Al doilea volum al trilogiei

Philip Pullman s-a nscut n Norwich, la 19 octombrie 1946. Cea mai mare parte a vieii i-a petrecut-o cltorind de la un capt la cellalt al lumii, pentru c tatl su lucra n Royal Air Force. Copilria i-a petrecut-o n Australia. De la 11 ani s-a ntors n Marea Britanie. A urmat colegiul Exeter, Oxford, unde dup civa ani revine ca profesor, la Westminster. Nu va prsi Oxfordul dect pentru a-l regsi altfel, scriind despre el.

Pentru trilogia Materiile ntunecate i pentru activitatea

sa ca scriitor pentru copii, Philip Pullman a obinut: Carnegie Medal Award, n 1996; Guardian Childrens Fiction Award i British Book Award; Whitebread Book of the Year, 2001,

premiu acordat prima dat unei cri pentru copii, pentru ultimul volum al trilogiei; Reading Award i International Reading Association Childrens Book Award n 1998; Premiul Autorul Anului n 2002 la Premiile Nibbies; Eleanor Faijeon Award n 2002.

PHILIP PULLMAN

MATERIILE NTUNECATE

Volumul II

PUMNALUL DIAFAN

Traducere din englez de AIDA OPREA

H U M AN ITA S junior

1. Pisica i carpenii

2. Printre vrjitoare

3. O lume a copiilor

4. Trepanaia

5. Pota aerian

6. Zburtorii

7. Rolls Royce-ul

8. Turnul ngerilor

9. Furtul

10. amanul

11. Belvedere

12 Limbajul ecranului

13. sahttr

14. Alamo

15 Muchi-de-snge

1. Pisica i carpenii

ill o trgea de mnec pe mama lui i spunea: Haide, haide

Mama lui ns sttea n loc. nc se temea. Will arunc o privire de-a lungul strzii nguste; de la un capt la altul, n lumina serii, urmrind irul de case, dosit fiecare dup cte o grdin i un gard viu, cu soarele reflectndu-se pe ferestrele dintr-o parte i lsnd cealalt parte n penumbr. Nu mai aveau vreme de pierdut. Lumea era deja la mas i n curnd aveau s ias i copiii, care se zgiau, comentau i bgau de seam. Nu era bine s zboveasc, dar tot ce putea face era s ncerce s o conving, ca de obicei.

Mam, hai s mergem la doamna Cooper, spuse biatul. Nu mai e mult de-aici.

Doamna Cooper? zise ea, nedumerit. Pn s se dezmeticeasc, biatul suna deja la sonerie.

Fusese nevoit s lase jos sacul, pentru c o inea pe mama lui cu cealalt mn. Poate c era ruinos ca la doisprezece ani s fii vzut innd-o pe mama de mn, dar el tia ce i se putea ntmpla mamei lui dac nu fcea asta.

Ua se deschise i n prag apru silueta grbovit a profesoarei de pian, nvluit n parfum de levnic, ntocmai precum i-o amintea.

Cine-i acolo? William? ntreb doamna n vrst. Nu te-am mai vzut de mai bine de-un an. Ce doreti, dragule?

A vrea s m primii nuntru, v rog, cu mama, spuse el hotrt.

Doamna Cooper se uit la femeia cu prul nepieptnat care zmbea uor pierdut i la biatul cu privirea ndrjit, trist, cu buzele strnse i obrajii ncletai. Apoi vzu c doamna Parry, mama lui Will, se fardase la un ochi, iar la cellalt, nu. i nici nu bgase de seam. Nici Will. Era ceva necurat la mijloc.

Pi atunci spuse ea, i se ddu la o parte ca s le

W

fac loc n holul nghesuit. Will mai arunc o privire de-a lungul strzii, iar doamna

Cooper observ ct de strns l inea doamna Parry de mn pe fiul ei i ct de molcom o conduse el n camera de zi, unde se afla pianul (aceea era singura camer pe care o tia el, desigur); i mai observ c hainele doamnei Parry miroseau puin a mucegai, de parc sttuser prea mult n maina de splat nainte s fie puse la uscat; i ct de bine semnau unul cu altul aa, n lumina de amurg, aezai pe canapea, amndoi cu pomeii lai, ochii mari i sprncenele negre, drepte.

Ce e, William? ntreb btrna doamn. Ce s-a ntmplat?

Mama are nevoie de un loc unde s stea cteva zile, zise el. E prea greu s am grij de ea acas acum. Adic nu e vorba c ar fi bolnav. Doar c-i puin confuz i i face griji. N-o s fie greu de ngrijit. Are nevoie doar de cineva cumsecade i cred c dumneavoastr v-ar veni destul de uor.

Femeia i privea copilul prnd s nu priceap nimic, iar doamna Cooper vzu c are o vntaie pe obraz. Will nu-i dezlipise privirea de la doamna Cooper, iar n ochii lui se citea disperarea.

N-o s v pun la cheltuieli, continu biatul. V-am adus nite mncare, cred c o s ajung. Putei s luai i dumneavoastr, dac vrei. N-o deranjeaz s mprii cu ea.

Bine, dar nu tiu dac se cuvine n-ar trebui s o vad un doctor?

Nu! Nu e bolnav. Da, dar nu poi gsi pe altcineva? Adic trebuie s fie

vreun vecin sau vreo rud N-avem rude. Suntem doar noi. Iar vecinii sunt prea

ocupai. Pi i ajutorul social de la stat? Nu vreau s te refuz,

dragul meu, dar Nu, nu! Numai s o ajutai puin. Eu n-o s mai pot

face asta pentru o vreme. O s am nite treburi. Dar o s m ntorc curnd i o s-o iau acas, v promit. N-o s dureze.

Mama i privea fiul cu atta ncredere, iar el se ntoarse i se uit la ea cu atta dragoste i ncurajare, nct doamna Cooper nu putu s refuze.

Pi ce s zic spuse ea, privind spre doamna Parry. N-o s fie mare lucru o zi sau dou. Poi s stai n camera fiic-mii, drag, ea e plecat n Australia, aa c n-o s-i mai trebuiasc.

Mulumesc, zise Will i se ridic grbit s plece. Dar tu unde o s fii? ntreb doamna Cooper. O s stau cu un prieten, spuse el. O s sun ct pot de

des. Am numrul dumneavoastr. Totul o s fie bine. Mama lui l privea nedumerit. Iar el se aplec s o

srute pe obraz, stngaci. Nu-i face probleme, spuse. Doamna Cooper o s aib

grij de tine mai bine ca mine, serios. Te sun i vorbim mine. Will o strnse tare n brae, o mai pup o dat, i ddu

blnd la o parte minile din jurul gtului i se ndrept spre u. Doamna Cooper i vzu ochii licrind de tristee, dar biatul se ntoarse spre ea, politicos, i i ntinse mna.

La revedere, spuse, i v mulumesc foarte mult. William, zise btrna, n-ar fi ru s-mi spui ce s-a

ntmplat E cam complicat, spuse el, dar mama n-o s v fac

probleme, v asigur. Nu asta voia femeia s aud, i o tiau amndoi; dar Will

prea stpn pe situaie, oricare ar fi fost ea. Biatul acesta era cel mai nenduplecat copil pe care-l vzuse vreodat.

El se ntoarse spre u, gndindu-se deja la casa goal. Locul n care stteau Will i mama lui era pe o bucl de

alee ntr-un complex modern, cu zece-dousprezece case identice, dintre care a lor era de departe cea mai amrt. Peluza din fa era doar un petic de buruieni; mama sa plantase nite gard viu la nceputul anului, dar, nefiind udat, se uscase. ndat ce Will intr pe alee, Moxie, pisica lui, se

scul de la locul ei preferat de sub tufa nc verde de hortensii i se ntinse, scond un mieunat de bun venit i lipindu-se cu capul de piciorul lui.

O lu n brae i opti: S-au ntors, Moxie? I-ai vzut? n cas era linite. n lumina de pe urm a serii vecinul

de vizavi i spla maina, dar nu-l vzu pe Will, iar Will nu-i ddu nici el atenie. Cu ct l bga n seam mai puin, cu att mai bine.

Strngnd-o pe Moxie blnd la piept, descuie ua i intr repede. Apoi ascult cu grij nainte s o lase jos. Nu se auzea nimic; casa era goal.

i desfcu pisicii o conserv i i-o ls n buctrie, ca s-o mnnce mai trziu. Ct avea s mai dureze oare pn ca brbatul s se-ntoarc? N-avea de unde s tie, aa c trebuia s dea zor. Urc la etaj i ncepu s cotrobie.

Cuta un penar verde vechi, din piele. Chiar i ntr-o cas modern obinuit, se gseau nenumrate locuri n care putea fi ascuns; nici mcar nu trebuia s ai perei fali i pivnie adnci ca s faci un lucru de negsit. Will cut nti n dormitorul mamei lui, ruinndu-se la gndul c trebuie s scotoceasc prin sertarele ei cu lenjerie intim, i apoi trecu, n ordine, prin toate camerele de la etaj, chiar i prin a lui. Moxie veni s vad ce face, apoi se tolni lng el i ncepu s se spele, ca s-i in de urt.

Dar nu gsi penarul. Deja se lsase ntunericul i i se fcuse foame. i puse

nite fasole din conserv pe o felie de pine prjit i se aez la masa din buctrie, gndindu-se cum s caute mai bine prin camerele de la parter.

Nu termin bine de mncat, c sun telefonul. ncremeni, iar inima-i btea s-i sparg pieptul.

Numr: sunase de douzeci i ase de ori i se oprise. Puse farfuria n chiuvet i ncepu din nou s cotrobie prin cas.

Dup patru ore nc nu gsise penarul verde din piele. Se fcuse unu i jumtate i era frnt de oboseal. Se ntinse n pat mbrcat i adormi imediat, bntuit de vise urte i confuze, cu chipul nefericit i nfricoat al mamei lui rsrind mereu, ns fr ca el s-l poat atinge.

i aproape imediat, i se pru lui (dei dormise cam trei ore), se trezi, tiind dintr-odat dou lucruri.

Mai nti, tia unde este penarul. i doi, tia c brbaii aceia sunt jos i c tocmai deschid ua de la buctrie.

O ddu pe Moxie la o parte i i amui ncetior mieunatul somnoros de protest. Apoi se ridic din pat i se ncl, ncordndu-i simurile ca s prind fiecare sunet de la parter: sunete foarte uoare, un scaun mutat i pus apoi la loc, o oapt, scritul vreunei scnduri din parchet.

Micndu-se cu i mai puin zgomot dect ei, iei din dormitor i merse pe vrfuri ctre camera nefolosit din capul scrii. Nu era ntuneric de tot i n lumina fantomatic dinaintea zorilor vedea vechea main de cusut cu pedal. Mai trecuse prin acea camer cu doar dou ore nainte, dar uitase de sertraul lateral al mainii de cusut, unde se ineau bobinele i modelele.

O atinse uor, ascultnd atent. Brbaii se micau ncoace i-ncolo la parter, iar Will vzu o licrire de lumin prin crptura uii, poate de la o lantern.

Apoi gsi ncuietoarea de la sertar, o deschise cu un zgomot uor i, exact aa cum tia c-o s se ntmple, gsi penarul verde din piele.

i acum ce putea face? Nimic, deocamdat. Se ghemui n penumbr, cu inima

btndu-i nebunete, i ascult ct putu de atent. Cei doi oameni erau n hol. l auzi pe unul din ei

spunnd ncet: Haide! l aud pe lptar, vine. Da, dar nu-i aici, spuse cealalt voce. O s trebuiasc

s cutm la etaj. Atunci hai mai repede. Nu mai pierde vremea.

Will se ncord cnd auzi scritul uor al ultimei trepte de sus. Omul nu fcea niciun zgomot, dar scritul scrilor n-avea cum s-l mpiedice. Apoi urm o pauz. O raz subiratic de lumin se strecur pe sub u: Will o vzu prin crptur.

Apoi ua ncepu s se deschid. Will atept pn cnd omul apru n prag i, nind din ntuneric, se-mpinse n burta lui.

Dar niciunul din ei nu vzu pisica. Cnd brbatul ajunsese la ultima treapt, Moxie ieise

fr zgomot din dormitor i se aezase cu coada pe sus chiar la picioarele lui, gata s se gudure. Omul s-ar fi descurcat cu Will, cci era zdravn i n form, dar pisica i sttea n drum i, ncercnd s fac un pas napoi, se mpiedic de ea. Se rostogoli pe scri cu un icnet, izbindu-se tare cu capul de masa din hol.

Will auzi un trosnet nfiortor, dar nu se uit napoi: se npusti pe scri n jos, srind peste trupul omului care zcea zvcnind din mini i din picioare la baza scrilor, nh sacoa mototolit de pe mas i o zbughi pe u nainte ca cellalt brbat s-l prind; acesta din urm iei din sufragerie i se holb nemicat.

Aa grbit i nfricoat cum era, Will se ntreb totui de ce al doilea brbat nu strigase dup el i nici nu-l alergase. Vor veni dup el curnd, se gndea, cu mainile i celularele lor. Tot ce putea face era s fug.

l vzu pe lptar virnd pe alee, cu farurile mainuei electrice plpind n geana de lumin a zorilor care colorau deja cerul. Will sri gardul n grdina vecinilor, pe aleea de lng cas, sri i peste zidul grdinii de alturi, travers gazonul ud de rou, prin gardul viu, n hiul de tufe i copaci dintre grdin i drumul principal, unde se tr sub un frunzi i zcu ntins, gfind i tremurnd. Era prea devreme ca s-o porneasc la drum, trebuia s atepte pn cnd ncepeau s treac multe maini.

Nu-i putea scoate din minte trosnetul cu care capul

omului se izbise de mas, gtul lui strmbat i diform i zvcnetul oribil al membrelor lui. Era mort. l omorse.

Nu-i putea scoate asta din minte, dar trebuia. Avea destule pe cap. Oare mama sa chiar era n siguran acolo unde-o lsase? Doamna Cooper n-ar pr-o, nu? Chiar dac Will n-avea s vin cnd a spus c vine? Pentru c nu se mai putea ntoarce, acum, c omorse pe cineva.

i Moxie Cine avea s-o mai hrneasc? Oare n-o s-i fac griji dac n-o s mai vin niciunul din ei? Oare o s ncerce s-i gseasc?

Se lumina vznd cu ochii. Era deja suficient lumin afar ct s vad ce are n saco: poeta mamei lui, cea mai recent scrisoare de la avocat, harta rutier a sudului Angliei, ciocolat, past de dini, osete de schimb i pantaloni. i penarul verde din piele.

Totul era acolo. Totul mergea conform planului, la urma urmei.

Doar c omorse pe cineva. Will i dduse seama c mama lui era altfel dect

ceilali oameni i c trebuia s aib grij de ea cam de pe la apte ani. Erau ntr-un supermarket i se jucau un joc: n-aveau voie s pun produse n crucior dect atunci cnd nu se uita nimeni. Will trebuia s priveasc de jur mprejur i s spun Acum!, iar ea nha o conserv sau un pachet de pe raft i l punea uor n crucior. Cnd obiectele ajungeau acolo erau n siguran, pentru c deveneau invizibile.

Jocul a mers bine i a durat ceva, pentru c era smbt diminea i magazinul era plin, iar ei se pricepeau i fceau echip bun mpreun. Aveau ncredere unul n cellalt. Will o iubea foarte mult pe mama lui i i spunea asta adesea, la fel i ea.

Cnd au ajuns la cas, Will era emoionat i bucuros, pentru c aproape ctigaser. Iar cnd mama lui nu-i gsi poeta, i zise c asta fcea parte din joc, la fel cnd spuse c

probabil i-au furat-o dumanii; dar Will ncepuse deja s oboseasc i i era foame, iar mmica lui nu mai era la fel de bucuroas, ci prea nspimntat de-a dreptul; au trecut din nou prin tot magazinul, punnd lucrurile la loc pe rafturi, dar de data asta trebuiau s aib i mai mare grij, pentru c dumanii erau pe urmele lor, folosindu-se de numrul crii ei de credit, pe care-l tiau fiindc i luaser poeta

Will era i el din ce n ce mai nspimntat. i ddea seama ct de deteapt fusese mama lui s transforme tot acel pericol real ntr-un joc ca s nu se sperie el; i i mai ddea seama i c acum, odat ce tia adevrul, trebuia s se comporte ca i cum nu i-ar fi fost team, ca s-o liniteasc.

Aa c biatul s-a prefcut c nc se mai joac, ca s nu-i fac ea griji, i au plecat acas fr cumprturi, dar n siguran, departe de dumani; apoi Will a gsit poeta pe masa din hol. Luni s-au dus la banc i au lichidat contul, ca s se asigure. Astfel, pericolul a trecut.

Cu toate astea, n lunile care au urmat, Will i-a dat seama ntr-un trziu, cu amrciune, c dumanii aceia ai mamei lui nu se aflau n lumea adevrat, ci n capul ei. Asta nu-i fcea mai puin reali, mai puin nspimnttori i periculoi; ci nsemna doar c el trebuia s-o ocroteasc i mai mult. i, ncepnd cu momentul acela din supermarket n care realizase c trebuie s se prefac pentru ca mama lui s nu-i fac griji, Will a devenit foarte atent la toate nelinitile ei. O iubea att de mult, nct i-ar fi dat viaa ca s-o apere.

Ct despre tatl lui, dispruse de atta timp, c Will nici nu i-l mai amintea. Biatul era teribil de curios n legtur cu el i o btea la cap pe mama lui cu ntrebri la care ea, de cele mai multe ori, nu-i putea rspunde.

Era bogat? Unde s-a dus? De ce-a plecat? A murit? Se mai ntoarce? Cum era?

Numai la ultima ntrebare i putea fi de ajutor. John Parry fusese un om artos, un ofier din Marina Regal, viteaz i detept, care se lsase de armat ca s devin explorator i condusese expediii n locuri ndeprtate din toat lumea. Will se bucura foarte mult auzind asta. Tat mai interesant dect un explorator nici c se putea. De atunci, avu mereu la joac un tovar nevzut: el i tatl lui i croiau drum prin jungl, priveau marea nvolburat cu mna streain la ochi de pe puntea corabiei lor, ineau tore n mini ca s lumineze inscripii misterioase pe care ncercau s le descifreze n peteri pline de lilieci Erau cei mai buni prieteni, i salvaser unul altuia viaa de nenumrate ori, rdeau i sporoviau cuibrii lng focuri de tabr pn trziu n noapte.

Dar, cu ct cretea, Will ncepea s-i pun tot mai multe ntrebri. De ce nu avea poze cu tatl lui n diverse locuri din lume, nconjurat de oameni cu promoroac n brbi, pe snii n Antarctica, sau cercetnd ruine acoperite de liane, n jungl? Oare chiar nu mai rmsese nimic din trofeele i curiozitile pe care probabil c le adusese acas? Nu scria nimic de el prin vreo carte?

Mama lui nu tia. Totui, un lucru pe care i l-a spus l-a reinut bine.

i zisese: ntr-o zi o s calci pe urmele tatlui tu. Vei fi i tu un

om de seam. O s-i preiei mantia i, dei nu tia exact ce vrea s spun mama lui, Will

nelesese totui unde bate i imediat prinsese aripi, mndru i ncreztor. Toat joaca lui avea s se adevereasc.

Tatl su era n via, pe undeva prin slbticie, iar el urma s-l salveze i s-i preia rolul Merita s duc n spinare povara vieii, cu un asemenea scop mre.

Aa c nu sufl o vorb despre problema mamei lui. n unele momente era mai calm i cu mintea mai limpede dect n altele, iar Will se folosi de ele ca s nvee cum s fac cumprturi, cum s gteasc i cum s deretice prin cas,

fiindc trebuia s se ocupe de toate astea n momentele n care ea era confuz i speriat. nv i cum s se ascund, cum s treac neobservat la coal, cum s nu atrag atenia vecinilor, pn i n clipele n care mama lui era ntr-o asemenea stare de confuzie i nebunie, nct abia putea vorbi. Lucrul de care se temea Will cel mai mult era ca autoritile s nu afle despre ea i s-i despart, s o interneze undeva departe, i s-l pun pe el s stea ntr-o alt cas, printre strini. Prefera orice alte greuti, numai aa ceva nu. Pentru c erau momente cnd mintea ei nu mai rtcea prin ntuneric, i era din nou fericit, i rdea de propriile temeri, i l binecuvnta mulumindu-i c are grij de ea att de bine; i era att de plin de dragoste i de blndee, nct el nu-i putea nchipui un tovar mai bun i nu voia dect s triasc ei doi singuri mpreun pentru totdeauna.

Dar la un moment dat au venit oamenii aceia. Nu erau de la poliie, nu erau de la asistena social i

nu erau tlhari cel puin din cte putea Will s-i dea seama. Nu spuneau ce vor, n ciuda eforturilor lui de a-i ine departe; nu vorbeau dect cu mama lui. Iar ea era n acel moment plpnd.

Ascult la u i i auzi ntrebnd-o despre tatl lui; ncepu s gfie.

Strinii aceia voiau s tie unde era plecat John Parry, i dac-i trimisese ceva, i cnd l auzise ultima dat, i dac el luase legtura cu vreo ambasad. Will o auzi pe mama lui din ce n ce mai agitat i pn la urm ddu buzna n camer, spunndu-le s plece.

Prea att de aprig, nct niciunul dintre strini nu rse, cu toate c el era foarte mic. Le-ar fi fost uor s-l doboare sau s-l ridice ntr-o mn, dar era nenfricat, iar furia lui era aprins i nverunat.

Aa c au plecat. Firete, ntmplarea aceea i-a ntrit convingerea lui Will: tatl lui era pe undeva, la ananghie, i numai el putea s-l ajute. Jocurile sale nu mai erau copilreti i nu le mai juca n vzul tuturor. Se adeverea ceea ce bnuise,

i trebuia s fie la nlime. Nu la mult vreme dup aceea, oamenii s-au ntors,

insistnd c mama lui are ceva s le spun. Au venit cnd Will era la coal i unul din ei a inut-o de vorb la parter n timp ce cellalt a scotocit sus prin dormitoare. Ea nu i-a dat seama ce fceau. Dar Will a venit acas mai devreme i s-a rstit din nou la ei, i atunci au plecat.

Preau s tie c biatul n-o s se duc la poliie, de team ca autoritile s n-o ia pe mama lui, i deveniser din ce n ce mai insisteni. ntr-un final le-au spart casa, n timp ce Will era plecat n parc dup mama lui; starea ei se nrutise i acum i se nzrise c trebuie s ating fiecare scndur de la fiecare banc de lng iaz. Will o ajuta, ca s termine mai repede. Cnd au ajuns acas, au vzut maina strinilor disprnd dup col, iar cnd au intrat n cas au descoperit c scotociser prin toate sertarele i dulapurile.

Biatul tia ce cutau. Penarul verde din piele era lucrul cel mai de pre al mamei; lui nici nu i-ar fi dat prin cap s se uite nuntru i nici nu tia unde l ine. Dar tia c n el sunt multe scrisori i c mama lui le citete uneori, i c plnge cnd le citete, i c acelea sunt momentele n care i vorbete despre tatl lui. Aa nct Will bnuia c asta cutau cei doi oameni i tia c trebuie s rezolve cumva problema.

Mai nti a hotrt c trebuie s-i gseasc mamei lui un loc sigur n care s stea. S-a tot gndit, dar nu avea niciun prieten pe care s-l roage s-l ajute, iar vecinii erau din ce n ce mai suspicioi; singura persoan n care putea avea ncredere era doamna Cooper. Odat ce mama lui avea s se mute n siguran acolo, Will urma s gseasc penarul verde din piele i s vad ce-i n el, iar apoi s plece la Oxford, unde putea gsi rspunsuri la unele dintre ntrebrile sale. Dar oamenii aceia au venit nainte s-apuce s fac ceva.

Iar acum l omorse pe unul din ei. Aa c poliia o s-l urmreasc. tia foarte bine s se ascund. i acum trebuia mai mult

dect oricnd s reueasc s treac neobservat, pentru ct

mai mult timp, pn ce avea s-i gseasc tatl sau pn ce strinii aceia aveau s-l gseasc pe el. Dac-l vor gsi ei mai nti, n-o s-i pese ci mai omoar.

Mai trziu n ziua aceea, pe la miezul nopii, Will pleca de la Oxford, la vreo aizeci i cinci de kilometri distan. Era frnt de oboseal. Fcuse autostopul, schimbase dou autobuze, mersese pe jos, dar ajunsese la Oxford abia la ase seara, prea trziu ca s mai rezolve ceva; mncase la un Burger King i se ascunsese ntr-un cinematograf (urmrea un film, dar uitase nc din prima clip ce film era), iar acum mergea pe o strad nesfrit de lung de la periferie, ndreptndu-se ctre nord.

Nimeni nu-l bgase n seam pn acum. Dar tia bine c trebuie s gseasc repede un loc unde s doarm, pentru c, pe ct se fcea mai trziu, pe att risca mai mult s fie vzut. Problema era c n-avea unde s se ascund prin grdinile caselor nstrite de pe strad i nici nu se zrea nc vreun cmp deschis.

Ajunse la un sens giratoriu mare, la intersecia oselei care-o lua spre nord cu oseaua de centur a Oxfordului, care-o lua spre est i spre vest. Era noapte i treceau foarte puine maini, oseaua pe care se afla era linitit, cu case elegante de-o parte i de alta, ascunse dincolo de ntinderi mari de gazon. De-a lungul gazonului, la marginea oselei, strjuiau dou rnduri de carpeni, care artau ciudat cu coroanele tunse perfect simetric, mai degrab ca n desenele fcute de copii dect ca nite copaci adevrai, iar lumina felinarelor i fcea s par artificiali, ca o butaforie. Will era frnt de oboseal i i venea s-o ia nspre nord, unde putea s pun capul pe iarb i s doarm sub un copac; dar, cum sttea el nemicat ncercnd s-i limpezeasc mintea, vzu o pisic.

Era trcat, ca Moxie. O zbughise dintr-o grdin de pe partea oselei care ddea nspre Oxford, unde se afla Will.

Biatul ls jos sacoa i ntinse mna, iar pisica veni s se lipeasc cu capul de degetele lui, exact cum fcea i Moxie. Sigur, toate pisicile se gudurau aa, dar lui Will i se fcu un dor teribil de cas i i simi obrajii arznd de lacrimi.

n cele din urm pisica plec. Era noapte, avea un vast teritoriu de patrulat i o grmad de oareci de prins. Sri peste drum i o lu ctre tufele din dosul carpenilor, unde se opri.

Will, care o urmrise cu privirea, o vzu c se comport ciudat.

Ridic o lbu ca i cum ar atinge ceva n aer n faa ei, ceva ce Will nu putea vedea. Apoi sri napoi, cu spinarea arcuit i prul zbrlit, cu coada eapn pe sus. Will tia cum se comport pisicile. Privi mai atent, iar pisica se apropie din nou de locul cu pricina, un petic de iarb dintre carpeni i tufele unui gard viu, i din nou ddu cu lbua prin aer.

Iari sri n spate, dar mai puin de data asta i ceva mai linitit. Dup alte cteva clipe n care adulmec, pipi i i rsuci mustile, curiozitatea nvinse precauia.

Pisica pi n fa i dispru. Will clipi. Apoi se opri lng trunchiul celui mai apropiat

copac, pentru c un camion tocmai ntorcea n sensul giratoriu i l lumina cu farurile. Dup ce camionul trecu, biatul travers drumul, cu ochii aintii asupra locului pe care-l tot cercetase pisica. Nu era uor, pentru c nu avea niciun reper, dar, cnd se apropie i se uit mai cu bgare de seam, vzu ceva.

Mai bine zis, vzu ceva dintr-un anumit unghi. Prea c cineva tiase o bucat din aer, cam la doi metri distan de osea, un petic ptros cu latura nu mai mult de un metru. Dac stteai n dreptul ptratului abia-l distingeai, iar dac stteai n spatele lui era complet invizibil. Se zrea numai de pe latura dinspre osea, i nc nici de-acolo prea bine, fiindc tot ce se vedea prin el era exact ce se vedea i n faa lui: o peluz luminat de felinare.

Dar Will tia, fr urm de ndoial, c peluza de pe

partea cealalt era pe alt lume. N-ar fi putut n ruptul capului s spun de ce. O tiu

dintr-odat, la fel de precis precum tia c focul arde i c s fii blnd e bine. Avea n fa ceva cu totul strin.

Fie i numai pentru asta, se simi ispitit s se aplece i s se uite mai de-aproape. Ce vzu l amei i inima ncepu s-i bat cu putere, dar nu ezit: i azvrli sacoa nuntru i apoi se strecur i el prin gaura din urzeala acestei lumi, trecnd ntr-o alta.

Se trezi sub un rnd de copaci. Dar nu carpeni: acetia erau palmieri nali, nirai, ca i copacii din Oxford, de-a lungul peluzei. ns acesta era centrul unui bulevard lat, iar pe margini stteau aliniate cafenele i prvlii, toate luminate puternic, toate deschise, toate complet tcute i goale sub cerul plin de stele. Cldura nopii era mbibat de miros de flori i de sare de mare.

Will se uit njur atent. n spatele lui luna plin i arunca lumina n deprtare peste ntinderi delurite, verzi, iar la poalele dealurilor erau case cu grdini dese i parcuri cu plcuri de copaci printre care se zrea lucirea alb a unui templu n stil clasic.

Chiar lng el era un petic gol n aer, care se vedea la fel de greu i dintr-o parte, i dintr-alta, dar care sigur se afla acolo. Se aplec s priveasc prin el i vzu drumul din Oxford, din lumea lui. Se ntoarse nfiorat: oricum ar fi fost lumea aceasta n care se afla acum, precis era mai bun dect cea din care tocmai plecase. Se simea puin ameit, ca i cum ar fi visat treaz fiind, aa c se ridic i se uit njur dup pisic, ghidul lui.

Nu era de gsit. Fr ndoial c deja explora strduele nguste i grdinile din spatele cafenelelor cu lumini att de mbietoare. Will ridic de pe jos sacoa zdrenuit i trecu agale strada, micndu-se cu mare grij, ca i cum totul putea s dispar n orice moment.

Locul acela avea un aer mediteraneean, sau poate caraibian. Will nu pusese niciodat piciorul n afara Angliei,

aa c nu putea face comparaie cu vreun alt loc pe care-l cunotea; dar era genul de loc unde lumea vine seara trziu s ia masa, s bea, s danseze i s se bucure de muzic. Cu singura diferen c aici era pustiu, iar linitea, nesfrit.

La primul col se afla o cafenea cu mese mici, verzi pe trotuar, cu o tejghea din tabl zincat i o main de espresso. Pe cteva dintre mese erau pahare pe jumtate goale; ntr-o scrumier zcea o igar care arsese pn la filtru; o farfurie cu rizoto sttea lng un co cu chifle tari ca piatra.

Lu o sticl de limonad din frigiderul din spatele barului i zbovi pe gnduri cteva clipe, apoi puse o moned de o lir n casa de bani. nchise sertarul, dar l deschise la loc imediat, dndu-i seama c banii care mai erau acolo i puteau da un indiciu despre numele acelui loc. Moneda se numea coron, dar nu reui s afle mai mult de-att.

Puse banii napoi i deschise sticla cu desfctorul agat de tejghea; apoi iei din cafenea i o porni n jos pe strad, ndeprtndu-se de bulevard. Mici bcnii i brutrii erau ncadrate de florrii i prvlii de bijuterii, de perdele din mrgele care acopereau uile unor case cu balcoane din fier forjat pline cu ghivece de flori umbrind trotuarul ngust;

linitea prea acolo i mai adnc. Strzile coborau i, nu departe, se deschideau ntr-un

bulevard lat cu palmieri nali; dosul frunzelor lucea n lumina felinarelor.

De cealalt parte a bulevardului era marea. Will se trezi pe malul unui port nchis pe partea stng

de un dig i pe partea dreapt de un pinten de pmnt pe care se nla o cldire mare cu coloane de piatr i trepte late, cu balcoane scldate n lumin, printre copaci nflorii i tufe. n port stteau ancorate vreo dou brci cu vsle, iar dincolo de dig lumina stelelor licrea pe marea linitit.

Lui Will oboseala i trecuse ca prin farmec. Acum era treaz ca ziua i se minuna. Din cnd n cnd, mergnd pe strzile nguste, mai punea mna pe cte un zid sau pe cte o u sau pe florile din jardinierele de la ferestre, i le gsea

aievea i convingtoare. Acum voia s ating tot peisajul care se-ntindea dinaintea lui, pentru c era att de vast, nct nu-l putea cuprinde doar cu ochii. Se opri i inspir adnc, aproape speriat.

i ddu seama dintr-odat c nc are n mn sticla pe care-o luase de la cafenea. Bu din ea i simi exact gustul care trebuia, de limonad rece ca gheaa; i era bine-venit, cci aerul nopii era nbuitor.

Se abtu spre dreapta, pe lng hoteluri cu intrri puternic luminate, acoperite de marchize i nconjurate de flori exotice, pn ajunse la grdinile de pe pintenul de pmnt din port. Cldirea care se zrea printre copaci, cu faada ornamentat i luminat de reflectoare, putea fi un cazinou, sau chiar Opera. Se vedeau alei pe ici, pe colo, printre leandri cu felinare atrnate de crengi, dar nu se auzea nimic care s sune a ceva viu: nicio pasre de noapte, nicio insect, doar zgomotul pailor lui Will.

Se mai auzeau numai valurile care se sprgeau ritmic pe plaj dincolo de palmierii de la marginea grdinii. Will se ndrept ntr-acolo. Mareea era cam pe la jumtatea plajei, nainta sau se retrgea, iar un ir de hidrobiciclete erau trase la mal pe nisipul alb i fin, mai sus de nivelul apei. Tot la cteva secunde, un val se rostogolea uurel la malul mrii i apoi aluneca ordonat sub urmtorul. La civa metri deasupra apei calme se oprea un ponton.

Will se aez pe o hidrobiciclet i se descl, scondu-i teniii cei ieftini care ncepeau s se rup i care-i strngeau picioarele ncinse. i ddu jos osetele, le puse lng tenii i i ngrop degetele n nisip. Cteva secunde mai trziu, se dezbrcase deja de tot i intra n mare.

Apa era numai bun, nici prea rece, nici prea cald, not plescind nspre ponton i, ieind din ap, se aez pe scndurile ubrezite de vreme i privi napoi spre ora.

La dreapta lui se ntindea portul aprat de dig. Dincolo de dig, la vreun kilometru i jumtate distan, se afla un far vopsit n dungi albe i roii. Iar dincolo de far se nlau stnci

n amurg, i dincolo de ele se ntindeau dealurile vlurite pe care le vzuse din locul prin care trecuse la nceput.

n apropiere se zreau copacii ncrcai de felinare din grdinile cazinoului i strzile oraului, faleza cu hoteluri, cafenele i prvlii luminate, toate tcute, toate pustii.

i toate lipsite de primejdii. Nimeni nu-l putea dibui aici; omul care-i cotrobise prin cas n-avea cum s afle; poliia nu-l putea gsi nicicum. Avea o lume-ntreag n care s se ascund.

Pentru prima dat de cnd ieise pe u n acea diminea, Will ncepea s se simt n siguran.

i era iari sete i foame, pentru c ultima dat mncase, de fapt, pe alt lume. Intr n ap i not mai domol napoi spre plaj, unde i puse la loc slipul i lu n mn restul de haine i sacoa. Arunc sticla goal n primul co de gunoi pe care l gsi i merse descul pe asfalt ctre port.

Cnd se usc puin i trase pantalonii i ncepu s se uite dup un loc n care ar fi putut s gseasc ceva de mncare. Hotelurile preau mult prea pretenioase. Intr n primul, dar era att de mare, nct se simi stingherit i continu s mearg spre falez, unde gsi o cafenea micu care prea locul potrivit. N-ar fi putut spune de ce; era la fel ca attea altele din jur, cu balconul de deasupra intrrii plin de ghivece i cu scaune afar pe trotuar, dar i se pru primitoare.

Barul avea atrnate pe perei fotografii cu boxeri n ring i un portret cu autograf al unui acordeonist zmbitor. Lng buctrie se afla o u care ddea spre o scar ngust acoperit cu un covor nflorat.

Urc n linite i deschise prima u care i iei n cale. Era camera de la strad. nuntru era cald i aer nchis, iar Will deschise glasvandul de la balcon, ca s intre aerul tare al nopii. Camera era micu i mobilat cu piese prea mari i ponosite, dar era curat i confortabil. Aici locuiau oameni primitori. Mai vzu i un mic raft cu cri, o revist pe mas i nite poze nrmate.

Will iei i se uit prin celelalte camere: o baie mic i un

dormitor cu pat dublu. Ceva l fcu s i se zbrleasc pielea nainte s deschid

ultima u. Inima i btea s-i sparg pieptul. Nu era sigur c auzise un zgomot nuntru, ns ceva-i spunea c acea camer nu era goal. i trecu prin cap c ziua aceea fusese tare ciudat; ncepuse cu un strin care sttea n pragul uii unei camere ntunecate n care atepta el, iar acum poziiile erau inversate.

Cum sttea el i se gndea, ua se trnti de perete i ceva se npusti asupra lui ca o fiar slbatic.

Dar i aminti de pania de la el de-acas, aa c nu rmase prea aproape de u, ca s nu fie dobort la pmnt. ncepu s lupte din rsputeri: genunchi, cap, pumni i fora braelor mpotriva fiinei aceleia, un el sau o ea.

O fat cam de vrsta lui, feroce, mrind, cu haine murdare, zdrenuite, i cu mini i picioare schilave, dezgolite.

Ea i ddu seama pe dat ce-i cu biatul, se smulse de lng pieptul lui gol i se ghemui n colul holiorului ntunecat ca o pisic ncolit. Spre uimirea lui, lng fat se afla o pisic: o pisic slbatic mare, att de mare, nct i ajungea pn la genunchi, cu blana zbrlit, colii rnjii i coada pe sus.

Fata puse mna pe spinarea pisicii i i umezi buzele uscate, fr s-l scape din ochi.

Will se ridic ncet. Cine eti? Lyra Silvertongue, spuse ea. Aici locuieti? Nu, zise ea hotrt. Atunci ce e aici? Ce-i oraul sta? Nu tiu. De unde eti? Din lumea mea. E unit cu asta. Unde i-e daimonul? Deodat o privi cu ochi mari de uimire. Pisica tocmai

fcu ceva uluitor: i sri fetei n brae i acolo i schimb forma. Acum era o hermin brun-rocat, cu gtul i burta

bej, i l privea la fel de feroce ca i fata. ns imediat lucrurile luar o nou ntorstur, cci i ddu seama c amndou, i fata, i hermina, se temeau de el, de parc ar fi fost o stafie.

N-am daimon, spuse el. Nu tiu ce-nseamn. Apoi:

A! la e daimonul tu? Ea se ridic ncet. Hermina i se ncolci n jurul gtului,

iar ochii ei nchii la culoare nu se desprindeau de faa lui Will. Dar eti nc viu, zise ea, ca i cum nu-i venea s

cread. Nu eti N-ai fost M cheam Will Parry, spuse el. Nu tiu ce nelegi

prin daimon. n lumea mea demon nseamn ceva ca un diavol, ceva ru.

n lumea ta? Adic asta nu-i lumea ta? Nu. Doar am gsit un loc prin care s intru. Ca i

din lumea ta, bnuiesc. Probabil c sunt unite. Fata se relax puin, dar tot l privea fix, iar el rmase

calm i vorbi ncet, de parc se mprietenea cu o pisic strin. Ai mai vzut pe altcineva prin oraul sta? continu

el. Nu. De cnd eti aici? Habar n-am. Vreo cteva zile, nu-mi aduc aminte. i de ce-ai venit aici? Caut Praf, spuse ea. Caui praf? Praf de aur? Ce fel de praf? i ngust ochii i nu zise nimic. Will se ntoarse s

coboare pe scri. Mi-e foame, spuse el. E ceva de mncare n

buctrie? Habar n-am, zise ea, i l urm de la distan, n

buctrie. Will gsi ingrediente ca s gteasc nite pui cu ceap i ardei, dar erau vechi i miroseau urt de la cldur. Le arunc pe toate la co.

Ai mncat ceva? o ntreb, deschiznd frigiderul. Lyra veni s arunce o privire.

Nu tiam c-i sta aici, spuse ea. Au! E rece Daimonul i se preschimbase din nou i se fcuse ca un fluture mare n culori iptoare, care zbur n frigider repede i iei la fel de repede, aezndu-i-se pe umr. Fluturele ddea din aripi, ncetior. Will simi c nu e bine s se zgiasc, dei i se prea att de ciudat, nct l luase ameeala.

N-ai mai vzut frigider? o ntreb. Gsi o cutie de Cola i i-o ddu, apoi scoase o tvi cu

ou. Fata strnse cutia ntre palme cu plcere. Pi bea-o, spuse el. Lyra se uita la cutie ncruntat. Nu tia s-o deschid.

Will desfcu cpcelul cu un pocnet, iar spuma se revrs pe marginile cutiei. Ea o linse nencreztoare, apoi fcu ochii mari.

i e bun? ntreb fata, iar vocea i era pe jumtate temtoare, pe jumtate plin de speran.

Da. E clar c au Cola n lumea asta. Uite, beau eu nti, ca s vezi c nu e otrvitoare.

Deschise nc o cutie. Cnd l vzu c bea, fcu i ea la fel. i era tare sete. Bu att de repede, nct tot acidul i veni pe nas i pufni rgind tare, apoi se ncrunt cnd l vzu c o privete fix.

Fac o omlet, spuse el. Vrei? Nu tiu ce-i aia omlet. Bun, atunci o s vezi. Sau avem i fasole fiart la

conserv, dac vrei. Nu tiu cum e fasolea fiart. i art conserva. Ea cut cheia de pe capac, ca la

cutia de Cola. Nu, trebuie s foloseti un desfctor de conserve,

zise Will. n lumea ta n-au desfctoare de conserve? n lumea mea gtesc servitorii, spuse ea dispreuitor. Caut n sertarul la. Fata cotrobi printre ustensilele de buctrie, n timp ce

el sprgea ou ntr-un vas i le btea cu furculia. la e, spuse el, privind la ce fiice. Cu mner rou.

Adu-l aici. nep conserva i-i art cum se desface. Acum adu-mi tigaia aia mic din cui i toarn fasolea

n ea, i zise. Ea mirosi fasolea i din nou i jucau n priviri plcerea i

deopotriv nencrederea. Goli conserva n tigaie i se linse pe degete, uitndu-se la Will cum pune sare i piper pe ou, cum taie o bucic de unt din pachetul din frigider i cum i d drumul n tigaia de font. Will se duse la bar s caute chibrituri, iar cnd se ntoarse o gsi vrndu-i degetul murdar n vasul cu ou btute i lingndu-l cu lcomie. Daimonul ei, din nou pisic, i muia i ea laba n vas, dar o trase repede napoi cnd l vzu pe biat.

Nu sunt gtite nc, spuse Will, lundu-i vasul. Cnd ai mncat ultima oar?

Acas la tata pe Svalbard, spuse ea. Acum cteva zile bune. Nu tiu. Am mai gsit nite pine i alte chestii pe-aici i aia am mncat.

Will aprinse aragazul, topi untul, turn oule i le ntinse pe tot fundul tigii. Ochii ei urmreau totul lacomi, privindu-l cum trage bucile de omlet deja prjite ctre mijlocul tigii i cum mut restul de ou crud nspre margini. Se uita i la el, i privea faa, minile ocupate, umerii dezgolii i picioarele.

Cnd omleta fu gata, o mpturi n dou i o tie. F rost de farfurii, spuse, i Lyra, asculttoare, se

duse s caute. Prea dornic s-i execute ordinele, care i se preau

logice, aa c se duse i s curee o mas de la intrarea n cafenea. Biatul aduse mncarea i tacmurile pe care le gsise ntr-un sertar i se aezar amndoi, puin stnjenii.

Ea i mnc poria n mai puin de un minut, apoi ncepu s se foiasc, bindu-se nainte i napoi pe scaun i trgnd de micile fii de plastic de la speteaz, n timp ce el i termina omleta. Daimonul ei se preschimb din nou i se fcu cintezoi auriu, care ciugulea nite firimituri invizibile de pe

mas. Will mnc ncet. i dduse fetei aproape toat fasolea,

dar chiar i aa i lu mult mai mult dect ei. Portul din faa lor, luminile bulevardului gol, stelele de pe cerul ntunecat, totul era nvluit ntr-o linite nesfrit, de parc nu mai exista nimic altceva pe lume.

n tot acest timp era ct se poate de contient de prezena fetei. Era mic i pricjit, dar vnoas, i se luptase ca un tigru; pumnul lui i lsase o vntaie pe obraz, dar ea o ignora. Expresia ei era un amestec de tineree atunci cnd gustase Cola pentru prima dat i un soi de precauie trist. Ochii erau de un albastru-palid, iar prul ar fi fost blond-nchis dac ar fi fost splat; ns era soioas i mirosea de parc nu se splase cu zilele.

Laura? Lara? ntreb Will. Lyra. Lyra Silvertongue? Da. Unde e lumea ta? Cum ai ajuns aici? Fata ridic din umeri. Pe jos, spuse ea. Era cea. Nu tiam ncotro merg.

Dar mcar tiam c ies din lumea mea. Pe asta n-am vzut-o pn nu s-a mprtiat ceaa. i m-am trezit aici.

Ce ziceai de praf? Da, Praf. O s aflu ce-i cu el. Dar lumea asta pare s

fie goal. N-am pe cine s-ntreb. Sunt aici de trei sau patru zile, habar n-am. i n-am vzut pe nimeni.

Dar de ce vrei s afli despre praf? Praf special, spuse ea din scurt. Nu praf obinuit, i

dai seama. Daimonul i se preschimb din nou, ntr-o clipit, i din

cintezoi se fcu obolan, un obolan puternic, negru ca smoala, cu ochi roii. Will i arunc o privire plin de mirare, ngrijorat, iar fata observ.

i tu ai daimon, zise ea hotrt. nuntrul tu. El nu tia ce s spun.

Ai, continu ea. Altfel n-ai fi om. Ai fi jumate mort. Noi am vzut un pici la care i-au tiat daimonu. Tu nu eti ca la. Chiar dac nu tii c ai daimon, ai. i nou ne-a fost fric de tine cnd te-am vzut. Parc erai moroi de noapte. Da dup-aia am vzut c nu eti deloc aa.

Noi? Io i Pantalaimon. Noi. Daimonul tu nu-i separat de

tine. Eti tu. Parte din tine. Suntei unu parte din llalt. Pe lumea ta nu-i chiar nimeni ca noi? Sunt toi ca tine, cu daimonul ascuns de tot?

Will se uit la amndoi, la fata slbnoag cu ochi palizi i la daimonul ei obolan, care acum i edea n brae, i se simi dintr-odat tare singur.

Sunt obosit. M duc s m culc, spuse el. Mai stai n oraul sta?

Habar n-am. Tre s aflu mai multe despre ce caut. Nu se poate s nu fie nite nvai p lumea asta. Tre s fie cineva care s tie.

Poate nu pe lumea asta. Eu vin dintr-un loc numit Oxford. Sunt nvai cu grmada acolo, dac asta vrei.

Oxford? strig ea. De-acolo vin i io! Avei i voi un Oxford n lumea voastr? Tu n-ai venit

din lumea mea.

Nu, spuse ea hotrt Lumi diferite. Dar i-n lumea mea e un Oxford. i amndoi vorbim englezete, nu? E normal s mai fie i alte mecherii la fel. Tu cum ai ajuns aici? E vreun pod, sau ce?

Doar un fel de fereastr n aer. Arat-mi, spuse ea. Era o porunc, nu o rugminte. Will cltin din cap. Nu acum, spuse el. Vreau s dorm. i n plus e miezul

nopii. Atunci mi ari diminea! Bine, i art. Dar am i eu treburi. O s-i gseti

singur pe nvai. Asta-i uor, zise ea. tiu totul despre nvai.

Biatul strnse farfuriile i se ridic. Eu am gtit, spuse el, aa c tu speli vasele. Lyra se uit de parc nu-i venea s cread. S spl vasele? pufni ea. Ai milioane de vase curate

peste tot! i oricum nu-s servitoare. Ia-i gndu. Atunci nu-i art cum s treci. Gsesc i singur. Ba nu, e ascuns. N-ai cum s-o gseti. Uite care-i

treaba, nu tiu ct mai putem s stm pe-aici. Trebuie s mncm, i o s mncm ce-i aici, dar o s facem curat dup aceea, i o s inem curat aici, pentru c aa-i bine. Tu o s speli vasele astea. Trebuie s ne purtm frumos aici. Acum m duc la culcare. O s stau n camera cealalt. Ne vedem diminea.

Se duse nuntru, se spl pe dini cu degetul, folosind nite past de dini din sacoa jerpelit, se prbui pe patul cel mare i n cteva clipe aipi.

Lyra atept pn fu sigur c biatul a adormit, apoi

duse vasele la buctrie, ddu drumul la robinet i le frec cu o crp pn reui s le curee. Fcu la fel cu furculiele i cuitele, dar cu tigaia nu merse, aa c ncerc s-o spele cu o bucat de spun galben i o frec cu ncpnare pn o fcu s-arate aa cum voia. Apoi usc totul cu alt crp i le aez ordonat n suportul de vase.

Fiindc i era nc sete i fiindc voia s ncerce s mai deschid o cutie, mai desfcu o Cola i urc scrile. Ascult la ua camerei lui Will i, cum nu auzi nimic, se duse pe vrfuri n cealalt odaie i scoase de sub pern alethiometru.

Nu avea nevoie s fie aproape de Will ca s ntrebe despre el, dar voia s se uite oricum, aa c deschise ua ct putu de uor nainte s intre.

Una dintre luminile de pe falez btea drept n camer; l privi pe biat n licrirea care se reflecta de pe tavan. Era ncruntat, iar faa i era scldat de sudoare. Era vnjos i

ndesat, nc nu avea alur de brbat, desigur, pentru c nu era cu mult mai mare dect ea, dar avea s fie foarte puternic ntr-o zi. Ct de uor ar fi fost dac ar fi avut daimonul pe dinafar! Se ntreb ce form ar putea lua i dac e deja fix. Indiferent de form, arta probabil o fire slbatic, politicoas i nefericit.

Se duse pe vrfuri pn la fereastr. n lumina care venea din strad, regl cu grij limbile alethiometrului, apoi i goli mintea i form o ntrebare. Limba ncepu s se roteasc pe cadran, cu pauze urmate de micri att de rapide, nct de-abia le putea urmri.

A ntrebat: Ce e? Prieten, sau duman? Alethiometru a rspuns: E uciga. Cnd vzu rspunsul, se liniti de-ndat. Biatul tia s

gseasc de mncare i s-i arate cum se ajunge la Oxford, iar acestea erau puteri folositoare; cu toate astea, nu tia sigur dac e de ncredere i dac nu cumva e un la. ns un uciga era un tovar de ndejde. Se simi n siguran cu el, la fel cum se simise cu Iorek Byrnison, ursul n armur.

nchise oblonul peste fereastra deschis ca s nu-i bat soarele n ochi diminea i iei tiptil.

2.Printre vrjitoare

rjitoarea Serafina Pekkala, care i salvase pe Lyra i pe ceilali copii de la staia experimental din Bolvangar i zburase cu ea pn pe insula

Svalbard, era foarte nelinitit. n timpul turbulenelor atmosferice de dup fuga

Lordului Asriel din exilul su de pe insula Svalbard, ea i tovarele ei fuseser mpinse departe de insul, kilometri ntregi deasupra mrii ngheate. Unele dintre ele reuiser s se menin n apropierea balonului condus de aeronautul texan Lee Scoresby, dar Serafina fusese aruncat n pclele de cea care ncepeau s se scurg din falia pe care o deschisese experimentul Lordului Asriel n naltul cerului.

ndat ce reui s-i controleze din nou direcia de zbor, Serafina se gndi n primul rnd la Lyra. Nu tia nimic despre lupta dintre falsul rege al urilor i adevratul rege, Iorek Byrnison, i nici ce se ntmplase cu Lyra dup aceea.

Aa c ncepu s o caute, zburnd ctre marginile poleite ale norilor pe ramura ei de pin-de-nor, mpreun cu daimonul su, gsc polar Kaisa. Se ntoarser spre Svalbard, apoi puin spre sud, plutind cteva ore bune sub cerul nvolburat de lumini i umbre stranii. Serafina Pekkala tia, dup atingerea nelinititoare a luminii pe pielea ei, c izvorul acesteia era ntr-o alt lume.

Dup ceva timp, Kaisa spuse: Uite, daimonul altei vrjitoare, s-a pierdut Serafina Pekkala se uit spre pclele de cea i vzu o

chir-de-mare dnd roat i ipnd prin abisul de lumin ceoas. Cotir nspre ea. Cnd le vzu, chira se repezi nainte agitat, dar Serafina Pekkala se art prietenoas, iar ea se apropie.

Serafina Pekkala ntreb: Din ce clan eti? Taymyr, i rspunse daimonul. Vrjitoarea mea a fost

V

capturat Tovarii notri au fost alungai! M-am pierdut Cine i-a capturat vrjitoarea? Femeia cu daimonul-maimu, de la Bolvangar

Ajutai-m! Ajutai-m, mi-e att de fric! Clanul vostru era aliat cu cei care ciopreau copii? Da, dar numai pn ne-am dat seama ce fceau de

fapt Dup btlia de la Bolvangar ne-au gonit, iar vrjitoarea mea a fost luat prizonier O in pe o corabie Ce m fac? M strig i nu reuesc s-o gsesc! Ajutor! Ajutor!

Linite! spuse Kaisa, daimonul-gsc. Ascult ce e jos.

Alunecar n jos, ascultnd cu atenie, iar Serafina Pekkala auzi nu dup mult sunetul unui motor pe benzin, estompat de cea.

Nu pot s navigheze ntr-o corabie pe o cea ca asta, spuse Kaisa. Ce-or avea de gnd?

E un motor mai mic, rspunse Serafina Pekkala, i, n timp ce vorbea, se auzi un sunet nou dintr-o alt direcie: un zgomot asurzitor, ca o explozie nfundat, de parc o creatur imens ar fi urlat din adncurile mrii. Mugetul se auzi cteva secunde, apoi amui brusc.

E sirena de cea, spuse Serafina Pekkala. Se lsar i mai jos, chiar deasupra apei, i ncepur s

caute locul de unde se auzea zgomotul de motor. l gsir pe dat, pentru c ceaa prea s fie esut din buci mai groase i buci mai subiri, iar vrjitoarea dispru chiar n momentul n care o alup se desprinse de corabie i ncepu s bat aerul umed. Apa se umfla ncet i greoi ca uleiul, de parc s-ar fi mpotrivit.

Se balansar nainte i napoi, cu tot cu daimonul-chir, care se inea de ele cum se ine copilul de fusta mamei, i privir cum crmaciul schimba uor direcia, cnd sirena de cea izbucni din nou. La prova era o lumin aprins, dar nu strpungea ceaa dect la civa metri njur.

Serafina Pekkala i spuse daimonului care se pierduse: Ziceai c mai sunt vrjitoare care-i ajut pe oamenii

tia? Cred c da, nite vrjitoare renegate de la Volgorsk,

dac n-or fi fugit i ele, i rspunse acesta. Ce ai de gnd s faci acum? O s-o caui pe vrjitoarea mea?

Da, dar deocamdat rmi cu Kaisa. Serafina Pekkala zbur n jos spre alup, pn cnd

daimonii nu se mai vzur, i ateriz pe punte chiar n spatele crmaciului. Daimonul lui pescru ip, iar omul se ntoarse s vad ce se-ntmpl.

Nu prea te-ai grbit, din cte vd, i spuse. Hai, ia-o nainte i ghideaz-m la babord.

Ea i lu din nou zborul. ncercarea i reuise: nc mai erau vrjitoare care-i ajutau, iar crmaciul crezuse c i ea e una dintre ele. Din cte-i amintea, babordul era pe partea stng, iar lumina de la babord era roie. Se avnt n cea pn cnd gsi lumina roie, la cteva sute de metri deprtare. Serafina Pekkala se ntoarse i ncepu s-i strige crmaciului pe unde s-o ia, n timp ce el reducea viteza alupei i o ndrepta spre scara de coborre, atrnat chiar deasupra apei. Crmaciul strig, iar un marinar i arunc o funie de pe punte, n timp ce altul se grbea s lege scara de alup.

Serafina Pekkala i lu zborul spre copastie i se retrase n umbra brcilor de salvare. Nu se mai vedeau alte vrjitoare, dar probabil c patrulau pe undeva prin cer; Kaisa va ti ce s fac cu ele.

Dedesubt, din alup urc pe scar un pasager. Era o siluet anonim mbrcat n blnuri, cu o glug mare; dar, atunci cnd ajunse pe punte, un daimon-maimu aurie se apuc de copastie i arunc priviri njur, cu o lucire rutcioas n ochii lui negri. Serafina i inu respiraia: pasagerul era doamna Coulter.

Un brbat n haine negre mergea grbit pe punte n ntmpinarea ei i se uita ca i cum s-ar fi ateptat s mai fie i altcineva.

Lordul Boreal ncepu el. Dar doamna Coulter l ntrerupse:

A plecat altundeva. Au nceput tortura? Da, doamn Coulter, dar Le-am ordonat s atepte! izbucni ea. Au nceput

cumva s nu m mai asculte? Poate c-ar trebui mai mult disciplin pe corabia asta.

i ddu gluga jos. Serafina Pekkala i vzu clar faa n lumina galben: mndr, pasional i att de tnr n ochii vrjitoarei.

Unde sunt celelalte vrjitoare? ntreb ea. Au plecat toate, doamn, rspunse omul de pe vas.

Au fugit n ara lor de batin. Dar una dintre ele ne-a ghidat pn aici, spuse

doamna Coulter. Ea unde a disprut? Serafina se retrase; desigur c marinarul de pe alup

nu auzise ultimele nouti. Preotul se uit njur, uimit, dar doamna Coulter nu avea rbdare s caute mai cu luare-aminte, aa c, dup ce arunc o privire de-a lungul i de-a latul punii, ddu din cap i se grbi s intre, mpreun cu daimonul, pe ua deschis prin care se vedea lumina glbuie. Omul o urm.

Serafina Pekkala se uit njur ca s vad unde se afl. Era ascuns n spatele unei guri de ventilaie pe partea ngust a punii, ntre copastie i arboret. La nivelul acela, sub puntea de comand, era un salon care avea pe trei laturi ferestre mari, nu hublouri. Acolo intraser cei de pe punte. Lumina se pierdea n ceaa atrnat de velatur i dezvluia silueta catargului de la prova i a bocaportului acoperit cu pnz de cort. Totul era ud i ncepea s nghee. Pe Serafina n-o putea dibui nimeni n ascunztoarea ei, dar trebuia s ias, dac voia s vad mai multe.

Nu era prea bine. Ar fi putut s scape pe ramura de pin-de-nor i s lupte cu cuitul sau cu arcul. i ascunse ramura n spatele gurii de ventilaie i se furi pe punte pn cnd ajunse n dreptul primei ferestre. Era aburit i nu se vedea nimic prin ea, i nici nu se auzea vreo voce dinuntru. Serafina se retrase din nou n umbr.

Mai putea s fac ceva; nu prea-i venea ns, pentru c ar fi nsemnat s rite foarte mult i s oboseasc peste msur; dar prea c nu are alt ans. Serafina putea s fac o vraj ca s fie invizibil. Nu invizibil n adevratul sens al cuvntului, ci mai degrab era vorba despre un soi de modestie extrem, care fcea ca persoana care arunca vraja s treac pur i simplu neobservat. Dac meninea vraja la intensitatea potrivit, putea trece printr-o camer plin de oameni sau pe lng un trector solitar, fr s fie observat.

Aa c Serafina i adun gndurile, se concentra i i schimb cu totul inuta, ca s nu atrag n niciun fel atenia. i lu ceva timp pn s aib ncredere n ea. Ca s ncerce vraja, i iei n cale unui marinar care trecea pe punte cu un sac de scule n spinare. Omul se feri ca s n-o loveasc, dar nu i ddu atenie.

Era gata. Se duse la ua salonului luminat i o deschise, dar camera era goal. Ls ua de afar ntredeschis, ca s poat fugi repede n caz c avea nevoie, i observ o alt u la captul ncperii: ducea la o scar care cobora n strfundurile corbiei. Serafina cobor i ajunse ntr-un coridor unde pe perei erau evi vopsite n alb i iluminate cu becuri; coridorul se ntindea de-a lungul carenei, iar pe stnga i pe dreapta erau ui.

Merse ncet, ascultnd cu atenie, pn cnd auzi nite voci, care preau s fie ntr-un fel de adunare. Deschise ua i intr.

Vreo dousprezece persoane erau aezate n jurul unei mese. Una sau dou dintre ele i ridicar ochii un moment, o privir absent i apoi uitar ndat de prezena ei. Serafina sttea lng u i asculta. ntlnirea era prezidat de un brbat n vrst, n haine de cardinal, iar ceilali preau a fi preoi de diferite ranguri, mai puin doamna Coulter, singura femeie prezent. Doamna Coulter i aruncase blnurile pe un scaun; era roie-n obraji toat, de la cldura dinuntrul corbiei.

Serafina Pekkala se uit cu atenie n jur i mai vzu pe

cineva: era un brbat slab, cu un daimon-broasc, aezat la captul unei mese acoperite cu tomuri legate n piele i grmezi de hrtii nglbenite. La nceput crezu c era un funcionar sau un secretar, pn cnd i ddu seama ce fcea de fapt: se uita cu mare atenie la un instrument de aur, ca un ceas sau o busol, i se oprea la fiecare minut s noteze ce afla. Apoi deschidea una dintre cri, cuta grbit la index i printre referine, lua iar notie i apoi se ntorcea la instrument

Serafina i concentra din nou atenia asupra discuiei de la mas, pentru c auzise cuvntul vrjitoare.

tie ceva despre copil, spuse unul dintre preoi. A mrturisit c tie ceva. Toate vrjitoarele tiu.

M ntreb ce tie doamna Coulter, zise cardinalul. Oare e ceva ce ar fi trebuit s ne spun dinainte?

Va trebui s v exprimai mai clar, rspunse doamna Coulter cu o voce glacial. Eminena Voastr uit c eu sunt o biat femeie, i nu un cap al Bisericii, ca s neleg asemenea subtiliti. Ce adevr ar trebui s tiu despre aceast copil?

Expresia cardinalului era plin de nelesuri, dar nu spuse nimic. Dup o pauz mai lung, unul dintre preoi aproape c i ceru scuze:

Se pare c ar exista o profeie care se refer la copil, doamn Coulter. Toate semnele s-au mplinit. Mai nti, circumstanele naterii ei. i gitanii tiau ceva despre ea i spun uleiul-vrjitoarei sau foc-de-mlatin, straniu, m-nelegei i de aceea a reuit s-i duc pe gitani la Bolvangar. Apoi, extraordinara reuit de a-l da jos de pe tron pe regele Iofur Raknison nu e un copil ca oricare altul. Fra Pavel ne poate spune mai multe, fr ndoial

Se uit la brbatul cel slab care citea alethiometru, iar acesta clipi, se frec la ochi i se uit la doamna Coulter.

Poate suntei informat c acesta este singurul alethiometru rmas, cu excepia celui pe care l are copila, spuse el. Toate celelalte au fost distruse din ordinul Magisteriumului. Am aflat de la acest instrument c alethiometru care e n posesia copilei a ajuns la ea de la

Maestrul Colegiului Jordan i c fata a reuit s nvee singur s-l citeasc, fr ajutorul crilor. Dac ar fi posibil ca un alethiometru s nu spun adevrul, atunci n-a crede aa ceva, pentru c mi se pare de neconceput s citeti instrumentul fr cri. Este nevoie de ani muli de studiu pentru a nelege ceva. Ea a nceput s-l citeasc la cteva luni dup ce l-a primit, iar acum aproape c stpnete o tehnic perfect. Nu seamn deloc cu niciun savant pe care-l cunosc.

Unde este fata acum, Fra Pavel? ntreb cardinalul. n alt lume, rspunse Fra Pavel. Deja e trziu. Vrjitoarea tie! spuse un alt brbat, al crui

daimon-bizam rodea un creion. Avem totul pregtit, ateptm numai mrturia vrjitoarei! Eu cred c trebuie s-o torturm din nou!

Ce spune profeia asta? ntreb doamna Coulter, din ce n ce mai mnioas. Cum ndrznii s ascundei aa ceva de mine?

Puterea ei asupra lor era evident. Maimua aurie arunca priviri furioase n jurul mesei i niciunul dintre cei prezeni nu i se putea uita n ochi.

Numai cardinalul nu schi niciun gest. Daimonul lui, un macac, ridic o lab i se scrpin n cap.

Vrjitoarea a amintit de ceva extraordinar, spuse cardinalul. Nici nu ndrznesc s cred ce am impresia c am neles. Dac este adevrat, atunci am primit cea mai mare rspundere pe care a avut-o vreodat un brbat sau o femeie. Dar v ntreb din nou, doamn Coulter, ce tii despre fat i despre tatl ei?

Doamna Coulter se fcuse alb la fa de furie. Cum ndrznii s m interogai pe mine? scrni ea.

i cum ndrznii s-mi ascundei ceea ce ai aflat de la vrjitoare? i, n fine, cum ndrznii s presupunei c v ascund ceva? Credei c sunt de partea ei? Sau, poate, de partea tatlui ei? Poate credei c ar trebui s fiu i eu torturat ca vrjitoarea. Suntem cu toii la ordinele dumneavoastr, Eminen. Nu trebuie dect s batei din

palme i a fi sfiat n buci. Dar n-o s gsii niciun rspuns, chiar dac o s cutai fiecare bucic de carne, pentru c nu tiu nimic despre nicio profeie, absolut nimic. n schimb v cer s-mi spunei dumneavoastr ce tii. Copilul meu, propriul meu copil, conceput n pcat i adus pe lume cu ruine, dar e copilul meu, i ndrznii s nu-mi spunei ceea ce am tot dreptul s tiu?!

V rog, spuse nervos unul dintre preoi. V rog, doamn Coulter, vrjitoarea n-a orbit nc, o s scoatem mai multe de la ea. Cardinalul Sturrock a zis c ea doar a amintit de ceva important.

i dac vrjitoarea nu spune nimic, noi ce facem? ntreb doamna Coulter. Stm aici i tremurm i ncercm s ghicim?

Fra Pavel i rspunse: Nu, pentru c m pregtesc s pun aceast ntrebare

alethiometrului. O s gsim rspunsul, fie de la vrjitoare, fie din crile de interpretare.

Ct o s dureze? El ridic obosit din sprncene: Destul de mult. Este o ntrebare foarte complex. n acel moment ea se ridic. Cuprini parc de uimire,

majoritatea brbailor se ridicar i ei. Numai cardinalul i Fra Pavel rmaser la locul lor. Serafina Pekkala fcu civa pai napoi, ncercnd din rsputeri s rmn nevzut. Maimua aurie scrnea din dini, iar blana ei lucioas era toat zbrlit.

Doamna Coulter ridic maimua pe umr. Atunci s mergem s o ntrebm. Se ntoarse i porni repede spre coridor, cu toi brbaii

mergnd grbii n urma ei, mpingndu-se i nghesuindu-se n preajma Serafinei Pekkala, care nu avusese timp dect s se dea la o parte din calea lor, tulburat. Cardinalul iei ultimul din ncpere.

Serafina avu nevoie de cteva secunde ca s-i revin, pentru c, din cauza agitaiei, devenise aproape vizibil. Apoi i

urm pe preoi pe coridor, pn la o ncpere mai mic, goal, alb i ncins, unde se adunaser cu toii n jurul unei priveliti ngrozitoare: o vrjitoare legat strns de un scaun de oel, cu faa pmntie, n agonie, i cu picioarele rupte i rsucite.

Doamna Coulter se aplec deasupra ei. Serafina se aez lng u, dndu-i seama c n-o s poat rmne invizibil mult timp; era prea greu.

Spune-ne, ce tii despre copil, vrjitoareo? ntreb doamna Coulter.

Nu! O s suferi. Am suferit destul. A, mai urmeaz i alte suferine. Biserica are 1000 de

ani de experien, putem s-i prelungim suferina la nesfrit. Spune-ne ce tii despre copil, zise doamna Coulter, i se ntinse s-i rup vrjitoarei un deget. Acesta se frnse imediat.

Vrjitoarea ip, iar Serafina Pekkala deveni vizibil pentru o secund; civa preoi se uitau uimii la ea, cuprini de team; dar se control din nou, i ei i ntoarser privirea spre locul de tortur.

Doamna Coulter spunea: Dac nu-mi zici, i mai rup un deget, i nc unul. Ce

tii despre copil? Spune-mi! Bine, bine, gata, v rog! Rspunde! Se auzi un zgomot sfietor de ceva rupt i un val de

suspine izbucni din pieptul vrjitoarei. Serafina Pekkala abia se mai putea controla. Apoi se auzir cteva cuvinte, printre ipete:

Nu, nu, v spun! V rog, ncetai! Copila care trebuia s vin Vrjitoarele tiau cine e naintea voastr I-am descoperit numele

tim cum o cheam. Despre ce nume vorbeti? Numele ei adevrat, numele destinului ei! i care e numele acesta? Spune-mi! zise doamna

Coulter. Nu nu Dar cum l-ai aflat? Printr-un test Dac era n stare s aleag o ramur

de pin-de-nor dintre altele asemntoare nsemna c ea era copila ateptat, i asta s-a ntmplat n casa Consulului nostru de la Trollesund, cnd a venit copila cu gitanii copila cu ursul

Vocea i se stinse. Doamna Coulter scp o exclamaie de nerbdare, apoi

se auzir o palm i un geamt. Dar care este profeia despre copil? continu

doamna Coulter, cu voce tioas, ptima. i care-i numele acesta care o s-i hotrasc destinul?

Serafina Pekkala se apropie, chiar prin mijlocul mulimii de brbai din jurul vrjitoarei, dar niciunul dintre ei nu-i simi prezena, dei aproape c-i atingea. Trebuia s se termine cu suferinele vrjitoarei, cu ct mai repede, cu att mai bine, dar efortul de a rmne nevzut era prea mare. Tremura cnd scoase cuitul de la bru.

Vrjitoarea suspina. Este cea pe care o tii, pe care ai urt-o i de care

v-a fost team de cnd ai cunoscut-o! Acum s-a ntors, i n-ai gsit-o Era n Svalbard, cu Lordul Asriel, dar a scpat i o s fie

Fu ntrerupt nainte s apuce s termine. Prin fereastra deschis apru o chir-de-mare,

nnebunit de groaz, care mai btu o dat din aripile rupte cnd ateriz pe podea i apoi se chinui s ajung la pieptul bietei vrjitoare torturate, lipindu-se de ea, ciugulind-o, ciripind, ipnd, iar vrjitoarea strig ngrozit:

Yambe-Akka! Vino s m iei! Serafina era singura persoan din ncpere care

nelegea despre ce vorbea vrjitoarea. Yambe-Akka era zeia care venea la orice vrjitoare atunci cnd aceasta era pe moarte.

Iar Serafina era gata. Deveni vizibil pe dat i naint zmbind, pentru c Yambe-Akka era vesel i zglobie, iar vizitele ei erau prilejuri de bucurie. Vrjitoarea o vzu i i ntoarse faa plin de lacrimi spre ea, iar Serafina se aplec s o srute, nfignd cuitul n inima vrjitoarei. Daimonul-chir privi o clip cu ochii nceoai, apoi dispru.

Acum Serafina Pekkala trebuia s se lupte s ias din camer.

Brbaii nu-i reveniser nc din oc, dar doamna Coulter realiz imediat ce se ntmplase.

Prindei-o! N-o lsai s scape! strig ea, dar Serafina era deja la u, cu sgeata pregtit n arc.

n mai puin de o secund trase cu arcul, iar sgeata ni i cardinalul czu la pmnt, sufocndu-se n convulsii.

Din nou afar, pe coridor, potrivind sgeata i trgnd, i un alt brbat czu; un clopot asurzitor umplu corabia cu dangtul lui.

Pe scri n sus i apoi pe punte. Doi marinari i blocau drumul, iar ea strig:

Cobori, prizoniera a evadat! Aducei ajutoare! Asta era de ajuns ca s-i ameeasc, iar ei stteau pe loc

netiind ncotro s-o ia, aa c Serafina avu timp s treac i s-i ia ramura de pin-de-nor de unde o lsase.

mpucai-o! striga doamna Coulter din spate. i trei carabine se nlar n acelai timp, dar gloanele

lovir metalul i ricoar n cea, n timp ce Serafina sltase deja pe ramur i o mna cu viteza sgeilor. Cteva secunde mai trziu era n vzduh, n siguran, nvluit de cea, iar o gsc mare plutea spre ea dintre vrtejurile cenuii.

i acum, unde mergem? ntreb. Ct mai departe, Kaisa, rspunse vrjitoarea. Vreau

s scap de putoarea oamenilor stora.

De fapt, nu prea tia ncotro s-o apuce i ce s fac. Dar tia sigur un lucru: n tolba ei era o sgeat pregtit pentru

doamna Coulter. O luar spre sud, departe de lucirea nepmntean a

ceii, iar n mintea Serafinei ncoli o ntrebare: oare ce fcea Lordul Asriel?

Toate evenimentele care rsturnaser lumea i aveau originea n activitile lui misterioase.

Problema era c majoritatea surselor ei de informaii erau din natur. Putea s urmreasc orice animal, s prind orice pete, s gseasc cele mai rare fructe de pdure; putea s citeasc semnele din mruntaiele de veveri, s descifreze nelepciunea ascuns n solzii de tiuc sau s interpreteze avertizrile ascunse n polenul de brndu; dar toate acestea erau odraslele naturii i i spuneau adevruri naturale.

Trebuia s mearg n alt parte ca s afle adevrul despre Lordul Asriel. n portul Trollesund, consulul lor,

Lanselius, pstra contactul cu lumea oamenilor, iar Serafina Pekkala se grbea ntr-acolo prin cea, ca s vad ce ar fi putut s-i spun el. nainte de a ajunge la casa lui ddu roat deasupra portului, unde fuioarele de cea pluteau ca nite fantome pe apa ngheat, i vzu cum pilotul ghida spre port un vapor mare, cu nsemne africane. Mai erau i alte vapoare ancorate n port. Niciodat nu vzuse att de multe.

Pe cnd ziua scurt se risipea n ntuneric, Serafina se ls n jos n zbor i ateriz n curtea din spatele casei consulului. Btu scurt n geam i Dr. Lanselius nsui i deschise ua, cu un deget n dreptul buzelor.

Bun seara, Serafina Pekkala, spuse el. Vino repede nuntru, eti bine-venit. Dar ar fi bine s nu stai mult.

O pofti pe un scaun lng foc, dup ce se uit pe fereastr printre perdele, i o ntreb:

Vrei puin vin? Ea bu cu nghiituri mici din Tokay-ul auriu i i spuse

ce vzuse i ce auzise pe corabie. Crezi c au neles ce le-a zis despre copil? ntreb

el. Nu cred c au neles tot. Dar i dau seama c este

important. Iar de femeia aceea m tem, doctore Lanselius. O s-o omor, cred, dar tot mi-e team de ea.

Da, rspunse el. i mie. Iar Serafina l ascult povestindu-i zvonurile din ora.

Din toat acea rumoare nceoat, cteva fapte concrete ncepeau s se aleag.

Se spune c Magisteriumul adun cea mai mare armat care s-a pomenit vreodat, iar aceasta este numai avangarda. i mai sunt nite zvonuri neplcute despre unii soldai, Serafina Pekkala. Am aflat de Bolvangar i ce fceau ei acolo ciopreau daimonii copiilor, cea mai necurat afacere de care am auzit vreodat se pare c exist i un regiment de lupttori care au fost tratai n acelai mod. Cunoti cuvntul zombi? Nu le e team de nimic, pentru c nu au minte deloc. Acum sunt civa din tia i prin ora. Autoritile i in ascuni, dar s-a rspndit vorba, iar oamenilor le e groaz de ei.

Dar celelalte clanuri de vrjitoare? ntreb Serafina Pekkala. Ce veti mai avei de la ele?

Majoritatea s-au ntors pe meleagurile lor de batin. Toate vrjitoarele ateapt cu team n suflet s vad ce se ntmpl n continuare.

Dar Biserica ce face? Sunt complet ameii. Vezi tu, ei nu tiu ce are de

gnd Lordul Asriel. Pi, nici eu nu tiu, rspunse ea, i nici nu pot s-mi

imaginez. Ce credei c are n plan, Dr. Lanselius? Doctorul mngie uor capul daimonului-arpe, cu

degetul mare. Lordul e un crturar, spuse dup cteva momente,

dar nu crile sunt cea mai mare pasiune a lui. Nici funciile n stat. L-am ntlnit odat i mi s-a prut c este un om puternic, nfocat, dar nu un despot. Nu cred c vrea s conduc lumea Nu tiu, Serafina Pekkala. Poate servitorul lui s-i dea mai multe amnunte l cheam Thorold i a fost captiv mpreun cu Lordul Asriel pe Svalbard. Ar putea s-i

fie de folos o vizit pn la el, ca s vezi dac are s-i spun ceva; dei e posibil s fi plecat cu stpnul lui n lumea cealalt.

Mulumesc, e o idee bun, aa am s fac. i o s plec imediat.

Ea i lu la revedere de la consul i zbur prin ntunericul din ce n ce mai des ca s i se alture Kaisei printre nori.

* * *

Serafina nainta greu spre nord, din cauza confuziei din jur. Toate popoarele din Arctica erau n stare de panic, la fel i animalele, nu numai din pricina ceii i a variaiilor magnetice, ci i a crpturilor nefireti din ghea i a zbuciumului de sub pmnt. Era ca i cum pmntul nsui, permafrostul, s-ar fi trezit ncet-ncet din visul ngheat.

n toat aceast confuzie, printre sclipiri ciudate de lumin care apreau dintre valurile de cea i dispreau pe dat, printre turmele de boi moscai pe care-i lovea brusc nevoia de a alerga spre sud i care apoi schimbau imediat direcia spre vest sau spre nord, printre stolurile ordonate de gte care se sprgeau ntr-un haos asurzitor cnd cmpurile magnetice dup care se ghidau fluctuau necontrolat, Serafina Pekkala i aranj ramura de pin-de-nor i zbur spre nord, la casa de pe faleza pustie din Svalbard.

Acolo l gsi pe servitorul Lordului Asriel, Thorold, luptndu-se cu un stol de scorpii-de-stnc.

Serafina vzu forfota nainte s ajung destul de aproape ca s neleag ce se petrece de fapt. O nvrtejire de aripi fr pene i zgomotele rutcioase pe care le scoteau acele creaturi rsunau n curtea acoperit de zpad. ntre ele, o siluet nvemntat n blnuri care trgea cu puca n toate direciile, cu un daimon-cine slab ca un schelet care mria i i arta colii ori de cte ori vreuna dintre creaturile oribile zbura prea jos.

Nu-l cunotea pe omul cu pricina, dar o

scorpie-de-stnc era oricnd un duman. Se ls n jos n zbor i slobozi cteva sgei spre nvlmeala de trupuri. Cu ipete i croncnituri, stolul rzleit se ntoarse, i vzu noul oponent i zbur la voia ntmplrii. Cteva clipe mai trziu cerul era din nou liber, iar croncniturile dezamgite se mai auzeau doar ca un vag ecou dinspre muni; i apoi se fcu linite.

Serafina cobor n curte, pe zpada bttorit i stropit cu snge. Omul i ddu jos gluga, innd nc puca pregtit, pentru c pn i o vrjitoare putea fi un duman uneori; Serafina vzu un btrn cu faa prelung i ochii lui privind-o fix.

Sunt o prieten a Lyrei, spuse ea. Sper c putem vorbi. Uitai, mi las jos arcul.

Unde e fata? ntreb el. n alt lume. Mi-e team pentru ea. i trebuie s tiu

ce face Lordul Asriel. El ls jos puca i spuse: Intr. Uite, mi lepd puca. Dup ce terminar cu formalitile, intrar n cas.

Kaisa plutea pe cer, deasupra lor, i-i pzea, n timp ce Thorold pusese cafeaua la fiert, iar Serafina i povestea ce legtur are ea cu Lyra.

ntotdeauna a fost un copil cu personalitate, spuse el, odat aezai la masa de stejar, n lumina lmpii de nafta. O vedeam n fiecare an, cnd Lordul vizita colegiul. Mi-era drag

de ea, s tii, era imposibil s nu-i fie drag. Dar nu tiu care e locul ei n toat povestea asta.

Ce voia s fac Lordul Asriel? Pi, doar nu crezi c mi-a spus mie. Eu sunt

servitorul lui i att. i spl hainele, i gtesc i i fac curenie n cas. Poate c am mai auzit unele lucruri n toi aceti ani de cnd lucrez pentru el, dar numai din greeal. Nu mi-ar ncredina secretele lui mai mult dect pmtufului de ras.

Atunci zi-mi ce ai auzit din greeal, insist ea. Thorold era n vrst, dar era sntos i viguros i se

simi flatat de atenia pe care i-o acorda tnra vrjitoare i de frumuseea ei, aa cum ar fi fost orice brbat. Era i destul de iret ns i i ddea seama c atenia fetei nu era ndreptat asupra lui, ci asupra a ceea ce tia; el era cinstit, aa c nu ntrzie prea mult cu rspunsul:

Nu pot s-i spun exact ce face, rspunse el, pentru c detaliile filosofice m depesc. Dar a putea s-i spun ce-l determin s fie ceea ce este, dei el nu tie c tiu. Am vzut de sute de ori lucruri mrunte care m fac s cred asta. S-mi zici dac greesc, dar eu tiu c vrjitoarele au ali zei dect ai notri, nu-i aa?

Da, aa e. Dar ai cunotin de Dumnezeul nostru? Dumnezeul

Bisericii noastre, cel cruia i se spune Autoritatea? Da. Vezi tu, Lordul Asriel nu s-a mpcat niciodat cu

doctrina Bisericii, ca s zic aa. Am vzut cum chipul i se schimonosete de sil de fiecare dat cnd se vorbete despre sacramente, cin, mntuire i altele asemenea. Pentru neamul nostru, s provoci Biserica nseamn moarte, Serafina Pekkala, dar Lordul Asriel a fost ntotdeauna un revoltat, de

cnd sunt eu servitorul lui, mcar atta lucru tiu. O revolt mpotriva Bisericii? n parte, da. Era o vreme cnd se gndea s fac

lucrurile n for, dar i-a trecut. De ce, Biserica era prea puternic? Nu, rspunse btrnul servitor, asta nu l-ar fi

mpiedicat pe stpnul meu. Poate c-o s i se par ciudat, Serafina Pekkala, dar eu pe omul acesta l cunosc mai bine dect l-ar putea cunoate soia lui sau chiar mama lui. De aproape patruzeci de ani este stpnul meu i obiectul meu de studiu. Nu pot s-l urmez n sferele nalte ale gndurilor lui, dar mi dau seama ncotro merge chiar dac n-am cum s-l nsoesc acolo. Nu, cred c a renunat la ideea de revolt nu pentru c Biserica e prea puternic, ci pentru c e prea slab ca s merite s se lupte cu ea.

Deci, ce face? Cred c intete mai sus. Cred c pregtete o revolt

mpotriva puterii supreme. A pornit n cutarea locaului Autoritii i vrea s-l distrug. Aa cred eu. i m doare sufletul c trebuie s spun asta. Nu ndrznesc nici s m gndesc la aa ceva, dar nu-mi pot imagina un alt plan care s se potriveasc cu ce face el.

Serafina pstr tcerea cteva minute, ca s in bine minte ce spunea Thorold.

nainte s poat rspunde ceva, el continu: Sigur c oricine ar ncerca s fac aa ceva i-ar

atrage mnia Bisericii. Se-nelege de la sine. Ar fi cea mai mare blasfemie, aa ar spune ei. L-ar aduce n faa Curii Consistoriale i l-ar condamna la moarte ntr-o clipit. N-am mai spus nimnui asta i nici n-o s-o mai spun. Mi-ar fi team s-i spun i ie, dac n-ai fi vrjitoare i deci mai presus de puterea Bisericii; dar asta sun logic, altceva, nu. Asriel vrea s gseasc Autoritatea i s-o distrug.

Dar e posibil? ntreb Serafina. Viaa Lordului Asriel a fost plin de lucruri

imposibile. N-a spune c exist ceva ce el s nu poat face. Dar n aparen e nebun de legat, Serafina Pekkala. Dac n-au putut ngerii, cum ar putea un om s fac asta?

ngerii? Ce sunt aceia? Fiine pur spirituale, dup cum spune Biserica.

Biserica ne nva c au fost ngeri care s-au revoltat nainte de facerea lumii i care au fost izgonii din ceruri n iad. Au dat gre, nelegi. i aveau puteri de ngeri. Lordul Asriel e un simplu muritor, cu puteri de om, i nimic mai mult. Dar ambiia lui e nemsurat. El are curaj s fac ceea ce nimeni n-a mai fcut pn acum: a deschis cerurile, a deschis calea spre o alt lume. Cine a mai fcut aa ceva? Cine s-ar fi gndit? Aa c o parte din mine spune c Lordul e nebun, cu minile rtcite, Serafina Pekkala. Dar cealalt parte crede c el nu e ca toi ceilali. Dac s-ar putea face aa ceva, el ar fi cel mai potrivit, i nimeni altcineva.

i de dumneata ce-o s se-aleag, Thorold? Am s stau aici i am s atept. O s am grij de cas

pn cnd vine el i-mi spune ce s fac, sau pn mor. i acum o s-i pun aceeai ntrebare i dumitale.

Eu am s m asigur c fata e n siguran. Poate c va trebui s mai vin pe aici, Thorold. M bucur s tiu c-o s te gsesc.

N-o s m mic din loc, rspunse el. Serafina refuz invitaia la mas i i lu rmas-bun.

Dup cteva minute era din nou mpreun cu

daimonul-gsc; acesta nu scoase un cuvnt ct timp se ridicar i se rotir pe deasupra munilor ceoi. Era foarte tulburat i nu era greu de ghicit de ce: fiecare mnunchi de muchi, fiecare balt ngheat, fiecare musculi din inutul ei natal o chema napoi. i era team pentru toate acestea, dar i pentru ea nsi, fiindc i ea trebuia s se schimbe. Acum se ngrijea de problemele oamenilor; ns zeul Lordului Asriel nu era i al ei. Oare devenea i ea om? i pierdea statutul de vrjitoare?

Dac da, n-avea cum s se descurce singur. S mergem acas, spuse Serafina. Trebuie s vorbim

cu surorile noastre, Kaisa. Ce se ntmpl acum e prea mult pentru noi dou singure.

i apucar din nou calea printre valurile de cea napoi spre lacul Enara i spre cas.

n peterile mpdurite de dincolo de lac le gsir pe celelalte membre ale clanului lor i pe Lee Scoresby. Aeronautul reuise, cu mare efort, s-i pstreze balonul n aer dup dezastrul de pe Svalbard, iar vrjitoarele l conduseser n inutul lor, unde ncepuse s repare stricciunile de la coul balonului i de la punga de gaze.

Domni, m bucur s v vd, spuse el. Vreo veste de la feti?

Nu, domnule Scoresby. Vrei s v alturai sfatului

nostru n seara asta i s ne ajutai s vedem ce e de fcut? Texanul clipi surprins, pentru c nu se mai pomenise ca

vreun om s fi participat la un sfat al vrjitoarelor. A fi onorat, spuse el. Poate c mai am i eu vreo

pova. Vrjitoarele sosir grupuri-grupuri toat ziua, ca nite

fulgi negri de zpad pe aripile furtunii, umplnd cerul de flfitul mtsurilor lor i de fonetul aerului printre acele ramurilor de pin-de-nor. Vntorii din pdurile unde zpada se topea sau pescarii de pe lacurile unde aproape c nu mai era ghea auzeau oaptele din cea i, dac cerul era curat, priveau n sus s vad vrjitoarele zburnd, ca nite pete ntunecate care se adunau ntr-un loc secret.

Spre sear, pinii din jurul lacului strluceau de lumina focurilor aprinse sub crengile lor, iar focul cel mai mare ardea

n faa peterii unde se inea adunarea. Aici se strnseser vrjitoarele dup ce mncaser. Serafina Pekkala sttea n centru, cu o coroni de flori purpurii pe cap. n stnga ei edea Lee Scoresby, iar n dreapta, un oaspete: regina vrjitoarelor din Letonia, pe nume Ruta Skadi.

Ea sosise cu numai o or nainte, spre surprinderea Serafinei. Doamna Coulter i se pruse frumoas pentru o muritoare, dar Ruta Skadi era la fel de frumoas ca doamna Coulter i avea n plus o aur de mister i de straniu. Se zvonea c are legturi cu spiritele, se vedea pe ea asta. Era pasional i plin de via, cu ochii mari i negri, i se spunea c Lordul Asriel fusese iubitul ei odat. Purta cercei grei de aur i o coroan din dini de tigrii-zpezilor peste buclele negre. Daimonul Serafinei, Kaisa, vorbise cu daimonul Rutei Skadi, care i spusese c regina omorse ea nsi tigrii pentru a pedepsi tribul de ttari care se nchina la ei, fiindc acetia nu i artaser respect cnd trecuse prin inutul lor. Fr zeii lor tigri, ttarii fuseser cuprini de fric i dezndejde i se rugaser de ea s-i lase s i se nchine, dar fuseser respini cu dispre: la ce i-ar fi folosit ei asta? Doar tigrilor nu le folosise la nimic. Aa era Ruta Skadi: frumoas, mndr i nemiloas.

Serafina nu tia sigur de ce venise, dar o primise cum se cuvine, iar conform etichetei trebuia aezat la dreapta ei. Cnd se adunar toate, Serafina ncepu s vorbeasc.

Dragi surori! tii de ce ne-am adunat aici: trebuie s hotrm ce facem dup cele ntmplate. Universul este frnt n lung i-n lat, iar Lordul Asriel a deschis calea din lumea noastr ctre alt lume. Oare ne privete i pe noi, sau ar fi mai bine s continum ca pn acum i s ne vedem de treburile noastre? Mai e i problema Lyrei Belacqua, numit acum Lyra Silvertongue de ctre regele Iorek Byrnison. Ea a ales corect ramura de pin-de-nor la casa Dr. Lanselius: este copila pe care am ateptat-o dintotdeauna, iar acum a disprut. Avem printre noi i doi oaspei, care ne vor mprti gndurile lor. Mai nti s-o ascultm pe regina Ruta Skadi.

Ruta Skadi se ridic. Braele ei albe luceau n lumina focului, ochii i licreau att de puternic, nct pn i vrjitoarea care sttea cel mai departe i putea vedea fie i cea mai mic micare a feei.

Dragi surori, ncepu ea, a vrea s v spun ce se ntmpl i cu cine trebuie s ne luptm. Pentru c vine un rzboi mare peste noi. Nu tiu cine ni se va altura, dar tiu cine este dumanul nostru. Este Magisteriumul, Biserica. Pentru c n toat istoria ei, care nu-i att de lung ca viaa noastr, dar acoper multe generaii de muritori, aceasta a ncercat s suprime i s controleze impulsurile naturale. i, dac nu le poate controla, ncearc s le opreasc. Unele dintre voi au vzut ce s-a ntmplat la Bolvangar. A fost ceva oribil, dar nu este singurul astfel de loc i nici singura practic de felul acesta. Dragi surori, voi nu cunoatei dect nordul, dar eu am cobort i ctre sud. Sunt biserici acolo, v rog s m credei, care i ciopresc copiii, nu aa cum au fcut cei de la Bolvangar, ci mai monstruos, le taie organele sexuale fetielor i bieeilor, le taie cu cuitul ca s nu simt nimic. Asta face Biserica peste tot, i toate bisericile sunt la fel: controleaz, distrug, terg orice sentiment. Aadar, dac va fi rzboi i Biserica va fi de o parte, noi va trebui s fim de

cealalt parte, indiferent cu ce fel de creaturi ciudate ne vom alia.

V propun ca toate clanurile noastre s se uneasc i s mearg spre nord ca s exploreze aceast lume nou, s vedem ce gsim pe acolo. Dac fata nu mai e n lumea noastr, probabil c a pornit deja pe urmele Lordului Asriel. Iar el este cheia acestei poveti, credei-m. A fost iubitul meu odat i mi voi uni bucuroas forele cu ale lui, pentru c el urte Biserica i tot ce face ea.Asta e tot ce am avut de spus.

Ruta Skadi vorbise cu pasiune, iar Serafina i admira

puterea i frumuseea. Cnd regina leton se aez, Serafina se ntoarse spre Lee Scoresby.

Domnul Scoresby este un prieten al copilei i este deci i prietenul nostru, spuse ea. Ai vrea s ne mprtii gndurile dumneavoastr, domnule?

Texanul se ridic, slab ca un bici i politicos. Prea s nu-i dea seama ct era de ciudat situaia, dar, de fapt, tia prea bine ce se ntmpl. Daimonul lui, iepuroaica Hester, sttea ghemuit lng el, cu urechile culcate pe spate i ochii aurii pe jumtate nchii.

Domni, spuse el, trebuie s v mulumesc pentru buntatea pe care mi-ai artat-o i pentru ajutorul pe care i l-ai dat acestui aeronaut btut de vnturile venite din alt lume. N-o s v ncerc rbdarea, aa c ncep:

Cnd cltoream spre nord, spre Bolvangar, cu gitanii, Lyra mi-a spus ceva despre ceea ce s-a ntmplat la colegiul

unde locuia, la Oxford. Lordul Asriel le artase celorlali crturari capul tiat al lui Stanislaus Grumman i i-a convins, nu tiu cum, s-i dea mai muli bani ca s vin n nord i s afle ce se ntmplase.Acum, copila era aa de sigur de ce vzuse, c n-am vrut s-i pun prea multe ntrebri, dar ceea ce am auzit mi-a amintit de ceva, nu mi-era prea clar de ce anume, dar avea legtur cu acest doctor Grumman. i mi-am adus aminte numai pe drumul de la Svalbard ncoace. Un

btrn vntor tungus mi spusese ceva despre el. Se pare c Grumman tia unde se gsete un anumit obiect care l

protejeaz pe stpnul lui. Nu vreau s nesocotesc puterile voastre magice, dar acest obiect, ce-o fi el, se pare c are o putere care vi le depete pe ale voastre cu mult.

Aa c m-am hotrt s nu m pensionez i s nu m duc n Texas nc, fiindc mi fceam griji pentru copila aceea i fiindc vreau s-l caut pe doctorul Grumman. Vedei, eu nu cred c a murit. Eu cred c Lordul Asriel i-a pclit pe crturari. Aa c m duc pe Novaia Zemlia, unde am auzit c a fost vzut ultima dat n via, i o s-l caut. Nu pot s zic nimic despre viitor, ns prezentul mi-e clar ca lumina zilei. i m altur vou n acest rzboi, cu toat puterea gloanelor mele. Dar aceasta este sarcina pe care mi-o asum, ncheie el ctre Serafina Pekkala: s-l gsesc pe Stanislaus Grumman i s vd ce tie, iar dac dau de acel obiect de care are tiin am s i-l duc Lyrei.

Serafina ntreb: Ai fost cstorit, domnule Scoresby? Avei copii? Nu, domni, nu am copii, dar mi-ar fi plcut s fiu

tat. neleg ntrebarea dumneavoastr i avei dreptate. Copila n-a avut noroc cu prinii ei adevrai i poate a reui s-o ajut cumva. Trebuie s fac cineva i asta, iar eu m ofer.

V mulumesc, domnule Scoresby, spuse ea. i ddu jos coronia i scoase din ea o floare purpurie,

care rmsese la fel de proaspt ca atunci cnd fusese culeas, ct timp sttuse pe capul vrjitoarei.

Luai asta, i spuse ea, i, dac avei nevoie de mine, inei-o n mn i chemai-m. Eu o s v aud oriunde ai fi.

V mulumesc, domni, rspunse el surprins. Lu floarea i o puse cu atenie n buzunarul de la piept. O s invocm un vnt care s v duc la Novaia

Zemlia, i spuse Serafina Pekkala. Acum, dragi surori, cine mai

dorete s vorbeasc? ncepu adevratul sfat. Vrjitoarele erau organizate

democratic i fiecare primea dreptul s vorbeasc, dar numai regina avea putere de decizie. Discuiile au durat toat noaptea, multe voci ndemnau cu patim la o declaraie de

rzboi imediat, altele, dimpotriv, ndemnau la precauie, iar cteva, cele mai nelepte, sugerau o misiune ctre celelalte clanuri de vrjitoare, ca s le conving s-i uneasc forele pentru prima dat.

Ruta Skadi era de acord cu aceast idee, iar Serafina trimise pe dat mesageri. Ct despre ce aveau de fcut imediat, Serafina alese douzeci dintre cele mai bune lupttoare i le ordon s se pregteasc s zboare cu ea spre nord, n lumea cea nou descoperit de Lordul Asriel, i s o caute pe Lyra.

Dar tu ce-ai s faci, regin Ruta Skadi? ntreb Serafina la final. Ce planuri ai?

O s-l caut pe Lordul Asriel, ca s aud chiar din gura lui ce are de gnd. i se pare c i el a luat-o tot spre nord. Pot s v nsoesc n prima parte a cltoriei?

Desigur, i i mulumim, spuse Serafina, bucuroas de compania ei.

i czur de acord. Dar, ndat ce sfatul se termin, o vrjitoare mai

btrn veni la Serafina i i spuse: Ar fi mai bine s-o asculi pe Juta Kamainen, regina

mea. O fi ea ncpnat, dar ar putea fi important Tnra vrjitoare Juta Kamainen tnr pentru o

vrjitoare adic, pentru c nu avea dect puin peste o sut de ani era ncpnat i ruinoas, iar daimonul ei mcleandru era agitat, zbura de pe umrul ei pe mn i napoi, i ddea roat i apoi se aeza din nou pe umr. Vrjitoarea avea obrajii roii i buclai, era vioaie i nflcrat. Serafina n-o cunotea prea bine.

Regina mea, ncepu tnra vrjitoare, care nu mai putea s tac sub privirile mirate ale Serafinei, eu l cunosc pe Stanislaus Grumman. L-am iubit, dar acum l ursc att de mult, nct, dac l vd, o s-l omor. N-a fi vrut s spun nimic, dar sora mea a insistat.

Se uit cu ur la vrjitoarea mai n vrst, care-i ntoarse privirea plin de mil: ea tia ce nseamn dragostea.

Bine, spuse Serafina, dac mai e n via, va trebui s rmn n via ca s-l gseasc domnul Scoresby. Ar fi mai bine s vii cu noi n lumea cea nou, ca s nu existe niciun pericol s-l omori tu mai nti. Uit-l, Juta Kamainen. Dragostea ne face s suferim. Dar sarcina pe care o avem acum este mai important dect rzbunarea. Nu uita asta.

Da, regina mea, rspunse supus vrjitoarea. Iar Serafina Pekkala i cele douzeci i una de tovare

ale sale mpreun cu regina Ruta Skadi din Letonia se pregtir s zboare n lumea cea nou, unde nicio vrjitoare nu mai ajunsese vreodat.

3.O lume a copiilor

yra se trezi devreme. Visase ngrozitor: se fcea c i se d vasul vidat pe care-l vzuse n mna Lordului Asriel, tatl su, prezentat Magistrului i

nvailor de la Colegiul Jordan. Atunci cnd asta se ntmplase n realitate, Lyra era

ascuns n dulap i se uita cum Lordul Asriel deschide vasul ca s le arate nvailor capul tiat al lui Stanislaus Grumman, exploratorul rtcit; ns n vis Lyra deschidea ea nsi vasul, mpotriva voinei ei. De fapt, era ngrozit. Dar trebuia s-o fac, fie c voia sau nu, i simea cum i se nmoaie minile de spaim desfcnd capacul i auzind cum intr aerul n cavitatea ngheat. Apoi ridica i capacul, cu rsuflarea tiat de fiic, dar contient c e musai, c trebuie s-o fac. i nu gsea nimic nuntru. Capul dispruse. N-avea de ce s se team.

Cu toate astea, se trezi plngnd, leoarc de sudoare, n dormitorul mic i nbuitor cu vedere ctre port, cu lumina lunii licrind lin n fereastr, ntins n patul altcuiva, strngnd la piept perna altcuiva, n vreme ce

Pantalaimon-hermin o pupa i scotea sunete mngietoare. Ah, ce fric-i era! i ct de ciudat era c n realitate abia ateptase s vad capul lui Stanislaus Grumman, i se rugase de Lordul Asriel s mai desfac o dat capacul vasului ca s vad; totui n vis era ngrozit.

Cnd se lumin de ziu ntreb alethiometru ce nseamn acel vis, dar tot ce i rspunse fu Ai avut un vis despre un cap.

Se gndi s-l trezeasc pe biatul cel ciudat, dar dormea butean, aa c hotr s nu-l scoale. Se duse la buctrie i ncerc s fac omlet, ns douzeci de minute mai trziu sttea la o mas pe trotuar mncnd arsura care-i scrnea n dini n timp ce Pantalaimon-rndunic ciugulea bucele de coaj de ou.

L

Auzi un zgomot n spate i apru Will, cu pleoapele grele de somn.

tiu s fac omlet, spuse ea. i fac i ie dac vrei. El i se uit n farfurie i zise: Nu, mersi, mi pun nite fulgi. Mai e lapte n frigider, e

n regul. Imposibil s fi disprut de mult oamenii care triau aici.

Ea se uita la el cum pune fulgi de porumb ntr-un castron i toarn lapte peste ei; nici asta nu mai vzuse.

Veni cu castronul afar i spuse: Dac nu eti de pe lumea asta, unde e lumea ta? Cum

ai ajuns aici? Trecnd un pod. Tatl meu a fcut podul i am

venit dup el. Dar el s-a dus n alt parte, nu tiu unde. Nici nu-mi pas. Pe pod era aa de mult cea, c m-am ncurcat, cred. Am mers prin cea zile-ntregi mncnd doar nite mure i alte chestii pe care le-am mai gsit. i ntr-o zi ceaa s-a risipit i m-am trezit pe dealul la.

Art n spate. Will privi de-a lungul rmului mai departe de far i vzu cum coasta urc spre nite dealuri care se pierdeau n deprtare prin cea.

i dup-aia am vzut oraul i am cobort aici, da nu era nimeni. Mcar erau chestii de mncat i paturi de dormit. Nu tiam ce s facem pe urm.

Sigur nu suntem n alt parte de pe lumea ta? Normal c nu! Asta nu-i lumea mea, clar. Will i aduse aminte c, atunci cnd vzuse peluza prin

fereastra din aer, fusese i el sigur c nu era n lumea lui; ddu din cap aprobator.

Deci sunt cel puin trei lumi unite, spuse el. Sunt catralioane, zise Lyra. Mi-a spus alt daimon.

Daimonu la o vrjitoare. Nimeni nu le tie de numr, toate sunt n acelai spaiu, da nimeni nu putea s trea