PENSAR COMO UN GEGRAFO. UNA EXPLORACIN EN LA GEOGRAFA MODERNAPeter GouldUniversidad del Estado de PennsylvaniaLa comunicacin como forma de compartir ideasLas oportunidades de hablar a un pblico amplio sobre la profesin del gegrafo son escasas y preciosas (1). Tendemos a vivir vidas ocupadas y compartimentadas en un mundo compartimentado, por lo que este ensayo representa una oportunidad poco usual para derribar algunos de los muros divisorios y renovar conexiones. En el mundo actual las nuevas conexiones tienen que superar muchas barreras, no slo las barreras de la creciente especializacin sino tambin las del mismo lenguaje. Mientras me leen, detnganse un momento y recuerden que mi ingls ha sido traducido a su bello castellano y nanse a m en el agradecimiento a aquellos que llevan mis palabras de un lugar a otro. En realidad, eso es lo que trans-latus significa realmente, trasladar palabras de un lugar a otro. En su raz lingstica, la traduccin es una idea verdaderamente geogrfica.As pues, este ensayo es un importante ejercicio de comunicacin, y recordemos que la raz de 'comunicacin' es munus, un regalo, y por tanto, com - munus significa 'con regalo', compartir un obsequio. Yo les traigo un pequeo obsequio del otro lado del Atlntico y espero que no se haya extraviado durante el viaje.Un viaje moderno de exploracinEn este ensayo deseo conducirles a un viaje de exploracin, un viaje de descubrimiento. Sospecho que ser un extrao viaje, un viaje de descubrimiento geogrfico durante el cual ustedes encontrarn cosas inesperadas. Pero, despus de todo, eso es lo que realmente significa 'descubrimiento y exploracin'. Tanto fsica como intelectualmente, el viaje de exploracin es un aspecto muy tradicional de mi campo de estudio. Ms de 500 aos atrs, las configuraciones bsicas de Europa y del Mediterrneo eran ya bien conocidas y estaban ya cartografiadas, y un anlisis por ordenador de esos antiguos mapas indica que eran extraordinariamente exactos, incluso aunque algunos detalles no se correspondan de manera exacta en una imagen por satlite (2). Fue a partir de este mundo conocido, literalmente delimitado, desde el que los europeos se fueron moviendo lentamente para dibujar la costa africana, y no pasara mucho tiempo hasta que la punta ms meridional del continente fuese rebasada para descubrir el Ocano ndico y sus numerosos pueblos y tierras. Aproximadamente al mismo tiempo un italiano (o fue un cataln?) fue tan intrpido y valiente como para navegar directamente hacia el oeste buscando las Indias (Dios mo, ten compasin de su alma antes de que se hunda!) y en ese momento se abri todo un mundo insospechado. Sbitamente Europa se vio enfrentada a nuevas tierras, nuevas gentes, nuevas plantas y animales nunca antes vistos, inicindose as una revolucin intelectual, una revolucin del pensamiento y de la tecnologa que llamamos la Ilustracin. El gran historiador del pensamiento Michel Foucault ha descrito algunas de las consecuencias de esos primeros viajes de descubrimiento (3)Vieja geografa y nueva geografaEn esta gran bsqueda intelectual de la Ilustracin, una bsqueda de modernidad en la que todava hoy nos buscamos a nosotros mismos, el lugar de la geografa es un poco ambiguo. La geo-graphos, escribir acerca de la tierra, es parte de la antigua herencia griega en la que, como parte del mundo occidental, todava nos basamos, pero slo aparece en el programa de la Universidad como una disciplina desde mediados del siglo diecinueve en adelante, junto con las otras ciencias humanas y biolgicas. Tambin es un poco ambigua en otro aspecto: como su disciplina hermana, la historia, no est definida por su tema principal. De hecho, todo existe en el espacio y en el tiempo, es decir, todo tiene una geografa y una historia. Por esta razn, los gegrafos y los historiadores no son los hijos predilectos de los burcratas, de gente a quien le gusta guardar las cosas en pequeas cajas administrativas y ordenadas. Afortunadamente, una de las muchas tradiciones de la investigacin geogrfica es la capacidad de sntesis, de volver a unir un mundo que se est viendo fragmentado por la investigacin especializada. Actualmente, el conocimiento est tan especializado y su expansin parece requerir una cada vez ms temprana especializacin que a veces las circunstancias nos empujan a cavar hoyos cada vez ms y ms profundos. Y desgraciadamente, no se oyen muchas voces desde estos huecos tan profundos y especializados. Para mantener las cumbres de la ciencia afiladas y brillantes, debemos romper los fragmentos disciplinarios en piezas todava ms pequeas, pero tenemos que pagar un precio muy alto en el conocimiento a causa de esta constante fragmentacin.Pero la tradicin de sntesis es tan slo una de las muchas formas de investigacin, formas que han generado la explosiva renovacin intelectual de esta antigua disciplina en los ltimos treinta aos. Creo que no me equivoco al afirmar que los gegrafos que se retiraron hace treinta aos difcilmente reconoceran a la geografa actual. Es cierto que algunos de los antiguos temas estn todava vigentes, pero otros han cambiado y se han reinterpretado tan radicalmente que sitan a los gegrafos al frente de problemas sociales y medioambientales. Permtanme que me explique.Divisiones en la tradicin geogrficaDe alguna manera, quizs algo recndita, todos somos gegrafos. Escuchen un instante:"Amb el pas de lany, la terra s manipulada y endegada segons la sa, lestaci i el temps. Tot s minscul, la presncia familiar shi projecta constantment, tot hi est marcat per una toponmia especfica: el quint, lhort, el pedr, la vedruna. Els camps tenen el nom que els donaren els vells. No hi ha res, en el nostre pas, que no porti un nom; s una geografa batejada i marcada per petjades antigussimes".Este es un fragmento del libro Els Pagesos de Josep Pla, el gran escritor cataln que conoca tan bien los vnculos de la gente con los lugares y la tierra (4).Y de la misma manera los gegrafos -y acabamos de recordar que como seres humanos todos somos gegrafos, de la misma manera en que todos somos historiadores y filsofos, capaces de pensar de manera consciente sobre nuestra existencia en un espacio y en un tiempo determinados- han tenido siempre una relacin de amor con los mapas. Muchos gegrafos recordarn su fascinacin cuando eran nios por todo tipo de mapas, pero me gustara hacer referencia a algo mucho ms profundo. El mapa se alza actualmente como un smbolo esencial para el gegrafo sobre la importancia crucial de espacialidad en la existencia humana, un conocimiento que nos hace ver que somos nosotros los que decidimos las dimensiones existenciales del espacio.El segundo catalizador de la explosin de la investigacin geogrfica contempornea ha sido la toma de conciencia sobre las consecuencias catastrficas que la presencia humana puede provocar en nuestro entorno. El problema de la relacin entre los seres humanos y su entorno est muy arraigado en la tradicin occidental, quizs incluso en las tempranas especulaciones de la civilizacin griega que ya encontramos en los filsofos presocrticos (5). Este es un problema que ha tenido ms o menos importancia a lo largo del tiempo, pero vivimos actualmente en un mundo en el que el conocimiento de estas cuestiones se ha convertido en algo literalmente vital, en una cuestin de vida o muerte. Algunos de nosotros finalmente nos hemos dado cuenta de lo que le estamos haciendo a nuestro planeta, el nico hogar que tenemos; somos muy conscientes de cmo estamos destruyendo nuestra propia tierra. Vemos cmo valientes ecologistas brasileos son asesinados en el Amazonas; que un ocano est siendo invadido por redes de nylon de cincuenta kilmetros de largo; que los sedimentos de ros y lagos estn siendo saturados con PCB, cmo los acuferos estn siendo contaminados con carcingenos; cmo los vertidos de petrleo devastan el delicado entorno rtico y cmo ecosistemas tan frgiles y especializados como los del Golfo Prsico estn en peligro. Sabemos que dos kilogramos de plutonio 239, si se "distribuyen adecuadamente" -y aqu lo que en ingls se llama "frases impactantes" indica que el propio lenguaje empieza a romper la obscena capa de barro que tiene que soportar- podra matar a todos los habitantes de la tierra, y lo peor es que hemos fabricado decenas, quizs centenas de millones de kilogramos. No me extraa que las antiguas cuestiones geogrficas sobre las relaciones entre la presencia humana y el entorno fsico finalmente pasen a ser un problema de todos.Pero de la misma manera que esos antiguos viajes de descubrimiento necesitaron y generaron nuevas tecnologas -como por ejemplo el cronmetro, el "medidor del tiempo"- la revolucin geogrfica ha ido paralela a las revoluciones informticas y de los satlites. Una nica imagen por satlite es creada a partir de pulsaciones electrnicas que contienen alrededor de 30 millones de fragmentos individuales de informacin, y almacenar, manipular y computar con estos enormes conjuntos de datos requiere unos ordenadores muy potentes y rpidos. As pues, la revolucin geogrfica depende en gran medida de la revolucin informtica, tanto, que esto incluso llega a incomodar a muchos gegrafos.

La diosa Cura: la hermana gemela de la geografaPero hay otra conexin relevante en los extraordinarios avances que los gegrafos han llevado a cabo en los aos recientes. Espero que no les importe si lo llamo una "revolucin moral". Se trata de la sensacin de que algo est ocurriendo en nuestro mundo, de que hay cosas injustas que hay que mejorar; de que la investigacin en geografa es tan importante como en cualquier otra ciencia, y que por esa misma razn esta investigacin bsica tambin debe ser aplicada, debe utilizarse para hacer cosas justas y decentes en un mundo a veces indecente. Como gegrafo que lleva 30 aos de profesin, una de las aspectos que he notado, como caracterstica relevante de nuestros estudiantes en los ltimos diez aos, es una gran preocupacin por la condicin humana y medioambiental. Y esta preocupacin tendra que ser la fuerza primaria de gran parte de la motivacin intelectual que caracteriza a la investigacin cientfica actual.Esta preocupacin, estas cuestiones de responsabilidad moral, son muy antiguas. En un seminario para nuestros estudiantes licenciados, una de las lecturas semanales para comentar es la bonita y alegrica historia de Jean Giono, El hombre que plantaba rboles (6), junto con un pequeo pasaje de Martin Heidegger El Ser y el Tiempo, uno de los puntos de referencia de la filosofa del siglo XX (7). Heidegger, inspirndose en una antigua fbula, nos explica que la diosa Cura lleg a la orilla de un ro y molde un trozo de arcilla. Entonces le pidi a Jpiter que le infundiera espritu al moldeado trozo de arcilla, cosa que hizo, decidiendo que la recin creada obra llevase su nombre. Un tpico ejemplo de macho chovinista! Pero Cura pidi que se le pusiera a la obra su nombre tpico ejemplo de hembra chovinista! y entonces se levant la Tierra y pidi que llevara su nombre, puesto que era ella quien haba dado para la misma un trozo de su cuerpo. Los litigantes escogieron por juez a Saturno y ste sentenci: "T Jpiter, por haber puesto el espritu, lo recibirs a su muerte; t, Tierra, por haber ofrecido el cuerpo, recibirs el cuerpo. Pero por haber sido Cura quien primero dio forma a este ser, que mientras viva lo posea Cura. Y en cuanto al nombre, que se llame Homo, puesto que est hecho de humus (tierra)". Como podemos ver en esta antigua leyenda, las relaciones entre la tierra y los humanos empezaron muy pronto en nuestra cultura occidental, y estamos impregnados de entrega, preocupacin y esfuerzo desde el principio de los tiempos, una preocupacin que tiene la capacidad de traducirse en responsabilidad, conservacin y administracin. Los gegrafos han sido siempre conscientes de esto, y muchos han llevado este inters a su vida profesional como profesores o investigadores. Pero estas son unas ideas bastante abstractas, as que djenme poner algunos puntos sobre las es con un ejemplo concreto.Entender Chernobil: la geografa como sntesisCuando Chernobil explot y la nube radioactiva deposit radionuclidos mortales en gran parte de Europa, se hizo evidente que los fragmentos de esas especializaciones en las que nos hemos visto forzados a dividir nuestro conocimiento estaban a punto de ser utilizadas para ganar conocimiento (8). reas como la agricultura, la antropologa, la ingeniera y la fsica atmica, la biologa, la botnica, la qumica, la economa, las ciencias medioambientales, la gestin del tiempo de ocio, el derecho, la limnologa, la medicina, la meteorologa, la ornitologa, la pediatra, las ciencias polticas, la zoologa, etc., fragmentos de disciplinas en las que se ha dividido nuestro mundo de conocimiento actualmente, incluyendo, por desgracia, la psiquiatra, fueron utilizados para ayudar a aquellos cuyo mundo haba sido invadido de tal manera por esa explosin ocurrida en Ucrania que ya no deseaban ni existir.Chernobil es una historia larga y trgica, y que todava contina, pero es una historia que nos ensea cun interconectado est nuestro mundo actual. Cuando Chernobil explot, dej unas cantidades catastrficas de radionuclidos en la atmsfera, y aunque de hecho la lluvia radioactiva se dirigi hacia buena parte de Europa occidental durante aquellos trgicos diez das, la primera nube se dirigi hacia el noroeste, cruzando el Bltico en direccin a Noruega y Suecia. En Suecia deposit una pesada capa de lluvia radioactiva, desde la costa del mar Bltico hasta los altos fiordos de la montaa central situada entre Suecia y Noruega. Este es un paisaje y un entorno salvaje y casi intocado, pero la mayora de los pequeos lagos presentaron uno de los niveles ms altos de radiactividad nunca antes visto en los organismos vivos. Es una tierra extraordinariamente bella, de un agua y un aire cristalinos, que ha sido durante mucho tiempo el hogar del pueblo Sami. Incluso Tcito escribi sobre ellos hace dos milenios con admiracin y respeto. Sus vidas han cambiado mucho en los ltimos veinte aos, pero el centro simblico de sus vidas sigue siendo el reno. Estos animales no se agrupan en rebaos, pero se les permite moverse y pastar libremente por los valles, valles donde hay extensos lagos que conducen a las altas montaas.Muchos Sami vieron como su vida y su cultura se truncaban. Cuando esas partculas radiactivas irrumpieron en el delicado y difcil de reparar sistema ecolgico, muchos de los radionuclidos, particularmente el cesio 134 y 137, con una media de vida de aproximadamente entre 2.4 y 28 aos, se introdujeron en esa delicada "esponja de aire" que llamanos liquen, la principal comida de los renos. El cesio afect directamente a los msculos de los renos y pronto aparecieron en el cuerpo de los pastores Sami y de sus familias. La carne de reno es la comida principal de su dieta y es altamente calrica, y se consumen fcilmente de tres a cuatro kilos por semana, ya que se realiza un trabajo duro al aire libre en un clima fro. Un ao despus de Chernobil, los resultados en el cuerpo de los jvenes pastores de renos alcanzaba los 100.000 becquerels, y la lnea de la grfica mostraba una clara tendencia a subir.La precipitacin radiactiva en la atmsfera no es una "radiacin secundaria", que por s misma puede no ser inocua. La radiacin es mortal precisamente porque puede afectar a la cadena alimenticia donde sus efectos pueden duplicarse fcilmente. En la costa bltica, por ejemplo, un centro de investigacin biolgica estudi estos devastadores efectos en el pescado. Utilizando unos aparatos extremadamente delicados era posible registrar la pulsacin de la radiactividad en el agua, aunque las cantidades eran tan pequeas que no se poda imaginar que llegaran a representar un peligro para el ser humano. Pero el zooplancton y el fitoplancton absorbieron la radioactividad, y stos fueron comidos a su vez por pequeos moluscos, que fueron comidos por pequeos peces, que a su vez fueron comidos por peces ms grandes, as que pocos meses despus de Chernobil la radiactividad se haba ampliado de 3 a 3000 becquerels por kilo, diez veces el nivel entonces permitido en los alimentos por el gobierno sueco.Una segunda presencia de radiactividad tuvo lugar en Suecia central, cerca del pueblo de Gvle, justo en el momento en que las flores primaverales asomaban su cabeza al sol. Las flores estaban siendo invadidas por las abejas que recolectaban el polen, el alimento para las larvas de las abejas. Ms tarde, en verano, cuando las abejas estaban recolectando el nctar, la presencia de radiactividad en la miel alcanz los de 3000 becquerels, otra vez diez veces ms del nivel permitido para el consumo humano. Y el problema es que el cesio no desaparecer. Ahora est en la tierra, y de esta manera cada ao, cuando las flores tardas del verano nazcan, el cesio aumentar sistemticamente a travs de las plantas para dar unos resultados igual de elevados en aos posteriores. Los rusos se encuentran ahora con el mismo problema, slo que mucho peor, en decenas de miles de quilmetros cuadrados de tierras cultivables en Ucrania y Bielorrusia.A travs de la cadena montaosa en direccin a Noruega los efectos son igual de devastadores. Una gran cantidad de radiacin se deposit en las montaas ms altas, descendiendo a medida que se alcanzaba el nivel del mar en los bonitos paisajes de los fiordos noruegos. Pero si alguien da un paseo desde el nivel del mar hasta las montaas, entonces esta persona habr estado transportando materia radiactiva. Todava hoy en da, muchos granjeros de las montaas de Noruega no pueden vender sus ovejas, y lo mismo les ocurre a muchos granjeros del noroeste del Reino Unido o de Escocia, que ven como el cesio radiactivo an sigue circulando a travs de los suelos montaosos que contienen muy poco barro para detener el cesio y evitar que aumente a travs de las plantas.Chernobil fue un hecho desencadenado por los humanos, una catstrofe que afect al entorno biolgico y fsico y que entonces regres para afectar al mundo que lo haba desencadenado. Noruega, un pas sin ningn poder atmico, fue marcadamente abierto y claro en sus investigaciones y publicaciones sobre los efectos de la radiactividad. Pero no ocurri lo mismo en muchos otros pases. Existe una relacin demostrable entre la creciente dependencia del poder atmico y la creciente manipulacin y omisin de informacin por parte de las burocracias atmicas y los gobiernos (9). Portugal y Noruega, por ejemplo, no dependen de los poderes atmicos y yo no conozco ningn intento por parte de estos pases por manipular o suprimir informacin. Por el contrario, Blgica y Francia son los pases que ms dependen de la energa atmica en Europa, y sus gobiernos hacen lo posible por suprimir noticias sobre el efecto de la radiacin en Chernobil. Como dijo el responsable de la Autoridad Elctrica francesa: "No avisas a las ranas cuando drenas los pantanos". La Comisin Francesa sobre Energa Atmica ha sido llamada "un estado dentro de un estado" y tres cientfico franceses avisaron de que "la sociedad est inmersa en la ignorancia". Espaa actu de forma ms correcta, a pesar de su considerable dependencia en el poder atmico. Hubo alguna, pero relativamente pequea, manipulacin o omisin de informacin, quizs porque una pequea cantidad de la radiacin de Chernobil alcanz esta pennsula de Europa. Sin embargo, la presencia del poder atmico en Europa es en estos momentos tan grande que casi podemos hablar de un paisaje atmico. Con certeza habr una prxima vez y muy pocos se atreven a predecir las consecuencias que tendr en las reas con una densidad de poblacin elevada.As pues, es tarea de los gegrafos, y de esa antigua tradicin de sntesis de la geografa, unir todos esos fragmentos de la historia de Chernobil. Desgraciadamente, y a pesar de las muchas recomendaciones de los cientficos que examinaron el problema en su inicio, no se han guardados datos sistemticos sobre Chernobil en Europa Occidental. Y lo mismo ocurri en Europa Oriental, donde se negaron todos los hechos. A finales de 1990 la Unin Sovitica anunci que los archivos informticos que contenan informacin epidemiolgica irremplazable haban sido robados. En la etapa inicial, no hubiera resultado tan difcil crear un Sistema de Informacin Geogrfica para guardar cada fragmento de informacin sobre este trgico incidente ocurrido en el espacio y en el tiempo. En trminos de la tecnologa disponible, el problema es bastante trivial y la creacin de una base de datos puede ser resuelto actualmente por un estudiante de universidad que trabaje con Sistemas de Informacin Geogrfica informatizados. Nunca sabremos cules han sido las consecuencias totales de Chernobil, quizs para gran alivio de algunos.La estructuracin humana del espacio geogrficoSin embargo la tradicin de sntesis y la preocupacin por las relaciones entre los seres humanos y su entorno son tan slo dos de los factores relevantes que forman parte de la explosin intelectual de la geografa actual. Quizs por encima de todo est lo que slo puedo llamar la perspectiva espacial del gegrafo, que se convierte en un elemento crucial de gran parte de la investigacin actual. La gegrafa inglesa Doreen Massey public un libro hace unos aos llamado La geografa importa! en el que se muestra que muchas veces la importancia del espacio en las relaciones humanas puede verse en simples trminos geogrficos. Todos los polticos saben que la forma en que est distribuido el espacio puede variar el resultado de unas elecciones, incluso unas elecciones que supuestamente son democrticas. En el Reino Unido, por ejemplo, el 23 por ciento de la poblacin vot a favor del Partido Socialdemcrata, un partido moderado de clase media situado entre la izquierda del Partido Laborista y la derecha del partido de Margaret Tatcher. Pero ese 23 por ciento se tradujo concretamente en un 3 por ciento de escaos en el Parlamento. En las elecciones europeas, dos millones de votos fueron a parar a los Verdes, pero ni un slo miembro tuvo representacin en el Parlamento Europeo. En los Estados Unidos, se esta intentando que haya una reparticin de la representacin en los gobiernos estatales y federales despus de cada censo realizado cada diez aos, pero hasta 1960 un voto de las zonas rurales del estado de Georgia equivala a diez votos en la ciudad de Atlanta. Hoy en da estos problemas de reparticin han cambiado radicalmente y a menudo los gegrafo han participado en este cambio. En el estado de Connecticut, un juez dijo a los legisladores que o repartan el espacio geogrfico de manera adecuada y justa o l tomara un ordenador y lo hara el mismo. Nunca se ha visto a los polticos actuar ms rpidamente! En el estado de Washington, en la costa oeste, el problema de reparticin fue puesto en manos de un gegrafo y la solucin que dio al mismo fue aprobada por el Tribunal Federal (10).Sin embargo dividir el espacio de diferentes maneras tambin puede alterar el poder de manera radical a menor escala. En la ciudad de Detroit, el Consejo Escolar formado principalmente por personas de raza blanca intent alterar los distritos escolares ya existentes unindolos de tal manera que la comunidad negra estuviera virtualmente en minora. Afortunadamente, dos gegrafos fueron capaces de calcular todas las combinaciones posibles de distritos escolares, con la condicin de que estos tenan que estar uno al lado del otro o ser contiguos. Entonces calcularon en cada caso la proporcin de votantes blancos y negros (11). El ordenador calcul 7,011 soluciones, que oscilaban desde la total dominancia blanca, pasando por unas proporciones justas y equitativas, hasta prcticamente la dominancia negra. La comunidad negra pudo usar esta informacin en el Tribunal Federal para presentar sus argumentos y conseguir una divisin justa y equitativa del espacio geogrfico.Complejidad espacial e influencia humanaLlegados a este punto, lo que importa es el hecho de que a menudo el espacio geogrfico est notablemente estructurado por la presencia humana. El mapa de una ciudad, pas o continente no slo lo estructura la topografa fsica, sino tambin la manera como el ser humano distribuye el espacio. A menudo podemos sentir esas "estructuras" en trminos directos e inmediatos. Cada vez que nos movemos por la ciudad, especialmente si vamos en coche, experimentamos varios grados de influencia espacial dependiendo de cmo estn conectadas las diferentes partes de la ciudad. Elaborar sistemas de sentido nico puede ser especialmente complicado y a veces los ciudadanos se enfadan tanto que los alcaldes tienen que abandonar sus cargos. En Grenoble, Francia, por ejemplo, los ejemplares ciudadanos se enfurecieron tanto con el sistema laberntico de sentido nico que echaron a los insensibles e incompetentes de sus puestos. En Cambridge, Reino Unido, los patriarcas de la ciudad disearon unas calles de sentido nico tan complejas que los conductores que no estaban habituados a este sistema se encontraron dando vueltas en crculo, como ratones movindose en el laberinto de un psiclogo, hasta que finalmente aprendieron a aparcar el coche en las afueras del centro de la ciudad y a ir caminando. El rumor de que recibieron una recompensa por dejar la plaza de prking libre no ha podido ser confirmada todava. En Caracas, los conductores frustrados a veces intentan conducir por cortos tramos de sentido nico y un gegrafo matemtico y astuto observador ha afirmado que de hecho esta conducta ilegal mejora el flujo del trfico (12). Excepto, por supuesto, cuando un conductor macho venezolano, girando de forma ilegal, se encuentra de frente con otro que sabe que la ley est de su parte. Se han llegado a presenciar sesiones de claxon de hasta diez minutos, hasta que el conductor que conduca en la direccin contraria finalmente da la vuelta para aliviar la congestin, creando entonces un verdadero concierto en una variedad de tonos musicales.No creo que sea una casualidad que el gegrafo que observ esta conducta humana en un espacio estructurado sea un experto en modelos informticos sobre el flujo de trfico diario. La ciudad es un sistema geogrfico enorme y complicado y todos somos conscientes del ir y venir de la gente dentro y fuera de la ciudad, de la marea humana que se mueve a diario en las ciudades. Esta complejidad es muy difcil de representar, principalmente porque el sistema puede adquirir mltiples "configuraciones". Djenme que les muestre un pequeo ejemplo. Supongamos que despusiramos de un "sistema de compras" muy sencillo, formado por diez personas que tuvieran la posibilidad de comprar en cuatro tiendas. Podramos representar el "sistema" como una tabla con diez casillas y cuatro columnas y entonces anotar si una determinada persona ha comprado en un determinado centro poniendo un uno o un cero en la casilla correspondiente. Es interesante pensar de cuntas maneras diferentes podramos disponer esos ceros y unos, que representaran la opcin de comprar o no comprar, cmo se crearan diferentes "configuraciones" de este pequeo "sistema" de compras. Mucha gente pensar: "Bueno, vamos a ver....hay diez personas por cuatro tiendas, esto hace 40, y cada una de las 40 casillas puede rellenarse con un uno o un cero, esto hace....80 soluciones diferentes". Desgraciadamente, ni siquiera nos acercamos. Es cierto que cada una de las 40 casillas puede ser un uno o un cero, comprar o no comprar, pero esto hace dos elevado a cuarenta, o aproximadamente 1 billn de posibilidades diferentes en las que podra operar este pequeo sistema.Imaginemos ahora la ciudad de Barcelona dividida en cien zonas, y que anotamos el nmero de personas que realizan el trayecto diario de su casa al trabajo y el nmero de destinaciones que representa sus lugares de trabajo. El nmero de configuraciones que un da de jornada laboral en Barcelona puede llegar a tener es ms que todos los electrones del universo juntos. Afortunadamente, hay una sistema de clculo geogrfico por ordenador que nos permite hacer unas afirmaciones razonables que simplificarn en gran medida el problema, un sistema que nos permite aadir la informacin til para mejorar la realizacin del modelo. Y dense cuenta: si podemos representar un sistema humano complejo en un espacio geogrfico, entonces podemos formular preguntas del tipo: "Qu pasara si...?" "Qu pasara si se construyese una nueva carretera?". "Qu pasara si se creara un nuevo punto de venta en este lugar para generar ms abonados?" Qu pasara si se abriera una nueva rea industrial en ste, aqul o este otro lugar?". El modelo informtico puede darnos una idea de las consecuencias generales y de este modo ayudarnos plantearnos la posibilidad de elaborar un sistema para mejorar el trfico en el interior y en el exterior de la ciudad de Barcelona (13).Est claro que la mayora de los problemas geogrficos importantes y aplicados que se generan de hoy en da slo son aproximativos, y tal vez slo pueden ser resueltos con el uso de ordenadores precisos y potentes. Djenme ofrecerles dos ejemplos que ilustran cmo incluso en uno de los niveles ms avanzados de investigacin tcnica en la geografa actual, este sentimiento de preocupacin todava dirige las perspectivas de investigacin del gegrafo.Existen todava grupos de nios con leucemia?Ha habido una gran polmica en el Reino Unido con respecto a los posibles efectos de la radiacin en los nios con leucemia. Cuando se localizan nios con leucemia en un mapa del norte del Reino Unido aparecen grupos muy diferentes, y algunos de stos parecen asociarse a centrales de reprocesamiento de energa nuclear. Hace unos pocos aos, las autoridades de la energa atmica negaron fervorosamente esta relacin, y la Cmara de los Lores cre un comit de investigacin a gran escala (14). Las estadsticas, encargadas por la industria atmica, demostraron que los grupos de nios en el mapa podran ser slo el resultado de un proceso casual, algo que uno mismo puede comprobar situando pares de nmeros al azar en un grfico, y mirando nmeros, como los ltimos dos dgitos del listn telefnico. Adems, si se toma una pequea rea alrededor de un grupo de nios con leucemia, el porcentaje por mil nios sera muy elevado. Pero si ampliamos el rea para incluir a ms nios, pero a menos nios con leucemia, el porcentaje disminuye. "Como ven", dijeron los encargados de las estadsticas, "se puede obtener el porcentaje que queramos tan slo alterando el rea en el que se localizan los nios con leucemia. Obviamente no hay una relacin causa-efecto". Y con estos pensamientos tan reconfortantes, la Cmara de los Lores pens que se haba librado del problema.Pero entonces apareci un gegrafo extremadamente imaginativo, un experto en utilizar los ordenadores para hacer cosas nuevas, antes que usarlos tan slo para hacer las operaciones habituales pero ms rpidamente (15). Cre lo que bautiz como la Mquina de Anlisis Geogrfico, un programa de ordenador que poda escanear sistemticamente un mapa, casi como una mquina de escribir que se mueve por la pgina lnea por lnea. El ordenador se detena en cada punto del mapa y creaba un pequeo crculo alrededor del crculo central, y entonces calculaba si el nmero de nios con leucemia era tan alto que era improbable (tan slo dos posibilidades entre mil) que se tratara de una casualidad. La Mquina de Anlisis Geogrfico escaneaba el mapa, se detena en miles de puntos, y calculaba la probabilidad de leucemia cada vez. Entonces se diriga a la esquina superior izquierda del mapa, trazaba un crculo ms grande y repeta el anlisis. De esta forma, se realizaron en el mapa nueve millones de pruebas a todas las escalas geogrficas.Es interesante destacar que esta prueba era visual. Cada vez que la Mquina de Anlisis Geogrfico encontraba un nivel significativo de leucemia en nios, trazaba un crculo de ese tamao en el mapa. Cuando el anlisis finalizaba, apareca una gran mancha negra en la costa oeste del norte de Inglaterra, un crculo inscrito en la parte superior de otro, que indicaba niveles significativos de leucemia en nios a todas las escalas geogrficas. Los sumisos estadsticos contratados por las autoridades atmicas no se pudieron librar por ms tiempo de esta situacin. Pero la Mquina de Anlisis Geogrfico tambin descubri algo que nadie haba sospechado. Mientras el ordenador exploraba el mapa de nios con leucemia, hizo un descubrimiento totalmente original. Fue como cuando Coln desembarc en Amrica en su temprano viaje de descubrimiento. En la costa este del norte de Inglaterra, apareci otra gran mancha negra, es decir, grandes porcentajes de leucemia en nios en todas las escalas geogrficas. Se haba descubierto que en el centro de esta segunda mancha negra haba un gran incinerador urbano del que muchos sospechan que no quemaba a las temperaturas permitidas y que haba estado esparciendo dioxinas procedentes del plstico en toda el rea. Una carta y un mapa del gegrafo enviadas a una de las ms antiguas y prestigiosas revistas de medicina del mundo, The Lancet, volvi a abrir el debate, pues esta era una prueba de ndole geogrfic que ni la profesin mdica poda ignorar.La difusin geogrfica de la epidemia del SIDAComo ejemplo final del uso de ordenadores en la investigacin geogrfica para propsitos humanos, me gustara citar algunos trabajos recientes que hemos llevado a cabo en mi departamento y universidad. Como saben, el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) pas a llamarse despus SIDA, a lo que le siguieron un gran nmero de muertes. Aproximadamente a lo largo de 1991 hubo unas 200.000 personas que se contagiaron de esta enfermedad mortal, y sta es slo la punta de un gran iceberg epidemiolgico, ya que las cifras indican que entre uno y dos millones de personas ya estn infectadas. Esto significa que habr entre uno y dos millones de personas con SIDA incluso en el caso de que la epidemia se pudiera detener inmediatamente. Desgraciadamente, sabemos que sigue creciendo.Los expertos en medicina y epidemiologa parecen totalmente ajenos a los aspectos geogrficos de la epidemia. Ellos slo tienen en cuenta el crecimiento de la epidemia en el tiempo, intentando calcular cuntas personas habr en 1991...en 1992...etc., siempre preguntndose cundo, pero nunca dnde (lo que se pregunta el gegrafo). Muy a menudo, el resultado es un ejercicio de pseudo-ciencia (16); por ejemplo, los epidemilogos tradicionales tienen un modelo para una parte de la ciudad de Nueva York formado por 36 ecuaciones, y cada una de ellas contiene coeficientes de transmisin que son imposibles de calcular (17).Hace ya algunos aos que se observa que el grupo ms vulnerable de la sociedad actual no es la comunidad homosexual (que han cambiado radicalmente su actitud autoprotectora) sino los adolescentes y la poblacin heterosexual adulta. En la conferencia internacional de San Francisco celebrada el verano de 1990 finalmente encontramos otras personas que estaban de acuerdo con nosotros. Pero es extremadamente difcil llegar a la gente joven: los responsables de sanidad hablan sobre "pautas de comportamiento", material educativo impactante para que los jvenes piensen en el VIH en trminos directos, inmediatos y personales. Los educadores saben que simplemente ofrecer informacin no es suficiente; debe haber algo que convierta el peligro de nuestra salud en algo personal e inmediato. Cuando empez a aparecer la epidemia, la comunidad homosexual comenz a ver cmo la mitad de su gente se contagiaba de la enfermedad del SIDA y mora. Pero esa no es la "pauta de comportamiento" que queremos que sigan los adolescentes y los jvenes de Estados Unidos.A travs de la cartografa animada moderna es posible observar las dinmicas geogrficas de esta enfermedad mortal en la televisin y en las pelculas (18). Cuando vemos estas secuencias visuales podemos ver cmo la enfermedad salta de una ciudad a otra, lo que los gegrafos llamamos "difusin jerrquica", y despus cmo se traslada de los epicentros regionales a las reas circundantes mediante una difusin espacialmente contagiosa, como una mancha de vino en un mantel.Utilizando recursos informticos de clculo, hemos sido capaces de predecir los siguientes mapas de la secuencia de manera muy precisa y los hemos incorporado a presentaciones cartogrficas animadas para la televisin (19). Cuando mostramos estas imgenes a la gente joven podemos deducir de sus caras de asombro que estn obteniendo una perspectiva innovadora sobre esta epidemia, una perspectiva que conduce a la reflexin. Y aunque muchos jvenes padecen el "sndrome de la inmortalidad", es decir, la sensacin de "esto no va a sucederme a m", de repente se dan cuenta de que la epidemia no es algo tan lejano, sino algo que les afecta directamente. Todo existe en el espacio y el tiempo, todas las cosas tienen una geografa adems de una historia, y esta presentacin geogrfica dinmica de repente les hace ser conscientes de que estn en un lugar concreto, anclados en un espacio y que esto significa que deben pensar en su propia situacin con respecto a esta enfermedad mortal. El gran poeta ingls, John Donne, escribi:Ningn hombre es una isla, habitada nicamente por l... As que nunca quieras saber por quien doblan las campanas; doblan por ti.Todava hay nuevos mundos por explorarA dnde les he llevado a travs esta exploracin geogrfica? Hemos visto la geografa como una disciplina sintetizadora; como un rea con una preocupacin profunda por las relaciones humanas y medioambientales, como una materia que se centra en los espacios del mundo fsico, y cmo estos espacios estn constantemente reestructurados por la presencia humana. Hemos visto un campo que ha estallado intelectualmente, en trminos de la cantidad de problemas que puede abordar, y lo que es importante, a travs de la disponibilidad de unos recursos informticos extremadamente potentes y rpidos. Y adems les he introducido en una pequea regin del mapa intelectual de la geografa actual. Ha sido un verdadero privilegio mostrarles esta pequea parcela de conocimiento, puesto que creo que todos debemos estar alertas y ser conscientes de las dimensiones espaciales fundamentales de nuestra existencia como ciudadanos que vivimos en sociedades democrticas. La geografa, y la perspectiva geogrfica particular que nos proporciona, es un elemento imprescindible para disfrutar de una vida humana, inteligente e informada.