Fudbal se igra po propisima koji se nazivaju pravila fudbalske igre. Svi igrai, 22 igraa, ine sve saglasno s pravilima igre da zadre loptu u posedu svoje ekipe i da je sprovedu u protivniki gol. Ekipa koja postigne vie pogodaka na kraju utakmice je pobednik, a ako obe ekipe imaju jednak broj postignutih pogodaka, ili nijedna ekipa ne postigne pogodak, utakmica je nereena (remi). Osnovno je pravilo da nijedan igra osim golmana ne sme namerno da dodirne loptu dlanom ili bilo kojim delom ruke, osim ramenom. Meutim, igrai moraju izvesti aut upravo rukom, bolje reeno sa obe ruke, jer izvoenje auta jednom rukom znai automatsku dodelu lopte protivnikoj ekipi. Iako se igrai najvie koriste nogom, doputeno je igranje bilo kojim delom tela osim ruke. Igrai pokuavaju da se priblie protivnikom golu s loptom na razne naine: individualnom kontrolom poput driblinga, dodavanjem lopte saigrau ili udarcem prema golu to protivniki golman treba da odbrani. Protivnika ekipa nastoji da osvoji loptu presecanjem dodavanja ili uklizavanjem prema protivniku koji ima loptu. Uklizavanje je ogranieno; ako doe do kontakta izmeu igraa koji uklizava i onog koji ima loptu, dosuuje se prekraj, a lopta se daje ekipi iji je igra vodio loptu. Fudbal je dinamina sportska igra. Lopta je u igri sve vreme osim kada sudija zaustavi igru zbog njenog izlaska izvan granica igralita ili nekog prekaja u terenu. Nakon zaustavljanja, igra se nastavlja prema pravilima. U profesionalnim ligama, na utakmici je najei rezultat od najvie 3 gola. Na primer, u Premijer ligi u sezoni 2005/06, prosek golova po utakmici bio je 2,48[1]. Golovi se postiu iz igre i iz kaznenih udaraca. Kazneni udarci su penali ako je prekraj nainjen u obeleenom kaznenom prostoru, udanjenom 16 m od gola. Prekraji, van toga prostora, se sankcioniu sa slobodnim udarcima.

Fudbalska utakmica se ne moe igrati bez golmana i kapitena. U pravilima fudbala, samo golman ima odreenu ulogu. Svi ostali igrai mogu igrati na bilo kojem mestu na terenu. U modernom fudbalu, postoje, osim golmana, jo tri osnovne pozicije:

napadai: ija je glavna uloga postizanje gola vezni igrai: ija je uloga oduzimanje lopte protivniku, te dodavanje lopte svojim napadaima bekovi: njihova je uloga spreavanje protivnike ekipe da postigne gol. Ove se pozicije dalje razrauju. Ta se razrada najee ogleda u postavljanju igraa na odreenu stranu, na primer: postoje centralni (srednji) bekovi, te levi i desni vezni igrai. Iako igrai igraju na unapred odreenoj poziciji, oni mogu bez problema prei na neku drugu poziciju. Odreivanje pozicije na kojoj e igrai igrati zove se fudbalska formacija. Formacija ujedno definie i taktiku, a odreuje je trener.