Entre el 3.500 y el 3.000 a.C. se produjo una transformación fundamental en algunas zonas del Próximo Oriente y del Valle del Nilo: el abandono de los pueblos pequeños a favor de las ciudades grandes y amuralladas. Los cambios que este hecho ocasionó en la vida de aquellas sociedades fueron tan importantes, que el fenómeno se denominó “revolución urbana”.

Cuando una deaquellas ciudades seimponía sobre lasdemás de su entorno,exigiendo tributos,nombrandogobernadores, etc.,comenzaba lagestación de unimperio. Es lo queocurrió enMesopotamia y enEgipto.

Las ciudades no eran sólo grandesnúcleos de población, sinoverdaderos centros de poder,ciudades-estado concaracterísticas comunes: tenían ungobierno central, fuerte yorganizado (rey, emperador ofaraón); se construyeron suntuosospalacios y templos; en su sociedadexistían grandes diferencias entrepobres y ricos y ya no eran todosagricultores, sino que seespecializaban en trabajosdiferentes, existiendo una divisióndel trabajo bastante evolucionada(sacerdotes, artesanos, soldados).

Sus economías sebasaban en unaagricultura deregadío, queproporcionaba muybuenas cosechas, enel pastoreo y en unactivo comercio decereales y objetos demetal.

Los Sumerios fueron los inventores de laescritura, hacia el 3.500 a.C. A partir deentonces podemos disponer dedocumentos escritos para conocer elpasado. Los sacerdotes utilizaron para sucontabilidad la escritura pictográfica, queconsistía en dibujar los objetos e ideasque se querían representar. Más tarde seutilizó una escritura de signos abstractosque se grababan en tablillas de barrohúmedo que luego se secaban; lasincisiones se hacían con un estilete enforma de cuña, por lo que se llamóescritura cuneiforme. Los que conseguíanconocer los signos se llamaban escribas yformaban una minoría privilegiada.

A medidos del siglo Xa.C., los feniciossimplificaron laescritura al crear 27signos, con los querepresentaban todoslos sonidos; hay unsigno para cadasonido. Es laescritura alfabética,origen de de nuestroalfabeto.

Otro aspecto común a estas culturas urbanas era su idea delmundo, esencialmente religiosa. Cada ciudad tenía sus dioses,tanto más importante cuanto mayor fuera el peso político de laciudad. Pero junto a esta religión oficial, los ciudadanos teníandioses personales, y la magia, la brujería y la adivinación eranprácticas corrientes en las ciudades de Oriente.