coral hoyle - adorável libertino

8/8/2019 Coral Hoyle - Adorvel libertino

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Ttulo: Adorvel libertinoAutor: Coral Hoyle

Ttulo original: The Virgin's heartDados da Edio: Editora Nova Cultural 1991

Publio original: 1989Gnero: Romance histrico

Digitalizao e correo: NinaEstado da Obra: Corrigida

Ao deparar com Alexander Monk, depois de quatro anos sem v-lo, o corao de Roxane disparou, emocionado. Como

podia sentir-se to perturbada diante daquele libertino irresponsvel que matara seus sonhos de amor?Quando rompera o noivado com ele, jurara nunca mais amar. No entanto, Alexander tambm fizera um juramento:reconquistar o amor de Roxane, mesmo que para isso tivesse de enfrentar o ameaador fantasma da Abadia: o Monge

Branco.


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Prlogo

Um vulto se destacou brevemente numa rea enluarada e, logo depois, um homem entrou na biblioteca deRammsford Abbey. O intruso deu alguns passos e observou o ambiente, fracamente iluminado pelas brasas na lareira. As-soviou de leve.

Um grande dogue alemo enfiou a cabeorra pela porta de vidro entreaberta que levava ao jardim de inverno. Ficouparado como quem sabe que se encontra em territrio proibido.

Aqui, Dolf!O dono enfiou a mo na coleira, puxou o animal e fechou a porta. Dolf entrou e, ainda relutando, seguiu o dono:

passaram sobre o grande tapete de Axminster, ouviram passos se aproximando e pararam. Os passos se afastaram e restouapenas o burburinho de vozes vindo da sala de visitas.

O dono e o co se aproximaram das prateleiras embutidas na parede mais afastada. O homem ergueu o brao epassou o dedo nas lombadas rachadas dos livros encadernados em couro vermelho da prateleira mais alta. Os dirios de sirJonathan, primeiro proprietrio da secular abadia, estavam preservados ali para seus descendentes. O intruso observou asdatas e apanhou o livro datado de 1665 e se aproximou da lareira.

Agachado no cho, folheou as pginas amareladas luz fraca das brasas. Parou ao encontrar a passagem que ointeressava e leu a anotao de sir Jonathan:

"Na antiga fundao do tempo Comea a busca com a rima.Se destemido fores, e leal, Teus passos no lamentars".

Esta primeira indicao encabeava o relato da caa ao tesouro organizada por sir Jonathan. Havia uma generosarecompensa destinada a quem achasse o tesouro e o desenho de uma grande cruz cravejada de pedras preciosas, com aindicao de que era aquele O Corao da Virgem.

O homem riu baixinho, e seus olhos brilharam. Esperei por isto durante toda a minha vida murmurou ao ouvido do cachorro, que lhe lambeu a mo. O

homem esfregou a mo na manga oposta com uma careta de nojo. Pare, Dolf!Embora estivesse perto das brasas, o homem percebeu de repente que o ar na biblioteca se tornava gelado. Levantou

os olhos, mas as portas continuavam fechadas. Aguou os ouvidos. As mesmas vozes continuavam a conversa na sala.Dolf arreganhou os dentes e comeou a rosnar. O homem apertou seu focinho. Quieto sussurrou.

O rosnado se transformou em ganido, e o homem ps o livro no cho, para acalmar o co, que se encolhera todo. O que h, cachorro estpido? Quer que todos saibam que estamos aqui?

o homem sussurrou.O dogue no lhe prestou qualquer ateno apenas olhava para o livro. De sbito, as pginas comearam a virar,

como se agitadas pelo vento. Na biblioteca no havia qualquer corrente de ar. Dolf baixou a cabea sobre as patas, ganindo.O homem olhou para o livro e pensou ter vislumbrado uma luz branca passando sobre a pgina aberta. Quando se

aproximou, sentiu um frio mais intenso, terrvel. Seus olhos caram sobre o nome Monge Branco. Que esquisito! murmurou, e fechou o livro com o p.

Olhou ao redor e decidiu que a luminosidade fraca e bruxuleante das brasas que criava imagens estranhas.Ps o livro no lugar, verificou se no deixara vestgios de sua visita e dirigiu-se porta envidraada, para sair dali.

Quando abriu, Dolf esperou seu sinal, passou rpido a seu lado e se enfiou no estreito jardim de inverno, o antigo claustroda abadia. Praguejando, agarrou a coleira do animal.

Quieto, agora murmurou. Seguiram pelo jardim de inverno, entre grandes vasos com palmeiras. Dolf quis

parar ao lado de uma planta e ganiu. Aqui no avisou o dono.Ao passar por uma das janelas da sala de visitas, o homem ouviu uma voz feminina e parou.Olhou atravs de uma fresta das cortinas. Na sala, uma senhora de ombros largos estava sentada, muito ereta, numa

poltrona de encosto reto. O vestido juvenil, enfeitado com muitos laos, no realava a aparncia da mulher de meia-idade eexpresso severa. Dois cavalheiros pareciam no prestar ateno s palavras dela, enquanto um terceiro, parado atrs da

poltrona, ouvia com exagerada ateno.O intruso pensou, sarcstico, que a famlia Monk era orgulhosa mas libertina. Merecia algum igual a lady Moyneton

para dirigi-la. Sabia que ela os fustigava sempre com palavras e sorriu satisfeito. Afastou-se da janela. No podia demorar ali.Logo a casa seria trancada para a noite. Cuidadosamente, saiu do jardim de inverno e se dirigiu ala da administrao da

propriedade e do gabinete de milorde.Lanou uma praga contra os Monk, que viviam no luxo. Era uma injustia do destino. Ele possua to pouco, e

eles viviam na fartura.

Capitulo I

Lady Alfreda Moyneton, enquanto brincava com um dos numerosos laos de seu vestido, aspirou um bocado dear, preparando-se para mais uma declarao.

Alex j teve mais amantes do que at mesmo o Regente sonharia ter! Observou com severidade osobrinho que segurava suas cartas do outro lado da mesa.


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Madame, a senhora est exagerando. Os olhos escuros indicavam pacincia e tdio. Tolice! No estou! Milady jogou uma carta na mesa. Voc igualzinho a seu pai. Foi sorte sua

me morrer to moa, caso contrrio ela... Mas isto no vem ao caso! Por outro lado, a famlia teria uma opiniomelhor de seu pai, se ele no tivesse desperdiado suas propriedades para financiar projetos nebulosos.

Madame, tenha a bondade de evitar comentrios sobre assuntos que a senhora desconhece retorquiuAlex, inclinando-se um pouco para a frente, e jogou na mesa um valete, como isca. No se pode culpar um homem

por tentar investir. Um homem como voc s pode pensar assim. Ela jogou um s.No tem escrpulos e se tornou

um mercador! No vou pedir desculpas por me dedicar ao comrcio. Mas se a senhora insiste que no tenho escrpulos

respondeu ele, arrastando as palavras , deve ser verdade. Afinal, todos sabem que a senhora est sempre certa...Descartou um dez, fazendo a tia ficar muda por instantes.

Toda a cristandade sabe se intrometeu o capelo de milady, depois de pigarrear que nossacaridosa lady Moyneton um extraordinrio exemplo de...

Pare com isto, Titler. Ela silenciou o clrigo com um gesto. Alexander, acho que voc deve ser admiradopor sua tentativa de refazer o patrimnio de seu pai... nem que seja mediante o comrcio. Mas houve aquele seu casoinconveniente com os investidores e o plano de financiar um garimpo de diamantes no Continente Negro. Explique-me isto!

Os dedos que seguravam as cartas se afrouxaram um pouco, e ele deslizou para frente sobre a cadeira, para seaproximar mais da adversria.

Como empresrio, preciso fazer uma distino entre um empreendimento honesto e uma quimera. Os diamantessero encontrados. Continuo acreditando firmemente em minha teoria, que se fundamenta no raciocnio.

Com ar triunfante, colocou as suas cartas na mesa, todas figuras, exceto trs ases. A tia, derrotada, ficou rgidae deixou cair suas prprias cartas na mesa. O vencedor afastou a cadeira, esticou as pernas compridas e mostrou umsorriso encantador.

Lady Moyneton fechou ruidosamente seu leque. Teoria? Bobagem! Olhou para seu filho que, em silncio, observava a noite. Falou muito pouco a

respeito, lorde Moyneton! E continuou, sarcstica: Milorde, como quarto conde de Rammsford, conceda-nos seu ponto de vista, por favor.

Lorde Moyneton afastou-se da janela para se juntar ao grupo perto da lareira. A senhora realmente deseja conhecer minha opinio, mame? perguntou, escolhendo uma poltrona

bem longe dela. Quero conhec-la, sim.

Muito bem... O lorde parecia determinado e continuou, escolhendo as palavras com cuidado: Acho que Alex, que afinal est com trinta e trs anos, tem o direito de escolher como deseja viver e no precisa deinterferncias. Seu comportamento assunto que apenas ele deve decidir.

Alexander observou a tia, apesar de saber qual seria sua reao s ousadas palavras, e admirou o primo pelacoragem.

Lady Moyneton olhou para o filho como se este no soubesse o que estava dizendo. John, voc sempre teve ideias que eu considerava bastante imprprias, alis como seu falecido pai, que

foi um homem realmente irritante. Mas voc filho dele e, por direito de nascimento, agora o chefe da famlia.Assumiu seu ttulo mais de um ano atrs. Desde que cheguei para visit-lo, j repeti muitas vezes que sua obrigaoescolher uma esposa para continuar a linhagem dos Monk.

No pretendo me casar com uma megera, nem por sua causa nem por causa do nome da famlia. A jovem no precisa ser uma megera ela retrucou. Como John pode saber que no se trata de uma megera? interferiu Alexander, em tom de desafio.

As jovens da sociedade so muito espertas. Nunca revelam a verdadeira personalidade at depois do enlace. E aquelas senhoritas londrinas me entediam explicou lorde Moyneton torcendo os lbios. J percebi sua reticncia quando se encontra com jovens da sociedade. Voc tmido como eu, mas

podemos encontrar uma maneira de contornar esta sua atitude. Aqui, nas redondezas, temos moas de procednciavigorosa e...

Tia Alfreda, no me faa corar falou Alexander com um sorriso irnico. Todas estas aluses procriao no so de bom gosto. Parece que estamos falando de ovelhas...

Pois, de certa forma, disso que estamos falando ela confirmou. Uma boa esposa um poucocomo uma ovelha pronta para procriar... S devemos esperar que exista uma que satisfaa nossas necessidades.

Nossas necessidades? indagou o lorde. No seja impertinente, John. Sabe quanto isto me aflige. Sua futura esposa ter de ser aprovada emvrios testes antes que eu a considere altura de ser a nova lady Moyneton. Sim, eu disse vrios testes. A futuracondessa de Rammsford deve ser a melhor de todas!

Apesar de desejar satisfaz-la, minha me, deve convir que impossvel casar sem ter uma noiva. Lorde Moyneton fingiu olhar nos bolsos do palet. Parece que no tenho nenhuma noiva disponvel no momento.


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Lady Moyneton sorriu com tamanha serenidade, que seu filho se preparou para o pior. Calma, meu velho aconselhou Alexander, que sabia que o primo s temia a uma pessoa: sua me.

Meu querido John... comeou a lady.Lorde Moyneton se endireitou sobre a cadeira, assustado com aquela suavidade melosa. Sim, me?

Fiz um plano delicioso, que no poder falhar. Dentro de trs meses voc estar bem casado, e o ttulo asalvo daqueles seus imprestveis primos.

Alexander percebeu que o primo lhe lanava um olhar pedindo socorro e, como gostava dele, tentou atend-lo.

Posso ajudar a senhora, minha tia? Talvez poderia lhe sugerir alguns nomes de jovens apropriadas para oplano, e que John poderia achar agradveis.

S de pensar nas mulheres que voc pode sugerir, me arrepia ela retrucou. No, Alexander, ascoisas sero como eu desejo. Vim de Londres para isso. Vou convidar as jovens mais apropriadas da regio para uniufesta.

A senhora pretende convidar mais gente para essa reunio de virgens deliciosas? perguntou Alexandererguendo uma sobrancelha. Ou John ser o nico privilegiado?

Lady Moyneton franziu a testa antes de responder: Convidarei voc e tambm o resto de seus poucos recomendveis primos! Eu aposto, Alex observou lorde John com um sorriso , que voc vai ter mais sucesso do que eu,

como sempre! Sua confiana no meu sucesso me sensibiliza, primo respondeu Alexander, achando graa.

Mas no assim... Voc, meu caro, um caso perdido explicou lady Moyneton ao sobrinho. Estou dizendo o que

penso. Lembro que meu pai sempre disse isso comentou lorde Moyneton. Entretanto, o primo Richard

chegou a afirmar que a senhora vai direto ao assunto e tem raciocnio rpido! Richard um sapo, uma lesma sorridente que transpira charme para facilitar seu progresso na vida.

Lady Moyneton observou seu filho com desaprovao. Seu pai, John, ficou muito assustado quando, depois de voc,o herdeiro, nasceu um monte de meninas. E estava certo, pois se voc no tiver um filho, Richard ou seu filho sero osherdeiros diretos...

Vamos, console-se, querida tia interferiu Alexander. Se no fosse Richard, eu poderia herdar o

ttulo e as propriedades, se John no tiver um filho. Mas ele jovem, saudvel e vai encontrar uma esposa. No sepreocupe. Como no me preocupar? Vivo aflita, pensando que John pode... pode ir embora, sem cumprir sua

obrigao com a nossa linhagem. Ultimamente ele vem sofrendo acidentes perigosos, esquisitos, como se pesasse umamaldio sobre a famlia!

Quem sabe a senhora ficaria mais calma se eu investigasse isso props Alexander, tentando ficarsrio. Mas aposto que o pior perigo que John corre o da interferncia materna, minha tia.

Voc no entende nada deste assunto respondeu lady Moyneton com um olhar furioso. Johnrealmente precisa dos meus conselhos. Tem um carter to dcil que poderia se tornar vtima de qualquer mulher es-

perta! Eu devo escolher. Qualquer que seja a noiva de seu agrado Alexander comentou, olhando para o primo , ela ter de

tolerar todos os moradores de Rammsford Abbey, inclusive o Monge Branco. A maioria das jovens acha lindos os

fantasmas familiares, mas duvido que queiram conviver com um. Moa assim no existe... Ela existe declarou a tia e vou encontr-la. E bom que saiba, Alex: nem voc nem seus primosdevem tentar despertar o carinho das jovens herdeiras... quero dizer, das jovens'damas. Pelo menos, enquanto eu estiveraqui.

Herdeiras? O conde observou a me, desconfiado. Herdeiras, mas claro! exclamou ela. No precisamos apenas de sangue bom na famlia.

Precisamos tambm de riqueza, para fortalecer nossa posio.Lorde Moyneton se levantou e soltou um suspiro, colocando uma mo na testa, como se estivesse a ponto de

perder a pacincia. Olhou para o primo com a expresso de um animal acuado. Isso vergonhoso, tia falou Alexander sem perder tempo. A senhora est querendo impingir a

seu filho uma dama de corao frio, que ir sentir-se superior a todos daqui devido s circunstncias em que vai entrarpara a famlia... No pensa nos sentimentos de seu filho, milady? Ser que a senhora no tem corao?

O que eu tenho bom senso e em medida suficiente para saber que um homem de posio deve terposses para manter seu nvel e deve preservar o que herdou. Meu carinho por meu filho est em segundo lugar, depoisde meu desejo de v-lo bem situado.

um sentimento admirvel, milady - arriscou o capelo. Quieto, Titler ordenou a severa dama.

Sim, milady.


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Srta. Costain! Howard! Aproximou-se de ambos e beijou demoradamente a mo da jovem.Enquanto o conde se endireitava, ela tocou de leve na ponta do nariz dele.

- Desde quando mereo essa reverncia toda, John? perguntou, apertando um pouco as pontas do xale.Estou treinando foi a resposta enigmtica antes de cumprimentar o major Costain. Foi bom voc ter vindo.- Por Deus, Moyneton, o que aconteceu com voc? Os olhos experimentados do sobrevivente de muitas

batalhas o observou com ateno. Parece que foi guerra sem me avisar. Foi s uma pancadinha. Aconteceu enquanto examinava o teto de um dos nossos celeiros. Uma viga podre

cedeu.Voltou-se para apresentar o senhor que o acompanhava, mas induzida pela alta estatura dele, Roxane se adiantou:

Mais um dos famosos primos Monk! exclamou e estendeu a mo, cordialmente, para o desconhecido. Na verdade, este George Smythe, meu administrador. A propriedade no progrediria sem ele disse o

conde. Sinto muito murmurou Roxane com um sorriso, enquanto o homem a cumprimentava com uma

inclinao. Desculpe minha irm, senhor comentou o major. Ela costuma ser um pouco precipitada e v coisas que

os outros no percebem. um defeito que ela tem.Lorde Moyneton observou o administrador com ateno.

Mas foi um mal-entendido muito justificvel disse. Meus antepassados foram muito prolficos. Nossarvore genealgica est vergando por causa da fartura de seus frutos.

Neste caso, fico feliz de no pertencer famlia falou Smythe em tom brando. Acrescentar mais um

Monk a uma safra excessiva poderia sobrecarregar e matar a rvore... Esto vendo? perguntou Moyneton com orgulho. Smythe s pensa na agricultura. No sei o quefaria sem ele.

Smythe agradeceu com um aceno de cabea e pegou uns papis. Com licena, senhores e senhorita. Tenho de ir ver umas coisas. E saiu, indo para a ala da

administrao. Vamos nos sentar? perguntou lorde Moyneton, esfregando as mos. Precisamos falar de muitas coisas

e no temos muito tempo. Levou Roxane at um sof e sentou-se a seu lado. Desculpe por receb-los aqui, mas onico aposento que posso realmente chamar de meu. Olhou para Howard, que tinha puxado uma cadeira para to pertoque seus joelhos quase roavam os deles, e perguntou: Voc j explicou?

Howard sacudiu negativamente sua cabea. O que voc deveria ter explicado? perguntou Roxane para o irmo, que parecia algum prestes a arrancar

um dente. Nada de muito importante.... Apenas um pedido, srta. Costain.Ela olhou para lorde Moyneton com curiosidade.

Sabe que eu o ajudarei na medida das minhas possibilidades ela murmurou. Continuou, confiante: Eme chame apenas de Roxane, afinal, crescemos juntos, no? Vamos deixar essas formalidades para quando estivermos em

presena de outras pessoas. que o assunto requer um tom mais formal explicou o lorde. Voc veio para c, a pedido de minha

me, para observar as jovens que podem vir a casar comigo... Hesitou e, depois disse: Bem, voc precisa se apaixonarpor mim!

Qu? perguntou ela, incrdula, afastando-se.No verdade apressou-se a explicar o conde. s dar essa impresso, se for preciso. Ora, no consigo

explicar, mas que estou desesperado...

Resuma a histria bufou o major, impaciente.Nunca poderei me considerar um homem de verdade disse lorde Moyneton, respirando fundo , se

permitir que minha me escolha a minha esposa. Sua opinio sobre as candidatas, Roxane, pode me salvar, caso elas nosirvam. Mas talvez minha me no aceite sua opinio se no combinar com a dela. Ento, resolvi elaborar um plano alternativo.Caso concorde, eu vou lhe fazer demonstraes de admirao, aumentando-as dia a dia, at que todos fiquem convencidos deque estou apaixonado por voc... Ele se calou e, depois, continuou com voz rouca: Ficou chocada, minha amiga. Noquer me ajudar?

Roxane viu o desespero nos olhos de John, a expectativa otimista nos olhos do seu prprio irmo e assentiu: Est bem. Pode contar comigo. Vou ajud-lo no que precisar.

Lorde Moyneton soltou um suspiro de alvio. Ento, este obstculo no existe mais. Tem outro, mas uma questo de somenos. Olhou para Howard.

Voc j disse que Al... Sim, j falei respondeu Howard, alarmadssimo. E foi uma conversa difcil. Ela proibiu que algum

pronunciasse esse nome, l em casa. No quer ouvir falar nele! Nele? perguntou Roxane friamente. Esto falando de quem?

Howard afastou rapidamente sua cadeira para trs, como para se pr a salvo. At lorde Moyneton se afastou um pouco, masdepois se curvou para frente e segurou as mos dela.


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~ Roxane, voc uma dama de bom senso, que no se entrega mais a exploses emocionais adolescentes. Ficou aobserv-la por um instante e continuou: Alex est aqui...

Foi uma reao to natural quanto um corte verter sangue: ao ouvir aquele nome as unhas dela penetraram na carnede lorde John. O rosto dela ficou impassvel, mas a respirao acelerou-se. Com um gemido, o conde conseguiu faz-la largar-lhe as mos e comentou, como se nada tivesse havido:

Etu tinha certeza de que voc receberia esta notcia com calma... como voc, Alex meu convidado e vai meajudar.

Howard voltou a aproximar um pouco a cadeira e puxou levemente a manga do conde, indicando que desejava lhefalar em particular. Lorde Moyneton pediu licena e levou o major para o canto mais afastado do aposento. Tratou de falar

antes dele: Bem, as coisas no parecem fceis... No entanto, s um homem apaixonado faria o que Alexander fez: a

partir de um retrato dela, mandou esculpir o rosto de Roxane e colocou-o na proa de todos os barcos de sua frota mercante. Euvi e tenho certeza de que o rosto dela. Tudo vai dar certo, Howard!

Mas no vai, e francamente, um plano tolo sibilou Howard, lanando um olhar para sua irm. Emvez de ficar com cime, Alex pode torcer o seu pescoo. E, sobretudo, ela no quer nada com ele, lembre-se disto.

Meu primo um homem que sabe convencer. E minha irm uma megera.

Voc esquece as leis da Natureza retrucou Moyneton e sorriu, olhando para Roxane. Temos de deix-las seguir seu curso.

Acho que a Natureza no conseguir nada, a no ser com nossa ajuda. Acredito piamente que vou gostar de prestar ajuda me Natureza observou lorde Moyneton com um

sorriso malicioso. o mnimo que posso fazer pelo meu primo preferido.Vendo que concordavam neste ^gonto, os dois amigos voltaram para perto de Roxane com ares de falsa inocncia. Ela

fingiu ignor-los e ficou calada durante algum tempo. John disse, finalmente^ Ele no deve saber que nosso flerte de mentira. No quero que ele ria de

mim. O trato deve ficar apenas entre ns. Por qu? Tenho bons motivos. Voc promete?Lorde Moyneton viu que no tinha escolha e fez que sim.

Est bem, prometemos falou Howard. E voc deve prometer que no dir nada a nenhuma das moasque vierem.

Isto mesmo confirmou o conde. Se chegassem a descobrir que as estamos enganando, seria um

escndalo. No costumo falar toa e no gosto de mexericos respondeu Roxane, erguendo o queixo. Voc uma amiga maravilhosa! exclamou o lorde.

E a esta hora poderia estar casada interferiu Howard com a indelicadeza caracterstica de um irmo , seno tivesse tentado impingir remdios aos seus admiradores, que apenas queriam pedi-la em casamento. Lembre-se: nuncaoferea um elixir a um homem quando ele segurar sua mo e se colocar de joelhos.

Roxane lanou-lhe um olhar que o fez recuar um passo. Mas quando um cavalheiro geme, fica vermelho, engasga e tem todos os sintomas de estar passando mal,

agarrado minha mo, tenho obrigao de socorr-lo, no ?Esta discusso poderia durar horas disse lorde Moyneton, rindo Gostaria de rever meus planos... A ltima vez

que me apaixonei, era adolescente. Vejam se so bons.O conde explicou o que pretendia fazer para dar a impresso de que estava se apaixonando e o que Roxane deveria

fazer. A ideia me parece tima comentou Howard. Apenas espero que no aconteam complicaes. No quereceie que Roxy no saiba representar seu papel, mas s vezes ela tem ideias esquisitas no momento menos oportuno, e ascoisas no correm como a gente esperava...

Beijou o rosto da irm, que ia se zangar, e disse que ia ver se os criados tinham cuidado da bagagem. ,Lorde John se levantou, ofereceu o brao a Roxane e saram da sala com o major.

Voc deve pensar que sou um anfitrio esquisito, segurando-a aqui, enquanto a galeria de retratos da famlia est sua espera disse o lorde, procurando ficar srio.

Voc realmente pretende me mostrar mais uma vez aquela coleo de patifes e de galos de briga? Quantasvezes j fez isso?

Quatro, eu acho. Temos um novo retrato de mame. Olhou para o teto e continuou com expressoimpassvel: Ela jurou que o ltimo, mas s nos resta rezar para que no se esquea disso. H quadros dela, de todos os

tipos, espalhados pela abadia. E os que acha melhores esto nas paredes de nossa casa, em Londres. Agora ela deu para pre-sentear amigos e galerias de artes com seus retratos...

Ela deu um a papai, quando ele esteve aqui. Acho que foi por isso que ele se recusou a me acompanhar. Roxane respirou fundo. Agora, pode me mostrar o novo retrato.

Enquanto se encaminhavam para a galeria, ele comentou:


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Pelo menos, desta vez ela desistiu de ser pintada em tonalidades azuladas. Da ltima vez, precisou de semanas paraconseguir se livrar do p azul espalhado em seus cabelos.

A galeria de retratos estava na penumbra, por causa do dia nublado. Lorde Moyneton tomou o brao de Roxane paragui-la. Pararam diante de uma tela enorme, que ia do cho quase at o teto.

Ento, o que acha? A imagem extraordinariamente semelhante, nao ?

Roxane comeou a olhar de baixo para cima. Lady Moyneton, mulher de propores majestosas, aparecia numvestido de anquinhas, lite-ra mente coberto de fitas e laarotes. O pintor enchera a tela com sua presena. Ela predominava,segurando uma vara, como se fosse eliminar quem quisesse lhe impedir o caminho.

Uma pastora? Mas que... que... Roxane no achava a palavra certa. Que absurdo? Mame acha uma obra-prima, que reala suas feies delicadas. Estou lhe mostrando agora,

assim poder evitar de v-lo hoje noite, depois do jantar. Poderia interromper sua digesto. Lanou-lhe um olharconspirador e murmurou: Vamos ensaiar? Continuou, em tom natural: Sempre quis saber se um pintor seria capazde reproduzir seu esprito e beleza em uma tela, Roxane. Acho que nem o maior mestre saberia mostrar a magia de seusolhos.

A jovem fitou-o admirada e divertida. Ainda muito cedo para voc bancar o espertinho disse uma voz preguiosa atrs deles.Quando se voltaram, duas pernas compridas, enfiadas numa cala de couro de gamo, desceram do sof que se

encontrava em uma alcova escura. Das sombras emergiu um homem de feies fortes, morenas, com profundos olhos negros. Primo disse Alexander, devagar, olhando para lorde Moyneton, ento espreguiou-se e curvou-se diante

de Roxane, com jeito indolente. Deve ser tedioso, senhorita, viver recebendo elogios de estimados cavalheiros... Bocejou. Embora John no seja to habilidoso como muitos dos estimados cavalheiros que infestam a corte, em Londres.Ele no ostenta suas qualidades: prefere ocult-las.

Vejo que voc no mudou nem um pouco, Ignatius.Roxane conteve um sorriso ao ver como ele reagiu ao ouvir seu segundo nome. Mas, apesar de zombar dele, no

conseguia negar que se sentia muito mais viva com sua presena. Sabia que precisava ocultar essa sensao. H quanto tempo no nos encontramos? Trs anos? continuou ela. Quase quatro ele corrigiu. Como passvel voc ficar mais linda com o passar do tempo?

Demorou o olhar nos lbios rseos e cheios.Ela observou Alexander Ignatius Monk dos ps cabea. Tinha a aparncia de um homem que no conseguira dormir o

suficiente na noite anterior. E por que voc parece cada vez mais farrista e irresponsvel com o passar dos anos?

Trocaram um sorriso de compreenso mtua.

Voc sempre teve lngua de vbora comentou Alexander, e desviou o olhar para ocultar a expressopensativa. Tinha muito a dizer, mas era claro que ela no desejava ouvi-lo.

Lorde Moyneton pigarreou.- Estava mostrando srta. Costain o mais recente retrato de mame. Sinto muito se o acordamos, Alex. Alexander

sorriu, mas o olhar que lanou ao lorde no era amistoso. Aposto que sente.Fitou Roxane. Ela devolveu-lhe o olhar com calma.

Pode parar de fazer suposies. John um cavalheiro. Nunca tentaria se aproveitar de uma dama. umapena que no se possa dizer o mesmo de voc. Em suas veias deve correr o mais puro sangue dos Monk.

Espere, o que John poderia pensar desse comentrio? Suas palavras insinuam que ele ilegtimo, s porque um bom rapaz!

John sabe muito bem o que eu quis dizer. Ele pode ser menos alto que voc, mas um Monk dos ps cabea.Qualquer um pode ver isto!

Sua lgica carece de consistncia. Alexander estava achando graa. Mas est certo....voc nunca foiconstante.

Nesse momento, Phipps apareceu na galeria, encaminhando-se para os trs, que continuavam diante do enormequadro.

Com licena, milorde. Lady Moyneton pede sua presena para dar as boas-vindas a uma convidada que acabade chegar.

O conde hesitou, de cenho franzido, mas viu que no podia evitar sua obrigao. Alex, procure se lembrar das boas maneiras e acompanhe a srta. Costain at o quarto dela. Olhou para

Roxane. Me perdoe por abandon-la em companhia deste estranho cavalheiro, mas preciso cumprir minha obrigao. Nosveremos mais tarde. At l... Curvou-se sobre a mo dela.

Roxane ficou a olh-lo enquanto se afastava para no ter de fitar o homem a seu lado. Sabia que seus olhos negrosestavam brilhando, zombando dela por se sentir pouco vontade em sua companhia.Enquanto a observava, Alexander se admirava ao v-la vestida daquele jeito. Outrora era uma moa elegante, cheia de

graa. Aquele vestido cinza e o xale enorme no combinavam com a moa que conhecera. Ela parecia se esforar para setransformar numa solteirona.

Roxane o encarou, cruzando os braos, com expresso agressiva. Sabia que poderia mant-lo a distncia falando


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com frieza. Afinal, por que me olha assim? Voc j me viu antes. Vi mas nunca como agora. Voc se tornou metodista? No. Estou apenas me vestindo em conformidade com minha idade. Que absurdo, ainda no completou vinte e quatro anos e olhe para isso! o que pretende fazer? Visto-me assim para desencorajar as investidas dos tratantes. Uma dama no aprecia as indesejveis tentativas

de aproximao de libertinos. Quer dizer que tem certeza de que sua virtude estar a salvo comigo? perguntouAlexander. Eu no correspondo exatamente sua ideia de um cavalheiro...

Minha virtude no est em discusso. Lady Moyneton mandaria mat-lo e esquartej-lo, se suspeitasse que

pretende proceder levianamente comigo. Abriu o leque e seus movimentos rpidos indicavam nervosismo.Alexander percebeu um leve aroma de limo. No conseguia parar de fit-la, queria toc-la.

Talvez valesse a pena falou. Sempre tranco minha porta noite, e sei como usar uma pistola observou Roxane.

O perfume de limo se parecia com ela, era forte, atraente mas pudico. Aqui sua virtude est a salvo. Sabe que seu irmo acertaria o corao de qualquer homem que a seduzisse, e os

aposentos de tia Alfreda se encontram na mesma ala na qual est alojada. Ela escolheu algumas criadas que ficaro vigiandoa noite toda, porque deseja resguardar a reputao de suas convidadas.

Sem dvida, milady deve ter levado em considerao o carter de alguns convidados, para tomar essasprecaues.

Ele se curvou, admitindo ter sido atingido, e procurou uma posio mais segura, voltando mais uma vez ao tomdisplicente.

verdade. Parece que nenhum Monk de quatro costados poder ter encontros noturnos. Tia Alfreda devegostar desse papel de Madre Superiora, protegendo suas virtuosas freirinhas. Ela pretende que todas se mantenham puras atque John faa sua escolha.

Ora, vamos, Ignatius! Desde quando se interessa por uma mulher pura?Ele ficou a observ-la, sorrindo e passando um dedo sobre o lbio inferior.

Houve um tempo... Fitou o rosto plido como marfim, admirou a fartura dos cabelos escuros, anelados, esuspirou. Mas foi h muito tempo. Mais de quatro anos.

Ela deu um passo para se afastar, e sua mo se ergueu at o peito para comprimir a crescente emoo. Quer parar de brincar e me acompanhar at meu quarto?

No receia que a leve at o meu? Com um sorriso zombeteiro, acrescentou: Se alguma vez perder orumo, lembre-se de que estou alojado na cela de porta verde.

Roxane segurou bem o xale e quando passou ao lado de Alexander, pisou-lhe o p. No precisa me acompanhar. Vou encontrar o caminho sem sua ajuda. Quando chegou perto da sadaparou e disse: o homem mais atrevido que conheci at agora. Por favor, mantenha-se afastado de mim.

Alexander apoiou a mo na coxa de uma esttua de Diana colocada sobre um pedestal baixo e acariciou o mrmore lisoenquanto olhava para Roxane, segurando-a com a fora de seu olhar.

Minha querida pudica, o que voc precisa ter um namoro de verdade... com um homem que sabe o que faz.Roxane sorriu com frieza.

Neste caso, no preciso me preocupar com o senhor. Afinal, um mero principiante.A gargalhada bem-humorada dele acompanhou-a enquanto se afastava pela galeria.

Capitulo III

Volte a fazer as malas, Scutt! ordenou Roxane criada, ao en trar em seu quarto batendo a porta. Pea queaprontem a carruagem.Vamos embora!

Ina Scutt depositou uma pea fina de lingerie na gaveta do elegante mvel georgiano e fechou-a. Ento, ele est aqui e a senhora pretende fugir. Mais uma vez? Dizem que o tempo cura as feridas, mas ao

que parece, em certos casos elas so incurveis. A criada continuou a tirar as roupas das malas.Roxane se deixou cair sobre uma poltrona e observou o motivo florido do tapete. Seus olhos se encheram de lgrimas

que no chegaram a cair. Alexander podia ser comparado a um ferimento que no se fechava e doa ao menor toque.Sabia que no adiantava fugir, que ele continuaria a persegui-la em suas recordaes. Durante os anos anteriores ela

fingira ter alcanado a serenidade. Poderia esquec-lo algum dia? Ou o amor nunca morreria?Talvez, pensou, a nica maneira de se livrar dele fosse ficar saturada de sua companhia. Talvez uma convivncia

prolongada com ele fosse o remdio para acabar com seus sentimentos. De queixo erguido, decidiu no arredar p e tomarsua dose de Alexander Monk, mesmo que o tratamento resultasse intragvel. Roxane endireitou os ombros.

No precisa mandar preparar a carruagem, Scutt. Pode guardar minhas roupas. Vamos ficar.Ina Scutt guardou um vestido da patroa no armrio.

s suas ordens, srta. Costain respondeu, calma.


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Nesse momento, soaram rudos estranhos no corredor. Ouviu-se um grito e o estrondo de um mvel caindo. Roxaneabriu a porta, e uma criada assustada caiu em seus braos.

No tenho culpa, senhorita! soluou a mocinha enxugando as lgrimas com o avental. Foi ela, no fuieu! declarou e apontou para um par de chinelos que se movimentavam embaixo de um monte de lenis e de uma cadeiravirada.

Posso pedir um mnimo de considerao? perguntou uma voz petulante num ponto afastado do corredor. No me sinto bem e no aguento barulho. Por favor, silncio!

Roxane chamou Scutt. Juntas, endireitaram a cadeira e depois procuraram embaixo do monte de lenis. Descobriramuma cabea cheia de cachos cor de cobre.

Srta. Costain? Que alvio! Elizabeth St. Clair apertou os olhos para ver. Parece que me perdi. Passou a mo sobre um lenol e perguntou: Estamos na lavanderia?

No explicou Roxane. a ala na qual estamos alojadas.Elizabeth enrubesceu e, ao encontrar sua bolsa, tirou dela um par de culos. Olhou ao redor atravs deles, voltou a guard-los e levantou-se.

Ah, minha cabea! suspirou outra jovem, parada numa porta mais afastada. Eu no posso viajar,sempre fico doente... Comprimiu uma compressa mida sobre as tmporas.

Sinto muito perturb-la, srta. Kempe disse Elizabeth, mas no obteve resposta. A porta se fechou.Roxane ajudou a moa mope a ajeitar suas roupas e depois viu que ela tropeava, pisando nos lenis.

Srta. St. Clair, aqui no precisa disfarar. Sem seus culos, poder sofrer um acidente avisou.A criadinha chorosa fungou ruidosamente.

Vou perder minhas boas referncias se a governanta souber disto.Scutt examinou o vestido da criada e o achou muito apertado, com um decote exagerado. Que referncias? perguntou. Qual seu nome, moa? Evie. Evie Jolley.

Muito bem, Evie. Esse seu vestido no serve sentenciou Scutt em tom autoritrio. Voc no sabe como sedeve comportar uma criada de respeito.

Mas eu no sou uma criada e no pretendo ser! retrucou Evie empinando o nariz. Estou aqui poremprstimo. Trabalho na estalagem- E para desfazer qualquer dvida, balanou os quadris.

Enquanto as duas criadas discutiam, Elizabeth se aproximou mais de Roxane. Sei que deveria usar sempre os culos explicou , mas a vo pensar que sou uma mulher intelectual e

devo confessar que no posso fazer o papel de uma mulher culta, meus conhecimentos so insuficientes. Alm do mais, umajovem no deve criar a fama de ser culta, pode ser fatal: fica difcil encontrar marido.

O seu problema o de muitas moas... comentou Roxane, sorrindo. A sociedade d valor apenas aparncia.E verdade suspirou a outra. E acho que vou ter de acabar me casando com algum senhor idoso, barrigudo. Ou,

seno, com algum homem horroroso, se continuar insistindo nesta minha vaidade: sem enxergar direito, corro o risco deaceitar a corte de um mpnstro!

Roxane a tomou pelo brao, e ambas passaram silenciosamente pela porta da srta. Kempe, aproximando-se dosaposentos de lady Moyneton.

Estou dando muito trabalho disse Elizabeth, apertando os olhos. Se ao menos eu pudesse enxergar almda ponta do meu nariz! Mas impossvel, especialmente num dia nublado e quando h pouca luz. desagradvel viver nummundo de imagens borradas. Apoiou a mo numa porta, e se esforou para enxergar. Acho que este meu quarto.

Roxane abriu a porta e teve uma surpresa. Uma jovem de cabelos loiros, bonita, fazia pose diante do espelho.

Numerosos vestidos estavam espalhados sobre a cama e sobre as cadeiras. Um espartilho jazia no cho, perto do espelho. Por favor, desculpe disse Roxane, segurando Elizabeth. Este no o quarto da srta. Clair, no ? No, o quarto dela em frente. A moa deu um passo por cima do espartilho. Srta. St. Clair, deveria

usar seus culos.Elizabeth ps rapidamente os culos, depois guardou-os.

Desculpe meu engano, srta. Gallagher disse, e apresentou as duas jovens. A senhorita poderia usar seus culos quando no estamos com os cavalheiros observou Roxane. Ns

manteramos segredo. Mas todo o mundo sabe que ela precisa de culos respondeu Daphne Gallagher. uma pena... E

apertar os olhos cria rugas. No mesmo, srta. Costain?Elizabeth hesitou, tirou os culos da bolsa e os colocou.

, A senhorita l muito? perguntou Daphne, observando-a com ateno. Parece muito instruda.

Elizabeth suspirou e tirou os culos. Quis sair depressa, bateu contra o canto da parede e praguejou. Que horror! E pensar que a filha do herdeiro de um marquesado! exclamou Daphne. Ser que faleialgo que no devia? Arregalou os inocentes olhos azuis.

Roxane avaliou a moa em silncio. Pela idade e aparncia, j devia ter passado a primeira temporada em Londres, eseu comportamento inocente era como um vestido que ela usava e descartava vontade: uma espcie de enfeite.

Espero que no me leve a mal disse, com certo ar de superioridade. A srta. St. Clair sabe perfeitamente o


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efeito que provoca quando usa os culos. No convm chamar a ateno para estas coisas, para no provocar embaraos.Imagino que a senhorita no falou por mal.

Lgrimas brilhantes se materializaram nas pontas dos clios de Daphne. - Nunca faria isto! Tenho um coraomuito sensvel.

Seu carter caridoso deve se tornar um exemplo para todas respondeu Roxane enquanto se aprontava para sair.Ah, srta. Costain continuou Daphne. Queria elogiar seu vestido. Minha tia continuou com um sorriso

radioso tem um muito parecido com este, mas no lhe assenta to bem. Mas claro, minha tia um pouco mais velhaque a senhorita... j passou dos quarenta.

Roxane corou, mas ficou quieta. Depois saiu, sem dar outra mais oportunidades de lanar dardos. Enquanto voltava

a seu quarto, Roxane sentia-se injuriada. Depois de viver por anos como uma reclusa, tinha de lidar com herdeiras novas-ricase com uma mocinha quase cega, que provavelmente ia morrer s para provar que enxergava. Sua tarefa de avaliar ascandidatas a esposa de lorde Moyneton ia ser difcil. Tentou apagar as impresses causadas pelas moas, porque os primeirosencontros podem ser enganosos.

Scutt esvaziava o ltimo ba e estava irritada. Nunca vi atrevimento igual numa criada declarou. Aquela Evie... no estou acostumada com esse tipo

de pessoa e pretendo informar a governanta. Mocinha descarada. Faa o que achar melhor respondeu Roxane. Mas no se esquea de que se trata apenas de uma criada

temporria, emprestada para ajudar as outras. Se eu fosse a governanta, ficaria de olho nela. A mocinha est interessada nos cavalheiros.

No diga?

Percebe-se pelo jeito de andar que no conhece os limites da decncia. Anda gingando. Nunca vi nadaparecido.Uma batida enrgica na porta obrigou Scutt a interromper suas consideraes. Abriu e lady Moyneton entrou.

Desculpe minha intruso disse com uma voz baixa e leve como uma brisa de vero.Roxane no demonstrou que achava graa. Milady usava sua voz social, com modulao especial e a suavidade

reservada para a realeza, os Pares e os membros da mais alta roda. Depois de mandar embora Scutt, se apoderou da melhorpoltrona, perto da lareira.

Queria falar em particular com voc, Roxane disse. Irei direto ao assunto. Por ser minha afilhada, voc me deveobedincia e reverencia como se fosse minha filha. Entre as jovens, h uma para a qual desejo chamar a ateno de meu filho evoc poder me ajudar. uma moa tmida e reservada. Herdou uma quantia considervel de uma tia que era considerada...vamos dizer, excntrica. Essa jovem transformara meu filho num homem feliz e me dar o respeito que mereo.

E quem essa perfeio?

Estou vendo que voc quer ser teimosa falou lady Moyneton, franzindo a testa. Oua bem, Roxane. Eu vouescolher a esposa de meu filho e decidi que deve ser a moa que est se instalando no quarto ao lado do seu. Venha comigo,quero que a conhea. Abriu uma porta entre os dois quartos. Srta. Witton, quero apresentar minha afilhada.

Uma moa alta, que j no era uma criana, mas tambm ainda no se podia chamar de solteirona, se aproximou. Seusorriso tmido se transformou num riso de alegria ao ver Roxane.

Faith Witton! Roxane abriu os braos para sua velha amiga. Que surpresa agradvel, srta. Witton, no? murmurou lady Moyneton contrariada. Parece que vocs se conhecem muito bem.Vou deix-las agora. Continuou com um olhar de admoestao para Roxane: No desperdicem o tempo enquanto se

preparam. Sua voz voltou a ser alta e melindrosa como a de uma moa: Aqui temos horrios campestres... meu filhono abre mo disso. O jantar ser servido daqui a duas horas. E milady se afastou, com passinhos elegantes.

Betty, a criada da srta. Witton, entrou, precedendo os lacaios que traziam a bagagem da jovem dama. Enquanto acriada indicava onde devia ser colocada, as duas amigas saram do quarto. Roxane sugeriu que fossem para algum lugartranquilo para conversar, por exemplo para o jardim de inverno. Levou Faith para o velho claustro, onde estavam as

palmeiras exticas de lady Moyneton. Passaram sob os leques verdes relatando o que tinha acontecido em suas vidas desde oltimo encontro.

Como isto lindo observou Faith, depois que ambas esgotaram o assunto.Roxane olhou para os altos arcos de pedra e sorriu.

Aqui fcil imaginar cenas romnticas. Tem razo. O sorriso inocente de Faith refletia sua satisfao. Eu diria at que algum poderia

imaginar que uma herona, num lugar como este. Voc seria uma herona perfeita!

No zombe de mim. Faith enrubesceu. Eu seria uma pssima herona. Minhas irms achariam essa ideiaridcula, e com razo. Voc deve se lembrar at que ponto sou covarde.

Faith querida, voc muito rigorosa consigo mesma. Sua tez plida, sua expresso confiante, sua inocncia eausncia de malcia so atributos perfeitos para o papel. Compreendo que tenha medo de ratos, mas e da? Todos temos medodesses bichinhos. Observou Faith e depois continuou: Confesso que estou surpresa de ver voc aqui.

Mame recebeu o convite de lady Moyneton e me obrigou a aceitar. Agora, estou feliz por ter vindo porquenos encontramos depois de tanto tempo. Por que voc sumiu?

Ningum lhe disse que me tornei uma reclusa? perguntou Roxane com um sorriso. Meu irmo mais


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velho amigo de lorde Moyneton, e estou aqui pela insistncia de Howard. O major est aqui?

Sim, est, e no deixa passar a menor oportunidade para me repreender. injusto que voc tenha de enfrentar uma poro de irmos sem ter uma irm sequer para ajud-la! E

Faith sorriu, suave. Mas sabe enfrent-los muito bem. Mas no desta vez. Salvo Bertram, que est cursando a faculdade, todos se divertem a valer censurando meus

defeitos. Estou furiosa com os quatro. sempre "casamento". No fazem outra coisa, s falam nisso, dia e noite. Parece quequerem se ver livres de mim. Ainda no completei vinte e quatro anos e me tratam como uma velha solteirona!

Ento, veio para no ser continuamente perturbada? Ou por algum outro motivo?

Imagino que ficar surpresa ao saber que Alexander Monk tambm foi convidado disse Roxane,desviando o olhar.

Valha-me Deus! Voc sabia e mesmo assim aceitou? Nunca chegarei a entend-la falou Faith, observandoRoxane com curiosidade.

Gostaria de saber por que o sr.- Monk est aqui. Alexander deve ter seus motivos. Imagino que lady Moyneton pediu que viesse, mas ele no costumava levar

em conta o que ela desejava. Talvez tenha vindo com a ideia de ter aventuras romnticas. Ele s pensa nisso! Neste caso, pretende roubar seu corao...

Nada disso! No ousaria! Alis, Alexander Monk nunca me deu importncia. Levava Faith em direo daporta e parou para encar-la. Um estranho brilho iluminava os olhos de Roxane. Voc est preparada para enfrentar umaaventura? Qualquer coisa que acontea aqui, eu garanto que est nas mos do destino.

- Roxy, voc est to misteriosa, e isso muito tentador. Mas voc sempre foi assim, desde quando estvamos naescola da srta. Littlebury. Bom, vou deixar mais uma vez que voc me guie. Cabeas mais velhas e mais sbias sempre melevaram para aventuras imprevisveis, portanto pode me guiar.

Durante o jantar daquela noite, Roxane tentou imaginar o que ia acontecer ali. Era bvio que lady Moyneton j estavaempurrando Faith para, o lado de John. Milady mandara a srta. Witton sentar-se direita de John, junto da cabeceira damesa.

Roxane, de seu lugar ao centro da mesa, conseguia avaliar facilmente a importncia que lady Moyneton dava a cadaconvidada. Daphne estava esquerda de John, a srta. Hortnsia Kempe perto de milady, enquanto Elizabeth St. Clair estavaentre um primo do lorde e Howard. E observando os vrios primos Monk, Roxane refletiu que raramente vira tantos homensinaceitveis juntos. Exceto por lorde Moyneton, j sem as bandagens na cabea e Richard, seu herdeiro, ausente por estar comum resfriado, Roxane achou os outros cavalheiros da famlia um grupo pouco atrativo. Como ela s encontrava entre o

capelo de milady e um dos primos, virou-se para o pastor a fim de conversar um pouco. Srta. Costain disse o reverendo Simon Titler, com sua voz bem modulada , uma felicidade me encontrara seu lado. E se inclinou um pouco para a frente.

Instintivamente, Roxane se afastou e colocou uma mo sobre o peito. Felizmente usava um vestido com decotemnimo.

A senhorita no precisa ter medo de mim. Baixou a voz e continuou num murmrio: No sou como esseshomens de vida irregular que esto nossa volta. No posso aprovar esses primos Monk, embora sejam meus parentesafastados. So muito esquisitos. Alis, aqui na abadia temos muitos tipos estranhos. Os criados... pense no jardineiro Joseph. um luntico.

Um dos prazeres que a abadia oferece seu encanto muito diferente comentou Roxane. Como agradvel conversar com uma pessoa to corajosa e compreensiva respondeu o capelo com um

largo sorriso. Receava que as nicas pessoas esclarecidas presentes fossem lady Moyneton e seu filho. Suspirou aliviado.

Fui informado de sua delicada misso...que se refere a um determinado grupo de jovens. No desejo acrescentar mais nada, s prometer minha total discrio.

Roxane se assustou. Ser que todos ali sabiam? Olhou para Alexan-der, do outro lado da mesa. Era impossvel quetodos estivessem a par do segredo e desejou que os informados pelo menos fossem discretos. Lanou um olhar desconfiadoao pastor.

No se preocupe, srta. Costain assegurou ele , porque considero seus interesses com o mesmo carinho quededico aos meus prprios. Soube, por intermdio de uma dama cujo nome no desejo mencionar, que a senhorita uma pessoaagradvel, que no se negaria a conhecer de perto um cavalheiro de mentalidade mais refinada como eu. Sua modstia eexcelente educao tornam a senhorita ainda mais desejvel por no ser uma candidata.

Roxane engoliu um pedao de batata sem mastig-lo e engasgou. Observou Titler com olhos cheios d'gua,estupefata por ele falar assim, praticamente sem conhec-la.

Sua informao muito lisonjeira respondeu, quando conseguiu falar de novo , mas devo admitir quetive um passado infeliz; Nunca poderei casar da forma que meu corao manda.

O pastor arregalou os olhos e comprimiu os lbios, depois virou a cabea para lady Moyneton.Esse pastor tem uma excelente opinio de si mesmo observou o primo que estava sentado a seu lado.

Roxane virou o rosto para responder, mas ficou parada ao sentir uni forte aroma de alho. Franziu o nariz.Peo desculpas murmurou seu vizinho. meu alho. Tirou uma cabea de alho do colete. Sempre


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trago bastante comigo quando preciso vir aqui. Desculpe, no me lembro qual primo o senhor comentou Roxane. Sou Roxane Costain, de

Blackmoor Hall. Sei que seu nome soa familiar, mas neste minuto no consigo relacion-lo ele disse, e inclinou a cabea.

Sou Cosmo Monk, s suas ordens, o gmeo mais velho dele... e apontou para um rapaz de culos que no se pareciaabsolutamente com ele. Foi sorte eu ter nascido antes de Philo. Olhou para sua cabea de alho e destacou um dente. A senhorita parece uma boa pessoa e vou lhe dar um destes, de corao.

Mas para qu?Cosmo Monk ficou a observ-la, atnito.

Ora, isto serve para afastar bruxas, demnios e fantasmas explicou. Um colar de treze dentes de alho,usado durante treze dias, cura a ictercia.

O senhor acredita no poder de cura do alho? No, eu acredito em amuletos. At agora me mantiveram vivo e em boa sade afirmou Cosmo com a

maior seriedade. Um maldito cigano lanou contra mim uma praga de morte quando alcancei a maioridade. No fosse pelacauda de um lagarto verde, que tenho no sapato direito, no estaria vivo e feliz.

Roxane refletiu at que ponto poderia se sentir feliz com a cauda de um lagarto verde no sapato direito. Ficouarrepiada, mas continuou a sorrir.

O senhor no pode acreditar que vai morrer por causa de um sortilgio!

Costumo levar isto comigo para o caso de morte sbita disse e e mostrando um pedacinho de papel. oque desejo como inscriao em meu tmulo. Oua. Pigarreou. "Aqui jazem os ossos de Cosmo, mas ningum sabe onde

ele est. No paraso ou no inferno? O certo que est feliz." O que acha? muito apropriado, mas s se for enterrado com a cauda do lagarto verde! Ela inclinou a cabea e cobriu

a boca com o guardanapo para sufocar o riso. Calma, calma, ainda no morri, no fique to impressionada, srta. Costain disse ele, achando que Roxane

chorava.Os olhos de Roxane encontraram os de Alexander, que parecia se divertir bastante, e ela teve vontade de gargalhar.

Srta. Costain! exclamou Cosmo naquele instante, entendendo finalmente o significado daquele nome. A senhorita, por acaso, a mesma moa que algum tempo atrs ficou noiva de meu primo Alexander durante um ou dois dias?

Olhou para o primo e recebeu um aceno afirmativo.Roxane voltou o olhar para Alexander, e seus olhos verdes brilharam, mas logo desviou-os ao ver que pelo jeito, ele

achava que ainda tinham contas a ajustar.Na outra ponta da mesa lady Moyneton bateu num copo com uma colher e esperou que todos se calassem. Senhoritas e cavalheiros, se quiserem me fazer um favor esta noite, vamos modificar um pouco o costume

usual. Os cavalheiros podero tomar suas bebidas fortes mais tarde. Tenho uma surpresa para todos e sei que no gostariamde perd-la. Por favor, venham todos comigo at a galeria dos retratos da famlia. Levantou-se, fazendo farfalhar os

babados do vestido de seda. Desejo ouvir suas opinies. Que diabo, de novo! Cosmo se apressou a esvaziar o clice de vinho. Mais um daqueles malditos

retratos!

Capitulo IV

Na manh seguinte, lady Moyneton olhou para John por cima de sua xcara de chocolate. No adianta discutir comigo, John. No pretendo voltar atrs. A decorao delicada do quarto contrastava

com seu comportamento rgido. Por outro lado, de que outra forma poderia avaliar quem a melhor amazona? Ouabem, voc vai convidar nossos hspedes para acompanh-lo enquanto inspeciona sua propriedade. Me, tenho certeza de que elas no se interessam por isso.

Milady se endireitou, e seus ombros rgidos mostravam at que ponto estava decidida. Limpou cuidadosamente os dedos como guardanapo, retirando at a ltima migalha.

As jovens esto muitssimo interessadas em qualquer coisa que se refere a voc. Nada anima mais o esprito decompetio de uma dama do que ver o que poderia ganhar com um mnimo de iniciativa.

Ora, madame! rebelou-se o lorde. A senhora fala como se fosse uma competio esportiva! S quero o melhor para voc, meu filho. O melhor para mim ou o melhor para a senhora?

No acha que a mesma coisa? O que me agrada deve, necessariamente, agradar a voc.Lorde John sorriu com mais confiana quando um pensamento engraado lhe passou pela cabea.

ERoxane agrada a senhora? O que ela tem a ver com o assunto? Peo licena, madame disse ele, retirando-se, sem responder. Tenho muito a fazer antes do passeio.

Ao sair dos aposentos de sua me, lorde Moyneton foi at o quarto de Roxane e pediu a Scutt para transmitir patroa a seguinte mensagem: "O primeiro ato est comeando".


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Uma hora depois a carruagem de lady Moyneton chegou at a estrebaria, onde um certo nmero de criados seguravaos cavalos selados. O Sr. Smythe examinava os animais e seus arreios, especialmente as rdeas e as barrigueiras.

Quando o grupo se reuniu diante da entrada principal, o administrador foi se informando discretamente sobre ashabilidades equestres das moas e escolheu o animal adequado para cada uma. Roxane ficou com uma gua saltitante, queachou muito apropriada. Ajeitava a saia, movimentando-se sobre a sela, quando Howard apareceu acompanhado por umdndi muito vistoso. Ouviu que o chamava de Richard: era o primo considerado o herdeiro de John. Imaginou que, a julgar

pela aparncia, seu alfaiate devia ter ficado rico tendo-o como cliente. Estou vendo que ficou impressionada com Richard.

Ela se virou e viu Alexander com o brao apoiado na garupa de sua montaria. Ps-se na defensiva, mas no pde

evitar que o corao se acelerasse. Agitou-se sobre a sela. Deixe-me ajud-la. Sem pedir licena, Alexander a segurou pela cintura com ambas as mos, ergueu-a sem o

menor esforo e sentou-a de novo. Est mais confortvel assim?Era isto que a deixava desconcertada: uma parte dela sempre se sentia confortvel quando ele estava por perto. Ser que

a guerra interior nunca chegaria ao fim? E lembrou-se do tratamento que inventara para se livrar de Alexander. Sentiu umaperto no estmago e teve medo de tomar a primeira dose. O que aconteceria se a cura se revelasse mais fatal que a doena?

Algo a perturba, srta. Costain? Alexander parecia preocupado. Espero que as conversas inoportunasde Cosmo, ontem noite, no a tenham deixado inquieta.

No. Afinal, o passado j foi. No pode mais nos perturbar.Ele deu um passo para trs e aspirou um bocado de ar.

Ento esperemos por um futuro pacfico disse e, pegando a mo dela, beijou-a sobre a luva com um gestoelegante e cavalheiresco.

Apesar da desconfiana que ele lhe despertava, Roxane sentiu-se acalentada por aquele breve contato. Descobriu,surpreendida, que sorria para ele. Afinal, Alexander Monk era um cavalheiro ou um tratante? Antes que pudesse decidir, elecumprimentou-a e se afastou.

J montado, lorde John aproximou-se dela. O que isso? perguntou, despertando-a de seu devaneio. Olhou para Alexander que estava montando, e

depois virou-se para Roxane, com um brilho risonho nos olhos. Minha querida, no esquea para quem voc precisamostrar um certo carinho. No seria oportuno que se manifestasse interessada por uma outra pessoa.

Ela baixou os olhos e, para todos que pudessem estar observando-os, fingiu-se um pouco confusa, como se lorde Johntivesse lhe feito um elogio.

Meu caro senhor falou em voz suficientemente alta, observando-o de esguelha. No deve dizer essas coisas.No so convenientes.

Ele continuou a flertar mais um pouco e depois se afastou para pro-urar o administrador, mas a ateno especialdedicada a Roxane foi observada por muitos, especialmente por Alexander.O grupo comeou a se movimentar pela alameda, encabeado por lorde Moyneton e Smythe. Lady Moyneton, em sua

carruagem, tentou indicar quem deveria cavalgar ao lado de quem, mas desistiu quando os rudos dos cascos sobrepujaram suavoz.

Roxane ficou ao lado de Faith e logo Howard se juntou a elas. Cavalgaram tranquilamente, falando de coisas semimportncia. Se quisessem se apressar mais, teria sidoimpossvel, porque as srtas. Hortnsia Kem-pe e Daphne Gallagher nodavam passagem. Ambas estavam alerta para conseguir posio ao lado de lorde Moyneton. Como nenhuma das duas pretendiaacelerar, mantinham-se lado a lado.

Ao perceber um sinal de lorde John, e assentir, Howard manobrou para emparelhar com Roxane. Com a delicadeza deum urso, entrou di-retamente no assunto.

O que essas duas pretendem fazer? perguntou.

Parece que esto bloqueando o caminho respondeu Roxane. Lutam pelo privilgio de cavalgar ao ladodo conde.O major Costain fungou ao ouvir esta clara explicao do delicado ardil usado por duas damas.

Dobre a lngua, Roxy! exclamou e, depois, como se no a tivesse censurado, acrescentou: Estou satisfeitoem ver que voc e a srta. Witton no fazem esse papel ridculo.

Ora, Howard, voc sabe que Faith uma jovem bondosa, muito bem-educada, e que no posso ter algummelhor como amiga e exemplo. Mas, ainda cedo para me elogiar, garanto que logo vou lhe dar motivos de zanga ecensura...

Howard pareceu chocado e disse, atabalhoadamente: - No Exrcito, voc seria detida ao falar desse jeito. Tentelembrar, Roxy, de ser muito prudente, especialmente quando conversar com Alex. - Pareceu ignorar o olhar furioso da irm econtinuou: Voc deve-na se manter afastada dele, entendeu? No quero que banque a tolinha com esse homem, outra vez!

Est sendo imprudente respondeu Roxane, inclinando-se levemente para o lado do irmo. Voc sabe que nada

desperta mais minha rebeldia do que me darem ordens assim. Se voc me contrariar, vou lhe explicar detalhadamente as obrigaes de uma mulher para com sua famlia!

Howard lanou-lhe um olhar severo. Ora, pare de ameaar. No est pensando que vou lhe dar ouvidos agora, depois de todos estes anos?!Howard s conseguiu balbuciar ao ouvir essa declarao de rebeldia e ficou para trs, no fim da coluna. Levantou-se

sobre os estribos e mandou um sinal a lorde Moyneton para indicar que a primeira parte de sua tarefa estava terminada.


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Os gmeos Monk, Cosmo e Philo, mantinham-se ladeando o cavalo da srta. Elizabeth St. Clair, guiando-o elevando-o na direo certa. A jovem dama estava sem os culos e no conseguia ver galhos e ramagens, a no ser tardedemais para evit-los. Num desses encontros com um galho, levou uma chicotada de folhas num olho e seu chapu adquiriuuma posio esquisita no topo da cabea. A pena que o enfeitava quebrou.

A carruagem aberta de lady Moyneton, perdida sob uma montanha de peles e mantas e acompanhada pelo capelo eRichard, fechava o cortejo. Alexander a escoltava, montado. Richard parecia estar necessitando ficar por mais tempo na cama,mas conseguia manter-se acordado, contando tia todos os ltimos mexericos da cidade.

Howard se emparelhou com Alexander e explicou por que tinha ficado para trs, enquanto a carruagem se afastavaum pouco: no tinha pacincia com a futilidade das damas...

S Deus sabe por que criou a mulher, mas pessoalmente nem que ro me arriscar a fazer uma suposio! comentou.

A procriao, talvez? perguntou Alexander, olhando para os quadris de Roxane, que ondulavam com osmovimentos de sua montaria.

Deve ser isso. Estremeo ao ter de considerar qual outra finalidade essas pessoinhas caprichosas poderiam ter. O major ficou um pouco pensativo. At nossa prpria irm guarda em sua cabecinha pensamentos que no seconsegue adivinhar. Acabo de avisar Roxane para evitar falar com voc. No por nada, mas Roxy parece meio nervosacom a sua proximidade, e voc deve se lembrar de at que ponto ela pode ficar... desinibida quando algum a provoca. Acho justoavis-lo, Alex, que ela acaba de me dizer que no pretende aceitar ordens no que se refere sua pessoa.

Ela fez isso? Nunca ouvi uma mulher falar de maneira to insolente. Howard parecia preocupado. Seria melhor

para todos se voc se mantivesse afastado dela. Afinal, meu caro amigo, no pode estar com vontade de ser mais uma vez seu

noivo... E soltou uma gargalhada como se essa fosse uma ideia absurda.Alexander sorriu e ficou em silncio, pensativo.O cortejo atravessou o parque da propriedade e chegou estrada que levava aos campos cultivados. Quando

alcanaram a fazenda, receberam muita ateno dos camponeses. Houve mesuras e chapus erguidos. Lorde Moyneton eSmythe tentaram cuidar dos afazeres normais, mas a presena do grande grupo de amazonas e cavaleiros acabou atrapa-lhando tudo.

Depois de algum tempo o grupo se aprontou para voltar. A srta. Kempe descobriu que a srta. Gallagher se apoderara doespao ao lado do conde com a sutileza estratgica de um marechal e obrigava-o a suportar sua conversa juvenil. Daphne, jacostumada com sua montaria, cavalgava graciosamente e, sem qualquer esforo, conseguia se sobressair entre as outrasamazonas. Com a roupa de montaria ltima moda e a maneira perfeita de se manter na sela, era o alvo da admirao detodos os cavalheiros.

A monopolizao to prolongada da ateno de lorde Moyneton fez surgir em Hortnsia o desejo de tomar o lugar deDaphne a qualquer custo. Ao notar-lhe a agitao Smythe ficou para trs e perguntou-lhe se tudo estava em ordem. Depois dealgum tempo a herdeira altiva dignou-se a conversar com ele.

Todas as maquinaes e manobras das jovens divertiam enormemente Roxane e Faith, que iam logo atrs das duasrivais. As duas amigas tiveram de fazer esforo para no gargalhar ao ouvir as palavras da srta. Kempe.

Sinto-me mal esta afirmou quando sou obrigada a ocupar qualquer posio que no seja a ponta.Sempre gostei de estar na primeira fila. No posso permitir que uma moleca usurpe meu lugar de direito. Estou cansada decomer a poeira dos outros.

Smythe mantinha um comportamento convenientemente respeitoso. Respondeu com a devida hesitao, como eranatural por parte de um mero funcionrio:

Percebe-se logo que a senhorita uma dama de extraordinrias qualidades. Espero no ser julgado atrevido aodizer que exatamente a pessoa que milady est procurando para ser sua nora. A nobreza de seu carter indiscutvel, srta.

Kempe. Sem dvida, meu bom homem. Posso no descender de uma elevada linhagem como as outras, mas tive

educao que me foi transmitida pelas melhores preceptoras e as melhores escolas. Ergueu altivamente o narizpontudo. Desde a minha infncia fui preparada para ocupar o meu lugar entre os mais elevados representantes do reino.

Fechou a boca, assustada, ao perceber com quem estava falando: um funcionrio!Smythe pareceu compreender seu susto por ter se esquecido das rgidas barreiras entre as classes. Srta. Kempe, pode ter certeza de que suas confidncias sero consideradas um segredo com o qual me honrou.

Hesitou antes de perguntar com modstia servil: Posso tomar a liberdade de dar um conselho no que se refere amilorde? E continuou apenas depois do aceno afirmativo da jovem: Lorde Moyneton gosta do campo. Adora uma boa erpida cavalgada em suas terras. Acredito que uma dama que mostrasse apreciar estas coisas ganharia sua admirao esimpatia.

Que coincidncia! Meu pai insistiu at que eu aprendesse a cavalgar to bem quanto ele. No havia obstculoque ele no soubesse transpor, e que Deus o tenha em paz.

Uma amazona to experimentada como a senhorita vai apreciar, sem dvida, aquela campina mais adiante eo salto audacioso que proporciona turma mais ousada de caadores.

Os olhos de Hortnsia Kempe lampejaram, decididos. Olhou para Daphne, que continuava flertando com o lorde,e apertou os lbios.


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Quando avistou a campina, a srta. Kempe fustigou o cavalo e passou em disparada ao lado do casal sua frente. Amontaria de lorde Moyneton percebeu o desafio quando o cavalo da srta. Kempe resvalou a cauda em seu focinho.

Lorde Moyneton gritou Hortnsia, controlando seu cavalo , estou cansada de ir a passo. Venha parauma corrida! Ganhar o primeiro a transpor aquele muro l frente. Antes que ele pudesse responder, ela saiu a galope.

Daphne estava para fustigar seu prprio cavalo quando lorde Moyneton agarrou-lhe o brao. Est louca? Atrs daquele muro existe uma vala.

Esporeou o cavalo, que saiu a galope, e gritou o nome de Howard e de Alexander, que saram em perseguio amazona.

Hortnsia no parava de fustigar o cavalo, rindo dos seus perseguidores. Estava feliz de chamar a ateno de todos.

Ao ver o conde se aproximar, lembrou-se de puxar as rdeas: afinal, uma dama nunca devia ganhar de um cavalheiro.George Smythe observava tudo da beirada da campina, sem quase respirar. Quando o conde acelerou para emparelhar comela, os olhos de Smythe brilharam. Quase engasgou quando o viu curvar-se sobre a sela, perigosamente desequilibrado, natentativa de agarrar as rdeas da srta. Kempe.

Agora... tem de acontecer agora, pensou, e ficou a observar, incrdulo, o lorde permanecer firme sobre a montaria.O conde agarrou as rdeas das mos de Hortnsia. Ela gritou e procurou algo em que se firmar. Ele puxou as rdeas

para afastar os cavalos da parede logo frente, mas os gritos de Hortnsia incitaram ainda mais os animais confusos.Smythe desejava ardentemente que a montaria do conde continuasse em direo parede. O dio contra a famlia

Monk, acumulado durante muitos anos, surgiu como fel e quase o sufocou ao ver o plano fracassar.Alexander tinha passado pelos dois, do outro lado da srta. Kempe. Jogou ento sua montaria contra a dela,

forando-a a virar junto com a montaria do lorde. A poucos passos do muro eles conseguiram parar. Realmente, cavalheiro! Os olhos de Hortnsia se arregalavam de indignao. Ningum ensinou senhorita que perigoso saltar um muro sem saber o que h atrs dele? rosnou

Alexander. Existe... uma vala muito... perigosa, logo... atrs explicou lorde Moyneton com a respirao entrecortada.A srta. Kempe desatou a chorar. O major Costain se aproximava e parou ao ouvir o choro: detestava aquilo. Logo

atrs dele apareceu Ro-xane com Faith. Desmontaram. A filha do pastor tratou de confortar a srta. Hortnsia, enquantoRoxane pegava seu frasco de sais para reanim-la.

Lorde Moyneton tambm desmontou para ajudar as moas e o cocheiro de milady parou a carruagem, para saber setudo estava bem. O conde disse que sim e chamou seu administrador.

Smythe cerrou os dentes e se aproximou a meio-trote. Se tudo tivesse se passado como planejara, o conde agora estariano cho, morto. Smythe cortara a barrigueira de maneira que um mnimo de presso adicional a partiria. Sentia-se logrado.Enquanto se aproximava de lorde Moyneton, fustigou o cavalo para descarregar sua frustrao. E foi ento que aconteceu: o

lorde estava se preparando para montar. Quando colocou o p no estribo, apoiando-se nele com todo o peso de seu corpo, ocavalo, ainda nervoso, empinou. O conde caiu ao cho, com um baque surdo, arrastando a sela consigo, e ficou imvel.O corao de Smythe quase transbordou de alegria. Seus olhos brilharam, e ele sorriu. Finalmente! Incitou o cavalo e

se aproximou a galope. Lorde Moyneton estava morto! O novo conde seria aquele imbecil do Richard, e ele teria tempo paraprocurar o tesouro, parte da herana que lhe fora negada.

Quando chegou ao grupo ao redor do acidentado, viu que a srta. Costain sustentava a cabea de milorde em seu colo. Oconde estava muito plido e Smythe se esforou para se mostrar aflito.

Roxane Costain colocou uma mo sobre o peito de lorde Moyneton, depois procurou algo em sua bolsa. Pegou umfrasco cheio de um lquido amarelo-esverdeado, retirou a rolha e despejou-o na garganta do conde.

Pare com isto, Roxy! berrou Howard. Acabar por envenen-lo com essa porcaria, se ele no estivermorto.

Durante um momento Smythe realmente pensou que o sonho longamente acalentado estava realizado, mas em seguidalorde Moyneton mexeu as plpebras, depois tossiu e respirou com dificuldade. George Smythe parou, apalermado. Quem olhasse

para ele, diria que estava comovido pelo milagre de ver seu patro reviver. Mas, na realidade, o dio de Smythe aumentoudesmedidamente. Tinha falhado, mais uma vez!

Danao! balbuciou o lorde, enquanto se recuperava. Quem foi que despejou aquela coisa ardida naminha garganta? Tentou se levantar, mas Roxane o segurou.

No se mexa ainda disse. Descanse mais um pouco. Por todos os diabos, Moyneton! exclamou Howard, aliviado. Voc quase me matou de susto. Foi

sorte Roxane estar aqui para ajud-lo.O conde observou Roxane e os outros que o cercavam, angustiados; de repente sua expresso mudou. Olhou para

Roxane como um homem profundamente apaixonado. Como poderei agradecer, querida srta. Costain? Devo-lhe minha vida.

O senhor ficou apenas atordoado. Imagino que o ar saiu todinho de seus pulmes. Est sentindo alguma dor? Ele sacudiu a cabea e ela continuou: Neste caso, talvez esteja em condies de se juntar a sua me na carruagem. Ningum est em condies de fazer isso retrucou Alexander e foi recompensado por um sorriso fraco de

John. Howard vai lev-lo at a carruagem. Smythe, diga ao cocheiro para se aproximar o mais possvel, na beira daestrada.

Sim, senhor. O administrador acenou com a cabea e depois se virou para seu patro, com expresso


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angustiada. Milorde, vou inspecionar cada pea na estrebaria e mandar substituir todo equipamento estragado. Sei que essavelha sela a sua preferida, mas no h desculpa para deix-la em condies to precrias. Sinto-me responsvel pelo acontecido.

Smythe se curvou e se afastou para falar com o cocheiro.Howard e Alexander no demoraram a ajudar as jovens damas a montar. A srta. Kempe j tinha superado o ataque

histrico, mas Faith Wit-ton achou que devia acompanh-la! Howard quase carregou o amigo, apesar de seus protestos, at acarruagem que, em poucos minutos, tomou o rumo da abadia, com os outros formando um cortejo atrs. Alexander, ento,examinou a sela. Tamanho descuido com os arreios lhe pareceu estranho. Viu que a barrigueira no estava gasta, masclaramente cortada.

Um criado de libr chegou para apanhar a sela. Olhou para a barrigueira, franziu o cenho, mas ficou calado. Depois de

jogar a sela no lombo do cavalo, conduziu-o pelas rdeas.O relincho de uma gua alertou Alexander. Virando-se, viu que no estava sozinho.

Deveria ter ido com os outros, Roxane. No foi um acidente, no mesmo? ela perguntou.

John sobreviveu ele respondeu e suspirou. Voc ter sua oportunidade de se tornar lady Moyneton.Ela teve vontade de dar uma resposta cortante, mas mudou de ideia, porque estava curiosa.

isso o que voc pensa? perguntou, irnica.Alexander sorriu com ar misterioso e no respondeu diretamente.

Entender os propsitos de uma mulher sempre difcil: uma criatura volvel, cuja lgica s vezes incompreensvel. Montou no cavalo. Vamos, srta. Costain? perguntou.

Roxane no demorou a emparelhar com ele.

O senhor est fazendo muito mistrio sobre o acidente de John, que alis no o primeiro. Quandochegamos abadia, ele estava com a cabea enfaixada. Consequncia da queda de uma viga podre, dizem.Quem poderia querer fazer mal a um homem to bom?

Quem sabe os motivos que levam uma pessoa a agir de formas estranhas? ele perguntou, encolhendo osombros e, depois, fitando-acomo se quisesse descobrir todos os segredos dela. Quem sabe o que leva algum a tomar decises desesperadas? Continuou a fit-la com insistncia.

Eu tinha um bom... comeou Roxane, tomando uma atitude defensiva. Quero dizer, algumas pessoastm bons motivos para tomar determinadas atitudes.

Bons motivos? ele perguntou, irnico. Ah, entendo talvez o bom motivo fosse vingana? Ou cobia?Ou, que tal, o amor? Sim, quando se trata de amor, qualquer raciocnio intil. Dizem que um homem apaixonado no capaz de pensar de maneira racional.

Amor?! ela exclamou, como a zombar da palavra e tambm de quem a pronunciara. O que que osenhor sabe do amor? Afinal, nunca perdeu sua capacidade de pensar e raciocinar. O senhor calculista demais para seapaixonar.

Ele sorriu, e ela teve vontade de apagar o sorriso a tapas. Minha querida srta. Costain, para dominar e compreender as complicaes, as sutilezas e as falsidades do jogo

do amor, um homem deve ser astucioso e manter seu bom senso. Acrescentou, com um sorriso diablico: um jogomuito srio que exclui os covardes.

Nos olhos negros brilhava uma luz de desafio. E s os corajosos vencem, senhor.Ela tocou os flancos da gua com os calcanhares e saiu num meio galope, enquanto ele ficava imvel, olhando-a.

Capitulo V

Roxane Costain falou lady Moyneton, pondo nfase em cada slaba , jamais poderia imaginar que minhaafilhada fosse to ardilo sa. O que est maquinando a respeito de John?

Ambas estavam na sala de visitas, luz das velas. Milady mandara o capelo Titler desistir de bebericar com oscavalheiros depois do jantar, para acompanhar as jovens damas na visitao de todos os retratos espalhados pela casa. Entremadrinha e afilhada existia uma tenso controlada, enquanto se fitavam de poltronas opostas, ao lado da lareira.

Roxane conseguiu manter uma calma aparente apesar da clera crescente da outra. O que pretende dizer, milady? Estou falando de todas as

atenes que meu filho muito tolo est desperdiando com voc, desde o dia do acidente. A ira alterava de tal modo asfeies de milady que ela quase se tornava feia. - evidente que ele ainda no percebeu, mas a devoo crescente que vemdevotando a voc frustra todos os meus esforos. Explique, por favor, de que forma uma jovem pode dar ateno a um

cavalheiro j interessado em outra? Realmente, um problema... Um problema! Isto traio!

Esse seu flerte ardiloso com meu filho repreensvel e no vou toler-lo! No vou mesmo! Milady se inclinou parafrente. Voc sempre foi uma mocinha rebelde, Roxane, e vejo que no melhorou com o passar dos anos. Voc eJohn no combinam.


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E por que no? perguntouRoxane, num impulso.

Voc est me provocando! Lady Moyneton comeou a agitar seu leque. Mas se quiser realmente saber, porque eu, me de John, no desejo essecasamento. Voc excessivamente teimosa e direta para me agradar. E, alm do mais, qualquer mulher que um diaimaginou estar apaixonada por Alexander no digna de se tornar a condessa de Moyneton. Vamos parar com essastolices!

Roxane se retesou ouvindo mencionar o nome de Alexander, mas procurou manter a calma.Imagino que John tem alguma coisa a dizer a esse respeito observou.

Eu dito a lei nesta famlia. Se voc e ele pretendem continuar esse namoro sem eira nem beira, me obrigaroa...

Lady Moyneton se interrompeu ao ouvir a voz sonora de Titler atrs da porta da sala, e as moas entraram. Ah, lady Moyneton! exclamou Daphne com entusiasmo juvenil, aproximando-se antes das outras. No

canso de ver seus retratos. So magnficos! Juntou as mos e suspirou. Os artistas retrataram to bem seu encanto e suabeleza juvenil. A senhora devia ser uma criana quando se casou, porque ainda hoje parece ter pouco mais de vinte anos.Podemos ver mais uma vez seus retratos amanh, depois do jantar?

Roxane percebeu que as outras jovens ficaram segurando o flego, esperavam pela resposta de milady. Depois domalfadado passeio pela propriedade, a vida na abadia se tornara tediosa. Pela terceira vez consecutiva tinham olhado para osretratos de lady Moyneton, e como milady preferia noites calmas, na mesa de jogo ou conversando, essas voltas pela casa eramo ponto alto da noite.

Os cavalheiros tinham se esquivado de acompanh-las, explicando que precisavam discutir assuntos da maior

importncia, e quando as damas saram da sala de jantar, Phipps entrou com as garrafas de vinho. Os homens continuavamde portas fechadas, esperando o momento de sair em segurana.

Estou feliz que voc goste dos retratos disse lady Moyneton, endireitando-se em sua poltrona. Talvezalgum entre vocs gostaria de ver os outros.

Outros? perguntou Daphne, e sua voz se elevou de maneira esquisita. Todo artista de alguma fama na Inglaterra j pintou meu retrato gorgolejou milady , sem contar os

artistas do continente. Minhas feies delicadas inspiraram mestres e discpulos. Fez uma pose afetada. No sto hmontes de quadros, e todos so retratos meus.

Roxane percebeu uma certa resistncia a mais retratos e observou as reaes das outras moas. Faith, cuja expressoera de quem estivesse lambendo limo, tentava evitar uma careta. Elizabeth St. Clair mumu-rava agradecimentos por noenxergar muito bem, mas Hortnsia Kem-pe, talvez porque desejava se redimir, conseguiu uma expresso de entusiasmo e

Daphne bateu palmas como uma criana excitada. Talvez possamos ver esses retratos amanh observou Roxane.Sorriu para a madrinha e perguntou: A senhora tem certeza de que esses so seus ltimos retratos? No queremos negar srta. Gallagher o privilgio de ver todos eles, no mesmo?

Alisou a saia do vestido de veludo marrom, arrumou a gola de renda e juntou as mos, espera da exploso dacondessa.

uma excelente ideia concordou milady. Seu rosto encantador estava recomposto. Ser divertido v-lostodos. Nem sei por que algumas pessoas acham que tedioso viver no campo, afinal estamos nos divertindo muito, no?

Oh, sim, lady Moyneton se entusiasmaram juntas Daphne e Hortnsia.A futura sogra deu demonstraes de boa vontade a todas as jovens, mas conseguiu excluir Roxane. Durante a meia

hora seguinte milady elogiou muito as quatro candidatas e deu a cada uma ateno to especial que Daphne e Hortnsia ficaramcompletamente convencidas da prpria importncia. Finalmente, como se lembrando de que algum estava faltando, lady

Moyneton declarou que j estava na hora de chamar os cavalheiros, incumbindo o capelo desta tarefa.Quando os cavalheiros chegaram, milady formou os grupos. Vendo que o conde se dirigia para Roxane, a me ointerceptou e lhe deu Faith Witton como parceira para um jogo de uste com ela e o capelo como adversrios.

Daphne, a pedido de milady, consentiu em cantar, embora no gostasse de ter Elizabeth como acompanhante ao piano.Como o instrumento se encontrava num canto afastado da sala, cantou soltando o mximo da voz.

Hortnsia Kempe se declarou cansada e sentou-se num sof de estilo grego, perto da mesa de jogo, para ser admiradapor lorde Moyneton. Todas as vezes que Daphne soltava uma nota alta, ela suspirava dolorosamente.

Srta. Gallagher gritou milady, tentando ser ouvida apesar do barulho , por favor, lembre-se de queestamos jogando. Cante mais baixo, minha querida!

Daphne parou de cantar. Esforou-se para no fazer beicinho e se aproximou da mesa de uste. A srta. St. Clair comeoua tocar suavemente, para seu prprio prazer.

Richard, sempre vestido ltima moda, convenceu Howard a jogar baralho, tambm, e se acomodaram numamesinha.

Roxane percebeu, a um certo ponto, que estava cercada pelos membros da famlia Monk. Foi para um sof econvidou Cosmo e Philo a sentar ao seu lado, enquanto Alexander ficava largado numa poltrona estilo imprio.

Estou vendo que seu primo est muito cansado. Por que ser? comentou, irritada com o jeito relaxado dele.Mulheres sentenciou Philo. Os Monk sempre se interessam por mulheres...


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o trabalho do amor afirmou Cosmo em tom solene. Nosso pai se acabou porque nunca deixou deperseguir mulheres. o nosso sangue.

Estudei este caso. Philo endiretou os culos sobre o nariz. Devo admitir que a pesquisa surgiu porcausa da minha preocupao com essa mania da famlia. E depois de observar meu irmo e meus primos, descobri que todosnos comportamos como nossos antepassados.Os homens Monk sempre foram libertinos.

Mas John... quero dizer, lorde Moyneton no parece ter essas inclinaes. Roxane puxou as pontas doxale e olhou para Alexander, sua frente, que sorriu.

No costumo fazer mexericos explicou Cosmo , mas John teve uma mocidade to movimentada que

tia Alfreda quase morreu de apoplexia. O sangue dos Monk no mente. Voc no precisa convencer a srta. Costain da sina fatal de nossa famlia interferiu Alexander com uma

gargalhada. Ela j conheceu e parece que vai lidar com ela mais uma vez... Por falar nisso, como a senhorita vai indo comJohn?

Roxane ignorou a pergunta e voltou-se para Philo. Vamos supor que alguns, entre seus parentes, seguem as pegadas dos antepassados. Mas no acredito que

esses interesses "satricos" passem de um gerao para a outra!Os olhos de Philo, por trs dos culos, se arregalaram chocados.

A senhorita no pensa que nos esforamos propositalmente para sermos libertinos! No fosse meu sangueruim, eu seria um estudioso, um homem das letras. Mas nem sempre podemos escolher nosso caminho.

Roxane ficou estupefata com a resposta sem lgica e percebeu que Alexander ria s escondidas. Sua afirmao pode corresponder verdade respondeu a Philo com um sorriso polido , mas um

homem com a sua inteligncia, decerto... Inteligncia! Esta boa! Philo nem possui bom senso. S usa culos para impressionar. Foi convidado a sair

de Oxford! No sou uma fraude protestou Philo corando. Eu li a Histria de Tom Jones, um enjeitado, h uma

semana! Endireitou-se orgulhosamente. E posso narrar toda a histria da famlia Monk, a comear de nosso tatara-etctera av, o fundador da linhagem.

Toda a histria? perguntou Roxane. Deve ser interessante. Conte tudo.

Philo curvou a cabea e comeou a contar a vida e os feitos de sir Jonathan.Foi ele que, por decreto real, conseguiu mudar o nome da famlia, trocando-o por Monk. Est registrado que

ofereceu uma grande festa a Charles II. Por volta do quinto dia de folguedos, sir Jonathan sugeriu que seu sobrenome fosse

trocado para outro mais de acordo com a nova residncia, Rammsford Abbey. Depois de muitas chacotas e brincadeirasgrosseiras, conseguiu o que queria. E, desde ento, os Monk tm fama de ser grandes libertinos. Que histria interessante murmurou Roxane, observando Alex e imaginando se todos os Monk eram

iguais. Continue, por favor pediu, interessada.Cosmo bufou e afundou-se no sof de cara feia.

Sir Jonathan continuou Philo, com um olhar irritado para seu gmeo gostava muito de dar festas.Convidou Charles II para vir abadia e se dedicou a grandes preparativos. Para divertir o rei, inventou uma caa ao tesouro.

Philo parou para dar maior nfase. Escondeu um grande crucifixo de ouro, finamente trabalhado e todo craveja do derubis, que encontrara na abadia depois de tomar conta do lugar. O crucifixo era chamado de O Corao da Virgem. O rei e seusacompanhantes passaram muitos dias procura, mas no conseguiram encontr-lo.

Por qu? perguntou Roxane, fascinada. Sir Jonathan era um homem ardiloso, com uma mente afiada, assim como Alexander. Continuava a gozar dos

favores do rei porque o divertia. Alm de um certo nmero de indcios falsos, forneceu outros verdadeiros para a caa dotesouro, todos compostos de maneira to esperta, que ningum o encontrou. E sempre havia damas bonitas que distraam osconvidados... O rei costumava vir, frequentemente, na esperana de encontrar O Corao da Virgem, mas nunca tevesucesso. Quando ia embora, tinha se divertido bastante. A lenda diz que no era apenas o rei quem procurava o Corao. OMonge Branco tambm o procurava, alis, ainda o est procurando.

Est procurando o qu? perguntou Elizabeth St. Clair, enquanto se aproximava. E quem o MongeBranco? Ele queria o corao de quem?

Falvamos de uma caa ao tesouro, a procura de O Corao da Virgem explicou Philo.Uma caa ao tesouro! exclamou Elizabeth, e seus olhos brilharam. Que ideia maravilhosa. Quando

comearemos?No comearemos, senhorita respondeu Alexander, com sua voz suave e vibrante. O primo Philo estava

relembrando uma velha histria da famlia, que mais lenda do que realidade.Discordo! exclamou Philo. Li os relatos no dirio de sir Jonathan. Ele at transcreveu o primeiro indciopara a caa ao tesouro: "Na antiga fundao do tempo, comea a busca com a rima. Se destemido fores, e leal, teus passosno lamentars". Podem conferir, se quiserem. Os dirios esto guardados na biblioteca.

Neste caso, precisamos organizar uma caa ao tesouro afirmou Elizabeth com a maior naturalidade, comose fosse a coisa mais lgica.


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Seria uma maneira muito divertida de passar o tempo. Achou oportuno consultar uma pessoa mais influente: A senhorano concorda, lady Moyneton?

Milady estava dando toda sua ateno ao jogo. Sim, menina, sim. Mas agora fique quietinha.

O que minha me concordou em fazer, srta. St. Clair? perguntou o conde. Uma caa ao tesouro interferiu Daphne antes que Elizabeth pudesse responder. No esplndido,

milorde? Poderamos formar casais... Lanou-lhe um olhar tmido. Voc disse uma caa ao tesouro? indagou lady Moyneton, sem permitir que o filho falasse. um

programa excelente.

Vocs esto vendo? Daphne lanou um olhar satisfeito aos outros. E a ideia foi toda minha! De jeito nenhum protestou Philo com franqueza pouco cavalheiresca. A srta. St. Clair, uma jovem de

indiscutvel inteligncia, sugeriu que fizsemos uma caa ao tesouro. Esta caa um acontecimento muito conhecido nahistria dos Monk, conforme pesquisei.

uma fbula murmurou Alexander. Vamos, tia Alfreda, no pretende nos mandar a correr atrs deuma quimera?! Observou sua tia com ateno concentrada.

Lady Moyneton sorriu suavemente, deixando todos os seus parentes masculinos alarmadssimos. Se esta caa ao tesouro pode lev-los a correr atrs de algo que no uma mulher, me darei por satisfeita

ela sentenciou. Nem que seja apenas por um dia. claro que detesto negar a vocs o prazer de ver todos os meusretratos, mas podemos fazer isso num outro dia.

Daphne e Hortnsia soltaram um suspiro. Milady bateu na mo do capelo com o leque. Titler, organize a caa ao

tesouro. Discuta os pormenores com Philo e escolha os pares adequados para nossas convidadas.O olhar glacial que dirigiu a Roxane significava que cuidaria pessoalmente para que seu filho ficasse afastado dela. E o Monge Branco? perguntou Alexander, com ar ctico. Ser que o fantasma da abadia no se

opor?Os que estavam perto de Cosmo perceberam de repente um cheiro violento de alho, enquanto ele descascava um dente

e murmurava esconjuros. Algum ouviu um fantasma farfalhar naquela direo? ele perguntou, indicando nervoso o jardim de

inverno.O sbito silncio foi quebrado pela gargalhada despreocupada de milady.

Alex, meu querido, que ideia! Olhe s em que estado deixou o pobre Cosmo, to confuso, coitadinho! Nofaa essas brincadeiras. O olhar duro que acompanhava as palavras indicou o que realmente pensava. Levantou-se,

majestosa. tarde. Vamos tomar nosso ch! E agitou a sinet

coral hoyle - adorável libertino

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