danielle steel - luminile sudului

411

Upload: lidia134ever

Post on 19-Nov-2015

205 views

Category:

Documents


21 download

DESCRIPTION

Danielle Steel - Luminile Sudului Roman

TRANSCRIPT

Luminile Sudului

- LUMINILE SUDULUI -

- DANIELLE STEEL -

DANIELLE STEEL

Luminile Sudului

Titlul original:Southern Lights, 2009

Traducere din limba englez Aurelia Ulici

Minunailor mei copii Beatrix, Trevor, Todd, Nick, Sam, Victoria, Vanessa, Maxx i Zara care sunt lumina vieii mele. Fie ca vieile voastre s fie mereu pline de bucurie i binecuvntate, fii fericii!

Cu toat dragostea,

Mami/d.s.

capitolul 1

Brbatul sttea pe scaunul jerpelit i prea c moie, cu brbia alunecndu-i uor n piept. Era nalt i vnjos i, cum i inea capul nclinat n fa, de sub cma i se iea un arpe tatuat pe ceaf. n camera mic i ntunecoas, braele lui lungi preau lipsite de via pe mnerele scaunului. Din hol venea un miros oribil de mncare gtit, iar televizorul era deschis. n colul camerei era instalat un pat ngust, cu lenjeria nestrns, care acoperea o mare parte din covorul mios, murdar i plin de pete. Sertarele servantei erau deschise, iar cele cteva haine pe care le adusese cu el zceau pe podea. Purta un tricou, jeani i bocanci grei, de pe tlpile crora noroiul uscat cdea pe covor. Scoase un mormit i scutur din cap, clipi i apoi deschise ochii albatri, ca de ghea, iar prul i se zbrli pe brae. Avea un auz perfect. nchise din nou ochii i ascult, apoi i lu haina i, dintr-un pas, strbtu camera ngust. Cnd i ridicase brbia, arpele dispruse din nou sub cma. Luke Quentin alunec domol peste pervaz i, dup ce nchise fereastra, o lu n jos pe scara de incendiu. Era ger. Ianuarie, la New York. Sttuse n ora dou sptmni, nainte, fusese n Alabama, Mississippi, Pennsylvania, Ohio, Iowa, Illinois, Kentucky. i vizitase un prieten din Texas. Cltorise luni de zile. Muncise pe unde gsea. Nu avea nevoie de prea mult ca s triasc. Mergnd cu pas uor ca de panter, o lu n jos pe strad, pe Lower East Side, nainte ca brbaii pe care i auzise venind s ajung n camera lui. Nu tia cine erau, dar era prea detept ca s rite. Mai mult ca sigur erau poliiti. Fusese nchis de dou ori, pentru furt de carduri bancare i jaf, i era ct se poate de contient c nimeni nu-i va acorda niciodat o a doua ans unui fost condamnat. Prietenii din nchisoare i spuneau Q.

Clnnind de frig, se opri s-i cumpere un ziar i un sendvi, dup care porni s se plimbe. ntr-o alt lume, ar fi fost considerat un brbat frumos. Umerii i erau uriai, puternici, i trsturile cizelate. Avea treizeci i patru de ani, i cele dou condamnri nsumau zece ani. i executase pedeapsa pn la capt, nu fusese eliberat condiionat. Acum era liber ca pasrea cerului. De doi ani se ntorsese pe strzi i, pn acum, nu avusese probleme. n ciuda staturii sale, se putea face nevzut n mulime. Avea prul blond nisipiu, ters, ochi de un albastru-deschis i, din cnd n cnd, i lsa barb.

Quentin o lu spre nord, iar cnd ajunse la Strada 43, spre vest, se strecur ntr-un cinematograf chiar n Times Square, se aez n ntuneric i adormi. Cnd iei, era miezul nopii; sri ntr-un autobuz i se ntoarse n centru. Presupunea c, acum, oricine venise s-l viziteze mai devreme plecase de mult. Se ntreba dac cineva de la hotel i informase pe poliiti c era pucria. Pentru cunosctori, tatuajele de pe minile lui erau un semn evident. Nu-i dorea dect s nu fie prin preajm cnd veneau i spera c, negsind nimic n camer, renunaser. Cnd se ntoarse la hotelul lui prpdit, se fcuse ora dousprezece i jumtate. O lua ntotdeauna pe scri. Lifturile erau o capcan, iar lui i plcea s se mite liber. Recepionerul l salut dnd din cap, i Luke se ndrept spre scri. Cnd se afla chiar pe palierul de sub etajul lui, auzi un zgomot. Nu erau pai sau o u, era un pocnet. Doar att. i ddu imediat seama era un pistol care fusese armat i, deplasndu-se cu viteza sunetului, o apuc din nou n jos pe scri fr s fac zgomot i ncetini brusc numai cnd trecu pe lng recepie. Deodat, nu mai auzi nimic. nelese c erau n spatele lui, la jumtatea drumului, pe scri. Erau trei, i Luke n-avea de gnd s afle cine erau. i trecu prin minte s ncerce s rezolve n felul lui, dar instinctul l ndemna s fug. Aa fcu fugi mncnd pmntul. Era deja jos, n strad, cnd ei ieeau pe u, ntr-o goan nebun. Ca s se antreneze, n nchisoare fcuse alergri. Oamenii spuneau despre Q c era mai iute dect vntul. i, de data asta, chiar fusese. Sri peste un gard, n spatele unei cldiri, o apuc pe acoperiul unui garaj i trecu peste un alt gard. Se afla n mijlocul cartierului i tia c de-acolo nu s-ar mai fi putut ntoarce la hotel. Ceva nu era n regul, nu era deloc n regul. i habar n-avea ce. Avea un pistol scurt n jeani i nu voia s fie prins cu arme asupra lui, aa c l arunc ntr-o lad de gunoi, dup care alerg n spatele unei cldiri de pe una dintre alei. Continu s fug i se gndi c i pierduser urma, dar se lovi de un alt gard i, brusc, o mn ni n spatele lui i l apuc de ceaf, ca o menghin. Nu mai simise niciodat o strnsoare att de puternic i era al naibii de bucuros c aruncase pistolul. Tot ce trebuia s fac acum era s scape de poliist. i trase un cot n coaste celui care-l prinsese, dar asta l fcu pe cellalt s-l apuce i mai bine de ceaf i s-l strng i mai tare. Luke amei aproape instantaneu i, n ciuda constituiei sale fizice impresionante, czu la pmnt. Poliistul tiuse exact de unde s-l apuce. i aplic o lovitur zdravn n spate, i Luke scoase un geamt nbuit printre dinii ncletai.

Pui de cea, i strig el, apucndu-l pe atacatorul su de picioare, i, brusc, poliistul se trezi pe jos, dup care se rostogolir amndoi pe pmnt.

Nu fusese dect o chestiune de secunde pn cnd poliistul l intui era mai tnr dect Luke, mai bine fcut i ateptase luni de zile plcerea de a se afla n compania lui Q. l urmrise n fiecare stat, i fusese deja n camera lui: de dou ori sptmna asta i o dat cu o sptmn n urm. Charlie McAvoy l cunotea pe Luke Quentin mai bine dect pe propriul su frate. Cptase un permis special de la forele de intervenie interstatale ca s-l urmreasc i fcea asta de aproape un an, tiind c i dac era s moar, tot punea mna pe el; iar acum, cnd reuise, n-avea de gnd s-l lase s-i scape. Charlie se ls n genunchi i-l trnti pe Luke cu faa de pmnt. Cnd se uit n sus chiar n clipa cnd ceilali doi ageni ajungeau n spatele lui Charlie nasul lui Luke sngera din plin. Cei trei erau mbrcai n civil, dar se vedea de la o pot c erau poliiti.

Uurel, biei, jucai-v frumos, le strig Jack Jones, detectivul-ef, i-l apuc de mnec pe Charlie. S nu-l omorm pn nu-l ducem la secie.

n ochii lui Charlie se citea dorina de-a ucide. Jack Jones tia c Charlie i pusese gnd ru, i tia i de ce. Charlie i mrturisise totul ntr-o noapte, cnd era beat. Cnd se ntlniser a doua zi de diminea, Jack i promisese c nu va spune nimic nimnui. Dar nelegea ce se ntmpla acum cu Charlie, care tremura de furie. Lui Jack nu-i plcea s amestece rzbunarea personal n afaceri. Dac Luke ar fi fcut cel mai mrunt gest ca s se elibereze i s fug, Charlie l-ar fi mpucat. N-ar fi tras n brae sau n picior, l-ar fi ucis pe loc. Al treilea membru al echipei ceru prin radio o main de patrul. Maina lor era la distan de cteva cvartale i nu voiau s-l duc pe Luke aa de departe. N-aveau de gnd s-i ofere o astfel de ans.

Lui Luke, sngele i iroia din nas pe cma, dar niciunul dintre ei nu-i ddu nimic s se tearg. Nu se atepta la mil din partea lor. Jack i citi drepturile i, dei sngera ngrozitor, Luke l privi cu arogan. Avea ochi ca de ghea i se uita fix la ei, fr s-i scape nimic. Jack i ddu seama c era cel mai dur ticlos pe care-l ntlnise vreodat.

Pentru asta a putea s v dau n judecat, nemernicilor. Cred c mi-ai spart nasul, i amenin el i, n timp ce ceilali doi l mpingeau spre main, Charlie i arunc o privire sarcastic.

l suir n main i-i spuser poliistului de la volan c aveau se ntlneasc la secie.

n timp ce se ntoarser la main, cei trei brbai rmaser tcui; cnd rsuci cheia n contact, Charlie se uit la Jack i apoi, palid, se trnti pe scaun.

Cum te simi? l ntreb Jack n timp ce se ndreptau spre centru. L-ai prins!

Da, i rspunse Charlie, calm. Mai avem nevoie de probe, i nc de unele solide.

Tot drumul pn-n ora, inclusiv cnd intrar n secie, Luke se art arogant. Era plin de snge pe fa i pe cma, dar, chiar i nctuat, tot trufa era.

Deci ce facei, biei? Cutai pe cineva care a comis un jaf sau pe cineva care a furat poeta unei btrne, i rse Luke n nas lui Charlie.

n arest cu el, i zise Charlie lui Jack i se ndeprt.

tia c avea s fie ludat pentru arestare. l urmrise prea mult timp. Fusese pur i simplu un noroc faptul c Quentin se ntorsese n New York. Providena. Soarta. Charlie era bucuros c-l prinsese n oraul unde muncea. Aici avea legturi mai bune i l plcea pe procurorul districtual cu care lucrau. Era un tip btrn, dur, din Chicago, mai dispus s nceap urmrirea penal dect muli alii. Lui Joe McCarthy, procurorul districtual, nu-i psa ct de plin era arestul i nu avea de gnd s-i lase pe suspeci s scape. i dac reueau s dovedeasc totul despre Luke Quentin, aa cum spera Charlie, urma s fie procesul anului. Se ntreba cui avea s-i ncredineze McCarthy procesul. Spera din tot sufletul s fie cineva bun.

Deci ce avei de gnd s-mi punei n crc? l ntreb Luke, rzndu-i lui Jack n nas, n timp ce un poliist tnr i punea ctuele i se pregtea s-l scoat din ncpere. C am furat din magazine? C am traversat pe rou?

Nu chiar, Quentin, i rspunse Jack cu rceal. Eti acuzat de viol i de crim. Pn n prezent, patru capete de acuzare. Poate vrei s ne povesteti ceva despre asta? continu Jack, ridicnd din sprncean, n timp ce Luke rse din nou, scuturnd din cap.

Nite tmpii! tii c nu ine. Care-i problema? Ai o groaz de crime pe care nu poi s le rezolvi i i-ai imaginat c le iei la grmad i mi le pui mie pe toate n crc?

Luke prea total indiferent, ba chiar amuzat, dar n ochii si ca oelul era un licr albastru, diabolic.

Bravada lui nu-l pclea pe Jack. Luke era abil. Aveau dovada c el comisese dou crime i erau aproape siguri de alte dou. i dac presupunerea lui Jack era corect, Luke Quentin omorse dousprezece femei n doi ani, poate chiar mai multe. Ateptau raportul concludent n legtur cu ADN-ul gsit n noroiul de pe pantofii lui, noroi pe care Charlie l strnsese de pe covorul mios din camera de hotel ocupat de Quentin. Dac ADN-ul se potrivea, aa cum spera Charlie, Quentin tocmai fcuse ultima plimbare pe strad din viaa lui.

Ce minciuni! mormi Luke n timp ce se tra spre ieire. tii c nu putei dovedi. Doar bnuii. Am un alibi pentru fiecare noapte. Abia dac am ieit din hotel n ultimele dou sptmni. Am fost bolnav.

Da, foarte bolnav, i spuse Jack n gnd. Indivizii ca el erau cu toii nite sociopai care i ucideau victima fr s clipeasc, o aruncau undeva i apoi se duceau s ia masa. Luke Quentin era un brbat frumos, fermector. Tipul perfect care s pun ochii pe o femeie tnr, naiv, pe care s-o ademeneasc ntr-un loc retras, unde s-o violeze i, pe urm, s-o omoare. Jack mai vzuse i nainte indivizi ca el, dei, dac povetile se dovedeau adevrate, era unul dintre cei mai periculoi. Sau chiar cel mai periculos dintre cei cu care avuseser de-a face ntr-o lung perioad de timp. Jack tia c presa ar fi dat buzna i c fiecare detaliu trebuia folosit corect, altfel, din pricina unei informaii greit interpretate, Quentin ar fi scpat de proces sub pretextul erorii judiciare. i Charlie tia asta, motiv pentru care i ceruse lui Jack s-l bage n arest i, dup ce Luke fusese dus la interogatoriu i fotografiat, Jack l sun el nsui pe procurorul districtual.

L-am prins, i spuse el, mndru. Toate bnuielile noastre s-au adeverit, i norocul a fost de partea noastr. Asta, plus faptul c Charlie McAvoy a fcut tot ce s-a putut ca s-l urmreasc i s-l prind. Dac eu a fi fost cel care ar fi trebuit s alerge pe toate aleile alea i s sar peste attea garduri, Quentin ar fi ajuns pn n Brooklyn nainte ca eu s-apuc s trec de primul gard. Jack era n form bun, dar avea patruzeci i nou de ani, iar el i avocatul districtual se tachinau reciproc n legtur cu greutatea. Erau de-aceeai vrst. Avocatul l felicit pentru ct de bine lucrase i-i ddu ntlnire de diminea. Voia s-i ntlneasc pe toi ofierii care-l arestaser, ca s decid modul n care urmau s se ocupe de pres.

O jumtate de or mai trziu, cnd Jack prsea secia, Luke era deja n celul. Hotrser s-l nchid singur. Era programat s i se prezinte acuzaiile n dup-amiaza urmtoare, i Jack tia c pe urm presa va fi clare pe ei. Arestarea brbatului care ucisese dousprezece femei n apte state avea s fie o tire-bomb. Dac nu pentru altceva, mcar pentru imaginea NYPD, care, datorit acestei realizri, va fi una foarte bun. Acum, odat cazul ajuns pe masa procurorului districtual, urma ca procurorul i anchetatorii s fac restul. Dup arestare, n seara aceea, l conduse acas pe Charlie. Toat dup-amiaza pndiser hotelul, aa c avuseser o zi lung. l vzuser pe Luke cnd ieise, i Charlie ar fi vrut s-l nhae pe loc, dar Jack i ceruse s atepte. Ct vreme nu bnuia c erau pe urmele lui, tiau c avea s se ntoarc. i cum era prea mult lume n jur, Jack nu voia s fie rnit nimeni din hotel. Pn la urm, lucrurile se terminaser bine pentru ei. Dar nu la fel de bine pentru Luke.

Luke Quentin sttea n celula lui, holbndu-se la perei. Auzea toate zgomotele familiare din arest. ntr-un fel ciudat, i se prea c a ajuns acas. tia c, dac pierdea, de data asta era acas pentru totdeauna. i privi fix pantofii, cu o fa inexpresiv, apoi se ntinse pe pat i nchise ochii. Prea total mpcat.

capitolul 2

Repede! Repede! Repede! i striga Alexa Hamilton fiicei sale, n timp ce-i arta o cutie de cereale i una de lapte. mi pare ru c-i ofer aa un mic dejun oribil, dar am ntrziat la serviciu.

Se strduia s stea jos i s se uite n ziar, n loc s bat din picior, ridicat. Savannah Beaumont, fiica ei de aptesprezece ani, avea o claie de pr blond. l purta drept, lsat liber pe spate, i avea un chip care i fcea pe brbai s fluiere dup ea pe strad nc de la paisprezece ani. Toat viaa mamei ei se nvrtea n jurul fetei. Alexa i ridic ochii din ziar, zmbind.

i-ai dat cu ruj. Cineva drgu la coal?

Savannah era n ultimul an la o coal privat, bun, din New York. i tocmai se ocupa de eseurile pentru admiterea la Stanford, Brown, Princeton sau Harvard. Mama ei ura gndul c pleca s studieze n alt parte, dar Savannah avea note grozave i era pe ct de frumoas, pe-att de istea. Aa era i Alexa, dar n alt fel. Avea un trup subire, longilin, i o inut de model, cu excepia faptului c era mai robust i mai atrgtoare. i strngea prul la spate ntr-un coc i nu se farda niciodat la serviciu. Nu avea nevoie i nu dorea s atrag atenia cu aspectul ei. Era asistenta procurorului districtual, avea treizeci i nou de ani mplinea patruzeci la sfritul anului. Ajunsese la biroul procurorului districtual direct de pe bncile colii i lucrase acolo apte ani.

Mnnc ct pot de repede, se strmb Savannah, linitind-o.

Ei, nici chiar aa! Populaia criminal din New York mai poate atepta.

Cu o sear nainte primise un mesaj de la eful ei, care voia s-o ntlneasc dis-de-diminea, de aceea se grbea, dar putea oricnd s-i spun c ntrziase metroul.

Cum te-ai descurcat asear cu eseul pentru Princeton? Am avut de gnd s vin s te ajut, dar am adormit. Poi s mi-l ari disear?

Nu cred.

Savannah i zmbi larg era o fat grozav. Juca n echipa de volei a colii.

Am o ntlnire, o anun, lund ultima lingur de cereale, n timp ce Alexa ridica din sprncean.

Ceva nou? Sau ar trebui s spun cineva nou?

Doar un prieten. Intenionm s ieim cu un grup. E un meci n Riverdale, pe care vrem toi s-l vedem. Nu e mare lucru. Pot s termin eseul n weekend.

Ai exact dou sptmni ca s le termini pe toate, spuse Alexa sever.

Ea i Savannah erau singure de aproape unsprezece ani, de pe vremea cnd fiica ei avea ase ani.

Ar fi mai bine s nu tai frunz la cini, nu-i folosesc la nimic ntlnirile astea.

Atunci, dup liceu poate ar trebui s renun un an la coal, o tachin Savannah.

Se nelegeau bine i aveau o relaie bazat pe iubire. Pe Savannah n-o deranja s le spun prietenilor c mama era cea mai bun prieten a ei, i toi credeau despre ea c era grozav. Alexa i lua la birou, n fiecare an, pe civa dintre ei de Ziua Carierei. Dar Savannah nu avea niciun chef s urmeze Facultatea de Drept. Voia s se fac fie ziarist, fie psiholog, dar nc nu se hotrse. n primii doi ani de colegiu nu trebuia s-i aleag specializarea.

Dac i iei un an liber, poate mi iau i eu unul odat cu tine. n ultimele luni am avut tot felul de cazuri tmpite. De la Ziua Recunotinei ncoace cred c am trimis n judecat fiecare gospodin de pe Park Avenue care a terpelit ceva dintr-un magazin, se vicri n timp ce ieeau amndou din apartament spre lift.

Savannah tia c n octombrie mama ei trimisese n judecat un caz grav de violen i-l bgase pe acuzat la pucrie pe via. i aruncase victimei cu acid n fa. Dar, de atunci, avusese mai puin de lucru.

De ce nu plecm ntr-o cltorie, n iunie, dup absolvire? Apropo, plec cu tata n Vermont, pentru o sptmn, la schi, spuse Savannah n oapt, n timp ce liftul cobora.

i vorbise evitndu-i privirea. Nu-i plcea deloc ce-i citea pe fa de cte ori amintea de tatl ei. nc era un amestec de durere i de furie, chiar i dup atia ani aproape unsprezece. Era singurul moment cnd mama ei lsa impresia c era rea, cu toate c nu-i spusese niciodat fiicei sale nimic urt despre tatl ei.

Savannah nu-i amintea mare lucru despre divor, dar tia c fusese o perioad grea pentru mama ei. Tatl ei era din Charleston, Carolina de Sud, i pn la divor locuiser acolo, dar apoi ea i mama ei se mutaser din nou la New York. De atunci, Savannah nu mai fusese n Charleston i nu i-l mai amintea cu adevrat. Tatl ei venea s-o vad la New York de dou, trei ori pe an, o lua n cltorii, cu toate c programul lui era foarte dezordonat. i plcea s-l vad i ncerca s nu se simt ca o trdtoare fa de Alexa cnd l ntlnea. Prinii ei comunicau prin e-mail, i, de la divor nu-i mai vorbiser i nici nu se mai vzuser. Dup prerea lui Savannah, lucrurile se petreceau oarecum ca n ngerii lui Charlie, dar aa stteau lucrurile i tia c nu se vor schimba. Asta nsemna c tatl ei nu va veni cnd va absolvi ea liceul. Savannah sperase ca lucrurile s se aranjeze ntre ei n cei patru ani dinaintea absolvirii. inea foarte mult s fie prezeni amndoi. Dar, n ciuda animozitii dintre prinii ei, avea o mam grozav.

Dar eti contient c o s anuleze n ultimul minut, nu-i aa? o ntreb Alexa, iritat.

Detesta momentele cnd Tom i dezamgea fiica, i asta se ntmpla foarte des. Savannah l ierta mereu, dar Alexa, nu. Nu era de acord cu nimic din ce fcea sau era el.

Mami, o dojeni Savannah, cu o atitudine aproape matern. tii c nu-mi place cnd te pori aa. Nu depinde de el, e ocupat.

Ocupat cu ce? ar fi vrut s ntrebe Alexa, dar n-o fcu. S ia masa la club sau s joace golf? S-i viziteze mama ntre ntlnirile ei de la Uniunea Fiicelor Confederaiei? Se strdui s tac. Liftul se opri, iar ele ieir pe hol.

mi pare ru, spuse Alexa cu un oftat i o srut.

Acum, la aptesprezece ani, nu mai era att de ru, dar Alexa fusese furioas cnd Savannah era mic, i el nu venea, cnd ochii albatri ai fetei se umpleau de lacrimi i ncerca din rsputeri s fie curajoas. Vznd-o, Alexei i se rupea inima, dar acum Savannah se descurca mai bine. i i ierta tatl pentru aproape orice.

Dac i schimb planurile, putem merge oricnd n weekend la Miami sau la schi. Gsim noi ceva.

N-o s fie nevoie. A promis c vine, zise Savannah, sigur pe ea.

Alexa ddu din cap, se srutar repede de rmas-bun, apoi Savannah o lu la fug spre autobuz, iar ea porni la pas, n dimineaa ngheat, spre staia de metrou. Afar era ger i n aer mirosea a zpad. Savannah nu simea frigul la fel de tare ca ea; dup o cltorie cu metroul, cu mai multe ntreruperi, Alexa era ngheat pn la oase, cnd ajunse la birou.

Chiar cnd se ndrepta spre biroul lui Joe McCarthy, l zri pe Jack, detectivul, nsoit de tnrul lui ajutor, lund-o n aceeai direcie.

O ntlnire matinal? o ntreb Jack, tiind deja rspunsul.

n ultimii apte ani, lucrase de multe ori cu ea i o plcea. i-ar fi dorit s-i dea o ntlnire, dar prea prea tnr pentru el. i cunotea meseria i era genul de persoan care nu suporta prostia, iar Jack tia c procurorul districtual o aprecia. Cu trei luni n urm, lucrase cu ea la cazul grav de violen. Obinuser condamnarea. Alexa o obinea ntotdeauna.

Da, Joe mi-a trimis asear un mesaj. Probabil c a aflat de toate cazurile de doi bani pe care le-am avut n ultimul timp. Am avut de-a face cu toi sprgtorii de magazine din New York, spuse Alexa strmbndu-se.

Drgu, rse el, i i-l prezent pe Charlie, care o salut fr alte cuvinte.

Prea distrat, ca i cum se gndea n alt parte.

Plcut vacana? o ntreb Jack n timp ce se apropiau de biroul procurorului districtual, apoi i spuse lui Charlie s atepte afar.

Linitit. Eu i fiica mea am stat acas mi-am luat o sptmn liber. Eseuri pentru admiterea la facultate. Este ultimul an cnd mai st acas.

n glas i se simea tristeea, dar zmbi. Vorbea des despre fiica ei. El era divorat, dar nu avea copii, i ar fi fost ct se poate de fericit s nu-i mai aminteasc de fosta nevast. Cu douzeci de ani nainte, se mritase cu partenerul lui, dup ce l nelase timp de doi ani. Jack nu-i mai dorise niciodat s se nsoare. ntotdeauna bnuise c i Alexa simea la fel. Nu era o persoan urcioas, dar era preocupat numai de munc i nu tia niciun suflet din departamentul de poliie care s fi avut vreodat o ntlnire cu ea. Bnuia c ieise cu unul dintre asistenii procurorului districtual, cu cinci ani n urm, dar, de obicei, inea totul pentru ea i nu vorbea niciodat despre viaa personal n afar de fiica ei.

Alexa observ c poliistul care l nsoea era tnr i puternic. Privirea lui serioas o fcu s zmbeasc. Poliitii tineri ntotdeauna artau aa.

Jack i Alexa intrar n biroul lui Joe McCarthy, n vreme ce Charlie rmase afar. Procurorul prea ncntat s-i vad. Era un brbat artos, cu origini irlandeze, cu o coam bogat de pr alb, care era mereu puin prea lung. Spunea c avea prul alb nc din facultate. i sttea bine. Purta jeani i cizme de cowboy, un sacou vechi de tweed, tocit, i o cma tot de cowboy. Toat lumea tia c se mbrca n stil western chiar i la ntlnirile cu primarul.

Ai discutat ceva n drum spre mine? ntreb procurorul uitndu-se la Jack, dar acesta scutur din cap. Nu voia s tirbeasc autoritatea procurorului districtual.

Avem un caz nou? ntreb Alexa cu interes.

Da, dup socoteala mea, reuim s-l inem departe de pres nc o zi, pn o s avem toate detaliile, le spuse n timp ce se aezau. Probabil c o s existe ceva scurgeri de informaii chiar n dup-amiaza asta, i o s nceap nebunia.

Ce fel de caz? ntreb Alexa, iar faa i se lumin. Sper c nu un alt sprgtor, complet ea, dezgustat. Nu tiu de ce nu le dau marfa direct i s-o lase balt. Urmrirea lor i cost pe contribuabili mult mai mult dect face.

Cred c, n cazul sta, banii contribuabililor vor fi folosii mai bine. E un tip acuzat de viol i de crim. Are patru victime la activ.

n timp ce vorbea, Joe McCarthy i zmbea lui Jack.

Patru? se mir Alexa.

Uciga n serie. Femei tinere. Am pus mna pe individ. La nceput, n-a prut o pist bun, dar pe urm au aprut cadavrele, iar informaiile pe care le aveam au nceput s capete sens. O mic echip operativ l-a urmrit din stat n stat n ultimele ase luni, dar n-au reuit s-l prind asupra faptului. Tot ce aveam erau victimele, i nu exista nicio posibilitate s facem legtura ntre ele i el. Informatorul ne-a dat detalii din nchisoare, dar n-a existat nicio dovad care s-l in pe tip mai mult de un an. Bnuiesc c biatul nostru a clcat pe nervi pe cineva nainte s ias de la prnaie, aa c ne-au sunat. Tipul e foarte dur. N-am avut nicio prob solid mpotriva lui pn sptmna trecut, dar acum l-am prins cu dou crime aproape sigure i, probabil, cu nc dou. Trebuie s ncercm s gsim dovezi solide pentru toate patru. Asta e treaba voastr, le spuse lui Jack i Alexei, care l ascultau cu interes.

Apoi meniona c Charlie McAvoy, putiul de-afar, fcuse parte din grupul operativ care-l urmrise peste tot. Le mai spuse c suspectul trecuse grania dintre state, ceea ce implicase i FBI-ul, dar Jack i Charlie l arestaser asear.

Toate cele patru victime sunt din New York, deci cazul este al nostru, le mai explic el.

Cum l cheam? ntreb Alexa. Am mai avut de-a face cu el?

Nu uita niciodat o fa sau un nume.

Luke Quentin. A ieit din nchisoarea din Attica acum doi ani. A comis cteva jafuri n Nord. Nu l-am avut niciodat n tribunalul nostru, i niciun alt caz asemntor. La nchisoarea din Attica, se pare c i-a spus cuiva c este amator de filme porno sado-maso i c i place s le priveasc pe femei cum mor n timp ce fac sex, aa c voia s ncerce i el cnd ieea. E un tip ct se poate de periculos. Apoi i zmbi Alexei: E omul nostru.

Alexa fcu ochii mari i-i zmbi la rndul ei. Se descurcase n cazuri grele i trimisese la nchisoare indivizi care meritau s fie alungai pentru totdeauna din societate. Dar nu avusese niciodat de-a face cu un individ att de periculos. Patru acuzaii de viol i de crim nsemnau un caz important.

Mulumesc, Joe.

tia c acest caz era o recompens pentru ea.

O merii. Eti bun n ceea ce faci. Nu m-ai dezamgit niciodat. n cazul sta, o s avem de-a face cu o grmad de ziariti. Trebuie s fim ateni la toate detaliile. Nu vreau ca tipul s obin amnarea procesului dintr-o greeal de-a noastr. Grupul operativ s-a strduit s adune date din toate statele pe unde a trecut. Dac este cine credem noi c este, a fcut un mcel n ultimii doi ani. Are ntotdeauna acelai mod de operare. Prima dintre victime a disprut n chip misterios. Apoi am gsit cadavrele, dar nu am reuit n niciun fel s facem legtura ntre el i ele. Dou dintre ele le-am descoperit sptmna trecut i am avut noroc. McAvoy a intrat n camera lui de la hotel i a dat peste nite urme de noroi lsate pe covor cu bocancii. Noroiul era amestecat cu snge uscat, i acum ateptm rezultatul de la confruntarea probelor ADN. E un nceput. Avem nc dou victime ucise exact n acelai fel. Violate i strangulate n timp ce fceau sex. Pe amndou le-am gsit n East River, i firele de pr de pe covor se potrivesc. Asta nseamn pentru noi patru victime. Oricum, voi o s avei mult treab. L-am nsrcinat pe Jack cu investigaiile, iar tu preiei cazul, i se adres Alexei. Prezentarea acuzaiilor n faa criminalului are loc la ora patru.

Mai bine ne-am apuca de treab, zise Alexa, ngrijorat.

Era nerbdtoare s ias din birou i s nceap s citeasc dosarul. Voia s tie sigur cte acuzaii i puteau aduce n acea zi, cu toate c, mai trziu, cnd cptau mai multe informaii i mai multe dovezi de la medicii legiti sau cnd apreau mai multe cadavre pe msur ce se cercetau crimele nerezolvate, i puteau pune n crc oricnd i alte acuzaii. Tot ce voia acum era s-l trimit n arest pe Luke Quentin. Pentru asta o plteau contribuabilii. Iar ei i plcea ce fcea.

Dup cteva minute, prsir biroul procurorului districtual, care le ur succes. Charlie i urm, iar Jack l trimise s verifice progresele fcute de laboratorul de criminalistic, cerndu-i s se ntoarc mai trziu. Charlie aprob din cap i dispru.

E un tip tcut, coment Alexa.

E bun, o liniti Jack, i apoi se hotr s-i mprteasc i cteva informaii. E un caz dificil pentru el.

Cum aa?

Dac sta e criminalul, nseamn c el a ucis-o pe sora lui Charlie n Iowa, cu un an n urm. A fost un caz foarte urt i dup asta Charlie a intrat de bunvoie n grupul operativ. A dus multe tratative ca s-i conving s-l accepte, dei au considerat gestul lui ca pe o vendet personal. Dar e un poliist grozav, aa c, pn la urm, l-au acceptat.

Uneori nu e cea mai bun alegere, spuse Alexa, ngrijorat, n timp ce se ndreptau spre biroul ei. Dac are de gnd s ne ajute, trebuie s aib mintea limpede. Nu vreau s interpreteze greit informaiile sau s fie prea zelos pentru c vrea s-l nchid.

Nu-i plcea deloc ce auzise. Voia ca tot ce era legat de cazul ei s fie perfect ilustrat, n aa fel nct verdictul de vinovie pe care l ddea s nu poat fi contestat. i tia c i sttea n putere s dea un astfel de verdict. Era necrutoare n acuzaii i meticuloas n ceea ce fcea. nvase asta de la mama ei, care fusese i ea tot avocat, i nc unul bun. Alexa se dusese la Facultatea de Drept abia dup divor. Se mritase imediat dup liceu, cu primul i singurul brbat pe care l iubise vreodat. i fusese ndrgostit nebunete de el. Tom Beaumont era un biat frumos din Sud, care absolvise Universitatea din Virginia i lucrase, mai mult sau mai puin, la banca tatlui su din Charleston, unde spiritul Confederaiei era nc viu, n parte i datorit Uniunii Fiicelor Confederaiei, a crei ramur local era condus de mama lui Tom, o doamn n vrst respectabil. Tom era divorat i avea doi bieei adorabili, unul de apte i altul de opt ani. Se ndrgostise imediat de ei, de Tom i de tot ce era legat de Sud. Era cel mai fermector brbat pe care l cunoscuse vreodat. Tom era cu ase ani mai mare dect ea i, spre ncntarea lor, ea rmsese nsrcinat n noaptea nunii sau poate cu o zi nainte. Timp de apte ani, totul fusese romantic, fusese cea mai fericit femeie din lume i o soie perfect, dar apoi Luisa, fosta lui soie, se ntorsese, dup ce brbatul pentru care l prsise murise ntr-un accident de main. i Rzboiul Civil izbucnise din nou, iar de data asta Nordul pierduse; Luisa ctigase. Mama lui Tom devenise aliatul cel mai puternic al Luisei. Alexa nu mai avusese nicio ans. Ca s rezolve problema, n perioada cnd Tom era tulburat din nou de prezena ei, aa cum fusese pe vremea cnd fuseser colegi de facultate, Luisa rmsese nsrcinat. Mama lui Tom i explicase c era de datoria lui s rmn alturi nu numai de Confederaie, dar i de femeia care i purta copilul, mama bieilor lui. Tom fusese sfiat ntre cele dou femei i, ncercnd s ias din ncurctur, ncepuse s bea tot mai mult. La urma urmei, cu Luisa avea trei copii, iar cu Alexa, numai unul. Mama lui inuse s-i reaminteasc asta i l convinsese c, n realitate, Alexa nu se potrivise niciodat cu felul lor de via.

Totul se petrecuse ca ntr-un film foarte prost un comar n viaa real. Toat lumea din ora nu vorbea dect despre asta i despre povestea lui de dragoste cu prima nevast. Tom i explicase c avea s divoreze i s se nsoare cu Luisa. Putea oare, n cele din urm, s nu-i recunoasc copilul? i promisese s rezolve problema imediat ce Luisa ntea, apoi ea ieise din viaa lui i prea c toat lumea o uitase, inclusiv Tom toat lumea uitase c mai exista nc o nevast i nc un copil. Alexa fcuse tot ce putuse s-i explice logic i s-i vorbeasc despre nebunia pe care era gata s-o fac, dar nu reuise s se opun valului. Tom era prea hotrt i insista c singura posibilitate era s se nsoare cu Luisa, de dragul copilului. Era singura soluie.

Cnd plecase din Charleston, Alexa simise c-i fusese smuls inima din piept. De fapt, Luisa i mutase lucrurile n timp ce ea mpacheta. i luase fiica i inima zdrobit i se ntorsese la New York, unde locuise un an la mama ei. Apoi divorul venise i trecuse, iar Tom nu fusese n stare s-i explice de ce, dar i spusese c cel mai bine era s lase lucrurile aa cum erau. Mai bine pentru el, pentru Luisa, pentru mama lui i pentru fetia pe care o nscuse Luisa. Alexa i Savannah fuseser alungate i se ntorseser n Nord, de unde veniser nite yankei.

Luisa i interzicea lui Tom s-o aduc pe Savannah n Charleston, fie i n vizit. Controla din nou totul. Tom se ducea la New York s-i vad fiica de cteva ori pe an, de obicei cnd avea treab. Un timp, Alexa corespondase cu fiii ei vitregi, care, cnd ele plecaser, aveau paisprezece i, respectiv, cincisprezece ani, i era ngrijorat pentru amndoi. Dar nu erau copiii ei, i simea din scrisori ct erau de sfiai ntre cele dou mame. Dup ase luni, scrisorile lor deveniser tot mai rare, i ea lsase lucrurile cum erau. Apoi ncepuse Facultatea de Drept i ncercase s-i alunge pe toi din inima ei. Pe toi, n afar de fiica ei. Era frustrant c nu putea mpri furia cu Savannah, i ncercase s n-o fac, dar, chiar i la ase ani, copila simise ct de tulburat era mama ei. De cte ori venea s-o vad, tatl ei era prinul fermector care i aducea cadouri. Dar, pn la urm, Savannah nelesese c nu era bine-venit n viaa tatlui ei. Nu avea resentimente fa de el, dar, uneori, o ntrista. i plcea s-i petreac timpul cu el. Era att de plcut cnd erau mpreun! Slbiciunea fatal care l fcuse s se lase din nou prins n capcana Luisei nu se vedea cnd i vizita fiica la New York. Se vedea doar ct era de prezentabil, ct era de simpatic, de politicos i de fermector. Cu aspectul lui de star de cinema, era ntruchiparea gentlemanului din Sud. Asta o cucerise pe Alexa, i tot asta i pe Savannah.

Coloan vertebral de vierme, i-ar fi spus Alexa mamei sale, cnd Savannah nu era prin preajm. Un brbat fr ira spinrii. N-a fost ca-n filme?

Mama ei suferea pentru ea, dar i amintea s lase deoparte rutatea, pentru c nu folosea nimnui i i rnea fiica.

Nu are tat! o cina Alexa.

Nici tu n-ai avut, i reamintea mama ei, realist.

Tatl Alexei avusese un atac de cord pe terenul de tenis cnd ea avea cinci ani, cauzat de o anomalie congenital de care nimeni nu tiuse i pe care nimeni nu o bnuise. Mama ei se dovedise foarte curajoas, se dusese la Facultatea de Drept, exact cum fcuse i Alexa. Dar asta nu inuse loc unei csnicii reuite, aa cum nici Alexa nu avea, dei i dorise.

i totui, te-ai descurcat foarte bine, i amintea adesea mama ei.

Muriel Hamilton era mndr de fiica ei. Se descurcase cum nu se putea mai bine ntr-o situaie grea, dar asta o afectase, iar pentru mama ei era limpede. n afar de mama i de fiica ei, greu ajungea cineva pn la sufletul Alexei. De la divor, nu se ntlnise dect cu doi, trei brbai. Un alt asistent al procurorului districtual, unul dintre investigatorii ei i fratele unei colege cu care era i prieten i, cu toi, o perioad scurt. n majoritatea timpului n-o interesau ntlnirile i i concentra atenia asupra lui Savannah. n rest, n afar de munca ei, de care era pasionat, n-o mai preocupa nimic.

Cnd plecase din Charleston, Alexa i fcuse un jurmnt. Nimeni nu mai avea s-i frng inima. Nimeni nu mai putea ajunge la sufletul ei. l ncuiase ntr-un sipet i nu ajungea acolo dect fiica ei. Niciun brbat nu se va mai apropia de ea, din nou, ca s-o rneasc. n jurul Alexei se ridica un zid nalt i singura care avea cheia de la poart era Savannah. Era lumina vieii ei. Nu era un secret. Biroul era plin de fotografiile ei, i-i petrecea cu ea fiecare weekend i fiecare moment liber pe care l avea. Era acas cu ea n fiecare noapte. Partea grea avea s nceap n toamn, cnd Savannah pleca la facultate. Alexa ncercase s-i sugereze cu delicatee Universitatea din New York sau Barnard, dar Savannah voia s plece la coal departe. Aa c nu mai aveau de stat mpreun dect nou luni, n care s se bucure una de alta. Alexa ncerca s nu se gndeasc ce se va ntmpla dup aceea. Viaa ei va fi goal. Savannah era tot ce avea i tot ce i dorea.

Alexa cerceta cu atenie dosarele pe care Jack le avea n legtur cu Luke Quentin, cazierul i lista victimelor pe care ncercau s i le atribuie, mpreun cu celelalte informaii trimise de alte state. l urmriser luni ntregi, i un poliist din Ohio stabilise o legtur ntre el i una dintre crime, nu zdrobitoare sau suficient ca s-l aresteze, dar destul ca s fie motiv de ngrijorare. Nu existau probe care s dovedeasc crima, dar fusese n locul potrivit la momentul potrivit, aa cum se ntmplase de mai multe ori pn atunci. Crima din Ohio fusese prima care i fcuse s se gndeasc la faptul c el era omul lor. Dar nu aveau destule probe ca s-l aresteze. l aduseser pentru interogatoriu, apoi l mai aduseser nc o dat pentru un alt caz, din Pennsylvania, ceea ce nu avusese niciun rezultat. Iar el le rsese n nas. Abia cu dou sptmni n urm, n New York, Charlie McAvoy a fost sigur c el era vinovatul, cnd, la nceput, gsiser corpurile a dou tinere, iar mai trziu pescuiser din ru alte dou cadavre. Era exact genul lui Quentin, i toate femeile muriser n acelai fel violate i strangulate. Nu existau alte semne de abuzuri fizice. Nu le njunghiase i nu le btuse. Le violase i le strangulase n acelai n timp. Singurele rni pe care le aveau victimele lui, n afar de vntile de pe gt ca urmare a strangulrii, erau tieturile i zgrieturile cptate dup ce muriser, cnd atacatorul le trse. Tieturile i zgrieturile fuseser sursa de snge de care era nevoie la laboratorul de criminalistic, pentru ADN.

Alexa citi i dosarele venite, cu o sear nainte, din alte state, ntocmite pn s fie arestat. ncercau s fac o verificare confruntnd cele dou surse el i a dousprezecea victim. Fotografiile fetelor care fuseser omorte i tiau respiraia i semnau ciudat de mult cu cea n care era sora lui Charlie. n teanc exista i o fotografie a ei. Toate victimele aveau ntre optsprezece i douzeci i cinci de ani, majoritatea blonde i artnd la fel. Fata drgu din vecini, sntoas i tnr. Toate fuseser violate nainte de a fi omorte vntile de pe gt artau c toate fuseser strangulate, sufocate n timp ce atacatorul le viola, ceea ce corespundea cu presupusa lui dorin de a da via filmelor porno sado i de a omor femei n timpul actului sexual. Toate tinerele aveau prini i prieteni care le iubeau, frai i surori, iubii sau logodnici a cror via se schimbase pentru totdeauna odat cu moartea lor. Unele cadavre nc nu fuseser gsite, dar cele mai multe, da. Unele dispruser pur i simplu, i nimeni nu tia cu siguran c fetele muriser, dar n computer apreau ca posibile victime, semnnd foarte mult cu celelalte. n total, incluzndu-le i pe cele care nu fuseser gsite, erau nousprezece. Dousprezece ale cror rmie fuseser localizate. nc apte care nu fuseser gsite.

Dac el era autorul, Luke Quentin avea, evident, o afinitate pentru un anume tip de femeie. i, dac nu era, criminalului i plcea un anume gen de femeie, tnr, blond, frumoas, de obicei nalt i subire. Cteva dintre victime fuseser, pn-l ntlniser pe el, modele sau regine ale frumuseii, mndria comunitii lor, fete tinere pe drumul spre o via fericit i de succes. Nu aga femei uoare n baruri, nu omora trfe. Era violent i cuta de-a lungul mai multor state numai fete americane obinuite care lsaser acum n urm prini cu inima zdrobit, ocai, distrui. Jack, Charlie i restul echipei de investigatori, precum i echipa operativ erau convini c el era criminalul pe care l cutau. Acum aveau nevoie de dovezi, iar sngele uscat i prul de pe tlpile bocancilor i de pe covor erau primul pas. Asta fusese prima lor lovitur norocoas, dar era tot ce aveau. Un pas greit din partea criminalului, un amnunt infim uitat i, dintr-odat, ntregul castel din cri de joc se prbuise i le adusese omul.

Era greu de crezut c un singur individ putea omor attea femei, dar se ntmplase. Pe lume existau oameni bolnavi. Era treaba lui Jack s-i gseasc i a Alexei s-i nchid. i, uitndu-se la fotografii, tia c avea s-l aresteze pe Luke Quentin, dac el era criminalul. Dac aa stteau lucrurile, Alexa avea s fie neobosit i nimic n-o va mpiedica s-l aresteze.

Ar fi fost o modest consolare pentru familiile care-i pierduser fiicele. tia c, n multe cazuri, rudele erau uimitor de indulgente, chiar vorbeau cu criminalii i i iertau. Alexa nu nelesese niciodat asta, cu toate c vzuse adesea c aa se petreceau lucrurile. tia c orice i s-ar fi ntmplat lui Savannah, nu l-ar fi iertat niciodat pe cel care i-ar fi fcut vreun ru. N-ar fi putut. Numai gndul la asta i o fcea s tremure.

Jack i Alexa ajunser devreme la edina de prezentare a acuzaiilor, la trei i jumtate. Pn atunci, Alexa citise toate dosarele importante i era la curent cu istoria lui Quentin. l privea cum l aduceau n sala de judecat, n lanuri i n salopet portocalie. Era nclat cu pantofi uori de pnz, de la nchisoare, pentru c bocancii i fuseser luai pentru probe la laboratorul de criminalistic, ca s se analizeze noroiul de pe ei.

Alexa l privi traversnd sala de judecat. Era un brbat nalt, puternic, dar graios. n momentul cnd l vzu, o izbi arogana cu care se mica. i fr s tie de ce, se gndi c inspira o uoar atracie sexual. nelegea de ce fetele erau atrase de el sau cum de reuea s le momeasc ntr-un loc izolat. Nu inspira team, arta sexy, era frumos i atrgtor pn cnd l priveai n ochi i vedeai ct erau de reci. Erau ochii unui brbat pe care nimic nu l-ar fi oprit. Ca avocat al acuzrii, Alexa mai vzuse de multe ori astfel de ochi. Luke discuta n oapt cu avocatul din oficiu care i fusese repartizat, o femeie. i Alexa l vzu rznd. Nu prea s-l deranjeze deloc c se afla acolo, cu patru capete de acuzare, fiecare pentru viol i crim. Crim de gradul unu, cu premeditate. Aveau de gnd s-i dea pedeapsa maxim i, cnd se va da sentina, dac era condamnat, Alexa inteniona s-i cear judectorului s-l condamne pentru fiecare crim n parte. Dac depindea de ea i spera s aib un rol n asta avea s-i petreac urmtoarea sut de ani n nchisoare. Dac el nu pleda vinovat, procesul avea s fie unul lung i greu de judecat, dar, de obicei, indivizi ca el n-o fceau. Sfidau i nu aveau nimic de pierdut. n afar de timp i de banii contribuabililor nu aveau nimic de pierdut. n unele cazuri, beneficiau de circul fcut de pres. Luke Quentin nu prea ctui de puin agitat i, n timp ce judectorul era ateptat s ias din cabinet, se ntoarse ncet n scaun i o privi pe Alexa drept n ochi. Avea minile nctuate i picioarele n lanuri, poliistul era lng el, i ochii si o sfredeleau pe Alexa, ca nite raze X. Alexa simi un fior rece pe ira spinrii.

Cnd te uii n astfel de ochi, te cuprinde groaza. Dup un moment, renun s-i mai susin privirea i-i spuse ceva lui Jack, care ddu din cap. Dintr-odat, nu mai era imposibil de crezut c Luke Quentin omorse nousprezece femei sau poate chiar mai multe. Charlie McAvoy era i el n sala de judecat, holbndu-se la Luke, dornic s-l omoare. Vzuse cadavrul surorii lui i ce-i fcuse criminalul. Nu mai voia dect s se fac dreptate. Lui Charlie nicio pedeaps nu i se prea destul.

Dup ce judectorul veni din cabinet, Alexa lu cuvntul n numele statului New York i prezent acuzaiile. n timp ce le nira, judectorul aproba din cap. Avocata din oficiu vorbi n numele prtului i spuse c pleda nevinovat pentru fiecare cap de acuzare, aa cum era procedura standard. Asta nsemna c Luke nu avea de gnd s se recunoasc vinovat i s pledeze pentru reducerea pedepsei. Era prea devreme. Nu se fcuse nicio ncercare de stabilire a cauiunii pentru vreunul dintre cele patru capete de acuzare de viol i de crim, i Alexa declar c va cere marelui juriu s-l acuze. Cteva minute mai trziu, Quentin era condus napoi spre ua pe care intrau prizonierii i dus n arest. Chiar nainte de a prsi ncperea, se ntoarse i o privi din nou pe Alexa. Rnji la ea i apoi pi pe ua deschis de un alt poliist. Prea c o studiaz. Era mai n vrst dect el i de dou ori mai n vrst dect victimele lui, dar privirea lui spunea c putea s-o aib oricnd voia. Senzaia Alexei era c, n prezena unui astfel de brbat, nicio femeie nu era n siguran. Era definiia noiunii de pericol social i revolttor de plin de el. Nimic nu amintea de remucare, de team sau mcar de ngrijorare. Prea un tip nalt, frumos, care avea lumea la picioare i care putea face tot ce voia.

Pentru c nc nu se fcuse nicio declaraie, n sala de judecat nu existau ziariti, dar Alexa tia c, aproape imediat, presa se va npusti asupra cazului. Cnd prsi instana, nu era n apele ei. nc mai avea senzaia c el o pipia i c voia s-l loveasc. Sentimentul nu o prsi nici atunci cnd, peste o or, n biroul ei, i puse haina, ca s plece spre o alt sal de judecat. Curtea era nc n sesiune, iar judectoarea tocmai admonesta un brbat care se fcea vinovat de neplata pensiei alimentare pentru copil, n ultimele ase luni. l amenina c-l bag la nchisoare, iar el promitea c va plti imediat.

Atept pn ce Curtea declar edina amnat i o urm pe judectoare n cabinet. Btu i deschise ua n timp ce judectoarea i scotea roba. Era mbrcat ntr-o fust neagr i un pulover rou, i, la cei aizeci de ani ai ei, nc era o femeie atrgtoare. i zmbi imediat Alexei i veni s-o mbrieze.

Bun, iubito. Ce caui aici?

Alexa nu tia, dar simea nevoia s vin aici dup acea dup-amiaz nelinititoare n care l ntlnise pe Quentin n sala de judecat.

Am primit un caz important i am fost la edina de prezentare a acuzaiilor. Tipul este att de monstruos, nct m-a bgat n speriei.

Ce fel de caz? o ntreb judectoarea cu interes.

Un criminal n serie i violator. Se pare c vneaz femei tinere, ntre optsprezece i douzeci i cinci de ani. Avem nousprezece crime pe care ncercm s demonstrm c le-a fptuit i patru aproape sigure, n New York. Sper s fim n stare s-l acuzm i pentru celelalte, dar nc nu tim.

Ascultnd-o, judectoarea tresri. Era mama Alexei i judectoare la tribunalul pentru familie.

Doamne, m bucur c nu am astfel de cazuri. M-ar mbolnvi. E i aa destul de ru s ai de-a face cu indivizi care, n loc s-i ntrein copiii, i cumpr Porsche. Pe unul dintre ei l-am obligat s-l vnd ca s plteasc pensia alimentar fostei soii. Uneori, brbaii sunt nite nemernici. Dar ce-mi spui sun ngrozitor.

Lui Muriel nu-i plcea ce auzea. Deloc.

Numai uitndu-m la el, tiind ce tiu despre el, i tipul m-a speriat de moarte, recunoscu Alexa.

n afar de mama ei, n-ar fi spus nimnui aa ceva. De obicei, nu avea astfel de reacii, dar arogana lui Quentin i privirile agresive pe care i le aruncase chiar o speriaser.

Fii atent, o avertiz Muriel.

N-am de gnd s rmn singur cu el, mami.

Alexa i zmbi. i plcea faptul c, printre altele, puteau sta de vorb despre munca ei. Cnd se ntorsese de la Charleston, mama ei i salvase viaa. A ei fusese ideea ca Alexa s se duc la Drept i, ca de obicei, avusese dreptate.

L-au adus n sal cu ctue i n lanuri, o liniti ea, dar Muriel nc prea ngrijorat.

Uneori, astfel de indivizi au prieteni. Dac l pui sub acuzare i l trimii n judecat, toat furia o s i-o concentreze asupra ta, avocatul acuzrii. Dac o faci, din punctul lui de vedere, tu eti cauza pentru care este el n nchisoare. i presa o s te mnnce de vie ntr-un caz ca sta.

Amndou tiau c avea dreptate.

Nu pare s-i pese c e n arest. Iar tipului care a pierdut maina Porsche probabil c puin i-a psat de tine.

O dat sau de dou ori, n timpul unor cazuri complicate, Muriel fusese nevoit s aib acas un poliist care s-i ofere protecie. Auzind-o, Muriel rse. Apoi, Alexei i veni o idee.

Nu vrei s vii la cin mine-sear?

Muriel pru ncurcat.

Nu pot. Am o ntlnire.

Tu i Savannah. Nu mai pot s in pasul cu niciuna dintre voi.

Nu, dar nici nu ncerci. Cnd ai avut ultima oar o ntlnire?

n Epoca de Piatr. Cnd oamenii purtau mciuci i se acopereau cu blnuri.

Alexa o privi pe Muriel cu tristee. Mereu aducea vorba despre asta.

Asta nu e deloc bine. Trebuie s iei mai mult sau mcar s iei masa cu prietenii.

Tot ce fcea Alexa era s munceasc, i apoi s-i petreac timpul cu Savannah. Asta o ngrijora pe Muriel.

O perioad n-o s am timp de ieiri n ora. Trebuie s pregtesc cazul.

ntotdeauna gseti o scuz, o cert Muriel. Detest s ai astfel de cazuri. De ce nu-i iei o slujb decent? o tachina maic-sa. Legislaie fiscal, legislaia proprietii, drepturile animalelor. Nu-mi place ideea c trimii n judecat criminali n serie.

N-o s mi se ntmple nimic, o asigur Alexa.

Nu era nevoie s-o ntrebe pe Muriel cu cine avea ntlnire. tia. Ea i judectorul Schwartzman se vedeau de ani de zile, de cnd Alexa era la facultate. nainte de asta, mama ei nu ieise prea des. Era prea ocupat cu munca i s-i creasc fiica. Acum, ea i Stanley Schwartzman ieeau n ora, la restaurant i la film, i, din cnd n cnd, evadau n weekend. Alexa tia c, de obicei, Stanley i petrecea la ea noaptea de smbt. Niciunul dintre ei nu voia s se cstoreasc, i relaia funciona de ani de zile. Era un brbat drgu, cu cinci ani mai mare dect Muriel, se apropia de pensie, dar era plin de via i n form. Avea dou fete i un biat mai mare dect Alexa i, uneori, plecau mpreun n vacane.

Muriel i puse haina i prsir amndou tribunalul. Tocmai ncepuse s ning, aa c luar un taxi spre centru. Alexa i ls mama acas i-i continu drumul pn la propria-i locuin. La captul unei zile lungi, abia atepta s-o ntlneasc pe Savannah, i faptul c n-o gsi o fcu s se simt dezamgit. Gndindu-se la brbai ca Luke Quentin, de care era plin lumea, i la ct de inocent era Savannah pentru vrsta ei, un fior rece i trecu o clip pe ira spinrii. Un gnd nspimnttor. Dar aprinse lumina i-l alung din minte. Privi prin camer de jur mprejur i realiz c, la toamn, cnd va veni acas, va fi la fel, o cas goal i trist. Nu voia s se gndeasc acum la cum o s fie, nici s vorbeasc despre asta. n timp ce Alexa sttea gnditoare i trist, Savannah sun i o anun c venea acas devreme. Nu voia ca mama ei s fie ngrijorat, aa c prietenii o aduceau acas. Convorbirea fu pentru Alexa un semn c totul era neschimbat. Luke Quentin se afla n arest, acolo unde i era locul. i Savannah nc fcea parte din viaa ei de fiecare zi. Cu un mic oftat de uurare, Alexa se aez pe canapea i deschise televizorul. La tirile de sear se vorbea despre povestea lui Luke Quentin. i se difuza o imagine cu Alexa prsind sala de edine dup prezentarea acuzaiilor. Nici mcar nu-l vzuse pe fotograful care luase imaginea. n reportaj asistenta procurorului districtual era prezentat ca avnd la activ condamnri n cazuri importante. Cnd i vzu imaginea de la televizor, singurul lucru la care se gndi a fost c prul i arta ngrozitor. Nu era de mirare c nu mai avusese o ntlnire de ani de zile i, cnd schimb canalul i vzu din nou aceeai imagine, izbucni n rs. Circul mass-media ncepuse.

capitolul 3

n timp ce Alexa sttea singur n camera ntunecoas, privind prin oglinda fals fixat n perete, Luke Quentin era condus n camera spaioas, aflat de cealalt parte. Jack Jones i Charlie McAvoy l ateptau instalai la o mas lung. Cellalt ofier care l arestase, Bill Neeley, era i el acolo, alturi de ali doi poliiti, pe care Alexa i mai vzuse, dar nu tia cum i cheam. Era prezent ntreaga echip de investigatori, precum i cteva persoane din grupul operativ care ar fi trebuit s lucreze cu ei mai trziu, dar, pentru moment, erau implicai poliitii principali. Era luni diminea i toat lumea prea odihnit dup weekend.

Aa cum se ntmplase i la prezentarea acuzaiilor, Quentin era n lanuri i cu ctue, i prea calm i stpn pe sine. Poliistul i scoase ctuele imediat ce se aez, i Luke i privi pe brbaii aflai la cellalt capt al mesei.

Are cineva o igar? ntreb el, cu un zmbet indolent.

Fumatul n camera de interogatoriu nu mai era permis, dar Jack se gndi c putea fi un instrument util ca s-l fac pe Quentin s se simt n largul lui. Aprob din cap i-i ddu un pachet de igri i o cutie de chibrituri. Quentin scoase un chibrit i-i aprinse o igar. Alexa auzea cu greu ce se vorbea, aa c sttea n ntuneric, atent i ncordat. Voia ca interogatoriul s mearg bine. Quentin trase lung din igar, slobozi un vltuc de fum, apoi se ntoarse exact spre locul unde sttea Alexa, ca i cum era contient de prezena ei, o putea simi i tia exact unde se afla ea, fr s ntrebe. De dup oglinda neagr prin care nu se vedea dect ntr-o direcie, ochii lui ca de ghea i ntlnir pe-ai ei, dup care i trimise un mic zmbet rutcios, numai pentru ea. tia aproape sigur c era acolo. Cuvntul care-i veni n minte Alexei era insolent. Nu era sigur dac privirea lui nsemna o mngiere sau o palm, dar le simea pe amndou. Se ndrept n scaun i, fr s-i dea seama, ntinse mna dup o igar. Nu era nimeni acolo care s-o vad. Trgea din cnd n cnd cte un fum i-l privea cu atenie pe Quentin.

Spune-ne unde-ai fost n ultimii doi ani, i ceru Jack, pe un ton egal. n ce orae, n ce state?

tiau exact unde fusese n ultimele ase luni, dar Jack voia s vad dac suspectul le spunea adevrul. Iar el le spuse adevrul. Se apuc s le turuie numele orelelor, oraelor i tuturor statelor pe care le tiau i ei.

Ce-ai fcut acolo?

Am lucrat. Mi-am vizitat amicii pe care-i tiam din nchisoare. Nu sunt eliberat condiionat. Pot s fac orice doresc, spuse sigur pe el.

Jack l aprob dnd din cap.

tiau c lucrase ca muncitor, c descrcase marf i c muncise la una dintre fermele de stat unde strnsese recolta timp de cteva sptmni. Faptul c era voinic l avantaja s-i gseasc mereu de lucru. Pe victime nu le avantajase, ba chiar le costase viaa. tiau asta foarte bine. Quentin era arogant, dar nu exista nicio urm de violen n comportamentul lui, i, dup cte tiau ei, nici n nchisoare, nici nainte nu avusese un istoric legat de violen. Luke era considerat un tip panic, dar, dac era atacat, rspundea provocrii. Odat, n timp ce ncerca s despart dou bande rivale, fusese njunghiat, dar nu fcea parte din nicio band cunoscut i rmsese independent.

n nchisoare se tia despre Quentin c fcea jogging. Alerga att pe stadion, ct i n curte. i continuase s alerge i dup ce l eliberaser. Adesea l urmriser prin parcuri i, de cele mai multe ori, n locurile unde gsiser victimele, dar nc nu puteau s-l aresteze pentru asta. Nu existau martori ai crimelor. Faptul c alerga n acelai parc cu victimele nu nsemna c acestea muriser de mna lui. Nu se gsise nicio pictur de sperm n cazul nici uneia dintre femei, ceea ce nsemna c folosea prezervativ sau c avea vreun soi de infirmitate care, poate, l determina s violeze. Dac el era criminalul, o fcea perfect.

Quentin era arogant, dar nu fanfaron. Le rspundea la ntrebri i nu aduga nimic n plus. Le susinea privirea i, din cnd n cnd, se uita spre oglinda prin care Alexa l privea cu o expresie serioas. Fr s-i dea seama, pn n acel moment fumase o jumtate de duzin de igri.

tii c n-am fcut-o eu, spuse Quentin dup un timp, privindu-l fix pe Jack, rznd la el.

i ntoarse ochii spre Charlie, desfiinndu-l dintr-o privire.

Biei, voi nu avei nevoie dect de cineva pe care s dai vina, ca s v facei o imagine. Jucai teatru pentru pres.

ntlnindu-i privirea, Jack decise s renune la ntrebrile de rutin. n ochii lui nu se citea nici vinovie, nici fric, nici mcar ngrijorare. Singurul lucru care se vedea era dispreul. Luke rdea de ei, ca de nite proti. Nici mcar nu-l npdise sudoarea, aa cum se ntmpla adesea cu suspecii. Luminile fceau ca aerul din camer s se ncing. Toi poliitii transpirau din greu, n timp ce Quentin arta grozav. Dar ei erau mbrcai n haine de strad i aveau veste antiglon, n timp ce el purta o salopet subire i se simea n largul lui.

n noroiul de pe bocancii ti s-a gsit snge, i zise Jack, calm.

i ce-i cu asta? Quentin prea total indiferent. Am alergat n fiecare zi. Nu m uit pe jos cnd alerg. Alerg n fiecare zi prin noroi, rahat de cine, excremente umane. Puteam s alerg i prin snge. Nu mi-ai gsit snge pe mini.

i nu-i gsiser nici pe haine. Verificaser deja tot ce-i aparinea. Era snge numai n noroiul de pe pantofi. i era posibil s spun adevrul, dei destul de improbabil.

Niciodat n-o s m prindei. i, dac asta e tot ce avei, acuzaiile nu in. tii asta la fel de bine ca mine. Trebuie s v strduii mai mult. Suntei n rahat, o tii. Arestarea nu e legal.

O s vedem. Nu poi conta pe asta, continu Jack cu o ncredere pe care de fapt n-o simea.

Aveau nevoie de probe mai solide pe care s le foloseasc n acest caz. Dovezile erau suficiente ca s-l aresteze, dar nu i ca s-l condamne. Dac mai apreau cteva piste, sperau s capete i alte probe. Poate se va prezenta un alt informator, dei Quentin nu prea genul care s se confeseze. Era mult, mult prea detept pentru asta. i mai erau probele de la laboratorul de criminalistic, pe care le ateptau ca s-l nhae.

Interogatoriul continu cteva ore l ntrebar despre locurile pe unde fusese, despre ce fcuse, pe cine cunotea, pe cine ntlnise, despre femeile cu care ieise, despre hotelurile unde sttuse. Asta dovedea c se aflase n oraele n care fuseser omorte femeile, dar mai departe nu exista nimic concludent, care s fac legtura ntre el i victime. Firul pe care-l aveau era subire, dar pn acum era destul de bun i sperau ca laboratorul criminalistic s le ofere mai multe date cu ajutorului ADN-ului.

Trebuie s dovedii al dracului de multe, nu doar c am alergat n acelai parc.

Dar, pentru moment, dovezile erau sngele i prul. Pn i Luke tia.

Ct dur interogatoriul, nu se pomeni niciun cuvnt despre pasiunea lui pentru filmele porno sado. nc nu voiau s dezvluie informaia. i propuser s-i cheme avocatul din oficiu, dar Quentin spuse c nu-l intereseaz. Nu-i era fric de poliiti i considera c avocaii din oficiu erau o prostie, ntotdeauna prea tineri i prea naivi, i cea mai mare parte dintre tipii pe care i aprau erau, oricum, condamnai. Faptul c astfel de indivizi erau vinovai nu era relevant pentru el. i nici avocata pe care i-o repartizaser nu era mai bun. Lucrase n biroul avocailor din oficiu doar un an. i era indiferent. i imagina c nu va exista niciodat un proces i, din lips de dovezi, aveau s-i dea drumul. Nu puteau dovedi nici cea mai nensemnat fapt, iar sngele de pe bocanci nu era o prob suficient.

Sngele tuturor celor patru victime provenea de la zgrieturile cptate n contact cu pmntul, cnd fuseser violate sau trte, i de la una dintre tieturile de pe braul unei victime. Rana care produsese sngerarea nu fusese cauza morii. Toate erau goale cnd le violase i le omorse, dar i cnd le gsiser poliitii. ntotdeauna criminalul le scotea hainele i nu se strduia s le mbrace din nou dup ce le omora. Primele dou fete fuseser gsite acoperite de pietriul din parc, i fuseser dezgropate de un cine. Celelalte dou fuseser aruncate n ru i nu fusese uor s le trasc pn acolo, dar criminalul gsise o metod, fr s fie observat. Cadavrele din celelalte state fuseser gsite aruncate ca de obicei unele fete nc nu fuseser descoperite, ns erau aproape sigur moarte. Dispruser adesea n timp ce fceau jogging n parcuri, dimineaa, foarte devreme, sau noaptea nu se mai ntorseser niciodat. Criminalul prea c prefer zonele de cmpie pentru ntlniri. O fat din Midwest dispruse de la o ferm, avea doar optsprezece ani, i prinii spuneau c avea obiceiul s fac autostopul spre ora, dar cunotea pe toat lumea pe cteva mile n jur. De data asta, era clar, o luase un strin. Ateptaser luni ntregi, spernd s primeasc veti de la ea sau s afle c fugise cu vreun tnr frumos; era puin cam slbatic, dar era o fat frumoas. Nu mai auziser nimic de ea, iar cadavrul fusese gsit pe un cmp dup cteva luni, cnd un buldozer spase n zon. Murise la fel ca toate celelalte violat i strangulat.

l interogar trei ore bune i apoi l trimiser din nou n celul. Quentin iei din ncpere fr s se grbeasc, fr s se uite napoi. n drumul lui nu se uit nici n direcia Alexei. Cnd se adunar cu toii n biroul ei ca s discute despre cele auzite, Alexa era la fel de obosit ca detectivii i poliitii. Nu le oferise nimic, cu excepia confirmrii locurilor pe unde umblase, pe care oricum le tiau, i o grmad de nume, dintre care cele mai multe nu le foloseau la nimic, doar indivizi pe care i ntlnise pe drum, cu care luase cina, lucrase sau umblase prin baruri. tia cum s se fereasc de necazuri, cel puin aparent. Nu fusese niciodat arestat dup ce fusese eliberat din nchisoare. Nu avea un trecut legat de droguri, cu excepia marijuanei pe care o consumase n nchisoare. i plceau tequila i vinul ieftin, dar aa cum i place fiecrui puti de liceu, iar ei nu violeaz i nu stranguleaz femei. Nu era o crim s bei trii ieftine, iar cei care-l cunoteau spuneau c-i putea bea linitit licoarea, pentru c nu era un beiv recalcitrant, care s se bat n baruri. Era rece i calculat, i respecta regulile i i controla fiecare micare pe care o fcea. Tot aa se comportase i n timpul interogatoriului.

Nu i-au scpat prea multe, spuse descurajat unul dintre tinerii poliiti.

Nici nu m ateptam, zise calm Jack. E mai detept de-att. N-are de gnd s ne acorde ncredere sau s ne conduc unde vrem. Trebuie s construim cazul precum cei trei purcelui cnd i-au ridicat casa: pai cu pai, crengu cu crengu, crmid peste crmid. N-o s ne fie uor. Ca s-l nhm va trebui s ne descurcm singuri i s ne punem osul la treab.

Alexei i plcu imaginea i, cnd ceilali prsir biroul, zmbi.

Deci, tu ce crezi? l ntreb deschis pe Jack, cnd rmaser singuri.

Amndoi erau contieni de faptul c, pn atunci, Quentin nu avusese un trecut marcat de crime violente. Dar dup ultima perioad petrecut n nchisoare, i schimbase modul de operare, i Alexa era convins c el era fptaul echipa operativ l urmrise i-l studiase luni ntregi.

Cinstit? Cred c e vinovat. Bieii mei susin c el le-a omort pe toate, poate chiar mai multe dect tim. Dar cred c va trebui s muncim din greu ca s-l prindem. E vinovat. Tot ce avem noi de fcut este s adunm dovezi, i apoi tu poi s-i faci meseria.

Alexa aprob din cap, cci era de acord cu el. Nu era floare la ureche, dar, dac era vinovat, ea nu-i dorea nimic mai mult dect s pun mna pe el i credea c era vinovat. Avea aceleai presimiri ca Jack, dar Quentin era alunecos ca un arpe i avea s le fie greu s-l prind. Dovedea toate semnele caracteristice unui sociopat, ale unui brbat care putea comite crime odioase i care rmnea indiferent i senin. Evident, nu era speriat i nu avea remucri. Poate va avea mai trziu.

Vrei s lum masa mpreun, pentru o indigestie garantat? se oferi Jack. Putem s vorbim despre caz sau nu, cum vrei. Eu mai trebuie s rumeg ce ni s-a spus de diminea. Uneori mai descopr cte ceva ulterior, cnd mai reflectez la ce-am aflat. Pare lipsit de importan, dar, n esen, se dovedete un fir care poate duce la altceva.

De-asta era att de bun n ce fcea, se concentra pe cel mai mic amnunt i, pn la urm, merita. Aa se ntmplase cu fiecare caz la care lucraser mpreun. Era cel mai bun investigator pe care l aveau, iar ea era cea mai bun asistent de procuror districtual.

Sigur. Trebuie s m ntorc la ora dou pentru o ntlnire. M pregtesc pentru edina cu marele juriu.

Asta urma s aib loc peste dou zile, i Jack avea s-o nsoeasc. Voia s fie bine pregtit. n lipsa unor probe solide, zdrobitoare, argumentele ei de a-l trimite pe Quentin la proces trebuiau s fie ct mai documentate, mai bune i mai convingtoare. Arma crimelor nc nu exista. Dar era la fel de priceput n ce fcea cum era i Jack.

O pornir mpreun de-a lungul strzii spre fast-foodul pe care amndoi l detestau, dar unde mergeau n fiecare zi. Alexa ncerca s-i ia mncare de-acas, dar de obicei pleca mult prea n grab ca s-o fac, aa c fie rbda de foame toat ziua, fie mnca porcrii de la automate. Ori i sacrifica stomacul la fast-food. Era ngrozitor, dar era cel mai apropiat loc cu mncare de cldirea n care lucrau. Toi erau de acord c trebuie s fii mort de foame sau sinuciga ca s mnnci acolo. Mncarea era grea, gras i fie prjit peste msur, fie periculos de nefcut. De obicei, Alexa ncerca s se descurce cu o salat, care prea s presupun un risc minim. Lui Jack i plcea un meniu mai brbtesc i lua specialitatea zilei, care era mortal.

Comandar rulad de carne i piure de cartofi cu salat Cezar, care prea flecit i plin de zeam.

Doamne, ct ursc mncarea de-aici! mormi ea cnd ncepu s mnnce, iar el se strmb.

Da, i eu la fel. De-asta mnnc aici cel mult o dat la dou i, uneori, la trei zile. Nu am niciodat timp s m duc n alt parte.

Dup ce divorase, cu ani n urm, ncepuse s-i petreac cel mai mult timp la munc, uneori i n weekend. Nu avea nimic altceva de fcut i spunea c munca l ferete de neplceri. Alexa avea aceeai teorie n ceea ce o privea.

Amndoi muncim prea mult, coment ea, strmbndu-se la salata flecit care prea veche de sptmni i, probabil, aa i era.

Ei, ce mai e nou? Cum stai cu viaa amoroas? o ntreb el dezinvolt.

O plcea, dintotdeauna o plcuse. Era deteapt, muncea mult, era dur cnd trebuia s fie, chiar nemiloas, dar era i onest, i bun, i realmente o persoan plcut i frumoas. Era greu s gseasc ceva care s nu-i plac la ea, n afar de faptul c era puin cam slab pentru gustul lui i nu se prea ocupa de pr. l purta ntotdeauna strns la spate, n coc, cu toate c bnuia c n pat trebuia s fie lung i lucios. ncerca s nu se gndeasc la asta i s-i aduc aminte c i ea era unul dintre bieii cu care lucra. Ea se purta ca atare i prea c nu vrea nici de la el, nici de la oricine altcineva dect relaii de prietenie. Suferise prea tare din pricina cstoriei i a trdrii brbatului ei. i spusese cndva povestea. Era chiar mai urt dect a lui.

Presupun c glumeti, nu? Zmbi cnd i rspunse la ntrebare. Cine are timp de via amoroas? Am un copil i un serviciu cu norm ntreag. E destul.

Unii oameni par s se descurce cu mai mult de-att. Chiar se duc la ntlniri, se ndrgostesc i se cstoresc sau aa cred.

Probabil c sunt drogai, rspunse Alexa, dnd deoparte salata. i era de-ajuns. Deci ce crezi despre cazul nostru? Crezi c-l prindem pe vinovat?

Aa sper. Sunt al dracului de sigur c trebuie s ncercm. E la fel de rece ca victimele. Cred c-ar omor aproape orice femeie pe care ar pune ochii, dac ar putea iei cu ea i dac ar avea ocazia.

Ce te face s gndeti aa?

Alexa era fascinat de comentariile lui, avea ncredere n judecata lui dintotdeauna avusese. Rareori ddea gre. Probabil c aa era i de data asta.

Din cte tim, nu are un trecut marcat de crime i de violene, i nainte de nebunia asta n-a omort niciodat pe nimeni.

Fcea pe avocatul diavolului pentru amndoi.

Asta nu nseamn dect c a fost bun pn a fcut-o. Nu tiu de ce cred aa. Dar am mai vzut indivizi ca el, i ai vzut i tu. Reci ca gheaa i mori pe dinuntru. Sunt ca nite automate, nu fiine umane. Este sociopatul clasic de obicei toi sunt detepi, exact ca el. Cei mai periculoi tipi dintre toi. Te omoar la fel de repede cum i dau mna. Poate n-a ucis pe nimeni cnd era tnr, dar sunt convins c ar face-o acum. Poate c ceva n el s-a scurtcircuitat n ultimul timp, ct a fost n nchisoare. Cred c este bolnav, un pui de cea cu minte bolnav, i o s ne fac s ne dm sufletul pentru banii pe care-i ctigm. i-a acoperit foarte bine urmele. Nu tiu dac avem noroc cu sngele de pe bocancii lui. Sociopaii nu fac de obicei astfel de greeli. Poate s-a crezut prea grozav i, sigur, n-a tiut c-l urmrim.

Asta reieise clar din interogatoriu, dar nu-i spuseser. l lsaser doar s vorbeasc, s vad ce spune.

La dracu, sper s-l prindem, zise Alexa incitat.

Nu dorea nimic mai mult. Voia s-l bage la nchisoare.

i eu la fel, o aprob el.

Mi se face ru cnd vd chipurile fetelor. Sunt toate att de tinere i de frumoase! Seamn cu fiica mea.

n timp ce spunea asta, i trecu un fior pe ira spinrii. Nu se mai gndise la asta, dar semnau. Savannah era exact genul lui. Dar, din fericire, el era n siguran n arest i nu hoinrea prin lume. Pentru moment.

Apropo, ea ce mai face? o ntreb Jack, schimbnd subiectul.

O tia din fotografiile de pe biroul Alexei i o ntlnise o dat sau de dou ori la sediu. Era o fat frumoas, exact ca mama ei.

Se pregtete pentru facultate. A vrea s se duc la Princeton, mcar e n New Jersey. M tem foarte tare s nu intre la Stanford. Nu vreau s plece prea departe. Cnd o s plece, viaa mea o s fie pustie.

O aprob i citi tristeea pe faa Alexei. Era prea tnr ca s renune la viaa ei pentru un copil.

Poate ar trebui s te mai gndeti. nc ai timp s faci ceva pentru tine.

Poftim? Aud asta tocmai de la un tip care muncete la fel de mult ca mine? Oi fi avut eu ultima ntlnire n Epoca de Piatr, dar ceva mi spune c a ta a fost cu milenii mai nainte.

La rspunsul ei, el izbucni n rs.

Greeti, las-m pe mine! Pentru mine e prea trziu. La vrsta mea pot s mai ies fie cu femei tinere care vor un copil, i eu nu vreau, fie cu femei de vrsta mea care sunt furioase, caustice i ursc brbaii.

i nu exist cale de mijloc?

Alexa se ntreba dac urmrea ceva. tia c i ea era caustic din cauza lui Tom i a brbailor, n general. i jurase s nu mai aib ncredere n niciun brbat, i nu avea, nici mcar n aceia cu care ieea, chiar i rar. Ridicase n jurul ei ziduri nalte.

Nu, recunoscu Jack. Trfe. Dar sunt prea econom ca s cheltui banii pe sex.

Rser amndoi, el plti masa, i Alexa i mulumi.

Nu spune c nu te-am dus n cel mai bun local. Dac e valabil teoria c pentru o cin bun trebuie s i-o tragi, probabil c tu ar trebui s-mi dai un ut n fund pentru masa de prnz. Cum reacioneaz stomacul tu dup salata aia? Te simi ru?

Nu nc. De obicei, mi se face ru dup jumtate de or.

Circulau nenumrate glume despre fast-food, dar era exact att de ru pe ct se spunea. Toi poliitii jurau c mncarea de la nchisoare era mai bun, i probabil c aa i era.

Se ntoarser pe jos spre cldire, i Jack i promise s-o in la curent cu ultimele nouti legate de Quentin. Presa dovedea un interes maxim pentru el i toi erau nevoii s fie foarte ateni cu declaraiile. Reporterii ncercaser deja s-i ia un interviu Alexei, dar ea refuzase. Lsa asta n seama procurorului districtual.

Alexa i petrecu restul dup-amiezii n ntlniri, lucrnd la dosarele pentru juriu i termin treaba mai devreme ca de obicei, la ora ase. Mama ei i judectorul Schwartzman veneau la cin i, cnd ajunse acas, Savannah tocmai bgase un pui la cuptor. Era frumoas i proaspt, iar dup-amiaz jucase volei. Era n culmea fericirii c nvinseser echipa colii rivale. De cte ori putea, Alexa ncerca s se duc la meciurile ei, dar nu reuea att de des pe ct i-ar fi plcut. Se simi din nou surprins de asemnarea dintre fiica ei i victimele lui Luke Quentin. Asta fcea ca moartea tuturor acelor tinere s i se par mult mai dureroas.

Cum merge cazul cu criminalul n serie? o ntreb Savannah, n timp ce-i fceau de lucru n buctrie.

Alexa pregtea o salat, dup ce pusese cartofii n cuptorul cu microunde. Muriel i Stanley Schwartzman trebuiau s apar ntr-o jumtate de or. Pn era gata cina, puteau sta de vorb, aa cum fceau de obicei.

Merge bine, i rspunse Alexa. Peste dou zile am audierea cu marele juriu. Tu cum te descurci cu eseurile? Ai mai terminat vreunul? Vreau s le vd nainte s le trimii, i aminti, cu toate c Savannah scria eseuri excelente, iar notele i rezultatele ei erau pe msur. Putea s intre oriunde. Alexa se ocupase de ea, i Savannah era o fat strlucit.

Am terminat pentru Princeton i Brown. Mai am pentru Stanford i Harvard. Nu cred c reuesc la niciuna dintre ele, e prea greu. Ar fi bine s intru la George Washington. Sau la Duke.

Plecarea la facultate nc i se prea ceva ireal, ca un vis, era foarte emoionat. Avea de gnd s vorbeasc despre asta cu tatl ei cnd plecau la schi.

n timp ce Alexa i Savannah stteau de vorb la masa din buctrie, pregtind cina, se auzi soneria. Sosiser Muriel i Stanley. Acesta din urm era un brbat frumos, distins, dinamic, n pofida vrstei, i exact cum ar trebui s arate un judector. Era serios, conservator, dar avea un ascuit sim al umorului i ochi strlucitori.

Puiul era delicios i se prefcur cu toii c nu observ cartofii prea fcui. Conversaia era animat cele trei generaii de femei se simeau ntotdeauna bine mpreun, iar lui Stanley i fcea plcere s fie n compania lor. Alexa i amintea de cele dou fiice ale lui, iar Savannah, de nepoata favorit, care avea aceeai vrst i locuia la Boulder, unde se distra foarte bine. Discutar despre candidaturile lui Savannah i despre un caz hazliu de care Stanley auzise de curnd, un proces intentat de un brbat care-i dduse n judecat colegul de serviciu pentru c strnuta constant spre el i l mbolnvise. Cazul fusese respins din lips de premeditare sau de daune evidente i nici nu se acordaser despgubiri.

Din cnd n cnd merit s te ntrebi dac n-a nnebunit toat lumea, concluzion el, n timp ce termina ngheata din farfurie. La ce-ai lucrat zilele astea, Alexa?

La un caz important, un criminal n serie, rspunse Muriel n locul ei, impresionat.

Astfel de cazuri sunt ntotdeauna dificile. Produc mult tulburare emoional. Luni de zile m-au chinuit.

Alexa a aprobat din cap. Aa ncepea s i se ntmple i ei. Cunotea n cel mai mic amnunt faa fiecrei fete moarte. tia totul despre vieile lor. Mult mai puin tia ns despre acuzat, despre modul cum operase, cnd i unde, ce-l fcea s acioneze, dar avea s ajung ea i acolo. ntotdeauna ajungea.

Ursc situaiile cnd fata mea are astfel de cazuri, se vit Muriel n timp ce ducea farfuriile la chiuvet i ajuta s fie puse n maina de splat.

i plcea s vin la Alexa la cin, ntotdeauna se simea bine i se relaxa. Iar lui Stanley i fcea plcere s-o nsoeasc. Aveau o relaie agreabil i gusturi comune. Dar, n acest moment al vieii lor, nu era destul ca s vrea s se cstoreasc. Era ns suficient ca s-i petreac mult timp mpreun i s vorbeasc la telefon n fiecare zi. Uneori, luau masa la el sau la ea.

ntotdeauna m tem ca acuzaii s nu fie prea periculoi i s aib prieteni la fel de periculoi afar.

E vreun semn n privina asta? ntreb Stanley preocupat, dar Alexa neg dnd din cap.

Nu. E-n regul.

Nu peste mult timp, vizita lu sfrit. Alexa i Savannah se duser n camerele lor. Savannah i petrecu restul serii vorbind cu prietenii la telefon, iar Alexa, cercetnd dosarele pn cnd adormi pe pat, mbrcat. Savannah veni s-i spun noapte bun, i lu uor hrtiile din mn, o acoperi cu o ptur i stinse lumina. Nu era ceva neobinuit. n multe nopi, mai ales n plin proces, Alexa adormea aa. Savannah o srut, dar Alexa nu se mic. Torcea ncetior, n timp ce Savannah zmbea i nchidea ua.

capitolul 4

A doua zi, dup cina cu mama ei, Alexa primi veti bune despre caz. Ultimul raport cel mai amnunit legat de ADN, stabilea definitiv c probele de snge uscat de pe bocancii lui Luke se potriveau cu probele prelevate de la dou dintre femei, iar firele de pr proveneau de la celelalte dou victime o potrivire perfect. Alexa primi vestea ca pe un adevrat dar, pentru c, acum, investigatorii puteau face legtura dintre criminal i cele patru femei. Cum ajunseser acolo sngele i firele de pr era treaba lor s dovedeasc. Dar era o prob solid, venit chiar la timp ca s-o prezinte juriului a doua zi. Vestea i-o ddu Jack la telefon i, cnd auzi noutile, Alexa se lumin. Mai erau multe teste de fcut, i mai concludente, dar informaia pe care o aveau acum era sigur. Luke Quentin era n mare ncurctur. Aa cum era corect, Alexa o sun pe avocata aprrii i o puse la curent cu noutile, ceea ce n-o ncnt deloc pe aceasta din urm.

Chiar crezi c poi face proba credibil? o ntreb.

Alexa o cunotea i o plcea, cu toate c era nc foarte tnr.

Da, cred, zise ferm Alexa.

Nu ai prea multe dovezi cu care s mergi mai departe.

Asta era foarte adevrat.

Am patru femei moarte i un uciga care are deja condamnri la activ, un criminal n serie, am snge i fire de pr ale victimelor pe bocancii lui. Nu i s-au lipit pe tlpi cnd lua masa la McDonald. Susine c i s-au lipit de tlpi n timp ce fcea jogging n parc. Dar n-a alergat prin locul unde s-au petrecut patru crime diferite. Aa c o s merg mai departe cu aceste argumente. Spune-mi dac vrea s pledeze vinovat.

Nu cred c vrea, rspunse avocata aprrii, trist.

Nu se atepta la nimic bun n acest caz. Uciderea a patru femei ar fi ntors opinia public mpotriva lui i, din cte observase pn acum, clientul ei nu avea remucri i era extrem de sigur pe el. Juriul avea s-l urasc din clipa n care va pi n sal. Avea s fac tot ce-i sttea n putere, dar amndou tiau c avea mari anse s piard. i, oricum, lui Quentin nici prin cap nu-i trecea s pledeze vinovat. Avea de partea lui timpul, dar i foarte multe de pierdut. Dac era condamnat, urma s-i petreac restul vieii n nchisoare. Nu se punea problema s le dea o mn de ajutor. Ca s-l condamne, vor fi nevoii s munceasc din greu.

Mulumesc c m-ai pus la curent, i spuse Alexei, apoi nchise i se ntoarse la treab.

Pentru ntlnirea de a doua zi cu juriul, Alexa era pregtit impecabil, ca ntotdeauna. Audierea se inea la tribunalul din Manhattan, unde i avea biroul. n acea diminea, Jack o lu de-acas i o conduse n centru ntr-o main de poliie fr nsemne. Audierea se fcea fr public i tot ce se tia era c se inea n cel mai mare secret. Erau prezeni n sal Alexa, ca reprezentant a cabinetului procurorului districtual, Jack, n calitate de anchetator-ef, acuzatul, avocata lui i juraii. n cadrul audierii se stabilea dac existau suficiente dovezi pentru o acuzare destul de solid nct acuzatul s fie inut n arest preventiv nainte de proces. Alexa tia c ar trebui s fie prezeni optsprezece dintre cei douzeci i trei de membri ai marelui juriu cu doi mai mult dect era nevoie pentru a-l condamna. Cel puin doisprezece ar trebui s voteze pentru acuzare i, evident, spera c o vor face. n drumul spre centru nu vorbir prea mult; era devreme. Quentin va fi nsoit la tribunal de patru gardieni, pentru cazul n care ncerca s scape. Avocata din oficiu se va ntlni cu el acolo. Avea dreptul s depun o moiune ca s mpiedice convocarea juriului, dar nu o fcuse. Existau prea multe dovezi mpotriva clientului ei pentru ca moiunea s fie plauzibil.

Jack i Alexa urcau n grab treptele tribunalului, mergnd spre ncperea unde se afla marele juriu, exact n momentul n care Quentin era escortat n tribunal pe la o intrare separat. Att ea, ct i Jack mai fuseser acolo de multe ori i, de fiecare dat, cu rezultate bune. Se ntmpla rar ca acuzaiile Alexei s fie respinse. Toate documentele i moiunile erau n ordine. Era un caz n care nu voia nicio eroare de procedur.

Se aezar amndoi la masa de consiliu alocat biroului procurorului districtual, n timp ce avocata din oficiu se aez la masa aflat de cealalt parte, i Luke Quentin fu introdus n ncpere. Vzndu-l mbrcat n costum, Alexa se mir. Habar n-avea unde i-l gsise avocata din oficiu, dar arta bine. Se ntreba dac nu era chiar al lui. Destul de improbabil. Tipul i arunc Alexei o privire, dar de data asta fr s-i zmbeasc. Ochii lui o sfredeleau ca un burghiu de lumin intens, care i strpungea inima. Dup ce o privi cu ostilitate, i ntoarse privirea. Alexei nu-i era greu s-i imagineze c exact aceeai privire avusese i cnd le violase i le omorse pe fete. Acum nu mai avea nicio ndoial n privina cazului.

Marele juriu se adun repede i ascult dovezile expuse de Alexa. Nu era niciun martor care s le resping. n ncpere nu erau dect ei. Jack le furniza i el suficiente dovezi care s susin acuzaia, fr s dezvluie niciun secret important. Spuse apoi c investigaiile continuau n alte state n legtur cu alte cincisprezece poteniale victime, ancheta era n plin desfurare, dar existena celor patru victime gsite pn acum era cert. Juraii discutar un timp cu acuzatul, i puser cteva ntrebri despre locurile unde fusese i-i aduser la cunotin dovezile medico-legale gsite mpotriva lui, le mulumir tuturor pentru participare, declarnd c-i vor face cunoscut decizia mai trziu, n timpul zilei, dup ce votau. Dar, aa cum putea vedea oricine se afla n sal, Alexa i ddu seama dup chipurile lor c vor vota pentru acuzare. Cu patru femei moarte i sngele lor gsit pe nclrile lui Luke Quentin, opiunea nu putea fi alta.

Atta tevatur pentru un nimic, i zise Jack, n timp ce se ntorceau n birourile lor de la etaj. Acum, la munc.

Alexa l aprob i se desprir n tcere, gndindu-se fiecare la ce avea de fcut. Povara era acum pe umerii anchetatorilor, care trebuiau s-i ofere dovezile de care avea nevoie ca s ctige cazul. Avea total ncredere n ei.

Dup-amiaz trziu, Alexa primi un telefon din partea juriului. n cazul Quentin, acuzaia era de patru violuri i o crim de gradul unu. Era un nceput bun. Alexa tia c luna care va veni va fi din ce n ce mai stresant, pe msur ce vor demonstra cazul. i ddu telefon avocatei aprrii i o ntreb dac accepta un proces rapid, aa cum propunea ea. Joe McCarthy era de acord cu Alexa c interesul public era cel mai bine servit dac acuzatul era judecat ct mai repede i trimis n arest. Avocata aprrii recunoscu faptul c nu avea n vedere o astfel de situaie. Deci, stabili un termen pentru luna mai, ceea ce le lsa un rgaz de patru luni. Vineri seara, dup ce-i aranj toate dosarele, i fcu ordine pe birou i puse rotiele justiiei n micare, Alexa plec.

Pentru cin, ea i Savannah comandar pizza; apoi Savannah iei cu prietenii, iar Alexa i scoase dosarele din serviet i se apuc de lucru. Acum, cnd cazul Quentin era programat n mai, tia c, pentru ea, nu va mai exista via social n lunile care urmau, dar, oricum, nu avea una.

Cum Savannah avea planuri cu prietenii tot weekendul, Alexa se simea liber s lucreze fr vreo urm de vinovie. n sfrit, duminic dup-amiaz i gsir timp s verifice mpreun eseurile scrise de Savannah pentru facultate. Era gata i ultimul.

Sun bine, i zise Alexa, zmbindu-i mndr.

Ca de obicei, Savannah terminase la timp.

Pune-le n plicuri i trimite-le.

Savannah ncuviin i luar plicuri, timbre i scriser adresele birourilor de admitere. Alexa se oferi s le pun chiar ea n cutia de scrisori, pentru c simea nevoia s ia puin aer. Nu mai ieise din cas de vineri dup-amiaz i lucrase din greu tot weekendul.

Tocmai se pregtea s ias din apartament cnd zri un plic care fusese strecurat pe sub u. l ridic i observ c scrisul de mn, ascuit i stngaci, prea al unui copil.

Ce-i asta? ntreb mai mult pentru sine.

i era adresat lui Savannah i fusese adus personal. Intr n camera lui Savannah i i-l ddu.

Se pare c ai primit o scrisoric de amor de la un copil, o tachin, gata s ias din camer, dar Savannah l deschise i-l citi, confuz.

Epistola propriu-zis era scris pe computer i tiprit. Dac fusese scris de un copil, era unul care avea computer, dar, n ziua de azi, muli copii aveau.

Cnd i ddu scrisoarea mamei sale, fr un cuvnt, Savannah prea oarecum enervat. Scria: Te iubesc i i doresc trupul.

Bine, lucrurile par destul de clare. Ai idee de la cine este?

Biletul nu era semnat, i Savannah neg dnd din cap.

E ciudat, mami. E nfricotor. Pare un obsedat sexual.

Sau un admirator secret. Ct vreme n-a venit prin pot, m ntreb dac nu e cineva din cldire. Fii doar atent cnd intri i cnd iei, i nu intra singur n lift cu vreun tip pe care nu-l cunoti.

Era un sfat bun.

De ce mi-ar scrie cineva un astfel de bilet?

Pentru c pe lume exist o grmad de nebuni, iar tu eti o fat foarte frumoas. Trebuie doar s fii atent i istea i totul o s fie bine.

Alexa ncerca s ia lucrurile uor i cobor s pun la pot plicurile pentru facultate. Nu voia s recunoasc de fa cu fiica ei c era la fel de ngrijorat. Se gndi la faptul c mama ei o avertizase c trebuia s fie deosebit de atent n timpul procesului lui Quentin i-i amintise c oameni ca el aveau prieteni afar, chiar dac ei erau inui la loc sigur, n nchisoare. Deocamdat, Quentin nu ddea semne c avea prea muli prieteni sau c avea vreunul n New York. Unii dintre amicii lui din nchisoare le spuseser anchetatorilor c era un lup singuratic.

ntrebat de Alexa, portarul neg faptul c le-ar fi lsat cineva o scrisoare, ceea ce o fcu s se ntrebe cum procedase cel care trimisese biletul, ca s-l fac s ajung la Savannah. Dar mult mai important era cine scrisese scrisoarea i de ce. Cnd se ntoarse, ncerc s se arate mai puin suprat dect era, dar recunoscu faptul c era preocupat. Calm, puse scrisoarea ntr-o pung de plastic. n timp ce mpreau mncarea chinezeasc pe care o comandaser, Savannah aduse din nou vorba de scrisoare.

M-am mai gndit la scrisoare, mami. Chiar cred c e ciudat i nu pare genul de lucruri care ar putea fi scrise de un copil, dei, dup plic, aa pare. Copiii nu scriu astfel de lucruri.

Probabil c un copil foarte inhibat ar putea. Vreun biat care te admir n secret, de la distan, i-a schimbat scrisul pe plic ca s nu bnuieti cine e. Nu cred c e mare lucru. Oricum, nu e niciun pericol, dar trebuie s fii atent.

Alexa ncerca s fac pe grozava.

Aa cred i eu, rspunse Savannah, terminnd un rulou de primvar. Dar nc m sperie.

Da, i pe mine. De fapt, e jignitor. i eu locuiesc tot aici, dar nimeni nu e ndrgostit de mine i nici nu-mi spune c-mi dorete trupul.

Savannah rse, dar, n realitate, Alexei nu-i plcea deloc c un necunoscut i trimisese o astfel de scrisoare fiicei ei. Era mult mai tulburat dect lsa s se vad.

Fr s-i spun nimic fetei, Alexa ascunse n geant punga de plastic cu scrisoarea i, a doua zi, o duse la laboratorul criminalistic. Tehnicianul ei preferat, un tnr asiatic, care de obicei i ddea repede rezultatele n cele mai mici amnunte, era acolo.

Cine a scris-o? l ntreb direct, ntinzndu-i punga de plastic cu plicul n ea, ceea ce l fcu s rd.

Vrei s-i spun culoarea prului i numrul de la pantofi? Sau ce marc de jeani poart?

Vreau s tiu dac e brbat, femeie sau copil.

Temerea ei era c nu fusese scris nici de un biat bolnav de dragoste i, poate, nici de un btrn obscen. Sentimentul ei era c fusese scris ca s-o enerveze pe ea, i reuise.

Cnd scoase plicul din punga de plastic, cu mnui de cauciuc, l privi fcnd ochii mici, apoi i zmbi.

Las-m cteva minute. Dac nu termin ce am de fcut, bieii de la narcotice m omoar. Te caut ntr-o or. Presupun c vrei s verific i amprentele.

Ea aprob dnd din cap.

Mulumesc.

i ntoarse zmbetul i apoi o porni pe scri, ctre birou. Aa cum promisese, el o sun dup o or.

OK, e gata.

Aa cum fcea ntotdeauna, Jason Yu rezolvase problema.

Brbat adult, mn sigur, aa c are, probabil, ntre douzeci i treizeci de ani. American. Probabil educat la o coal catolic, aa c poate e preot, chicoti el.

Foarte nostim.

Scrisul cu mna dreapt a fost modificat, cu stngcie, ca s par scrisul unui copil, dar nu e. i nu sunt amprente pe hrtie. Probabil c a folosit mnui de cauciuc. Ameninare cu moartea? ntreb preocupat.

Nu era ceva neobinuit ca poliitii i adjuncii procurorului districtual sau chiar aprtorii din oficiu s primeasc astfel de ameninai. Indivizii care ajungeau n nchisoare erau furioi att pe avocai, ct i pe judectori, iar poliitii care i arestau erau pe primul loc. Fcea parte din meserie.

Nu, nimic din toate astea. Un fel de scrisoare de dragoste adresat fiicei mele, nu mie.

i vrei s afli cine e iubitul?

Nu are un iubit. E o scrisoare anonim scris de un individ care spune c-i vrea trupul. Lucrnd la cazul Quentin, sunt un pic cam nelinitit n legtur cu tipii care umbl dup fete. Probabil sunt doar paranoic, dar exist un astfel de puti n blocul nostru.

Nu stric niciodat s verifici, o liniti el. M-am apucat chiar acum s cercetez probele ADN trimise de tine. Cum am ceva nou, i trimit.

Mulumesc, Jason, spuse nc o dat i nchise.

Misterul admiratorului secret al lui Savannah nu era rezolvat, dar cel puin tiau acum c era un brbat, i nu un copil. Aa cum spunea Savannah, o scotea din srite. Convingerea Alexei era c n spatele afacerii nu putea fi dect Luke Quentin, dar el nu avea de unde s tie c ea avea o fat. Totui, cineva scrisese biletul. i dac Luke fcuse cumva s fie urmrit sau dac intrase pe Google pe computerul din nchisoare i descoperise c ea avea o fiic, obinuse informaia de care avea nevoie i putea pune un cunoscut s-i scrie lui Savannah o scrisoare care s o sperie; sau poate c o urmrise i vzuse c avea o fat. Nu tia cum putuse aranja aa ceva, dar tia c el era convins c juriul n-o s-l condamne, cu toate c o fcuse. Inevitabil, pe ea o acuza pentru asta, i privirile pe care i le aruncase cu cele cteva ocazii cnd l vzuse avuseser rolul s-o tulbure, ca s-i arate cine era eful i c pentru el nu era altceva dect un obiect de plceri sexuale ca oricare alta. Arogana lui, care nu trecea neobservat, se mpletea cu o sexualitate pregnant. i Alexei nu-i plcea asta. Nu-i plcea deloc. i mai ales nu-i plcea ca aceste lucruri s fie orientate spre fiica ei. Iar dac trimisese biletul, fusese ca s-o sperie pe Alexa i nimic altceva, s-i arate ct de lung era braul lui i c putea s-o aib chiar i din nchisoare.

Ce s-a ntmplat?

Jack intr n birou i rmase uimit de expresia ntiprit pe faa ei.

De ce?

i citesc n ochi dorina de-a ucide pe cineva.

Nu, nu n ai mei. Poate n ochii acuzatului nostru. Eu sunt doar ngrijorat.

De ce?

Se aez pe scaunul de lng biroul ei.

Savannah. La sfritul sptmnii am primit o nenorocit de scrisoare anonim de la un tip care spune c i dorete trupul. Probabil c sunt paranoic, dar m ntreb dac nu cumva Luke Quentin e cel care a trimis pe cineva s-o aduc. Verific registrul, vezi dac a venit cineva s-l viziteze i pune s-l cerceteze.

Sigur, o liniti Jack. Dar probabil c nu e el. Nu e att de prost. Am petrecut de curnd nc dou ore cu el i e un tip detept. Ce sens ar avea s pofteasc la fata ta? Sau s trimit scrisori anonime care s te sperie? Este n arest, i ultimul lucru pe care vrea s-l fac acum este s dea cu ochii de tine i s te calce pe nervi. Eti un adversar prea puternic i eti n avantaj. Nu cred c e omul tu. Pare mai mult o ntmplare. E o fat frumoas. Oricine putea scrie scrisoarea.

Cred c ai dreptate. Sunt doar enervat. i nu-mi place ca cineva s-mi urmreasc fata.

Vznd-o att de nverunat, ca o leoaic aprndu-i puiul, Jack zmbi.

E speriat?

Nu chiar. Dar ne-a enervat pe-amndou.

Probabil e doar un puti care o place. La vrsta asta, bieii fac chestii prosteti. De fapt, la orice vrst.

Jason Yu a spus c tipul are ntre douzeci i treizeci de ani.

L-ai ntrebat?

Jack prea mirat. Analiza scrisului de mn la laboratorul criminalistic i se prea o msur extrem.

Eti ngrijorat, spuse el, n timp ce Alexa aproba din cap.

Am vrut s fiu sigur, s tiu cu cine avem de-a face. Aa c e un brbat, nu un copil. Dar probabil c asta tot nu nseamn nimic.

O s verific nregistrarea vizitelor lui Quentin. Dar, dac se mai ntmpl, anun-m.

Ea aprob din cap i el o puse la curent cu interogatoriul de diminea. Nimic nou. Dar li se trimiseser primele rezultate ale ADN-ului lui Quentin din celelalte state ca s verifice dac exista vreo potrivire. Mai trziu, dup-amiaz, i zise Alexei c acuzatul nu primise niciun vizitator, aa c era puin probabil ca scrisoarea trimis lui Savannah s fie ideea lui. Alexa nu-i ddea seama dac se simea uurat sau nu. Dac nu era Quentin, atunci cine era?

Dou zile mai trziu, Jack o vizit din nou la birou. Alexa avea o zi proast. Nimic nu mergea, tocmai vrsase cafeaua pe birou, udase hrtiile i fusta cea nou era o nenorocire.

La naiba! bombni pentru sine, n clipa cnd el intr, radiind.

Necazuri?

Nu, doar c am vrsat cafeaua pe mine.

ncerca s salveze hrtiile de pe b