BECCA SLIPPER

Pariu pe iubireTraducerea [i adaptarea \n limba român` de

FILOFTEIA ISCRU

ALCRISRomance

Capitolul 1

|n cinci din cele [apte zile ale s`pt`mânii, Lia Andrews\ndeplinea func]ia de crupier la o mas` de black-jack al unuicazinou din Tahoe. Dup` atmosfera plin` de fum din s`lilede jocuri, aerul curat al dimine]ii o f`cea s` se simt` ca \nparadis. Lia se bucura de primele ei ore din ziua liber`,\ntins` pe nisipul auriu al plajei Sapphire Point.

Nimic nu tulbura lini[tea golfului. Numai un b`rbatap`ruse brusc de dup` copaci, la cap`tul cel`lalt al plajei,f`cându-[i alergarea de diminea]`. Lia st`tea acum \ntins` peburt`, cu barba sprijinit` de bra]ele \ncruci[ate, [i se uitaspre lacul Tahoe care str`lucea \n soare. Formând unsemicerc la poalele mun]ilor acoperi]i de o cea]` violet`,acesta \[i etala apele lini[tite de culoare albastr` ca safirulsub cerul de azur.

Ea se afla pe malul acestuia situat \n statul Nevada. |n fa]aei se g`sea California.

Lia se felicita c` se hot`râse s` lucreze aici [i nu la Renosau Las Vegas, \n mijlocul de[ertului. Acolo n-ar fi avut acestliman de pace \n care s` se poat` refugia atunci când aveavreo zi liber`.

O adiere brusc` de vânt venit` dinspre lac produsevârtejuri pe nisip. Lia \nchise repede ochii [i se ridic` \ncapul oaselor. Scutur` din cap ca s` scape de particuleleminuscule care se prinseser` de [uvi]ele p`rului ei castaniudeschis, tuns scurt. Venise ora la care trebuia s` se \ntoarc`acas` [i s` se apuce din nou de treaba care explicaadev`ratul motiv al [ederii ei \n acel loc splendid.

N-are rost s`-mi fac iluzii, \[i spuse dup` ce se uit`dezam`git` la pielea ei alb`. Nu va pleca de la Tahoe cu unbronz superb, de[i soarele la \n`l]imea aceea nu era deloczgârcit cu razele lui. Diminea]a \ns`, era \nc` prea pu]inintens ca s` se poat` bronza mai mult.

Lia \[i strânse lucrurile, le vâr\ \n saco[a ei din pânz` [ise ridic` \n picioare cu p`rere de r`u. |mbr`]i[` cu privireapentru ultima oar` golful lini[tit lung de peste un kilometru,\nchis la fiecare din cele dou` capete de ni[te copaci careaveau \nfipte r`d`cinile pân` foarte aproape de lac.

Plimb`re]ul matinal alerga \n continuare. Acum venea \ndirec]ia ei. F`cea economie de gesturi [i avea pasul suplu,ceea ce stârni admira]ia Liei care \i admir` zvelte]ea atletic`.

6 BACCA SLIPPER

Apoi tân`ra se \ntoarse din nou spre superba \ntindere desafir, acoperit` acum de valuri mici, provocate de briz`. |ivenea s` se arunce \n apa r`coroas`, pentru c` \i pl`cea lanebunie s` \noate. De altfel, \n liceu câ[tigase un campionatde \not liber [i costumul de baie pe care \l purta \ndiminea]a aceea era mai potrivit pentru nata]ie decât pentrustat la plaj`.

Lia ezit` totu[i. Localnicii recomandau s` se fac` baiedup`-amiaza, dup` ce apa avusese timp s` se mai\nc`lzeasc`. Diminea]a era mult prea rece, dar Lia nu puturezista tenta]iei [i se \ndrept` spre debarcader. Când ajunsela cap`tul pontonului din lemn, \[i \nmuie degetele \n ap` [iconstat` c` \ntr-adev`r temperatura acesteia era preasc`zut`. |ns` ei \i pl`ceau provoc`rile, a[a c` se d`du \napoicâ]iva pa[i, \[i lu` avânt [i se arunc` \n ap` la o distan]`apreciabil` fa]` de ]`rm. Lia avu impresia c` i se umplupl`mânii cu ghea]`. Era ca [i cum ar fi p`truns brusc, goal`[i cu capul \nainte, \ntr-un troian de z`pad`. Dac` \i va\nghe]a sângele \n vene? \[i spuse ea \n timp ce sim]i \nmembre un \nceput de amor]eal`. Lia nu lu` \n seam`durerea care-i sfâ[ia mu[chii precum ni[te mu[c`turifioroase [i se avânt` \nainte, s`getând apa \n stilul care of`cuse s` câ[tige competi]ia. |n acel moment, mu[chii pulpeipiciorului drept i se blocar`, f`când-o s` scoat` un strig`tascu]it. Crampele \i erau cunoscute de pe vremea cândpractica \notul. Pentru \nceput, trebuia s` scape de ele cât

PARIU PE IUBIRE 7

mai repede posibil. A[adar, Lia se relax` u[or, \[i descle[t`maxilarele, inspir` adânc aer \n piept [i se cufund` \n ap`.|[i prinse piciorul cu ambele mâini [i \ncepu s`-l maseze cas` deblocheze mu[chiul \ncordat, dar, t`indu-i-se r`suflarea,fu nevoit` s` urce din nou la suprafa]` [i s` inspire aerproasp`t. F`cu mai multe scufund`ri [i sim]i \n cele dinurm` mu[chiul relaxându-se. Execut` apoi câteva mi[c`ripentru a verifica dac` totul revenise la normal [i v`zu c` nu-i mai revenir` crampele.

Lia se ridic` din nou la suprafa]`; inspir` aer \n piept [ise avânt` spre mal. Deodat`, observ` cu coada ochiului oumbr` furi[ându-se prin ap`, la câ]iva centimetri de ea. Erao ar`tare ciudat`, de care Lia prefer` s` se ]in` la distan]`;dar misterioara creatur` o prinse rapid [i o strânse \ntr-unsoi de menghin` \ngrozitoare. Lia se gândi f`r` s` vrea lamonstrul din Loch Ness! Se zb`tu, moart` de fric`, dar la unmoment dat avu o clip` de luciditate. Ceea ce i se \ncle[tase\n jurul taliei nu era altceva decât un bra] de om. {i pentruprima oar` de când \nv`]ase s` \noate, Liei i se f`cu fric`.

Era convins` c` avea de-a face cu un uciga[ psihopat! I-arfi convenit de o mie de ori mai mult s` se confrunte cu unmonstru legendar decât cu un ]`c`nit care frecventa locurilede sc`ldat ca s`-i \nece pe \not`tori. Luptându-se cu\nver[unare, vru s` se cufunde [i mai adânc \n ap`, daratacatorul ei o ]inu strâns. Ajuns` din nou cu capul deasupraapei, Lia se zb`tu cât putea de tare [i \[i aminti de b`rbatul

8 BACCA SLIPPER

care alerga pe plaj`. De[i ajunsese la cap`tul puterilor, crezuc` dac` ar \ncerca s` strige, poate c` acesta ar auzi-o.

|n momentul \n care deschidea gura ca s` lanseze unstrig`t de ajutor, \n fa]a ei se sparse un val [i-i acoperi vocea.F`când o ultim` sfor]are ca s` scape din ghearele oribileicreaturi, care o conducea spre inevitabilul deznod`mânt,Lia, mai mult uluit` decât speriat`, se preg`ti s`-[i sfâr[easc`zilele \necat`, pe fundul unui lac.

***

Atunci când \[i reveni, sim]i c` i se insufl` puternic aer pegur`. Apoi auzi o voce, care p`rea a veni de departe, dar careavea un timbru pl`cut.

– Dar [tiu c` te pricepi grozav s` te zba]i, frumoas`siren`!

Liei \i era frig, \i \n]epeniser` mâinile [i picioarele [i \[isim]ea trupul \ngrozitor de greu. Avea oare un co[mar?Probabil c` era prea sl`bit` ca s`-[i poat` trage p`tura pe ea.F`când un efort supraomenesc, deschise ochii \ncet, dar nuz`ri decât o raz` slab` de lumin` \nainte s`-i \nchid` la loc.Nu, nu visa [i nici nu dormea, era convins` de asta.

Cum s` poat` spune cuiva c` \nghe]ase de frig dinmoment ce nu reu[ea s` scoat` nici un sunet? Capul \i vâjâia

PARIU PE IUBIRE 9

[i vedea ]â[nind \n fa]a ochilor ei \nchi[i ni[te fulgereasem`n`toare focurilor de artificii.

Totul era extrem de ciudat!– Inspir` adânc aer \n piept! Inspir`! |nc` o dat`!Auzea aceea[i voce de bariton care p`rea s` vin` de la o

\n`l]ime foarte mare, dar care \i d`dea comenzile cu mult`blânde]e. De ce oare n-o l`sa uria[ul acela \n pace? Era preaobosit` ca s` mai asculte de el. Totu[i, acesta insist`.

– Am spus "adânc"....Lia reu[i \n cele din urm` s` deschid` ochii [i descoperi

o figur` care se afla foarte aproape de a ei. Buzele cuiva i selipir` de gur`, amintindu-i de un s`rut din alte timpuri, saupoate chiar de pe alt` planet`. Apoi Lia \n]elese destul deconfuz c` ea constituia obiectul acelei activit`]i care oaducea treptat la via]`.

|ncet-\ncet, \i revenea memoria. Un nebun \ncercase s-o\nece. Plimb`re]ul matinal \i auzise strig`tul disperat [is`rise \n ajutorul ei. Acum st`tea \ntins` pe ponton [isalvatorul ei, \ngenuncheat lâng` ea, se uita atent la felulcum reac]iona. Ea l`s` s`-i scape un rânjet total deplasat.

– Ai \nceput s`-]i revii, [opti necunoscutul.Cu chiu cu vai, Lia reu[i s` deslu[easc` tr`s`turile fe]ei

aplecate deasupra ei. Mai târziu, \[i va reaminti fiecaredetaliu: b`rbia trufa[`, nasul drept, fruntea \nalt`, p`rulnegru ondulat, ochii \nfunda]i \n orbite de culoare verde,b`tând spre cenu[iu. O gropi]` \i ap`rea la jum`tatea

10 BACCA SLIPPER

drumului dintre gur` [i obraji atunci când zâmbea, ceea ce-i d`dea un aer de [trengar obraznic, ca \n acel moment.

– F`ceam pu]in` mi[care pe plaj` [i te-am v`zutaruncându-te \n ap` ca o veritabil` campioan` olimpic`spuse el. {i apoi ai disp`rut. Dup` ce am s`rit [i eu dup`tine, te-ai dat la fundul apei de cel pu]in trei ori. Ce s-a\ntâmplat?

– Mi s-a pus un cârcel, [opti ea. {i apoi...Avu o senza]ie de grea]`, vru s` se ridice \n capul oaselor,

dar se pr`bu[i \napoi pe scândura pontonului.Necunoscutul \i s`ri [i de data asta \n ajutor [i o ajut` s`-[i]in` capul deasupra apei, ca s` poat` voma.

– Ai \nghi]it deja jum`tate de lac! \i spuse el. Mai avem [inoi nevoie de el!

Dup` câteva minute, Lia se sim]i mai u[urat`, dar\ncepuse s` cl`n]`ne din din]i.

– Acum trebuie neap`rat s` te \nc`lze[ti. Unde stai?Lia \ntinse un deget tremurând spre Sapphire Point [i

pâlcul de c`su]e de vacan]` risipit printre copaci.– Acolo... reu[i ea s` \ngaime. M` voi.... m` duc acas`...|ncercarea ei de a se ridica \n picioare e[u` [i se pr`bu[i

din nou pe ponton, sim]indu-se din ce \n ce mai \nghe]at`.F`r` s` mai stea pe gânduri, salvatorul ei o s`lt` pe um`rullui, dup` ce aruncase saco[a ei de de plaj` pe cel`lalt um`r.Urc` panta nisipoas` f`r` nici o greutate [i dup` ce ajunsesus, urm` indica]iile Liei.

PARIU PE IUBIRE 11

– Pot s` te pun jos pu]in? se interes` el atunci cândajunser` \n fa]a u[ii.

Scotoci apoi printre lucrurile din saco[a ei [i g`si cheia,f`r` s`-i dea drumul Liei, pe care o ]inea strâns cu bra]ulr`mas liber.

|nviorat` de faptul c` se afla acas` la ea, Lia \[i rec`p`t`spiritul de independen]`. Cu un mers \nc` nesigur, eatravers` camera de zi [i intr` \n dormitor, f`r` s` observe c`necunoscutul venise dup` ea. El r`mase \n pragul u[ii \ntimp ce ea scotea din dulap un capot de cas` din lân`stacojie. Se duse apoi \n baie, \[i scoase costumul de baie ud[i se \mbr`c` \n capot.

Când se \ntoarse \n dormitor, constat` c` patul erapreg`tit s` o primeasc` prin grija \ngerului ei p`zitor. Eaaccept` f`r` nici o re]inere dovezile amabilit`]ii lui [i se vâr\suspinând de fericire \n a[ternut, pe care necunoscutul i-lridic` pân` sub b`rbie.

De[i era bine acoperit`, tot \i era frig. |i venea s`-i spun`b`rbatului care se uita la ea stând \n picioare la picioarelepatului c` se va sim]i imediat bine [i c` putea s` plece, darceva anume o opri.

– Ai un usc`tor electric? o \ntreb` el deodat`.Ea tres`ri [i-l privi cu un aer uluit– E \n buc`t`rie, \i r`spunse ea cl`n]`nind din din]i.Era prea ame]it` ca s`-i mai pun` [i alte \ntreb`ri. Se uit`

la el cum se \ndep`rteaz` cu un aer foarte indiferent. Stând

12 BACCA SLIPPER

ghemuit` cu capul sub p`tur`, nu se gândea decât la stareajalnic` \n care se g`sea.

Apoi el se \ntoarse, o dezveli rapid [i o \nf`[ur` \ntr-un[al uria[ din lân` pe care \l \nc`lzise cu usc`torul. Dup` ce oacoperi din nou cu p`tura, Lia vru s`-i mul]umeasc`, dar nureu[i s` \ngaime decât ni[te cuvinte din care nu se \n]elegeaaproape nimic.

– Sstt! \i spuse el \ncet. Menajeaz`-]i for]ele, nu trebuie s`vorbe[ti. M` \ntorc repede.

El p`r`si \nc`perea, l`sând-o pe Lia s se bucure dec`ldura binef`c`toare a [alului.

Acum având mintea mult mai clar`, \ncepu s` spere c`individul va reveni curând. Oare cine era b`rbatul acesta [ice misiune misterioas` \ndeplinea \n casa ei? Imagini care ise p`ruser` neclare \n timpul st`rii ei de semiincon[tien]` ise perindau acum prin minte ca pe un ecran de televizor. |lrevedea \mbr`cat \ntr-un [ort, cu pieptul gol [i musculosstr`lucind \n soare precum bronzul unei statui. Dar el nuavea r`ceala bronzului, \[i aminti ea emo]ionat`. Atunci cândo c`rase pân` acas`, \i sim]ise c`ldura trupului.

|i pl`cuser` [i ochii lui, care erau plini de \n]elegere [iumor.

|ncerc` s`-[i aduc` aminte de clipele minunate \n caregura lui se lipise de a ei ca s` o readuc` la via]`, dar nu reu[idecât s`-[i imagineze acel s`rut pe care-l primise \n timp cese afla \n stare de incon[tien]`.

PARIU PE IUBIRE 13

Totu[i, fie c` era vorba de imagina]ie sau de realitate, Liase sim]ea ciudat de tulburat` [i, pentru prima oar` de cândse aruncase \n apa \nghe]at`, \ncepu s` nu-i mai fie frig [iavu impresia c` \nvie din mor]i.

Ceasul de[tept`tor de pe noptier` ar`ta c` nu era nicim`car ora zece. Trecuse mai pu]in de o or` de la eveniment.|nfiorându-se u[or, Lia rememor` \nceputurile co[marului.Mai \ntâi de toate cârcelul, apoi lupta cu nebunul care voias-o \nece. Dup` aceea, \n ultima clip`, se gândise laplimb`re]ul solitar [i strigase. Dar oare chiar scosese acelstrig`t? E adev`rat c` deschisese gura ca s` strige, darintervenise valul acela [i nu era sigur` dac` scosese vreunsunet din gur`.

Ba da! Cu siguran]`, ceruse ajutor [i b`rbatul care alergape plaj` o auzise! |n caz contrar, de ce s-ar fi oprit \n dreptulei? Pomenise el oare de faptul c` l-a strigat? El spusese c` ov`zuse s`rind de pe ponton. Care fuseser` cuvintele lui?

"{i apoi ai disp`rut... Dup` ce am s`rit [i eu dup` tine, te-ai dat la fundul apei

de cel pu]in trei ori...".Exact a[a spusese, \[i aminti Lia, uluit`. Pe moment,

cuvintele lui nu-i atr`seser` aten]ia, pentru c` se afla \nc` \nstare de [oc, dar acum...

B`rbatul care alerga pe plaj`... [i nebunul uciga[...!Lia se ridic` \n capul oaselor, \n`bu[indu-[i un strig`t,

d`du repede p`tura la o parte [i vru s` se ridice din pat. |n

14 BACCA SLIPPER

acel moment, necunoscutul ap`ru \n pragul u[iidormitorului ei.

– E[ti un... un... idiot! \i arunc` ea furioas`. Era gata s`m` \neci!

El \ncrunt` din sprâncene cu un aer mirat.– Te ocupai tu singur` de trebu[oara asta atunci când am

intervenit eu, \i r`spunse el calm.– Te-ai \n[elat!– Serios? Atunci explic`-mi [i mie jocul acela de-a v-a]i

ascunselea \ntre fundul apei [i suprafa]`. Când m-amaruncat dup` tine, te agitai \n jos [i \n sus ca un dop deplut`!

Acum ridicase [i el vocea. Lia \l \ntreb` pe un ton furios:– Cum puteam s` scap de un cârcel care mi s-a pus \n

timp ce \notam? Trebuia s` urc ca s`-mi umplu pl`mânii cuaer! V`zut de pe ]`rm, probabil c` spectacolul oferit de minesem`na cu un festival al stropilor de ap`, dar cârcelul adisp`rut [i m` sim]eam foarte bine pân` ai ap`rut tu \nscen`.

Lia regret` imediat virulen]a vorbelor ei atunci cândobserv` c` individul \[i schimbase expresia fe]ei, a[a c` segr`bi s` adauge, evident cu repro[, dar ceva mai blând:

– Te-am luat drept un ]`c`nit care \[i pusese \n cap s` m`trag` la fundul apei.

El se sc`rpin` la ceaf`, vizibil jenat.– Atunci, cred c` trebuie s`-mi cer scuze.

PARIU PE IUBIRE 15

Chiar nu [tiu ce s` spun... E vorba probabil de one\n]elegere. |mi pare sincer r`u.

– Oh... te rog, nu e atât de grav.Lia se sim]ea prost. Dorin]a ei de r`zbunare se stingea

\ncet-\ncet.– Atunci, nu m` mir c` te-ai zb`tut atât de tare, observ`

el. Pre] de câteva clipe, am crezut c` ne vom \neca amândoi!Dac` n-ai fi fost femeie, ]i-a[ fi tras câteva palme ca s` tepotolesc.

– Misoginule!Lia constat` cu u[urare c` primise acuza]ia cu un hohot

sincer de râs. Privirea lui redeveni \ns` serioas` când spuse:– A[ vrea s` te consulte un medic, care s` m` asigure c`

n-ai suferit vreo como]ie.– Dar e ridicol! E foarte evident c` m` simt foarte bine!– S` sper`m c` a[a este. |nsu[i faptul c` respiri reprezint`

o dovad` \n acest sens.Voia s` par` la fel de optimist ca [i ea, dar \i spuse:– Dup` cum ]i-am spus adineaori, am chemat o

ambulan]` care te va duce la spital, la urgen]e. B`nuiesc c`n-ai nimic \mpotriv`.

– Cum s` nu am? protest` ea. Dar [tiu c` ai un tupeunemaipomenit! Cine naiba te crezi?

– Dup` cum ai spus chiar tu, m` cred acela care era gata-gata s` te \nece... \i r`spunse el cu un aer \mbufnat.Oricum, am sunat la salvare \nainte s`-mi dezv`lui cum stau

16 BACCA SLIPPER

lucrurile. Dup` ce un om a fost gata s` se \nece, trebuie s` ise acorde foarte mare aten]ie, \n special dac` i-a fost foartefrig. Acestea sunt semnele premerg`toare ale unuitraumatism psihic.

– Simptomele au disp`rut, bomb`ni Lia. Nu mai amfrisoane [i mi-e chiar cald. Nu m-am sim]it niciodat` maibine.

– Perfect, dar asta nu \nseamn` c` nu trebuie s` fiiconsultat` de un medic.

– {i dac` refuz?V`zu c` \n ochii lui apare brusc furia [i se temu ca nu

cumva acesta s` n-o duc` cu for]a la ma[ina trimis` de laspital. |n a[teptarea unei asemenea eventualit`]i, se \ncord`,gata s`-i opun` rezisten]`. Dar la fel de brusc cum ap`ruse,furia lui se risipi.

– Fii rezonabil`, \i spuse el cu o voce calm`. {tii foartebine c` am for]a necesar` s` te duc f`r` nici un efort lamedic.

Dac` n-ar fi remarcat nota de umor din vocea lui, Lia i-arfi dat un r`spuns suficient de aspru ca s`-l ]in` minte, darprefer` s` a[tepte ce mai urmeaz`.

– Din nefericire, genul acesta de activitate contravinemodului meu de a fi, continu` el. Nu obi[nuiesc s`brutalizez femeile.

D`du apoi din umeri [i f`cu o scurt` pauz`.– Recunosc c` e vina mea, continu` el, ceva mai nervos.

PARIU PE IUBIRE 17

}i-am mai spus c`-mi pare r`u. Ce vrei s` fac mai mult deatât? Nu e de-ajuns c` sunt luat drept o brut`? Trebuie s`-mifac griji [i pentru eventualele efecte secundare pe care le-aifi avut de suportat? Dac` ai accepta s` te vad` un doctor...

Nu mai continu`, insinuând cu acea fraz` l`sat` \nsuspensie c` el era mai degrab` o victim`, nu un c`l`u.

Lia se st`pâni cu greu s` nu râd`. Individul avea foartemult [arm cu aerul acela de [trengar poc`it [i ce mair`m`sese din sup`rarea ei disp`ru ca prin farmec. Totu[i,tipul se \ntreba dac`-[i \nchipuia c` va reu[i s-o fac` s` ser`zgândeasc`.

Puterea lui de seduc]ie nu era de-ajuns s-o conving` s`mearg` la spital.

– Nu, n-am nevoie de nici un specialist [i nici de tine! M`simt perfect! spuse ea. Ai u[ura foarte mult lucrurile dac` aiaccepta s` m` crezi pe cuvânt... ad`ug` ea pe un ton rug`tor.

– Cu condi]ia s`-mi ar`]i certificatul medical! \i r`spunseel. Ambulan]a a[teapt` afar`.

– E[ti la fel de \nc`p`]ânat ca [i tat`l meu! exclam` Liaexasperat`.

Zâmbetul care lumin` fa]a individului fu atât dedezarmant [i de nea[teptat, \ncât zidul de ap`rare al Liei sepr`bu[i.

– Un b`rbat nu are \n fiecare zi norocul s` aib` parte deun pescuit miraculos, observ` el cu un aer vesel. Po]i s`-i iei\n nume de r`u c` vrea s`-[i protejeze prada?

18 BACCA SLIPPER

– Am impresia c` sunt un trofeu care va fi a[ezat la loc decinste pe [emineu, \i r`spunse ea cu r`ceal` \n glas. E[tisigur c` m` vei duce la un medic [i nu la \mp`iat?

Fusese oare prea \nc`p`]ânat`? se \ntreb` ea sim]indtotu[i c` trupul ei era destul de sl`bit. Refuza \nc` s`recunoasc` acest lucru, dar p`rerea unui doctor poate c` i-ar fi fost de folos. M`car acesta \i va putea confirma c` eraperfect s`n`toas`.

Dat fiind c` salvatorul ei nu-i r`spunse la remarca eiironic`, se d`du b`tut`.

– Bine... Dac` zici c` ambulan]a e \n fa]a casei....

***

– Cum v` numi]i? se interes` infirmiera.– Lia Andrews.Se sim]ea ca o proast` \n scaunul cu rotile \n care o

puseser` \n momentul când coborâse din ambulan]`.|mbr`cat` \ntr-o c`ma[` \n carouri [i blugi, se uita la [efabiroului de intern`ri, o femeie \n vârst`, care purta o bluz`alb`. |l z`ri cu coada ochiului pe salvatorul ei, care abia sosise.Ambulan]a \l l`sase la jum`tatea drumului \ntre casa Liei [ispital, ca s`-[i poat` lua ma[ina. {i el \[i schimbase hainele deplaj` cu ni[te pantaloni din pânz` [i un pulover sub]ire.

PARIU PE IUBIRE 19

Lia constat` c` avea câteva fire albe \n p`rul ondulat, maiales la tâmple. Probabil c` nu avea mai mult de treizeci [icinci de ani.

– Lucra]i undeva? o \ntreb` femeia din spatele ghi[eului.– Da, la cazinoul "Goldorado".– Ce func]ie ave]i?Lia ezit`, nefiind sigur` care era cel mai bun r`spuns pe

care trebuia s`-l dea.– Eu ]in banca, spuse \n cele din urm`. La masa de

black-jack.Observ` c` b`rbatul care st`tea lâng` ea \n`l]` din

sprâncene. Oare ce s` \nsemne asta? Mirare, curiozitate saudezaprobare? De fapt, v`zuse aceea[i expresie [i pe fa]atat`lui ei \n urm` cu foarte pu]in` vreme.

|[i aminti de o anumit` diminea]` de mai. De atunci,trecuser` trei luni. Se dusese \n vizit` la p`rin]ii ei, laPiedmont, de partea cealalt` a golfului San Francisco,pentru a le aduce la cuno[tin]` hot`rârea ei. Nu va uitaniciodat` vocifer`rile acestuia.

– Nu m` intereseaz` \mprejur`rile! urlase el. Nu voiadmite niciodat` ca fiica mea s` joace c`r]i [i s`...frecventeze gangsteri! Din câte [tiu eu, toate cazinourilesunt \n mâinile mafiei.

|mp`ciuitoare ca \ntotdeauna, mama ei \ncercase s` maicalmeze spiritele. A[a se petrecea de fiecare dat` cândizbucnea vreun conflict \ntre ea [i tat`l ei.

20 BACCA SLIPPER

– Te rog, Chester... [optise ea.Lia \[i aminti cam jenat` c` \[i pierduse st`pânirea de

sine [i ridicase [i ea tonul la tat`l ei:– Ei bine, tat`, afl` c` e[ti prost informat! Poate c`

\ntr-adev`r \n alte vremuri mafia domina Las Vegasul, dar \nprezent nu mai e cazul. {i de altfel, Tahoe nu e Las Vegas.Acum, cazinourile apar]in unor grupuri financiare. Dac` teui]i mai atent, probabil vei descoperi c` acestea de]in [i unelecompanii la care ai [i tu ni[te ac]iuni. Toate aceste firme suntrespectabile, a[a cum sunt [i angaja]ii [i clien]ii lor.Majoritatea crupierilor sunt c`s`tori]i [i au copii. Acolo undem` duc eu s` lucrez, de exemplu, conducerea recruteaz` unnum`r mare de studen]i de la diverse universit`]i.

Hot`rât \ns` s` aib` ultimul cuvânt, Chester Andrewscontraatacase:

– Tu nu faci parte \ns` din nici una din aceste categorii,Lia. Ai dou`zeci [i opt de ani, e[ti nec`s`torit` [i ]i-aiterminat studiile.

De[i folosise un ton sarcastic, Lia v`zu c` tat`l ei erasup`rat [i c`-l jignise.

– Iart`-m`, tat`.Era sincer \ntristat`. Nu se \n]elesese niciodat` bine cu el,

dar \l iubea foarte mult pe acel om \nc`p`]ânat, ale c`ruip`reri desuete veneau mereu \n contradic]ie cu ale ei.Atunci când era nevoit` s` se confrunte cu el ca s`-[i ating`scopul pe care [i-l propusese, era extrem de afectat`.

PARIU PE IUBIRE 21

De data aceasta, era foarte important pentru viitorul ei s`ob]in` un loc \ntr-un cazinou, pe post de "bancher" deblack-jack. Chester Andrews se \ndoia c` o interesa acest jocnumai ca subiect pentru dizerta]ia ei \n psihologie. Erasperiat de faptul c` unica lui fiic` voia s`-[i preg`teasc`doctoratul pe teren, acest teren fiind un cazinou! Eraconvins c` Lia alesese aceast` tem` numai ca s`-i sfidezeautoritatea de p`rinte.

Peste câteva clipe urma s` cunoasc` un alt personaj caresem`na foarte mult cu tat`l ei. Era vorba despre mediculcare o a[tepta \n micul birou de la cap`tul coridorului.

Bondoc, având \n jur de cincizeci de ani, o \ntreb` pe unton posac dup` ce o consult`:

– Ai venit cu ambulan]a? Namila aceea care te a[teapt` lau[` te va duce acas`?

N-ar fi r`u dac` namila n-ar mai face nimic! \[i spuse Lia,care r`m`sese totu[i sup`rat` pe el c` o adusese acolo cufor]a.

– Da, a[a cred, \i spuse cu voce tare.Degeaba protest` dup` consulta]ie. Trebui s` se a[eze

din nou \n scaunul cu rotile pe care o infirmier` \l \mpinsepân` \n sala de a[teptare. Observ` mirat` c` medicul o\nso]ea. B`rbatul de pe plaj` st`tea pe unul din scauneleacoperite cu vinilin [i r`sfoia distrat o revist`.

Atunci când acesta se ridic` [i se apropie de ea, Lia se\nveseli dintr-o dat`. Ce se \ntâmpla cu ea? se cert` tân`ra.

22 BACCA SLIPPER

Reac]ia ei nu era extrem de stranie? |n definitiv, cine erala originea tuturor necazurilor ei actuale dac` nu acestindivid?

|l v`zu pe doctor \ndreptându-se spre el cu mâna \ntins`.Dup` ce schimbar` câteva cuvinte, discutar` despre Lia ca [icum ea ar fi fost surd`, sau nici nu se afla de fa]`.

– Se simte bine, nu e nici o problem`, \l anun]` doctorul.Când auzi aceste cuvinte care \i dovedeau c` avusese

dreptate, Lia \i arunc` o privire de sus amatorului de joggingmatinal.

– Ave]i grij` s` aib` o zi calm`, ad`ug` doctorul, [i s` seculce devreme.

Era clar c` se \n[ela \n leg`tur` cu rela]iile dintre ea [iacel necunoscut, iar acesta din urm` p`rea s` se amuzegrozav pe seama acestui fapt, dac` era s` se ia dup` sclipireamali]ioas` care juca \n ochii lui lumino[i [i dup` zâmbetulcare-i \ntindea gura pân` la urechi.

– A[ \ndeplini aceast` sarcin` cu cea mai mare pl`cere,domnule doctor, dar...

Jenat`, dar [i enervat` c` era ]inut` deoparte, Lia seamestec` \n vorb` pe un ton \nver[unat:

– Sunt \n stare s` m` ocup [i singur` de mine, domnuledoctor! Nici m`car nu-l cunosc pe acest domn... Dânsul...``... m-a salvat de la \nec, dar nu e obligat s` mai aib` grij`de mine. Dac` nu ave]i nimic \mpotriv`, a[ prefera s` facacest lucru eu \ns`mi.

PARIU PE IUBIRE 23

– |n nici un caz s` nu v` \nchipui]i c` pun la \ndoial`capacitatea dumneavoastr` de a v` descurca, domni[oar`Andrews, \i r`spunse acesta destul de aspru, exasperat degafa lui. A[ vrea \ns` s`-mi asculta]i sfatul [i s` fi]i cât sepoate de prudent`. Acesta este aspectul care m`\ngrijoreaz`. Femeile tinere din ziua de ast`zi sunt uneoritotal lipsite de sim]ul m`surii, \n goana lor obsesiv` dup`independen]`!

Apoi medicul le \ntoarse spatele [i se duse la al]i bolnavi,ar`tând foarte clar \n felul acesta c` \[i declina oricer`spundere \n cazul ei. Nedumerit`, aceasta avu bruscimpresia c` era un copil care fusese pedepsit.

Se hot`r\ s` se gândeasc` la altceva, a[a c` ridic` ochii [i\ntâlni privirea \n]eleg`toare a necunoscutului.Comp`timirea pe care o citi pe fa]a lui o mai \nvior`. |i p`rear`u c` \ntâlnirea lor se petrecuse \n ni[te \mprejur`rinefericite. Dac` lucrurile ar fi stat altfel, poate c` ar fi ajunss` se \mprieteneasc`.

Lia nu protest` atunci când el \i propuse s-o conduc` lama[in` \n scaunul cu rotile. Ce bine era s` se \ntind` pepielea moale a scaunului! \[i spuse ea \n timp ce lua loc pelocul din dreapta [oferului.

Când el se instal` la volan, se sim]i brusc cuprins` detimiditate.

Se petrecuser` foarte multe lucruri \ntre ei \n câteva ore!{i \n plus, nu [tiau nimic unul despre cel`lalt.

24 BACCA SLIPPER

Drumul de \ntoarcere \l parcurser` \n t`cere, mai ales c`[oseaua era foarte aglomerat`. La intrarea \n Sapphire Point,Lia o salut` cu mâna pe Carrie, port`reasa, care se uita dup`ei curioas`.

Atunci când ma[ina se opri \n fa]a vilei, Lia se \ntoarsespre tân`r cu un zâmbet u[or pe buze. El se uita la ea cu unaer uluit [i o sclipire juc`u[` \n ochi. Apoi, el \ntinse mâna[i o mângâie pe obraz.

– |n zâmbetul t`u v`d foarte mult curaj, dar constat c` e[i foarte fragil. Dac` medicul care te-a consultat n-ar fi fostatât de categoric, te-a[ duce \napoi la spital, cu riscul de a filuat drept un idiot.

Degetul lui ar`t`tor urm`ri conturul gurii ei [i se opri pevârful nasului. Acesta era un gest care de obicei dovedea olung` [i tandr` intimitate \ntre dou` fiin]e. Lia se sim]i pur[i simplu exaltat`. Ce bine era s` fie \nc` \n via]`! Tr`s`turilei se luminar`, ceea ce \nsemna c` era din nou s`n`toas`.

– Doamne sfinte! exclam` el. Când vrei, ai un aer extremde fericit! E[ti pur [i simplu superb`! Ai...

Nu mai continu`, ci \i trase capul spre el [i o s`rut`.|n adâncul sufletului, Lia reg`si o senza]ie aproape

uitat`. De mult nu mai sim]ise a[a ceva pentru un b`rbat.Atunci fu cuprins` de fric`, dar nu ea se desprinse prima din\mbr`]i[are. Dup` ce el \[i dezlipi buzele de gura ei, \i [optica pentru a se scuza:

– Nu [tiu ce-i cu mine... Fac numai prostii...

PARIU PE IUBIRE 25

Am profitat de situa]ie. Sunt de neiertat!Chinuit` de emo]ii contradictorii, Lia era tentat` s`-i

spun` c` nu gre[ise numai el, dar nu [tiu cum s-o fac`. Deaceea \[i scoase centura de siguran]` [i c`ut` pe dibuitemânerul portierei.

El cobor\, d`du ocol ma[inii [i veni s`-i deschid`. |n timpce o ajuta s` coboare, o \ntreb`:

– S` \n]eleg c` nu m-ai iertat?Acum p`rea mai pu]in poc`it [i Lia izbucni \n râs.– S` te iert? Dar pentru ce anume? De fapt, gestul t`u nu

mi-a displ`cut deloc... \i r`spunse ea cu [iretenie.Apoi alerg` spre u[`, dar el o ajunse repede din urm`.– A[teapt`! \i ordon` el prinzând-o de bra]. Acum c` te-ai

v`zut ajuns` acas`, nu-]i mai sunt de nici un folos, dar aiputea m`car s`-]i iei r`mas-bun.

|n mod ciudat, Lia era nehot`rât`. I-ar fi fost totu[i foarteu[or s`-l invite \n`untru, dar numai dac` ea ar fi fost b`rbat,iar el femeie. Dac` ea i-ar fi spus:

– Vino pentru câteva minute la mine, ca s` ne cunoa[temmai bine...

Cine [tie dac` nu [i-ar fi \nchipuit altceva?Chiar \n acea clip`, el \i cuprinse din nou fa]a cu mâinile,

\[i cufund` privirea \n ochii ei, se uit` \ndelung la tr`s`turilefe]ei [i o mângâie pe obraz. Era un gest de adio, \[i spuse ea,cu lacrimi \n col]ul ochilor.

– Ai grij` de tine, \i [opti el.

26 BACCA SLIPPER

Lia se uit` \n t`cere la silueta lui \nalt` care ajunsese lama[in` din câ]iva pa[i. |i venea s`-l strige ca s`-l fac` s` seopreasc`, dar ce motiv ar fi putut invoca? Peste câtevasecunde, el se urc` din nou la volan [i demar` \n tromb`.

Lia intr` \n cas` cu un ciudat sentiment de regret [i golinterior. Nu-l va mai vedea niciodat`, decât dac` va lua eaini]iativa. La acest gând, inima \ncepu s`-i bat` [i mai tare.Speran]a \ns` nu dur` mult. Cum s` mai dea de acel b`rbatal`turi de care petrecuse ni[te ore atât de intense? Da, cums` fac`, din moment ce nu [tia nimic despre el, nici m`carnumele...?

PARIU PE IUBIRE 27

Capitolul 2

Lia \ncepu dintr-o dat` s` urasc` lini[tea [i singur`tateacasei sale. De obicei, atunci când se \ntorcea de la cazinou,\n special dup` tura de diminea]`, scotea un suspin deu[urare când intra \n cas`. Totul era atât de luminos [i decalm aici, constata ea mereu cu aceea[i satisfac]ie,plimbându-[i privirea prin spa]ioasa camer` de zi [i peterasa care d`dea spre lac. Era o construc]ie recent`, al c`ruiproprietar era prieten cu unul din profesorii Liei. Cl`dit` \n\ntregime din lemn de sequoia [i sticl`, era situat` \n vârfuldealului Sapphire Point [i terasa ei, format` din panouri dinsticl` culisante [i \nconjurat` de copaci, st`tea coco]at`deasupra râului. Camera de zi cu grinzi aparente eradesp`r]it` de buc`t`rie printr-un blat lung din lemn. Dou`camere care aveau fiecare baia lor [i câte un dulap uria[,

d`deau direct \n vestibul. De[i avea dimensiuni modeste,vila d`dea impresia de spa]iu.

Atunci când profesorul ei coordonator \i propusese s` seduc` s`-[i preg`teasc` teza \n vila prietenului lui, Lia s`rise\n sus de bucurie [i profitase de acea ocazie nesperat`. Sedesp`r]ise de curând de Toby [i abia a[tepta s` poat` tr`isingur` \ntr-un loc lini[tit.

Ast`zi era chiar prea lini[tit, \[i spuse ea r`mânând posac`\n mijlocul \nc`perii principale.

Poate c` gre[ise mutându-se aici, dar sim]ise nevoia delini[te ca s` poat` scrie. Ma[ina de scris [i dosarele oa[teptau pe masa de lucru, \n apropierea unei u[i din sticl`care d`dea spre lac.

Nu-l regreta pe Toby [i nu-i era dor de el, ba dimpotriv`,\l considera acum o gre[eal` a tinere]ii, singura de altfel. Dincauza lui pierduse doi ani din via]` [i când ea rupseselogodna, i se p`ruse c` iese \n sfâr[it dintr-un labirint careamenin]ase s-o ]in` prizonier` toat` via]a.

Nu, n-avea nici un chef s` tr`iasc` al`turi de o fiin]`precum Toby, \[i repet` ea \n gând, \n timp ce r`sfoiadistrat` ni[te noti]e, dar se sim]ea chinuit` de singur`tate. |nmod ciudat, mai ales ast`zi. Vila aceea era cu siguran]` preamare pentru o singur` locatar`. Oare nu fusese conceput`pentru dou` persoane, prietenul profesorului ei [i so]ia lui?Totul aici dovedea existen]a unei vie]i conjugale fericite, [i\n special un joc de [ah sculptat \n matostat. Cele dou`

PARIU PE IUBIRE 29

fotolii a[ezate \n fa]a [emineului dovedeau c` seara st`teaude vorb` \n lini[te.

Lia ie[i pe teras`. Fu cuprins` subit de un sentiment pân`atunci necunoscut: n-o interesa nimic [i nu [tia cum s`-[iocupe timpul. Se sprijini cu coatele de balustrad` [i se uit`absent` la mun]ii situa]i pe malul cel`lalt al lacului. Avea \nminte o singur` imagine, aceea a unui sportiv care alearg`pe plaj` \n lumina clar` a dimine]ii.

De ce se purtase atât de stupid? \[i repro[` Lia. Ar fi pututcel pu]in s`-i afle numele! Se trânti descurajat` pe un[ezlong plin de pui de pern`.

Emo]iile din diminea]a aceea pur [i simplu oextenuaser`, a[a c` se cufund` curând \ntr-un somn adânc.Vis` ni[te umbre prin ap` [i valuri care o târau spre fundullacului. Dup` acest lung co[mar, se trezi cu capul vâjâind [ine[tiind unde se afl`.

Când \n cele din urm` recunoscu obiectele din jurul ei,\nchise din nou ochii [i rememor` \mprejur`rile care of`cuser` s` ajung` la "Goldorado".

La origine fusese Toby, Toby Brasford, un talentat agentimobiliar, seduc`tor, viclean [i un b`iat frumos, ba chiarprea frumos.

Se cunoscuser` \ntr-un lift, la San Francisco, \n cl`direa\n care lucrau amândoi. Pe vremea aceea, ea era consilierfamilial. Acea scurt` \ntâlnire d`duse na[tere unei idile caredurase doi ani. V`zut` din perspectiva de acum, Liei i se

30 BACCA SLIPPER

p`ru c` aceasta durase prea mult, având \n vedere sui[urile[i coborâ[urile prin care trecuser`.

Toby avea un sim] special al afacerilor. Era foarte talentat\n domeniul vânz`rilor. Era \n stare s` vând` orice, chiar [iceea ce nu putea fi vândut. Cum putuse s` fie atât de naiv`?La un moment dat, se gândise s` locuiasc` \mpreun`. El oruga de mult` vreme s` se mute cu el \ntr-un apartament.Tinerei i se p`rea atât de irezistibil, \ncât \n cele din urm` acedat. |n prezent se sim]ea jenat`, dar [i surprins` de faptulc` se \ndr`gostise atât de orbe[te de el. Nu mai era totu[i ocopili]`. |[i luase licen]a \n psihologie la UniversitateaStanford [i petrecuse un an \n str`in`tate, combinândc`l`toriile cu studiul. Apoi fusese angajat` de o marecompanie aerian`. Aici existau mul]i b`rba]i care \i f`ceaucurte, a[a c` putea spune c` avea ceva experien]` \n acestdomeniu. Atunci, de ce tocmai Toby?

Oare de câte ori \[i pusese aceast` \ntrebare? {i cum de-itrebuiser` doi ani s` \n]eleag` c` acesta f`cea parte dintagma \mp`timi]ilor de jocuri de noroc? Atât de slabpsiholog fusese, chiar dac` se zicea c` dragostea o \mpiedicas` vad` purul adev`r?

La \nceput, de[i descoperirea o umpluse de triste]e, Lia\[i spusese c` poate e o sl`biciune trec`toare. Era convins`c` va reu[i cu u[urin]` s`-l scape de ea. |ncerc`rile ei p`reaupe punctul de a fi \ncununate de succes, când, cu aproapetrei s`pt`mâni \nainte de nunt`, Toby \i m`rturisise c`

PARIU PE IUBIRE 31

pierduse banii pe care-i economisiser` pentru luna demiere. |i pierduse la Las Vegas, la o mas` de black-jack!

– Nu te enerva, voi recupera to]i banii [i chiar mai mul]idecât am avut! \i spusese Toby sigur pe el. {tiu ce nu afunc]ionat. Cineva mi-a bruiat sistemul de calcul.

– Ai uitat c` o parte din suma asta e a mea? \i r`spunseseea.

Toby \i aruncase o privire mirat` [i nevinovat` al c`reisecret \l [tia numai el [i c`reia ea nu prea \i putea rezista. Dedata asta totu[i, nu se mai l`sase dus` de nas, nici m`caratunci când el protestase:

– Am pariat o sum` mare pentru tine, scumpa mea.Spune-mi sincer, n-ai fi preferat s` petreci o lun` de mierede vis pe Coasta de Azur \n loc de dou` s`pt`mâniplictisitoare \n Hawaii?

– Dar mi-ai promis, Toby, \i repro[ase ea. Ai promis c` nuvei mai juca niciodat` dac` voi fixa o dat` pentru c`s`torianoastr`!

– Am fost sincer! exclam` el pe un ton smiorc`it, ca [icum Lia ar fi fost vinovat` de tot ce se \ntâmplase. Dar amvrut s`-]i ofer o lun` de miere adev`rat`. |n plus, cu sistemulmeu infailibil, nu se poate spune c` am pariat.

– Asta nu te-a \mpiedicat totu[i s` pierzi!– Chiar nu vrei s` \n]elegi? Eu n-am nici o vin`! Acum,

dup` ce am corectat sistemul...{i Lia \l ascultase. Ce sear` cumplit`!

32 BACCA SLIPPER

Mai ales dup` ce Toby realizase \n sfâr[it c` ea nu va maireveni asupra hot`rârii de a se desp`r]i de el. {i acum se\nfiora de dezgust când \[i amintea lacrimile [i v`ic`relilelui. Toat` lumea era vinovat` de e[ecurile lui Toby Brasford,numai Toby Brasford era curat ca lacrima [i o ruga pe Lia s`-l ierte, s`-i spun` c` \nc` \l mai iubea.

– Ai f`cut totul, Toby, ca s`-mi ucizi dragostea.– Adev`rul e c` nu m-ai iubit niciodat`!– Poate c` ai dreptate, \i r`spunsese cu sinceritate.

Probabil c` m-am \n[elat, dar \n orice caz, acum totul s-aterminat \ntre noi!

De ce nu-i \ntorsese spatele \n acea clip`? {tia de ce.Remu[c`rile ar fi urm`rit-o toat` via]a \n cazul \n care ar fiie[it din via]a lui Toby dup` ce rostise acele cuvinte\ngrozitoare.

– Nu, Toby, n-am vrut s` spun asta, zisese ea f`r` preamult` tragere de inim`. Dac` \ntr-un an \mi aduci dovada c`te-ai l`sat cu adev`rat de jocurile de noroc... ei bine, vommai vedea. Dar nu-]i promit nimic [i te sf`tuiesc s` staideparte de mine atâta timp cât n-ai renun]at pentrutotdeauna.

Evident c` aceasta nu era desp`r]irea categoric` la care segândise ea \n momentele de furie.

Aici ajunsese cu rememorarea evenimentelor trecutecând auzi o b`taie \n u[`. Bucuroas` c` se putea gândi \nsfâr[it la alte lucruri, s`ri de pe scaun [i alerg` s` deschid`.

PARIU PE IUBIRE 33

Carrie Williams, supraveghetoarea, \i zâmbea, nelini[tit`[i timid` \n acela[i timp. }inea cu vârful degetelor o crati]`acoperit` cu un capac, care p`rea a fi fierbinte.

– Te sim]i bine?– Carrie! Intr`! M` bucur c` te v`d!Carrie se n`pusti spre u[a buc`t`riei [i puse vasul pe

mas`.– E grea [i fierbinte! \i explic` ea suflând \n degete.– De ce ai crezut c` sunt bolnav`? o \ntreb` Lia.– Ar`]i mai bine decât atunci când te-am v`zut trecând cu

ma[ina. Te pândeam. Veri[oara mea lucreaz` la serviciul deurgen]` de la spital [i mi-a telefonat atunci când ai sositacolo cu ambulan]a. {tie c` ne cunoa[tem.

– Ve[tile se r`spândesc repede pe aici, [opti Lia u[orsup`rat`.

Toat` povestea aceea i se p`rea atât de caraghioas`, \ncâtsuferea s-o p`streze pentru ea. Se str`dui s`-[i ascund`enervarea [i o lini[ti pe Carrie.

– M` simt foarte bine, Carrie.– Sunt sigur` c` n-ai mâncat nimic toat` ziua. }i-am

preg`tit o sup` gustoas` de linte, ca s` mai prinzi puteri.Lia \[i d`du seama c`, \ntr-adev`r murea de foame. |n diminea]a

aceea, \nainte s` coboare la plaj`, b`use un suc de fructe [i ron]`iseun biscuit \n timp ce-[i sorbea cafeaua. Carrie era atât de bun` lasuflet! \[i spuse ea cu afec]iune. Se \mprieteniser` \nc` dinprimele ei zile de [edere la Sapphire Point.

34 BACCA SLIPPER

|ntr-o diminea]`, i se sp`rsese o ]eav` la buc`t`rie [iCarrie o reparase cu o dib`cie care stârnise admira]ia Liei.B`nuia \ns` c` tân`ra se confrunt` cu probleme mult maiserioase \n via]a ei personal`.

Dup` ce-[i terminase treaba, st`tuser` de vorb` la o cafea.Lia se folosise de toat` experien]a ei de consilier pentru adiscerne ce o fr`mânta pe Carrie. Func]ia ei desupraveghetoare a re[edin]ei consta, \n afar` de reparareainstala]iilor, \n lucr`ri diverse precum paza vilelorneocupate [i men]inerea \n stare de func]ionare a aparaturiielectrice. |n schimbul prest`rii acestor servicii, primea unsalariu modest [i dreptul de a locui \n c`su]a portarului,\mpreun` cu Rick, so]ul ei. {ederea gratuit` aici le permiteas` depun` la banc` salariul lui Rick, care lucra la cazinoul"Goldorado". Dup` ce vor face suficiente economii, Rick arputea s`-[i reia studiile [i s`-[i ob]in` diploma de inginer.

– V`d c` v-a]i organizat foarte bine, observase Lia u[orjenat`.

Abia atunci \[i aduse aminte c` Rick, so]ul lui Carrie, eraomul acela de la cazinou care fusese concediat. Auzise ceva\n acest sens, dar nu cuno[tea am`nunte. Probabil c` reac]iaei nu a trecut neobservat`, pentru c` tân`ra izbucni \nlacrimi.

– |n ce situa]ie m` aflu! Nu [tiu ce s` mai fac!– Vrei s`-mi vorbe[ti despre problema ta? \i spusese Lia

prudent`.

PARIU PE IUBIRE 35

{i Carrie \i povestise toate necazurile ei. Casieria meselorde black-jack se plânsese c` are pierderi [i un membru alpersonalului, a c`rui identitate nu fusese dezv`luit`, \lacuzase pe Rick. Dup` p`rerea lui Carrie, directorul sear`tase \n]eleg`tor. Fiind convins de nevinov`]ia tân`rului,acesta \i propuse s`-[i ia un concediu pân` când se vorl`muri lucrurile. Dup` aceea putea s`-[i ocupe din noupostul, ca [i cum nu s-ar fi \ntâmplat nimic. Rick refuzasecategoric oferta lui. Era furios [i jignit c` putuse fi b`nuit.

Lia auzise vorbindu-se despre Rick \n sala de mese apersonalului. P`rerea tuturor era c` acesta era vinovat [imerita s` fie dat afar`. Lia realizase cu triste]e c` nu [tia cums-o \ncurajeze pe nefericita Carrie, dar de fapt tân`rasupraveghetoare nu sim]ea \n ziua aceea decât nevoia de a-[i desc`rca sufletul fa]` de cineva.

Ast`zi \ns`, dimpotriv`, toat` aten]ia ei era \ndreptat`spre Lia. O for]` s` ia loc la masa de pe teras` pe carea[ezase dou` farfurii cu sup` aburind`, apoi se a[ez` [i ea \nfa]a prietenei sale.

– Cum ai f`cut de era gata s` te \neci, Lia? Doar e[ti o\not`toare foarte bun`! Ce ]i s-a \ntâmplat?

– Sper c` [tii c` diminea]a apa e foarte rece, \ncepuprudent Lia.

Accepta s`-i povesteasc` p`]ania lui Carrie, dar nu voias`-l fac` de râs pe acel b`rbat.

– Mi s-a pus un cârcel la picior, continu` ea.

36 BACCA SLIPPER

– {i?– Un tip care alerga pe plaj` m-a v`zut [i a s`rit imediat

\n ajutorul meu, \i explic` ea. Se pare c` am \nghi]it foartemult` ap` [i eram \nghe]at` toat` când m-a scos din lac.

– Ce noroc ai avut s` se afle acolo exact \n acel moment!– Da, probabil, o aprob` Lia cu un aer de \ndoial`.– Ce vrei s` spui? Te-a \mpiedicat s` te duci la fund!

Acum, fie vorba \ntre noi... e un b`iat foarte frumos!Lia \i arunc` o privire uluit`.– Da, l-am v`zut atunci când te-a adus acas`, \i m`rturisi

Carrie cu un aer pozna[. Genul `sta de b`rbat \mi place: nufoarte frumos, dar interesant. Bine\n]eles, nu vreau s`-ljignesc pe dragul de Rick!

Lia izbucni \n râs. Necunoscutul era [i pe gustul ei. Datfiind c` prietena ei se uita cam prea atent` la ea, Lia o\ntreb` ce mai f`cea Rick.

– E atât de trist! {i n-are nici o slujb`. |n zona asta, numaicazinourile au locuri de munc`, dar Rick spune c` n-are rosts` mai \ncerce la ele din cauza afacerii Goldorado [i cred c`are dreptate.

Lia cl`tin` din cap, ca s`-i arate c` o \n]elegea perfect [i ocomp`timea.

– Lia... \ncepu s` spun` Carrie dup` câteva momente deezitare. S` n-ai \ncredere \n Ed Shields, [eful crupierilor.Rick este convins c` a fost dat afar` din cauza lui.

– Serios? se mir` Lia, arzând de curiozitate.

PARIU PE IUBIRE 37

Ce-l face s` cread` a[a ceva?– P`i... poate c` nu e bine s`-]i spun, dar... Rick e de

p`rere c` se petrec ni[te lucruri suspecte la masa lui Shields[i acesta a descoperit c` Rick observase ceva. Nu pot s`-]imai dau [i alte am`nunte, deoarece nu m` pricep lasubtilit`]ile jocurilor de noroc. De aceea Ed Shields a f`cut\n a[a fel \ncât s`-l elimine pe Rick.

– Dac` Rick e atât de sigur, de ce nu i-a spus totuldomnului Mansfield, directorul cazinoului?

Lia se str`duia s` nu par` prea sceptic`.– Pentru c` n-avea nici o dovad`. V`zuse destule pentru

a-l b`nui de lucruri necinstite pe Shields, dar \ncerca s`g`seasc` un mijloc prin care s` poat` dovedi sau s`-ldema[te pe Shields prinzându-l asupra faptului, dar Ed i-aluat-o \nainte [i s-a dus el primul la Mansfield. Lia, tu e[tiprietena mea. |]i povestesc toate astea ca s` te fac atent`.Individul e foarte periculos.

– Poate c` Rick e convins de ceea ce spune, dar nu preav`d cum ar putea Ed s`-mi fac` mie r`u, Carrie, protest` Lia.

– E un tip meschin [i f`]arnic! S-ar putea s` se foloseasc`de tine ca s` se pun` la ad`post! prevesti sumbru Carrie.

***

38 BACCA SLIPPER

La pu]in timp dup` aceea, Lia o conduse pe Carrie la u[`,urm`ri cu privirea ma[ina care se dep`rta, apoi se \ntoarsepe teras`. |[i propuse s` se gândeasc` la altceva decât laprofe]iile supraveghetoarei [i, \n mod foarte firesc, \i veni \nminte imaginea necunoscutului de pe plaj`, ceea ce-i f`cupl`cere. B`rbatul acela trecuse prin via]a ei pe nea[teptate [ipentru scurt timp! |ncepuse s` regrete mângâieriledegetelor lui pe obraz...

– La naiba! bomb`ni ea.Oare de ce nu se mul]umise doar s`-l s`rute \nainte s`

plece? Un singur s`rut n-o obliga cu nimic, \n timp ce omân` care atingea u[or, aproape cu dragoste, o figur`, l`sa\n inima unei femei o urm` de ne[ters.

|n timp ce se mustra c` reac]ionase atât de emotiv, Lia seduse la biroul ei.

Avea cu ce s`-[i ocupe mintea [i fu \ncântat` s` se poat`cufunda toat` dup`-amiaza \n munc`. Ce leac mai bun exista\mpotriva gândurilor care o tulburau?

|n timp ce \[i preg`tea ma[ina de scris, \[i aminti din noude seara trist` \n care se desp`r]ise de Toby. Atunci cândsosise Carrie, ea c`uta cu disperare un r`spuns la aceast`\ntrebare: de ce nu o rupsese definitiv cu el \n acel moment?

Acum \[i d`du seama c` \ncepuse s`-l trateze pe Toby cuoarecare indiferen]` de când se obi[nuise cu ideea c`jocurile de noroc erau pentru el o problem` serioas`.|ncepând de atunci, nu mai vedea \n el b`rbatul care urma

PARIU PE IUBIRE 39

s`-i devin` so], ci o persoan` atins` de o boal` pe care sesim]ea obligat` s-o ajute, \n virtutea meseriei sale.

Curiozitatea care o provocase s`-[i continue studiile depsihologie o determinase [i \n seara aceea s` nu se despart`pentru totdeauna de Toby. Abia acum \[i d`dea seama deasta.

{i aceea[i curiozitate st`tuse la originea dorin]ei ei bru[tede a uita tot ce fusese publicat despre boala jocurilor denoroc. Rapoartele medicilor o umpluser` de uimire. Mai\ntâi, observase c` subiectul nu p`rea s`-i intereseze pecercet`tori decât de pu]in` vreme. Dup` aceea, p`rerile eraufoarte \mp`r]ite \n leg`tur` cu diferen]ele dintre juc`torii\mp`timi]i [i cei care jucau doar ca s` se amuze. Speciali[tiise puseser` de acord numai asupra unui singur aspect: nuexista nici un mijloc de ne\ncredere pentru cei care eraumistui]i de patima jocurilor de noroc.

|nainte de desp`r]irea de Toby, Lia nu considera aceatem` drept un domeniu de studiu prea interesant. De mult`vreme era \n c`utarea unui subiect care s` nu fie prea banal.Dup` ce se hot`râse, ceruse un concediu de la patroni [i se\ntorsese la facultate ca s`-[i preg`teasc` doctoratul.

Primul cazinou pe care \l abordase o refuzase \nc` dinstart.

– Nu admitem ca o angajat` s`-[i ia noti]e [i s` formulezeteorii despre activit`]ile clien]ilor no[tri \n scopul de aob]ine o diplom`! \i spusese directorul.

40 BACCA SLIPPER

A[a c` nu f`cuse aceea[i gre[eal` atunci când seprezentase la Goldorado. Când complet` formularul pentruscrisoarea de inten]ie, ea explic` ocolind adev`rul, darnemin]ind prea mult, motivele care o \ncurajaser` s` lucrezela o mas` de black-jack, \n loc s` r`mân` consilier familial.Dorea s` aduc` un pic de fantezie \n via]a ei [i s` câ[tige maimul]i bani. Cel din urm` motiv era foarte adev`rat, deoarecetrebuia s`-[i câ[tige existen]a dup` ce redevenise student`:Lia era independent` financiar de foarte mult` vreme ca s`mai apeleze la tat`l ei. Fu bucuroas` s` constate c` salariul[i bac[i[urile de la cazinou erau mai mari decât venitul ei depsiholog. Numai p`rin]ii [i profesorul ei coordonatorcuno[teau adev`ratele motive pentru care alesese aceast`nou` slujb`.

Trebuia s` recunoasc` \ns` c` avea [i ni[te motivepersonale. Urmând aceast` cale, va putea afla ce-l determinape Toby s`-[i distrug` via]a [i, cine [tie, poate c` vadescoperi [i anumite aspecte ale propriei personalit`]i pecare nu le [tia pân` acum.

Poate c` va descoperi \n sfâr[it de ce se \ncurcase cu untân`r atât de imatur ca Toby. Era o \ntrebare pe care [i-opunea adeseori. Dar va accepta oare r`spunsul care i se vaoferi?

|nc` de la \nceput, Toby Brasford fusese m`rul discordiei\ntre Lia [i tat`l ei. Oare din cauza asta se dedicase cu trup[i suflet acelui b`rbat pe care nu putuse s`-l admire nici

PARIU PE IUBIRE 41

m`car \n clipele de orbire provocate de iubire? Continuases` se vad` cu el numai pentru a-i face \n ciud` lui ChesterAndrews?

|n diminea]a aceea, când crezuse c`-i b`tuse ceasul, \itrecuser` prin fa]a ochilor multe imagini. Chiar \nainte s`-[ipiard` cuno[tin]a, \[i amintea c` se gândise la rela]iilecatastrofale dintre ea [i tat`l ei. Ce rost avuseser` conflictelepermanente dintre ei când via]a ei urma s` fie nimicit` \ncâteva secunde? Se luptase pentru ni[te prostii, ni[te lucrurilipsite de importan]`, \[i d`du seama brusc, cu triste]e. Nicim`car nu \ncercase s` g`seasc` o cale de \n]elegere cu el! |liubea [i ar fi putut s` aleag` solu]ia compromisului, f`r` s`fie nevoit` s` se dea b`tut`. {i acum era prea târziu...

Lia r`mase cufundat` \n gânduri mult` vreme, apoi sehot`r\ s` se concentreze \n sfâr[it asupra noti]elor ei. Osarcin` nu tocmai u[oar`, dat fiind c` necunoscutul care oscosese din ap` \i bântuia \n continuare mintea \ntr-un moddin ce \n ce mai tulbur`tor.

F`cu un efort de voin]` [i reu[i totu[i s`-[i alunge dinminte tot ce nu era legat de munca ei de cercetare. |ndefinitiv, succesul ei de la facultate [i notele bune de laexamene erau datorate disciplinei pe care [i-o impuseseatunci când se punea serios pe treab`.

Lia nici nu sim]i când trecuse timpul. B`nui c` se f`cusedeja târziu atunci când aerul care intra prin u[ile din sticl`deveni ceva mai rece. Lia se \nfior`. Briza u[oar` venea

42 BACCA SLIPPER

dinspre mun]ii \nc` acoperi]i cu z`pad`. La \n`l]imea aceea,chiar [i la mijlocul lui august, serile erau destul de reci.

Dup` ce \[i adun` hârtiile, Lia se ridic` de pe scaun,\nchise u[ile dinspre teras` [i se duse \n dormitor s` seschimbe. |[i d`du jos [ortul [i tricoul pe care [i le pusesecând venise de la spital, [i \mbr`c` un fel de salopet` dincatifea ro[ie care o acoperea de la gât pân` la glezne. Aceast`hain` de interior fusese o fantezie extravagant` pe care ocump`rase f`r` s` stea prea mult pe gânduri, dar nuregretase niciodat` c` o f`cuse.

Se sim]ea extraordinar \n ea!Aprinse cu un chibrit focul din [emineul din camera de

zi, mânc` o farfurie plin` de sup` [i se a[ez` turce[te \n fa]afocului. De ce se sim]ea dintr-o dat` atât de trist`? Nu maiera \n stare s` se concentreze ca mai \nainte [i de aceea fix`f`r` s` vad` paginile unei c`r]i deschise \n fa]a ei. Siluetaunui b`rbat care alerga pe plaj` lua locul ca prin farmecliterelor tip`rite.

Deodat`, tres`ri. Cineva suna la u[`. Era pu]in probabilca prietena ei, Carrie, s-o viziteze la o asemenea or`. Lia nucuno[tea pe nimeni prin vecini care s` vin` la ea f`r` s`-itelefoneze \n prealabil. Curioas`, dar prudent`, se uit` prinvizorul u[ii. |[i ]inu respira]ia [i se str`dui s` r`mân` calm`\n timp ce ap`sa pe clan]`. Descoperind cu u[urare c` eratovar`[ul ei de diminea]`, nici m`car nu-l mai \ntreb` cec`uta acolo.

PARIU PE IUBIRE 43

– Am avut drum prin apropiere... spuse el când \ideschise u[a.

Apoi se opri [i se uit` la Lia cu un zâmbet irezistibil pebuze. Tân`ra a[tept` s` vad` ce mai urmeaz`, cu inimab`tându-i mai repede.

– De fapt, nu e foarte adev`rat ce am spus mai \nainte, \im`rturisi el u[or ru[inat. M` aflam la câ]iva kilometri de aici,pe malul de vest al lacului. I-am dat ocol ca s` vin la tine [is` v`d dac` te sim]i bine.

– Mul]umesc, totul e \n ordine. Nu trebuia s` tederanjezi.

– Ba da! Atunci când salvezi via]a cuiva, e[ti obligat s`-lsupraveghezi [i dup` aceea.

Lia fu pe punctul de a-i spune c` el \nsu[i fusese acelacare o adusese \ntr-o asemenea situa]ie, dar se ab]inu.Totu[i, când \[i aminti acele clipe de co[mar, fu str`b`tut`de un fior.

– Vezi, ]i-am spus eu! exclam` el observând c` tân`ratremura. |]i este [i acum frig. Ai ceva \mpotriv` s` continu`mdiscu]ia \n`untru?

Lia ezit`, apoi spuse pe un ton ironic:– Dar nici nu ne-am prezentat!Se \nveselise dintr-o dat`, probabil datorit` faptului c` el

\i propusese s` mai r`mân` câteva minute cu ea.– Eu [tiu c` te nume[ti Lia Andrews, \i r`spunse el,

confirmând astfel c` fusese foarte atent atunci când \[i

44 BACCA SLIPPER

spusese numele la spital. Lia Andrews, repet` el. Mi s-a\ntip`rit pentru totdeauna \n minte.

– Dac` dore[ti totu[i s` intri, va trebui s`-mi spui cum techeam`.

El se supuse, cu un zâmbet [iret pe buze.– Fred Tancer. Locuiesc la sud de San Francisco. Acum

\ns` stau la Goldorado [i \n seara asta am luat masa de sear`la unul din membrii familiei mele care are o cas` de vacan]`\ntre Meeks Bay [i Homewood. Pot s`-]i ar`t c`r]ile mele decredit [i s`-]i ofer toate informa]iile pe care le dore[ti, chiar[i carnetul e s`n`tate. {i acum... pot s` intru?

– Fred Tancer... repet` ea c`zut` pe gânduri.– Da, acesta este numele meu real, insist` el amuzat.Lia sim]i c` i se \mbujoreaz` obrajii [i se gr`bi s` adopte

un ton neutru pentru a-l invita \n`untru.– Cred c` nu exist` nici un motiv s` nu vii \n cas` [i s` te

\nc`lze[ti pu]in, spuse ea ar`tând spre camera de zi [i[emineul aprins.

Lia era u[or nervoas`, pentru c` se g`sea atât de aproapede el. Era impresionat` [i de \n`l]imea lui. {i ea era \nalt`,dar abia dac` \i ajungea pân` la b`rbie. Trebuia s` ridicecapul ca s` se uite \n ochii acelui b`rbat. Ceilal]i b`rba]i eraude \n`l]imea ei sau ceva mai scunzi. Deoarece el nu-[iascundea admira]ia fa]` de ea, tân`ra se \nro[i din nou lafa]`.

– Chestia asta... uniforma asta de pe tine...

PARIU PE IUBIRE 45

Se opri, c`utând evident numele hainei de interior pecare o purta Lia.

– B`nuiesc c` te referi la salopeta de cas`...– Exact! spuse el \ncântat, [i când zâmbi \i ap`rur`

gropi]ele \n obraji. |mi place foarte mult. O folose[ti când teculci?

– Bine\n]eles c` nu! exclam` Lia, devenind imediat maiatent`.

– Atunci, f` bine [i du-te s` te schimbi. Pune-]i o pijamasau o c`ma[` de noapte.

– Dar [tiu c`-]i place s` fii foarte direct!Era atâta candoare \n ochii lui verzi, \ncât Lia se \ngrijor`

[i mai tare.– Direct, ai spus? S-ar putea, dar dac` am f`cut atâta ocol,

ar trebui s`-]i imaginezi c` am un motiv temeinic.– De ce ai venit?– Din cauza prescrip]iei medicale.– Ce prescrip]ie?– L-ai auzit pe doctorul acela de treab` la fel ca [i mine.

}i-a recomandat s` te culci devreme [i m-a \ns`rcinat s` amgrij` s`-i respec]i indica]iile.

De data asta nu-[i mai ascundea neastâmp`rul \n spatelem`[tii lui nevinovate.

– Oh... am \n]eles...! Noapte bun`, domnule Tancer!spuse Lia. E foarte clar ce inten]ii ai.

Fred redeveni dintr-o dat` serios.

46 BACCA SLIPPER

– |]i jur c` atunci când am sunat la u[a ta nu aveam altmotiv decât acela de a afla cum mai stai cu s`n`tatea, spuseel cu o sinceritate care o convinse pe Lia c` era de bun`-credin]`. |n diminea]a asta era gata s` te \neci dincauza mea. Doar nu-]i \nchipui c` vreau s`-mi agravezsitua]ia \ncercând s` te seduc \n seara asta? Voiam numai s`m` asigur c` te sim]i bine dup` modul urât \n care m-ampurtat cu tine. |n plus, am b`nuit c` lupta ta acvatic`\mpotriva unui descreierat ]i-a pus serios nervii la \ncercare.De aceea, \n afar` de compania cuiva, sunt convins c` ainevoie de o b`utur` cald` care s` te ajute s` adormi. Amadus cele necesare pentru a o preg`ti. Iart`-m` dac` bunelemele inten]ii au fost interpretate gre[it.

– S` te iert? Cred c` eu \]i datorez scuze, pretext` Lia. Deobicei sunt mai pu]in suspicioas`... Dar... b`utura ar fibinevenit`! Preg`te[te-o, o vom bea la gura sobei.

Lia se uit` la el \n timp ce turna rom \n pahare. Aveami[c`ri gra]ioase [i elegante.

Dup` câteva minute se a[ezar` \n fa]a [emineului, st`tur`la taifas [i râser`, f`r` a exista vreo inten]ie din parteavreunuia din ei de a se provoca sau de a se confensa unulaltuia. Ea \[i terminase b`utura fierbinte [i tare [i acum otoropeal` pl`cut` \i pusese plumb \n gene. C`ldura dincamer` [i prezen]a lui Fred Tancer contribuiau la senza]iade bine care pusese st`pânire pe tot trupul ei. Când el seridic` \n picioare, Lia se emo]ion` din nou.

PARIU PE IUBIRE 47

Cum se vor desp`r]i de data asta?|n momentul \n care d`du s` se ridice, el z`ri cartea pe

care Lia o l`sase deschis` pe mas`. El o lu`, se uit` lacopert`, dup` care o r`sfoi rapid.

– Hmm... E un tratat despre jocurile de noroc. Nu [tiamc` func]ia te oblig` s` rezolvi [i teme pentru acas`.

– Nu e vorba despre teme. Am... ``... vreau s` [tiu maimulte despre oamenii care... pentru care jocul e o pl`cere.

B`utura fusese destul de tare, [i Lia cam avea de suferitde pe urma ei.

– Din lucrarea asta nu vei \nv`]a nimic. Nu se refer` decâtla juc`torii \mp`timi]i, cei care nu se amuz`, dar eu [tiu cums` se vindece.

– Mie \mi place cartea, spuse Lia, care nu dorea s`discute prea multe despre acest subiect. De fapt, sunt doardou` categorii... cei \nr`i]i [i amatorii de distrac]ie.

– Tare mi-e team` c` te \n[eli, Lia. Exist` atâtea feluri dejuc`tori. Lucrezi \n bran[a asta de mult timp?

Liei i se p`ru c` tân`rul f`cuse mai degrab` o constataredecât formulase o \ntrebare.

– De vreo trei luni.– A[a se explic` totul. Mai ai \nc` multe de \nv`]at.Fred puse cartea la loc, se ridic` \n picioare [i se uit` la

Lia care st`tea tot ghemuit` pe perne. La urma urmei, dinmi[carea aceea chipul lui bronzat, cu pome]i \nal]i, p`reauturna]i \n bronz. Ce zâmbet ciudat \i ap`ruse pe buze! Lia nu

48 BACCA SLIPPER

mai putea s`-[i dezlipeasc` ochii de pe tr`s`turile lui, de laochii lui care o atr`geau \n mod irezistibil. F`r` s`-[i deaseama, \[i \ntinse picioarele, preg`tindu-se s` se ridice.

– Mos Cr`ciun \n plin august... [opti Fred.Dat fiind c` Lia r`mase mut` de uimire, el continu`:– Stând \n fotoliul `sta verde, \mbr`cat` \n salopet` ro[ie,

pari desprins` dintr-o felicitare de Cr`ciun.Apoi \ntinse mâinile [i o ajut` s` se ridice din fotoliu.

Când ajunse \n bra]ele lui, Lia \i auzi b`t`ile inimii [i observ`emo]ionat` c` [i a ei avea acela[i ritm. Când ridic` ochiispre el, Fred \i s`rut` pleoapele [i nu gura, a[a cum sea[teptase. Apoi se dep`rt` de ea, care se cl`tina u[or pepicioare. Oare din cauza dezam`girii sau a alcoolului b`ut ise \nmuiaser` picioarele? Fred o ]inu cu o mân` ferm`.

– Acum voi pleca, a[a cum am promis, Lia, dar Dumnezeumi-e martor c` trebuie s` fac un mare efort de voin]` ca s` tep`r`sesc!

Ar fi trebuit s`-l \ncurajeze? |i pl`cea de el, dar asta nu erasuficient. De[i b`use destul de mult, era \nc` suficient delucid` ca s` mearg` prea departe cu acest individ. |ndefinitiv, ce [tia despre el? Numele, de unde venea [i undelocuia \n acel moment. Era foarte pu]in [i Lia nu era genulcare s` se \ncurce cu oameni \ntâlni]i \ntâmpl`tor, oricât desimpatici i s-ar fi p`rut.

Totu[i, de data asta, era ciudat de atras` de el, dar oareFred era cel care o ispitea, sau mai degrab` perspectivele

PARIU PE IUBIRE 49

care i se deschideau prin el? Perspective atât de fascinante!N-ar fi fost \n stare s` spun` care ar fi acelea, dar nu voia s`ri[te s` le vad` disp`rând. Instinctul \i spunea c` sufletul einu se va mai vindeca \n veci dac`, pentru un minut depasiune dezl`n]uit`, ar fi pierdut acea speran]` \nc`nedefinit` dar foarte intens`.

Se \ntoarse cu spatele la el [i se duse la u[` f`r` s` maispun` nimic. |nainte s` ias` din cas`, Fred Tancer o s`rut`u[or pe buze, dup` care disp`ru \n \ntuneric...

50 BACCA SLIPPER

Capitolul 3

Ca majoritatea marilor cazinouri din Nevada,"Goldorado" organiza cursuri de preg`tire pentru angaja]iide la mesele de joc. Lia urm` unul din ele [i \nv`]`, printrealtele, s` bat` c`r]ile [i s` le \mpart` conform unor tehniciprofesioniste.

La mai pu]in de o s`pt`mân` de la angajare, Lia observ`c` punctualitatea era o regul` foarte sever`. To]i membriiunei echipe trebuia s`-[i ocupe locurile \n acela[i moment,ca s` evite orice decalaj \n derularea opera]iunilor. |n plus,cea mai mic` \ntârziere, dac` se repeta, putea s`-l costeslujba pe vinovat. Lia trebuia neap`rat s` [i-o p`streze,pentru a-[i duce la bun sfâr[it cercet`rile.

Ca s` fie mai sigur`, atunci când se duse la serviciu adoua zi dup` ce fusese gata s` se \nece, sosi mai devreme

decât de obicei. |[i l`s` ma[ina \n parcarea rezervat`personalului [i se gr`bi spre intrarea principal`. Imenseleu[i din sticl` se deschiser` automat când se apropia de ele [iLia intr` \n holul uria[.

– Iar ai \ntârziat! \i spuse Reilly, [eful crupierilor.Aceast` observa]ie era gluma lui preferat` de la venirea

Liei. Era modul lui de a sublinia c` era \ntotdeauna primadin echip` care punea piciorul \n cazinou.

Lia \i zâmbi politicos [i arunc` o privire spre ceas. F`cândo figur` nedumerit`, v`zu c` de data asta era foarte devreme.

– Azi m-am \ntrecut pe mine \ns`mi... \i spuse ea luiReilly u[or enervat`.

Se hot`r\ s` cumpere un ziar, cu ajutorul c`ruia s`-[i maiomoare timpul pân` s` se duc` la camera de pontaj.

Lia travers` holul de la recep]ie, trecu prin fa]a[emineului monumental din piatr` pe vatra c`ruia ardeauni[te bu[teni artificiali, [i se \ndrept` spre zona magazinelor.Complexul hotelier era uria[, \[i spuse ea uitându-se la[irurile de lifturi care duceau la cele cinci sute de camererepartizate pe [aptesprezece etaje. Zona magazinelor [i salade jocuri video, se g`seau sub ni[te arcade care uneaucl`direa principal` a hotelului [i cazinoului cu o anex` deopt etaje care punea la dispozi]ia celor interesa]i vreo sut`de saloane luxoase cu vedere spre lac, destinate seminariilorsau banchetelor. Lia cump`r` de la libr`rie un ziar din SanFrancisco [i când casiera \i d`du restul, observ` din nou c`

52 BACCA SLIPPER

aici era greu s` ob]ii altceva decât monede foarte grele.Automatele pentru jocuri nu acceptau bancnotele. Metalulera rege aici.

Ca de fiecare dat` când o vedea, arena jocurilor de noroco f`cea s` scoat` o exclama]ie de surpriz`. Avea un decorfoarte bizar. Fascinat`, dar [i amuzat`, Lia r`mase nemi[cat`sub imensa bolt` din fier forjat de la intrare pentru a admiraluxul extravagant etalat \n fa]a ei, \n cea mai pur` tradi]ie alocalurilor de pl`cere de pe vremea goanei dup` aur.

La intrare, podeaua era complet acoperit` cu o mochet`groas` de culoare ro[ie, \mpodobit` cu un model care\nf`]i[a ni[te enorme monede din aur. Lustre care str`luceauca ni[te diamante umpleau permanent spa]iul de lumin`.Trei fântâni luminoase r`spândeau mii de pic`turi \n aer,reflectând culorile prismei, \n timp ce nenum`ratele perlede ap`, agitându-se \ntr-un ritm nebunesc, lansau spretavane o serie de curcubee superbe.

Nu exista nici o fereastr` \n pere]i [i nici un ceas nu-[ig`sise locul \n acest spa]iu, \ncât clien]ii s` nu vad` cumtrece timpul [i s` nu fie tenta]i s` plece.

O \ntreag` zon` era rezervat` [irurilor de aparate pentrumonede. Spa]iul dintre ele era extrem de \ngust [i juc`toriicare se \nghesuiau \n locul acela abia puteau s` se mi[te.

|ntr-o parte, \ntr-un spa]iu mai aerisit, clien]ii puteau s`se distreze la rulet` [i la jocul de zaruri. {efii crupierilor,fiecare din ei r`spunzând de mai multe mese, f`ceau

PARIU PE IUBIRE 53

onorurile precum mae[trii de ceremonie [i supravegheau\ndeaproape juc`torii [i personalul cu scopul de a-idescoperi pe tri[ori.

Era \nc` devreme, dar cu toate astea, primii vizitatori deweekend se plimbau deja prin aren`. Din autocarele venitedin golful San Francisco [i de prin v`ile Sacramento [i SanJoaquin se rev`rsau turi[ti g`l`gio[i care n`v`leau \ninteriorul cazinoului \n care petreceau dou` zile. Doar \ndou` ore, s`lile se transformau \n ni[te uria[e furnicare.

Lia \l recunoscu de la distan]` pe Ed Shields [i \[i amintiimediat discu]ia cu Carrie. Se uit` cu aten]ie la el. Aveapielea g`lbejit`, buzele sub]iri [i \n general nu avea un aerprea simpatic. Rostea cu mai mult` u[urin]` replicir`uvoitoare decât politicoase. Lia \l credea \n stare, a[a cumzicea Carrie, s` urzeasc` un complot \n care Rick s` joacerolul victimei inocente. Totu[i, bunul-sim] \i spunea c` nuera posibil a[a ceva, din cauza circuitului \nchis deteleviziune.

Nici Ed Shields, nici altcineva nu putea s` scape de acelochi fixat permanent asupra zonelor \n care se juca. Era maiprobabil ca Rick s` fi fost prins \n flagrant pentru gre[eli \ngestiune.

Shields [i Lia se salutar` scurt cu un gest din cap [i Lia \[icontinu` plimbarea printre [irurile de aparate de joc. Avea\nc` \n mân` monedele primite ca rest, când se apropiehot`rât` de un automat care-i pl`cea.

54 BACCA SLIPPER

Considerând c` nu va putea s` aprofundeze niciodat`cuno[tin]ele despre jocurile de noroc f`r` s` treac` [i eaprin experien]a juc`torilor, Lia \[i luase obiceiul s` seantreneze cu m`run]i[ul pe care \l avea \n buzunar defiecare dat` când venea la serviciu. Mesele de joc i se p`reauprea costisitoare. |n câteva minute putea s` piard` banii carei-ar fi ajuns s` tr`iasc` vreme de o lun`. Pe când la jocurilecu monede câ[tiga pu]in, \n acela[i interval de timp, dar [ipierdea pu]in. Totu[i, dup` dou` luni, nu ajunsese s`\n]eleag` \nc` ce anume \i \mpingea pe oameni s` fac` sutede kilometri ca s`-[i \ncerce norocul, riscând s` se ruineze.

Liei i se p`rea la fel de enervant` [i abordarea zeilorloteriei, dar nu renun]a la ritual, imaginându-[i c`, \ntr-o zi,\i vor fi r`spl`tite eforturile sub forma unei revela]ii capitale:motivele pentru care semenii ei jucau jocuri de noroc.

Puse ochii pe un aparat care se p`rea c` tripleaz`câ[tigurile. Vâr\ o moned` \n orificiu [i ezit` pu]in \nainte s`trag` la manet`. Dac` mai punea dou` monede, ar câ[tiga depeste trei ori miza simpl`, dar [i-ar folosi toate [ansele osingur` dat`.

Ridic` din umeri [i se hot`r\ s` le trimit` [i pe celelaltedou` dup` prima. Pe panou ap`rur` diferite semnaleluminoase [i câteva cuvinte de \ncurajare. Atunci când ap`s`pe manet`, se auzi un clopo]el, apoi un uruit, urmat curândde un clinchet vesel de metal care cade. Uluit`, Lia v`zu unval de monede rostogolindu-se \n loca[ul special prev`zut

PARIU PE IUBIRE 55

pentru asemenea situa]ii. Se va mai opri vreodat`? se \ntreb`ea \n timp ce se sim]i cuprins` de o agita]ie ciudat`. Cândridic` privirea spre panoul luminos, nu-i veni s`-[i cread`ochilor. Câ[tigase [aptezeci [i cinci de dolari! Niciodat` numai v`zuse a[a un morman de monede de dou`zeci [i cincide cen]i! |n total, de când \ncepuse s` joace, nu pierdusemai mult de zece sau cincisprezece dolari. |ncepu s` râd`când constat` c` nu numai c`-i recuperase, dar avusese [i unprofit. Niciodat` vreo sum` de bani, nici m`car primulsalariu, nu-i produsese o asemenea bucurie.

|n timp ce ma[in`ria scuipa ultimii cen]i, Lia auzi o voceamuzat` \n spatele ei:

– Ia te uit`! Domni[oara din lac, care \mbin` meseria cupl`cerea.

Lia se \ntoarse surprins` [i se trezi nas \n nas cu FredTancer.

– Ah, tu e[ti? exclam` ea f`r` s`-[i ascund` bucuria. Iauite ce am câ[tigat! Azi e ziua mea norocoas`!

– A[a e. Joci des la aparatele astea?– Poftim?I se p`ru c` vede o u[oar` cruzime \n ochii lui, dar era

atât de fericit`, \ncât nu-i d`du aten]ie.– Nu m` a[teptam s` te \ntâlnesc la cazinou, observ` ea.

N-ai venit la Tahoe pentru un seminar?– Te deranjeaz` c` m` g`se[ti aici?– Da de unde, sunt \ncântat`!

56 BACCA SLIPPER

Numai c`, nu [tiu de ce, prezen]a ta aici m` mir`.

– De ce? Un stabiliment de genul `sta valoreaz` milioane

de dolari [i nu marinarii [i cei care stau cu burta la soare \l

]in pe linia de plutire.

– Te afli aici ca s` joci?

|n mod ciudat, se sim]ea dezam`git`.

– Da, voi profita de [ederea aici ca s` m` apuc de jocuri

de noroc, \i r`spunse el evaziv.

Poate chiar \]i voi cere câteva lec]ii. Norocul \]i surâde

mereu a[a cum s-a \ntâmplat azi?

Uitându-se la gr`mada de monede adunat` \n suportul

din fa]a ei, Lia \[i \n`bu[i din nou râsul [i se umfl` \n pene.

– M` men]in la un nivel acceptabil.

– Te exprimi ca un juc`tor autentic!

– Ah, eu nu...

– Nu joci? i-o retez` el cu un aer ne\ncrez`tor. To]i spun

la fel! Am cunoscut mul]i juc`tori, dar nici unul n-a vrut s`

recunoasc`.

Se sim]i u[or jignit`, dar nu f`cu nici un efort ca s`-i

atrag` aten]ia c` se \n[ela \n privin]a ei. O alt` dezmin]ire

din partea ei nu i-ar fi folosit la nimic, ba dimpotriv`, n-ar fi

f`cut s` confirme \n mintea lui Fred p`rerea pe care o avea

deja despre ea. De altfel, poate c`-i va fi de ajutor \n

cercet`rile ei, deoarece p`rea a avea cuno[tin]e solide \n

domeniu.

PARIU PE IUBIRE 57

– Vorbe[ti despre jocurile de noroc ca un om foarteavizat, observ` ea \nainte s`-l \ntrebe pe un ton absolutnevinovat: vei r`mâne mult timp aici?

El nu-i r`spunse imediat, ca [i cum s-ar fi gândit cereplic` s`-i dea. Privirea lui, care cu câteva minute mai\nainte c`p`tase accente mai aspre, redeveni blând` [i Fred\i spuse zâmbindu-i vesel:

– Suficient de mult ca s` te invit s` bem o cafea.{i-i f`cu semn spre Golden Urn, un salon de ceai din

galeria comercial` aflat` la câ]iva metri de ei. Lia se uit` laceas [i constat` c` trebuie s` se prezinte la apel, care avealoc la primul etaj, peste câteva minute.

– |mi pare r`u, nu pot. Oricum, \]i mul]umesc. Trebuie s` intru de serviciu, \i

explic` ea cu o not` de regret. Mi-ar fi pl`cut s` mai st`m devorb`. R`mâne pe alt` dat`.

Când ea d`du s` plece, Fred o prinse de bra].– O clip`... Nu-]i iei premiul din aparat?Lia se fâstâci [i se \nro[i la fa]`. Era ceva neobi[nuit la ea.

Oare o tulburase \n a[a fel \ncât uitase de câ[tigul pentrucare se bucurase atât de mult ceva mai devreme? Subprivirea amuzat` a lui Fred, se uit` la gr`mada de monede[i exclam`:

– Mam` Doamne! Nu-mi vor \nc`pea to]i \n geant`!– Stai pu]in...

58 BACCA SLIPPER

Fred se \ndrept` spre un aparat de schimbat bancnote \nmonede [i-i aduse un fel de cornet uria[ din carton \n carer`sturn` banii câ[tiga]i de Lia.

– Ce s` fac cu `[tia? exclam` ea când el i-l \ntinse.– De obicei, oamenii joac` din nou cu ei.– Dar eu intru imediat \n serviciu. N-ai nici o idee? Nu

pot s`-i ]in toat` ziua...!– Du-te [i schimb`-le \n bancnote.– Pân` num`r` ei monedele, risc s` \ntârzii la serviciu.– Atunci, am s-o fac eu. Evident, dac` ai \ncredere \n

mine... Ce de b`net!– E foarte bine a[a! exclam` ea cu entuziasm, punându-i

cutia grea \n bra]e cu o u[urare evident`.– Ne \ntâlnim \n hol dup` ce ie[i din serviciu, sau mai

bine ar fi s` trec pe la tine s` te iau [i s` mergem s`s`rb`torim evenimentul la un local.

– Ar cam fi rândul meu s` te invit.– Sper c` nu faci parte din categoria aceea de femei care

au preten]ii s` \mpart` nota de plat` pân` la ultimul cent!– Nu, nici chiar a[a, \l asigur` ea zâmbind. Numai c` nu

vreau s` profit de situa]ie sub pretextul c` sunt femeie, a[acum nu-mi place nici s` se profite de mine. De exemplu, \ncazul de fa]`, tu vei face toat` treaba [i eu voi veni [i voi luatotul de-a gata. Mi se pare incorect.

Fred \i arunc` o privire [ireat`:– Nu fi atât de sigur`, frumoas` domni[oar`! Cine [tie?...

PARIU PE IUBIRE 59

Poate c` voi dori s` ob]in un comision. R`mâne de v`zut.– Un comision? repet` ea cu acreal` \n glas, f`cându-se c`

nu \n]elege apropoul lui. Dup` ce era gata s` m` \neci? Defapt, \mi e[ti de dou` ori dator! A[a c` po]i s` \ncasezicâ[tigul meu [i s`-mi oferi o mas`! Am meritat-o din plin...Dar acum trebuie s` plec, \ncheie ea.

Dup` ce f`cu numai câ]iva pa[i, \ncepu s`-[i pun`\ntreb`ri. N-ar fi trebuit s` p`streze doi-trei dolari \nmonede de dou`zeci [i cinci de cen]i \n loc s`-i schimbe peto]i? Ar fi putut s` pun` deoparte cinci sau zece, sau chiarcincisprezece dolari, ca s` aib` cu ce juca mâine. Aparatulacela i se p`ruse extrem de interesant.

Cu atât mai mult cu cât potul cel mare era de o mie cincisute de dolari. A[a c`, vârând \n orificiu câte trei monede,cum f`cuse ast`zi...

Se gândi s` se \ntoarc` [i s`-l roage pe Fred s` nuschimbe totul \n bancnote, dar \[i aminti deodat` de unstudiu efectuat asupra juc`torilor de noroc. Fusese doveditc` ace[tia deveneau uneori juc`tori \mp`timi]i dup` cecâ[tigau o sum` mare de bani sau dup` ce avuseser` operioad` mai \ndelungat` de câ[tiguri repetate. P`rea s` sedeclan[eze un anumit mecanism la anumite persoane caurmare a bucuriei provocate de succes, un mecanism carepunea \n mi[care un proces de aparent` cre[tere a for]ei [iautorit`]ii sale care sc`pa controlului bunului-sim] [i care-iprovoca individului, chiar [i atunci când pierdea, dorin]a de

60 BACCA SLIPPER

a continua [i de a crede c`, jucând mai departe, pân` laurm` va câ[tiga.

Profund tulburat`, Lia nu mai f`cu drumul \napoi. Numai insist` nici asupra vulnerabilit`]ii recent descoperite. Dealtfel, se va l`sa repede de jocurile de noroc, era mai dotat`la capitolul "jocurile gândirii".

|n orice caz, sub aspectul cercet`rii, \nc` nu g`siser`spuns la \ntrebarea ei. De ce perseverase? Nu se refereauneori la juc`torii \mp`timi]i, ci la ceilal]i, care constituiaumajoritatea clientelei cazinourilor, \n general oameni serio[i[i cu mintea la cap. Pentru ace[tia, jocul pe bani nu eradecât o distrac]ie pe care [i-o ofereau din când \n când. Peace[tia \i \ntâlnea Lia cel mai des. Observase c` intrau \ncazinou cu o sum` fix`. Dup` ce pierdeau to]i banii, plecauacas`.

Spre deosebire de juc`torii f`r` leac, ace[tia \[i p`strauautocontrolul. {tiau \nc` de la sosirea acolo c` vor pierde \nmod inevitabil. Pân` la urm`, erau mai pu]in interesa]i decâ[tiguri sau de pierderi. Cel mai important pentru ei era s`se amuze cât mai mult posibil cu suma care [i-o fixaser` \nacest sens.

|[i aminti ce-i r`spunsese unui supraveghetor o femeiecare câ[tigase potul cel mare de o sut` de dolari. Cândindividul o \ntrebase din pur` curiozitate ce avea de gând s`fac` cu banii, ea \i r`spunsese:

– Ei bine, \i voi juca din nou.

PARIU PE IUBIRE 61

Am cheltuit to]i banii pe care \i rezervasem pentru joc.Dac` n-a[ fi câ[tigat acum, la sfâr[it, a[ fi plecat. A[a c`,\nainte s` m` \ntorc acas`, voi miza totul din nou. Aparateleastea sunt ni[te adev`ra]i mon[tri devoratori de bani,ad`ugase ea izbucnind \n râs.

Lia \ncepuse s`-i cunoasc` pe ace[ti juc`tori carefrecventau sta]iunea, nu numai pentru jocurile pe bani, dar[i pentru a se bucura de pl`cerea z`pezii iarna [i aplimb`rilor pe lac vara.

Luau masa \n restaurante de lux [i asistau la spectacolelede calitate oferite de cazinouri.

Pe când se afla la jum`tatea sc`rii, Lia se \ntoarse [i z`risilueta \nalt` a lui Fred Tancer care plecase nep`s`tor cucutia plin` de monede \n bra]e. Abia f`cuser` cuno[tin]` \nurm` cu o zi [i era convins` c` nu-l va mai vedea niciodat`,dar apoi, \n acea sear`, venise s`-i fac` o vizit`. Acum se afladoar la câ]iva metri de ea, [i mai târziu se vor \ntâlni din noupentru masa de sear`.

Nu reu[ea s`-[i mai dezlipeasc` privirea de pe trupul luide sportiv, ale c`rui propor]ii armonioase o impresionaser`atât de mult pe plaj`. |i reveni \n minte ciudata lor \ntâlnire[i pentru prima oar` observ` situa]ia comic` \n care seg`seau. Fuseser` adu[i fa]` \n fa]` de ni[te scufund`ritragicomice, care creaser` \ntre ei ni[te leg`turi care nu lemai permiteau de acum \ncolo s` se poarte ca ni[te str`iniunul fa]` de cel`lalt.

62 BACCA SLIPPER

Cum s` uite figura lui \ncruntat` aplecat` deasupra eicând \[i pierduse cuno[tin]a pe pontonul de lemn? Cum s`nu tresar` când \[i amintea gura lui senzual` care seapropiase atât de mult de a ei? {i de ochii lui asem`n`tori cudou` lacuri limpezi... Cu cât` \ngrijorare o priveau! Lagândul acesta, fu str`b`tut` de un fior din cre[tet pân`-nt`lpi.

Apoi, Lia \[i reveni [i \ncepu s` urce din nou scara cu unpas hot`rât. Ce [tia despre el? se cert` ea \nc` o dat`. Defapt, pu]ine lucruri: se numea Fred Tancer, era din SanFrancisco [i st`tea la ni[te rude. |n plus, se afla aici ca s`joace jocuri de noroc...

***

Fred se opri \ntre [irurile de aparate [i o urm`ri pe Lia cuprivirea.

La un moment dat, tân`ra p`ru s` ezite [i chiar avuimpresia c` vrea s` se \ntoarc` din drum. Se a[tepta s`-i vad`din nou de aproape fa]a frumoas` cu pielea rozalie. Dar nu,se gr`bi s` ajung` la scar`.

Era o tân`r` extrem de tulbur`toare [i cu propor]iiaproape perfecte! Pantalonii negri [i bluza decoltat` dinm`tase alb` ai uniformei \i puneau \n valoare [oldurile u[or

PARIU PE IUBIRE 63

rotunjite [i mijlocul sub]ire, pe care ar fi putut s`-l cuprind`doar cu dou` mâini.

|i pl`ceau ]inuta ei mândr`, conturul armonios alumerilor [i p`rul ondulat tuns scurt. |nf`]i[area eidemonstra c` era o femeie independent`, ceea ce-l \ncânta\n cel mai \nalt grad. |ns` \n ciuda acestei libert`]i evidentepe care o afi[a, Lia era o femeie \n adev`ratul sens alcuvântului, care pur [i simplu \l vr`jise.

|n timp ce ea urca treptele care duceau la primul etaj, el\[i aminti superbele rotunjimi ale sânilor ei pe care leobservase prin materialul sub]ire al costumului de baie. |[iaminti apoi cu tâmplele zvâcnind de emo]ia de dorin]` care-l cuprinsese când o v`zuse lâng` [emineu, \mbr`cat` \nsalopeta aceea ciudat` de cas`. Sim]ise atunci o dorin]`nebun` s` simt` trupul acela cald [i zvelt lipit de al lui.

– Aparatul acesta este liber, domnule?Trezindu-se brusc la realitate, Fred Tancer \[i cobor\

privirea indispus` asupra b`rbatului cu p`l`rie de texancare-i vorbise cu un aer ner`bd`tor [i care ad`ug` pe acela[iton:

– Dac` nu-l folosi]i, a[ vrea s`-l \ncerc [i eu. Am v`zut c`prietena dumneavoastr` a câ[tigat o mic` avere aici.

– V` rog, \i r`spunse Fred [i o lu` din loc.Apoi se duse la ghi[eul b`ncii, unde schimb` con]inutul

cutiei \n bancnote. Puse dolarii \ntr-un compartimentseparat al portofelului s`u [i se duse s` se a[eze la o m`su]`

64 BACCA SLIPPER

a cafenelei Golden Uru, unde comand` o cafea. |n timp ce osavura cu \nghi]ituri mici, \ncepu s` se gândeasc` din nou laLia Andrews.

|nc` de cum \i ap`ruse \n fa]a ochilor pe plaj`, \mbr`cat`\n costumul ei de baie verde care st`tea mulat pe ea ca un aldoilea strat de piele, fusese cucerit de gra]ia ei. |i admirasesuple]ea [i elegan]a gesturilor, mai ales atunci când seaplecase s` vad` cât de rece era apa. Apoi o revedea peponton, luându-[i elan \nainte de a se arunca \n ap` cugenunchii \ndoi]i, având siguran]a unei campioane. I sep`ru c` i se face brusc frig \n momentul \n care oacoperiser` apele lacului. De ce oare nu-[i v`zuse de drum,f`r` s` se mai uite \napoi? se \ntreb` el cu autoironie.

R`m`sese \ncremenit, de parc` ar fi fost hipnotizat. {ideodat`, \[i d`duse seama c` tân`ra se afla \n primejdie. Celpu]in a[a crezuse \n acel moment. Lui Fred nu-i pl`cea s` fiecomparat cu un Don Quijote al timpurilor moderne. Oareac]ionase prea \n prip`? Nu, era sigur de asta. Toateaparen]ele pledau \n favoarea lui. |not`toarea aceea urma s`se \nece. Dac` ar fi pus din nou \n aceea[i situa]ie, [tia foartebine c` ar s`ri iar`[i \n ajutorul ei, cu riscul de a p`rea unidiot.

Când o ridicase pe ponton, \i suflase aer pe gur` [i nu vauita niciodat` bucuria pe care o sim]ise când observase c`revenea la via]`. Pentru asta, fusese suficient s`-[i lipeasc` osingur` dat` gura lui de a ei. Bucuria \i fusese atât de mare,

PARIU PE IUBIRE 65

\ncât fusese cuprins de dorin]a de a o lua \n bra]e [i a ostrânge cu putere la pieptul lui.

Aceast` a doua salvare pe care o efectuase \n via]a lui erafoarte diferit` de prima, \[i spuse el zâmbind u[or ironic. Nuse gândise de mult` vreme la acel incident, dar deodat` ieri,\n timp ce se arunca \n ap` ca s` vin` \n ajutorul Liei, \irevenise \n minte acea amintire din tinere]ea lui.

Avea optsprezece ani [i era vara \n care fusese surprinsjucând black-jack la cazinou. Dat fiind c` nu era \nc` major,fusese alungat din sala de jocuri. Omul pe care-l salvase, nude la \nec, ci dintr-un incendiu, era un mic escroc pe care-lura. Nu-l iertase nici acum c` i-o luase pe Anitra. Cu toateastea, \l scosese dintr-o ma[in` aflat` \n fl`c`ri [i-lresuscitase f`cându-i respira]ie gur` la gur`, printre\njur`turi.

Fred \i era recunosc`tor adolescentului care fuseseodinioar` pentru faptul c` nu-l l`sase pe individul acelamâr[av s` aib` parte de o soart` nefast`. Dac` nu l-ar fisalvat, ar fi avut remu[c`ri toat` via]a. Chiar [i acum, umbraacestuia \i \ntuneca existen]a, la mult` vreme dup` ce ura [iceea ce a provocat-o c`zuser` \n uitare.

{i totu[i, \n timp ce transmitea r`suflarea lui aceluia carerisca s` moar` asfixiat, [tia foarte bine c`, dac` va tr`i, o vaduce pe Anitra departe de el [i pentru totdeauna. Ceea ce se[i \ntâmplase. Peste dou` zile plecaser` amândoi din ora[, [iFred nu-i mai v`zuse niciodat` pe nici unul din ei.

66 BACCA SLIPPER

Trecuse mult` vreme de când nu se mai gândise la Anitra,se mir` el. Pe când era tân`r [i lipsit de experien]`, ea \ibântuia zilele [i nop]ile mai ales dup` ce orgoliul r`nit \iprovocase o furie f`r` margini. Acum, dup` dou`zeci de anide la acele evenimente, se gândea la Anitra cu un amestec deafec]iune [i toleran]`.

Anitra fusese cea mai \n vârst` femeie cu care avusese de-a face \n via]a lui de b`rbat. Avea treizeci [i [ase de ani,adic` dublu decât el la vremea aceea. Cânta \ntr-un cabaretal unui cazinou din Las Vegas. Niciodat` Fred nu mai v`zuseo piele atât de alb`, ni[te sâni atât de plini [i un suflet maigeneros ca al ei.

Fred avea impresia c` femeia aceea nu-l p`r`sise pe totparcursul adolescen]ei lui, dar amintirile despre Anitradeveneau mai clare dup` paisprezece ani. |[i pierduse decurând mama [i sora lui mai mic`, Rozlyn, plecase s`locuiasc` la m`tu[a lui din partea mamei. Fred r`m`sese s`stea cu tat`l lui. Oficial, Lucky Tancer era reprezentantulunei firme de mobilier pentru restaurante [i baruri, dar era[i un juc`tor \mp`timit, de[i refuza s` recunoasc` acestlucru. Dup` moartea so]iei lui, \[i p`r`sise postul [i se ocupanumai cu jocul de c`r]i, dar se l`uda peste tot c` meseria luiera de fapt aceea de comis-voiajor. A umblat din cazinou \ncazinou pân` când a \nchis ochii, \n c`utarea norocului.A[adar, \ntâlnirea cu Anitra era inevitabil`, deoarece Fred [itat`l lui frecventau mereu localurile \n care cânta ea.

PARIU PE IUBIRE 67

Când Lucky câ[tiga mul]i bani, Fred era trimis \ntr-uncolegiu de vaz` din Arizona, iar \n vacan]e locuia \n ni[teadev`rate palate. St`teau \n apartamentele luxoase ale celormai mari hoteluri din Monte Carlo, Puerto Rico sauBahamas. Pentru o vreme, sta]iunile termale ale Fran]ei [iale altor ]`ri europene care aveau cazinouri nu mai erau niciun secret pentru ei, dar au avut [i perioade mai pu]in faste.Locuiau \ntr-o rulot` veche dintr-o parcare situat` laperiferia Las Vegasului. |n asemenea momente, Fred era\nscris la [coala cea mai apropiat`, la care putea ajungemergând pe jos.

Anitra se afla adesea cu ei, fie \n rulot`, fie \napartamentele princiare. |n primii ani nu-i d`duse nici oaten]ie, dar \ntr-o bun` zi, observ` c` \ncetase s`-l maitrateze ca pe un copil, ci ca pe un b`rbat. Se \ndr`gostiseatunci nebune[te de ea, a[a cum un adolescent care iube[tepentru prima oar` e \n stare s-o fac`. Ea i-a f`cut ini]ierea \nvia]a sexual`, \nv`]ându-l \ntre dou` lec]ii de erotism, cums` satisfac` o femeie, provocându-[i \n acela[i timp [i luipl`cere. Fred nu regret` niciodat` acest aspect al educa]ieilui, chiar [i dup` ce ea plecase, l`sându-l s` \nve]e singur c`necazurile din dragoste nu erau neap`rat ni[te maladiimortale.

Fixând cu privirea semnalele luminoase din bar, Fred \[ispuse c` experien]a lui cu Anitra fusese una dintre cele maifolositoare din primii lui ani de via]`, deoarece, \n rest,

68 BACCA SLIPPER

educa]ia lui l`sase cam mult de dorit. Tat`l lui nu [tiuse s`-l \nve]e decât ni[te combina]ii de cifre [i forma]iuni dec`r]i, ca [i un sistem destul de u[or care-i permitea s` joaceonorabil black-jack.

Dup` moartea tat`lui s`u, reu[ise s`-[i asigure astfelsubzisten]a, f`când \n acela[i timp studii universitare. Nop]i\ntregi petrecute la mesele de pocher jucând cu studen]iboga]i \l ajutaser` s`-[i pl`teasc` studiile. |n timpulvacan]elor, câ[tiga prin cazinouri bani suficien]i ca s`tr`iasc` tot anul. |n ziua \n care \[i ob]inuse diploma, stabilic` ura jocurile de noroc [i renun]` s` mai joace. Când intr`\n via]a activ`, se jur` s` nu mai pun` niciodat` piciorul \ntr-un cazinou [i cu atât mai pu]in s` se ating` de vreo cartede joc.

|n ceea ce o prive[te pe Anitra, ea avusese meritul c`-lf`cuse s` fie foarte atent atunci când era vorba despre femei.Aceast` \nv`]`tur` c`p`tat` \nc` de la o vârst` fraged`, \l\mpiedicase pân` \n prezent s` se implice \ntr-o rela]ie petermen lung. E adev`rat c` exista [i reversul medaliei. Fred[tia foarte bine c` din cauza rezervei lui fa]` de femei, riscas` treac` pe lâng` noroc, dac` va veni o zi \n care o va \ntâlnipe aceea femeie din pove[ti, fiin]a ideal` cu care oriceb`rbat ar dori s`-[i \mpart` existen]a.

Pe de alt` parte, [tia c` femeile care pot fi v`zute deobicei prin mediul jocurilor de noroc nu prea sunt dingenul acelora care s` le plac` serile lini[tite petrecute acas`,

PARIU PE IUBIRE 69

la gura sobei. Pe vremea lui Lucky, nici o femeie nu lucra lamesele de jocuri. Ele erau cânt`re]e, chelneri]e sau st`teaula ghi[eele de schimb. Acum, Fred \[i d`dea seama c` uneledin ele nu doreau decât s`-[i câ[tige astfel o pâine, daraltele, cele de genul Anitrei, preferau s` frecventeze juc`toricare mizau sume mari de bani, sau [i mai r`u, c`utau s` stea\n preajma unor derbedei care f`ceau parte din drojdiasociet`]ii [i care frecventau locurile de pierzanie pân` eraugoni]i de poli]ia din Nevada.

De cincisprezece ani nu mai pusese piciorul \n vreunlocal \n care se jucau jocuri de noroc. De[i [tia c` \n prezentcazinourile deveniser` institu]ii respectabile, nu puteatotu[i s` scape de o anumit` reticen]`. Probabil c` amintiriledin tinere]e \i r`m`seser` prea adânc intip`rite \n memorie.Era convins c` niciodat` sora lui, Rozlyn, n-ar lucra \ntr-unasemenea loc.

Atunci de ce se g`sea aici Lia Andrews? |i veni \n minte oprejudecat`: ce c`uta aici o fat` atât de frumoas` [i educat`?

Deveni u[or furios. R`spunsul era simplu, cu atât maimult cu cât Lia \i m`rturisise cu gura ei c` se oprea la aparate\n fiecare diminea]`. Lia Andrews avea \n sânge patimajocurilor de noroc.

{i ce era cu asta? Ce importan]` avea? Dac` ai fost salvatde cineva de la \nec, nu e[ti obligat s` ai o rela]ie de lung`durat` cu acea persoan`. {i \n definitiv, ce avea cu ea? Pân`la apari]ia Liei \n via]a lui, Fred fusese un om foarte trist.

70 BACCA SLIPPER

Modul \n care \n]elesese ea s`-[i câ[tige existen]a, cum \[icheltuia banii [i cum \[i petrecea timpul liber nu-l priveauabsolut deloc.

Ei bine, trebuia s` recunoasc` \ns` c` toate astea \l priveau,dar nu din cauza frumuse]ii Liei sau a farmecului s`u special,care o f`ceau unic` \n ochii lui. |n realitate, sim]ea c` areanumite drepturi asupra ei. Ca [i cum faptul c` fusese cât pece s-o \nece [i apoi o salvase \i conferea o anumit` autoritatede a aproda sau dezaproba modul \n care \[i tr`ia via]a.

Ce ra]ionament absurd! se dojeni \n sinea lui, alungându-[i repede din minte acele gânduri. Deodat`, oangajat` \mbr`cat` \n fust` scurt` cu vol`na[e se \ndrept`spre masa lui [i-l \ntreb`:

– Sunte]i amabil s`-mi da]i legitima]ia pentru a participala loterie?

– Mul]umesc, eu nu joc, \i spuse el zâmbind.Ea se duse la al]i clien]i care \i \ntindeau un cartona[ care

avea \nscris un num`r pe el. Fred achit` nota, ie[i din cl`dire[i se duse \n parcare.

***

Ceva mai târziu, \n aceea[i diminea]`, la câ]iva kilometridep`rtare, pe malul de nord al lacului, cu o pip` stins` \ntre

PARIU PE IUBIRE 71

din]i, Fred se uita pe o foaie de hârtie pe care i-o \ntindeacumnatul s`u, Aaron Burney.

St`teau unul lâng` altul \n fotolii pe terasa casei devacan]` a familiei Burney. Neluând \n seam` frumuse]eapeisajului din jurul lor, cei doi b`rba]i acordau toat` aten]iaproblemelor pricinuite lui Aaron de recenta achizi]ionare acazinoului "Goldorado".

– Uit`-te aici, \i spuse Fred so]ului surorii sale care era \nacela[i timp [i asociatul lui. S`pt`mâna asta am verificat totce \nseamn` func]ionarea hotelului [i restaurantului. Ar fide dorit s` facem o reorganizare, dar, dup` p`rerea mea, nuse petrece nimic anormal.

– Dar nu v`d nici urm` de beneficiu! Eu unul consider c`a[a ceva e cât se poate de anormal! observ` Aaron sup`rat.

– Nu-]i face griji. Doar n-ai cump`rat un han de vacan]`,ci un stabiliment pentru jocuri de noroc [i hotelul aferentnu se va dovedi a avea o rentabilitate prea mare. Informeaz`-te [i tu la oamenii de afaceri pe care-i cuno[ti.Ai s` vezi c` \]i vor spune c` barurile, restaurantele [ihotelurile nu sunt decât ni[te accesorii. Important estecazinoul. Accesoriile n-au decât un singur scop: s` nu-i lasepe clien]i s` se dep`rteze de s`lile de jocuri. Marilor juc`torile place s` aib` totul la \ndemân`, a[a c` e extrem deimportant pentru tine s` le oferi toate aceste servicii.

– Dar situa]ia este contrar` oric`rui principiu comercial,Fred! protest` Aaron. Camerele, s`lile de mese [i buc`t`riile

72 BACCA SLIPPER

ocup` peste [aizeci la sut` din spa]iu [i prin activitatea lornu reu[im decât s` ne acoperim cheltuielile! Dac` ne-am ficondus afacerile a[a cum m` sf`tuie[ti tu acum, n-a[ fi datnici doi bani pe asocierea noastr`.

– De data asta este altfel, crede-m`.Aron nu p`rea prea convins, dar atunci când \i r`spunse,

\n vocea lui se putea observa un real respect [i afec]iune:– Nu-]i pun deloc vorbele la \ndoial`, Fred. {tii foarte

bine c` nu m` pricep deloc la jocurile de noroc.Fred se ab]inu s` nu râd`. |l stima foarte mult pe

cumnatul s`u [i de aceea nici nu se gândea s`-i reaminteasc`acestuia c`-l f`cuse atent \n momentul cump`r`riicazinoului. Aaron \ns` nu ]inuse cont de avertismentele luiFred [i cump`rase o afacere aflat` \n declin.

– Eu am tr`it \ntre juc`torii de jocuri de noroc, Aaron [ide aceea pot s` spun c` mi-a ajuns pân` peste cap, \i spuseel.

Nu ]in s`-]i fiu partener \n aceast` afacere. {i tu ar trebuis` renun]i la ea, ad`ugase el foarte direct.

Mai târziu, când Aaron p`rea \nc` foarte decis s` cumperecazinoul, \ncercase din nou s`-l descurajeze.

– Dup` p`rerea mea, faci o mare gre[eal` investind \ncazinou, Aaron. Ce [tii tu despre modul \n care se conduceo asemenea afacere?

Fusese lipsit de tact, dar observase prea târziu acestlucru.

PARIU PE IUBIRE 73

– |mi permit s`-]i atrag aten]ia c` managementul nu e onecunoscut` pentru mine! \i ripostase Aaron, sup`rat.

Atunci, Fred se gr`bise s`-[i repare gre[eala.– Sunt cel mai indicat s`-mi dau seama, Aaron, c` e[ti un

om de afaceri foarte competent. Insist numai s`-]i atragaten]ia c` un cazinou nu e o afacere ca oricare alta.

Avuseser` aceast` discu]ie cu circa opt luni \n urm`, [iFred \nc` nu-[i schimbase p`rerea. Aaron \[i drese glasul [i-i arunc` o privire jenat` lui Fred.

– Am nevoie de ajutorul t`u, Fred. De aceea te-am rugats` vii.

Fred se a[tepta de mult` vreme s`-i fie cerut ajutorul. Arfi venit oricum, [i f`r` s` i-o cear` Aaron. Erau prieteni defoarte mul]i ani. Cum s` r`mân` Fred insensibil \n timp ceprietenul lui, so]ul surorii lui, se confrunta cu atâteadificult`]i?

– M` bucur c` sunt aici, \i spuse Fred cu sinceritate.{i imediat \i veni \n minte imaginea foarte ispititoare a

Liei Andrews.Pân` \n diminea]a aceea, f`cuse \n a[a fel \ncât s`-[i duc`

sarcina la bun sfâr[it \n complexul hotelier f`r` s` intre \nzona jocurilor de noroc. Se temea s` nu vad` \nviind vechilefantome [i necazurile din alte vremuri. |n prezent, toateastea nu mai aveau nici o importan]`.

Fred se uit` gânditor la cumnatul lui. Oare f`r` Aaron [icapitalul lui ar fi ajuns vreodat` partenerii prosperi care

74 BACCA SLIPPER

erau \n momentul de fa]`? Acest b`rbat cu \nceput de chelie[i burt`, cu o figur` frumoas` [i bronzat` fusese odinioar`un student bogat care cheltuia f`r` s` se uite la bani, maiales la mesele de pocher din campus, \[i aminti Fred.

Dup` ce-[i terminase studiile, Aaron se \nscrisese din noula o facultate, f`r` un scop anume. Neavând problemefinanciare, \[i putea permite aceast` fantezie. Fred nu mai\ntâlnise niciodat` pân` la el un juc`tor de pocher care s`aib` privirea atât de sincer`.

Având diploma \n buzunar, Frad se angajase la o mic`uzin` de fabricat unelte. Probabil c` n-ar mai fi avutniciodat` de-a face cu Burney dac` nu s-ar fi \ntâlnit\ntâmpl`tor nas \n nas pe o str`du]` din San Francisco. Sepierduser` din vedere timp de doi ani [i fiecare din ei aveaimpresia c` se afl` la o r`scruce \n via]a lui. Fred abia aflasec` firma la care se angajase fusese nevoit` s` dea faliment,iar Burney, l`sându-se \n cele din urm` de facultate, doreas` se lanseze \n via]a activ`.

Din simpatie, dar [i din cauz` c` se sim]ea vinovat fa]` deel deoarece câ[tigase de prea multe ori \n fa]a unui adversarprea u[or de \nvins, Fred \l invitse pe Aaron la mas`.

Privind \n urm`, Fred \[i d`du seama c` acel prânz luat\mpreun` constituise o ocazie unic` pentru ei. Pentru\nceput, de[i nici unul din ei nu era obi[nuit cu b`utura,comandaser` dou` martini seci duble. |ntâlnirea seterminase printr-un plan de asociere. Urmau s` salveze firma

PARIU PE IUBIRE 75

la care lucra Fred. Burney va oferi garan]ia necesar`, iar Fredavea deja un proiect prin care s` pun` fabrica pe picioare.Firma lor era acum \nfloritoare, a[a cum fusese de altfelvreme de doisprezece ani.

– Tu finan]ezi opera]iunea, iar eu te transform \ntr-unjuc`tor care va câ[tiga!

Fred \[i amintea amuzat de acea promisiune pe care i-of`cuse lui Aaron la sfâr[itul mesei. Evident, cel de-al doileamartini l-a ajutat mult \n acest sens.

|n primii ani, nu ratau nici o ocazie de a \ncepe o nou`aventur`. Astfel, salvaser` de la faliment o mul]ime de firmeaflate \n dificultate, de la o fabric` de saltele [i pân` la ocresc`torie de p`s`ri prost condus`. Imediat ce redeveneauprospere, ei le vindeau [i, \ncet-\ncet, beneficiile ob]inute lepermiseser` s` creeze noi companii de cercet`ri [i dedezvoltare a unor tehnologii de vârf.

Fred fusese surprins s` descopere c`, \n afar` de fler, maidispunea [i de un al [aselea sim] care \i indica ce fel deafacere s` preia [i care era cea mai bun` modalitate de aob]ine profit. El considera c` era vorba numai de noroc. Deaceea, se amuza foarte mult atunci când presa \l descria cape un "tân`r capitalist cu spirit \ntreprinz`tor \nzestrat cuun discern`mânt aproape supranatural". Unele ziare afirmauc` ar fi vorba despre magie...

F`r` banii lui Burney \ns`, n-ar fi reu[it s` devin`niciodat` partenerii unei afaceri aflat` \n plin` expansiune

76 BACCA SLIPPER

ca cea de acum. |n ceea ce prive[te promisiunea pe care i-of`cuse, nu se putuse ]ine de cuvânt, de[i se str`duise dintoate puterile. |i fusese \ns` imposibil s`-l \nve]e pe Aaron s`joace f`r` s` piard` [i ultimul b`nu]. Recunoscuser` de altfel\n cele din urm` c` nu era bun de nimic la jocul de c`r]i [irenun]ase pentru totdeauna s` mai joace. Pe undeva, Fred \lb`nuia c` achizi]ionase Goldorado ca s`-[i domoleasc`demonii care-l bântuiau [i \n prezent.

– Fred! M` ascul]i, sau ce faci?Fred se \ntoarse spre cumnatul s`u care, stând \n

[ezlongul de lâng` al lui, \l privea cu repro[.– Scuz`-m` Aaron... Ce spuneai?– Vorbeam despre cazinou. |n curând vei face ni[te

controale, nu-i a[a?– Despre cazinou? Ah, da, \ncepând de mâine diminea]`,

dar l-ai numit chiar tu pe Les Mansfield la conducereaacestuia. B`nuiesc c` e st`pân pe situa]ie.

– A[a este. E nemaipomenit! Când a sosit aici, adescoperit o dezordine de nedescris, \n special \ncontabilitate.

Nu e de mirare c` afacerea era gata s` se duc` de râp`!Dar Mansfield a f`cut o treab` extraordinar`.

– M` bucur. A[adar, n-am mare lucru de f`cut acolo.– P`i... ar mai fi [i alte probleme.Burney nu p`rea prea \nclinat s`-i dea explica]ii, dar

continu`:

PARIU PE IUBIRE 77

– Mesele de black-jack ne aduc un profit mai mic decât artrebui. Mansfield e convins c` unul din angaja]i fur`, dar nureu[e[te s` afle cine anume. Unul din crupieri i-a fost indicatdrept suspect, dar când a vrut s` cear` ni[te explica]ii, acestas-a \nfuriat [i [i-a dat demisia.

– {i de atunci, profitul a crescut?– S` zicem c` socotelile s-au mai echilibrat, dar \n perioada

\n care acest angajat a plecat, Mansfield a interzis accesul \ns`lile de joc unui client al c`rui noroc era cam suspect.

– Ce crede Mansfield?– Dup` p`rerea lui, ar putea fi vorba despre un juc`tor

care a pus la punct un sistem de calcul perfec]ionat [iimposibil de detectat, sau despre un complice din rândurilepersonalului.

– M` \ndoiesc c` se poate inventa o metod` care s` scapeneobservat`. |nclin s` cred mai degrab` \n complicitateaunui angajat. Cine [tie dac` nu cumva acest client nu e\n]eles cu cel care ]ine banca mesei de black-jack?

– Acesta s-a dovedit a fi nevinovat. Era un b`iat cinstit [iLes a regretat c` a plecat.

– {i atunci, cum a r`mas?– Les e convins c` avem \nc` \n rândurile personalului o

persoan` necinstit`. E sigur c` exist` o leg`tur` \ntreclientul izgonit [i unul dintre angaja]i. Acesta din urm`deocamdat` st` cuminte, dar Les crede c` foarte curând vom\ncepe s` pierdem din nou la una din mese.

78 BACCA SLIPPER

– {i ce leg`tur` au toate astea cu mine? se interes`, Fredu[or stânjenit.

Aaron nu-i r`spunse imediat. Atunci când \n cele dinurm` se hot`r\ s` vorbeasc`, parc` p`rea c` vrea s` sedisculpe.

– Nu mi-e u[or s` te rog a[a ceva, Fred... {tiu c`propunerea mea n-o s`-]i plac`, dar dup` p`rerea luiMansfield, e singura solu]ie.

– {tiu ce vrei s` spui, Aaron, bomb`ni Fred sup`rat. |ntr-adev`r, nu-mi place deloc ideea ta! {i r`spunsul meu enegativ!

– Ascult`, Fred... |]i cer numai s` joci black-jack pe baniifirmei [i s` fii atent la ce se petrece \n jurul t`u. Pentruangaja]i [i to]i ceilal]i, nu vei fi decât un juc`tor oarecare.

– Nu-mi place, repet` el calm.F`cu totu[i un efort [i-l \ntreb`:– Cât timp va trebui s` fac aceast` mascarad`? Evident, \n

cazul \n care a[ accepta.– Mansfield spune c` ispita va fi mai tare decât ra]iunea.

Ho]ul ar putea s`-[i reia activitatea cu un nou partener \ntr-o s`pt`mân` sau dou`.

– {i dac` nu face nimic? Dac` Les se \n[al`? Dac`vinovatul este cel care a plecat deja? Voi fi condamnat s` jocblack-jack \ntr-o sal` din Goldorado pân` la sfâr[itul zilelormele?

Fred era din nou furios la culme.

PARIU PE IUBIRE 79

– Cât timp vrei s` m` joc de-a detectivul \n cazinoul t`u?– {tiu, Fred, [tiu, spuse Aaron cu atâta dezn`dejde \n

voce, \ncât Fred se mai calm` pu]in, dar dac` o vei face f`r`tragere de inim`, prefer s` nu-]i mai cer nimic.

Fred a[tept` \n t`cere. Peste câteva minute, Aaron insist`:– Da, a[a este, nici nu vreau s` te mai gânde[ti la

propunerea mea, dac` n-o faci din pl`cere.Fred nu reac]ion` nici dup` aceste vorbe.– Nu vreau s`-]i impun nimic cu for]a, continu` Aaron.

Nici m`car pentru dou` s`pt`mâni.Fred zâmbi, enervat. Nu se l`sa dus atât de u[or de

manevra cumnatului s`u.– Mul]umesc, prietene! exclam` el. E[ti dr`gu] c` mi-ai

\n]eles punctul de vedere!Nu-[i ascunse deloc veselia când v`zu privirea uluit` a

[iretului Burney, r`mas brusc g`r` grai.Fred se bucura c` terminase cu Goldorado [i putea \n

sfâr[it s`-[i fac` bagajele [i s` se \ntoarc` \n seara aceea laSan Francisco. Aaron putea s`-[i angajeze un profesionist cas` supravegheze mesele.

Chiar avea de gând s`-i aduc` la cuno[tin]` cumnatuluis`u hot`rârea lui, când \[i aminti de \ntâlnirea pe care o aveacu Lia la cin`. Ce-ar fi s`-i trimit` un bilet prin care s-oanun]e c` fusese chemat de urgen]` \n ora[ul lui? Nu, eramai bine s`-[i amâne plecarea pentru mâine diminea]`. |nprimul rând, \i promisese s`-i dea personal banii pe care-i

80 BACCA SLIPPER

câ[tigase, dar nu era prea indicat s`-i \ntind` un teanc debancnote la masa de black-jack, de team` ca acest gest s` nufie interpretat gre[it de agen]ii de securitate caresupravegheau s`lile prin camerele de luat vederi.

Dar acesta nu era singurul motiv, fu nevoit s` recunoasc`tân`rul, u[or stânjenit. Nu voia s` renun]e la \ntâlnirepentru c` dorea s-o revad` pe Lia Andrews. Dup` ce vaajunge \n ora[, ea nu va mai fi decât o amintire care i se va[terge treptat din minte. Atunci, ce r`u f`cea dac` \[i doreas` mai petreac` \mpreun` câteva ore? Pentru ultima oar`...

Aaron se uit` \n continuare la cumnatul lui cu o figur`ne\ncrez`toare, dar Fred ghici c` era pe cale de a-[i adunadin nou tot curajul de care era \n stare ca s` lanseze un ultimatac, a[a c` se ridic` gr`bit din [ezlong.

– Mai am dou`-trei lucruri de verificat \nainte s` plecmâine diminea]` la San Francisco. Te rog s` m` scuzi, dartrebuie s` te p`r`sesc. M` duc la Goldorado s` vorbesc cuLes. |mi pare r`u c` nu pot s`-i s`rut pe Roz [i pe copii, f`-otu din partea mea. Voi trece pe aici mâine diminea]`, ca s`-mi iau r`mas-bun.

– Stai pu]in, Fred! \l strig` Aaron.Dar nu se ridic` suficient de rapid din [ezlong. Fred deja

ie[ise din cas` [i se \ndrepta spre ma[ina lui pân` s` apuceAaron s`-l ajung` din urm`.

PARIU PE IUBIRE 81

Capitolul 4

Lia \[i \n`bu[i un c`scat. Nu-i pl`cea deloc s` lucreze \nschimbul de diminea]`. Primele dou` ore treceau extrem de\ncet. Ura faptul c` trebuia s` stea jos, f`r` nici o treab`,a[teptând \n fa]a mesei goale s` vin` clien]ii.

|ntreg cazinoul p`rea c` se treze[te cu greutate. Juc`toriidin noaptea aceea deja urcaser` \n camerele lor, s` se culce\n zorii zilei. Participan]ii la conferin]a care se anun]aser`dup`-amiaz` \n sala de jocuri erau aduna]i acum \n s`lile deconferin]`.

Mul]imea de turi[ti care fuseser` adu[i de autocare se\mpr`[tiaser` prin baruri [i galeriile comerciale, doar uniidin ei \ncepuser` s` joace la aparatele cu monede.

|n jurul ei, doar dou`-trei mese erau ocupate cu juc`tori,care veneau acolo indiferent de or`. Se uit` cu aten]ie \n

fiecare col] al s`lii uria[e [i \[i d`du brusc seama c` era \nc`utarea cuiva: a lui Fred Tancer.

|i spusese c` avea de gând s` joace, f`r` s` precizeze când[i unde. Poate la masa ei? Ideea nu-i pl`cu deloc. Oare \ipl`cea numai black-jack? Cine [tie dac` nu cumva prefera s`joace bacara sau la rulet`. Sau poate barbut. Uneori observac` b`rba]ii aveau ceva special \n modul \n care aruncauzarurile. Totu[i, Fred nu p`rea s` fac` parte din aceacategorie. Acest joc nu era potrivit cu stilul lui, \ns` n-ar fiputut s`-[i explice de ce.

Dar jocul de black-jack? Oare ce provocare g`sise el \nacest joc, \n cazul \n care ar fi jucat? Limbajul [i mecanismelespecifice acestuia erau la fel de greu de \nv`]at ca [i jocul\nsu[i.

De exemplu, atunci când juc`torul dorea o alt` carte, \nloc s`-i cear` pur [i simplu crupierului s`-i dea una, el doaratingea masa cu cele pe care le avea deja \n mân`. Regizareaacestei scene conferea un anumit mister unui joc care altfelnu era prea complicat.

– Scuza]i-m`...Lia se trezi din visare [i-[i \ndrept` aten]ia asupra unei

femei cu p`rul c`runt, \mbr`cat` \ntr-un costum de culoareaciocolatei.

Ea i se adres` Liei cu un aer foarte hot`rât:– Vreau s` \nv`] black-jack. So]ul meu m-a sf`tuit s` m`

limitez la aparatele pentru monede deoarece, zice el,

PARIU PE IUBIRE 83

black-jack e un joc pentru b`rba]i. {i a mai ad`ugat c`femeile nu sunt destul de de[tepte ca s` joace a[a ceva.

Lia remarc` ciuda din vocea ei.– Voi fi \ncântat` s` v` demonstrez c` so]ul

dumneavoastr` se \n[al`, \i r`spunse tân`ra. Ne face marepl`cere s`-i ajut`m pe \ncep`tori atunci când avem o mas`liber`. V` voi \nv`]a tot ce [tiu.

Turista lu` loc pe unul din taburetele \nalte dispuse \ncerc \n jurul unei mese de joc, \n timp ce Lia b`tea c`r]ile.

– Principiul const` \n a aduna dou`zeci [i unu de puncte.Nu mai multe de atât. Dac` ve]i avea mai multe, ve]i pierde.Popii, damele [i vale]ii valoreaz` fiecare câte zece puncte, iarcelelalte c`r]i au valorile care sunt \nscrise pe ele, \n afar` deas, care \nseamn` unsprezece puncte sau un punct, \nfunc]ie de op]iunea juc`torului.

– Dar [tiu toate astea, protest` doamna foindu-se pescaun. Am \nv`]at uitându-m` \n timp ce juca so]ul meu.Vreau s` aflu \n schimb toate celelalte aspecte... respectivcum s`-mi amintesc c`r]ile deja ie[ite din joc ca s` pot mizamai mult... \n]elege]i ce vreau s` spun, nu-i a[a?

Lia izbucni \n râs.– Ah, da, \n]eleg! V` referi]i la calcule...Fusese \nv`]at` \nc` de la \nceputul preg`tirii s` se

fereasc` de juc`torii care, ca un fel de magicieni aimatematicii, inventau fel de fel de metode foarte complicateprin care s`-[i poat` aminti c`r]ile ie[ite din suport [i apoi

84 BACCA SLIPPER

\ntoarse \n joc. Lia \ns` nu [tia aproape nimic din toateaceste tehnici extrem de complicate cu care unii juc`tori aupierdut aproape la fel de mult timp cât i-a luat ei s` ob]in`o diplom` la facultate. Ace[tia erau \n stare s` spun` \n oricemoment al jocului ce c`r]i fuseser` scoase din joc [i câte mair`m`seser` de dat. Calculele \i ajutau s`-[i creasc` atuurilefa]` de cele ale cazinoului. |n felul acesta, cel pu]in teoretic,\[i m`reau câ[tigurile. Ca s` ob]in` \ns` rezultate str`lucite,trebuia s` aib` un real talent, mult` inteligen]`, s` fieperseveren]i [i s` beneficieze de o mare capacitate deconcentrare. |n plus, era nevoie de o memorie vizual` ie[it`din comun.

– Tare mi-e team` c` nu voi fi \n stare s` v` fiu de folos\n aceast` privin]`, \i spuse ea clientei. De altfel, suntconvins` c`, \n cazul \n care v-a[ furniza informa]ii despresisteme greu de depistat, cazinoul n-ar fi de acord. Dac`aceast` problem` v` interesez` \ntr-adev`r, ve]i g`si lalibr`rie ni[te c`r]i \n care sunt descrise aceste combina]ii.

– |]i mul]umesc, domni[oar`, v` voi urma sfatul, se hot`r\interlocutoarea ei coborând de pe taburet.

Lia se sim]i totu[i datoare s-o pun` \n gard`.– Ar trebui s` [ti]i, doamn`, c` sunt pu]ini juc`torii care

folosesc anumite scheme de joc [i care s` câ[tige sumeuria[e, [i dup` ce d` norocul peste ei, pu]ine suntcazinourile care-i mai primesc s` joace la ei.

– E legal s` se procedeze a[a?

PARIU PE IUBIRE 85

– Nu, dar un cazinou are dreptul s` interzic` accesulunui juc`tor la mesele lui de joc [i majoritatea acestorstabilimente adopt` aceast` politic` fa]` de clien]ii careobi[nuiesc s` foloseasc` anumite sisteme de joc.

Dup` ce r`mase din nou singur`, Lia se gândi din nou latat`l ei, care-i fr`mânta mereu gândurile din diminea]apetrecut` la spital. Avea o mare dorin]` [i anume aceea carela]ia lor s` devin` mai pu]in furtunoas`. Nu-[i f`cea iluzii.|[i d`dea seama c` acestea nu vor fi niciodat` perfecte. Liaera prea lucid` ca s` \n]eleag` tot ce-i desp`r]ea, pe ChesterAndrews [i pe ea, [tia foarte bine subiectele asupra c`roraaveau discu]ii interminabile, dar pentru Lia devenea din ce\n ce mai important s` g`seasc` un mijloc de a atenua acesteconflicte.

Ce mult \i lipsea omul acela pus mereu pe ceart`! SanFrancisco nu se afla decât la patru ore de mers cu ma[ina. |nplus, domnul Andrews era un fel de semipensionar \npropria lui firm` a[a c` nimic nu-l \mpiedica s` vin` s`petreac` \mpreun` cu so]ia lui câteva zile la Tahoe. Lia segândea [i la mama ei, care ar fi fost foarte bucuroas` s`-i fac`o vizit`.

Dup` ce va ajunge acas`, le va scrie [i-i va invita \n c`su]aei de pe malul lacului. Poate c`, din precau]ie, era mai bines-o sune pe mama ei \n prealabil. Era un vicle[ug. DoamnaAndrews va avea astfel timp s`-l preg`teasc` psihologic peso]ul ei \nainte de sosirea scrisorii, \ncercând s`-l aduc` la

86 BACCA SLIPPER

sentimente mai bune referitor la noul loc de munc` al fiiceisale.

Un client o smulse brusc din gânduri. |n timp ce secoco]a pe taburet, acesta \i \ntinse o bancnot` de dou`zecide dolari pentru a cump`ra jetoane.

Participan]ii la congres tocmai \[i terminaser` [edin]a dediminea]` [i \ncepuser` s` umple sala. |n câteva minute,masa Liei se complet` [i tân`ra \ncepu s` distribuie c`r]ijuc`torilor.

***

Concentrarea necesar` era atât de mare, \ncât fiecarecrupier nu lucra decât patruzeci de minute dintr-o or`. Un\nlocuitor prelua [tafeta vreme de dou`zeci de minute, timp\n care titularul se odihnea. Lia profit` de una din acestepauze pentru a scrie o scrisoare scurt` p`rin]ilor ei. Pe la\nceputul dup`-amiezii, \n timpul unei alte pauze, se duse larecep]ie [i i-o d`du unuia din func]ionarii care o va expediao dat` cu coresponden]a hotelului.

Când se afla pe punctul de a intra \n holul uria[, z`risilueta \nalt` a lui Fred Tancer. Lia r`mase pe loc, for]ând-ope persoana din spatele ei s` se loveasc` u[or de ea. |n felulacesta, se evit` o coliziune \n lan] \n rândurile valului uman

PARIU PE IUBIRE 87

care se deplasa de-a lungul pasajului dintre cele dou` zoneale cl`dirii.

– Scuza]i-m`, [opti Lia cu inima b`tându-i mai repede.Abia observ` privirile furioase pe care i le aruncau cei din

jurul ei, atât era de ner`bd`toare s` se ascund` undeva. Ocoloan` pe care erau a[ezate ni[te plante i se p`ru unrefugiu relativ sigur [i Lia se gr`bi s` se ascund` \n spateleei.

|n ziua aceea se surprinsese de mai multe ori c` se uit`atent` la oamenii din jur, a[teptându-se s` apar` Fred, dar \nacel moment nu era preg`tit` s` dea nas \n nas cu el \n fa]arecep]iei. Clara, func]ionara care r`spundea decoresponden]`, \i \nmâna acestuia un teanc de scrisori. Liaezit`. Era foarte tentat` s` se apropie de el, dar \n acela[itimp o re]inea o timiditate pe care nu reu[ea s-o \n]eleag`.

|n timp ce ea \nc` nu se hot`râse ce s` fac`, Fred se\ntoarse [i travers` holul r`sfoind teancul de plicuri. Intr`apoi \n lift, f`r` s` se uite \n jurul lui [i u[ile acestuia se\nchiser` imediat. Lia nu-[i rec`p`t` nici acum sângele-rece.

Ascuns` \n continuare \n spatele frunzi[ului plantelor,oft` adânc, \ntrebându-se \n sinea ei ce se \ntâmpla cu ea.Nu trecuse oare de vârsta timidit`]ii? Având sentimentul c`era o proast`, se uit` pe furi[ \n jurul ei, pentru a se asigurac` retragerea ei nu fusese observat` de cineva. Apoi, seapropie de Clara cu un aer foarte lini[tit [i cu un mersnep`s`tor.

88 BACCA SLIPPER

|n urm` cu câteva zile, luaser` prânzul \mpreun` la masapersonalului. Clara era la curent cu toate evenimentele careaveau loc \n incinta cazinoului "Goldorado". Gurile relespuneau c` ra]iunea ei de a fi era aceea de a povesti tot ceafla!

Lia \i d`du scrisoarea [i banii pentru timbru [i ascult`ultimele bârfe. Când se afla pe punctul s` plece, cuprins` deun impuls brusc, tân`ra o \ntreb`, pref`cându-se totalindiferent`:

– Apropo... b`rbatul care a venit s`-[i ia coresponden]a \nurm` cu câteva minute...

Clara abord` un aer pozna[.– {i tu l-ai remarcat? Cât` prestan]`, nu-i a[a? La un semn

al lui m-a[ duce dup` el pân` la cap`tul lumii! Nu se poatespune c` e un b`rbat prea frumos dar cine \[i mai puneproblema frumuse]ii la un asemenea b`rbat: se nume[teFred Tancer.

– {tiu. Unde locuie[te [i cu ce se ocup`?Lia uit` dintr-o dat` s`-[i mai ascund` interesul fa]` de

persoana lui.|nainte s`-i r`spund`, Clara c`ut` \ntr-un fi[ier [i lu` o

carte de vizit`, cea a lui Fred Tancer.– Locuie[te \n Burlingame, \n golful San Francuisco.– Da, [tiu, spuse Lia ner`bd`toare.– Investi]ii financiare, continu` Clara care citea de pe

cartea de vizit`.

PARIU PE IUBIRE 89

– Investi]ii financiare?– Da. Pe cont propriu. Asta e tot ce scrie, \ncheie tân`ra

\ntinzând cartona[ul Liei. Mai e ceva... Ocup` unul dinapartamentele cele mai luxoase din hotel. Vezi stelu]a astaaurie de aici, din col]? {tii ce semnifica]ie are?

Dat fiind c` Lia \[i m`rturisi ignoran]a dând u[or din cap,Clara \i explic`:

– Asta \nseamn` c` este un oaspete al hotelului.– Vrei s` spui c` este vorba despre un juc`tor important?

se interes` Lia, nevenindu-i s`-[i cread` urechilor.– Cum s-ar putea explica altfel? Goldorado n-are nici un

alt motiv s`-l g`zduiasc` \n mod gratuit. Conducerea sea[teapt` probabil ca el s` piard` enorm datorit` mizelormari pe care va juca. Poate c` acest lucru nu va avea loc dedata asta, ci \n cursul urm`toarei lui vizite sau [i mai târziu.|n cele din urm` va rambursa cazinoului fiecare b`nu]cheltuit cu cazarea \n apartamentul acesta de lux, plus odobând` considerabil`! Goldorado va avea astfel un profituria[ de pe urma lui.

– Asta \nseamn` c`, dup` ce a mu[cat din momeal`,fraierul se treze[te \n pierdere, coment` Lia cu cinism.

– Toate cazinourile procedeaz` a[a, \n plus, nu e nimenifraier. To]i juc`torii de anvergur` ca Tancer [tiu foarte binela ce trebuie s` se a[tepte. Pentru ei nu e decât o alt`provocare, ca un al doilea mod de a paria. {tiu c`stabilimentele astea sper` s`-i vad` pierzând mai mult decât

90 BACCA SLIPPER

chiria unui apartament princiar, dar juc`torii sunt convin[ic` a[a ceva nu se va \ntâmpla. Cazinourile \i g`zduiescgratuit ca s` fie sigure c` vor veni \n s`lile lor de jocuri,deoarece oricum trebuie s` joace undeva.

Lia se \ntoarse la locul ei de munc`, indiferent` la ce sepetrecea \n jurul ei. Informa]iile ob]inute de la Clara odezam`giser` profund.

E adev`rat c` n-avea nici un drept s`-i ia \n nume de r`ului Frad Tancer c` era cine era. Nu o min]ise, deoarece \ispusese foarte sincer c` juca jocuri de noroc. De altfel, astaera cam tot ce-i spusese despre el, bine\n]eles \n afar` denume [i de ora[ul \n care locuia.

Atunci când \i f`cuse acea m`rturisire, Lia nu-l ascultasecu aten]ie. Refuzase s-o fac`, fiind mult mai absorbit` decontemplarea figurii lui atr`g`toare, cu privirea inteligent`[i afectuoas`, fiind foarte impresionat` de for]a care emanadin acel b`rbat [i de umorul de care totu[i nu f`cea preamare parad`. Fred Tancer era foarte diferit de Toby. Deaceea, Lia preferase s` nu-l asculte când acesta \i spusese c`avea acela[i defect ca [i Toby.

Avea oare de gând s` joace aici, la Goldorado? Clara \idezv`luise c` Fred Tancer f`cea parte din categoria marilorjuc`tori profund implica]i \n jocurile de noroc. Lia trebuias` recunoasc` un lucru evident [i anume acela c` FredTancer \[i petrecea cea mai mare parte a timpului\ncercându-[i permanent norocul

PARIU PE IUBIRE 91

Deodat`, \i veni s`-i scrie un bilet lui Fred prin care s`-lanun]e c` anuleaz` cina, dar nu voia s` cedeze aceluiimpuls.

Cum s` renun]e la el când numai dac` se gândea la Fredse sim]ea tulburat` la culme? Cum s` poat` nega c` celedou` \ntrevederi cu el deschiseser` un soi de u[i c`treaventur`? Acest b`rbat avea ceva misterios, o profunzimefascinant` care, \ntr-un anumit sens, d`deau o alt`dimensiune vie]ii sale.

De ce murd`rise Clara acea imagine cu bârfele ei? Lia erasup`rat` pe tân`r`, dar apoi [i pe ea \ns`[i. Nu trebuia s`-ifie ru[ine s-o critice pe cea care \n definitiv nu fusese decâtun mesager? |n ochii ei, Fred era ca \nainte. Fie c` juca, fiec` nu, i se p`rea la fel de irezistibil.

Atunci, de ce \i era team`? |i propusese numai s` petreac`o or`-dou` \mpreun` cu ea, nu pân` la sfâr[itul zilelor lui!Dup` aceea, el va pleca. Totu[i, un glas sfâ[ietor \i [optea c`era speriat`, c` se temea c` dac` se vor revedea, va suferiatunci când se vor desp`r]i.

Lia \[i \ndeplini sarcinile de serviciu cu precizia uneima[in`rii. Gesturile ei erau eficiente [i nu erau tulburate deemo]iile contradictorii care-i fr`mântau sufletul.

La \nceput, refuz` s` cread` c` ceea ce-i spusese Clara, ac`rei faim` de bârfitoare era cunoscut` de toat` lumea, dar\n secunda urm`toare \i d`dea dreptate recep]ionerei,deoarece Fred figura pe lista invita]ilor privilegia]i ai

92 BACCA SLIPPER

cazinoului-hotel [i beneficia de un apartament care deobicei era rezervat clien]ilor dispu[i s` piard` sumesubstan]iale la mesele de joc.

|n timp ce purta acea discu]ie mut` cu ea \ns`[i, i se p`ruc` z`re[te \n rândurile mul]imii juc`torilor un trec`tor custatur` de sportiv. Inima \ncepu s`-i bat` mai repede [ipentru câteva clipe \[i pierdu capacitatea de concentrare. |nmomentul acela, un juc`tor nervos aflat la cap`tul cel`lalt almesei, \i f`cu semn c` vrea o carte. Fiind neatent`, Lia nuobserv` imediat gestul acestuia. Atunci, clientul o strig`,ro[u la fa]` de furie [i poate [i din pricina excesului dealcool b`ut la bar \nainte s` vin` s` joace.

– O carte, v` rog, o carte! Cât trebuie s` mai a[tept ca s`fiu servit?

Lia se str`dui s` r`mân` calm`. Când \i \ntinse ceea ce dorea, nu se l`s` impresionat` de

privirea lui urât`. Acesta se uit` la cartea primit` [i ceru peun ton moroc`nos:

– |nc` una!Lia execut` ordinul, apoi se sim]i foarte satisf`cut` când

v`zu c` juc`torul puse jos \njurând o serie de c`r]i care \ntotal f`ceau dou`zeci [i patru de puncte. Jubilând \n sineaei, Lia adun` \n mijlocul mesei jetoanele celor carepierduser`.

|n realitate sup`rarea nu-i fusese cauzat` de acel personajgr`bit s` fie servit, ci lipsei ei de aten]ie, a[a c` se hot`r\ s`

PARIU PE IUBIRE 93

nu se mai gândeasc` decât la obliga]iile se serviciu [i s`-[ialunge din minte orice gând agasant.

Dup`-amiaz` se \ntoarse acas`, f`cu un du[ [i se sp`l` pecap. Apoi \[i puse toaleta preferat`, o rochie din m`tasealbastr`, asortat` cu ochii. Fusta plisat` \i mângâia picioarelela fiecare pas [i le punea \n valoare, deoarece tivul acesteiase oprea deasupra genunchiului. Era o ]inut` sofisticat`, dar[i simpl` \n acela[i timp, numai bun` pentru a lua masa \nora[.

Atunci când, la ora stabilit`, Fred suna la u[`, tân`ra erapreg`tit` [i se duse s`-i deschid` cu zâmbetul pe buze. Acumera ciudat de calm` [i st`tea \n fa]a lui urându-i bun venit.

Reu[ise \n sfâr[it s` scape de \ndoielile groaznice care ofr`mântaser` toat` diminea]a. E adev`rat c` acestear`mâneau ascunse undeva \n mintea ei, dar \n seara aceeaera hot`rât` s` le dea uit`rii. Era convins` c` vor reveni lasuprafa]` mai târziu, dar voia ca m`car \n seara aceea s` nuse mai lase chinuit` de ele.

|n seara aceea, Fred Tancer, juc`torul de jocuri de noroc,nu era decât o inven]ie n`scut` din imagina]ia Clarei.

Seara aceea \i apar]inea Liei. Liei [i lui Fred, un b`rbatpur [i simplu seduc`tor...

94 BACCA SLIPPER

Capitolul 5

Ca to]i b`rba]ii, [i Fred Tancer era convins c` undeva \nlume \l a[tepta femeia ideal`. Cum ar`ta oare creatura aceeade basm? Bine\n]eles, totul era o chestiune de gust [i fiecaredin ei alegea \n func]ie de preferin]ele lui. Existau unii carepuneau ochii pe o fat` simpl`, a[a cum f`cuser` ta]ii lor\naintea acestora [i apoi cei care nu voiau decât ni[te f`pturide vis pe care le g`seau \n paginile revistelor Playboy.

Când plec` de la Aaron Burney \n dup`-amiaza aceea,Fred \n]elese c` n-avea nici o inten]ie s` anuleze cina cu LiaAndrews. Ea era foarte diferit` de celelalte femei cu care \ifusese dat s` se \ntâlneasc` pân` atunci. Presim]ea c` Lia nuera departe de acel ideal feminin pe care [i-l dorea.

Dup` clipa \n care o ]inuse \n bra]e, i se p`rea c` plute[tepe un nor. Toate incertitudinile i se spulberaser`. Citise \n

ochii ei c` [i-ar fi dorit ca el s` mai r`mân`, dar nu f`cusenici un gest s`-l re]in`. Fusese mai \ntâi surprins, apoidezam`git [i \n cele din urm` se enerv`. |n momentul acelase declan[ase totul. Acum dorea s` descopere de ce p`reaLia Andrews c` ar corespunde idealului pe care-l c`uta.

Anitra \l ini]iase \n domeniul asem`n`rilor misterioasecare apropiau un b`rbat de o femeie, dar atunci era \nc`prea tân`r [i prea lipsit de experien]` ca s` se gândeasc` lagenul de femeie pe care i-ar pl`cea s-o p`streze lâng` elpentru toat` via]a. Mai târziu, când a presim]it cam cum arar`ta acea femeie, modelul care \i veni \n minte nu fu cel alAnitrei, nici cel al mamei sale. Totu[i, aceast` figur`imaginar` sem`na pu]in cu amândou`.

Dup` Anitra, avusese mai multe aventuri. De exemplu, lafacultate, fusese foarte \ndr`gostit de o student` superb` [imai târziu, când avea dou`zeci [i nou` de ani, o tân`r`frumoas` care f`cea parte din conducerea unei companii, \if`cuse inima s`-i bat` mai repede \n piept. {i altele reu[iser`s`-l cucereasc` pentru o vreme, dar nici una din ele nu-ipl`cuse atât de mult \ncât s`-[i doreasc` m`car o singur`clip` s` aib` o rela]ie mai serioas`.

De curând, toate aceste e[ecuri repetate \ncepuser` s`-l\ngrijoreze.

Urma s` \mplineasc` peste pu]in treizeci [i cinci de ani [i\ncepuse s` cread` c` statutul s`u actual de fl`c`u tomnaticdovedea c` e un neispr`vit. Uneori chiar \i venea s` se

96 BACCA SLIPPER

\nsoare cu prima femeie care-i va ie[i \n cale, dac` nu puteadescoperi femeia ideal`.

Acum, era mistuit de dorin]a nebun` de a afla cine era LiaAndrews, dar pentru asta era evident c` nu erau de-ajunsdou` ore petrecute \ntr-un restaurant. Iat` de ce, \n timp cemergea spre ma[ina parcat` \n fa]a casei familiei Burney,Fred se hot`râse s` nu se \ntoarc` a doua zi la San Francisco.Va mai r`mâne o vreme aici [i se va ocupa de problemelecazinoului. Aaron va fi mul]umit [i Fred va avea un motiv\ntemeiat ca s` nu plece.

{tia c` Lia nu era o fat` simpl`. Era convins c` trebuia s`ac]ioneze cu mare grij`. Poate c` va avea nevoie de o lun`...sau chiar un an \ntreg... ba chiar tot restul zilelor lui pentrua o \mblânzi.

***

Dup` ce se \ntoarse la Goldorado, Fred se duse la etajulal doilea, unde se g`seau birourile conducerii. Se sim]ea cala el acas` \n locul acela de când Burney \l rugase s` fac`anumite verific`ri.

Din moment ce colaborarea va continua, de ce s` nu\nceap` imediat [i s` vad` ce se petrecea \n cazinou, \[ispuse el intrând \n birou.

PARIU PE IUBIRE 97

– Domnul Mansfield a ie[it pu]in, domnule Tancer, \lanun]` politicoas` secretara directorului. Dac` dori]i s`-la[tepta]i, v` asigur c` nu va \ntârzia mult.

– Am \n]eles, spuse Fred, care se hot`r\ s` nu piard`timpul degeaba.

|n timpul `sta mai arunca o privire prin fi[elepersoanului angajat.

Primul dosar era cel al lui Dorothy Abbott, func]ionar` laghi[eul de schimb, urm`toarele erau ale lui Mike Afton,ajutor de osp`tar, Kenneth Akers, crupier, Cheryl Albright,barman, Ames, crupier [ef [i apoi Lia Andrews.

Lia Andrews! |ntre Ames [i Asher, \n ordine alfabetic`normal`. Fred clipi din ochi ca [i cum numele acela era scriscu litere de foc. Lu` dosarul cartonat \ntrebându-se de ceera atât de mirat, apoi \l puse la loc imediat. Era adev`rat c`era interesat de tot ce o privea pe Lia, dar de aici [i pân` laa o spiona...

Fred trecu la Asher, dar se gândea \n continuare la Lia.Ardea de ner`bdare s` deschid` dosarul [i s` citeasc` cescria \n el. Era oare prea con[tiincios? Nu voia s-o prind` \ncapcan`, ci numai s` afle ni[te detalii pe care ea ar fi pututfoarte bine s` i le spun` cu gura ei dac` s-ar fi \ntâlnit \nni[te \mprejur`ri mai pu]in neobi[nuite.

Atunci, ca un elev ner`bd`tor, lu` dosarul [i \ncepu s`-lciteasc`.

Era din California [i p`rin]ii ei locuiau la Piedmont.

98 BACCA SLIPPER

Fred cuno[tea bine acel cartier reziden]ial situat pe undeal, \n golful San Francisco. Tat`l ei conducea o firm`respectabil` cu care Fred avusese ocazia s` lucreze. Toateastea nu-l interesau absolut deloc, a[a c` \ntoarse mairepede foile.

Doi ani la Universitatea Stanford, un an \n Europa, doi castewardes` la o companie aerian` interna]ional`, apoi\ntoarcere la Stanford pentru pentru a-[i lua licen]a \npsihologie constituir` informa]ii care nu-l impresionar` peFred, ba dimpotriv`, i se p`ru c` vede \n acele date oanumit` instabilitate care-l mir`.

Afl` apoi c` Lia avusese un post \ntr-o institu]ie deconciliere familial`, post pe care-l abandonase \n urm` cupatru luni pentru a se angaja la Goldorado. Dezam`git, Fredstudie formularul pe care Lia \l completase cu mâna ei. G`siacelea[i informa]ii ca cele consemnate \n C.V. Totu[i, unanumit r`spuns \i atrase aten]ia \n mod special.

|ntrebarea era urm`toarea:– De ce a]i p`r`sit postul anterior?Fred citi \ncet ce r`spunsese Lia:– Mediul \n care \mi voi desf`[ura activitatea este plin de

via]` [i fascinant \n compara]ie cu cel \n care lucrez \nprezent. |n plus, salariul este mult mai mare.

O angajat` de la masa de jocuri a cazinoului "Goldorado"câ[tig` mult mai mul]i bani decât un psiholog cu diplom`universitar`.

PARIU PE IUBIRE 99

Deci pân` la urm` \[i dorea s` nu se plictiseasc` [i s` fiemai bine pl`tit`. La fel ca Anitra, Buffy [i Erica, cele treifemei pe care Fred la frecventase suficient de mult timp cas` \n]eleag` ce a[teptau de la via]`. Poate c` asta \[i doreautoate femeile. Probabil c` asta avea o oarecare leg`tur` culupta lor \mpotriva jugului impus de c`tre b`rba]i, conformtradi]iei. Nu erau deloc de condamnat.

Totu[i, oft` Fred plin de regret, teama de a nu se plictisi[i atrac]ia câ[tigului!... Dou` obiective extrem desuperficiale pentru o persoan` de dou`zeci [i opt de ani! Cese \ntâmplase atunci cu femeie ideal`?

Fred puse dosarul Andrews la loc, \ntre cele ale lui Ames[i Asher, apoi \ncuie fi[ierul [i se duse \n biroul care-i fusesepus la dispozi]ie \nc` de la \nceputul anchetei. Trie ni[teacte, le \ndosarie pe unele din ele [i le vâr\ \n serviet` pecele pe care voia s` le ia cu el la San Francisco, s` le studieze\n lini[te. Dup` ce termin`, constat` \ns` c` Mansfield tot nuse \ntorsese.

– Spune-i c` voi trece pe la el mai târziu, \nainte s` plec,\i zise el secretarei.

|n timp ce-[i strângea lucrurile din apartamentul care-ifusese rezervat, se mai gândi \nc` o dat` la hot`rârea lui dea p`r`si sta]iunea. Acum nu-l mai re]inea nimic aici. Ce binear fi fost dac` ar fi plecat \n dup`-amiaza aceea!

Dac` ar fi ac]ionat cum se gândise prima dat`, ar fi plecatluând cu el iluzia c` Lia Andrews era poate fiin]a perfect` pe

100 BACCA SLIPPER

care o visase [i aceast` iluzie l-ar fi tulburat mai pu]in decâtcruda realitate.

La urma urmei ar fi fost mai bine a[a decât s`-[i deaseama c` se \n[elase \n privin]a ei. |[i imaginase c` edeosebit`, c` se ridica deasupra celorlalte, când de fapt erala fel ca toate celelalte femei.

|n timp ce se \ndrepta spre Sapphire Point, fu de maimulte ori pe punctul de a se \ntoarce din drum, s` urce \napartamentul lui [i s-o sune s`-i spun` c` nu mai vine. Puteas` pretexteze c` trebuia s` se prezinte de urgen]` \n ora[ullui. Banii pe care-i schimbase pentru ea puteai fi l`sa]i labiroul lui Mansfield, de unde ea ar fi urmat s`-i recupereze.

Fred era foarte sup`rat c` mai r`m`sese dup` ce \lanun]ase pe Aaron c` refuza s` mai joace rolul de detectiv.Dac` [i-ar fi f`cut bagajele \n acel moment, n-ar mai fi fosttentat s` scotoceasc` prin dosarele angaja]ilor [i n-ar fidescoperit mai multe decât [i-ar fi dorit s` [tie despreAndrews.

Nu reu[ea s` scape \ns` de amintirea acelei fete dr`gu]ecu o fa]` atât de expresiv`.

Ochii ei serio[i, dar [i glume]i \n acela[i timp nu-i d`deaupace, ca [i silueta ei sub]ire [i pl`cerea pe care o sim]iseatunci când o ]inuse \n bra]ele lui.

|n timp ce parc` \n fa]a vilei Liei, Fred \ncerc` s` seconving` c` nu mai avea timp s-o ia din loc. Se gândi câtevasecunde la aceast` eventualitate, dup` care opri motorul [i

PARIU PE IUBIRE 101

lu` sticla de [ampanie pe care o pusese pe scaunul din pielenatural` de lâng` el.

O cump`rase de diminea]` ca s` s`rb`toreasc`.... Ce s`s`rb`toreasc`? se \ntreb` el deodat`, incapabil s`-[i dea unr`spuns. Când o cump`rase, i se p`ruse important s` nu vin`acas` la Lia cu mâinile goale. Cea mai bun` podgorie anegu]`torului de vinuri i se p`ruse demn` de acea femeieextraordinar`. Se uit` cu triste]e la sticla de Dom Perignon.Ce diferen]` era \ntre acel produs de lux [i decoperirile pecare le f`cuse r`sfoind ni[te dosare!

Fred f`cu o pauz` pe mica teras` din ardezie din fa]a u[ii.Ca s` fie sincer, nu avea dreptul s` fie sup`rat pe Lia. Gre[iseea cu ceva prin faptul c` nu corespundea a[tept`rilor lui?Nu. {i deoarece ea nu era acea f`ptur` ideal`, el ar trebuim`car s` aib` elegan]a de a-i oferi o sear` de adio dup`placul ei!

|i pl`ceau banii? Ei bine, Dom Perignonul va fi un \nceputexcelent, \[i spuse Fred cu cinism. Cât despre plictiseal`, erasigur c` nu va suferi de a[a ceva, dat fiind c` Fred rezervaseo mas` la un cazinou din Reno al c`rui nou spectacol puteafi invidiat [i de cei de la teatrul Folies-Bergères din Paris.

|n cele din urm`, Fred se hot`r\ s` sune la u[`. Lia \[i f`cuapari]ia \n rochia ei albastr` cu reflexe violete, perfectasortat` la ochii ei superbi de culoarea migdalei.

Nu se a[tepta s` primeasc` un asemenea [oc. R`masenemi[cat câteva secunde, nefiind \n stare s`-[i mai

102 BACCA SLIPPER

dezlipeasc` privirea de la zâmbetul minunat al tinerei. Avea\n fa]a lui o frumuse]e senzual` [i cuceritoare, dar cu uncomportament cam copil`resc, din câte \[i amintea el.

Oare de-a ce se juca acum? De-a seduc]ia? Mai mult casigur, trase el concluzia u[or sup`rat, dac` era s` se ia dup`felul cum se \mbr`case. Avea totu[i o ]inut` care nu era niciexcentric`, nici provocatoare, dar \i venea ca turnat` peformele ei perfecte.

Cu toate astea, pericolul nu venea dinspre trupul eiabsolut superb, ci de la ochii ei, care erau extrem destr`lucitori \n seara aceea. Fred citea \n ei independen]`,inteligen]`, dar [i mult umor [i o mare sinceritate.

Fred abia dac` auzi vorbele de bun venit pe care i leadres` ea. Stând \n continuare ]intuit locului, st`pânit desentimente contradictorii, se sim]i dintr-o dat` cuprins defurie.

|mpotriva Liei, bine\n]eles, care f`r` s` [tie, \l aducea\ntr-o asemenea stare, dar [i a lui \nsu[i pentru c` f`cuseprostia de a veni s` sune la u[a acelei vile.

– Ai de gând s` m` ]ii la u[`? o \ntreb` el, prost dispus.Lia ridic` sprâncenele a mirare, apoi un zâmbet pozna[ \i

ap`ru pe buze:– Ca s` fiu sincer`, nu aveam de gând s` te invit \n`untru,

\i r`spunse ea cu pruden]`.Dat fiind c` \[i rec`p`tase st`pânirea de sine, Fred se mai

\mblânzi.

PARIU PE IUBIRE 103

– Scuz`-m`, probabil c` ]i-am p`rut un pic cam brutal.Voiam s`-]i propun asta \nainte s` plec`m la cin`, dar dac`preferi s`...

{i-i ar`t` sticla.– {ampanie! exclam` ea. De unde [tii c` `sta e micul meu

p`cat [i c` beau foarte rar a[a ceva?– Perfect! R`mânem aici. E p`cat s` ne priv`m de cel mai

frumos spectacol din sta]iune care are loc la ora asta din zi!– Ce spectacol?– Cel de care nu beneficiaz` oamenii care se \nchid \n

cazinouri [i restaurante f`r` ferestre. M` refer lasplendoarea apusului de soare peste muntele Tallac.

Lia ezit` câteva clipe, apoi se d`du la o parte din u[` cas` poat` intra musafirul ei.

– Te rog... Vom scoate ni[te pahare pe verand`. |n serile\n care nu lucrez admir lumina ro[iatic` a apusului \n timpce iau cina, \i explic` ea.

Fred se duse \n buc`t`rie s` scoat` ambalajul sticlei de[ampanie.

– Dom Perignon! se extazie Lia. |mi place la nebunie, dar\]i m`rturisesc c` eu am gusturi mai provinciale... cel maiobi[nuit vin spumos m` umple de fericire.

– Mai ai rom din seara trecut`? se interes` Freddestupând [ampania.

– A[a sper! |mi permit s`-]i amintesc c` ai adus o sticl`\ntreag`... râse ea sco]ând din dulap recipientul aproape plin.

104 BACCA SLIPPER

Fred turn` o por]ie bun` de rom \n paharul pe care i-l\ntindea Liei.

– Ce faci? se alarm` ea.– Ai auzit vreodat` un cocteil care se nume[te "{aptezeci

[i cinci?"– Probabil c` te a[tep]i la un r`spuns negativ, dar sunt

nevoit` s` te dezam`gesc! glumi ea. Acest amestec nu maiare nici un secret pentru mine din ziua \n care am \nv`]at s`-l preg`tesc de la doi fo[ti combatan]i din al doilea r`zboimondial. Asta se petrecea la bordul unui uria[ avion po[tal,pe vremea când eram stewardes`. Cei doi veterani mi-auspus c` un tun imens d`duse numele s`u acestei b`uturi cuefecte mortale...

– Dup` p`rerea solda]ilor din aceea[i epoc`, era maidegrab` o b`utur` afrodiziac`.

– De aceea[i faim` se mai bucur` [i ou`le [i stridiile,observ` Lia strâmbându-se u[or.

L`s` pentru o clip` ochii \n jos [i când \l privi din nou, \l\ntreb` zâmbind:

– De ce nu faci experien]e cu o [ampanie oarecare? E unadev`rat sacrilegiu s` strici un Dom Perignon pe a[a ceva! Euo prefer simpl`.

Fred goli paharul, lu` altele din dulap [i o servi pe Lia a[acum dorea. Renun]` apoi [i el la amestec. |i era de-ajunsprezen]a Liei ca s`-[i a]â]e dorin]a, nu mai avea nevoie [i dealte artificii...

PARIU PE IUBIRE 105

Soarele disp`ru dup` muntele Tallac, oferind privirii lorun peisaj plin de str`lucire. Veranda fu sc`ldat` \n nuan]e deculoarea ametistului, iar Fred [i Lia terminar` de b`ut[ampania stând fiecare \n câte un col] al balansoarului.

Lia se \ntreb` uluit` unde era atmosfera dinainte? Ea [tiade fapt c` avea rezerve fa]` de el pentru c` Fred era juc`tor,dar el de ce p`rea atât de ciudat? Oare din cauza schimb`riipurt`rii ei?

Nu discutaser` decât despre frumuse]ea lacului, gustuldelicios al [ampaniei [i culorile apusului de soare. Apoi\ntre ei se l`s` o t`cere ap`s`toare pe care nu \ncerc` niciunul din ei s-o rup`.

Dar Lia, f`r` s` [tie de ce, \n loc s` se enerveze din cauzaacelei ambian]e, sim]ea nevoia irezistibil` de a râde. |n modcu totul surprinz`tor, nu reu[ea cu nici un chip, de[i nuf`cea parte din categoria acelora care se hlizesc din orice. |nplus, acum sim]ea c` i se \nvârte u[or capul, probabil dinpricina [ampaniei. Ce proast` fusese c`-l refuzase când Fred\i umpluse paharul pentru a treia oar`! Ar fi trebuit s`-[icunoasc` mai bine limitele [i s` nu mai bea atunci când \nc`nu era prea târziu.

Se uita pe furi[ la \nso]itorul ei, regretând pl`cerea pecare i-o produseser` clipele de intimitate de pe ponton,când \[i revenise \n sim]iri. |n momentul acela, \[i f`cuseiluzia c` [tie cine era acel b`rbat atât de atr`g`tor. Era \ntr-adev`r o iluzie, deoarece, \n realitate, ce [tia despre el?

106 BACCA SLIPPER

Ce se \ntâmplase cu cel care o strângea ceva mai \nainte\n bra]e, cel care o \nv`luia cu o privire tulbur`toare \n chiardiminea]a acelei zile? Ochii lui verzi cu reflexe cenu[ii \[ipierduser` str`lucirea, fa]a lui simpatic` devenise rece.Atunci când \i vorbea, Fred adopta un ton aproapeimpersonal. Unde mai v`zuse oare acea expresie? Brusc, \[iaminti: tr`s`turile juc`torilor de pocher de la cazinou.

Suferi un asemenea [oc \ncât ame]eala pe care i-oprovocase [ampania se risipi ca prin farmec. Lia avu oviziune foarte clar` asupra situa]iei.

Ce ipocrit era! \[i spuse ea. Se folosise de farmecul lui cas-o fac` s`-i cad` \n plas` [i s` nu-i ascund` c`-l pl`cea, dup`care, satisf`cut c` o v`zuse dezarmat`, redevenise rece caghea]a.

Ei bine, \i va dovedi c` putea [i ea s` intre \n jocul lui!Fred o smulse din gândurile ei ab`tute ridicând paharul.

Buzele lui schi]ar` un zâmbet ironic. De cine râdea, de fapt?se \ntreb` Lia, nedumerit`. De el \nsu[i? Ridic` [i ea paharulpe jum`tate gol.

– |n s`n`tatea ta, spuse el f`r` veselie.Lia nu-i r`spunse \n nici un fel [i goli paharul pân` la

fund. Fred lu` ambele pahare [i le a[ez` pe o m`su]` delâng` el, aproape de Lia. Deodat`, fu atât de aproape, \ncât\i sim]i c`ldura trupului prin rochia sub]ire de var`.

– Ia spune, frumoas` doamn` a lacului, cum a[ putea s`te distrez \n seara asta? o \ntreb` el.

PARIU PE IUBIRE 107

Nu \n]elese de ce avea \n glas o u[oar` not` de repro[.Nu-i vedea prea bine fa]a din cauza \ntunericului care\ncepuse s` se lase, dar era convins` c` [i \n plin` lumin` azilei n-ar fi putut s` observe ceva.

– S` m` distrezi? [opti ea.El \i mângâie obrazul cu degetul [i-i netezi [uvi]ele prinse

\n spatele urechii. Lia nu-i putea permite genul acela dedistrac]ie, a[a c` \[i scutur` capul energic [i-l \mpinse cumâna. Dar Fred o prinse de bra].

– Unul din cazinourile din Reno prezint` un spectacolextrem de bun, din câte am auzit. Costumele [i decorurileau costat peste un milion de dolari. Am putea s` mergem s`lu`m cina acolo. }i-ar pl`cea dup` aceea s`-]i \ncercinorocul la bacara sau rulet`? Dar poate c` preferi aparatelecu monede.

Vorbea cu calm [i cu un aer u[or absent ca [i cum \nmomentul acela se gândea la cu totul altceva. Deodat`, \iprinse ambele mâini [i-i s`rut` c`u[ul palmelor. Aceast`brusc` schimbare de comportament o nedumeri mai multdecât r`ceala lui dinainte.

– Nu, te rog, nu la Reno! exclam` ea \n timp ce trupul ei\ncepuse s` reac]ioneze, de[i se str`duia s` r`mân` indiferent`.Nici m`car nu [tiu s` joc bacara, iar la rulet` nici atât.

Se \ntoarse apoi la cap`tul cel`lalt al balansoarului.– Prefer s` uit cazinourile, dac` n-ai nimic \mpotriv`,

continu` ea.

108 BACCA SLIPPER

– Dorin]a ta e ordin pentru mine. Atunci, dac` Reno nute atrage, spune-mi ce-]i place \n materie de distrac]ie.

Folose[te mereu aceia[i termeni, constat` Lia \n treac`t.– De ce ]ii neap`rat s` m` distrezi?– Vreau s` petreci o sear` pl`cut`.– |n cazul `sta, Reno nu reprezint` alegerea potrivit`. |mi

pierd destul de mult timp \ntr-un cazinou...Fred o luase \n bra]e [i o s`ruta pe gât [i pe urechi.– Opre[te-te, Fred! [oti ea spunându-i o rezisten]` slab`.

Fred r...El n-o l`s` s` mai continue strivindu-i gura cu buzele lui.

Lia se zb`tu, foarte hot`rât` s` se elibereze din bra]ele lui.Totu[i, dup` câteva secunde, \ncet` s` se mai lupte. Fusesecuprins` de aceea[i senza]ie din ziua anterioar`. Nu era \nstare s` scape din \ncle[tarea aceea inevitabil`.

Fred \i cuprinse cu o mân` ferm` unul din sâni [i Liacrezu c` le[in` din cauza pl`cerii pe care i-o provoc`nea[teptat. |n numai câteva secunde uit` de toate, \n afar`de trupurile lor lipite unul de cel`lalt. Erau \nv`lui]i de olume total izolat` de realitate, \n col]ul acela ascuns alterasei cufundat` deja \n \ntuneric.

La \nceput, când descoperise pl`cerea, Lia nu realiz` c`balansoarul nu prea era potrivit pentru o hârjoneal`amoroas`.

Când \[i d`du seama de ridicolul situa]iei, se \ngrijor`pu]in, dar r`mase ghemuit` la pieptul lui Fred.

PARIU PE IUBIRE 109

– Oh, Lia... pur [i simplu m` \nnebune[ti... dac` ai [ti... \i[opti el dezlipindu-[i cu p`rere de r`u buzele de gura ei.

Apoi se ridic` [i o trase spre el.– Hai s` intr`m \n cas`, \i spuse el cu o voce tremurând

de pasiune.Lia clipi din ochi, revenind brusc cu picioarele pe

p`mânt. Vraja se rupsese. Vreme de câteva minute sim]urileo tr`daser`, dar oare vraja nu durase mai mult? O or` poate?Totul se \ntâmplase atât de repede! Aproape i se d`ruiseunui b`rbat pe care-l cuno[tea extrem de pu]in. Dar secuno[tea pe ea \ns`[i? |ntrebarea o sperie. Probabil c` tat`lei avea dreptate, recunoscu ea pentru prima oar`, nu era \nstare s` duc` o via]` decent`.

Treptat, ritmul respira]iei i se calm` [i putu s` analizezecu capul limpede ce se \ntâmplase. Ca [i mai \nainte, [i dedata asta Fred punea cap`t brusc avansurilor pe care i lef`cuse. Oare a[a proceda de obicei? se \ntreb` ea sup`rat`.

Se eliber` din strânsoarea lui [i-i spuse cu asprime \nglas:

– Da, trebuie s` intr`m \n cas`, a \nceput s` se r`coreasc`[i \n afar` de asta, ar trebui s` mergem la mas`.

Fred \ncepu s` râd` \ncet [i o trase mai aproape de el. |imângâie formele armonioase, apoi o strânse cu putere \nbra]e, dându-i de \n]eles cât de mult o dore[te.

– Lia!... M` faci s`-mi pierd cump`tul! Masa e ultimullucru la care a[ putea s` m` gândesc \n clipa de fa]`!

110 BACCA SLIPPER

Chiar nu \n]elegi?El gemu \n urechea lui. Lia se \ncord`. Dezam`girea lu`

locul emo]iei pe care o sim]ise \n minutele anterioare.– De fapt, ce inten]ii ai? se interes` ea cu o voce calm`.– Vreau s` fiu singur \ntr-un loc lini[tit [i s` fac dragoste

cu tine... \i [opti el. Te doresc, Lia [i a[ vrea s` fii a mea odat`, o singur` dat` \nainte s` ne desp`r]im.

– S` ne desp`r]im? repet` ea. Ai de gând s` pleci?– Da, mâine diminea]`, \i r`spunse el \n cele din urm`.– Deci, asta e ceea ce te-a adus aici, Fred! exclam` ea pe

un ton glacial.Se dep`rt` brusc de el [i ghici c` \ntindea mâna \n

\ntuneric dup` ea. Tân`ra se d`du \napoi cu câ]iva pa[i [icontinu`:

– N-ai venit decât pentru asta, nu-i a[a? Dragoste, ai spus?Cred c` glume[ti! Dragostea nu are nici o leg`tur` cumanevrele tale?

– Lia...– |n cazul \n care e[ti \n c`utarea unei aventuri u[oare,

trebuie s`-]i spun c` ai gre[it adresa, continu` ea la fel deindignat`. Nu-]i permit s` m` tratezi \n acest mod. De cândai venit, tot am impresia c` e[ti sup`rat pe mine [i nureu[esc s` \n]eleg de ce.

– Lia...– S` ne \n]elegem bine de tot, Fred! Pu]in \mi pas` dac`

ai gânduri necinstite \n ceea ce m` prive[te. Trebuie s` [tii

PARIU PE IUBIRE 111

numai c` eu am r`mas aceea[i pe care o respectai asear`,aceea c`reia \i vorbeai politicos. Dac` exist` vreo diferen]`,ea e numai rolul imagina]iei tale!

|n noapte se auzi un strig`t de protest [i Lia sim]i c`mâna lui Fred o prinse de bra].

– Ia mâna de pe mine! Nu mai recunosc \n tine peb`rbatul dr`gu] care \ncepuse s`-mi fie foarte simpatic! Unsingur lucru e sigur, Fred Tancer, [i anume acela c` nu maie[ti acel b`rbat.

Apoi \i \ntoarse spatele, se n`pusti \n cas` [i se lovi de unfotoliu. |l auzi pe Fred la câ]iva pa[i de ea, \ncercând s`g`seasc` un comutator. R`maser` nemi[ca]i câteva clipe,orbi]i brusc de lumina becurilor. Lia \[i continu` drumul,hot`rât` s` nu-l lase s`-i vad` fa]a plin` de lacrimi. Dar Fredo ajunse din urm` [i o oblig` s` se \ntoarc` spre el.

– Stai pu]in, Lia...Ea \ncerc` s`-[i ascund` tulburarea, dar el o for]` s` se

uite la el [i-[i cufund` privirea \n ochii ei.– Trebuie s` ne oferim reciproc ni[te explica]ii, Lia, o

rug` el.Lia scutur` din cap clipind din ochi, cu obrajii plini de

lacrimi.– Nu, \i r`spunse ea. Nu mai avem s` ne spunem nimic

unul altuia. Nu te cunosc [i cred c` e mai bine a[a. N-am niciun chef s` aflu mai multe despre tine.

Furia fusese \nlocuit` de o profund` triste]e.

112 BACCA SLIPPER

– Sper c` nu gânde[ti a[a, protest` el.Lia se str`dui s` nu se lase impresionat` de am`r`ciunea

pe care o remarc` \n vocea lui.– Ba da! Te-ai cam \n[elat \n privin]a mea [i dac` vei

persista, cum ai f`cut \n seara asta, s` m` iei drept o fat`u[uratic`, sunt sigur` c` pân` la urm` m` vei \neca de-abinelea!

– Lia... te rog... Lia!– Pleac`, Fred! Pleac`...Lia \nchise u[a \n urma lui [i se sprijini apoi cu spatele de

ea. Pa[ii lui Fred r`sunau lugubru \n timp ce se dep`rtau. Eal`s` ochii \n jos, \ncercând s`-[i aduc` aminte când maifusese atât de dezorientat`. Se auzi trântindu-se o portier` [iapoi un huruit de motor sparse t`cerea nop]ii.

Atunci când ma[ina demar` \n scrâ[netul pietri[ului desub ro]i, Lia deschise ochii din nou. |[i \ndrept` umerii [i seduse \n baie. Se sim]i mai bine dup` ce \[i arunc` pu]in` ap`rece pe obrajii \nfierbânta]i. Apoi \[i d`du jos rochia dinm`tase [i \[i puse un trening gri foarte l`b`r]at. |[i scoaseapoi superbele sandale cu toc cui [i se \nc`l]` cu o perechejerpelit` de adida[i. Imaginea jalnic` pe care o v`zu \noglind` \i smulse o strâmb`tur` ironic`.

– Dac` te-ar vedea acum Fred Tancer! bomb`ni ea c`trecea din oglind`.

Psihologul Lia Andrews se \ntreba ce motive o\mpinseser` s` aleag` acea ]inut` [leamp`t`. Acas` la ea nu

PARIU PE IUBIRE 113

se plimba niciodat` \mbr`cat` astfel \n timpul liber. Era oareun mod de a-l sfida pe b`rbatul care-l aruncase afar` din cas`[i din via]a ei? C`ci treningul acela uzat constituia cel maipu]in seduc`tor [i mai pu]in feminin dintre ve[mintelefemeie[ti...

Se duse \n camera de zi [i se uit` la ni[te discuri, c`utândun gen de muzic` pl`cut`, care s-o \nveseleasc`. Beethovensau cânt`re]ii de jazz vor reu[i s-o fac` s` uite de am`gelilelui Fred Tancer...

|l alese pe Dave Brubeck a c`rui pies` "Take Five" \ibucura \ntotdeauna sufletul, dar acordurile cântate la pian [isaxofon nu reu[ir` s`-i alunge din minte vocea mângâietoarea lui Fred.

Ce frumos \[i exprimase \n [oapt` dorin]a! {i cât de mult oobsedau cuvintele lui! Conform spuselor lui totu[i, el nu voiadecât o aventur` de o noapte, \nainte s`-[i ia r`mas-bun de laea. Ce proast` fusese! Se temuse s` \nceap` o rela]ie preaserioas` cu un alt juc`tor, iar acum avea de-a face cu unul carenu avea \n vedere decât o aventur` lipsit` de orice urm`ri.

Lia aduse paharele de pe verand` [i f`cu pu]in` ordineprin buc`t`rie. {ampania scump` care mai devreme i seurcase la cap, acum \i l`sase un gust amar \n gur`. Se sim]eaextrem de singur` [i trist`, avea un \nceput de durere de cap[i de stomac.

Dat fiind c` nu urma s` mai ia cina \n ora[, se uit` la cemai era prin frigider. Nu-i era \ns` foame deloc [i se

114 BACCA SLIPPER

mul]umi cu un pahar de lapte pe care-l lu` cu ea \n camerade zi. |[i scoase adida[ii, se a[ez` \n fotoliu cu picioarele\ndoite sub ea [i \ncepu s` se concentreze asupra noti]elor.Realiz` \ns` c` era o pierdere de vreme [i deschise ziarul pecare \l cump`rase de diminea]`. |l r`sfoi cu un aerindiferent, dup` care lu` un roman poli]ist pe care \lachizi]ionase cu câteva zile mai devreme. Atunci cândobserv` c` citise acela[i paragraf de trei ori f`r` s` \n]eleag`nimic, l`s` cartea s`-i cad` pe podea.

Fred Tancer nu fusese primul b`rbat care o dorise [i i-ospusese prin viu grai! {i al]ii reu[iser` s`-i stârneasc` elanuripasionale, dar \n bra]ele lui descoperise o fervoare de carenu se credea \n stare.

De ce s` se mai ascund` dup` deget? \ntreb` Liapsihologul. De ce se fandosea atâta? \[i repro[` ea. De cetrebuise s` afi[eze acel aer jignit \n momentul \n care Fred\[i exprimase foarte deschis inten]iile? Nu gândea [i ea la felca el?

Nu! protest` ea cu \ndârjire \n sinea ei. Poate c` ea nuavusese acelea[i inten]ii, dar sim]ise aceea[i dorin]`.

{i de altfel, pe ce se baza ca s` poat` spune c` Fred venisela ea pentru a o seduce, [tiind foarte bine c` n-o va maivedea niciodat`? Chiar \l credea atât de cinic?

|n timp ce \l lua la [apte-p`ze[te, nu b`nuia c` se \n[ela.Nu observase c` era extrem de rezervat când intrase, ca [icum n-ar fi dorit s` cedeze?

PARIU PE IUBIRE 115

Figura \ntunecat`, purtarea lui rece demonstrau foarteclar acest lucru.

|nc` de când ap`ruse \n pragul u[ii sperase c` se ap`ra deea \n spatele unei plato[e. Poate chiar din acest motiv voises`-l jigneasc`.

Sau poate c` \n]elesese c` speran]a \ntr-o fericire viitoareluase sfâr[it \n mod brusc [i inexplicabil...

– Halal psiholog, n-am ce zice! se ironiz` ea \n [oapt`.|ntr-adev`r, n-avea \n minte decât \ntreb`ri ale c`ror

r`spunsuri \ntârziau s` apar`. Ce importan]` mai avea dac`mai putea sau nu s` le r`spund`? Acum era cuprins` deregrete [i de o senza]ie de proast` dispozi]ie când se gândeala scena furtunoas` pe care o avusese cu Fred. Se purtase cao fecioar` jignit` din epoca victorian`! Ce-i spusese atât degrav? Doar c` a doua zi va pleca. Nu precizase c` nu se vamai \ntoarce niciodat`, \[i spuse ea, cuprins` deodat` de osperan]` disperat`.

Evident c` va reveni, a[a cum f`ceau to]i juc`torii\mp`timi]i. Ce ironie, totu[i! S`-[i \ntemeieze speran]ele peo sl`biciune omeneasc` pe care chiar \n dup`-amiaza aceeao condamna...

Nu-[i luase r`mas-bun definitiv de la ea, dar nici nu avusesetimp s` mai spun` ceva, constat` ea cu am`r`ciune. |l certaseca pe ultimul om [i dup` aceea \l d`duse afar` din cas`.

Cine [tie ce-ar mai fi ad`ugat dac` nu i-ar fi \nchis gura?Era foarte probabil s` revin` la Tahoe ca s` joace, dar Lia era

116 BACCA SLIPPER

convins` c` va alege un alt cazinou. |ntr-adev`r, cum se maiputea a[tepta ca Fred s` se mai supun` unei asemenea criticivirulente?

Liei i se p`ru c` clopo]elul de la intrare sun` pentru adoua oar`. Când deschise ochii, \n]elese c` probabil a]ipise.Se uit` la ceas [i constat` c`, \ntr-adev`r, dormise cam o or`.Clopo]elul se auzi din nou. Pu]in ame]it`, Lia se ridic` \ncetdin fotoliu [i se \mpiedic` imediat ce puse picioarele goalepe podea. Se aplec`, \[i frec` repede glezna amor]it` [i seduse [chiop`tând la u[`.

|nc` pe jum`tate adormit`, Lia nu se mir` de vizita aceeala o or` târzie din noapte. |[i aminti totu[i s` se uite prinvizor \nainte s` deschid`. Ceea ce v`zu afar` o f`cu s`\ncremeneasc`.

|n fa]a u[ii st`tea un buchet uria[ de flori. O mul]ime detrandafiri, nem]i[ori de gr`din`, gladiole, mixandre, garoafe[i alte flori al c`ror nume nu-l cuno[tea se \ngr`m`deau \ndreptul vizorului, \nvelite \n celofan. |n spatele aceleicascade de petale [i frunze, Lia abia deslu[i un bra] [i dou`picioare de b`rbat.

Probabil era vreo recep]ie \ntr-una din vilele vecine, \[ispuse ea. Era evident vorba despre o gre[eal` [i-i va spuneacest lucru comisionarului. Abia deschise u[a [i auzi voceacunoscut` de bariton rostind din spatele aranjamentuluifloral:

– Sper c` nu ]i-ai f`cut griji \n leg`tur` cu banii t`i!

PARIU PE IUBIRE 117

Deodat`, Lia v`zu f`cându-[i apari]ia figura impasibil` alui Fred Tancer \ntre doi lujeri de gladiol`. Zâmbetul luipozna[ [i aerul rug`tor cu care o \ntâmpin` ar fi reu[it s`distrug` [i ultima urm` de rezisten]` a Liei, \n cazul \n carear mai fi avut a[a ceva.

– Care bani? se mir` ea.Apoi \[i aminti de câ[tigul de diminea]` [i fu nevoit` s`-[i

st`pâneasc` hohotul de râs care st`tea s` izbucneasc`. Omulacela era nebun de-a binelea. |l d`duse afar` din cas` [i ap`rusedin nou cu bra]ele \nc`rcate cu flori, având grij` s-o lini[teasc`\n leg`tur` cu dolarii pe care-i câ[tigase atât de u[or.

– Oh, dar nu-mi f`ceam nici o grij` \n privin]a asta! spuseea cât putu de calm. {tiam c` te vei folosi de ei ca s` cumperiflori.

Un trandafir ro[u se desprinse din buchet [i c`zu lapicioarele ei. Lia se uit` la el, dar nu se aplec` s`-l ia de jos.I se p`rea c` viseaz`.

– Unde ai g`sit toate florile astea? La o asemenea or`! A[aceva e nebunie curat`...!

– E o poveste mai lung`, \i r`spunse Fred. Mai \ntâi, \micer scuze c` am \ntârziat. D`-mi voie s` intru [i dup` aceea\]i voi povesti totul.

– Ai \ntârziat? repet` Lia uluit`.– Da, am \ntârziat la cin`. Sper c` n-ai uitat.Al doilea trandafir, mai deschis la culoare, c`zu pe podea

lâng` cel`lalt. Lia l`s` ochii \n jos [i-[i v`zu picioarele goale.

118 BACCA SLIPPER

|[i aminti deodat` cât de [leamp`t era \mbr`cat`. Atuncicând se uit` din nou la el, gândindu-se la cât de caraghiosar`ta, \ntâlni privirea amuzat` a lui Fred.

– Te rog s` nu te schimbi! E[ti foarte simpatic` a[a.Totu[i, s-a mai r`corit afar`, a[a c` ar fi cazul s`-]i pui ceva\n picioare.

Tonul era grav, dar \n ochi i se citea amuzamentul. Lia \lprivi f`r` s` scoat` un cuvânt. Cum putea s` se poarte ca [icum seara abia acum \ncepea, când de fapt luase sfâr[it \nurm` cu o or`?

– Ascult`, Fred... \ncepu ea s` spun` pe un ton destul deaspru.

|n clipa ceea, ambalajul fragil al buchetului ced` dincauza greut`]ii [i florile de toate dimensiunile [i culorile sef`cur` gr`mad` peste ceilal]i trandafiri.

– Mie nu-mi displace s` arunc toate aceste petale lapicioarele tale, Lia, dar nu cumva e[ti pe cale de a te supuneunei pedepse? Mi se pare totu[i c` ai vrea s` aranjezi toateflorile astea prin toat` casa.

Lia fu nevoit` s` cedeze bunei dispozi]ii [i izbucni \n râs.Ce altceva putea s` fac` \n fa]a acelui b`rbat?

– Sunt pur [i simplu ni[te minun`]ii ale naturii, Fred. Terog s` intri, \mpreun` cu buchetul t`u. Nu cred c` amdestule vaze \n cas`, dar vom improviza.

Adun` florile de pe jos [i intr` \n vil`, urmat` de Fred.Mai mult pentru a-[i ascunde emo]iile decât pentru a mirosi

PARIU PE IUBIRE 119

parfumul pe care-l r`spândea bra]ul acela de flori, Lia \[iapropie fa]a de petalele lucioase. Fred nu trebuia \n nici uncaz s` ghiceasc` zbuciumul interior pe care i-l declan[asef`cându-[i din nou apari]ia \n via]a ei.

De ce se \ntorsese? Ce mai voia de la ea acum? |n loc deun r`spuns, \n adâncul sufletului ei auzi o alt` \ntrebare,[optit` de un gl`scior perfid: dar ea ce voia de la el?

Trebuia s` descopere acest lucru \nainte de a r`mâne dinnou singur` cu Fred \n buc`t`rie. Oare \l va alunga pentru adoua oar`? Era probabil, deoarece \i venea greu s` petreac`o ultim` sear` \mpreun` cu el. Fred pusese cu v`dit` u[uraremald`rul parfumat de flori \n chiuvet`, pe care o umplu cuap`. L`sase \n urma lui o dâr` de petale [i tulpini.

– Ai f`cut un gest foarte dr`gu], nu se putu ab]ine s`observe Lia.

Fred \i mul]umi cu un zâmbet care m`ri tinereitulburarea sufleteasc`.

– Mi-a fost destul de greu s`-l aduc la \ndeplinire! glumiel.

– Sunt convins` de asta... La ora nou` seara! }i s-ar p`reanepoliticos din partea mea dac` te-a[ \ntreba ce mesaj ai vruts`-mi transmi]i prin acest buchet?

I se p`ru c` vede \n privirea lui o u[oar` jen`, caredisp`ru \ns` repede:

– Vom vorbi despre acest subiect \n timpul cinei. Ai unulsau dou` recipiente \n care s` pun florile astea?

120 BACCA SLIPPER

Mâine vei putea s` le a[ezi unde vrei tu.Mâine, \[i repet` ea \n gând. Oare unde va fi el mâine? Va

pleca? Dar gata cu \ntreb`rile, se hot`r\ ea. |n orice caz, Frednu-i va r`spunde. Chiar dac` ar fi stat lini[tit \ntr-un fotoliu,\n loc s` se agite prin buc`t`rie alc`tuind bucheteextravagante de flori.

– Dac` vrei s` te schimbi, po]i s-o faci \n timp ce eu \mitermin treaba, spuse el \n cele din urm`. |mbrac`-te cualtceva, dar numai dac` dore[ti tu, nu special pentru mine.Mie \mi place foarte mult [i a[a cum e[ti acum. Vom plecaatunci când vei dori tu.

Lia se preg`tea s`-i spun` c` n-avea nici un rost, c` nu-lva \nso]i la cin`. De ce s` mai insiste, \[i spuse ea, având dinnou o senza]ie de via]` anost`. Dat fiind c` el oricum vapleca mâine, de ce s` mai amâne inevitabilul sfâr[it?

|n timp ce ea \nc` mai c`uta o formul` de sc`pare, Fredcontinu`:

– Ai putea s` por]i rochia albastr`, cea de mai devreme?Lia deja \nv`]ase s` sesizeze nuan]ele vocii lui. Sub

non[alan]a pe care o afi[a de când venise cu florile, observ`un altfel de gravitate, ca [i un u[or regret care o emo]ion`.

– Nu [tiu, [opti ea ezitând. Ultima oar` când mi-am pus-o, lucrurile n-au mers prea bine...

Oare i-a sim]it el tremurul din voce? Fred se apropie deea [i-i ridic` b`rbia cu mâinile \nc` umede. Lia recunoscu pedegetele lui mireasma de lemn verde a tulpinii de trandafir.

PARIU PE IUBIRE 121

Inima \i b`tea atât de tare, \ncât probabil c` acest lucru sevedea, se temu ea re]inându-[i r`suflarea. Ochii verzi-cenu[iiai lui Fred se uitau intens \n ai ei, \n timp ce un zâmbet u[or\i flutura pe buze. Expresia fe]ei lui era plin` de \ntreb`ri,dar [i tandr`, rug`toare, [i chiar trist`.

– De data asta, totul va fi altfel, Lia, \i promise el serios.|]i garantez c` totul va fi bine.

122 BACCA SLIPPER

Capitolul 6

Lia \[i puse din nou rochia albastr` din m`tase [i \[i d`ducu pu]in fard pe pome]ii obrajilor [i pe buze. Nici acum nuera prea sigur` c` acea ie[ire cu Fred era o idee bun`.Imaginea pe care o vedea \n oglind` exprima o nesiguran]`care o enerv`. Ce se \ntâmplase cu Lia Andrews plin` dehot`râre care fusese \nainte de incidentul de la lac?

Tulburat` [i sup`rat` de propria sl`biciune, \[i ridic`b`rbia voluntar`, \[i \ndrept` umerii [i \[i studie imaginea cumândrie, ceea ce o mai lini[ti.

– A[a e mai bine! bomb`ni ea.Se \ndrept` apoi spre camera de zi, foarte hot`rât` s`-i

ureze noapte bun` lui Fred Tancer [i s`-l dea afar` f`r` preamulte menajamente.

Travers` holul [i observ` c` el o a[tepta.

Fermecat` de prezen]a lui, r`mase pe loc. El nu putea s-o vad`, a[a c` \ncepu s`-l studieze.

Stând \n fa]a ferestrei [i uitându-se \n \ntunericul deafar`, avea o ]inut` foarte dreapt`, ar`tând bine \nfipt pepicioarele lui lungi [i musculoase. Lia fu uluit` cânddescoperi c` avea un aer cam nesigur pe el. P`rea la fel denehot`rât ca [i ea \n urm` cu câteva minute, când se privea\n oglind`.

Un impuls subit o \mpinse spre el. Fred tocmai se\ntorcea deja [i venea \n \ntâmpinarea ei cu mâinile \ntinse.Se apropie de el cu inima b`tându-i puternic \n piept, \ntimp ce Fred o \nv`luia \ntr-o lung` privire admirativ`.

El nu o \mbr`]i[`, a[a cum se a[teptase. Se mul]umi doars`-i s`rute c`u[ul palmelor, chiar sub linia inimii. Când \id`du drumul la mâini, Lia r`mase nemi[cat`. Asculta, cavr`jit`, respira]ia lui Fred pe care o sim]ea la câ]ivacentimetri de ea.

El o sorbea din priviri, ca [i cum ar fi vrut s` fie sigur c`-[i amintea fiecare detaliu al trupului [i fe]ei sale.Deodat`, lu` poala rochiei Liei, pip`i materialul din care eraf`cut` [i-l duse la buzele lui. Acest gest, care era o dovad`de respect, dar [i unul extrem de senzual o impresion` atâtde tare, \ncât ochii i se aburir` de lacrimi. Citi \n privirea luiFred o dorin]` ascuns` [i sfâ[ietoare, care f`cea ca zâmbetullui trist s` fie [i mai tulbur`tor.

– E[ti foarte frumoas`, Lia, \i [opti el cu o voce r`gu[it`.

124 BACCA SLIPPER

|]i mul]umesc c` ai \mbr`cat aceast` rochie...

***

Restaurantul era unul lini[tit, situat pe malul cel`lalt allacului, departe de cazinouri. Sala de mese era \mp`r]it` \nmici separeuri, a[ezate pe mai multe niveluri. Mesele eraudesp`r]ite \ntre ele de [iruri de arbu[ti pitici sauaranjamente decorative. Astfel, clien]ii aveau impresia c` iaumasa \n intimitate. Liei \i pl`ceau calmul [i discre]iaambian]ei, dar se [i temea de ce anume ar putea provoca\ntre ea [i Fred o asemenea atmosfer`.

{i acum, mintea ei era fr`mântat` de o mul]ime de\ntreb`ri. Mai erau \nc` multe lucruri pe care nu le [tia despreel [i sim]ea c` avea dreptul s`-[i doreasc` s` clarifice toateacele mistere. Dac` urmau s` nu se mai vad` niciodat`, atuncide ce s` nu descopere \n sfâr[it cine era cu adev`rat acestb`rbat de la care \[i va lua r`mas-bun peste o or` sau dou`?

Dar a[tept` momentul oportun pentru a-[i \ncepeinterogatoriul. Mai \ntâi se l`s` \n voia pl`cerilorgastronomice, gustând dintr-un p`str`v cu garnitur` desalat`, maz`re [i ment`. Dup` sufleul de portocale, \n timpce-[i savura cafeaua, explod` prima \ntrebare, dar aceasta furostit` nu de ea, ci de Fred.

PARIU PE IUBIRE 125

– De ce ai ales s` lucrezi la o mas` de black-jack \n loc s`fii \n continuare stewardes`?

Lia se uit` uluit` la el, apoi \[i aminti c`-i pomenise mai\nainte de faptul c` fusese angajat` la o companie aerian`.

– |n realitate, eram psiholog [i m` ocupam de consilierefamilial` la San Francisco atunci când am plecat pentrupostul de crupier. Am \ncetat s` mai fiu stewardes` \n urm`cu câ]iva ani ca s` m` \ntorc la Universitatea Stanford [i s`-mi continuu studiile de psihologie.

– Am \n]eles.Nu era adev`rat [i ea \[i d`du seama de asta atunci când

el o \ntreb`:– Nu credeam c` psihologia poate fi plictisitoare.– Cine a afirmat a[a ceva? se indign` Lia. E un domeniu

fascinant! Nimic nu m` pasioneaz` mai mult decât studierea

comportamentului uman... al min]ii umane.– Atunci, de ce ai ales s` fii crupier? insist` Fred. Nu spun

c` a lucra \ntr-un cazinou e ceva dezonorant, se corect` elimediat. S` \mpar]i c`r]i juc`torilor e o slujb` ca oricare altapentru ni[te oameni care nu au alte preferin]e [i care nu setem de monotonia unui serviciu \n care faci \n fiecare ziacela[i lucru, dar tu, spui c` e[ti foarte interesat` de unsubiect pentru care ai [i calificarea necesar`! S` nu-mi spuic` teama de a nu te plictisi te-a \mpins spre sclipireaam`gitoare a cazinoului.

126 BACCA SLIPPER

– Tu e[ti cel care pomene[ti mereu de plictiseal`! \i spuseLia enervat`. |]i voi face ni[te preciz`ri o dat` pentrutotdeauna! N-am venit pentru c` muream de plictiseal`. Cas` fiu foarte sincer`, cazinourile nu m` atrag absolut deloc.|n plus, nu prea m` dau \n vânt dup` senza]ii tari.

I se p`ru c` observ` o sclipire de satisfac]ie \n ochii luilimpezi care o fixau insistent.

– A[adar, jocul \n sine este motivul pentru care te afliaici, trase el concluzia, privind-o din nou cu asprime. Dac`a[a stau lucrurile, trebuie s` [tii, c` \]i asumi ni[te riscurifoarte mari. Pleac` repede, pân` nu e prea târziu!

– Te \n[eli din nou. Eu nu joc jocuri de noroc. Nu m-auinteresat [i nu m-au amuzat niciodat`. Monedele dediminea]` le-am câ[tigat din pur` \ntâmplare. Trecând pelâng` un automat, am vârât trei \n orificiu [i... ai v`zutrezultatul! Nu mi se mai \ntâmplase niciodat` a[a ceva [i nuam de gând s` continuu s` joc \n speran]a c` norocul \mi vasurâde din nou.

– Atunci, e[ti bun` s`-mi spui de ce te afli la Tahoe?Lia avu de gând s` scape spunându-i ceva de genul:"N-ai ghicit nici pân` acum, Fred? Am venit aici numai ca

s` m` \ntâlnesc cu tine."Dar consider` c` era mai bine s` r`mân` serioas`. Dorea

s`-i dezv`luie lui Fred motivele reale care o re]ineau \nTahoe, f`r` \ns` s`-[i pericliteze cercet`rile. Poate c` \ncalitatea lui de client privilegiat, avea cu domnul Mansfield

PARIU PE IUBIRE 127

un gen de rela]ii care-l obligau s`-i spun` c` pentru el lucraun psiholog cu scopul de a studia fenomenul jocurilor denoroc, f`r` s`-i cear` voie. Directorul putea foarte bine s`r`mân` indiferent la asta, sau s-o dea afar`. |n cea de-a douaeventualitate, Lia nu mai putea ob]ine vreodat` un post \ntr-un cazinou, dat` fiind re]eaua de informa]ii creat` \ntretoate stabilimentele, pentru \nt`rirea securit`]ii.

– |n mod sigur nu goana dup` câ[tig, a[a cum pari s`-]i\nchipui tu, \i r`spunse ea \n cele din urm`. Nu e de mirarec` ai crezut c` sunt atras` de str`lucire [i ambi]ie, care sunt\n general caracteristicile specifice cazinourilor. De altfel, peformular am scris c` atmosfera vie [i alert` a unui cazinou\mi pl`cea.

– Dar... de ce?Lia ezit` \nainte s`-i explice:– E ceva mai complicat... M-am temut c` nu voi ob]ine

postul \n cazul \n care a[ men]iona adev`ratele motivepentru care vreau s` m` angajez aici.

– M` mir` faptul c` ai putut s`-]i abandonezi cariera depsiholog ca s` distribui c`r]ile la o mas` de jocuri de noroc!

– N-am abandonat nimic! Datorit` psihologiei m` afluaici.

F`cu din nou o pauz`, ne\ndr`znind s` mearg` maideparte pe calea dezv`luirilor.

– Cineva... am cunoscut o persoan` care... ```... la care]ineam [i care juca jocuri de noroc. Nu mai cunoscusem

128 BACCA SLIPPER

juc`tori pân` atunci [i am vrut s` aflu ce se petrece \nmintea acestora. Un cazinou mi se p`rea un mediu excelentpentru asemenea observa]ii.

– Am \n]eles. Te-ai \ndr`gostit de un depravat, spuseFred pe un ton rece. A[a li se spune acestor oameni \nanumite cercuri. Speri probabil s`-l po]i vindeca printr-unfel de re]et` magic`. Nu-]i face iluzii! Nu vei reu[i niciodat`!

– Te \n[eli, Fred! Habar n-am unde se mai afl` acum acesttip [i nu-mi pas` deloc de el. Ceea ce am crezut c` era pevremea aceea dragoste, acum nu mai exist`. Deoarece dac`l-a[ fi iubit cu adev`rat, nu l-a[ fi p`r`sit dup` ce amdescoperit c` era un \mp`timit al jocurilor de noroc. Sunt deaceea[i p`rere cu tine \n leg`tur` cu vindecarea lui. |nprezent, [tiu suficient de multe lucruri ca s` pot \n]elege c`numai juc`torul se poate dezintoxica de acest microb.

– Atunci de ce mai continui, dac` nici nu-l mai iube[ti peacest b`rbat [i nu mai vrei s`-l scapi de viciul care-l macin`?

Lia se gândi pu]in \nainte s`-i r`spund`.– Tat`l meu e de p`rere c` este vorba de o \nc`p`]ânare

specific` intelectualului. Vreau s` v`d ce-l deosebe[te pe unjuc`tor \nveterat de cel care joac` numai din distra]ie. Nuvoi putea ob]ine un r`spuns decât dac` voi ]ine subobserva]ie un \ntreg e[antion de juc`tori. Vreau s` le cunoscmotiva]iile, ceea ce-i \mpinge s` mizeze mereu, pân` laruinarea total`. Exist` cu siguran]` un mijloc prin care s` fievindeca]i.

PARIU PE IUBIRE 129

– Nu [i dac` ei refuz` s-o fac`. Sunt cel mai indicat s`vorbesc despre acest subiect, spuse Fred cu triste]e \n glas.Tat`l meu era juc`tor de jocuri de noroc. Dup` ce s-ac`s`torit cu mama, timp de cincisprezece ani n-a mai jucatdeloc. Era comis-voiajor. La [ase luni de la moartea mamei\ns`, a re\nceput s` joace [i n-a mai f`cut nici o vânzare.Aveam paisprezece ani pe vremea aceea. |ncepând deatunci, mi-am petrecut tinere]ea \n s`lile de joc. A fost pân`\n ultima zi a vie]ii lui.

– |mi pare r`u, Fred.{i-l imagina cu ochii min]ii pe b`iatul acela, ca [i pe cei

pe care-i vedea \n fiecare zi mi[unând prin jurul aparatelorelectronice sau r`t`cind pe holuri f`r` nici o ]int`,a[teptându-i pe p`rin]ii lor s` ias` din cazinou. Cât de tristtrebuie s` fi fost s` cre[ti \ntr-o asemenea atmosfer`.

Dar Fred nu dorea s` i se plâng` de mil`. Contrar tuturora[tept`rilor, el zâmbi [i-i explic`:

– Tat`l meu [tia s` p`r`seasc` masa de joc \nainte de apierde tot, ca un adev`rat profesionist ce era. Am avutsui[uri [i coborâ[uri, uneori câ[tigând prea mul]i bani [i \nalte perioade neavând nici o lescaie. La vârsta deoptsprezece ani deja vizitasem toate marile ora[e din lumecare organizau jocuri de noroc.

|n ochi \i ap`ru o sclipire viclean`.– Am \nv`]at multe lucruri care nu se prea predau la

[coal`...

130 BACCA SLIPPER

Era evident c` nu prea avea de gând s`-i spun` mai multe\n acest sens [i Lia \i respect` dorin]a. Nu-i puse nici o\ntrebare.

Apoi, dând u[or din umeri, ca pentru a alunga amintiriletrecutului, el reveni la momentul prezent [i acord` Liei unzâmbet vesel care o umplu de bucurie. Ce b`rbatsurprinz`tor! |i disp`ruse orice urm` de cinism din privire [itr`s`turile lui dovedeau c` devenise deodat` foartevulnerabil.

– Lia, spune-mi c` n-am stricat totul.Ea s-ar fi putut preface c` nu \n]elege, dar se hot`r\ s`-i

m`rturiseasc` sincer:– Eram furioas` la culme pe tine [i apoi, dup` ce m-am

culcat, eram furioas` pe mine! Am reac]ionat exagerat [i mi-e ru[ine c` te-am acuzat c` e[ti \n c`utarea unei aventuriu[oare, de[i [tiam foarte bine c` nu e adev`rat, dar erafoarte evident c` \n interval de câteva ore ai aflat ni[telucruri eronate despre mine. Care sunt acelea? Po]i s`-mivorbe[ti despre ele? Crezi c` sunt adev`rate?

– Nu, nu cred, morm`i Fred. |]i jur! Mi-a fost team` c` nuvoi mai \ntâlni nici o femeie ca tine [i c` via]a mea va fi... oh,la naiba! Am fost un prost c` m-am apucat s` mint...

– De ce m-ai luat drept un fel de... adolescent` \ntârziat`?|ntrebarea ei p`ru s`-l pun` [i mai mult \n \ncurc`tur`.

Dup` o scurt` pauz`, o lu` de mân` [i-i spuse:– Nu-mi cere acest lucru, Lia. Nu \nc`.

PARIU PE IUBIRE 131

Scos din context, r`spunsul meu ar putea s` complice [imai mult lucrurile. Ai \ncredere \n mine, Lia! |]i voi povestitotul, dar nu acum. Te rog!

– Nu voi afla nimic niciodat`, deoarece mâine pleci,observ` ea.

– Oh, a[a e! Uitasem... Hai s` mergem, vrei?Fred se ridic`, ocoli masa [i o lu` de bra]. Atingerea

degetelor lui pe pielea ei goal` o f`cu s` tresar`. Oare elobservase ceva? {i, \n caz afirmativ, o va lua drept o invita]ie?

|ncerc` s` nu ia \n seam` emo]ia pe care i-o provoca [inici s` nu se gândeasc` la clipa \n care se vor g`si singuri \nma[ina lui. Va avea oare parte atunci de marea scen` adesp`r]irii? De altfel, cine [tie dac` nu-i d`duse deja aceast`impresie?

Nu se \ndoia de faptul c` lui i-ar p`rea r`u c` se \n[elase\n ceea ce o privea. Poate c` era sincer afectat dene\n]elegerea care se iscase \ntre ei \n seara aceea pe teras`.Era foarte clar c` vrusese s`-[i ob]in` iertarea \ntorcându-sela ea cu bra]ele pline de flori, dar ea ar fi putut s` jure c`, \nmod incon[tient sau nu, Fred urm`rea acela[i unic obiectiv,[i anume acela de a face dragoste cu el m`car o dat` \naintede plecarea lui.

Apari]ia [efului de sal` \ntrerupse [irul gândurilor Liei.– Domnule Tancer, dac` dori]i dau ordin s` v` fie adus`

ma[ina, pân` atunci pute]i s` r`mâne]i la mas`.– Cu pl`cere, accept` Fred \ntinzându-i cheile ma[inii.

132 BACCA SLIPPER

Lia se a[ez` repede pe scaun, ca s` nu mai fie nevoit` s`suporte amabilit`]ile lui, care o tulburau profund. Se l`s` ot`cere \nc`rcat` de tot ce nu fusese exprimat pân` atunci.Prin fa]a lor trecur` doi b`rba]i [i Lia \i urm`ri cu privirea cuun aer absent. Când ajunser` la u[`, observ` c` unul din eiavea un mers care \i era cunoscut. Era sigur` c`-l mai v`zuseundeva.

Atunci când fur` anun]a]i c` ma[ina se g`sea \n fa]arestaurantului, Lia se ridic` repede, f`r` a-i mai da lui Fredr`gazul necesar pentru a se apropia de ea. Când ajunseafar`, \ncepu aproape s` alerge, \n ciuda protestelor luiFred.

– Lia, avem timp suficient!O ajunse din urm` râzând \n momentul \n care ea

ajungea la portiera ma[inii. Când o cuprinse \n bra]e,amândoi se dezechilibrar` u[or [i Lia izbucni \n râs. Atunci,Fred \i strivi buzele cu gura lui.

Lia nu-i opuse rezisten]`, hot`rându-se s` dea frâu libersim]urilor pentru ultima oar`. |i mângâie obrajii aspri dincauza b`rbii u[or crescute [i \[i lipi trupul toropit de cel allui Fred.

La acest contact care nu ascundea nimic din dorin]a pecare i-o stârnea, ea sim]i c` ia foc, dar revenind cu picioarelepe p`mânt, vru s`-l resping`.

Lia \l \mpinse \n piept cu ambele mâini, dar nu reu[i s`pun` cap`t acelui s`rut r`v`[itor [i delicios [i \mbr`]i[area

PARIU PE IUBIRE 133

lor deveni [i mai pasionat`, ca [i cum nu se mai puteaus`tura de pl`cerea pe care [i-o provocau unul altuia.

Fur` \ns` adu[i la realitate de claxonul unei ma[ini. |ncele din urm` se desprinser` unul de cel`lalt când seaprinser` dou` faruri care-i \nv`lui cu lumina lor orbitoare.Lia se gr`bi s` intre \n ma[in`, f`r` s` se mai uite la cealalt`ma[in`, care-i claxon` din nou când trecu pe lâng` ei.

Cu r`suflarea t`iat` de emo]ie, Liei \i era ciud` c` fusesedescurajat` \n felul acesta. |i p`rea r`u [i de faptul c` acelesecunde de intimitate dintre ea [i Fred fuseser` observate [ide al]ii. Niciodat` nu va putea s` retr`iasc` acele clipepasionate. Se respecta prea mult pe ea \ns`[i. S`rutul lui deadio fusese un spectacol pentru curio[i [i Lia nu puteasuporta a[a ceva.

Din fericire, Fred ocoli ma[ina \ncet, \nainte s` se urce lavolan, ceea ce-i oferi Liei r`gazul de a-[i rec`p`ta oarecumcalmul. |nainte s` r`suceasc` cheia \n contact, el \i [opti:

– Trebuie s` avem o discu]ie, Lia, dar nu aici. Dac` n-aisuficient` \ncredere \n mine ca s` mergem la tine acas`,putem s` g`sim un alt loc. |]i promit c` de data asta nu vommai avea nici un fel de probleme.

– Nu, Fred. Nu vom merge nic`ieri. Deja ne-am luatr`mas-bun. Te rog numai s` m` duci acas`.

– Pentru numele lui Dumnezeu, Lia! Ceea ce s-a\ntâmplat nu are importan]`! Asemenea lucruri se petrecmereu. A fost [i vina ta, dar [i a mea.

134 BACCA SLIPPER

Lia r`mase t`cut`. Avea dreptate, ce ar mai fi putut s`spun`? Fred insist`:

– Trebuie s` st`m de vorb`, Lia. Te-ai r`zgândi \n cazul \ncare ]i-a[ spune c` nu mai plec mâine?

Lia \i arunc` o privire mirat`.– Nu m` min]i?– |]i jur c` nu mai plec.– Atunci, când?– Nu te dai deloc b`tut`, nu-i a[a? Nu plec nici mâine,

nici poimâine [i nici s`pt`mâna viitoare. Cine [tie când voipleca? Totul depinde \n cea mai mare m`sur` de noi doi.Despre acest subiect a[ vrea s` st`m de vorb`.

– Atunci, ce mai a[tept`m...?

***

Pe drumul spre Sapphire Point, Lia revenea mereu lafraza enigmatic` a lui Fred:

– Totul depinde \n cea mai mare m`sur` de noi doi.Oare ce s` \nsemne asta? Ardea de ner`bdare s`-i asculte

explica]iile. Dat fiind c` nu mai era atât de gr`bit s` plece, ise p`ru mai \n]elept s` nu-l bombardeze deocamdat` cu\ntreb`ri. |[i va spune p`rerea atunci când va veni momentulpotrivit.

PARIU PE IUBIRE 135

Fred parc` \n fa]a casei Liei [i spuse, \n timp ce se uita pegeam la lun`, sco]ând un suspin de mul]umire:

– Ce noapte frumoas`! Prive[te, Lia, parc` am fi \n miezulzilei, atât de luminat e totul! Ce-ar fi s` coborâm pe malulapei? Am putea s` ne a[ez`m pe ponton [i s` admir`mimaginea astrului nocturn reflectat` \n lac.

Lia cobor\ din ma[in` [i se uit` cam nehot`rât` la tocurileei \nalte.

– |nc`l]at` a[a? glumi ea.– Ai putea s`-]i schimbi pantofii.– Da, de ce nu? |n plus, rochia asta nu merge deloc la

plaj`. Dac` n-ai nimic \mpotriv`, m` voi \mbr`ca altfel. Nu-mi ia decât un minut. Pân` atunci, po]i s` intri \n cas`.

Fred ezit`.– Nu, mul]umesc. R`mân aici! |n`untru s-ar putea s`-mi

vin` din nou anumite idei [i n-am nici un chef s` fiu iar datafar`. Pe de alt` parte, am ceva de discutat cu tine.

– Ia te uit` ce noutate!– Lia... nu \ngreuna [i mai mult lucrurile!O trase spre el [i o s`rut` \ndelung. Când Lia se smulse

din \mbr`]i[area lui, el nu \ncerc` s-o opreasc`. Lia o lu` pepoteca \ngust` care ducea spre vil` [i intr` repede \n cas`.

Peste pu]in timp ap`ru \mbr`cat` \n ni[te blugi vechi, untricou din bumbac [i sandale de pânz` \n picioare. Fredfluier` a admira]ie.

– Cum ai f`cut?

136 BACCA SLIPPER

– Ce anume?– Cred c` ai fi la fel de seduc`toare [i \mbr`cat` \ntr-un

sac.Pe drumul spre plaj`, dat fiind c` Fred nu se mai hot`ra

o dat` s` deschid` discu]ia anun]at`, Lia \[i pierdu r`bdarea[i \ndr`zni s` pun` prima \ntrebare.

– Spune-mi Fred, când anume ]i-ai schimbat planurile?– Planurile de plecare?Se opri din mers. Numai zgomotul pa[ilor lor tulburase

pân` atunci t`cerea din jur.– Pur [i simplu s-a \ntâmplat, continu` el \n cele din

urm`. Nu m-am r`zgândit dinadins. Mi-a \ncol]it ideea asta\n minte dup` ce am plecat de la tine prima oar`. M-amgândit din nou la aceast` eventualitate \n timpul cinei, cândai pomenit tu despre asta. Mi-a venit ideea f`r` s` m`gândesc prea mult. Am [tiut c` nu voi mai pleca.

– De ce, Fred? Ce s-a \ntâmplat?– Nimic, numai c` acum am alt` viziune asupra

problemei.O lu` de mân` [i merser` astfel \n lini[te unul lâng` altul.– |nc` din prima clip` am avut sentimentul c` e[ti o fiin]`

rar`, Lia. Ar fi trebuit s`-mi ascult intui]ia. Singura mea scuz`este aceea c` n-am o experien]` prea vast` \n privin]asexului frumos. Nu [tiu s` recunosc o femeie unic` atuncicând o v`d.

– M` cam \ndoiesc c` a[a stau lucrurile.

PARIU PE IUBIRE 137

– Acesta este adev`rul. Pe vremea când eram adolescent,cazinourile erau cu totul altfel decât \n prezent. |n plus,femeile care se \nvârteau \n jurul tat`lui meu, dup` moarteamamei, nu erau interesate decât de bani. |l frecventau atuncicând avea [i p`reau c` nu-l cunosc atunci când norocul nu-i mai surâdea.

– Sunt sigur` totu[i c` au existat \n via]a ta [i femei lacare ai ]inut.

– Da, nu pot s` neg. Dou` din ele mi-au stârnitsentimente destul de serioase, dar nici una nu-mi pl`cea cuadev`rat.

Nu e un repro[ fa]` de ele. Erau fermec`toare, dar nuerau pentru mine, asta e tot. Ajunsesem chiar s` cred c`femeia ideal` nici nu exist`... pân` ai ap`rut tu.

Lia \ntoarse capul spre el, cuprins` brusc de o stare denelini[te.

– Chiar e[ti \n c`utarea acelei creaturi de basm?Fred p`ru \ncurcat de \ntrebarea ei direct` [i \ncepu s`

râd` ca s`-[i ascund` tulburarea.Nisipul alb str`lucea ca o \ntindere de argint sub razele

lunii. Traversaser` plaja [i ajunseser` la ponton. Lia \lasculta pe Fred \n timp ce acesta \i povestea cum el [ip`rin]ii lui \[i imaginaser` cum va ar`ta tovar`[a lui de via]`visat` care va ap`rea \ntr-o bun` zi \n via]a sa.

– Probabil c` aceast` ac]iune relatat` \n doar câtevacuvinte, ar putea s` par` u[or arogant`, \ncheie Fred.

138 BACCA SLIPPER

– Ba chiar foarte arogant`! \i r`spunse Lia. {i enervant`,pe deasupra. Vreau s` te cru] [i de alte calificative care \mivin \n minte. Cine \]i d` dreptul ]ie, Fred Tancer, s` speri c`va intra \n via]a ta o asemenea fat` cu care s`-]i petreci zilelefericit pân` la adânci b`trâne]i?

– Stai pu]in, Lia... N-am spus a[a ceva! |n realitate, sunt\n c`utarea unei persoane sincere pe care s-o pot iubi, nu aunei madone din alabastru! Vreau s` aib` [i defecte, pentrunumele lui Dumnezeu! Dac` n-ar avea, cum ar putea s` m`suporte pe mine?

Lia trebui s` recunoasc`, f`r` prea mult` tragere deinim`, c` Fred rostise o pledoarie minunat` [i pasionat`,f`r` nici o umbr` de ranchiun`.

Pe fa]a lui sc`ldat` \n razele lunii, Lia observ` un zâmbet.– Dar pun o singur` condi]ie. Defectele ei vor trebui s`

fie acceptabile pentru mine, iar ea va trebui s` le tolereze peale mele.

– Mi se pare rezonabil; totu[i, compara]ia cu o creatur`iscat` din imagina]ia ta nu m` \ncânt` deloc. Din fericire, nuto]i b`rba]ii au un asemenea specimen de rezerv` \n cap cucare s` compare fiecare femeie care le iese \n cale!

– Te \n[eli! Peste tot \n lume, semenii mei au \n minteprototipul unei consoarte, f`cute special pentru ei [i care \ia[teapt` undeva. Sunt convins` c` [i \n tab`ra opus` situa]iaa aceea[i. S` nu-mi spui c` tu nu ai \n minte imagineagenului de b`rbat pe care ]i-ar pl`cea s`-l ai.

PARIU PE IUBIRE 139

Lia abord` un aer timid [i \n`l]ându-se pe vârfurilepicioarelor, \l s`rut` pe Fred pe obraz.

– Cred c` deja l-am g`sit...C`zur` apoi unul \n bra]ele celuilalt, râzând [i

s`rutându-se veseli. Dup` aceea se desprinser` unul dealtul, la fel de repede ca [i atunci când se \mbr`]i[aser`,parc` mâna]i de acela[i gând.

– Glumesc, evident, continu` Lia cu o voce calm`. Ar fi oprostie s` ne \nchipuim c` \n mai pu]in de patruzeci [i optde ore am aflat unul despre cel`lalt tot ce e mai important.Dragostea la prima vedere nu exist`, Fred.

– Nu [tiu cum se nume[te ceea ce s-a \ntâmplat cu noi [imi-e [i team` s`-i dau vreun nume... Un singur lucru e sigur,[i anume faptul c` ceea se petrece cu noi e cevaextraordinar, foarte rar [i mult mai serios decât ceea ceprovoac` de obicei atrac]ia dintre un b`rbat [i o femeie... {itotu[i, te doresc \ngrozitor de mult, Lia! Ard de dorin]a de a-]i strânge \n bra]e trupul gol, s`-mi ascund capul \ntresânii t`i [i s` fac dragoste cu tine chiar aici, sub privirile lunii[i stelelor!

– Fred... [opti uluit`. Nu, Fred! Mai trebuie s` treac` untimp...

Fred oft` [i se trânti pe ponton, târând-o [i pe Lia dup` el.– Dar [i tu vrei acela[i lucru ca [i mine, Lia!Lia nu mai rezist` [i se a[ez` lâng` el, tremurând când el

\[i strecur` mâinile pe sub bluz` pentru a o mângâia pe sâni.

140 BACCA SLIPPER

|n timp ce el o lega [i mai tare de trupul lui, ea sim]i deodat`o arsur` cumplit` la picior. Se ridic` brusc sco]ând un strig`tde durere.

– Ce este, Lia? se alarm` Fred.– E o a[chie... \i explic` Lia aplecându-se s` se uite la

glezn`. O simt...– Doamne sfinte! Te-ai r`nit din cauza mea!Fred studie cu aten]ie locul dureros [i g`si a[chia de

lemn.– Ah, uite-o! E groas` ca o scobitoare! exclam` el

ar`tându-i victorios ce g`sise. Mai bine ne-am \ntoarce acas`[i am dezinfecta rana.

– N-are rost, \l lini[ti Lia. Materialul de blugi e mairezistent decât pielea. Buc`]ica asta blestemat` de lemn n-atrecut prin el. Doar m-a \n]epat.

Pauza aceea venise la momentul potrivit, \[i spuse eabucuroas`. Altfel, acea hârjoan` periculoas` ar fi continuat [ile-ar fi fost aproape imposibil s` se mai opreasc`. Va venipoate [i vremea s-o ia de la cap`t, dar \n seara aceeaconsider` c` era prea devreme s` se aventureze pe aceldrum.

R`maser` câteva secunde trânti]i pe margineadebarcaderului, cu picioarele spânzurându-le deasupraapei.

– Apropo de... ceea ce se \ntâmpl` cu noi, a[a cum spuitu, \ndr`zni Lia s` spun` \n cele din urm`.

PARIU PE IUBIRE 141

– Dac` n-a[ fi fost sigur de sentimentele tale fa]` de mine,n-a[ fi vorbit despre ele pe un ton serios. Pentru c` [i tusim]i la fel ca mine, nu-i a[a, Lia?

Vocea lui era u[or nelini[tit`. Lia \l lu` de mân` [i-i s`rut`c`u[ul palmei.

– Da, Fred...El o cuprinse \n bra]e pe dup` umeri, oftând satisf`cut [i

o trase \ncet spre el.– Nu mai pleci din cauz` c` m` apropii foarte mult de

idealul t`u feminin? se interes` Lia cu timiditate lipindu-[iobrazul de al lui Fred.

– Exact, scumpa mea. Poate c` nu suntem f`cu]i unulpentru altul, dar cum putem afla acest lucru dac` n-o s` nemai vedem niciodat`?

A[tept de mult` vreme s` \ntâlnesc o femeie ca tine, a[ac` n-o s` plec tocmai \n momentul \n care mi se pare c` mi-am atins scopul!

Lia tres`ri pl`cut impresionat` atunci când degetele luiFred se mi[car` din nou pe pielea ei goal`, pe sub tricou. Ea\l for]` \ncet s`-[i scoat` mâna afar`, spunându-i cu un aer[iret:

– Vreau s`-]i atrag aten]ia, Fred Tancer, c` ceea ce evalabil pentru tine e valabil [i pentru mine... Am [i eu nevoiede timp ca s`-mi dau seama dac` e[ti genul meu de b`rbat.Pân` \n momentul de fa]`, am constatat c` \mi este foartegreu s`-]i opun rezisten]`, dar asta nu e dragoste.

142 BACCA SLIPPER

– Am \nceput s` m` \ntreb cum se va sfâr[i discu]ia asta,bomb`ni Fred. Nu-mi place deloc cum evolueaz`.

Dar Lia continu`:– Am pomenit despre dragote. S-o lu`m pe rând...

Aceast`... atrac]ie fizic` dintre noi e de-a dreptul...irezistibil`, nu-i a[a? Dac` nu vom fi aten]i, ne vom l`sacople[i]i total de ea, dar atunci, cum vom putea [ti dac`\ntre noi mai exist` leg`turi [i de alt` natur`?

– Cu alte cuvinte, dac` vom deveni aman]i \nainte de a [tidac` ne iubim sau nu, am putea s` ajungem s` ne par` r`uc` ne-am pripit.

– Nu asta am vrut s` spun. Tu nu e[ti primul b`rbat carem-a tulburat, \i m`rturisi ea cu sinceritate. Mi s-a \ntâmplatodat` s` confund atrac]ia fizic` pentru un b`rbat cudragostea [i mai simt [i acum r`nile pe care mi le-a provocataceast` aventur`. Nu vreau s`-mi mai asum un asemenearisc. Poate c` `sta e un defect capital al meu. Acum ]inneap`rat s` m` asigur c` este vorba despre dragoste.

Fred \i d`du drumul din \mbr`]i[are [i se ridic` \npicioare. Lia regret` imediat c` fusese atât de sincer`.

– La ce or` pleci mâine diminea]`?– Poftim?Se aplec` pentru a o privi mai bine, apoi izbucni \n râs \n

timp ce o ajuta s` se ridice [i ea de pe ponton.Când ajunse la nivelul lui, el o cuprinse cu bra]ele [i-[i

afund` capul \n p`rul ei bogat.

PARIU PE IUBIRE 143

– Semnalul `sta nu e de-ajuns ca s` m` pun` pe fug`,pacoste mic` ce e[ti! \i [opti el cu tandre]e. Nici dac`folose[ti limbajul `sta de psiholog, n-am de gând s` tecontrazic, dar nu pot suporta ideea c` ai fost strâns` \n bra]ede donjuanii aceia care te-au exaltat...

– Adev`rul e c` n-au fost atât de mul]i, \i r`spunse eaalintându-se.

– Principalul meu defect e probabil acela c` nu-mi potcontrola instinctele atunci când este vorba despre tine...

– Acum, folose[ti limbajul meu!Dar Fred nu lu` \n seam` gluma ei.– Am nevoie de ajutor, Lia, \i spuse el pe un ton foarte

serios. Nu-mi va fi deloc u[or. Atunci când sunt cu tine, tedoresc \ngrozitor de tare! A[a c` te rog s` nu-mi ceri s`-]ipromit c` voi fi cuminte...!

O dep`rt` de el [i \[i cufund` privirea \n ochii ei, dup`care o s`rut` u[or pe buze.

– Hai s` plec`m de aici, \i [opti el.Apoi o lu` de mân` [i \ncepur` s` alerge amândoi de-a

lungul pontonului. Peste câ]iva metri \[i \ncetinir` mersul [io luar` agale prin nisipul de pe malul apei, dup` care urcar`poteca \mp`durit` care ducea la vil`.

Lia, care nu se d`dea \n vânt dup` acest sport, abia \[i maitr`gea r`suflarea atunci când ajunser` la u[`. Se sprijinigâfâind de Fred, ca s` se odihneasc` [i s` poat` respiranormal.

144 BACCA SLIPPER

– Ar trebui s` alergi \mpreun` cu mine \n fiecarediminea]`. |n felul acesta vei fi mai \n form`, \i spuse Fredpe un ton provocator.

– Genul `sta de mi[care nu prea m` atrage. Vino s` \no]icu mine \n lac [i ai s` vezi atunci cine e vioi [i bine dispus.

– Nu \not decât \n piscina \nc`lzit` a hoteluluiGoldorado. Am \nv`]at stilul bras \ntr-un astfel de bazin [inu m-a[ arunca pentru nimic \n lume \n apa \nghe]at` alacului.

– Ce bine era dac` ai fi fost la fel de reticent [i ieri!– Am fost, dar trupul t`u de siren` m-a prins \n capcan`...Se aplec`, o s`rut` de mai multe ori pe tâmpl` [i apoi o

mu[c` de ureche cu tandre]e. Vreme de câteva minuter`maser` t`cu]i. Fred o \nconjur` pe Lia cu bra]ele [i \[i vâr\din nou mâinile pe sub tricoul ei. Atunci când \i cuprinsesânii, Lia avu impresia c` tot trupul \i ia foc.

– Fred... reu[i ea s` mai [opteasc` la ureche cu glasulgâtuit de emo]ie. Parc` ai spus c`...

– }i-am spus c` nu-]i promit nimic, \i aminti el, vizibiltulburat.

Totu[i, \ncet` s-o mai mângâie [i-i d`du drumul. Ea se\ntoarse spre u[`, cu inima b`tându-i ca dup` o or` dealergat. Nu hot`râse ea regula jocului? Dar el nu voia s-orespecte. |[i urm`rea acela[i scop, cu \nc`p`]ânare. DoamneDumnezeule! Aventura asta se anun]a extrem de dificil`!

Lia nu-l invit` pe Fred s` intre \n cas`.

PARIU PE IUBIRE 145

Nu \ndr`znea, sau mai degrab` n-avea nici o \ncredere \nea. Dac` nu va reu[i s`-i opun` rezisten]`? Amândoi aveaunevoie s`-[i recapete sângele-rece. |n]elese cu u[urare, dar[i cu o urm` de regret, c` Fred accepta \n mod tacit s` sedespart` \n acel loc. S`rutul pe care i-l d`du când \i ur`noapte bun` era plin de afec]iune, dar [i un pic indiferent.

Lia \l urm`ri cu privirea \n timp ce el cobora spre ma[in`.Când ajunse \n dormitor, se dezbr`c` [i, \nainte s`-[i

pun` c`ma[a de noapte din m`tase crem, croit` ca o c`ma[`b`rb`teasc`, \[i admir` \ndelung trupul gol \n oglind`.|ncerca s` se vad` a[a cum o vedea Fred, din perspectiva luide b`rbat [i, u[or ru[inat` de faptul c`-[i provoca astfelimagina]ia, \ntoarse spatele oglinzii [i-[i puse c`ma[a denoapte preferat`. Era ca o mângâiere pe pielea ei m`t`soas`.Totu[i, nu se putu ab]ine s`-i par` r`u c` nu era \nconjurat`de bra]ele vânjoase ale lui Fred Tancer...

Somnul \ncepea deja s` pun` st`pânire pe ea cânddeodat`, un gl`scior perfid \i [opti c` era tare p`cat c` Fredera juc`tor de jocuri de noroc. Acesta a fost doar un gândtrec`tor, dar care a provocat un altul, prin asociere.

Juc`tor de jocuri de noroc! |n seara aceea, \l z`rise [i peun altul. Acum \[i amintea cine era b`rbatul pe care-l v`zuse\n restaurant. Mersul acela care i se p`rea cunoscut nu puteaapar]ine decât unui singur personaj. Toby! Toby Barsford,fostul ei logodnic. Dac` nu s-ar fi aflat sub influen]afarmecului lui Fred Tancer l-ar fi recunoscut imediat.

146 BACCA SLIPPER

***

Fred fu pe punctul de a l`sa ma[ina \n parcare [i s`mearg` pe jos pân` la hotel, dar renun]` din cauzacircula]iei prea dense [i \ngustimii drumurilor lateralepentru pietoni.

Era atât de bucuros \ncât parc` avea aripi. |i venea s`sar` peste garduri, s` se ca]ere pe cl`diri, s` inspire pân` \nadâncul pl`mânilor aerul curat al mun]ilor [i s` strige defericire.

{i cu toate astea, se a[ez` calm la volan [i ajunse laGoldorado f`r` s` fac` exces de vitez`. Când trecu prindreptul flor`riei, cum era deschis` dou`zeci [i patru de oredin dou`zeci [i patru, nu-[i putu st`pâni un zâmbet amuzat.Nu uitase nici acum figura uluit` a vânz`torului atunci când\i notase comanda.

– A[ vrea vreo zece duzini de...Fred avusese inten]ia s` cumpere trandafiri. {tia c`

acestea erau florile preferate ale femeilor. Apoi se r`zgândi.Dac` Lia Andrews era o femeie ca oricare alta, \[i spusese el,nu va face o fapt` atât de ira]ional`.

– Da]i-mi zece duzini de... ```... din tot ce ave]i prinmagazin... [i cu mult` verdea]`.

PARIU PE IUBIRE 147

Florarul \l ascultase, b`nuind probabil c` avea dinaintealui un client nebun.

F`r` acest camuflaj ciudat Lia nu l-ar fi primit niciodat` \ncas`, \[i spuse el \n timp ce-[i l`sa ma[ina \n parcareahotelului. Pe când el f`cea pe clovnul \n spatele aceluibuchet uria[ \n pragul vilei, un gl`scios \i [optea la urechetot timpul:

– Cine te-a pus, Tancer, s` scotoce[ti prin dosare \ndup`-amiaza asta?

Când \[i d`duse seama de gre[eala pe care o f`cuse, n-avusese curajul s`-i m`rturiseasc` faptul c` se uitase peC.V.-ul ei. Pentru asta ar fi trebuit s`-i explice \n ce calitate of`cuse [i \n momentul acela avuseser` s`-[i spun` multe altelucruri! |n plus, era convins c` ea s-ar fi sup`rat dac` ar fiaflat c` citise ceva referitor la ea, f`r` s`-i cear` voie.

Dar Aaron, ce p`rere va avea? Probabil c`-i va interzice luiFred s`-i dezv`luie leg`turile dintre el [i proprietarulcazinoului Goldorado. Putea de asemenea s` nu-i plac`faptul c` una din angajatele lui face munc` de cercetare \ncazinoul lui [i nici s` descopere adev`ratul motiv alprezen]ei cumnatului lui la Tahoe.

Cu voia sau f`r` voia lui, Aaron va trebui s-o cunoasc` peLia Andrews, \[i spuse Fred hot`rât, \n timp ce cobora dinma[in`. Chiar mâine diminea]` o va ruga pe sora lui s`-iinvite la cin` pe el [i pe Lia, \n casa de vacan]` a familieiBurney. Cea mai mare dorin]` a lui era aceea ca Lia s`-i

148 BACCA SLIPPER

cunoasc` familia [i s` capete afec]iune pentru Rozlyn [icopiii ei.

– Lia! Oh, Lia! [opti el intrând \n apartament.Numele acela \i era atât de drag! |i amintea de tandre]e [i

mângâieri, de pielea catifelat` a buzelor ei, de parfumul eidelicat, de rotunjimile trupului ei sub]ire [i cald lipit de allui. Cât oare trebuia s` mai a[tepte ca s` i se dezv`luie \n fa]aochilor lui \ncânta]i [i sub mângâierea degetelor lui\nfrigurate goliciunea ei, pe care [i-o imagina perfect`, plin`de f`g`duin]e [i de voluptate...?

PARIU PE IUBIRE 149

Capitolul 7

– Dup` p`rerea mea, Fred, i-ai face un prost serviciuacestei tinere dac` i-ai spune care e rolul t`u \n cazinou,având \n vedere postul pe care-l ocup`, respectiv o mas` dejoc pe care o vom pune sub supraveghere. O vei pune \ntr-o situa]ie foarte nepl`cut`, \i spuse Aaron Burneycumnatului s`u.

Cei doi b`rba]i \[i terminau de b`ut cafeaua dediminea]`, acas` la Aaron. Fred \i arunc` o priviregânditoare pe deasupra ce[tii.

– Tân`ra asta nu lucreaz` la noi de mult` vreme. Ceimpresii are despre colegii ei? \l \ntreb` Aaron.

– N-am vorbit niciodat` despre acest subiect. Lia estefoarte interesat` de oameni. Datorit` firii ei, dar [i ca oobliga]ie profesional`. Mi-a spus c`, dup` p`rerea ei,

personalul de la jocuri dau dovad` de o agilitate ie[it` dincomun. De altfel, doi sau trei crupieri \i sunt [i prieteni.

– Oare ce va spune atunci când va afla c` ai venit aicipentru a-i spiona oarecum pe prietenii ei?

– S-ar p`rea c` ai uitat c` nu voi fi spionul t`u, \i amintiFred, prost dispus. E adev`rat c` ]i-am promis c` voi fi atentla ceea ce se \ntâmpl` \n incinta cazinoului, dar nu voi mergetotu[i, atât de departe. O voi informa pe Lia referitor laleg`tura de rudenie dintre mine [i patronul ei, explicându-imotivele prezen]ei mele la Goldorado. Altfel, ce pretext a[putea s` inventez? |n cazul \n care m` va vedea mereu \n salade jocuri, risc s`-mi pun` eticheta de juc`tor bogat.

– {i asta te-ar deranja?Fred \[i goli cea[ca de cafea. Rozlyn, care f`cea ordine

prin vasele de la micul dejun la cap`tul cel`lalt al buc`t`riei,r`mase brusc nemi[cat`, uitându-se insistent la fratele ei.

– Uite ce este... \ncepu Fred cu un aer glume], observândc` devenise deodat` centrul aten]iei celor doi so]i.

Nu-[i termin` \ns` propozi]ia [i continu` pe un ton\nver[unat:

– Ei bine, a[a este. N-am nici un motiv s` m` ascund devoi. M-ar deranja foarte tare.

Rolyn era \nalt` [i foarte vioaie. Avea p`rul blond deschis[i ochii cenu[ii sem`nau cu ai lui Fred. Veni [i se a[ez` lâng`fratele ei, plin` de o curiozitate pe care nici nu vroia s-oascund`.

PARIU PE IUBIRE 151

– Serios? spuse ea. S` fie posibil oare ca un crupierdr`gu] cu fust` s` fi g`sit drumul spre inima ta cinic`?Poveste[te-mi tot! Cum este?

– Am o idee mai bun`, Roz. Invit`-ne pe amândoi la cin`[i \]i voi face cuno[tin]` cu ea chiar \n seara asta.

Rozlyn ridic` ochii \n tavan [i-i r`spunse ciufulindu-ip`rul cu afec]iune:

– Eu \i pun doar o simpl` \ntrebare [i el m` [i trimite lacrati]`...

– Ajunge, Roz! se enerv` Fred, respingându-i mâna.– Ce figur` \i faci s`rmanei tale surori! spuse Rozlyn

indignat`, pe un ton smiorc`it.– Tu, s`rman`? se hlizi Fred. |nseamn` c` c` Jackie

Onassis tr`ie[te \n mizerie...– M` refeream la un alt privilegiu, care n-are nici o

leg`tur` cu banii [i anume la acela de a-mi trece din când \ncând degetele prin p`rul unui b`rbat. Trebuie s` recuno[ti[i tu c`, \n privin]a asta, cu Aaron n-am nici o [ans`...

Se duse apoi [i s`rut` sonor ]easta aproape cheal` aso]ului s`u. Burney izbucni \n râs.

– Bine, veni]i \n seara asta la cin`, spuse Rozlyn,\ntorcându-se din nou spre fratele ei. Ard de ner`bdare s`cunosc \n sfâr[it pe cineva care lucreaz` la o mas` de jocuri.Chiar am de gând s` urmez [i eu cursul de preg`tire [i apoi\l voi ruga pe Les Mansfield s` m` foloseasc` atunci când vaavea nevoie de o \nlocuitoare.

152 BACCA SLIPPER

Aaron [i Fred \[i aruncar` unul altuia priviri uluite. Eraevident c` Rozlyn nu [tia nimic, sau aproape nimic desprelumea cazinourilor, \[i spuse Fred. Totu[i, vorbele ei \iprovocar` o oarecare jen`. Pân` mai ieri, ar fi fost gata s`pun` pariu c` sora lui era ultima persoan` de pe p`mântcare s` fi dorit s` distribuie c`r]i la o mas` de joc, dar ast`ziera mai pu]in sigur \n aceast` privin]`. Multe certitudini i sespulberaser` \n ultimele patruzeci [i opt de ore. Poate c`succesul pe care-l cunoscuse \n afaceri \l f`cuse prea\ncrez`tor \n propriile opinii.

– E de la sine \n]eles c` trebuie s` i se spun` domni[oareiAndrews ce leg`tur` exist` \ntre familiile Burney [i Tancer,observ` rece Aaron. Evident, m` bucur s-o cunosc peaceast` domni[oar`, dar \mi displace ca o angajat` acazinoului s` ne afle secretele [i dificult`]ile prin care trece.

– Aaron! exclam` indignat` so]ia lui, care se \ntorsese lachiuvet`. Nu e[ti deloc amabil cu aceast` tân`r`! Po]i s` nespui [i ce motive ai?

– Fred nu are nevoie de a[a ceva, \i r`spunse Aaron,deoarece motivele mele corespund perfect cu una din liniilelui de conduit`. Cel mai bun mijloc de a provoca un falimenteste acela de a permite angaja]ilor s` afle c` firma mergeprost. Pe ce te bazezi ca s` ai \ncredere \n aceast` domni[oar`?Cine [tie dac` nu le va spune colegilor ei c` te-am chemat s`m` aju]i s` readuc pe linia de plutire o afacere aflat` deja \nderiv`, pe care tu m-ai sf`tuit s-o cump`r?

PARIU PE IUBIRE 153

– Te asigur, Aaron c` e demn` de toat` \ncrederea. De cesunt atât de convins? N-a[ putea s`-]i explic, dar dac` ai\ncredere \n mine, po]i s` ai [i \n ea. De altfel, dac`-mi daivoie s`-]i spun, dai o importan]` prea mare unei problemecare nu merit` atâta aten]ie. Nu e nimic casatrofal care arputea fi transmis celorlal]i angaja]i. |]i mai spun \nc` o dat`c` Goldorado nu e \n pragul falimentului, a[a cum crezi tu.E doar o afacere care are nevoie de câteva schimb`ri, atâtatot.

– Mansfield spune c` necazurile noastre \nc` nu s-auterminat. Dac` i le aduci la cuno[tin]` tinerei tale prietene,o vei pune \ntr-o situa]ie jenant`, ceea ce nu-]i va u[uradeloc sarcina. Pe de alt` parte, dac` \i spui c` ai venit s`-miacorzi consultan]` pentru m`rirea rentabilit`]ii firmei mele,va crede c` \]i faci pur [i simplu treaba.

– Ah, Aaron, tu [tii \ntotdeauna s` g`se[ti cuvintelepotrivite! exclam` Fred ironic.

Burney r`mase calm [i-i r`spunse:– Recunoa[te c` este o cooperare perfect`. Totu[i, ar

trebui s`-i sugerezi acestei tinere persoane c`...– Are [i ea un nume, ca toat` lumea! exclam` Fred,

enervat. {tii foarte bine c` se nume[te Lia Andrews, a[a c` f`-mi pl`cerea s`-]i aminte[ti de asta atunci când vorbe[tidespre ea.

– Ar trebui s`-i sugerezi domni[oarei Andrews s` nudezv`luie cuiva faptul c` suntem rude [i nici motivele care

154 BACCA SLIPPER

te-au adus aici. Spune-i c` eu consider c` pentru personalulangajat o asemenea informa]ie ar fi demoralizant`. Ceea ce,de altfel, e [i adev`rat. |n general, membrii personalului\ncep s` fac` specula]ii atunci când e trimis un expert la ofirm`. Dup` aceea \[i fac griji pentru postul lor [i pân` laurm` ne trezim cu sc`derea randamentului.

– Am de gând s`-i spun adev`rul despre misiunea pe careo am de \ndeplinit la cazinou.

– Nu v`d ce rost ar avea, Fred. Domni[oara Andrews nuva avea nimic de câ[tigat, ba chiar se va afla \ntr-o pozi]ieingrat`.

– |ntr-un anumit sens ai dreptate, dar dac` p`strezt`cerea, eu voi fi cel stânjenit. Mie mi se pare c` are dreptuls` fie informat`. |n plus, nu-mi place deloc s` existe un zid\ntre noi.

– Faci cum vrei, Fred. Dup` p`rerea mea, a]i evita multenecazuri dac` ai l`sa-o s` cread` c` ea este unicul motiv alprezen]ei tale \n sala de jocuri.

– O s` m` mai gândesc la asta.|n clipa aceea, Fred \l z`ri pe Chap, nepotul lui \n vârst`

de zece ani care venea alergând pe alee, urmat de câinelefamiliei Burney. Atunci când ajunse sub teras`, copilul setrânti gâfâind pe spinarea animalului care provenea dintr-unciudat amestec de rase.

Ceva mai departe de el, Missy, o feti]` de trei ani, mergeacu pa[i m`run]i [i gr`bi]i, plângând de ]i se rupea inima de

PARIU PE IUBIRE 155

ea. Strig`tele ei \l speriar` pe Fred, care se ridic` dintr-unsalt.

– N-o b`ga \n seam`, Fred! \l lini[ti Rozlyn. E doarfurioas` la culme c` Chap [i Sooperdog au l`sat-o \n urm`.

– E totu[i destul de mic` s` r`mân` singur` pe plaj`!spuse Fred \ngrijorat.

– Plaja e folosit` de mai multe familii, a[a c` am angajatun student pe toat` perioada verii. |i supravegheaz` pe to]icopiii [i are grij` s` nu fac` prostii sau s` se r`neasc`. E oadev`rat` d`dac` [i o grij` \n minus pentru m`mici!

Missy se opri din alergat la câ]iva metri de cas` [i f`cu otumb` foarte bine regizat`, dup` care se pr`bu[i ghemuit`pe p`mânt urlând din to]i bojocii.

– Chap! strig` Roz cu un aer sup`rat. Du-te [i ia-o pe sorata.

– M` duc eu, Roz, \i spuse Fred ie[ind pe u[a culisant`din sticl` care separa terasa de camera de zi.

Chap se ridic` vioi [i-l salut` pe unchiul lui cu simpatie,cuprinzându-l de mijloc cu ambele mânu]e firave [i agile.

– Vino cu mine, Chap. Am impresia c` Missy are nevoiede ajutor. |i vom construi un sc`unel de salvare.

– Da! Un sc`unel de salvare! repet` Chap debordând deentuziasm.

Fredon` aceste cuvinte care era evident c`-i pl`ceau,potrivindu-[i mersul dup` cel al unchiului s`u, \n timp ce se\ndreptau spre Missy.

156 BACCA SLIPPER

Câinele se zbenguia \n jurul lor cu o exuberan]` ie[it` dincomun.

– Missy, o s`-]i facem un sc`unel de salvare! o anun]`triumf`tor b`ie]elul pe sora lui, care nu mai urla, dar scoteani[te gemete sfâ[ietoare.

Missy se a[ez` \n capul oaselor, uitându-se sup`rat` la ceidoi care se apropiau de ea. Ridic` spre Fred fe]i[oara eimurdar` de praf [i plin` de lacrimi.

– Unchiule Fred! \ngaim` ea când el o ridic` [i o lu` \nbra]e... Chappie [i Sooper au plecat \n goana mare...bomb`ni ea cu fa]a lipit` de c`ma[a lui Fred.

– Da, dar ne-am \ntors [i o s`-]i facem un sc`unel desalvare! trâmbi]` pentru ultima oar` Chap, dup` care \l\ntreb` pe unchiul lui: spune-mi [i mie unchiule Fred, defapt ce e `la un sc`unel de salvare?

Fred o l`s` jos pe nepoata lui, \ncruci[` \ntr-un anumitfel bra]ele lui Chap, apoi f`cu la fel cu ale lui [i la sfâr[itprinse mâinile lui de ale b`iatului [i form` un sc`unel; camdezechilibrat, din nefericire! Plin` de \n]elepciune, Missyrefuz` invita]ia fratelui ei care o \ncuraja s` se a[eze pe el.

– Vreau s` m` urc pe umerii unchiului Fred! exclam` eacalm.

– Nu! se r`zvr`ti fratele ei. Te vom transporta ca atuncicând pompierii scot oamenii din casele \n fl`c`ri! insist` el\nfuriat. Nu e[ti decât o mucoas`!

– Ba nu sunt mucoas`! se \mpotrivi Missy.

PARIU PE IUBIRE 157

Fred \[i d`du seama c` scaunul era foarte instabil, dincauza diferen]ei de \n`l]ime dintre el [i nepotul lui. Acestadin urm`, z`rind doi tovar`[i de joac` de vârsta lui, d`dudrumul mâinilor lui Fred [i strig`:

– Hei! Pun pariu c` nu [ti]i cum se face un sc`unel desalvare!

Apoi alerg` spre ei [i Fred o coco]` pe Missy pe umeriis`i, dup` care se \ntoarse spre cas` cu pa[i p`run]i. Feti]arâdea [i se ]inea cu ambele mâini de p`rul unchiului s`u.

Atunci când ajunser` pe teras`, Fred se \ntoarse [i v`zu c`Chap [i prietenii lui erau \n plin` ac]iune. Doi dintre ei \[iuniser` mâinile [i for]ele pentru a-l a[eza pe al treilea pesc`unel. Mergeau unul lâng` altul, asem`n`tor stilului dedeplasare al crabilor [i se \ndreptau spre plaj`.

Ceva mai târziu, \n timp ce alerga de-a lungul unei poteci[erpuite de pe versantul unui deal, Fred reflecta la discu]iape care o avusese cu Aaron Burney. Poate c` sfatulcumnatului s`u era cel mai ra]ional, date fiind \mprejur`rile.

De altfel, era convins c` problemele cazinoului erau dedomeniul trecutului, a[a c` nu mai era nevoie s` spioneze,ci s` ]in` sub supraveghere mesele de joc. Asta era o sarcin`care-l \ncânta din ce \n ce mai pu]in. Dac` ar avea loc vreunincident, Aaron ar putea s` angajeze un detectiv profesionistca s`-i dema[te pe vinova]i [i atunci Fred ar putea s-o[tearg`. Atunci va veni momentul potrivit s`-i povesteasc`totul Liei...

158 BACCA SLIPPER

Dar deocamdat` avea cu totul altceva s`-i spun`, cevamult mai important...

***

Oare \l va vedea mâine? se \ntreb` Lia care se gr`bea atâtde tare s` ajung` la cazinou, \ncât refuz` cafeaua pe care i-ooferea Carrie când voia s` ias` pe poarta re[edin]ei.

Ca \n fiecare zi, glumi pu]in cu Reilly, cump`r` un ziar [ivâr\ trei monede \n aparat. Spre deosebire \ns` de datatrecut`, când trase de manet`, monedele ei disp`rur` pentrutotdeauna. {i Fred nu-[i f`cuse apari]ia.

Totu[i, Lia spera s`-i z`reasc` mai devreme sau mai târziusilueta \nalt` printre mese.

{i, \ntr-adev`r, pe la prânz ap`ru, apropiindu-se desectorul ei [i dep`[ind pe to]i cei din jurul lui cu un cap.

Lia b`tea c`r]ile \n acel moment [i se temu s` nu \nceap`s`-i tremure mâinile.

Turi[tii de weekend se \nghesuiau prin s`lile de joc [i pelâng` aparatele electronice. Peste câteva minute, Lia, careavea masa complet`, urma s` fie \nlocuit` [i se va duce s` seodihneasc` pu]in. Dac` ar fi venit mai târziu, l-ar fi ratat peFred. Ca s` se poat` concentra, \ncepu s` distribuie c`r]ilecu ochii \n podea.

PARIU PE IUBIRE 159

Nu avu nevoie s` ridice privirea ca s` afle momentul \ncare ajunsese la masa ei. R`m`sese un singur scaun liber [iea b`nui cine se va a[eza pe el. |l v`zu cu coada ochiuluipunând banii pe mas` [i ea \mpinse spre el jetoanele. Pentrunimic \n lume Lia n-ar fi vrut s`-i \ntâlneasc` privirea, pecare o sim]ea a]intit` asupra ei, c`utând s`-i atrag` aten]ia.Pân` la sosirea interlocutorului ei, \[i \ndeplini cu calmsarcinile impuse de func]ia sa.

Atunci când p`r`si masa, se sim]i extrem de u[urat`. Erasigur` c` dup` ce va face numai câ]iva pa[i, Fred va venidup` ea.

Lia trase adânc aer \n piept [i se uit` \n sfâr[it la el pentruprima oar` de când intrase \n sal`.

– Era gata s` pui cap`t carierei mele de crupier! exclam`ea zâmbind. Nu m` a[teptam s`-]i faci apari]ia atât de brusc.M-ai tulburat [i a fost gata s` scap pachetul de c`r]i din mâini.

– P`reai totu[i perfect st`pân` pe tine. Ba chiar preast`pân`, de aceea \ncepusem deja s`-mi fac griji. Credeam c`m-ai uitat.

Pre] de câteva secunde, se pierdur` unul de altul prinmul]ime. Când reu[i s` se apropie din nou de ea, Fred oprinse de bra] [i nu-i mai d`du drumul. Apoi o conduse peLia \n salonul pentru servit ceaiul [i se a[ezar` la o mas`,\ntr-un col] lini[tit.

Lia citi \n ochii lui Fred c` era bucuros c` se afla lâng` ea.Spera s` observe [i el acela[i lucru din privirea ei. Nu

160 BACCA SLIPPER

schimbar` nici un cuvânt pân` la sosirea chelneri]ei care lelu` comanda.

R`ma[i din nou singuri, schimbar` o privire lung` [i Fredatinse buzele Liei cu dosul mâinii.

– Nu te-am mai v`zut de o ve[nicie.Rostise acele cuvinte cu o asemenea \nsufle]ire, \ncât acel

vechi cli[eu c`p`t` o dimensiune uria[`. Emo]ionat`, Lia lu`degetele lui Fred [i le lipi de obraz.

– E[ti liber` disear`? se interes` deodat` Fred. A[ vrea s`-]i prezint ni[te persoane.

– Cu pl`cere, \i r`spunse Lia, u[or surprins`. Despre cineeste vorba?

– Sunt ni[te oameni pe care vreau neap`rat s`-i cuno[ti.– Nu fi atât de misterios, spuse ea amuzat`, dar [i u[or

enervat`. Cine sunt, Fred? E totu[i mai u[or dac` [tiidinainte cine sunt necunoscu]ii cu care urmeaz` s` te\ntâlne[ti...

– Nu-]i face probleme, totul va fi bine. Ar dura prea mults`-]i vorbesc despre ei [i tu trebuie s` te \ntorci la locul demunc` peste câteva minute. |]i voi spune disear`, când voiveni s` te iau.

Conform regulamentului intern al cazinoului, Lia nu purtaceas la mân`. |l p`stra \n po[et`. A[a c` se uit` la cel al luiFred [i ridic` u[or din umeri. Se d`du b`tut`, dar era curioas`cine erau acei misterio[i prieteni ai lui Fred. De ce oare aveanevoie de timp ca s`-i ofere informa]ii referitoare la ei?

PARIU PE IUBIRE 161

|n seara aceea, Lia se mir` [i ea de aten]ia cu care \[i alese]inuta. Avea numai patru rochii elegante [i toate \i pl`ceau lafel de mult, astfel c` de obicei o scotea din dulap pe ceacare-i venea prima la mân`.

Liei nu-i pl`cea deloc s` bat` toat` ziua magazinele.Atunci când o hain` se uza, \ncerca s-o \nlocuiasc` de obiceicu una care avusese darul de a o cuceri pe loc, chiar dac`trebuia s` a[tepte mult pentru asta. Apoi, \ntr-o bun` zi seoprea brusc \n fa]a unei vitrine care expunea exact obiectulde care avea nevoie. Uneori, pre]ul acestuia era exorbitant,dar Lia pusese la punct un sistem de calcul foarte eficient. |nloc s` cumpere, de exemplu, câte o rochie nou` \n fiecare ancu cincizeci de dolari, riscând s` nici nu-i plac` atât de mult,prefera s` pl`teasc` dou` sute de dolari pe o hain` care sepotrivea perfect gustului s`u [i pe care o va purta timp depatru ani. |n felul acesta Lia \[i alc`tuise o garderob` simpl`[i elegant`, care ocupa [i spa]iu pu]in [i care, mai ales, osc`pa de colindatul prin magazine.

S-o aleag` pe cea albastr` care-i pl`cuse atât de mult luiFred? Dat fiind c` nu se putea hot`r\, proced` ca de obicei [ilu` la \ntâmplare o rochie din m`tase ag`]at` de umera[.

Era una adorabil`, din crepde[in \n tonuri pastelate,unde verdele deschis se amesteca \n mod armonios cu rozul[i bleul. Lia se \ndr`gostise pe loc \n urm` cu cinci ani deaceast` rochie care o costase o avere, dar care se demodase[i sem`na [i acum cu un superb tablou impresionist.

162 BACCA SLIPPER

– E foarte bine! \[i f`cu ea \n [oapt` un compliment,uitându-se pentru ultima oar` \n oglind`.

Fred suna deja la u[`. Peste un minut, Lia merse s`-ideschid` [i descoperi \n privirea lui acela[i compliment, darde o mie de ori mai elogios! Ca [i cum o auzise, sau ca [icum putuse s`-i citeasc` gândurile, el [opti zâmbind:

– E foarte bine...!Deja dep`[iser` gardul re[edin]ei Sapphire Point [i Fred

tot nu-i dezv`luise cine erau prietenii la care mergeau. Daroare \i va spune pân` la urm`? se \ntreb` Lia, care era din ce\n ce mai jenat`. I-ar fi fost de folos câteva informa]ii, dar nuse va umili rugându-se de el s` i le dea. E adev`rat c` i se mai\ntâmplase de multe ori s` fie invitat` la câte o recep]ieunde toat` lumea cuno[tea pe toat` lumea, de[i ea nu vedeanici o figur` cunoscut`, dar de fiecare dat` [tia m`carnum`rul invita]ilor.

Ni[te oameni spusese Fred... Era destul de vag! Câ]ianume? Doi, doisprezece sau mai mul]i de atât? Nu avea degând s`-l \ntrebe nimic, dar nu voia s` fie tratat` cu atâtaindiferen]`.

– Câ]i vor fi? se interes` ea \n cele din urm`.– Cum adic`?– Da, prietenii c`rora vrei s` m` prezin]i, \i explic` ea

\ncercând s` r`mân` calm`.– Ah, da...Fred \i zâmbi larg, dar nu mai spuse nimic altceva.

PARIU PE IUBIRE 163

|ncerca s` trag` de timp, \[i spuse Lia. Oare ce dezv`luire\i va face, dac` \i venise atât de greu s` spun`? Curioas`, dar[i u[or \ngrijorat`, schimb` tactica, alegând un teren maipu]in periculos.

– Unde mergem s` lu`m masa? \l \ntreb` ea.– Tocmai m` preg`team s` te l`muresc, \i r`spunse Fred.

Vom merge la sora mea. Ea e cea care ne-a invitat la cin`. Ea[i so]ul ei.

Lia r`mase mut` de uimire. Fred pomenise despre soralui, pe care o crescuse o m`tu[` dup` moartea mamei lor,dar \[i \nchipuise c` tr`ie[te \n alt` parte a ]`rii [i nu era atâtde apropiat` de Fred.

– Nu [tiu de ce, dar aveam impresia c` sora ta locuie[tedeparte de aici.

– Chiar a[a [i este. Tr`ie[te la sud de San Francisco, laWoodside, cu excep]ia verii, pe care o petrece \n casa lorsituat` pe malul californian al lacului Tahoe, la o distan]` dedou`zeci de kilometri de aici.

– |n acest moment, sora [i cumnatul t`u se g`sesc acolo?– Da. Ca [i nepotul meu Chap [i nepoata mea Missy. Vei

face cuno[tin]` cu \ntreaga mea familie. M-am... m-am gânditc` e timpul s` v` cunoa[te]i. Sper c` nu te deranjeaz`...

– Dac` m` deranjeaz`? Dar sunt \ncântat`, Fred! {isurprins`, pe deasupra. Dup` modul \n care mi-ai vorbitdespre ea, mi s-a p`rut c` sora ta trebuie s` fie foarte tân`r`.Niciodat` nu mi-a[ fi imaginat c` e m`ritat` [i are [i copii.

164 BACCA SLIPPER

– {i cu toate astea, sunt zece ani de când s-a c`s`torit cuasociatul [i, \n acela[i timp cel mai bun prieten al meu. Celmai bun om care poate exista.

Devenind deodat` serios, f`cu o pauz`.– De altfel, sunt sigur c`-l vei recunoa[te, continu` el.– De ce?– L-ai v`zut pe la cazinou.– E juc`tor? \l \ntreb` Lia prudent`.Fred izbucni \ntr-un uria[ hohot de râs care destinse

atmosfera.– Ar vrea el... dar e un juc`tor jalnic! Atunci, \n

compensa]ie [i-a cump`rat un cazinou!– Un cazinou?Deodat`, \i veni \n minte o b`nuial` cumplit`.– Fred... Cum se nume[te cumnatul t`u?– Aaron Burney.– Aaron... Burney? repet` ea. Spune-mi c` nu e cel care e

proprietarul cazinoului "Goldorado", cel pentru care lucrezeu!

– Ba chiar el este!

PARIU PE IUBIRE 165

Capitolul 8

Dup` ce-i trecu primul [oc, Lia se felicit` c` nu-idezv`luise lui Fred, cumnatul patronului ei, adev`ratelemotive pentru care venise aici s` fie crupier la o mas` deblack-jack. Observase c` Fred se ghida dup` un cod alonoarei foarte strict [i probabil s-ar fi sim]it obligat s`-lanun]e pe Aaron Burney c` un membru al personaluluifolosea sala de jocuri de la Goldorado ca teren de studiupentru un doctorat \n psihologie. Era sigur` c` marelepatron ar fi reac]ionat negativ, ca [i majoritatea angaja]ilorasupra c`rora Lia \[i desf`[urase ancheta. Dac` Burney i-ar fidevenit ostil, [i-ar fi pierdut locul de munc`.

– Te-am \ntâlnit datorit` lui Burney, spuse Fred. Nu m-a[afla aici dac` nu m-ar fi rugat s` m` ocup pu]in de afacerilelui.

– N-ai venit la Tahoe ca s` joci jocuri de noroc?U[urarea pe care o sim]i era atât de mare, \ncât Lia

r`mase cu gura c`scat`. Fusese extrem de nefericit` cândv`zuse \n Fred Tancer un juc`tor care miza sume mari debani. Totu[i, nu-[i d`duse seama cât de tare o afectase aceab`nuial`.

– Ai crezut cumva c` sunt un \mp`timit al jocurilor denoroc? se mir` el.

Se gr`bi apoi s`-i explice nelini[tea lui Aaron \n leg`tur`cu rentabilitatea cazinoului [i \ncheie cât se poate desimplu:

– De fapt, m` aflu aici mai ales ca s`-l sus]in pe Burney.|n ultimii zece ani am cump`rat [i am salvat de la falimentatâtea firme, \ncât nu se mai poate lipsi de sfaturile mele!Asta a devenit pentru el aproape o supersti]ie!

– Nu-mi spune c` e[ti asociat [i la Goldorado... se alarm`Lia.

Se putea \mp`ca mai u[or cu gândul c` Barney, cumnatullui era patronul ei, dar când era vorba despre Fred \nsu[i...

– Nu, de[i Aaron a \ncercat s` m` implice [i pe mine. Voiaca firma Tancer [i Burney s` cumpere afacerea, dar eu amrefuzat s` particip. Am acceptat s` fiu doar consilierul lui.|ncep s` cred totu[i c` aceast` deplasare a cea mai fericit` dinvia]a mea... |i sunt \ndatorat o dat` \n plus cumnatului meu!

– Cum adic`? Mie mi se pare c` toate avantajele sunt departea lui.

PARIU PE IUBIRE 167

– |n afar` de unul, acela care m` intereseaz` pe mine, [ianume tu...

Lia se \ntoarse spre el [i privirile li se \ntâlnir`. Admir`apoi peisajul cu inima b`tându-i ca un ciocan \n piept,atunci când Fred fu din nou atent la drum. Acum mergeaupe o arter` secundar` care [erpuia de-a lungul falezeim`rginite de blocuri uria[e de stânc`.

La baza acestora str`lucea o \ntindere de ap` verde,\nconjurat` de pante acoperite cu conifere. Un canal \ngustlega aceast` ap` de lac. {i mai jos, pe partea cealalt` adrumului, un alt lac, albastru, foarte mic, p`rea un safirmontat \ntr-un smarald. Frumuse]ea peisajului \i smulse Lieiun strig`t de admira]ie:

– E superb! Cum se nume[te locul acesta?– La stânga, Fallon Leaf, la dreapta, Emerald Bay.– Emerald Bay! repet` Lia. Am auzit de el. Dac` a[ fi [tiut

c` e atât de frumos, a[ fi venit aici mai demult!– |nc` nu-l v`zuse[i? Vom corecta curând aceast`

deficien]`, cu atât mai mult cu cât acesta este locul meupreferat. Ne vom opri sus, de unde panorama este de-adreptul impresionant`.

Manevr` cu \ndemânare ma[ina de-a lungul falezei\nguste, pân` la o mic` parcare situat` pe margineapr`pastiei. Nu mai era nimeni prin jur.

– Avem noroc, se bucur` Fred. La ora asta, panorama enumai a noastr`. Ziua e plin de lume aici.

168 BACCA SLIPPER

Fred opri motorul [i cobor\. Ocoli apoi ma[ina [i-ideschise u[a Liei. }inându-se de mân`, traversar` osuprafa]` nisipoas` pân` la o potec` \ngust` care ducea la ocavitate \n form` de ni[` dintre dou` enorme buc`]i destânc`. De acolo, priveli[tea asupra golfului [i asupra laculuiera excep]ional`.

Acum soarele deja apusese [i ultimele lui raze l`saser`urme ar`mii deasupra crestelor mun]ilor Sierra. B`rcile cumotor despicau suprafa]a apei cu vitez`, l`sând \n urm` unsiaj str`lucitor. Din loc \n loc, câte o barc` cu pânze plutea\mpins` de briza serii.

Lia inspir` adânc aer \n piept. Aerul era atât de curat laaltitudinea aceea! |i atrase aten]ia o mic` insul` \mp`durit`din mijlocul lacului.

– E Fannette Island, \i explic` Fred. Pe malul acesteiaexist` un impresionant castel \n stil nordic pe care l-aconstruit un baron al lemnului pentru so]ia sa la \nceputulsecolului. Se spune c` doamna respectiv` ar fi primit vizite\n salonul ei de ceai de pe insul`. |n prezent, VikingsholmCastle e un muzeu de stat, deschis pentru toat` lumea.

|n timp ce vorbea, Fred se aprijinise de statuia dinspatele lui. O prinse pe Lia de mijloc [i o trase spre el.|nainte ca ea s` mai poat` spune ceva, el \i acoperi gura cuun s`rut. |mbr`]i[area deveni din ce \n ce mai pasionat` [itrupurile lor se lipir` strâns unul de altul, vibrând dedorin]`.

PARIU PE IUBIRE 169

Când \n sfâr[it buzele lor se desprinser`, Fred [i Lia seprivir` \n t`cere, cu ochii plini de f`g`duin]e [i \ntreb`rinerostite.

– Ar trebui s` plec`m.... [opti \n cele din urm` Lia.Nu ]inea neap`rat s` porneasc` iar la drum, dar faleza

aceea povârnit` deasupra pr`pastiei nu era deloc potrivit`pentru zbenguieli amoroase.

– Nu! protest` Fred aplecându-se deasupra decolteuluiLiei.

|n timp ce buzele lui \i atingeau gropi]a dintre sâni, eanu-[i putu st`pâni o tres`rire de pl`cere. Se cl`tin` u[or dincauza acelei mângâieri fierbin]i [i, observând cu coadaochiului c` marginea falezei se g`sea numai la un metru deei, fu str`b`tut` de un fior care o \nghe]` de spaim`.

– Fred, se alarm` ea. Suntem foarte sus!El o strânse [i mai tare la pieptul lui [i o s`rut` [i mai

ap`sat \nainte s`-i dea drumul. Ea \ncepu s` alerge,ne\ndr`znind s` se mai uite \napoi. Când ajunse la ma[in`,privi din nou printre stânci [i-i zâmbi lui Fred care urca spreea cu mersul lui de sportiv. O [uvi]` de p`r \i c`zuse pefrunte. Inima tinerei \ncepu s`-i bat` [i mai tare \n piept.Dumnezeule! B`rbatul acela era seduc]ia \ntruchipat`!

Când ajunse lâng` ea, Fred \i prinse fa]a \n palme [i os`rut` u[or.

– Frumos s`rut de adio... \i [opti ea.– Te \n[eli, \ngera[ule!

170 BACCA SLIPPER

Te-am s`rutat ca s`-]i amintesc c` avem o sarcin` de\ndeplinit \n seara asta...

Dup` ce se a[ez` lâng` el, \n timp ce Fred r`sucea cheia\n contact, \n]elese c` el avea dreptate. Evenimentele seprecipitau \ntre ei. Fred nu l`sase s` planeze nici o b`nuial`asupra a ceea ce sim]ea [i dorea. Acum, totul depindea deea.

– Spune-mi [i mie, Fred, ce [tiu sora [i cumnatul t`udespre mine?

– C` e[ti crupier la o mas` de black-jack de la cazinou [ic` e[ti prima femeie pe care le-o prezint. Sper c`-]i imaginezice concluzie a tras din asta sora mea...

Fred \i arunc` o privire [ireat`.– {i pe bun` dreptate, ad`ug` el pe un ton emo]ionat,

ceea ce o tulbur` pe Lia mai mult decât cuvintele \n sine.Poate c` ]i se va p`rea prea direct`, dar nu trebuie s` tesuperi pe ea. Roz e un om foarte sincer.

– Ce crede domnul Burney despre faptul c` un psihologlucreaz` \ntr-o sal` de jocuri de noroc?

– |nc` nu i-am vorbit despre asta. {i nici lui Roz. Nu le-am spus nimic despre frumuse]ea ta

\ncânt`toare, nici despre felul \n care a fost cât pe-aci s` te\nec [i nici despre gândurile care nu-mi mai dau pace decând te-am salvat...

– Fii serios, Fred! Sunt sigur` c` le-ai spus totu[i ceva.

PARIU PE IUBIRE 171

– Nu-mi g`sesc cuvintele atunci când este vorba despretine, Lia... când este vorba despre femeia pe care o a[tept deatâta vreme? Te vor descoperi ei \n[i[i.

Liei nu-i venea s` cread`.– Serios, Fred, le-ai spus m`car c` sunt crupier la o mas`

de jocuri din cazinoul cumnatului t`u?– Pentru Roz [i Aaron conteaz` numai faptul c` \mi e[ti

foarte drag`. N-ai decât s` le spui tu ce mai e de aflat.Aceast` dovad` de \ncredere o emo]ion` foarte mult pe

Lia [i o f`cu s`-i tresalte inima \n piept de bucurie.

***

Pu]ina \ngrijorare de care \nc` mai era st`pânit` se risipide cum trecu pragul casei familiei Burney. Roz \i deveniimediat simpatic`. Privirea ei verde-cenu[ie, asem`n`toarecu cea a lui Fred, o fix` insistent pre] de câteva secunde. Liaciti \n ochii ei c` o place [i se bucur` c` descoperise \n eimult` afec]iune spontan`. Observ` foarte repede c` Burneyse purta \n mod automat cordial cu oamenii care erau peplacul so]iei sale.

– Spune-mi Aaron, insist` el atunci când Lia, u[orintimidat`, se sim]i obligat` s` p`streze distan]a fa]` depatronul ei.

172 BACCA SLIPPER

Aaron propuse s` bea \mpreun` ni[te cocteiluri [i se dusela barul situat \ntr-un col] al uria[ei buc`t`rii, care\ndeplinea [i func]ia de camer` de zi pentru a le preg`ti.

– Vino s` m` aju]i [i tu, Fred. Lia va avea astfel ocazia s`admire pe cel mai bun buc`tar din lume \n plin` ac]iune!

Fred o strânse pe Lia de um`r [i o mângâie pe ceaf`, pân`sus, la r`d`cina p`rului. Zâmbindu-i cu tandre]e, se dep`rt`de ea [i se duse la Aaron.

Emo]ionat` de gestul lui afectuos, Lia r`mase nemi[cat`câteva secunde, apoi se apropie de Rozlyn, sperând c`tulburarea ei nu era atât de evident`, dar Roz era preaocupat` cu treaba ca s` observe.

Lia se concentr` atunci asupra prepar`rii foartemig`loase a aperitivelor lui Roz, care nu sem`nau deloc cubastona[ele de brânz`, crudit`]ile, cipsurile [i alunele pecare le oferea de obicei Lia musafirilor ei.

Roz introduse \n cuptor o tav` plin` cu biscui]i foarteapetisan]i, apoi umplu cuburile din ghea]` cu caviar [i lea[ez` pe ghea]a pisat` \nconjurate de feliu]e sub]iri de pâineneagr`, sferturi de l`mâie, g`lbenu[ de ou [i p`trunjel tocat.Pe un alt platou aranj` frumos ni[te cl`tite cu crab subprivirea \ncântat` a Liei.

Fiecare gest al lui Roz p`rea f`cut cu foarte mult`dragoste, constat` Lia, ale c`rei talente culinare se limitau lalegume fierte la abur, carne la gr`tar [i pe[te pr`jit. Tot acelritual o impresion` foarte tare.

PARIU PE IUBIRE 173

Ceva mai târziu, când \l v`zu pe Aaron Burney \nfulecândla be]iga[e, ciuperci umplute [i pateuri cu fistic, Lia b`nui deunde i se tr`gea \nceputul de burtic` pe care-l c`p`tase.

– Totul e delicios, Roz! exclam` ea \ntre dou` \nghi]ituride pâine de secar` pline cu caviar, dar probabil \]i petrecijum`tate din via]` \n buc`t`rie dac` preg`te[ti atâtea feluride mâncare complicate \n fiecare zi.

– Da, cam a[a e, \i r`spunse Rozlyn cu calm, dar lui Aaron\i place s` m`nânce bine. |n plus, am petrecut mult timp \nbuc`t`rie \nc` din copil`rie, a[a c` ar fi trebuit s` fiu prean`tâng` s` nu m` fi putut descurca la crati]`. De asemenea,am urmat toate cursurile ce se pot face \n acest domeniu!

– Dar trebuie s`-]i [i plac`, spuse Lia dup` o nou` ezitare.Roz se \ncrunt`. Era evident c` nu se gândise niciodat` la

acel aspect al problemei [i Lia a[tepta curioas` r`spunsul ei.– Am afirmat ceva mai devreme c` m` descurc \n

buc`t`rie. Ei bine, nu e adev`rat. Am fost pur [i simplumodest`. |n realitate, sunt o buc`t`reas` foarte bun`! {i \miplace s` g`tesc. De ce? Nu prea [tiu. E munc` foarte mult`,dar \n general sunt adepta lucrului bine f`cut. |n plus, m`bucur nespus c` pot s`-i fac pl`cere lui Aaron.

Aceast` m`rturisire o emo]ion` puternic pe Lia, carenutrea un mare respect fa]` de Roz [i chiar un \nceput deafec]iune.

Deodat` se auzir` ni[te urlete de durere dinspre drumulcare ducea la plaj`, anun]ându-se astfel sosirea lui Chap.

174 BACCA SLIPPER

Peste treizeci de secunde, b`ie]elul urc` \mpleticindu-secele câteva trepte care duceau la teras` urmat ca\ntotdeauna de câinele lui. Fred \l prinse brusc de zgard`\nainte ca acesta din urm` s`-[i vâre botul \n caviar!

– Iar ai l`sat-o pe Missy \n urm`! \l acuz` Roz. |ntoarce-te[i ia-o [i pe ea, Chap!

Fred \i \ncredin]` namila de câine nepotului s`u [i seridic` de pe scaun.

– M` duc eu dup` ea, \l anun]` el. Chap, du-l pe Sooper\n spatele casei [i d`-i de mâncare pân` nu apuc` s` \nfulecetot ce e pe mas`!

Missy \[i f`cu o intrare triumfa]`, coco]at` pe umeriiunchiului ei, de unde refuza cu \nd`r`tnicie s` se mai deajos. Dar Fred fu de ne\nduplecat. O puse \ncet pe podea,f`r` s` se \nduio[eze atunci când feti]a \i \mbr`]i[` picioareledin toate puterile ei.

– Unchiul Fred a adus-o cu el pe o prieten` a lui care vreas` te vad`, Missy, o \ncuraj` Roz pe un ton blând. Spune-ibun` ziua, draga mea.

Fred \i adres` Liei un zâmbet jenat. Se aplec` s`-[ielibereze picioarele [i Missy profit` de ocazie pentru a-[i\ncol`ci bra]ele \n jurul gâtului s`u. Formau un tablou\nduio[`tor, atunci când Fred ridic` feti]a, care se ghemuila pieptul lui. Fred \i [opti câteva cuvinte la ureche, dup`care ea \i r`spunse bosumflat`, spre uimirea Liei:

– Nu. Nu-mi place de ea.

PARIU PE IUBIRE 175

Missy fu expediat` apoi repede \n cap`tul cel`lalt al casei,unde o d`dac` avea datoria s` se ocupe de masa lor, \naintes` mearg` la culcare.

|n timp ce Roz o ducea pe Missy, Lia fu frapat` de privireape care i-o arunc` feti]a. Era evident c` Missy o considera pemusafira p`rin]ilor ei vinovat` de toate necazurile ei. Scoaselimba la ea, pe deasupra um`rului mamei sale [i numai Liaobserv` acea strâmb`tur` r`ut`cioas`. Fred [i Aaronre\ncepuser` s` discute imediat ce \ncetaser` smiorc`ielilefeti]ei.

Nedumerit` de comportamentul acesteia, Lia f`cu apel lacuno[tin]ele ei referitoare la studiul psihologiei infantile, uncurs pe care-l f`cuse \n urm` cu patru ani. Missy aveaimpresia c` e amenin]at` de ceva, din dou` motive: unu, Liaera o necunoscut` [i-i era fric` de necunoscu]i [i doi, setemea ca Lia s` nu-i ia locul \n inima lui Fred.

Sau se putea foarte bine s` nu se simt` amenin]at`, dar sepurta a[a numai ca s` atrag` aten]ia asupra ei. Sau eraposibil ca motivele s` fie cu totul altele, \ncheie Lia u[ornelini[tit`.

Lia nu se prea pricepea la copii. De când fusese ea \ns`[icopil, avusese foarte pu]in de-a face cu ei. Ca psiholog, erainteresat` mai ales de adul]i [i \[i d`dea abia acum seama câtde pu]in asimilase din cuno[tin]ele mâzg`lite \n timpulcursului de psihologie a copilului, care se studia timp de unan \n facultate.

176 BACCA SLIPPER

Sim]indu-se u[or dezorientat` din punct de vedereprofesional, se gândi, \n calitate de invitat` a familieiBurney, c` feti]a aceea nu era decât o pu[toaic` r`sf`]at`.

– Te rog s-o scuzi pe Missy, Lia.Vocea lui Aaron o smule pe tân`r` din gândurile ei.– |i spun mereu lui Roz c` trebuie s` fie mai exigent` cu

ea, ad`ug` Aaron.Lia se scandaliz` \n sinea ei. De ce toat` r`spunderea

educa]iei copiilor trebuia s` cad` numai \n sarcina lui Roz?– Ai dreptate, interveni Fred. |n seara asta a fost tare

nesuferit`!Lia preg`tea un r`spuns pentru Fred. Va folosi cuvinte

aspre, care \ns` nu le vor jigni pe gazdele sale. Dar\ntoarcerea zgomotoas` a lui Chap [i Sooperdog \i spulber`planul.

Spre deosebire de sora lui, Chap o pl`cu imediat pe Lia,lucru pe care-l consider`, spre regretul ei la fel destânjenitor ca ostilitatea lui Missy.

– Ia uite! Pot s` stau \n cap! o anun]` el mândru.Câinele \nso]ea spectacolul oferit de b`iat cu schel`l`ieli

[i l`tr`turi vesele. Dup` opt numere de acela[i fel, \n timp ceLia tocmai \l l`uda, din fericire Chap hot`r\ c` acelecascadorii nu-l mai interesau, ca [i pe Lia, de altfel. Se\ntoarse spre unchiul lui [i-l trase de mânec`.

– Vino, unchiule Fred, vino s` vezi castelul pe care l-amconstruit eu [i prietenii mei!

PARIU PE IUBIRE 177

– S` nu \ntârzia]i! \l sf`tui Roz din buc`t`rie. Bessie vreas` te vad` la mas` peste cinci minute, Chap!

Fred se ridic` [i \ntinse mâna spre Lia.– N-ai vrea s` ratezi capodopera lui, nu-i a[a?– S` merg \nc`l]at` a[a? exclam` ea ar`tând spre sandale.

Nu, mul]umesc. |mi poveste[ti tu cum a ie[it.Fred o \nv`lui \ntr-o privire pasionat`.– B`iatul `sta nu are numai talent la gimnastic`, spuse el.

Cine [tie ce o s` ai de pierdut!Cele dou` siluete care coborau rapid poteca o

emo]ionar` pe Lia ca [i spectacolul de mai devreme, cândFred ap`ruse cu Missy coco]at` pe umerii lui. Oare despre cevorbeau b`rbatul [i b`ie]a[ul? Ce se putea discuta cu uncopil? Pe vremea când era stewardes`, se \ntâmpla uneori s`-i fie \ncredin]at câte un mic pasager ne\nso]it [i ea f`cea\n a[a fel \ncât s` se ocupe de el colega ei.

|n timp ce pândea \n mod incon[tient \ntoarcerea luiFred [i a nepotului s`u, Lia st`tea la taifas cu Aaron. |n ciudarefuzului s`u de a impune o anumit` disciplin` \n casa lui,Liei i se p`ru foarte simpatic. Era evident c` \[i adora so]ia,era foarte mândru de copiii lui [i considera c` Fred Tancerera un adev`rat geniu. C`p`tând mai mult` \ncredere \ngazda ei, Lia \ndr`zni s`-i dezv`luie ceea ce Fred deja [tiadespre ea. Burney nu f`cu nici o obiec]ie atunci când \ispuse c` era psiholog. Ar r`mâne oare la fel de indiferentatunci când l-ar anun]a c` se folose[te de cazinoul lui ca loc

178 BACCA SLIPPER

de studiu pentru teza ei de doctorat cu tema patologiajocului de noroc? O tez` care poate dup` aceea va fipublicat` \n pres`... Lia prefer` s` nu-[i asume acel risc.

Pu]in dup` aceea, Fred [i Chap \[i f`cur` din nou apari]iape drum. Chap \ncerca s` ]in` pasul cu unchiul lui, trop`indm`runt \n urma lui. Fred, cu capul aplecat spre el, \ipovestea ceva care-l amuza, deoarece Lia putea s` aud`hohotele de râs ale b`ie]elului care urmau dup` vorbeleadultului. Lia era din nou curioas` s` afle ce-[i spuneau. |iinvidia c` puteau s` poarte o conversa]ie \n felul acela.

– |i plac foarte mult copiii, observ` Burney cu un aeradmirativ.

Lia descoperea o alt` fa]et` a lui Fred care o emo]iona \nmod foarte ciudat, dar acest fapt venise ceva mai devreme.Nu era \nc` preg`tit` s` aprofundeze acest aspect.

Aceast` caracteristic` a personalit`]ii lui Fred o urm`ri totrestul serii, nereu[ind cu nici un chip s` scape de umbra ei.Mu[chiul de vit` cu ro[ii \n`bu[ite, ciuperci [i maz`re [icrema de l`mâie ale lui Roz, de[i fur` delicioase, nu o\mpiedic` pe Lia s` se gândeasc` la noul Fred care ap`rusebrusc \n via]a ei. Ea \l ascult`, cu mintea \n alt` parte,povestind cum fusese aproape s-o \nece, pentru ca dup`aceea s-o salveze pe Lia \n diminea]a trecut` din apa\nghe]at` a lacului.

Atunci când \[i luar` r`mas-bun, Roz o invit` pe Lia s` iamasa la ei \n a doua lor zi de odihn`.

PARIU PE IUBIRE 179

– Copiii vor fi la plaj`, iar b`rba]ii la munc`. Am putea \nsfâr[it s` st`m [i noi lini[tite de vorb`.

Pe drumul de \ntoarcere acas`, Lia se \ntreb` dac` eaiubea la fel de mult copiii ca Fred. Era oare important acestlucru? Ca s` se \n]eleag` bine era necesar s` aib` acelea[igusturi? Bine\n]eles! |n cazul \n care ar fi vorba s` sec`s`toreasc` sau dac` ea era \ndr`gostit` de el, aceasta ar fio chestiune esen]ial`.

Deodat`, \[i d`du seama c` era \ntr-adev`r important [i ise f`cu fric`.

Schimbar` doar câteva cuvinte pe drumul \n serpentin`de unde se vedeau luminile sta]iunii de pe malul lacului.

Fred parc` ma[ina \n fa]a casei Liei. Opri motorul [i se\ntoarse spre \nso]itoarea lui, luându-i fa]a \n mâini.

– Te \n[eli! Te \n[eli \ngrozitor! [opti el cufundându-[iprivirea \n ochii ei. Nu [tiu dac` ai citit despre asta \n vreunmanual de psihologie sau e propria ta idee, dar un lucru esigur: te \n[eli!

– M` \n[el... repet` Lia uluit`. Cum adic`?– Mi-ai spus c` nu exist` dragoste la prima vedere, dar eu

te asigur c` te \n[eli! {tiu foarte exact momentul \n care m-am \ndr`gostit de tine. Am v`zut trupul t`u de zei]`aruncându-se de pe ponton [i spintecând suprafa]a apei cuo gra]ie nemaiv`zut` pân` atunci [i \n clipa aceea m-am\ndr`gostit. |n seara asta, dându-mi seama c` te iubesc, am\n]eles c` fenomenul s-a produs chiar atunci.

180 BACCA SLIPPER

Luat` pe nea[teptate, Lia se \nfior`. Totul evolua atât derepede! Abia acum \ncepea s` pun` ordine \n via]a ei dup`haosul produs de desp`r]irea de Toby. De data asta nu-[imai putea permite s` fac` nici o gre[eal`, dar s`-l resping`pe Fred \i era imposibil.

Ochii lui aveau o expresie \ntreb`toare. A[tepta o reac]iedin partea ei. Dat fiind \ns` c` ea t`cea, el se aplec` [i-os`rut` u[or pe buze.

– Scuz`-m`, cred c` te-am tulburat, \i [opti el, dar amdescoperit adineaori, f`r` nici o umbr` de \ndoial`, c` teiubesc, Lia! Simt pentru tine toat` dragostea pe care amp`strat-o \n mine de-a lungul anilor, pe care vreau s` ]i-od`ruiesc. Acum. Pe loc. Nu vreau s` mai a[tept.

F`r` voia ei, ba chiar f`r` s`-[i dea seama c` roste[te acelecuvinte, Lia \i r`spunse:

– Oh, Fred! {i eu te iubesc!– Lia! \i [opti el cu vocea gâtuit` de emo]ie. Dac` a[ fi

[tiut... Dragostea mea! Lia, hai s` ne c`s`torim!– Acum?– Bine\n]eles, acum! Acesta este avantajul \n acest stat

extravagant. Nevada e minunat`, Lia! Putem s` mergem cuma[ina un kilometru [i s` ne c`s`torim.

Nu ne va lua decât dou`zeci de minute! exclam` Fred cuentuziasm.

– Te iubesc, Frad, dar nu pot s` te iau de b`rbat a[a.– De ce nu, din moment ce m` iube[ti?

PARIU PE IUBIRE 181

– Asta nu \nseamn` c` sunt preg`tit` s` devin so]ia ta\ntr-o or` de acum \ncolo. Avem \nc` foarte multe lucruri deaflat unul despre altul.

– Eu [tiu esen]ialul: te iubesc, dragostea mea! Ce-o maifi, accept cu ochii \nchi[i!

– Nu asta e problema, Fred. {i eu am \ncredere \n tine.Fred oft` adânc.– {i cu toate astea, nu vrei s` te m`ri]i cu mine.– N-am spus c` nu m` voi m`rita cu tine, ci c` n-o s-o fac

imediat, \l corect` ea.Lia deschise u[a [i ie[i din ma[in`. Prefera s` nu mai

z`boveasc` \n preajma lui. Se iubeau unul pe altul [i \naceste \mprejur`ri nu mai credea c` poate s` r`spund` defaptele ei.

|n timp ce vâra cheia \n broasc`, sim]i cum Fred ocuprinde cu bra]ul de mijloc. Tân`ra nu mai ripost` [i,sprijinindu-se de u[`, ascult` tulburat` ce-i [optea Fred laureche:

– Lia, dragostea mea, te doresc de atâta vreme!Se referea la femeia ideal`, \[i spuse Lia. Dar cum putea

el, \n atât de pu]ine zile, s` fie sigur c` ea era acea fiin]` debasm? I s-ar mai p`rea oare c` este a[a dac` ar afla anumitere]ineri \n leg`tur` cu copiii? |[i \ncol`ci bra]ele \n jurulgâtului s`u [i se lipi de el, ca [i cum i-ar fi fost fric` s` nu-lpiard`.

– Te iubesc, Fred! Te iubesc.

182 BACCA SLIPPER

Nu putea s`-i dea mai mult de atât. |[i f`cuser` declara]ii,\[i m`rturisiser` \ncrederea pe care o aveau unul fa]` decel`lalt. Asta ar trebui s` le fie de-ajuns pân` când vor g`sir`spuns la celelalte \ntreb`ri.

– Vrei s` facem dragoste? o \ntreb` el de-a dreptul.Dar n-o l`s` s`-i r`spund`. O strânse [i mai tare la pieptul

lui [i o s`rut` ap`sat pe buze. Liei \i venea s` scoat` un chiotde bucurie [i de dorin]`. Trupul \ncepu s`-i tremure [i maitare [i se lipi [i mai strâns de cel al lui Fred. Cuvintele eraude prisos pentru a exprima dorin]a de a fi a lui pe care osim]ea [i o confirma ner`bdarea lui Fred.

St`teau \ntr-un echilibru destul de instabil, deoarece u[adescuiat` risca s` se deschid` brusc dintr-o clip` \n alta.Dac` nu voiau s` se pr`bu[easc`, trebuia s` se desprind`unul de altul. Acea situa]ie sem`na foarte mult cuincertitudinea din sufletul ei.

Ce bine ar fi fost dac` Fred n-ar fi pomenit de c`s`torie!Atunci când se dezlipi de el, observ` c` Fred avea o priviretrist`, ceea ce o \ndurer` [i pe ea.

– Pân` acum mi se p`rea c` nu mai lipse[te decâtdragostea, [opti el.

– Dragostea nu lipse[te, Fred, pentru c` te iubesc. Ba da,e adev`rat! Vreau s` fac dragoste cu tine, dar... \nc` nu suntpreg`tit`! Te iubesc prea mult ca s` mai risc s` fac vreogre[eal` [i de data asta. Cred c`... \nc` n-a venit momentulpentru mine...

PARIU PE IUBIRE 183

Ea citi \n ochii lui c` e furios [i sup`rat [i fu cuprins` deo \ndoial` cumplit`.

– Fred... [opti ea mângâindu-l pe obraz.Dar Fred \i respinse mâna.– Dac` m` iube[ti, Lia, nu m` face s` a[tept prea mult,

bomb`ni el. Nu sunt un om prea r`bd`tor.Apoi se \ntoarse [i se duse la ma[ina lui...

184 BACCA SLIPPER

Capitolul 9

Lia ar fi vrut s`-l cheme \napoi, \n timp ce-l vedeadep`rtându-se nervos. Ceva mai târziu, când se vârâse deja\n pat, regreta c`-l l`sase s` plece. Dup` ce el \i declarase c`o iube[te, fusese cuprins` de o exaltare extrem de intens`.Dorea s`-i d`ruiasc` lui Fred, b`rbatului pe care \l iubea, totce avea mai secret \n ea. Ce dor \i era de el \n clipa aceea desingur`tate pe care ar fi vrut cu disperare s-o \mpart` cu el!

Pân` s` apar` Fred \n via]a ei, nu crezuse \n dragostea laprima vedere. La \nceput, confundase acest sentiment cuadmira]ia execesiv` dar trec`toare pentru Toby [i de atunciera foarte prudent`. Pentru dragostea adev`rat` era nevoiede timp, \[i spuse ea. De aceea \[i lua atâtea m`suri deprecau]ie atunci când trebuia s` dea un nume sentimentuluipe care i-l inspira Fred.

Apoi, \n seara asta, constatase cu uimire c` era vorba \ntr-adev`r despre dragoste. Acum era absolut sigur` [i eragata s` i-o dovedeasc` lui Fred cu pasiune chiar aici, \n vilaasta, \n patul `sta...

Dar Fred \i vorbise despre c`s`torie, a[a c` \n acest caztrebuia s` aib` \n vedere alte considerente. El nu mai eradoar b`rbatul de care se \ndr`gostise [i iubirea, atunci cândte c`s`tore[ti, nu era de-ajuns. A[adar, era necesar s` segândeasc` la diferen]ele [i la nepotrivirile dintre ei.

Acestea erau motivele cele mai des invocate printribunale \n cazurile de divor]. |n calitatea ei de psiholog, pevremea când se ocupa de consiliere familial`, fusese martoraunor situa]ii extrem de jenante. De exemplu, desp`r]irilecauzate de refuzul de a avea copii, o problem` de care nupomenise nici unul din cei doi so]i \nainte de c`s`torie.

Lia era pu]in sup`rat` pe Fred c` gr`bise lucrurile. De cenu avusese mai mult` r`bdare cu ea? S` iube[ti era una, darc`s`toria era cu totul altceva. Era necesar s`-l conving` \ntr-un fel sau altul care era diferen]a dintre cele dou`no]iuni.

Era de acord s` fie aman]i, dar deocamdat` nu se puteac`s`tori cu el.

Epuizat` de gândurile agitate, reu[i s` adoarm` \n celedin urm` dup` miezul nop]ii. Somnul \i fu tulburat de vise\n care ni[te copii cu fe]e de spiridu[i dansau hora \n jurulei, se schimonoseau [i scoteau limba la ea.

186 BACCA SLIPPER

Se trezi a doua zi diminea]` cu pu]in \nainte de ore zece[i s`ri brusc din pat. Va ajunge foarte târziu la cazinou. Cescuz` putea s` ofere \n afar` de aceea c` nu auzise ceasulde[tept`tor? F`cu un du[ care o mai \nvior` pu]in, aboi se\mbr`c` [i abia atunci \[i aduse aminte c` \ncepea programulla ora unsprezece. Ceva mai u[urat`, nu-[i \ncetini \ns`mersul, deoarece era oricum \n criz` de timp.

Trecu \n fug` prin fa]a lui Reilly, pe care-l salut` dinmers, [i urc` s` semneze \n condic`. Avea exact dou` minuteavans atunci când se instal` \n sfâr[it la masa ei.

Fred \i supraveghea pe juc`tori stând \n apropierea ei. Lianu se mir` s`-l vad`, deoarece o anun]ase deja c`,terminându-[i treaba \n sectorul hotelier al complexuluiGoldorado, urma s` se ocupe de s`lile de jocuri.

|n seara anterioar`, atunci când Fred [i Champcoborâser` la plaj`, \n discu]ia cu Lia, Aaron \i atr`seseaten]ia c` ar prefera s` se p`streze t`cerea fa]` de ceilal]iangaja]i referitor la activitatea cumnatului s`u \n incintacazinoului. Lia n-avea nici o problem` \n aceast` privin]`, \[ispuse ea, cu atât mai mult cu cât nici ea nu era prea sigur`de rolul pe care-l juca Fred \n acea afacere. Oare cum s` sepoarte cu el? Trebuia s` se prefac`, atunci când se \ntâlneau,c` nu se cunosc?

Dac` aceasta era dorin]a lui Burney, ei bine va fi foartedezam`git! observ` Lia cu ironie. Deoarece Fred \i adres` unzâmbet irezistibil [i-i f`cu cu mâna. Fred Tancer proceda

PARIU PE IUBIRE 187

\ntotdeauna a[a cum \l t`ia capul. Trebuia s`-[i fi \nchipuitc` nimeni, nici m`car Aaron Burney, nu putea s`-i impun`cum s` se poarte.

Lu` loc la masa Liei, cump`r` ni[te jetoane [i \ncepu s`joace. |ncet-\ncet, Lia uit` de ceilal]i trei clien]i ai ei [i seconcentr` asupra mâinilor fine ale lui Fred, care manevrac`r]ile cu o anumit` gra]ie [i un fel de degajare care o\ncântau. |ncerc` s` nu se mai gândeasc` la senza]iile pecare degetele lui pricepute [tiau s` i le provoace \n trup.

Un singur am`nunt \ns` o f`cea s` nu se simt` \n largulei. Fred juca precum un adev`rat profesionist, miza cudiscern`mânt, dup` ce vedea ce c`r]i ie[iser` [i atunci cândera \n avantaj. Ast`zi, norocul \l cam ocolea [i fu nevoit s`cumpere din nou jetoane ca s` poat` continua.

De obicei, Lia p`stra distan]` fa]` de joc, dar acumobiectivitatea p`rea s`-i fi disp`rut. }inea cu el. Atunci cândFred se uit` la o carte, ea \[i ]inea r`suflarea, sperând \nzadar s`-i fi dat un as sau un pop`. Când mai cerea [i altele,\[i dorea ca de data asta s` reu[easc` s` completeze punctelede black-jack ca s` poat` câ[tiga.

Era desigur o nebunie, dar \l iubea [i nu mai avea decâtun singur scop: acela de a-l ajuta s` câ[tige. Totu[i, trebuias` fie atent` [i s` nu-[i neglijeze responsabilit`]ile decrupier. Cea mai mic` gre[eal` care ar fi adus daune altuijuc`tor putea s-o coste o mustrare din partea lui Ed Shields,[eful crupierilor.

188 BACCA SLIPPER

Atunci când veni \nlocuitorul ei, Lia \l primi cu veselie.Avea \ntr-adev`r mare nevoie de pauza aceea de o or`. Plec`repede de la locul de munc` [i, a[a cum se [i a[tepta, Fredo ajunse din urm` peste câteva secunde.

– |mi voi pierde postul din cauza ta, Fred Tancer! Cândjoci la masa mea, uit c` mai joac` [i al]ii!

Repro[ul ei era exprimat pe un ton glume] [i ochii ei ridi-ca]i spre el erau plini de iubire, dar [i de regret c` searaanterioar` se terminase \ntr-un mod atât de jalnic.

– Serios? spuse el pe un ton sarcastic.Lia \n]elese c` mesajul ei nu fusese \n]eles. Privirea lui

Fred era indescifrabil`. Nu v`zu \n ea nici furie, nicidragoste. Nici m`car nu putea s` spun` c` e ostil`. Observ`\n ea un fel de simpatie rece, ca [i cum n-ar fi fost niciodat`ceva \ntre ei. B`rbatul plin de pasiune care cu o sear` \nurm` \i spusese c-o iube[te fusese \nlocuit de un omaproape necunoscut, distant [i rece....

***

Fred reveni de mai multe ori la masa Liei \n zilele careurmar`. Obi[nuindu-se cu prezen]a lui, Lia reu[i treptat s`se poarte cu el ca [i cu un client obi[nuit. Totu[i,schimbarea atitudinii lui o nedumerea \n continuare.

PARIU PE IUBIRE 189

Mai frecventa [i alte jocuri de noroc [i uneori, când ea era\n pauz` mergeau \mpreun` s` bea o cafea. |l anun]` c` vaface parte din schimbul care toat` s`pt`mâna va lucra de laprânz pân` la ora opt seara. Atunci el \i propuse:

– Vom lua masa \mpreun` \n unul din restaurantelecazinoului.

A[a se face c`, \n fiecare sear` la ie[irea de la serviciu, Lia\l vedea ap`rând [i ducând-o \ntr-una din s`lile de mese. Liainsist` \nc` de la \nceput s`-[i pl`teasc` partea ei, dar Fredse opuse, explicându-i:

– Nu-i cer lui Aaron nici un ban pentru serviciul pe carei-l fac, \n schimb, am dreptul la un apartament de lux [i lacea mai bun` mâncare, nu numai pentru mine, ci [i pentruinvita]ii mei.

|ntr-o diminea]`, dat fiind c` Lia refuz` s` mai alerge peplaj` [i Fred nu vru s` se scalde \n lac, jucar` o partid` detenis. |nc` de la primul set observ` c` amândoi erau cam laacela[i nivel [i se hot`râr` s` joace \n fiecare zi.

Nu se mai puse problema c`s`toriei [i nu rostir` nici uncuvânt de dragoste. Fred era spiritual, curtenitor [irespectuos, pe scurt, era o companie agreabil`. Dinnefericire \ns`, indiferen]a lui o adusese \n pragul nebunieipe Lia.

Se poart` cu mine de parc` a[ fi m`tu[a lui, se plângea \nsinea ei, \n timp ce Fred o conducea la ma[ina ei l`sat` \nparcarea personalului dup` ce luaser` masa la Monte Carlo,

190 BACCA SLIPPER

cel mai bun restaurant din Goldorado. Dup` aceea, \n loc der`mas-bun, o s`rut` u[or pe buze [i plec` \napoi la cazinou.

Cine era de vin` c` se ajunsese aici? \[i repro[a Lia. El seoferise s`-i fie partener de via]` [i ea \l refuzase. Cum putuses`-l lase s` plece \n seara aceea f`r` s` se asigure c` \n]elegeace sim]ea pentru el? Dar ce ar fi putut s`-i explice atunci?Revela]ia o avusese mai târziu, \n singur`tatea patului ei.

|l jignise [i nu mai avea chef s` primeasc` [i o a doualovitur`. De aceea era atât de distant cu ea. Lia \l invitase dedou` ori s` r`mân` cu ea la vil`, dar el refuzase, invocând defiecare dat` un motiv \ntemeiat. Era evident c` nu mai voias` se \ntâlneasc` cu ea decât \n locuri publice. Dar pân`când?

Cum vor reu[i s`-[i rezolve problemele dac` nu se vedeau\ntre patru ochi? Nu erau niciodat` singuri, nici m`car lam`su]a luminat` discret a restaurantului Monte Carlo.

|ntr-o sear` \n care toate aceste \ntreb`ri deveniser`extrem de ap`s`toare, Lia tocmai se preg`tea s` se duc`acas` dup` o zi parc` tras` la indigo dup` celelalte, cândFred \i f`cu semn s` se opreasc`. Lia l`s` geamul \n jos.

– Era s` uit... \i spuse Fred. Mâine m` duc la SanFrancisco. Ne vedem poimâine, la cazinou.

– Nu voi fi acolo, \i r`spunse ea dezam`git`. Am dou` zilelibere, mâine [i poimâine. Sora ta m-a invitat s` iau prânzulcu ea mâine.

– Distrac]ie pl`cut`!

PARIU PE IUBIRE 191

Nemaiputând s` se ab]in`, Lia \l \ntreb`:– Dup` ce te \ntorci, ai putea s` iei cina cu mine?– P`i... de ce nu? Dac` vrei, putem s` mergem [i \n alt`

parte, nu numai la cazinou.– M`i s` fie! f`cu ea enervat` c`-i primise propunerea cu

atâta indiferen]`. Se uit` atent` la el a[teptând ca el s`\ndr`zneasc` s`-i refuze invita]ia.

– Vom sta pe teras`, acas` la mine, vom admira apusul desoare [i dup` aceea voi preg`ti masa. Te a[tept \n jurul orei[apte.

Apoi porni din nou motorul. Fred se d`du un pas \napoi[i o strig`:

– Lia! Stai pu]in!Dar ea ap`s` pe accelerator. Se uit` \n oglinda

retrovizoare [i-l v`zu pe Fred stând \n picioare \n mijloculparc`rii. |[i trecea mâna prin p`r cu un aer gânditor,uitându-se lung dup` ma[ina care se dep`rta.

Lia [ov`i o secund`, ap`s` pe frân`, fiind pe punctul de ase \ntoarce, dar se r`zgândi [i-[i v`zu de drum. De patru zile,a[tepta un semn din partea lui. Acum era rândul lui s`r`mân` \n a[teptare.

***

192 BACCA SLIPPER

A doua zi pe la prânz, Lia se bucura de câteva clipe delini[te pe terasa familiei Burney, \n fa]a potecii m`rginite deflori care cobora spre plaj`. Numai strig`tele copiilor care sezbenguiau pe malul apei [i vocea limpede a lui Rozlynrupeau din când \n când t`cerea din jurul lor.

Lia avusese parte de o nou` dovad` a talentelorgastronomice ale lui Roz [i se bucurase de o mas` excelent`ale c`rei momente triumfale fuseser` o crem` de anghinareservit` \nghe]at` [i o tart` cu cire[e, scoas` rumen` dincuptor. Cele dou` femei tocmai \[i terminaser` desertul [i \[isorbeau cafeaua sub umbrela de pe teras`.

Lia \i puse ni[te \ntreb`ri discrete referitoare la copil`riaacesteia, pe care [i-o petrecuse la m`tu[a ei.

– Fred mi-a lipsit foarte mult` vreme, \i m`rturisi RozLiei. Dup` moartea mamei, m-am sim]it foarte singur` cândam fost desp`r]i]i unul de altul!

Lia [i-o imagin` \ntr-adev`r pe tân`ra Roz \ncredin]at`unei rude dup` dram` [i un val de tandre]e o cuprinse când\i vorbi despre Fred, care fusese nevoit s`-l urmeze pe tat`llui \ntr-o lume indiferent` la dorin]ele unui om foarte tân`r.

– |mi lipsea [i tata, \i spuse Roz, deoarece, oricum ar fifost, el ne iubea. Singurul lui defect era acela c` nu putea s`se ab]in` de la jocurile de noroc.

– Nu m` mir deloc c` Fred se comport` ca un adev`ratprofesionist la masa de black-jack.

– L-ai v`zut jucând? se mir` Roz.

PARIU PE IUBIRE 193

|ngrijorarea din vocea lui Roz trezi nelini[tea \n sufletulLiei. Trecu sub t`cere partidele lungi f`cute de Fred. Ea nuajunsese s` se conving` c` asta f`cea parte din munca luiFred la firm`, dar acum nu mai era atât de sigur`, a[a c`denatur` un pic adev`rul pentru a-i explica lui Roz:

– Da, joac` uneori la masa mea. Din când \n când lu`mcina \mpreun` \n câte un restaurant al cazinoului [i avândde a[teptat pân` \mi termin programul, Fred cump`r` câtevajetoane ca s`-i treac` timpul mai u[or.

– Ei bine, sper c` nu-l \ncurajezi, o avertiz` Roz. M`tu[amea se temea tot timpul s` nu ajung` ca tata [i chiar [i euam \nceput s`-mi fac griji din cauza asta. Fred [i-a pl`titstudiile din ceea ce câ[tiga la jocurile de noroc. |n special lapocher, unde \i lua banii lui Aaron. Nu vreau s` m` plâng,deoarece f`r` aceste partide de c`r]i nu l-a[ fi \ntâlnit peAaron [i ei n-ar fi devenit mai \ntâi prieteni [i apoi parteneride afaceri...

– Dar \n prezent nu-]i mai faci griji pentru Fred, nu-i a[a?– Nu, slav` Domnului! S-a l`sat de jocurile de noroc \n

ziua \n care [i-a c`p`tat diploma de licen]`. Oricum, amimpresia c` nici nu-i prea pl`cea s` joace. Pentru el, nu eradecât mijlocul cel mai u[or [i mai rapid de a câ[tiga banipentru a-[i putea termina studiile.

L-am auzit \ntr-o zi spunându-i lui Aaron c` pentru el n-ar fi nici o problem` dac` n-ar mai pune niciodat` piciorul\ntr-un cazinou sau dac` nu s-ar mai atinge \n via]a lui de

194 BACCA SLIPPER

vreun pachet de c`r]i de joc. {i sunt convins` c` vorbeaserios.

– E totu[i amuzant s` se afle din nou \ntr-un cazinou.– O face numai pentru c` l-a rugat Aaron. Dup` p`rerea

lui, Fred a considerat \ntotdeauna c` jocul de c`r]i e omeserie foarte grea. A mai ad`ugat c` toat` pl`cerea pe careputea s` i-o provoace acesta i-a fost spulberat` \n ziua \ncare a descoperit provocarea pe care o constituia pentru ellumea afacerilor. Aici a g`sit mizele concrete care producceva bun, cum ar fi marfa [i serviciile.

– {i tu Roz, ce p`rere ai?– Eu? Eu... sunt de aceea[i p`rere cu Aaron. Aaron are

dreptate.Liei i-ar fi pl`cut [i ei s` fie la fel de sigur` de

ra]ionamentele celor doi so]i. Se uit` vreme de câtevasecunde cu un aer gânditor la b`rcile cu pânze care pluteauagale pe lac, apoi se hot`r\ s` se gândeasc` la altceva [i ol`ud` pe Roz.

– Pr`jitura a fost minunat`. Chiar mai bun` decât cele pecare le cump`r de la supermarket.

Rozlyn se \mbujor` la fa]` de pl`cere.– |]i mul]umesc, spuse ea cu timiditate. Mi-am \nceput

cariera de buc`t`reas` cu acest desert. Aveam \n jur deunsprezece ani. Tata [i Fred urmau s` vin` \n vizit` la noi [ivoiam s` fac un fel de mâncare special` prin care s`-iimpresionez. M`tu[a mea [i-a petrecut dou` s`pt`mâni

PARIU PE IUBIRE 195

\nv`]ându-m` cum s` fac o tart` cu cire[e. Am avut un succesuria[! De atunci, m-am perfec]ionat permanent, ca s` fiul`udat` de oameni!

– E greu s` concureze cineva cu tine! oft` Lia.Dat fiind c` Roz ridicase din sprâncene cu un aer mirat,

Lia \i explic`:– Am f`cut gre[eala s`-i promit fratelui t`u c`-i voi preg`ti

cina... L-am invitat mâine sear`, dup` ce se va \ntoarce de laSan Francisco.

– E nemaipomenit! exclam` Roz, entuziasmat`. Pot s`-]ispun pe de rost ce-i place s` m`nânce. |]i voi da ni[te re]ete[i-]i voi ar`ta...

Lia izbucni \n râs [i cl`tin` \n sens negativ din cap.– Propunerea ta \mi face mare pl`cere, Roz, dar nu m`

cred \n stare s` g`tesc ca tine!– Mi-a venit o idee... M` ocup eu de tot [i-]i aduc

mâncarea dup`-amiaz`. Cu pu]in timp \nainte s-o serve[ti, opui \n cuptorul cu microunde câteva minute [i totul va fi \nordine. Fred nu va afla niciodat`...

– Ce [mecher` e[ti! exclam` Lia râzând din toat` inima.Chiar te-a[ lua \n serios dac` nu mi-ar fi team` s` nu creezvreun precedent....! {i dac` Fred s-ar a[tepta la un festinasem`n`tor [i cu ocazia unei alte invita]ii...

– Oh, te rog, Lia! insist` Roz. Mi-ar pl`cea foarte mult s`fac asta pentru tine! Fred...

– Nu-]i fie team`, Roz, fratele t`u va mânca decent.

196 BACCA SLIPPER

Nu voi \ncerca s`-]i fac concuren]`, dar la mine acas` sem`nânc` la fel de bine ca la bufetul din col]ul str`zii. |n felulacesta, Fred va [ti la ce s` se a[tepte... E mai cinstit a[a.

Lia b`nuia c` acele cuvinte vor pune cap`t discu]iei, daratunci când ajunse ceva mai târziu la ma[ina ei, Roz \i pusepe scaunul din fa]` un pachet rotund \nf`[urat \n foi]` destaniol.

– E restul de tart`, Lia. Te rog s`-l iei cu tine! Vei faceeconomie de timp. Nu mai e nevoie s` preg`te[ti un desert.|n plus, Fred se d` \n vânt dup` pr`jitura asta. Dac` nu-i spuic`...

Lia fu nevoit` s` recunoasc` \n sinea ei c` Roz aveadreptate. Va câ[tiga timp [i nu va mai trebui s` caute ideipentru un desert care la ea consta aproape \ntotdeauna dinfructe.

|n plus, cum putea s` refuze ceva care \i era oferit dintoat` inima?

– |]i mul]umesc, Roz! E[ti un \nger!

***

A doua zi de diminea]`, Lia se cufund` pân` peste cap \nlectura unei c`r]i de bucate pe care i-o d`duse mama ei,fiind hot`rât` s`-i preg`teasc` lui Fred o mas` demn` de

PARIU PE IUBIRE 197

laud`. Vi]elul Wellington o tenta foarte mult, dar când citire]et`, renun]a la o asemenea ambi]ie. I-ar fi luat toat` ziuas` g`teasc` a[a ceva! Dac` st`tea bine s` se gândeasc`, felulacela de mâncare nici nu era mai gustos decât altele a c`rorpreg`tire dura mult mai pu]in. A[a c` t`ie dou` fripturigroase din mu[chiul pe care-l cump`rase [i puse restul lacongelator. Apoi cur`]` doi cartofi mari, pe care-i va pune lacuptor [i o salat` verde pe care o sp`l` [i o puse la rece.

Toate aceste preg`tiri nu-i luaser` mai mult de zeceminute, a[a c` avu timp s`-i fac` [i o vizit` prietenei sale,Carrie. Tân`ra \[i rec`p`tase optimismul [i-i m`rturisi Liei \nfa]a unei ce[ti de cafea c` Rick renun]ase la ranchiun` [ic`uta cu \nfrigurare un mijloc de a-[i continua studiilepentru a ie[i inginer.

Lia reveni la ea acas` pe la ora unsprezece [i se a[ez` \nfa]a ma[inii de scris pân` la ora [ase, dup` care \[i strânsedosarele [i le ascunse \ntr-un sertar. Dup` ziua aceeaconsacrat` tezei de doctorat, \ncepu s` se gândeasc` din noula Fred. Intr` \n dormitor cu inima b`tându-i puternic \npiept.

Dup` ce se sp`l` pe cap [i f`cu un du[, d`du pe piele cuun lapte emolient [i-[i usc` p`rul scurt. |n tot acest timp,fredona doar trei cuvinte: Vino repede Fred, Vino repede,Fred...!

Era atât de ner`bd`toare s`-l vad`! Trupul \ncepuse dejas`-i tremure. |nainte de Fred nu mai cunoscuse dragostea,

198 BACCA SLIPPER

\[i d`dea brusc seama. {i dac` ar pleca vreodat` din via]a ei,nici un b`rbat n-ar fi putut s` mai umple golul l`sat de el.

Lia alese din dulap o rochie sub]ire din bumbac alb\mpodobit` la gât cu ni[te broderii complicate. Se hot`r\ s`nu mai poarte nimic altceva, cu scopul de a nu mai exista, \nafar` de acea rochie, altceva \ntre ea [i Fred. Cum va punemâinile pe ea, el va [ti, va \n]elege c` era gata s` fac`dragoste cu el.

C`ci nu se temea de nici o rezerv` din partea lui. Toat`s`pt`mâna, prin purtarea lui rece o l`sase s` \n]eleag` c`trebuie s` repare acea ruptur` pe care o provocase ea. Doreadin toat` inima s` panseze rana pe care i-o produsese. Voias`-l asigure [i s`-i repete la nesfâr[it c`-l iubea. Era sigur` c`dorea s` fie alinat.

Era atât de convins`, \ncât nu-i fu nici o secund` team` c`nu va veni. Celelalte temeri le izgoni \ntr-un col] \ntunecatdin mintea ei. |n seara aceea nu voia s` se mai gândeasc` lacopii, la jocurile de noroc, la imaginea unei femei caresem`na foarte bine cu Roz.

|n seara aceea voia s` fie numai Lia Andrews, o femeiecare a[tepta b`rbatul pe care-l iubea.

La câteva secunde dup` ce-[i puse câte o pic`tur` deparfum \n dosul urechilor [i la \mbinarea sânilor, auzisoneria de la u[`. Lia tres`ri, zâmbi bucuroas` [i \[i \nc`l]`\n grab` sandalele. O ultim` privire aruncat` \n oglind` \idezv`lui imaginea unei siluete \nalte, ale c`rei forme

PARIU PE IUBIRE 199

armonioase erau puse \n valoare de o ]inut` extrem defeminin`. Pânza u[or transparent` a rochiei ascundea cugreutate rotunjimile voluptuoase ale sânilor ei.

Poate c` ar fi trebuit s`-[i pun` ceva pe dedesubt, \[ispuse ea. Era \ns` prea târziu. |[i ridic` mândr` capul [i seduse s` deschid` cu un zâmbet pe buze.

Sim]indu-se deodat` intimidat` \n fa]a acestui b`rbatsuperb, mai seduc`tor decât [i-l amintea, nu-[i \ncol`cibra]ele \n jurul gâtului s`u a[a cum \[i imaginase c` va face,ci r`mase nemi[cat`, ca s` se bucure mai bine de clipa aceeaspecial` a re\ntâlnirii lor.

– Am gre[it cumva seara \n care trebuia s` vin?Lia era uluit`. Tân`rul acela care p`rea dintr-o dat` prea

pu]in st`pân pe el era oare cu adev`rat Fred Tancer,b`rbatul monden care se sim]ea \n largul lui oriunde [i \norice \mprejurare? Observ`, f`r` s` dea prea mareimportan]` acestui lucru, c` avea ni[te pachete \n bra]e. |ncazul acesta, cum s` i se mai arunce la pieptul lui? Era [i a[adestul de \nc`rcat, constat` ea [i izbucni \n râs, fapt caredestinse pe loc atmosfera.

– Nu, nu te-ai \n[elat! \i r`spunse ea. Intr`! Te a[teptam.Unde vrei s` pui pachetele?

– |n buc`t`rie. E pâine [i ni[te vin.El zâmbi [i Lia [tiu atunci c` totul era \n regul`. Poate

c`-i fusese numai team` c` n-o s` mai vin`.

200 BACCA SLIPPER

Atunci când el desf`cu ambalajul la ceea ce adusese, Liaexclam`:

– Pâine [i ni[te vin, ai spus? Eu v`d o baghet`fran]uzeasc` [i [ampanie...

Fred o privi [i ea \n]elese atunci c` venise momentulpotrivit. Str`b`tu mica distan]` dintre ei [i-l cuprinse cumâinile dup` ceaf`.

– Mi-a fost dor de tine, \i [opti ea, surprins` de lacrimilecare i se iviser` \n ochi. M` bucur atât de mult c` te-ai \ntors!

– Ce tâmpit am fost c` am plecat!Era evident pentru amândoi c` nu vorbea despre

c`l`toria la San Francisco. Fred o lipi de trupul lui [i-i strivigura cu a lui. |[i plimb` mâinile \nfrigurate de-a lungulformelor trupului ei [i Lia ghici c` descoperise c` nu maiavea nimic pe dedesubt. |i cuprinse talia cu mâinile lui, careapoi \i mângâiar` [oldurile, zona spatelui [i a sânilor. Elscoase un geam`t abia auzit [i se smulse din \mbr`]i[areaaceea care \nfierbânta sângele amândurora. Cu inimab`tându-i tare \n piept, Lia \l privea drept \n ochi pe Fred [icitea \n ei aceea[i \ncântare care era sigur` c` se observa [i\n ai ei.

– Oh, Fred! [opti ea \n timp ce el \i atingea decolteul cuun deget ezitant.

– Lia, iubirea mea...O ridic` \n bra]e [i travers` cu ea camera de zi \n care mai

plutea [i acum mireasma delicat` a florilor pe care i le

PARIU PE IUBIRE 201

adusese cu dou` zile mai \nainte. Când ajunse \n dormitor,

o puse pe Lia pe podea, lâng` pat [i \ncepu s-o dezbrace cu

mi[c`ri tandre. |ntâi \i dezgoli umerii [i sânii trasând cu

buzele o dâr` de foc pe pielea ei m`t`soas`. Stârnind \n

trupul ei valuri de voluptate, \i mângâie cu gesturi

pricepute fiecare p`rticic` a pielii, f`când s` alunece din ce

\n ce mai jos pânza sub]ire a rochiei.

Cuprinse pe rând \n palme sânii umfla]i de dorin]` ai

Liei, apoi \i s`rut` \ndelung, mu[cându-i cu tandre]e

sfârcurile \n`l]ate spre el. Atunci când rochia c`zu la podea,

mâinile lui Fred devenir` mai \ndr`zne]e [i Lia se arcui spre

el, \ncins` de focul pe care el \n aprinsese \n locul cel mai

intim al feminit`]ii ei.

– Fred! Oh, Fred! exclam` ea luându-i capul \n mâini.

Apoi, devenind deodat` ner`bd`toare, \ngenunche \n fa]a

lui [i \ncepu s`-i descheie nasturii de la c`ma[`.

– Scumpa mea... rosti el \n timp ce o ajuta s`-l dezbrace

de haine.

Se pr`bu[ir` pe pat \mbr`]i[a]i [i se s`rutar` cu patim`.

|n timp ce se mângâiau [i se s`rutau din ce \n ce mai

pasional, \[i [opteau cuvinte de dragoste.

– Da, Fred... Da... \l implor` deodat` Lia lipindu-l [i mai

tare pe Fred de trupul ei.

|l dorea pân` \n adâncul sufletului ei [i când el o penetr`,

\l strânse la piept cu toat` for]a iubirii ei.

202 BACCA SLIPPER

***

Mult timp dup` aceea, Fred se ridic` \n picioare, tr`gând-o [i pe ea dup` el. O privi cu dragoste [i se a[ez` pemarginea patului, cufundându-[i capul \ntre sânii ei.

– Lia... Lia... cea mai fermec`toare, cea mai divin` femeiedin lume! \i [opti el cu o voce \n care se mai sim]eau [i acumecourile pasiunii.

Expresiile lui poetice o \nveselir` pe Lia, care-[i st`pânicu greu râsul. |i mângâie p`rul bogat, lipit de pielea ei careardea \nc` \n urma s`rut`rilor lui Fred. Deodat`, \i trecuprin cap o idee \ndr`znea]`, dar [i seduc`toare. Ce s-ar\ntâmpla dac` l-ar trânti pe spate [i l-ar for]a s` se \ntind`sub trupul ei?

– Când ai mâncat ultima oar`? se interes` el deodat`.N`ucit` de \ntrebarea lui atât de nea[teptat`, Lia f`cu

ochii mari, ca [i cum Fred ar fi vorbit \ntr-o limb`necunoscut`. El se ridic` \n picioare [i Lia \i admir` staturaperfect` \n lumina ar`mie pe care soarele aflat la apus otrimitea spre ei prin fereastra deschis`. L`sându-se furat` depeisaj, Lia nu-i r`spunse imediat.

– Am uitat s` m`nânc de prânz, m`rturisi ea \n cele dinurm`. Dar tu?

PARIU PE IUBIRE 203

– N-are importan]`, am o foame de lup! \i r`spunse elluând de jos rochia alb` a Liei.

– Spune-mi, te rog... ce urm`re[ti de fapt? Ai de gând s`m` duci \n buc`t`rie? \l ironiz` ea.

– Cine [tie?O ajut` apoi s` se \mbrace \n rochie [i atunci când capul

ie[i prin deschiz`tura prev`zut` pentru gât, o s`rut` pebuze. Lia \[i vâr\ mâinile prin mâneci [i-i spuse:

– Cred c` arzi de ner`bdare s` afli dac` [tiu s` g`tesc.– Exact, recunoscu el cu calm \n timp ce se \mbr`ca.Când intr` \n buc`t`rie, Lia puse cartofii \n cuptorul cu

microunde [i scoase din frigider cele dou` fripturi. Freddestup` [ampania [i umplu paharele, dup` care rosti untoast:

– Pentru fericirea care mi-a umplut inima.– Pentru b`rbatul pe care-l iubesc, spuse Lia ridicând

cupa.Dup` ce terminar` de \ndeplinit acest ritual, Fred spuse:– Tu preg`te[ti salata, iar eu m` voi ocupa de carne.Lia se a[tepta s` fac` friptura la gr`tar, dar fu foarte

surprins` s`-l vad` turnând câteva pic`turi de ulei dem`sline peste un c`]el de usturoi aflat \ntr-o tigaie. Puseapoi \n ea cele dou` buc`]i de carne, le pr`ji pe ambele fe]e,apoi turn` deasupra pu]in` [ampanie, puse [i un pic deorezano [i l`s` totul s` fiarb` \n`bu[it câteva minute, dup`care pres`r` peste mâncare p`trunjel tocat m`runt. Lia, care

204 BACCA SLIPPER

t`ia ro[ii, ceap` [i avocado pentru a le amesteca \mpreun`cu o salat` verde pe care o va asezona cu un modest sosvinegret`, se uit` la Fred la \nceput cu ne\ncredere [i maiapoi cu respect. Nu f`cuse nici un gest inutil, nu avusesenici o ezitare, era pur [i simplu demn de admira]ie.

Cina fu gata \n mai pu]in de dou`zeci de minute. Sef`cuse deja noapte, [i afar` era mult mai r`coare. Dediminea]`, Lia preg`tise lemnele pentru [emineu, [tiind c`la \n`l]imea aceea, chiar [i vara era nevoie s` se fac` foculseara.

Mâncar` a[eza]i la o m`su]` pe care Lia o a[ezase \n fa]a[emineului.

– Unde ai descoperit re]eta aceasta delicioas`? \l \ntreb`Lia care era \ncântat` de ceea ce mânca. }i-a dat-o Roz?

– Nu! r`spunse Fred râzând. E prea simplu pentru ea.Tot ce presupune mai pu]in de trei ore de munc`, e tratat deea cu un dispre] suveran...

– Nu cred c` ai inventat singur re]eta asta, insist` Lia.Dac` n-a fost Roz, atunci cine te-a \nv`]at s-o preg`te[ti? Oalt` femeie?

– Nu. Un oarecare Frenchy. Fusese pe timpuri un buc`tarcu renume, dar nu putea s`-[i p`streze prea mult` vremepostul. Evident c` din cauza jocurilor de noroc, pasiunealui. Atunci când \l p`r`sea norocul, locuia la noi.

|n timp ce umpleau ma[ina de sp`lat vase, Lia \l \ntreb`:– Te mai pricepi [i la alte specialit`]i \n afar` de friptur`?

PARIU PE IUBIRE 205

– Mai [tiu o gr`mad`. Sunt \n stare s` preg`tesc meniulpentru o s`pt`mân` \ntreag` f`r` s` repet nici un fel demâncare!

– E de-a dreptul impresionant!Lia \ncerc` s` numere \n minte câte feluri [tia s`

g`teasc`, dar trebui s` recunoasc` faptul c` nu putea s` se iala \ntrecere cu el.

– Deloc, \i r`spunse el. E foarte simplu. {tiu aproapetotul de la Frenchy. Când locuiam singur cu tat`l meu, eramnevoit s` g`tesc, o sarcin` pe care i-o pasam bucuros luiFrenchy, atunci când st`tea la noi. Dup` aceea am observatc` aceast` art` \mi pl`cea, cu condi]ia s` m` pot limita lafeluri nu prea complicate [i a c`ror preg`tire nu dureaz`prea mult. La mine acas`, la San Francisco, fac pe buc`tarul.

Ceva mai târziu, golir` sticla de [ampanie [i se \ntinser`pe o p`tur` \n fa]a [emineului. Dorin]a puse din noust`pânire pe ei [i se trezir` \mbr`]i[ându-se [i unindu-[itrupurile \n unul singur, d`ruindu-[i reciproc o dragostecare-i \ncânta din ce \n ce mai tare [i care, la sfâr[it leproduse extazul suprem. Pe la miezul nop]ii, Fred vru s` seridice \n picioare, dar Lia \l re]inu.

– Nu pleca, Fred! Vreau s` dormim \mpreun` \n noapteaasta.

El ezit` o secund`, apoi o ridic` pe Lia \n bra]e [i o duse\n pat. Ghemuindu-se la pieptul lui, tân`ra femeie adormiaproape imediat.

206 BACCA SLIPPER

Se trezi pe la ora trei diminea]a. Sim]ea o bucurie ciudat`[i deodat` \[i aminti totul. Avea de gând s` mai doarm`,lipit` de trupul lui Fred, dar \[i aduse aminte c` ar fi bine s`pun` ceasul s` sune. Era \n schimbul de diminea]` lacazinou \n weekendul acela [i trebuia s` se trezeasc` la ora[ase. Potrivi ceasul s` sune mi[cându-se foarte u[or, ca s`nu-l deranjeze pe Fred [i apoi reveni la c`ldura uria[uluitrup adormit pe care-l \nl`n]ui tandru cu bra]ele ei.

Soneria de[tept`torului o trezi din somn la ora fixat` [iLia \ntinse mâna [i ap`s` pe buton. Arunc` o privire spreFred [i observ` c` nici el nu mai dormea. Se uita la eazâmbind, cu un aer fericit.

– Bun` diminea]a, iubita mea, \i [opti el mângâind-o pegât.

Lia se aplec` spre el [i \nchise ochii de pl`cere atuncicând Fred \i atinse sânii [i-i acoperi cu s`rut`ri.

Trupurile lor reg`sir` acelea[i senza]ii ca \n noapteapetrecut` \mpreun`, mâinile [i buzele lor f`cur` cu\nfrigurare acelea[i mi[c`ri care-i duse la extazul final.

Dup` aceea f`cur` du[ \mpreun`, râzând ca ni[te copii.|n timp ce f`cea cafeaua \n buc`t`rie, Lia \i povesti despreprânzul pe care-l luase cu Roz. Atunci când \i m`rturisi u[orjenat` c` Roz se oferise s` g`teasc` pentru ei, Fred o lini[ti:

– La crati]` \mi placi mai mult decât Roz, a[a c` nutrebuie s` fii sup`rat` din cauza asta. Rar mi-a fost dat s`m`nânc atât de bine ca asear`.

PARIU PE IUBIRE 207

Ca s`-[i salveze onoarea, Lia f`cu observa]ia c` ea nuavusese nici o contribu]ie la reu[ita meniului.

– Stilul t`u \mi place, Fred Tancer.Lia se opri brusc, cu mâna la gur` [i ochii m`ri]i de

ru[ine. Uitase complet de deliciosul desert al lui Roz.– La naiba! exclam` ea. Tarta cu cire[e!|i explic` pe scurt lui Fred de unde o avea.– Nu cumva s`-i spui lui Roz c` am uitat de ea! Nu-i vei

spune nimic, nu-i a[a?– Pune-o câteva minute la cuptor ca s-o \nc`lze[ti pu]in.

O vom mânca acum, \i r`spunse Fred râzând din toat` inima.– Tart` cu cire[e la micul dejun?– Bine\n]eles. Nu exist` nimic mai bun pe lume...– Bine... dar te avertizez c` dac` \i vei spune vreodat`

surorii tale, va fi vai de tine!

208 BACCA SLIPPER

Capitolul 10

Zilele care urmar` le petrecur` \ntr-o atmosfer` idilic`.Diminea]a, Lia se trezea foarte devreme f`r` s` fac` zgomot,ca s` nu-l deranjeze pe Fred, [i \ncerca s` lucreze pu]in latez`, \nainte s` plece la cazinou.

Atunci când intra \n tura de diminea]`, Fred se d`dea josdin pat o dat` cu ea [i se ducea pe plaj` s`-[i fac` alergareaobi[nuit`. Atunci când lucra de dup`-amiaz`, jucau tenis.Seara, de obicei, se \ntâlneau \n apartamentul lui Fred de laGoldorado. Era un spa]iu luxos ai c`rui pere]i tapeta]i cum`tase aurie se asortau cu mocheta groas` de culoarecenu[ie. |n aceast` atmosfer` intim`, departe de vacarmuls`lilor de joc, luau cina \n doi, servind felurile exotice demâncare pe care hotelul le comanda \n cele patru z`ri alelumii ca s` satisfac` gusturile rafinate ale clien]ilor lui.

Dormitorul, cu oglinzile lui din tavan, aducea cu cel alunui bordel de la \nceputul secolului. Fred \[i cerusedinainte scuze Liei pentru acest inconvenient. La \nceput, eafusese u[or stânjenit`. I se p`rea c` e o persoan` curioas`care asist` la propriile sale zbenguieli amoroase. Treptat\ns`, aceast` impresie disp`ru [i la vederea trupurilor lor\nl`n]uite cuprinse de pasiune, dorin]a devenea [i maiputernic`.

|n zilele \n care Lia ie[ea de la cazinou la sfâr[itul dup`-amiezii, se duceau la vila din Sapphire Point. |n drumspre cas`, f`ceau pia]a [i \n acele seri g`teau cina \mpreun`.Hot`râser` de comun acord s` nu preg`teasc` decât feluride mâncare care se puteau g`ti \n doar dou`zeci de minute[i foloseau doar trei ustensile de buc`t`rie.

Fiecare din ei \[i punea la contribu]ie toate talentele decare era \n stare ca s`-l uimeasc` pe cel`lalt. Lia constat` cuoarecare satisfac]ie c` Fred, de[i avea multe cuno[tin]e lagastronomie, f`cea mai multe gre[eli ca ea, dar era pe deplinmul]umit`, deoarece savura cu aceea[i \ncântare [i ce g`teael, [i ce g`tea ea.

Uneori, dup` ce luau masa de sear` pe teras`, se duceaus` se plimbe pe plaj`. Vorbeau despre trecutul lor, fiecaredin ei dorind s` afle ce evenimente avuseser` loc \n via]a lor\nainte de a se cunoa[te. Alteori mergeau \n t`cere, ]inându-se de bra] ca ni[te vechi prieteni [i ascultauclipocitul apei [i scâr]âitul nisipului sub picioare. Dac` era

210 BACCA SLIPPER

cald seara, luau o p`tur` cu ei [i f`ceau dragoste la luminastelelor [i a doua zi, când Lia venea s` fac` baie \n lac,descoperea urma l`sat` de trupurile lor pe nisip.

Petreceau a[adar foarte mult timp \mpreun`, dar niciunul din ei nu pomenea de posibilitatea de a locui subacela[i acoperi[. Oricum pentru Lia acest plan nu era posibildecât dac` i-ar fi dezv`luit lui Fred cercet`rile pe care lef`cea \n fiecare zi pe ascuns.

Fred nu se gândea decât la c`s`torie, dar Lia \nc` nu sesim]ea preg`tit` s` fac` acest pas.

– Te rog, Fred, nu vreau s` ne gr`bim, \i spunea ea defiecare dat` când \ncerca s-o conving`. Nu ne cunoa[tem\nc` suficient de bine.

|ntr-o zi, furia lui Fred explod`:– Pentru numele lui Dumnezeu, Lia, dar eu te cunosc pe

tine!– {i eu te cunosc pe tine, dragul meu, dar nu pot s` uit

c` era gata s` produc un dezastru prima oar` când am fostpe punctul de a m` c`s`tori.

– Dar de data asta e cu totul altceva, Lia.– {tiu c` ai dreptate, Fred, dar am jurat s` nu m` mai

gr`besc niciodat`. Nu mai insista...Fred acceptase explica]iile ei bomb`nind, dar ea [tia c` va

veni o zi când nu va mai fi atât de \n]eleg`tor. |n momentulacela, ea va fi nevoit` s` g`seasc` ni[te r`spunsuri la\ntreb`rile ascunse \n str`fundurile min]ii sale.

PARIU PE IUBIRE 211

Dar cum putea s` fie sigur` c` Fred nu era un juc`tor ca[i Toby, din moment ce-l vedea cheltuind \n fiecare zi sumeuria[e, purtându-se ca un adev`rat profesionist la mesele deblack-jack?

{i de unde [tia dac` putea fi sigur` c-o va ierta c` sefolose[te de cazinou pentru ancheta ei, f`r` s`-i fi cerut \nprealabil aprobarea lui Aaron Burney. Ar putea foarte bines` se supere [i el pe ea, \n calitate de juc`tor. {i dac` arsocoti c` studiile Liei despre jocurile de noroc considerateca o boal` ar constitui nu numai o lips` de loialitate fa]` deBurney, dar [i o tr`dare fa]` de el? {i dac` s-ar hot`r\ s` pun`cap`t la ceea ce devenise unul din principalele scopuri alevie]ii lui?

Situa]ia \n care se g`sea era foarte jenant`. Lia se sim]eavinovat` c`-i ascundea lui Fred anumite lucruri despre ea,dar, pe de alt` parte, un exces de sinceritate putea s-o costedoctoratul la care ]inea atât de mult. Studiile pe teren eraudeparte de a fi terminate [i acum Lia dorea din tot sufletuls` le pun` cap`t \n cele mai bune condi]ii posibile. Nunumai din cauza lui Toby, pentru care le \ncepuse, dar [ipentru Fred, care \ncepuse s-o \ngrijoreze.

|n aceste condi]ii, cum s` fac` s` \mpace teza de doctoratcu c`s`toria cu Fred?

Renun]ând pentru o vreme la aceste gânduridemoralizante, Lia se duse la un magazin din ora[ [i \[icump`r` o rochie nou`, pe care o alese dinadins mai

212 BACCA SLIPPER

provocatoare. O ag`]` de unul din umera[ele dinapartamentul lui Fred, p`strând-o ca rezerv` pentru cineleintime de la hotel.

Era o rochie menit` s` seduc`. Avea un decolteu foarteadânc [i materialul i se mula perfect pe formele trupuluiispititor. Lia alesese una de culoare albastr`, ca cea care \ipl`cuse foarte mult lui Fred \n prima sear` când ie[iser`\mpreun`.

Poate c` fericirea pe care o sim]ea al`turi de Fred nu eradecât un paradis am`gitor \n care curând va ap`rea [i[arpele, \[i spuse Lia ca un adev`rat psiholog ce era.

Chiar atunci \[i f`cu apari]ia Toby Brasford.Dup` o diminea]` de jucat tenis cu Fred, Lia ajunse la

cazinou pentru a prelua schimbul de dup`-amiaz`. Erau dejaoameni \n sal`. Masa ei era aproape complet` [i, atunci cândse a[ez`, d`du cu ochii de Toby. Nu-l mai v`zuse din seara\n care rupseser` logodna, dac` nu lua \n considerareepisodul din restaurant din urm` cu câteva zile, când \lz`rise pentru câteva clipe. Sem`na [i mai mult cu un juneprim de la Hollywood, cu ochelarii aceia uria[i [i fumurii penas. Nu se schimbase deloc din ziua \n care se \ntâlniser`\ntr-un lift. Figura lui cu tr`s`turi regulate exprima o\ncredere \n sine [i o cordialitate care le determinau pefemei s` \ntoarc` rapid capul dup` el, a[a cum constatase demulte ori Lia atunci când se plimbau pe str`zile din SanFrancisco. Faptul c` era atât de admirat o influen]ase oare [i

PARIU PE IUBIRE 213

pe Lia? |[i pusese adeseori aceast` \ntrebare dup` ce sedesp`r]iser`. Dac` n-ar fi ar`tat atât de bine, rela]ia lor ar fi\ncetat odat` cu deschiderea u[ilor liftului. |ntr-o zi când se\nfuriase pe el, \i [i spuse acest lucru. F`r` s` se laseimpresionat, Toby \i r`spunsese cu un aer de superioritate:

– Fizicul m-a ajutat \ntotdeauna...Acum, Toby \i zâmbea, jucându-se distrat cu un pumn de

jetoane.– Bun venit \n clubul nostru! \i spuse el zâmbindu-i u[or

obraznic.Lia \i arunc` o privire indiferent` [i-i spuse cu calm:– Miza dumneavoastr`, v` rog.|n timpul celor patruzeci de minute care urmar`, adic`

pân` la sosirea \nlocuitorului ei, Liei i se p`ru c` tr`ie[teaievea un co[mar.

Din fericire, Fred \[i dusese nepo]ii la Reno, unde avealoc o parad` a baloanelor cu aer cald. Dac` avea noroc,acesta nu-[i va face apari]ia la cazinou decât dup` ce va ie[idin tur`. O mai \ncuraj` [i un alt gând: pân` la urm`, Tobyva r`mâne f`r` bani. Dar din p`cate, asta putea s` durezedestul de mult [i ea voia s` scape de el rapid. |n plus, dac`nu mai avea cu ce s` se joace, l-ar fi putut credita Ed Shields.Totul depindea de \ncrederea de care se bucura el \n fa]a[efului crupierilor.

Atunci când ea plec` \n pauz`, Toby avea \nc` mul]i bani,ceea ce era un lucru neobi[nuit pentru el. |n general,

214 BACCA SLIPPER

pierdea totul foarte repede. |[i propuse s` stea cu ochii peel dup` ce se va \ntoarce la masa de joc.

Fu \ns` de-a dreptul uluit` când v`zu c` \[i adun`jetoanele câ[tigate [i se ridic` \n momentul când ea plec` dela mas`.

– Hei, n-o [terge atât de repede, frumoaso! spuse elajungând-o din urm` la doar câ]iva metri distan]` de mas`.Te invit s` bem o cafea, \n amintirea vremurilor bune.

Lia se dep`rt` de el [i se amestec` printre turi[ti ca s`evite mâna cu care Toby se preg`tea s-o prind` de bra]. Pestezece secunde se g`sea din nou lâng` ea, dar nu mai f`cu niciun gest s` se apropie de ea pe drumul spre cafenea.

Privind drept \n fa]`, Lia \i ceru cu r`ceal` \n glas:– Las`-m` \n pace, Toby! Te-am avertizat c` nu vreau s`

te mai v`d atâta vreme cât joci jocuri de noroc! Dup` cum sevede, n-ai renun]at la ele! De data asta, am terminatdefinitiv! Nu vreau s` mai aud de tine! Dac` ai devenitdependent de jocuri, e treaba ta! Nimeni \n afar` de tine nute poate ajuta!

– Ipocrit` ce e[ti! Tu \]i câ[tigi existen]a din jocurile denoroc, cu singura diferen]` c` \n timp ce tu câ[tigi pu]in, eucâ[tig foarte mult. |]i atrag aten]ia c` \n acest cazinou eusunt clientul-rege, iar tu numai o simpl` angajat`. A[a c`,draga mea, nu te afli \n situa]ia de a-mi vorbi de sus!

F`r` s` se opreasc` din mers, \ntoarse capul spre el.Vorbea serios! Cum s` se \nfurie \n fa]a unui caz atât de

PARIU PE IUBIRE 215

jalnic? Bietul Toby! Dec`zuse din ce \n ce mai mult! Era unjuc`tor \mp`timit, plin de el [i cu mintea r`t`cit`.

Deodat`, se hot`r\ s` schimbe tactica. De ce s` nu-l ia cuvorba bun`? Poate va reu[i s`-l conving`, dac` nu s` mearg`s` joace \n alt` parte decât la Goldorado, m`car s` nu maistea la masa ei.

Lia \ncerc` a[adar s` par` ceva mai amabil` [i s`-l fac` s`\n]eleag` c` accepta s` petreac` \mpreun` câteva minute.

– Mi s-a p`rut c` te z`resc \ntr-un restaurant pe cel`laltmal al lacului \ntr-una din zilele trecute, \i spuse ea pe tonulunei conversa]ii politicoase. Cu cine erai? B`rbatul carest`tea cu spatele \mi aminte[te de cineva. {tii ce enervant es` nu po]i da un nume unei persoane de care e[ti sigur c-ocuno[ti?

|n mod ciudat, \ntrebarea ei p`ru p`ru s`-l tulbure seriospe Toby, care-[i mai pierdu pu]in din tupeu. Pome]iiobrajilor i se \nro[ir` [i \ncepu s` vorbeasc` mai nesigur peel.

– Tot ce pot s`-]i spun e c` nu eram eu. Nici m`car nueram prin zon` \n momentul acela. Abia acum am \nceput s`vând propriet`]i prin jurul lacului.

A[adar, nu avea de gând s` r`mân` aici doar câteva zile,se nelini[ti imediat Lia, care se hot`r\ s` clarifice lucrurile peloc.

Se a[ezar` la o m`su]` [i Lia a[tept` s` le fie adus`cafeaua ca s` abordeze subiectul care o interesa.

216 BACCA SLIPPER

– Fii dr`gu], Toby, [i nu mai veni s` joci la masa mea.– De ce?– Din mai multe motive. |n primul rând, a[a cum ]i-am

spus [i mai devreme... nu vreau s` te mai v`d. |n plus, eu nu[tiu s` joc [i n-am nici un chef s` asist la ruinarea ta.

El râse cu dispre].– Probabil c` n-ai auzit ce am de spus. Nu mai pierd,

acum câ[tig mereu!– Atunci, te rog s` te duci s` câ[tigi \n alt` parte!– V`d c` nu \n]elegi nimic! |]i spun c` acum câ[tig! Sunt

gata s` m` \mbog`]esc [i tu vei avea partea ta! Te rog s` m`crezi c` atunci când Toby Brasford \ncaseaz` câ[tiguri grase[tie s` fie generos cu crupierii lui!

– Toby, eu vorbesc serios. Nu vreau s` te mai am prinpreajm`.

– Dar parc` spuneai c` m` iube[ti, spuse el pe un ton\mbufnat.

– Ei bine, cred c` m-am \n[elat.– Totu[i, ai...– A fost o gre[eal` groaznic`, Toby, nu \n]elegi? |n

momentul acela nici nu [tiam ce \nseamn` dragosteaadev`rat`! |]i urez noroc, Toby! Sper c` vei \ncerca totu[i s`te la[i de jucat, dar nu m` prive[te pe mine dac` vei reu[isau nu.

Nu mai faci parte din via]a mea [i ]i-a[ fi recunosc`toaredac` n-ai mai veni s` joci la masa mea.

PARIU PE IUBIRE 217

– Dar chiar acolo a \nceput s`-mi surâd` norocul! Dac` a[pleca, a[ avea ghinion! Ai \nnebunit de tot!

– Te rog, Toby.– Nu, nici nu se pune problema.Lia \[i d`du seama c` nu avea rost s` mai continue

discu]ia. Se ridic` de pe scaun f`r` s` mai spun` nici uncuvânt [i plec`. Toby se a[ez` din nou la masa ei dup` câtevaminute, când ea \[i relu` activitatea. |n tot restul dup`-amiezii, el câ[tig` tot timpul.

Lia \l ]inea sub observa]ie. Nu p`rea s` se foloseasc` denici un sistem de calcul. |n ciuda experien]ei pe care odobândise, ei i se p`ru c` e lent [i nesigur, spre deosebirede Fred care era rapid [i sigur pe el. Atunci când Lia ie[i dintur`, Toby câ[tigase peste o mie de dolari. Una peste alta,avusese o zi bun`, constat` ea cu triste]e. Chiar \nainte s`vin` \nlocuitoarea ei, se temu s` nu-[i fac` apari]ia Fred. Eraadev`rat c`-i vorbise deja despre Toby, dar cum ar reac]ionadac` l-ar vedea a[ezat la masa ei de black-jack? Prefera s` nuafle r`spuns la acea \ntrebare, cel pu]in nu \n acel moment.

Abia predase schimbul lui Annie, când Fred ap`ru \n u[as`lii. Peste câteva secunde se oprea \n fa]a ei cu respira]iat`iat` [i p`rul r`v`[it. Ce bine ar fi fost dac` n-ar fi dat buznaa[a! regret` Lia când Toby \i spuse:

– Pe mâine, domni[oar`! Noroc!Lia \l urm`ri pe Fred care se uita la Toby, apoi cânt`ri din

ochi gr`mada de jetoane din fa]a celui din urm`.

218 BACCA SLIPPER

Atunci când plecar`, el o tachin`.– Ai f`cut fericit un client, din câte se pare. Cum se face

totu[i c` eu nu câ[tig niciodat` atunci când joc la masa ta?– Pentru c` tu ai noroc \n dragoste, \i r`spunse ea f`r`

veselie \n glas.Nu prea avea chef de glum`, dar reu[i s` se relaxeze [i

s`-i zâmbeasc` tandru lui Fred.– E[ti dr`gu] s` m` a[tep]i pu]in, Fred? Am ceva s`-i spun

lui Ed Shields, [eful crupierilor.{i f`r` s` mai a[tepte r`spunsul lui, alerg` spre scara pe

care o urca Shields \n acel moment.– Ed! |l cuno[ti cumva pe b`rbatul blond cu ochelari de

soare care a jucat toat` ziua la masa mea?Shields se uit` la ea nelini[tit, cu ni[te ochi b`nuitori.– Da, cred c` [tiu despre cine vorbe[ti. Ce e cu el?– A[ vrea s` joace la alt` mas`.– Nu mai spune! {i de ce \l acuzi m` rog? se interes` el

furios.– Nu-l acuz de nimic, doar c`... am...|i venea greu s`-i dezv`luie leg`turile pe care le avusese

\n trecut cu Toby.– Am fost logodi]i, continu` ea. Acum \ns` nu mai

suntem. Ai putea s`-l rogi s` joace la alt` mas`? {tiu c` aiacest drept.

– De ce nu-l rogi chiar tu? bomb`ni Shields urcând scara.– Stai pu]in, Ed! M-a refuzat!

PARIU PE IUBIRE 219

F`-o, te rog, pentru mine. Nu m` simt \n largul meu s`-lv`d acolo, \naintea mea.

{eful crupierilor nu se opri.– Asta e problema ta, dr`gu]o! \i spuse el pe un ton

r`ut`cios, f`r` s` se \ntoarc` spre ea.Fred \i ie[i \n \ntâmpinare Liei, cu un aer \ngrijorat.– Ce s-a \ntâmplat, Lia?Ea scutur` din cap. Ce motiv putea s` inventeze?– Am avut o zi extrem de obositoare! oft` ea.|i era imposibil s` refuze s`-l \nso]easc` pe Fred \n

apartamentul lui [i s` se prefac` fa]` de el c` totul era \nregul`. Sim]ea nevoia s` fie singur` [i s` se gândeasc` la cese va \ntâmpla a doua zi diminea]`, \n momentul \n careFred [i Toby se vor trezi unul lâng` altul, jucând black-jack.

– Fred, cred c` m` voi \ntoarce la Sapphire Point. M`...m`...

– Te doare capul?Acum, când adusese el vorba despre asta, \[i d`du seama

c` \ntr-adev`r a[a era.– Da, \ngrozitor, recunoscu ea.– Probabil din cauz` c` ai stomacul gol. Ar trebui s`

m`nânci ceva. Ce ai acas` pentru cin`?– Mai am ciorba de legume pe care mi-a adus-o Carrie

alalt`ieri. Am pus-o la congelator. Pot s-o \nc`lzesc pu]in. Nu mi-e

chiar a[a foame.

220 BACCA SLIPPER

Când ajunser` \n fa]a ma[inii ei, Lia se arunc` \n bra]elelui Fred [i \[i \ncol`ci bra]ele \n jurul gâtului s`u. Se aflau \nplin` lumin`, sub un felinar stradal, dar nu-i p`sa deloc.

– Oh, Fred, te iubesc! exclam` ea.Fusese cuprins` de o panic` inexplicabil`. Fred \n]elese

c` ea dorea s` fie strânsa tare \n bra]e [i atunci \i lipi trupulde al lui [i-[i cufund` fa]a \n p`rul ei scurt [i ondulat.

Lia se relax` treptat, ridic` ochii spre el [i Fred o s`rut`\ndelung. Dar deodat` \[i f`cu apari]ia din cap`tul cel`lalt alparc`rii o ma[in` plin` cu o ceat` de adolescen]i zgomoto[i[i veseli. Lia [i Fred \[i amintir` atunci unde se aflau [i sedesprinser` unul de cel`lalt.

– Hot`rârea ta e irevocabil`? o \ntreb` el aproape \n[oapt`.

Lia ridic` ochii spre el [i \n ei se citea o dragostenem`rginit`.

– Oh... Fred!Se \ntoarser` la hotel ]inându-se de bra] [i se urcar` \n

liftul care \i duse la apartamentul lui Fred.

***

A doua zi diminea]` Lia lucra deja de dou` ore când \[if`cu apari]ia Toby. Nu se mir` deloc când \l v`zu

PARIU PE IUBIRE 221

a[ezându-se la masa ei [i-i r`spunse zâmbetului pe care i-ladres` el printr-o scurt` \nclinare a capului. El puse banii pemas`, f`r` s` scoat` nici un cuvânt, spre marea u[urare aLiei, care-i \ntinse jetoanele aranjate \n gr`mezi de câte cincipiese.

Spre deosebire de ziua anterioar`, realiz` câ[tigurimodeste. Atunci când [eful crupierilor aduse un nou pachetde c`r]i, Toby ataca ultima gr`mad` de jetoane.

Apoi sosi [i Fred care \ncepu s` joace imediat, dup` ce-iarunc` o privire lung` [i gr`itoare Liei, care dat fiind c` setrezise fericit` \n bra]ele lui cu câteva ceasuri \n urm`,deocamdat` mai uitase de grijile ei. Acum \ns` se temea maimult ca oricând de prezen]a celor doi b`rba]i, la masa ei. Dece p`strase t`cerea ieri? Ar fi trebuit s`-l anun]e pe Fred. Eadev`rat c` \ncercase s-o fac` \ntre dou` s`ruturi:

– Am ceva s`-]i spun, dragul meu.Fred sim]ea c` e tulburat` \nc` de când plecaser` din sala

de jocuri, a[a c`-i spusese cu umor ca s-o mai \nveseleasc`pu]in:

– Cred c` ar fi preferabil s` nu vorbim acum despre asta...S-o l`s`m pe alt` dat`...

Lia n-ar fi trebuit de accepte [i totu[i se l`s` leg`nat` devorbele lui dr`g`stoase [i-i d`du voie s`-i schimbe gândurile.Pe m`sur` ce dorin]a cre[tea \n trupul ei, \i era din ce \n cemai u[or s` nu se mai gândeasc` la fostul ei logodnic, careap`ruse brusc \n via]a ei.

222 BACCA SLIPPER

|n ciuda fr`mânt`rilor ei suflete[ti, Lia distribuia c`r]ilecu o mân` sigur`. |n dreapta ei, Fred juca repede [i cu unaer relaxat. Câ[tigurile [i pierderile p`reau s`-l lase totalindiferent.

|n stânga ei, Toby, cu figura crispat`, nu se gr`bea deloc,ezitând \ndelung \nainte s` cear` o alt` carte, a[a cumobservase Lia c` jucase [i \n ziua anterioar`.

Brusc, o dat` cu sosirea lui Fred, norocul p`ru s`-i surâd`din nou. |[i recuperase gr`mezile de jetoane [i acum pariape mize mari. Totu[i, tr`s`turile \i r`mâneau tot \ncordate,ca [i cum câ[tigul nu-i producea nici un fel de pl`cere.

{i a[a trecu toat` s`pt`mâna, f`r` ca Lia s` g`seasc`vreodat` curajul de a sta de vorb` cu Fred despre Toby. Ceidoi b`rba]i p`reau c` nu se bag` \n seam` unul pe cel`lalt,fie c` erau desp`r]i]i de prezen]a altor juc`tori, fie c`\ntâmplarea \i aducea unul lâng` altul. Se purtau politicoscu Lia, a[a cum se cuvenea \n rela]iile dintre clien]i [iangaja]i. Numai \n privirea lui Fred se putea citi apropiereadintre el [i Lia. Cât despre Toby, acesta probabil considerasec` era mai \n]elept s` p`streze distan]a fa]` de Lia, ca s` eviteorice manifestare ostil`. |mprejur`rile erau de a[a natur`,\ncât Liei nu-i fu deloc greu s` treac` sub t`cere identitateafostului ei logodnic.

Se temea totu[i c` va avea loc o scen` urât` atunci când\i va dezv`lui lui Fred c` Toby frecventa cazinoul [i maiexact, masa ei de black-jack. Nu-[i va \nchipui oare c` t`cuse

PARIU PE IUBIRE 223

pentru c` \nc` mai era legat` mai mult sau mai pu]in vinovatde b`rbatul pe care-l iubise \naintea lui? Toate acesteamân`ri ajunser` s` constituie \n cele din urm` o problem`mult mai important` decât \ns`[i prezen]a lui Toby.

|ntr-o bun` zi, atitudinea lui Fred se schimb`. Lia \l v`zucu uimire c` apare \n sala de jocuri [i se a[az` \n apropiereaei imediat ce sosea Toby. Oare descoperise cine era acelclient perseverent [i venea s`-l supravegheze? Era imposibil!hot`r\ ea, amintindu-[i pasiunea cu care Fred \i dovedeadragostea lui \n fiecare noapte. Cum ar fi putut s` fie mistuitde gelozie, când o iubea cu atâta patim`?

Era foarte posibil \ns` ca Fred s` fie un juc`tor la fel denes`buit ca [i Toby. De[i Roz afirmase contrariul, Lia eraconvins` c` nu din plictiseal` se l`sase Fred de jocurile denoroc. Dup` p`rerea ei, se oprise mai degrab` din teama dea nu deveni sclavul viciului s`u.

{i iat`-l acum revenind la o mas` de black-jack ca s`-i fac`un serviciu cumnatului s`u! Culmea ironiei! Vreme de câteva secunde, crezu c` nu va reu[i s`-[i st`pâneasc`lacrimile care deja \i ardeau pleoapele. Ar fi fost \ngrozitors` asiste la recidiva lui Fred!

Putea ghici fr`mânt`rile suflete[ti ale acelui b`rbat ca omin` fals nep`s`toare. Ce mijloc mai bun putea g`si pentrua-[i ascunde ru[inea?

Dac` ar fi avut vreodat` \ndoieli \n privin]a sentimentelorpe care le avea pentru Fred, \n clipa aceea i s-ar fi spulberat.

224 BACCA SLIPPER

Lia \l iubea pe Fred [i \[i d`du seama cât de goal` [i de recei s-ar fi p`rut via]a f`r` acest b`rbat afectuos [i inteligent.

Uneori, psihologia este foarte limitat` ca [tiin]`,recunoscu ea cu triste]e, deoarece nu reu[ea s` dea decap`tul acestui gen de intoxica]ie cu jocurile de noroc. Lia[tia c` nu poate s`-l ajute. Nu putea decât s`-l iubeasc` [i s`aib` \ncredere \n el. Era convins` c` va reu[i s` scape deacest n`rav [i a doua oar`.

|n acest punct ajunsese Lia cu reflec]iile, când \[i amintide scrisoarea pe care o primise de la mama ei \n diminea]aaceea. P`rin]ii ei \i acceptaser` invita]ia [i \[i anun]au sosireacu ma[ina. Inten]ionau s` petreac` la ea câteva zile. Vizitalor o cam speria acum. Avându-i pe cap pe Fred [i pe Toby,se \ntreba cum va mai reu[i s`-i ]in` piept [i tat`lui ei. |nplus, de peste o s`pt`mân`, \[i cam neglija teza de doctorat.Tân`ra aproape c` regret` faptul c` le sugerase p`rin]ilor eis` \ntreprind` acea c`l`torie. Ar fi trebuit s` mai a[teptepu]in.

– Poate c` n-a fost o idee atât de bun`, \i m`rturisi ea luiFred \n timp ce preg`teau ceva de mâncare \ntr-o sear`, \nbuc`t`ria ei din Sapphire Point.

– Dimpotriv`, mie mi se pare excelent`! o asigur` Fred. Avenit vremea s`-i cunosc [i eu pe p`rin]ii t`i. Ce face tat`l t`u\n timpul liber?

– Joac` golf [i merge la pescuit, dar eu r`mân ocupa]ialui preferat`, spuse ea cu triste]e.

PARIU PE IUBIRE 225

– Ca [i a mea, de altfel... |nseamn` c` avem ni[te punctecomune. M` voi ocupa eu de tat`l t`u.

– |]i mul]umesc, Fred, e[ti un dulce, dar \n realitatetrebuie s`-]i spun c` m` cam nelini[te[te ideea de a fi \npreajma tatei. La \nceput va fi extrem de simpatic [i se vamul]umi s` observe totul \n t`cere, apoi \[i va petrece restulzilelor la mine acas`, criticându-m` [i sufocându-m` cusfaturi [i recomand`ri.

– Asta e o dovad` c` e interesat de persoana ta. Ar trebuis` te bucuri c` o face.

– Bine\n]eles, sunt foarte con[tient` de asta [i acesta este[i motivul pentru care ]in atât de mult la el, dar se vede c`nu-l cuno[ti. Pur [i simplu nu m` simt \n stare s` m`confrunt cu el \n acest moment.

{i deodat`, Lia se sim]i foarte ru[inat` de faptul c`-ivorbea a[a lui Fred, care fusese tratat de tat`l lui cu atâtaindiferen]`.

– Las`-i s` vin`, o \ncuraj` Fred cu o voce vesel`. |l voiduce pe tat`l t`u la golf [i pe lac, care e plin de pe[te.

– E[ti un \nger, scumpul meu! E[ti sigur c` vei avea timppentru a[a ceva?

Ea observ` brusc o u[oar` ezitare \n ochii lui [i Fred p`rua fi pe punctul s`-i spun` ceva, dar se ab]inu [i o \nconjur`pe Lia cu bra]ele lui puternice. R`maser` \mbr`]i[a]i vremede câteva minute [i Lia, stând cu capul pe pieptul lui, \iauzea b`t`ile inimii.

226 BACCA SLIPPER

– Lia... \i [opti el \n cele din urm` cu buzele lipite deurechea ei. Te iubesc, Lia!

Apoi o dep`rt` pu]in de el [i-i spuse privind-o \n ochi:– Nu fi \ngrijorat`, draga mea. Ai \ncredere \n mine! |]i

promit c` totul va fi bine!Lia \n]elese c` nu se referea la tat`l ei. Tensiunea din

ultimele zile \i pusese nervii la \ncercare, a[a c` sim]i cumochii i se umplu de lacrimi. Vorbele lui Fred nu reu[iser` s-o lini[teasc`.

– A[adar, po]i?– Ce anume?– S` lipse[ti de la cazinou.– Ca s` joc golf cu tat`l t`u? o \ntreb` el cu r`ceal` \n

glas.Dat fiind c` ea nu spunea nimic, el ad`ug` pe acela[i ton

crispat:– |mi voi face timp.Entuziasmul lui Fred avusese treptat câ[tig de cauz` fa]`

de reticen]ele Liei [i acum considera [i ea c` momentulacesta era la fel de bun ca oricare altul pentru o vizit` ap`rin]ilor ei. Dac` dorea s`-[i \mbun`t`]easc` rela]iile cutat`l ei, poate ar trebui s` se poarte cu el ca un om matur [is` nu se mai lupte cu el cu armele copil`riei. Ideea aceea \ivenise \n diminea]a \n care crezuse c` va da ortul popii \napele \nghe]ate ale lacului Tahoe. Pentru a fi tratat` [irespectat` ca un om mare, era necesar s` se foloseasc` de

PARIU PE IUBIRE 227

argumentele unui om mare. Deoarece, atâta vreme cât \l\nfrunta pe Chester Andrews cu impetuozitatea specific`adolescen]ilor, el va continua s` o considere o pu[toaic`imatur`.

Toate astea aveau s` se schimbe, \[i propuse ea \n timp cesuna la u[a apartamentului lui Fred. Avea \n mân` un sacimens de plastic galben pe care i-l \ntinse lui Fred atuncicând veni s`-i deschid`.

– Ce mi-ai adus? se mir` el.– Ia ghice[te... spuse ea cu un zâmbet [iret pe fa]`.El scotoci prin sac [i scoase un aparat de ras electric.– M` dai afar`?– Deocamdat`, da. Nu cred c` e de dorit ca tat`l meu s`

vad` obiectele tale personale \n baie [i \n dormitorul meu.– De unde [tii c` va inspecta fiecare col] al casei?– {tiu c` nu se pune pe scotocit, dar m-a[ sim]i mai bine

dac` nu va observa nici o urm` a intimit`]ii dintre noi doi.Fred puse sacul pe podea [i o lu` \n bra]e pe Lia. O calm`

s`rutând-o u[or pe pleoape. A[tepta s` simt` aceea[i senza]ie [i pe buze, dar când

v`zu c` nu o s`rut`, deschise ochii. El se uita fix la ea, cu unzâmbet ciudat pe buze.

– Poate c` ar trebui s` ne schimb`m programul din searaasta [i s` mergem s` ne c`s`torim, \i [opti el.

Intona]ia vocii lui trezi din nou b`nuielile Liei, care \limplor`:

228 BACCA SLIPPER

– Fred, te rog... Am mai discutat de multe ori despreacest subiect.

– {i ce dac`? Când v`d \ns` cât de mult te chinuie[ti, m`\ntreb de ce te \nc`p`]ânezi atât s` evi]i c`s`toria!

De data asta, nu-[i mai ascundea asprimea din voce.Plin` de \ngrijorare, Lia se lipi de pieptul lui [i-l s`rut`. |n

curând, Fred \[i va pierde r`bdarea! Ce bine ar fi dac` arrenun]a la jocurile de noroc!

– |ncearc` s` \n]elegi, Fred. Nu m` simt deloc vinovat` \nceea ce ne prive[te pe noi doi. Te iubesc [i m` mândresc cudragostea noastr`. Vreau s`-i \n[tiin]ez de acest lucru [i pep`rin]ii mei, dar nu \n acest mod. Aveam inten]ia s` teprezint ca pe b`rbatul cu care vreau s` m` c`s`toresc. Cevezi r`u \n asta?

Urmar` câteva secunde de t`cere, dup` care Fred spuse:– E [i asta un \nceput, accept` el, s`rutând-o ap`sat pe

gur`.{ampania pe care o comandase sosi [i \nchinar` paharele

\n cinstea logodnei lor. Dup` aceea cinar` pe balcon, admirând luna coco]at`

deasupra lacului.Lia aduse vorba din nou despre tat`l ei.– Se poart` [i acum cu mine de parc` a[ mai avea

doisprezece ani, a[a c` trebuie s` g`sesc un mijloc prin cares`-i demonstrez c` nu mai sunt copila \nd`r`tnic` dealt`dat`, c` adolescenta care credea c` [tie totul a crescut.

PARIU PE IUBIRE 229

– Am impresia c` vizita asta te streseaz` foarte tare, nu-ia[a, dragostea mea? Nu te mai fr`mânta atât, nu cred c` aivreun motiv.

– Nu-l cuno[ti pe tata.F`cur` dragoste \n seara aceea, la fel de pasionat ca [i \n

zilele anterioare. Mai târziu, când fur` toropi]i de somn, Liase lipi de pieptul cald [i lini[titor al lui Fred, dar nu adormi,ci doar mo]`i pu]in, dup` care se trezi \n timp ce Fred, a[acum dovedea respira]ia lui u[oar` [i regulat`, dormeaadânc.

Lia se ridic` \ncet [i se sprijini \ntr-un cot, uitându-seatent` la chipul iubitului ei care se odihnea. Tr`s`turile luifrumoase, nasul autoritar [i fruntea lat` o umpleau debucurie, o bucurie care era umbrit` totu[i de un regret. Dela sosirea lui Toby rela]iile dintre ei se schimbaser`.Continuau \ntr-adev`r s` joace tenis, s` se plimbe, s` fac`cump`r`turi, s` g`teasc` \mpreun` [i s` admire apusulsoarelui.

Totu[i, atmosfera era diferit`. {i atunci când f`ceau dragoste, nu mai erau domina]i de

bucuria aceea de a tr`i care le caracterizase primelezbenguieli amoroase. Uneori \mbr`]i[`rile lor erau atinse deun fel de disperare, ca [i cum nu urmau s` le mai retr`iasc`vreodat`.

Glumeau din ce \n ce mai pu]in [i discu]iile dintre eideveniser` mai rare. Pe deasupra lor plutea o umbr`, \[i

230 BACCA SLIPPER

d`deau amândoi seama de asta, dar nu vorbeau niciodat`despre acest subiect.

Unde disp`ruser` prospe]imea [i spontanietateaprimelor lor s`rut`ri? se \ntreb` Lia melancolic, ridicândochii spre oglinda din tavan care reflecta, \n lumina lunii,trupurile lor lipite unul de cel`lalt, p`rând sculptate \nalabastru.

PARIU PE IUBIRE 231

Capitolul 11

Unul din restaurantele cazinoului Goldorado propuneaclien]ilor s`i o revist` de calitate \n care juca o vedet` demusic hall, dup` care p`rin]ii Liei erau pur [i simplu\nnebuni]i. Pe vremea când erau logodi]i, Chester [i MurielAndrews o aplaudaser` adesea la spectacolele pe care led`dea. Locurile era deja vândute, dar Fred reu[i s` rezervetotu[i o mas` \n apropierea scenei.

Vacan]a lor la Tahoe \ncepea sub cele mai bune auspicii,\[i spuse Lia, atunci când Chester o lu` de mân` cu tandre]epe so]ia lui \n timpul unei melodii sentimentale. Ar fi fostprematur s`-i anun]e \n seara aceea c` se logodise decurând.

Fred \i sugerase s` le dea vestea la sfâr[itul vizitei lor [iLia \i d`du dreptate.

– Trebuie s` aib` timp s` m` cunoasc` mai \nainte, \ispusese el. Dac` m` vei prezenta tat`lui t`u ca pe viitorul luiginere, \n mod sigur va avea idei preconcepute \n ceea ce m`prive[te [i va \ncerca s`-mi g`seasc` la \nceput defectele [i,slav` Domnului, am destule! S-ar putea s`-i par antipaticpentru totdeauna...

Lia se felicit` c` acceptase propunerea lui Fred, mai ales\n momentele \n care-l vedea pe tat`l ei studiindu-l discretpe tân`r. Era evident c` Chester Andrews petrecea o sear`pl`cut` [i acceptase cu entuziasm s` mearg` la pescuit cuFred a doua zi diminea]`.

{i cu toate astea, Lia se temea c` Fred nu-[i va respectacuvântul [i se va l`sa ademenit de demonul jocului. Deaceea, atunci când \[i f`cu apari]ia la u[a ei de diminea]`,echipat din cap pân`-n picioare [i aducând cu el o mul]imede momeli [i undi]e, abia se ab]inu s` nu se arunce \nbra]ele lui. |n loc de asta, \i mul]umi cu o privire discret`.

Dup` plecarea celor doi b`rba]i, Lia [i mama ei \[i b`ur`cafeaua pe terasa \nsorit` a vilei.

– Ce b`iat dr`gu]! observ` Muriel Andrews.Lia izbucni \n râs [i mângâie cu afec]iune p`rul alb al

mamei ei.– Tu e[ti dr`gu]` mam`! Ai fi spus la fel [i dac` n-ar fi fost

a[a! Niciodat` nu i-ai vorbit de r`u pe prietenii mei.– Adev`rurile nepl`cute au fost \ntotdeauna specialitatea

tat`lui t`u, draga mea.

PARIU PE IUBIRE 233

Eu am preferat s` fiu cea care d` curaj. Acest aranjament\mi convine de minune.

P`rea atât de mul]umit` de ea, \ncât Lia fu uluit`.– Ei bine, mam`, dar \nseamn` c`-l manipulezi...!– Te rog s` m` crezi c` n-are nevoie de a[a ceva, se ap`r`

doamna Andrews. Nu sunt mereu de aceea[i p`rere cu el,dar cel pu]in \n ceea ce te prive[te, draga mea, m`rturisescc` are de cele mai multe ori dreptate. Chiar dac` tu nu vreis` recuno[ti.

– Atunci, de ce ai t`cut \ntotdeauna? |n felul acesta ar fifost evitate o mul]ime de conflicte dintre mine [i tata! Poatec` pe tine te-ar fi ascultat.

Mama ei cl`tin` din cap [i râse cu triste]e.– M` \ndoiesc foarte tare c` a[a ar fi stat lucrurile, Lia. Tu

ai fi r`mas pe pozi]iile tale [i \n loc s` te cer]i cu unul dinp`rin]i, te-ai fi certat cu amândoi. Era mai bine s` r`mânneutr`.

– Ai dat dovad` de o mare \n]elepciune! Tata e un omfoarte \nc`p`]ânat! Probabil c`-mi era fric` s` cedez f`r` s`lupt, ca s` nu-l las pe el s` câ[tige [i s` devin pân` la urm`o copie a lui. M` temeam s` nu mai r`mân f`r` nimic care s`fie al meu. Ai avut mare dreptate s` r`mâi \n afara acestuijoc!

– Vezi tu, draga mea, femeile din genera]ia mea au fosteducate \n a[a fel \ncât s`-[i \ndeplineasc` rolul care lefusese atribuit. Eu am f`cut \ntotdeauna ceea ce mai \ntâi

234 BACCA SLIPPER

p`rin]ii [i Chester a[teptau de la mine, dar am vrut ca tu s`po]i afla cum stau lucrurile pe lumea asta \ncepând cugre[elile tale. E ciudat... dar nu mi-am f`cut niciodat` grijipentru tine. Am sim]it \ntotdeauna c` o dat` ce vei r`mânesingur`, te vei descurca foarte bine.

Lia \i zâmbi recunosc`toare mamei sale, dar nu se putuab]ine s` nu remarce cu o u[oar` triste]e:

– |]i mul]umesc c` mi-ai spus acest lucru, mam`. Ce binear fi fost dac` tata ar fi avut convingerile tale!

– Nu fi prea dur` cu el. Nu e vinovat de nimic, darconsider` c` a primit o sarcin` pe p`mânt [i anume aceea dea ne salva pe noi, femeile, de propria noastr` nebunie! Niciun b`rbat nu poate s` \n]eleag` c` o femeie dore[te s`tr`iasc` a[a cum o taie capul.

– Nici un b`rbat ai spus? Ba afl` c` unii \n]eleg. Fred...Dar mama ei o opri imediat.– Poate c` el \n]elege [i \ntr-o anumit` m`sur` chiar [i

tat`l t`u \n adâncul sufletului s`u, dar sentimentele uneifemei \i scap`, tocmai din cauz` c` este b`rbat. Numai ofemeie poate s` sesizeze ceea ce simte o alt` femeie.

Lia se ridic` de pe scaun [i veni s-o s`rute pe mama ei peobraz.

– Am spus \ntotdeauna c` am o mam` inteligent`.Descoperea un aspect al caracterului mamei ei pe care

nu-l cuno[tea. Evident c`, dat` fiind atmosfera r`zboinic` pecare tat`l ei o \ntre]inea \n cas`, n-avusese niciodat` [ansa s`

PARIU PE IUBIRE 235

stabileasc` ni[te leg`turi prea strânse cu Muriel. Ea era pur[i simplu acolo, ceea ce era un lucru normal pentru oadolescent` care considera c` i se cuvine ca acea femeie s-oiubeasc`, s` fie tandr` [i nostim`, elegant` [i foarte\ndr`gostit` de colegele ei de lucru.

|n prezent, regreta sincer c` nu \ncercase s-o cunoasc`mai bine pe acea Muriel Andrews care fusese mereu aproapede ea, jucându-[i rolul de mam` [i so]ie.

Mergând din surpriz` \n surpriz`, Lia descoperi o alt`Muriel [i ceva mai târziu, la familia Burney. Roz le invitasepe cele dou` femei la masa de prânz. Chap [i Missy, care i sep`ruser` \ngrozitori Liei \n prima sear`, se dovedeau foartedr`gu]i \n prezen]a nou-venitei. Missy nu mai st`teabosumflat` [i figura ei de p`pu[` era radioas`. Chap erafoarte prietenos, f`r` s` \ncerce totu[i s` se fac` pl`cut cuorice pre] \n fa]a adul]ilor.

Voir` s` afle dac` Muriel avea nepo]i. Deoarece ea neg`,ei \[i exprimar` \n câteva cuvinte p`rerea de r`u [i seadunar` \ntr-un col] al camerei. Ceva mai târziu, \nmomentul \n care musafirele se preg`teau de plecare, o\nconjurar` pe doamna Andrews [i Chap spuse solemn:

– Mie [i lui Missy ne pare r`u c` nu ave]i nepo]i. Nici noinu avem bunic`, a[a c` am putea s` v` adopt`m?

Muriel se aplec` spre cei doi micu]i [i-i strânse la piept.Lia, care se uita atent` la scen`, ghici cât de emo]ionat` eramama ei.

236 BACCA SLIPPER

– Sunt adorabili! exclam` Muriel \n timp ce ma[inademara.

Apoi se \ntoarse ca s` r`spund` la semnele de r`mas-bunpe care Chap [i Missy i le f`ceau din pragul casei.

– Ast`zi mi-a pl`cut de ei, recunoscu Lia. Prima oar` cândi-am v`zut, au fost groaznici!

– Dar e normal ca, \n anumite momente, copiii s` sepoarte a[a. E un semn de s`n`tate! \i r`spunse mama ei cuvocea \ng`duitoare a oamenilor cu experien]`. Vor fi [i maidr`gu]i atunci când vor \ncepe s` se simt` mai bine.

– |]i plac copiii, nu-i a[a, mam`?Ca toat` lumea, o privi mirat`:– Bine\n]eles. Totu[i, era o vreme când nu puteam s`-i

suf`r. Sper c` nu-]i voi provoca un [oc la vârsta ta, dac` \]ivoi spune c` \nainte s` m` c`s`toresc m` hot`râsem s` nuam copii, dar n-am avut niciodat` curajul de a-i m`rturisi luiChester acest lucru. Atunci când am aflat c` a[tept un copil,aproape m-am \mboln`vit. {i apoi ai ap`rut tu, care erai atâtde dr`g`la[`! Dup` aceea am suferit cumplit când am aflat c`nu mai puteam avea [i al]i copii. Dac` tat`l t`u ar fi fost deacord, am fi adoptat doi sau trei.

Lia aproape regret` aceast` confesiune a mamei ei. Faptulc` nu fusese dorit`, o \ntrist` profund. Credea c` venirea eipe lume fusese a[teptat` cu mare bucurie!

Pentru prima oar` \n via]a ei, se uita la Muriel Andrewsnu numai ca la mama ei, ci [i ca la o femeie. Oare ce alte

PARIU PE IUBIRE 237

surprize \i mai rezervase? Lia era convins` c` ele dou` vordeveni foarte bune prietene \n ziua \n care vor ajunge s` secunoasc` mai bine.

Lia regret` c` nu avusese \nc` ocazia s` r`mân` singur`cu tat`l ei de când p`rin]ii ei sosiser` \n sta]iune. Spera c`sosise momentul atunci când Fred plec` s` fac` ni[tecump`r`turi [i doamna Andrews se duse s` fac` o plimbarepe plaj`, dar \[i f`cu brusc apari]ia Carrie, care-i aduseseni[te piersici. Primise un co[ plin \n diminea]a aceea dinvale [i-i oferi [i Liei un panera[. Când se preg`tea de plecareprietena ei, se \ntoarse Muriel. Lia nu apucase nici pân` \nclipa aceea s` discute \ntre patru ochi cu tat`l ei.

Aducându-[i brusc aminte de un eveniment recent, Lia oconduse pe Carrie pân` la ma[in`.

– A[ vrea s` stau pu]in de vorb` cu so]ul t`u, Carrie. S-apetrecut ceva la masa mea de black-jack [i a[ dori s` am odiscu]ie cu el.

– Pu[lamaua aia \]i face necazuri? se alarm` Carrie.– De unde [tii c` Tob... Oh! B`nuiesc c` te referi la Ed

Shields. Nu, n-are nici o leg`tur` cu el.Ezit`, f`cu o scurt` pauz` [i apoi continu`:– M` rog, b`nuiesc doar c` nu are nici o leg`tur`.

Oricum, a[ vrea s` vorbesc cu Rick. Evident, dac` n-ai nimic\mpotriv`.

– Nu [tiu ce s` zic, Lia, \i r`spunse Carrie dus` pegânduri. Acesta este [i acum un subiect foarte nepl`cut

238 BACCA SLIPPER

pentru el, dar \ncearc`. A plecat pentru câteva zile s` capeteinforma]ii despre posibilitatea de a ob]ine o burs` de studiicare-i va permite s`-[i preg`teasc` ultimele examene.Trebuie s` se \ntoarc` \n patruzeci [i opt de ore.

– |]i mul]umesc, Carrie. Poate mai treci pe la noi dup`aceea.

Când ajunse \napoi la vil`, \l auzi pe tat`l ei povestindu-[i ispr`vile pesc`re[ti so]iei sale, care-l aplaudaplin` de admira]ie.

Pentru cin`, Fred puse pe gr`tar p`str`vul de circa unkilogram [i jum`tate prins de Chester [i pe cel mai mic pecare-l prinsese el [i mai coapser` [i ni[te [tiule]i de porumb.Lia preg`ti o salat`, \n timp ce mama ei cur`]a [i fierbeamaz`rea proasp`t`, dup` care cur`]` piersicile imense [iparfumate [i le t`ie felii pentru desert. Lia fu uluit` s`-l aud`pe tat`l s`u propunându-le s` pun` el tacâmurile la mas`.

Cei doi so]i Andrews se retraser` devreme, extenua]i dediversele activit`]i din prima lor zi de [edere \n sta]iune [i deaerul tare de munte.

Când r`maser` singuri, Lia [i Fred f`cur` ordine \nbuc`t`rie \ntr-o t`cere stânjenitoare. Stânjeneala care planaasupra lor de câteva zile ap`rea din nou atunci cândr`mâneau singuri. Lia avu cumplita impresie c` erau pe calede a se dep`rta \n mod iremediabil unul de cel`lalt. Ceputea s` fac`? se \ntreb` ea disperat`. S`-i vorbeasc` lui Freddespre dependen]a lui de jocurile de noroc? Nu, nu va face

PARIU PE IUBIRE 239

aceast` gre[eal` [i a doua oar`. Experien]a ei cu Toby nufusese concludent` [i-i era de-ajuns.

Era de datoria lui Fred s` aduc` primul vorba despreaceast` problem`, s` vrea s` fie ajutat [i s-o rezolve. Cât vamai putea s` tac`?

Atunci când atmosfera deveni de-a dreptul sufocant`, Lialu` ini]iativa de a deschide discu]ia.

– A fost dr`gu] din partea ta, Fred, c` l-ai luat pe tata cutine la pescuit. Nu l-am v`zut niciodat` atât de fericit. {i eraatât de mândru de p`str`vul lui.

– N-ai de ce s`-mi mul]ume[ti, pl`cerea a fost de parteamea. E o companie foarte agreabil`. Tat`l t`u e foartesimpatic, Lia. |mi place cum gânde[te.

– Serios? se mir` ea.Dup` câteva secunde de t`cere, Fred continu` pe un ton

ceva mai ironic.– Se \ntreab` ce mai a[tep]i de nu faci din mine un b`rbat

respectabil.Lia fu cuprins` de un sentiment care-i era foarte

cunoscut. De ce se amesteca tat`l ei [i \n problema asta?Totu[i, nu vru s` se supere din nou pe el, a[a c`-i r`spunseironic.

– E clar c` nu se va schimba niciodat`! Po]i s`-mi spui\ns` [i mie cum a]i ajuns s` ave]i o discu]ie despre acestsubiect?

– A mers drept la ]int`.

240 BACCA SLIPPER

Mi-a atras aten]ia c` fiica lui nu juca niciodat` la dou`

capete, a[a c` voia s` [tie ce inten]ii am.

– Nu pot s` cred c` a f`cut a[a ceva!

– Ba da! spuse Fred, amuzat.

– Dar nu se poate, n-are acest drept! Nu-i mai permit s`

se mai amestece \n treburile mele! |mi pare r`u, Fred!

– De ce? Dac` ar fi fost vorba despre fiica mea, [i eu a[ fi

procedat la fel.

Dar ea nu, \n cazul \n care copilul ei ar avea peste

dou`zeci [i unu de ani!

– |l admir foarte mult pe tat`l t`u, continu` Fred. E

nevoie de curaj ca s` intervii \n via]a copiilor t`i când nu mai

e[ti obligat s-o faci. E mult mai convenabil s` te prefaci c` nu

[tii ce mai pun la cale! Având \n vedere viteza cu care se

schimb` valorile de la o genera]ie la alta, s` fii p`rinte nu

trebuie s` devin` o sarcin` u[oar`, mai ales pentru un tat`

ca al t`u, care e atât de sigur c` de]ine secretul unei vie]i

fericite [i care se plânge c` nu e ascultat de fiica lui. |n

asemenea condi]ii, e nevoie de mult` dragoste [i tenacitate

ca s` fii tat`.

Indignat` \n continuare, Lia nu d`du aten]ie vorbelor lui

Fred.

– {i ce i-ai spus? se interes` ea cu ironie.

– L-am asigurat c` am inten]ii serioase, \i r`spunse el

zâmbindu-i u[or provocator.

PARIU PE IUBIRE 241

– Ar fi trebuit s` mai adaugi c` inten]iile tale nucorespund cu ale mele!

– N-am vrut s`-l fac s` sufere pe tat`l t`u!Cu ce drept se amesteca Chester Andrews \n afacerea

asta, atâta vreme cât nu cuno[tea faptele? se dezl`n]ui \nsinea ei Lia. Merita s`-i spun` \n fa]` adev`rul! Da, tare armai fi vrut s`-i strige f`r` nici un menajament:

"Tat`, te anun] c` m` voi c`s`tori curând cu Fred Tancer,un \mp`timit al jocurilor de noroc..."

|i arunc` lui Fred o privire \ncruntat` [i bomb`ni:– Ah, b`rba]ii `[tia...

***

|n ultima zi de [edere a [o]ilor Andrews la Tahoe, Fredpropuse s` fac` dup`-amiaz` o plimbare cu ma[ina \n jurullacului. Diminea]`, cei doi b`rba]i urmau s` joace tenis [i s`ia masa de prânz la club, dup` care vor veni s` le ia peMuriel [i Lia.

Dar \n diminea]a aceea g`sir` toate locurile ocupate laclub. Fred ar fi putut foarte bine s`-l invite pe Chester launul din restaurantele cazinoului Goldorado, dar nu\ndr`zni. |[i amintea de vizita lor anterioar` la cazinou.Muriel \[i \ncercase norocul la aparatele electronice [i

242 BACCA SLIPPER

câ[tigase un pumn de monede, spre marea ei bucurie [i \nfa]a privirii mustr`toare a so]ului ei. Atunci când Lia \isugerase tat`lui ei s` \ncerce s` joace black-jack, primise unrefuz categoric din partea lui.

De aceea, Fred fu foarte mirat când \l auzi pe domnulAndrews spunându-i:

– Ce-ar fi s` mânc`m la cazinou?Peste câteva minute, traversau holul de la Goldorado. |n

drum spre sala de mese, trecur` la o distan]` de câ]iva metripe lâng` sala de jocuri. Se putea vedea de departe masa lacare lucra de obicei Lia. Deodat`, Chester \[i \ncetini mersul,apoi o lu` repede la picior, bodog`nind sup`rat:

– Ce s-a \ntâmplat?– Individul acela cu hain` de piele, de la masa a doua...

|l cunosc, dar n-am chef s`-l v`d...Chester p`rea foarte agitat [i Fred insist`:– V` referi]i la Toby Brasford?– Exact. E amic cu tine?– Nu, e un nume care mi-a fost transmis de conducerea

cazinoului. Se pare c` e un juc`tor mediocru carefrecventeaz` cazinoul de un an sau doi. Ce [ti]i despre el?

– Pu]ine lucruri, \n afar` de faptul c` e agent imobiliar laSan Francisco.

Chester Andrews ezit` câteva clipe \nainte s` continue cudispre]:

– El [i Lia au fost logodi]i.

PARIU PE IUBIRE 243

Mul]umesc lui Dumnezeu c` fiica mea a avut un momentde luciditate! N-am \n]eles niciodat` ce a g`sit la el..

Chester vorbea despre cu totul altceva \n timp ce se\ndreptau spre restaurant, dar Fred avea impresia c` primiseo lovitur` drept \n moalele capului. Era n`p`dit de \ndoieli[i-l obseda o singur` \ntrebare: de ce nu-i spusese Lia nimicdespre asta?

|n restul zilei i se p`ru c` tr`ie[te \ntr-o stare detoropeal` permanent`, reu[ind totu[i s` se poarte normalfa]` de ceilal]i. |i p`c`li atât de bine, \ncât nimeni nu observ`nimic, nici m`car Roz, care \i invitase pe Lia [i pe p`rin]ii eila cin`, dup` excursia \n jurul lacului.

Când r`mase din nou singur \n lini[tea dormitorului s`u,Fred d`du frâu liber \ntreb`rilor care \l fr`mântau. Lia [iToby Brasford! O combina]ie care pur [i simplu \l uluia!Acum \n]elegea de ce ea \i ]inuse cu grij` pe p`rin]ii eideparte de masa ei de black-jack, ducându-i la cap`tulcel`lalt al s`lii, \n fa]a unei alte mese unde se juca tot acestjoc. Nu era \ntâmpl`tor faptul c` Lia p`strase t`cerea \nleg`tur` cu Brasford. Era clar c` nu voia ca el s` afle. Dar dece?

Primul r`spuns care-i veni \n minte fu bine\n]eles acela c`era \nc` \ndr`gostit` de blestematul acela de juc`tor. |ncazul acesta, ce mai c`uta el, Fred Tancer, \n via]a ei?

|nnebunit de gelozie, trase concluzia c` ea era \nc`utarea unei reveniri a vechii ei iubiri, iar el era pentru ea

244 BACCA SLIPPER

un fel de antidot \mpotriva lui Brasford, al c`rui mod de

via]` nu-l putea accepta. Probabil c` \nc` nu rupseser` toate

leg`turile dintre ei, altfel cum s`-[i explice t`cerea ei?

Cum putea ea ca, \n timp ce-i spunea c`-l iube[te, s` fie

de acord s` stea \n fiecare zi la aceea[i mas` cu Brasford [i

s` nu-i spun` c` acesta fusese logodnicul ei? Ciudat mod de

a iubi, \ntr-adev`r! Oare ce ascundea prin purtarea ei?

Nereu[ind s` adoarm`, Fred se plimb` de colo-colo prin

apartament, pân` când se pr`bu[i \ntr-un fotoliu de pe

teras` [i se cufund` \ntr-o medita]ie sumbr`, fixând cu

privirea apele unduitoare ale lacului.

Ce fel de femeie era oare Lia Andrews? |l min]ise atunci

când \i spusese c`-l iube[te? Sau f`cea parte din categoria

acelora care puteau s` iubeasc` doi b`rba]i \n acela[i timp?

Sau acceptase escrocheria pus` la cale de el \n cazinou, a[a

cum b`nuia Fred?

Când ap`rur` zorii, \[i d`du brusc seama c` de fapt nu

avea nici un drept s-o judece pe Lia, chiar dac` ar fi fost

vinovat` de ceva. |[i f`cuser` jur`minte care \i legau mai

serios decât cele de c`s`torie, jur`minte de iubire [i de

fidelitate. Oare el [i le respectase? Nu, deoarece \i ascunsese

Liei rolul lui de spion al s`lilor de joc! Ar face mai bine s`-i

pun` \ntrebarea care-l obseda, \n loc s` se lase chinuit de

gelozie [i specula]ii lipsite de temei. Lia \i va dezv`lui

adev`rul [i astfel \[i va rec`p`ta [i el lini[tea sufleteasc`.

PARIU PE IUBIRE 245

***

Pu]in dup` miezul nop]ii, nereu[ind s` adoarm`, Lia \[ipuse capotul de cas`, se duse \n vârful picioarelor \n camerade zi [i se a[ez` la birou. Lucra deja de circa o or` când unscâr]âit al podelei o anun]` c` urma s` aib` o vizit`. Ridic`un col] al jaluzelei care o izola de restul \nc`perii [i z`risilueta masiv` a tat`lui ei, \mbr`cat \n halat, venind spre ea.

– Tat`! De ce te-ai dat jos din pat?– A[ putea s` te \ntreb [i eu acela[i lucru. N-am \nchis

nici un ochi! Probabil c` am o u[oar` indigestie. M-amgândit c` poate ai ceva pentru stomac...

– Da, m` duc s` caut...El o urm` \n buc`t`rie [i lu` paharul pe care i-l \ntinse ea,

\n care se dizolvau dou` pastile efervescente. Dup` ce sorbi dintr-o \nghi]itur` medicamentul, \i spuse

u[or bosumflat:– Sora lui Fred e o buc`t`reas` excelent`, dar cred c` \l

va ucide pe so]ul ei dac` va mai g`ti mânc`ruri atât de grele.– Uite ce este, tat`...– Am luat-o deoparte [i am sf`tuit-o s` v` ia drept model

pe tine [i pe fratele ei.– Serios? exclam` Lia, uluit` [i amuzat`.

246 BACCA SLIPPER

– Da. Sunt ni[te oameni extraordinari [i ar fi p`cat s` se\mboln`veasc` din cauza modului \n care se hr`nesc. I-amvorbit despre felurile u[oare pe care le g`te[ti tu [i Fred. Mie[i mamei tale ne plac. Când v` v`d pe amândoi printrecrati]e, \mi pare r`u c` am stat mereu departe de buc`t`rie.

– Nu e timpul trecut... observ` Lia cu un aer [iret.Tat`l ei \i arunc` o privire b`nuitoare. Se privir` \n t`cere

unul pe cel`lalt o bun` bucat` de vreme, dup` care ChesterAndrews fu acela care ced` primul [i pe buze \i ap`ru unzâmbet u[or.

– Mama ta nu ar fi de acord, bomb`ni el \ntorcându-se s`plece. Mâine avem un drum lung de f`cut, mai ad`ug` elpeste um`r. Mai bine m-a[ duce s` dorm pu]in.

– Tat`... \ncepu Lia, \ncercând s` câ[tige timp pentru a-lopri.

A[tepta clipa aceea de când venise. Era ultima [ans` de asta cu el de vorb` \ntre patru ochi. Dar despre ce aveau defapt de discutat? Acum, nu prea mai era sigur` ce voia de lael.

El se \ntoarse spre ea.– Eu [i mama ta ne bucur`m c` ]i-am acceptat invita]ia de

a veni aici.Lia t`cu. Era clar c` tat`l ei nu terminase ce avea de spus.– Tu [i Tancer forma]i o echip` stra[nic`, spuse el brusc.

El [tie cu ce te ocupi tu aici?{i ar`t` spre biroul din col].

PARIU PE IUBIRE 247

– Nu, se alarm` Lia. Sper c` nu l-ai informat tu. A[ riscas` fiu dat` afar`.

– Eu nu i-am spus nimic, dar tu ar trebui s-o faci.Lia a[tept` urmarea, [tiind c` tat`l ei trebuia s` fac` un

efort foarte mare pentru a exprima ce sim]ea. Probabil ar fipreferat s` tac` [i Lia \n]elegea acum mai bine sensulcuvintelor pe care le spusese Fred cu o sear` \n urm`.

– Apropo de Tancer, Lia... pare c` se simte aici ca la elacas`.

Aceast` constatare fu subliniat` de o t`cere prelungit`.Lia citi \n ochii lui c` i-ar fi pl`cut s` se opreasc` \n acelpunct. Totu[i, continu` pe acela[i ton nervos care-i era atâtde cunoscut Liei. Pe m`sur` ce trecea timpul, crezuse dealtfel c` acela era tonul lui \nn`scut.

– Tu [i Tancer sunte]i aman]i?Considera c` era de datoria lui s` pun` acea \ntrebare,

dar nu voia s` cunoasc` r`spunsul de la ea.– Vino s` st`m jos pu]in, tat`.|i puse o mân` pe um`r, \l conduse la canapea [i luar` loc

pe ea, unul lâng` altul.– {tii foarte bine c` nu vrei s`-]i dau r`spunsul la

\ntrebare, \i spuse ea zâmbind [i nici nu-]i voi r`spunde.El vru s` vorbeasc`, dar ea \i puse un deget pe buze.– Nu, tat`, spuse ea cu fermitate \n glas. N-am terminat.Spre mirarea ei, o l`s` s` vorbeasc`.

248 BACCA SLIPPER

– Dat fiind c` v`d c` deja ]i-ai format o p`rere despretreaba asta, d`-mi voie s`-]i spun c` dac` te-a[ min]i, te-aisup`ra pe mine pentru c` fiica ta te minte. Dac` \]i r`spundafirmativ, iar n-ar fi bine, pentru c` oamenii din genera]ia tasunt de p`rere c` a[a ceva nu se cuvine. Dar, \n func]ie devârst`, via]a e v`zut` \n mod diferit. Nu vreau s` te jignesctat`; dar de acum \ncolo numai eu hot`r`sc cum s`-mitr`iesc via]a. Nu mai e[ti r`spunz`tor pentru faptele mele, teeliberez de datoriile pe care sim]i c` le mai ai fa]` de mine.

Chester Andrews p`rea consternat. |[i trecu palma princre[tetul ple[uv [i r`mase t`cut.

– Te rog s` m` crezi, tat`! \l implor` Lia. M` simt bine. Sincer. Nu voi uita niciodat` ce-ai f`cut

pentru mine, dar acum nu vreau decât s` m` iube[ti [i s` ai\ncredere \n mine.

El se ridic` \n picioare [i se duse \n camera lui. Lia se uit`dup` el cu ochii aburi]i de lacrimi.

B`rbatul acela cu mersul greoi era tat`l ei care \ncepea s`se dep`rteze de ea...

A doua zi diminea]`, când Chester ap`ru la micul dejunodihnit [i bine dispus, Lia se sim]i mai bine.

– Am dormit ca un prunc, anun]` el.Peste o or`, Lia \i \nso]i pe p`rin]ii ei pân` la ma[in`. |n

timp ce Chester Andrews punea valizele \n portbagaj, Lia os`rut` pe mama ei [i-i [opti la ureche:

– |]i mul]umesc.

PARIU PE IUBIRE 249

Muriel Andrews nu mai avu r`gazul s` se mire, c` so]ul eid`duse deja ocol ma[inii [i acum venea s-o strâng` \n bra]epe Lia.

– Fata mea, acum cred c` ai \ntr-adev`r capul pe umeri,spuse el pe un ton ar]`gos, dându-i drumul din \mbr`]i[are.

Lia \n]elese c` nu va mai face [i alte comentarii asupraacelui subiect [i acele pu]ine cuvinte i se \ntip`rir` \n sufletcu litere de diamant.

250 BACCA SLIPPER

Capitolul 12

Starea de bun` dispozi]ie pe care o sim]ea Lia dup`plecarea p`rin]ilor ei se spulber` rapid când Toby \[i f`cuapari]ia la cazinou. Atunci \[i aminti c` \i era datoare cu oexplica]ie lui Fred.

De ce naiba nu se achitase de ea mai repede? La \nceput,\[i \nchipuise c` norocul nu-l va mai ajuta pe Toby [i atuncise va duce s` joace \n alt` parte. |n plus, nu voia s` stricemomentele pl`cute petrecute \n compania lui Fred, dis-cutând despre Toby.

Acum, treaba devenise urgent` [i Lia era st`pânit` de omare nelini[te. Oare era necesar s` aib` o discu]ie cu Toby?se \ntreb` ea deodat`. |n definitiv, ar putea s` \ncerce s`-ldetermine s` frecventeze un alt cazinou. De altfel, era clar c`\n ultima vreme Toby era foarte dezorientat.

Se va str`dui s`-l conving` c` o schimbare de atmosfer` \iva prinde bine.

Aproape venise vremea s` vin` \nlocuitorul ei [i Lia totnu-l vedea pe Fred. Toby era singurul juc`tor la masa ei. |ntimp ce b`tea c`r]ile, ea \i spuse \ncet:

– Vreau s` vorbesc cu tine, Toby. Po]i s` vii la bufet \ntimpul pauzei?

Se a[tepta s` fie refuzat`. El \i adres` o privire mirat`, darnu f`cu nici un comentariu, deoarece lâng` el se a[ezar` doial]i juc`tori. Lia \ncepu s` distribuie c`r]i.

A[adar, fu destul de surprins` atunci când el se prezent`la \ntâlnire câteva minute mai târziu. |i f`cu semn cu mânaca s`-i arate unde era [i el se apropie cu un aer obosit [icearc`ne adânci sub ochi.

– Felicit`ri, Toby! Ai un noroc chior ast`zi!Toby se uit` la ea b`nuitor.– Sper c` nu m-ai invitat aici ca s` m` lauzi...– Nu, nu prea, \i m`rturisi ea. Observ c` banii câ[tiga]i nu

par s` te fac` fericit. E[ti prost dispus.El râse ironic.– Ah, psihologii `[tia! |ncerca]i mereu s` explica]i faptele

[i gesturile oamenilor [i s` r`st`lm`ci]i totul atunci când nue cazul.

– A[a este, recunoscu ea zâmbind. Dar hai s` l`s`mdeoparte psihologia... Toby Brasford pe care-l v`d \nprezent la masa mea de black-jack nu mai seam`n` deloc cu

252 BACCA SLIPPER

b`iatul vesel pe care l-am cunoscut odinioar`, acela carerâdea chiar [i atunci când miza [i pierdea [i ultima centim`din buzunar. {i totu[i, acum câ[tigi. Ce se \ntâmpl` cu tine,Toby?

El se foi u[or nervos pe scaun.– M` mir` vorbele astea, mai ales c` sunt rostite de tine,

spuse el f`r` s` se uite la ea.Voia s` par` obraznic, dar nu reu[ea s` p`c`leasc` pe

nimeni. Totu[i, continu` pe tema lui preferat`.– Cum crezi c` m` simt stând \n fa]a ta ore \n [ir, Lia?

Când [tiu foarte bine c` te-am pierdut? To]i banii din lumenu pot vindeca o asemenea boal`!

Lia nu crezu nici o iot` din vorbele lui. Se sim]ea totu[i\nving`toare, pentru c` abilul Toby intrase \n jocul ei.

– |mi pare r`u, Toby, dar \n cazul acesta de ce mai staiaici? Pleac` \nainte s` fie prea târziu! |ncaseaz`-]i profiturile[i du-te s` cau]i un loc mai distractiv. Uit`-m`, uit` pân` [ifaptul c` m-ai cunoscut. De ce nu-]i iei o mic` vacan]`?

– S` plec tocmai când \mi surâde norocul? Ai \nnebunitde tot!

– Norocul ar putea s` te p`r`seasc` ast`zi, Toby [i veirepune \n joc tot ce ai câ[tigat. {tii foarte bine c` a[a se va\ntâmpla. E un sentiment mai tare ca tine. Atunci, spune-mi[i mie ce-ai s` faci?

Toby se aplec` spre ea peste mas`. |n ochii lui, sup`rareafusese \nlocuit` de o \nsufle]ire febril`.

PARIU PE IUBIRE 253

– Nu, de data asta nu mai pot pierde! spuse el cu o voce\ncrez`toare. Ai pu]in` r`bdare [i \]i jur c` vom petrece lunade miere la Paris!

Tân`ra se alarm`. Discu]ia aceea luase deja o \ntors`tur`periculoas`.

– Toby, trebuie s` \n]elegi c` totul s-a sfâr[it \ntre noi. Nue deloc o glum`! Dat fiind c` zici c` suferi din cauz` c` stai\n prezen]a mea ore \n [ir, nu exist` decât o singur` solu]ie.Pleac` din acest cazinou! Du-te [i joac` \n alt` parte, dac` te-ai hot`rât s`-]i distrugi via]a la masa de joc. Dispari de lamasa mea [i nu mai veni niciodat`!

– Nici nu m` gândesc!– Cum vrei, \i r`spunse ea ridicându-se \n picioare. Te

rog totu[i s` nu ui]i c`, din punctul meu de vedere, totul s-a terminat \ntre noi!

Ea plec` repede [i, v`zând c` mai are câteva minute depauz`, intr` \ntr-un mic salon de lectur` din apropiere. Sepr`bu[i \ntr-un fotoliu [i \[i analiz` e[ecul. Fusese o prosties`-[i imagineze m`car o singur` clip` c` Toby \i va oferi osolu]ie rezonabil` la acea problem`! |nc` de când sere\ntâlniser` \n urm` cu câteva zile \[i precizase foarte binepozi]ia. De ce [i-ar fi schimbat p`rerea \ntre timp? |n plus,riscase s` fie v`zut` de Fred \n compania lui Toby, f`r` s` fiapucat s`-i vorbeasc` despre el.

Oricum \ns`, Toby o nelini[tea. Bietul Toby! Nu era unom r`u, ci pur [i simplu slab.

254 BACCA SLIPPER

Nu mai era \ndr`gostit` de el, dar \[i dorea s`-l vad`ducând o via]` mai ordonat`.

De ce p`rea atât de speriat, din moment ce-i surâdeanorocul la joc?

Când se \ntoarse la masa ei, Lia constat` c` Toby i-o luase\nainte. El nu ridic` nici m`car privirea spre ea atunci cândprelu` tura la masa de joc.

Spera ca Fred s` nu joace ast`zi, dar speran]a i sespulber` \n momentul \n care \ncepu s` distribuie c`r]ile. |iadres` un zâmbet obosit [i se a[ez` pe taburetul lui.

Ea \l salut` la fel de rece, gândindu-se cu triste]e c`\ncerca de fapt s` sugereze timpul pierdut departe de omas` de joc.

Cât` neobr`zare! \[i spuse \n sinea ei. Furios din cauz` c`se sim]ea vinovat, se purta ca [i cum ea ar fi fost vinovat`. M`rog... se corect` ea, avea [i ea s`-[i repro[eze o gr`mad` delucruri. Mai \ntâi de toate, modul ilegal \n care \[i continuacercet`rile... Era o minciun` ne\nsemnat`, dar tot minciun`se chema c` e! |n plus, mai era [i Toby la mijloc...

***

Urm` o zi \ngrozitoare. Un prim incident o marc` pe Liaatunci când o femeie care juca la masa ei se pr`bu[ise f`r`

PARIU PE IUBIRE 255

cuno[tin]`. Asemenea le[inuri erau destul de frecvente laacea altitudine printre turi[tii care soseau \n vale. |ntr-adev`r, \n mai pu]in de dou` ore, erau nevoi]i s` treac`de la nivelul m`rii la dou` mii de metri \n`l]ime. Dou`infirmiere de la Goldorado venir` repede cu echipamentulde prim-ajutor [i, datorit` oxigenului administrat, o f`cur`pe femeie s`-[i revin` destul de repede. Peste o or`, \[i relualocul la masa de joc. Evenimentul nu fusese prea grav, darLia fu impresionat` profund.

Dup` aceea, un juc`tor care pierduse o sum` mare debani \nc` din primul tur o acuz` pe Lia c` marcase c`r]ile [iceru un alt pachet.

Scena fu foarte nepl`cut`. Toby, care câ[tigase toat`dup`-amiaza, \i arunc` def`im`torului s`u o privire \nc`rcat`de dispre]. Lia sesiz` \ns` un tic \n col]ul ochiului acestuia,pe care ea \l cuno[tea foarte bine [i care demonstra c` \nacel moment Toby se afla \ntr-o stare de tensiune maxim`.Acuza]ia era oare \ntemeiat`, sau cel care o lansase \ncercas` se r`zbune pe un adversar care fusese mai norocos decâtel?

Lia sper` ca acesta s` fi avut dreptate [i c`-i va fi interzisaccesul lui Toby \n s`lile de joc. Din nefericire \ns`, [efulcrupierilor aduse un joc nou-nou] pe care-l desf`cu dinambalaj \n fa]a tuturor celor de fa]`. Apoi a[tept`. Toby avea\n continuare norocul de partea lui. Juc`torul nefericit seridic` scârbit [i plec` bomb`nind.

256 BACCA SLIPPER

Incidentul era \nchis, \ns` \i l`s` Liei o impresiedispropor]ionat` \n raport cu gravitatea acestuia.

Fred nu f`cu nici o mi[care [i masca de pe fa]` \i r`masede nep`truns. Juc` \n continuare cu calm, pref`cându-seindiferent [i nearuncându-i nici o privire Liei. La un momentdat, Lia observ` c` el se uita la ea. Tân`ra se \nfior` [i sim]ic`-i \nghea]` sângele \n vene, ne\n]elegând de ce ochii luierau \nc`rca]i de repro[uri.

Fumul era din ce \n ce mai des \n sal`. Lia nu fuma. |nadolescen]` \ncercase, mai mult ca s`-l enerveze pe tat`l ei,care era un adversar al tutunului, decât din pl`cere.Satisfac]ia pe care o ob]inu fumând nu merita \ns` baniicheltui]i pe ]ig`ri, \[i spuse ea \ntr-o bun` zi când r`m`sesef`r` bani.

|n general nu o deranja fumul de ]igar` sau de trabuc, daratunci când to]i juc`torii de la masa ei erau fum`tori \nr`i]i,la sfâr[itul zilei i se \ntâmpla uneori s`-i l`crimeze ochii [i s`aib` gâtul iritat. Aceste mici necazuri, la care se ad`ugauafec]iunile obi[nuite crupierilor, cum ar fi umflareapicioarelor [i spatele \n]epenit de oboseal`, i se p`rur`extrem de ap`s`toare \n ziua aceea. {i asta probabil dincauz` c` moralul ei era destul de sc`zut.

Dup`-amiaz` se n`pusti afar` din cazinou, de parc` ar fisc`pat dintr-o cu[c`. Aerul pe care \l respir` \n parcare i sep`ru extrem de pl`cut, de[i la ora aceea, din cauzacircula]iei intense, acesta era plin de gaze de e[apament.

PARIU PE IUBIRE 257

Pe când deschidea portiera ma[inii, z`ri o bucat` dehârtie sub [terg`torul de parbriz. Era un bilet de la Fred.

"Dac` nu te deranjeaz`, voi trece pe la tine disear`, pe laora opt. Dac` ai alte planuri, anun]`-m` prin intermediulrecep]iei. Fred".

Erau câteva cuvinte mâzg`lite \n grab`, lipsite de c`ldur`[i politicoase, care o \ntristar` [i mai tare pe Lia. Freddevenise brusc extrem de distant fa]` de ea! Observase oschimbare \n purtarea lui \nc` de când se plimbaser` \n jurullacului \mpreun` cu p`rin]ii ei. |n seara aceleia[i zile, \ntimpul cinei de la familia Burney, purtarea lui nu suferisenici o schimbare. Se desp`r]ise de so]ii Andrews cu mult`c`ldur` \n u[a vilei, dar pe Lia o salutase foarte rece. {i acumap`ruser` aceste câteva rânduri, dup` atitudinea rezervat`pe care o avusese fa]` de ea toat` ziua la cazinou...

M`car aflase c`-i va face o vizit` peste câteva ore. Pân` \nclipa aceea se \ndoise c`-l recunoa[te pe juc`torul cert`re]care se luase de Toby [i brusc \i reveni \n minte scenapenibil` din cazinou.

Dup` p`rerea ei, Toby nu era \n stare s` fac` vreoescrocherie, \ns` nu reu[ea s`-[i explice cum acela[i juc`torputea s` câ[tige mereu \ntr-o perioad` atât de mare de timp.De fapt, nu mereu.

Uneori Toby mai [i pierduse, dar sume derizorii. |n plus,câ[tigurile lui nu ie[iser` \n eviden]` pentru cei de lacazinou. Profiturile fuseser` substan]iale [i regulate, de

258 BACCA SLIPPER

natur` s`-i acopere pierderile, dar [i s`-i ofere \n fiecare ziun supliment apreciabil.

Poate c` Toby pusese la punct un sistem de calcul desprecare nu-i vorbise [i care se dovedea a avea succes. |n cazul\n care conducerea cazinoului ar observa ce se petrece, nurisca decât s` fie dat afar` din s`lile de joc.

Dar Lia se \ndoia c` va fi cazul. Toby nu avea vreun talentspecial la matematic` de natur` s`-i permit` s` \nve]e ometod` infailibil` pentru black-jack. Avea o fire preasuperficial` ca s` poat` studia \n profunzime un mijloc decâ[tig mai sofisticat. De aceea, pe vremea când era cu ea,\ntocmea formule rudimentare sortite e[ecului.

Clientul furios \l acuzase c` folose[te c`r]i \nsemnate [iLia era \ngrijorat` din cauza asta. |n cazul \n care Toby tri[a,era mult mai grav.

Putea chiar s` ajung` la \nchisoare.Mai devreme sau mai târziu, conducerea va observa c` el

câ[tiga sume mari [i-l va pune sub supraveghere. |n acelmoment, va fi prins \n capcan`.

Pentru a evita o asemenea dram`, va trebui s` descopere\naintea cazinoului, dac` era vorba despre vreun delict saunu. Dac` \ncerca s`-l sperie, amenin]ându-l c`-l denun]`conducerii, poate va reu[i s`-l fac` s` dea \napoi baniicâ[tiga]i \n mod necinstit. Apoi se va duce la Aaron Burney[i-i va cere s`-l ierte. Aaron era un om drept [i bun, nu varefuza s-o asculte. Atunci când Lia intr` \n curtea re[edin]ei,

PARIU PE IUBIRE 259

Carrie st`tea \n pragul u[ii casei ei. Lia se opri s`-imul]umeasc` pentru piersici.

– S-a \ntors Ricky, Lia. Mai vrei s` stai de vorb` cu el?– Da, mai mult ca niciodat`! Asta \n cazul \n care nu te

deranjez.– C`l`toria a fost \ncununat` de succes. |]i va povesti el

totul. I-am spus c` ai o problem` [i el s-a ar`tat bucuros s`-]i poat` fi de folos cu ceva.

Lia parc` \n fa]a c`su]ei [i o urm` pe Carrie. Cele dou`femei intrar` \n camera de zi, unde un tân`r bondoc cup`rul [aten se uita la televizor.

– Am auzit c` te-ai \ntors cu ve[ti bune de pe unde ai fost,spuse Lia.

– Excelente, chiar! Facultatea mi-a propus un post deasistent pentru trimestrul urm`tor. Salariul e modest, daram g`sit un mic imobil pentru care eu [i Carrie am putea s`facem lucr`ri de gr`din`rit. A[a am rezolvat [i problemachiriei. Vom avea mai pu]ini bani decât aveam aici pe vremeacând lucram, dar \mi voi putea continua studiile, asta neinteresa \n mod special.

– Oh, Rick! M` bucur atât de mult pentru voi! exclam`Lia.

– Dac` n-ar fi avut loc toat` t`r`[enia asta la cazinou, n-a[ fi \ndr`znit s` fac acest pas, spuse Rick. |ntr-una dinzilele astea m` voi duce la Mansfield s`-i mul]umesc c` mi-af`cut acest serviciu...

260 BACCA SLIPPER

– Chiar asta m` aduce la tine, Rick... Acolo se petrececeva ciudat acum, ceva ce nu reu[esc s`-mi explic. Sunt \nc`\ncep`toare \n meserie, dar poate c` tu, care ai practicat-omai mult timp ca mine, \mi po]i da ni[te informa]ii.

– La ce te referi?Lia \i povesti incidentul care avusese loc \n dup`-amiaza

aceea.– Nu [tiu dac` pachetul respectiv era \nsemnat, dar pot

s` jur c` cel pe care l-a adus Ed Shields nu era. Se afla \ntr-un ambalaj nou-nou] [i Shields l-a ar`tat tuturor celorde la mas`, a[a cum se procedeaz` de obicei [i l-am v`zutto]i cum \l desface \n fa]a noastr`. Noile c`r]i \ns` nu auschimbat cu nimic cursul jocului. Cel care câ[tiga acontinuat s` câ[tige. Un juc`tor singur poate s` tri[eze cuc`r]i noi?

– Bine\n]eles! |n mai multe moduri, dar toate cer oanumit` abilitate din partea lui, chiar \n cazul \n care are uncomplice.

– Nu cred c` are. |l cunosc pe individ. Se nume[te TobyBrasford [i este din San Francisco, la fel ca mine. |n fiecarezi se a[az` la masa mea [i pleac` mereu cu câ[tiguriimportante. Dac` ar fi avut vreun complice, a[ fi observat.

– Doar n-o fi iluzionist! Pentru c` atunci ar putea s` fac`ni[te scamatorii foarte eficiente cu c`r]ile de joc.

– Nu, face parte din genul acelora care sunt mai degrab`ne\ndemânatici, \i r`spunse Lia izbucnind \n râs.

PARIU PE IUBIRE 261

– Atunci, trebuie s` se foloseasc` de ochi [i pentru astaare nevoie de un complice.

– Sunt sigur` c` nu are, Rick. Uneori e singur la masamea [i nu e aproape nimeni \n jurul nostru. Am [i eu spiritde observa]ie. Dac` a[ fi v`zut pe cineva, mi-a[ fi amintit.

– Nu vorbesc despre un complice din exterior, Lia.Juc`torul t`u beneficiaz` de serviciile cuiva din interior.

– Adic`...– De obicei sunt descoperi]i ca fiind un tandem format

dintr-un juc`tor [i un crupier, dar dat fiindc` tu e[ti cea caredai c`r]ile, aceast` regul` nu e valabil`. Un crupier poate s`-l informeze pe juc`tor \n mai multe moduri. Dac` aredegetele agile, poate dispune pachetul de c`r]i \n a[a fel\ncât cele mai bune s` le primeasc` prietenul lui.

– Tot ce-mi spui e foarte interesant, Rick, dar eu nuprocedez a[a, spuse Lia u[or sup`rat`.

– Atunci nu poate fi vorba decât despre crupierul-[ef.Trebuie s`-]i vorbesc pu]in despre Ed Shields, Lia. Probabil]i-a spus Carrie c` el e cel care m-a dat afar`.

– Da, dar nu mi-a explicat [i de ce.– Un client câ[tiga mereu la masa mea, a[a cum face [i

acest Brasford al t`u acum. Mansfield a devenit b`nuitor [iShields s-a dus imediat la el [i i-a spus c` eram \n]eles cujuc`torul. N-am putut dovedi nimic, dar l-au dat afar` pejuc`tor din cazinou [i Mansfield m-a chemat \n biroul lui.Mi-a cerut s`-mi iau un concediu medical pân` când se va

262 BACCA SLIPPER

face lumin` \n aceast` afacere [i eu l-am trimis la to]i dracii!N-avea ce face cu slujba lui!

– {i dac` Ed fusese complicele clientului, Rick? Cum arputea s` se \n]eleag` \ntre ei un crupier-[ef [i un juc`tor?

– Prin mai multe mijloace, dar eu \]i voi spune cumproceda Ed Shields. Atunci când complicele lui juca, aduceala mas` un joc trucat. C`r]ile erau marcate pe spate cuajutorul unei cerneli invizibile pe care nu o po]i observadecât printr-u anumit fel de sticl`. La masa mea, individulpurta o pereche de ochelari. Nu avea nevoie s` \ntoarc`crupierul c`r]ile pentru a le vedea.

– Cum po]i s` fii atât de sigur?– Dat fiind c` individul câ[tiga tot timpul, am \nceput s`

m` interesez despre toate modalit`]ile de a tri[a [i cu ocaziaasta am citit un articol referitor la aceste ciudate lentile deochelari. Apoi am luat dou` c`r]i [i am \ncercat eu \nsumi.Avusesem dreptate. B`nuiesc c` Shields a descoperit c`lipsesc dou` c`r]i dintr-unul din pachete [i \n momentulacela m-a desemnat pe mine drept vinovat.

– Dar, Rick, pachetul de azi era nou-nou], to]i cei de lamas` au v`zut cum Ed desf`cea ambalajul \n fa]a lor.

– Data viitoare când va mai deschide vreunul, uit`-te cuaten]ie la el. Vei observa c` celofanul \n care e \nvelitpachetul nu mai e chiar atât de nou!

Lia era uluit`. Ce bine ar fi dac` Rick s-ar \n[ela! Dar sepotriveau prea multe detalii, \ncepând cu ochelarii lui Toby.

PARIU PE IUBIRE 263

|nainte nu purta ochelari, [i fusese uimit` când \l v`zusecu ei pe nas \n prima zi. De altfel, \[i aduse aminte brusc c`\n seara trecut`, la restaurant, nu-i avusese [i \n acela[i timprev`zu scena. B`rbatul care \l \nso]ea [i pe care-l z`rise dinspate era Ed Shields...

Rick vorbea din nou cu ea [i tân`ra \l auzi ca prin cea]`:– |l cuno[ti bine pe acest Brasford? o \ntreb` el curios.Lia ezit`, apoi i se p`ru mai cinstit s`-i spun` adev`rul.– Din nefericire, \l cunosc mult prea bine! Am fost

logodi]i [i ne-am desp`r]it din cauza dependen]ei lui dejocurile de noroc. Ar fi fost o gre[eal` uria[`! Acum, totul s-a terminat \ntre noi.

– Permite-mi s`-]i dau un sfat, Lia. Eu am trecut prinsitua]ia asta [i te avertizez c` s-ar putea ca Shields s` fiefoarte periculos. Fii foarte atent`! Ca s` scape cu fa]a curat`,ar fi \n stare s` te elimine, dac` va fi necesar, a[a cum aprocedat [i cu mine.

– Cum adic`?– Conducerea cazinoului e deja la curent cu pierderile de

la masa ta [i ai fost pus` sub observa]ie. Imediat ce Shieldsse va sim]i \n pericol, \l va expedia pe Brasford [i va ar`ta cudegetul spre tine. Probabil cunoa[te leg`turile dintre tine [iBrasford. Poate \[i \nchipuie c` nici nu-i vei denun]a \n cazul\n care ar fi prin[i. Sunt mai mult ca sigur c` acesta estemotivul pentru care Shields insist` ca el s` joace numai lamasa ta.

264 BACCA SLIPPER

Lia se \nfior`, sim]ind c`-i \nghea]` sângele \n vene.– |]i mul]umesc, Rick, \i spuse ea. Mi-ai dat o mul]ime de

informa]ii.Schi]` un zâmbet trist, dup` care ad`ug`:– Mai mult decât a[ fi dorit, dar mi-ai f`cut un mare

serviciu. |]i sunt recunosc`toare.

PARIU PE IUBIRE 265

Capitolul 13

Fred l`s` un bilet pe ma[ina Liei la sfâr[itul dup`-amiezii,\nainte de a-[i relua locul la masa de black-jack. LesMansfield se opusese s` lase nesupravegheat juc`torulsuspect de norocos vreme de dou` zile, dar Fred se ar`tasene\nduplecat. Era mult mai important pentru el s` petreac`acest timp \mpreun` cu p`rin]ii Liei. De altfel, Fred \lasigurase pe Les c` individul \[i va continua manevrele, \ncazul \n care ar exista a[a ceva [i dup` \ntoarcerea lui.

Pân` acum, \i supraveghease pe juc`tori ca s`-i lini[teasc`pe Les [i Aaron. Sarcina pe care [i-o asumase \l indispuneamai pu]in decât se temuse, de[i se cam s`turase s` joacerolul de spion. Ca s` scape de plictiseal` \i era de-ajuns s`ridice privirea spre chipul fermec`tor al Liei. Era interesatdin ce \n ce mai pu]in de jocul de c`r]i, chiar mai pu]in decât

pe vremea când o mân` câ[tig`toare \nsemna asigurareaunei luni de studii la facultate. Faptul c` juca pe baniicazinoului [i nu pe ai lui nu-i schimba cu nimic starea despirit. Uneori uita [i s` se uite la ce c`r]i are...

Dar era atât de u[or s`-i fie distras` aten]ia. Mâinile Lieip`reau s` execute ni[te mi[c`ri gra]ioase de balet \n timp ced`dea c`r]ile juc`torilor. Fred era captivat de mobilitateatr`s`turilor ei. Observase u[oara ei \ncruntare atunci când elpierduse toate jetoanele [i se vedea nevoit s` cumperealtele. Era afectat` de norocul sau de ghinionul lui [i asta \lf`cea de-a dreptul fericit, cu atât mai mult cu cât pe el acestefluctua]ii \l l`sau indiferent.

O iubea la nebunie [i sim]ea c` nu mai are r`bdare, [tiindc` [i ea era \ndr`gostit` de el. |ntruchipa perfect femeia lacare visa de ani de zile! Cum putea ea s`-i repro[eze c` numai putea a[tepta dup` ce \n sfâr[it o descoperise, dup` ceo dorise atât de mult` vreme? Era intrigat, dar [i jignit \nacela[i timp de faptul c` ea amâna c`s`toria pentru maitârziu. Cel pu]in pân` ieri. Acum avea un indiciu, dar habarn-avea cum s`-l foloseasc`. {i nu l-ar fi avut dac` n-ar fi venits` ia masa la cazinou \mpreun` cu Chester Andrews.

De acum \nainte va fi extrem de vigilent, \[i spuse el.Pentru prima oar` de la \nceputul misiunii, consider` c`avea motive \ntemeiate s`-l supravegheze pe acest Brasford,care st`tea lâng` el \n diminea]a aceea. Uitând cu bun`[tiin]` de Lia, cu care oricum urma s` se \ntâlneasc` \n seara

PARIU PE IUBIRE 267

aceea, se concentr` asupra vecinului s`u de mas`, observândfoarte atent felul cum juca. De la incidentul cu c`r]ile\nsemnate, \i studia toate reac]iile.

Cu pu]in \nainte de a ie[i Lia din tur`, un osp`tar \i aduseun bilet de la Mansfield prin care-i cerea s` se duc` la el câtmai repede posibil. Datorit` informa]iilor primite de laagen]ii de securitate, Fred observase c` programul luiBrasford coincidea cu cel al Liei. Uneori \ns`, el pleca cevamai târziu sau ceva mai devreme decât ea.

De data asta \[i impuse s` stea la mas` cât timp st`tea [iBrasford. Era aproape [apte seara când reu[i \n sfâr[it s`plece [i s` ajung` \n biroul lui Mausfield.

|nc` de cum intr`, Fred \n]elese c` urma s` aib` loc odiscu]ie furtunoas`.

– Mi-a spus Aaron c` te vezi cu una din angajatele noastrecare distribuie c`r]i la o mas` de black-jack...

Fred \i arunc` o privire uluit` lui Les, vechiul lui prieten[i asociat care i se adresa \ntr-un mod cel pu]in sup`r`tor.

– Nu cred c` folose[ti cel mai potrivit termen \n cazul defa]`, Les, \i r`spunse el cu r`ceal`. Tân`ra cu care "m` v`d"se nume[te Lia Andrews [i urmeaz` s` m` c`s`toresc cu ea.

Uluit, Mansfield f`cu o scurt` pauz` \nainte de a-[i cerescuze.

– Te rog s` m` ier]i, Fred. N-am vrut s` v` jignesc, nici petine [i nici pe domni[oara Andrews, \i spuse el pe un tonposac. Aaron ar fi putut s` fie totu[i ceva mai clar \n leg`tur`

268 BACCA SLIPPER

cu rela]iile tale cu aceast` persoan`. A[ fi deschis cu totulaltfel aceast` discu]ie.

Fred se mai \mblânzi– E \n regul`. Important este ca tu s` \n]elegi cum stau

lucrurile. Nu e \nc` nimic oficial [i probabil c` Aaron nub`nuie[te nimic, dar pot s` pun pariu c` Roz [tie deja.

– |n cazul `sta... ceea ce am s`-]i spun acum te va face s`te \nfurii foarte tare.

– D`-i drumul.Mansfield inspir` adânc aer \n piept, \[i f`cu curaj [i-i

spuse:– Masa asta ne face probleme serioase, Fred. Brasford ne

duce \ncet dar sigur la ruin` dac` nu-l vom opri la timp. Tuspui c` nu face [mecherii cu c`r]ile, a[a c`, \n cazul \n care\l vom da afar`, oricum va trebui s`-i c`ut`m complicele. {tiifoarte bine c` \n asemenea situa]ii ne \ndrept`m aten]iaasupra aceluia care distribuie c`r]ile, pentru c`...

– Pentru numele lui Dumnezeu, Les! N-o mai lungi atâta[i treci direct la obiect! Din câte \n]eleg, tu crezi c`, dinmoment ce Lia de]ine banii [i jetoanele, nu poate s` fiedecât complicele lui Brasford. Ai mai f`cut aceea[i gre[eal`[i cu un tân`r cinstit, pentru care mai târziu ]i-a p`rut r`u.Nu-i a[a? Chiar tu mi-ai spus povestea asta.

– Da... adic`...– Atunci, de ce insi[ti asupra persoanei care distribuie

c`r]ile? L-ai dat afar` pe cel dinaintea ei, dar problema a

PARIU PE IUBIRE 269

ap`rut din nou. Dac` vrei s` afli totu[i p`rerea mea, cred c`asta ar trebui s` te determine s`-l supraveghezi mai\ndeaproape pe [eful crupierilor!

– Ultima oar` a fost mai pu]in grav. {eful crupierilor nupare s` fi fost amestecat \n afacerea aceea. |mi pare r`u,Fred, poate c` vei fi [ocat de ce vei auzi, dar... avem motive\ntemeiate s` credem c` domni[oara Andrews [i Brasford secunosc mai dinainte.

– Bine\n]eles c` se cunosc! \i r`spunse Fred. Au fostlogodi]i, dar ea s-a desp`r]it de el.

– Fred, cred c` nu vorbe[ti serios...!– Ascult`, Les, are [i r`bdarea mea anumite limite...Directorul ezit` pu]in \nainte de a continua. Prudent dar

hot`rât, el spuse:– |mi pare r`u dac` \]i las impresia c` tr`dez vechea

noastr` prietenie, Fred, dar trebuie s` [tii, e de datoria meas` te avertizez... Poate c` a rupt logodna cu Brasford, dardomni[oara Andrews se vede [i acum cu el. Au stat de vorb`de cel pu]in dou` ori la cafenea. O dat` i-am v`zut cu ochiimei. Din spusele casierei, veniser` acolo \mpreun`.

Fred se uita cu aten]ie la b`rbattul acela cu aspect de [efcalm care \l privea fix din spatele ochelarilor. Fu nevoit s` seab]in` ca s` nu-i arunce \n fa]` vorbele grele care-i st`teaupe limb`.

– Cred c` ar fi mai bine s` te opre[ti aici, Les, reu[i el s`mai spun` f`r` s` ridice vocea la el. Mai exact, \n numele

270 BACCA SLIPPER

vechii noastre prietenii, \]i promit c` voi descoperi ce punela cale Brasford. Pân` atunci \ns`, \]i propun s` punem cap`taici discu]iei, pentru c` nu vreau s` te mai aud calomniind-o pe femeia pe care o iubesc.

Te avertizez c`, dac` mai faci vreo afirma]ie def`im`toarela adresa ei, nu m` voi mai putea st`pâni [i vei avea partede un val de insulte pe care le vom regreta amândoi maitârziu!

|n drumul spre vil`, Fred nu reu[i s` se mai lini[teasc`,dar când Lia \i deschise u[a, furia \i disp`ru [i vorbenerostite de iubire \i umplur` sufletul [i ochii. O \mbr`]i[` [io s`rut` pe iubita lui cu mult` pasiune, ca [i cum se \ntorceaacas` dup` o lung` c`l`torie care-l ]inuse mult` vremedeparte de ea...

***

Când ie[i \n pragul u[ii, Lia nu-[i \nchipuise c` pestecâteva secunde se va trezi cuib`rit` la pieptul lui Fred. Sea[tepta s` fie rece cu ea, s` aib` pe fa]` o masc` \ncruntat`[i s-o \ntâmpine cu o polite]e distant` care s` descurajezeorice tentativ` de intimitate. A[a ap`ruse \n fa]a ei cu o zi \nurm`, atunci când r`m`seser` singuri. Chiar [i ast`zi, \n salade jocuri, el r`m`sese la fel de rece.

PARIU PE IUBIRE 271

Sim]ea c` nu era sup`rat din cauza refuzului ei de a sec`s`tori cu el imediat. Se \ntâmplase ceva anume [i trebuianeap`rat s` afle despre ce era vorba. De aceea era preg`tit`s` petreac` o sear` lung`, \ncercând s` p`trund` misterulatitudinii lui rezervate, pe cât de brusc`, pe atât desup`r`toare.

Când auzise soneria, tân`ra se apropie de u[` cu onelini[te real` dar brusc distan]a dintre ei disp`ruse ca prinfarmec [i trupurile lor se lipeau strâns unul de cel`lalt,f`când ca dorin]a veche s` se reaprind` cu [i mai marepasiune... Se s`rutar` pân` la pierderea r`sufl`rii, ca [i cumnu se mai puteau s`tura de voluptatea pe care [i-oproduceau unul altuia.

– Oh, Fred... iubirea mea! Sunt atât de fericit`! \i [opti Liadup` ce reu[ir` s`-[i desprind` buzele.

– Lia...Flac`ra iubirii era extrem de intens`, dar el \[i sl`bi

strânsoarea, respirând foarte repede.– Lia, am... dar mai \ntâi s` discut`m despre afaceri...

reu[i el s` mai [opteasc`, emo]ionat la culme.Atunci când r`suflarea lui reveni aproape la normal,

continu`:– Trebuie... trebuie s` vorbim despre anumite lucruri,

Lia, [i dac`...Se opri din nou [i scoase un fel de morm`it luând-o din

nou \n bra]e.

272 BACCA SLIPPER

– Dar dac` m` prive[ti cu ochii `[tia...|ns` Lia se smulse din bra]ele lui. Chiar \[i \nchipuia c`

poate s` dea buzna \n casa ei ca o tornad`, s` o s`rute osingur` dat` [i apoi s`-i reteze elanul sub pretextul c` vreas` stea de vorb` cu ea? Atunci, care erau priorit`]ile? \[ispuse Lia sup`rat`.

Apoi se trezi din nou \n c`ldura bra]elor lui, dar vrajafusese rupt`. Ca s` se elibereze, execut` o mi[carepericuloas`, dar eficient`, pe care \[i aminti c` o \nv`]ase laun curs cu mult \nainte. Fred se uit` la ea uluit.

– Nu [tiam c` [tii judo...Dat fiind c` furia \i trecuse, Lia zâmbi.– Nu e judo. Am luat lec]ii de autoap`rare dup` ce am

plecat din casa p`rin]ilor mei, ca s` scap de gura tat`luimeu.

Dup` o u[oar` ezitare, \l \ntreb`:– Ce voiai s`-mi spui?Deoarece vânticelul dinspre lac r`corise atmosfera, Lia \l

invit` pe Fred s-o urmeze \n camera de zi, unde ardea focul\n [emineu. Ea se a[ez` \n fotoliul ei preferat, tapisat cucatifea verde. Tocmai observ` cu mirare c` Fred se duse s`se a[eze \n partea opus` [emineului, \n fa]a ei [i nu lâng` ea,cum f`cea de obicei. Probabil c` observ` \ntrebarea din ochiiei, deoarece \i explic`:

– Dac` vreau s`-mi p`strez mintea limpede, e preferabils` stau la o oarecare distan]` de tine... Când m` gândesc c`

PARIU PE IUBIRE 273

e de-ajuns doar s` \ntind mâna ca s` te pot atinge, am \n capun singur gând...!

– {i la cazinou? \l nec`ji ea.– Nu ]i-ai dat seama pân` acum? \i r`spunse el pe acela[i

ton. Pur [i simplu m` ruinez datorit` pierderilor de la masade joc. Care ar fi motivul, dup` p`rerea ta?

Peste o secund` se afla la picioarele ei, \ntins cu aproapetot trupul pe covor. Sem`na cu un animal semi\mblânzit,care adopta o atitudine servil` \n fa]a st`pânului s`u,asigurându-se \n acela[i timp c` acesta \i \n]elegea mesajul.|n ochii lui ridica]i spre ea, Lia v`zu un fel de provocare [itân`ra sim]i dintr-o dat` o nelini[te ciudat`.

El se ridic`, se sprijini de bra]ele fotoliului ei [i când\ncepu s` vorbeasc`, din vocea lui disp`ruse orice urm` deveselie.

– De ce nu mi-ai spus [i mie pân` acum c` individul acelacare câ[tig` tot timpul la masa ta... Toby Brasford... a fostlogodnicul t`u?

|ntrebarea o lovi pe Lia ca un tr`snet. Dezorientat`, se\ntreb` [i ea de ce t`cuse. Fred se uita la ea cu o privire \ncare nu mai era nici un strop de bun` voin]`, dar nu-ir`spunse, ci \l \ntreb` la rândul ei:

– De unde... cum...? Deci, tu [i Toby a]i stat de vorb`, nu-i a[a?

– Nu am ajuns s` fim chiar atât de apropia]i, \i r`spunseel ironic. Am informa]ia asta de la tat`l t`u.

274 BACCA SLIPPER

– Poftim?– |nainte s`-l vorbe[ti de r`u, afl` c` nici m`car nu [i-a

dat seama c` \mi spune ceva care ar fi putut s` te supere.– Nu m-am gândit nici o clip` la a[a ceva! se indign` ea.

Tat`l meu n-ar face niciodat` ceva care s` m` fac` s` suf`r!Fred s`ri \n picioare.– Nu \ncerca s` deviezi discu]ia, Lia!– Nu o deviez deloc! Voiam s` [tiu numai...– {i eu a[ vrea s` [tiu de ce! Ce este \ntre tine [i Brasford

care te \mpiedic` s` fii sincer` cu mine?Mai mult decât orice, Lia \[i dorea s`-i domoleasc` lui

Fred furia care sim]ea c` st` s` explodeze.– Nimic, Fred, nu mai e nimic \ntre el [i mine. De fapt,

n-a existat niciodat` mare lucru. Toby e seduc`tor [i [tie s`se foloseasc` de farmecul lui. M-am \ndr`gostit de el [i dup`aceea tat`l meu a intervenit pentru a m` smulge dinghearele acestui om r`u. Bine\n]eles c` mi-e ru[ine s`recunosc acest lucru acum, m-am opus cu \ndârjiredesp`r]irii. Dar te asigur, Fred, c` aceea n-a fost dragoste. Tue[ti singurul b`rbat pe care l-am iubit vreodat`, singurulcare m-a ajutat s` v`d care este diferen]a dintre dragoste [io admira]ie excesiv` pentru un b`rbat.

– |ntrebarea nu a fost dictat` de gelozie, spuse Fred cur`ceal`. Te cred, \ns` tot nu explic` motivele pentru care aip`strat t`cerea. De ce nu mi-ai spus cine e Brasford chiar \nziua \n care a ap`rut la masa ta pentru prima oar`?

PARIU PE IUBIRE 275

Lia se gândi câteva clipe cu fruntea \ncruntat`:– Ca s` fiu sincer`, Fred, nu [tiu, \i r`spunse ea \n cele

din urm`. Ne sim]eam atât de bine \mpreun`, \ncât b`nuiescc` n-am vrut s` stric fericirea noastr` vorbind despre Toby.

– Cred totu[i c` b`rbatul `sta are \nc` o oarecareinfluen]` asupra ta. Altfel mi-ai fi vorbit despre el imediat [ivia]a noastr` ar fi fost mai simpl` acum.

– E adev`rat, recunoscu ea \n [oapt`. Mi-am \nchipuit c`nu va r`mâne prea mult aici, ca [i majoritatea celorlal]ijuc`tori, de altfel. Când am v`zut c` m-am \n[elat, l-am rugats` se duc` s` joace \n alt` parte... la o alt` mas` sau la altcazinou, dar nu m-a ascultat. L-am rugat chiar [i pecrupierul-[ef s` intervin` [i vezi [i tu care e rezultatul...

|ndoiala pe care o citise \n privirea lui Fred o f`cu s`-ivin` s` plâng`.

– Nu m` crezi, Fred?– Ba da, te cred, bomb`ni el a[ezându-se \n cel`lalt

fotoliu. Dar nu \n]eleg nici acum de ce ai t`cut? Nu m` potab]ine s`-mi pun anumite \ntreb`ri. Ce leg`tur` este atunci\ntre tine [i prezen]a aici a acestui individ dubios?

– E[ti nedrept! rosti violent Lia. Toby nu e un individdubios, cum spui tu! Atunci când l-am cunoscut, era unagent imobiliar \n plin` ascensiune. Nu e un om r`u, ci unulslab. Dac` facem abstrac]ie de patima lui pentru jocurile denoroc, nu e mai r`u decât tinerii lupi ambi]io[i care sevântur` \n societatea noastr`.

276 BACCA SLIPPER

– {i tu \ncerci s`-l aduci pe calea cea bun`! Probabil c``sta e motivul pentru care te \ntâlneai mereu cu el lacafeneaua cazinoului! o acuz` el.

Lia \i r`spunse, str`duindu-se s` nu se enerveze:– Ne-am \ntâlnit acolo numai de dou` ori [i niciodat` \n

secret! Nu [tiu cine \mi studiaz` faptele [i mi[c`rile, dar pots`-]i spun c` concluziile tale sunt false. |ntr-o vreme,tr`geam n`dejde c`-l voi vindeca pe Toby, dar a fost de-ajunss` citesc o carte de psihologie ca s` aflu c` o asemeneaperforman]` nu e posibil` decât cu ajutorul celui \n cauz`.Nu am venit aici ca s` caut un mijloc prin care s`-l dezintoxicpe Toby, numai c` experien]a pe care am acumulat-o \naceast` direc]ie m-a provocat s` studiez comportamentuljuc`torilor. De ce unii din ei joac` din pl`cere [i al]ii pentruc` nu se pot ab]ine? Acesta este, Fred, singurul motiv pentrucare m` aflu la Tahoe.

– {i Brasford de ce e aici? E[ti sigur` c` n-ai nici oleg`tur` cu asta?

De data asta, Lia nu se mai putu controla. Tonul acuzatoral lui Fred o f`cu s`-[i ias` din s`rite.

– Habar n-am, dar m` bucur c` se afl` aici!Nu asta voise s` spun` [i de aceea se corect` imediat.– Toby m` intereseaz` pentru c` reprezint` un caz demn

de a fi studiat. El e singurul juc`tor cu care am fost \ncontact direct suficient timp pentru a putea stabili un grafic,dar a[ min]i dac` a[ nega c` doresc s` se vindece. Nu numai

PARIU PE IUBIRE 277

el, dar [i to]i aceia care sunt \n situa]ia lui, to]i aceia caresunt sclavii unui viciu sunt o veritabil` provocare \n meseriamea.

– {i o veritabil` amenin]are pentru c`s`toria noastr`,ad`ug` Fred cu triste]e.

– Ce vrei s` spui?– |]i explic imediat. |n]eleg c` blestema]ii `[tia de

juc`tori sunt mai importan]i decât c`s`toria cu mine! Zici c`m` iube[ti, dar curiozitatea ta intelectual` e mai puternic`decât dragostea pe care o sim]i pentru mine. Am dreptatesau nu? Atâta vreme cât vei avea la \ndemân` \n fiecare zicobaiul `sta \n plin` ac]iune la masa ta de black-jack, veirefuza s` iei \n serios propunerea mea! R`spunde-mi sincer,Lia am dreptate?

N-ai de gând s` m` iei de b`rbat cât timp...Atunci, Lia se l`s` prad` furiei [i nu-[i putu re]ine valul

de cuvinte pe care se temea s` le rosteasc`. Frazele pe carele spuse \[i jurase s` nu i le arunce niciodat` \n fa]` lui Fred.

– |mi ceri s` fiu sincer` cu tine? Ei bine, am s` fiu! Afl` c`m-a[ m`rita cu tine dac` a[ vrea s` studiez un caz special.Vrei s` [tii de ce nu vreau s` m` m`rit cu tine? Pentru c` e[tiun juc`tor, unul din acei mari juc`tori pe care-i vorbe[ti der`u mereu! Iat` de ce... nu... m`... voi.... c`s`tori cu tine,Fred!

Termin` de vorbit, plângând \n hohote. Fred se uita uluitla ea.

278 BACCA SLIPPER

– Te iubesc, Fred... da... sincer, \ng`im` ea, \n timp celacrimi mari se prelingeau pe obraji. Dar e[ti un juc`tor dejocuri de noroc [i... nu pot... s` accept... dar... nu pot... nicis`...nu... te... iubesc.

– Lia, draga mea, ascult`-m`.Fred \[i rec`p`tase \n sfâr[it graiul [i o lu` \n bra]e.– Te rog, Lia, lini[te[te-te! Ascult`-m`, dragostea mea. |]i

jur c` nu sunt juc`tor. Trebuie s` m` crezi, Lia!Ea \ncerc` s`-l resping`, plângând [i mai tare.– Nu m` atinge! E[ti mai r`u decât... bietul... Toby! Tu

e[ti puternic... ai putea... s` renun]i... {i ai renun]at... vremede mul]i ani. La ce bun? Ca s-o iei de la cap`t? Nu pot s`accept a[a ceva, Fred! Te iubesc... nu suport s` te v`ddistrugându-]i via]a \n felul `sta...

– Te rog, Lia... |]i faci singur` r`u...– D`-mi drumul.... degeneratule!Se lini[ti treptat, se ridic` \n picioare [i se duse s`-[i ia o

batist` din buzunar. Fred st`tea lâng` ea privind-o uluit,apoi \ngenunche \n fa]a ei:

– Lia... te iubesc, draga mea...Dar aceste cuvinte \[i pierduser` vraja. Lia se feri de el

s`rind din fotoliu. Când trecu pe lâng` el \l lovi u[or [i Fredse dezechilibr`. Câteva secunde mai târziu, era lâng` ea.

– Pleac`, Fred! Nu vreau s-o iau de la cap`t! Era destul degreu [i cu Toby, dar cu tine... nu credeam c` voi putea iubivreodat` a[a cum te iubesc pe tine.

PARIU PE IUBIRE 279

{i asta m` face s` suf`r atât de mult...!– Lia, ascult`-m`.Dar ea \i \ntoarse spatele [i se dep`rt` de el.– Te rog s` stingi toate luminile când pleci, \i spuse ea

f`r` s` se uite la el. Prefer s` nu te mai v`d. M` duc s` m`culc.

Fred \ncerc` s` se explice pentru ultima oar`.– Stai pu]in, Lia... nu e ceea ce crezi tu... D`-mi voie s`...Lia se opri [i se \ntoarse spre el.– Te implor, Fred, pleac` acum, cât \nc` ne mai iubim.Avea vocea r`gu[it` de emo]ie [i-i venea din nou s`

plâng`.– Nu pot s` asist neputincioas` la ruinarea ta, continu`

ea. Te-a[ implora, te-a[ pune s` juri, ]i-a[ face scene [i \n celedin urm` vom ajunge s` ne urâm. Tu vei r`mâne pentrutotdeauna un juc`tor \nr`it [i eu... voi deveni din ce \n cemai trist`...

|[i continu` drumul spre dormitor [i-i [opti peste um`r:– A fost un vis frumos...Apoi \nchise u[a \n urma ei.

280 BACCA SLIPPER

Capitolul 14

Fred f`cu câ]iva pa[i spre ea, dar renun]`. Privi cum sedep`rteaz` silueta ei supl`, precum o floare pe tulpina eigra]ioas`. Profund dezorientat, revedea fa]a ei plin` delacrimi, ochii umfla]i [i ro[ii. Niciodat` nu i se p`ruse maiatr`g`toare! Inima \i spunea s` se duc` dup` ea, s` sparg`u[a dac` era nevoie, s-o ia \n bra]e pe femeia pe care oiubea, s-o consoleze, s`-i spun` c` n-avea de ce s`-[i fac`griji, dar oare \l asculta? Triste]ea o f`cuse s` devin` surd`la cuvintele lui [i nici nu [tia ce s`-i spun`. Banalele vorbede dragoste nu i-ar fi de nici un ajutor.

Nu putea s`-i spun` nici adev`rul, pentru c`-i promiseselui Aaron.

Voia s` fie corect cu el, a[a c`-l va anun]a mai \ntâi pecumnatul s`u, care-l va dezlega de promisiune.

De partea cealalt` a u[ii, hohotele de plâns ale Liei\ncetaser`. Fred se sim]i mult mai u[urat. Apoi ajunser`

pân` la el diverse zgomote care ar`tau c` tân`ra femeie sepreg`tea s` mearg` la culcare. {i-o imagina goal`, pecovora[ul de culoarea coralului din baie, pe care-l cuno[teaatât de bine. Ea punea piciorul dincolo de marginea vaneide du[ [i-[i \ntindea trupul fermec`tor ale c`rui forme numai aveau nici un secret pentru el. Ce n-ar fi dat s` se poat`n`pusti asupra ei! Sau [i mai bine de ce s` nu intre \n vârfulpicioarelor \n dormitorul ei? O va a[tepta lâng` pat, o vaprinde \n bra]e când va veni [i...

Nu! se hot`r\ el. Numai un nebun ar fi tras asemeneasperan]e! Stinse toate luminile [i se asigur` c` u[a era bine\nchis` atunci când p`r`si vila.

Era trecut de ora nou` [i jum`tate seara când sosi lahotel. Ridic` imediat receptorul.

– Alo? Aaron? Sper c` nu te-am trezit din somn.– Deloc, \l asigur` cumnatul s`u. Roz e pe cale s` m` bat`

la Gin Rummy. Am avut mare noroc c` m-ai sunat! Câ[tigasedeja o c`l`torie \n Insulele Bermude!

– A[a-]i trebuie! }i-am spus de o mie de ori s` nu te puicu cei doi din familia Tancer la jocul de c`r]i! A[chia nu saredeparte de trunchi... se râse Fred. Dac` vrei s` cuno[timotivul pentru care te-am sunat... te anun] c` m-am hot`râts`-i spun Liei c` fac pe spionul la masa ei de black-jack,pentru tine.

Dup` câteva secunde de t`cere, Aaron Burney \l \ntreb`\ngrijorat:

– Chiar acum, \n seara asta?

282 BACCA SLIPPER

– Nu, din nefericire. Am plecat adineaori de la ea. Efoarte tulburat`.

Nici nu cred c` mi-ar deschide dac` a[ suna la u[`, dar voivorbi cu ea mâine diminea]` la prima or`. Am inten]ia s-oa[tept \n parcarea cazinoului. Trebuie neap`rat s` afle acestlucru \nainte s` mai apar la masa ei.

– Fred, sper c` [tii c` asta ar putea s` compromit`opera]iunea...

– {i ce dac`? Pân` la urm` zic s` compromit proiectul celmai important al vie]ii mele dac` mai tac mult` vreme. Amprodus [i a[a destule pagube, tu, eu [i Mansfield, umblândcu ascunzi[uri.

Burney \[i drese glasul, apoi se interes` cu pruden]`:– Ce \n]elegi prin "pagube"?– Lia m` crede un juc`tor pe mize mari... un degenerat!

De asta mi-a fost fric` de la \nceput! Cum ar putea s`-[i\nchipuie altceva din moment ce m` vede \n fiecare zi lamasa ei, al`turi de Brasford?

– Dac` n-ai fi fost acolo, n-am fi descoperit c` Brasford,din juc`tor a devenit tri[or, \i aminti Aaron.

– Pu]in \mi pas` mie acum de Brasford al t`u! Vreaunumai ca Lia s` afle adev`rul!

Burney tu[i u[or.– Trebuie s` \n]elegi, Fred c`... ``... \n mintea lui

Mansfield a \ncol]it o idee n`stru[nic`... \n leg`tur` cu Lia,care ar putea fi foarte bine complicea lui Brasford. I-am spusc` e o aiureal`, dar...

PARIU PE IUBIRE 283

– Nu vreau s` mai aud nici un cuvânt despre acestsubiect, Aaron, \i spuse el cu r`ceal`, \ncercând s`-[ist`pâneasc` nervii. Nu e adev`rat. {tiu deja cine estecomplicele lui Brasford, dar mai am nevoie de o zi sau dou`pentru a dovedi.

Se l`s` din nou t`cerea [i Burney \[i drese iar`[i glasul.– Bine, spuse el \n cele din urm`. Continu`-]i ancheta.

Dup` p`rerea mea \ns`, cu cât vei p`stra secretul mai bine,cu atât vei termina mai repede.

– Aaron, trebuie neap`rat s-o avertizez pe Lia!– E atât de important pentru tine acest lucru?– E capital! Lia Andrews e singura femeie pe care am iubit-o vreodat`

[i vreau s` m` \nsor cu ea. Singurul obstacol \l reprezint`problema jocurilor de noroc.

– E[ti atât de aproape de finalizare, Fred! Nu po]i s` maia[tep]i dou` sau trei zile?

– Povestea asta o fr`mânt` foarte tare. |n seara asta mi-aspus \n fa]` c` este pe punctul de a m` alunga din via]a ei. |]ispun acest lucru ca s` vezi [i tu prin ce trece ea \n acestmoment. {i eu de asemenea, dar la un nivel mai sc`zut. Cucât va suferi mai mult din cauza t`cerii mele, cu atât pr`pastiadintre noi se va m`ri [i mai mult [i va fi mai greu de dep`[it.

– |mi pare r`u c` te-am vârât \n afacerea asta, Fred. Nu-mi \nchipuiam c` ar putea s` sufere atât de multv`zându-te jucând black-jack \n fiecare zi. Mai degrab` amcrezut c` este bucuroas` c` te are lâng` ea tot timpul.

284 BACCA SLIPPER

Fred râse ironic.– A fost logodit` cu Brasford [i s-a desp`r]it de el din

cauza jocurilor de noroc. |]i ajunge explica]ia asta? N-o\ncânt` deloc s` repete aceast` experien]`.

– |ntr-adev`r, Mansfield mi-a vorbit despre problemaasta. Acum ce sentimente are Lia fa]` de Brasford?

– E adev`rat c` ar prefera ca el s` fie \n alt` parte, dar nue sup`rat` pe el. Spune c` de fapt nu a fost niciodat`\ndr`gostit` de el. Pentru ea a fost mai mult un capriciu. |ncalitatea ei de psiholog, consider` c` Toby e un cazinteresant, demn de a fi studiat. B`nuiesc c` vrea s` g`seasc`un mijloc prin care s`-l vindece pe Brasford de viciul s`u.

La cel`lalt cap`t al firului, Burney oft`.– Bine, dac` te sim]i obligat s`-i spui... atunci... spune-i tot.– |]i mul]umesc, Aaron. |n]elegerea de care dai dovad`

m` emo]ioneaz` profund.– ~`... b`nuiesc... nu, sigur c` nu...– Ce idei \]i mai trec prin cap, Aaron?– M` \ntrebam... Oare nu se va considera obligat` s`-l avertizeze pe

Brasford dac` ]ine atât de mult s`-l salveze...?– |i voi cere s` tac`.– {i dac` nu te va asculta?– Atunci, asta e! Trebuie s` ne asum`m riscul, dar e

esen]ial s-o pun la curent cu \ntreaga situa]ie.– Faci cum vrei, Fred. Probabil c` ai dreptate. |n mod

sigur, nu-l va anun]a pe Brasford.

PARIU PE IUBIRE 285

Discutar` apoi despre lucruri lipsite de importan]`. Fred\l rug` pe cumnatul s`u s` le transmit` câteva mesaje lui Roz[i copiilor, apoi \[i urar` noapte bun`.

Fred nu se lini[ti \ns` total dup` ce \nchise telefonul.Cum va reac]iona Lia \n fa]a dezv`luirilor lui? Se va sim]ioare obligat`, a[a cum se temea Aaron, s`-i sar` \n ajutor luiBrasford?

Dar Brasford nu era decât un complice. Cel`lalt, creierulafacerii, r`mânea \n umbr`. Dac` nu va fi prins nici de dataasta, va continua s` fure. La mult` vreme dup` plecarea luiBrasford, va pune la cale o alt` lovitur`, cu un nou personajsecundar.

Dac` \l l`sau s` scape acum, va reap`rea \ntr-o bun` zi laLas Vegas sau Atlantic City ca juc`tor, distribuitor de c`r]isau crupier-[ef.

Fred nu suporta ideea ca un escroc, presim]ind c` urma s`fie dat \n vileag, s` plece \n alt` parte [i s` fac` [i alte victime.

Fred tocmai terminase s` se spele pe din]i, când sun`telefonul. Ridic` receptorul telefonului din baie.

– Alo? Fred Tancer la aparat.– Fred, sunt Aaron. Am avut adineaori o discu]ie cu

Mansfield. Lia nu \ncepe serviciul decât la ora unsprezecemâine diminea]`. Ar vrea s` ne \ntâlnim to]i trei la el \nbirou pe la ora nou`, a[a c` vei avea timp s-o pânde[ti pe Lia\n parcarea cazinoului. Les propune s` punem la punct unfel de... ```... strategie... pentru a hot`r\ cum s` proced`mdac`... `... Lia... m` rog, m` \n]elegi, nu-i a[a?

286 BACCA SLIPPER

– Da, da... De acord. Voi fi acolo la nou` diminea]a.Fred \nchise telefonul [i bomb`ni la imaginea lui din

oglind`:– Auzi dr`cie! O strategie! Ei cred c` m` pot convinge

s`-mi ]in gura pân` când totul se va termina...Fred dormi foarte prost \n noaptea aceea. Se trezi de mai

multe ori. O lupt` dur` se ducea \ntre inima [i ra]iunea lui.Trebuia oare s`-i m`rturiseasc` totul Liei mâine diminea]`,sau s` mai a[tepte câteva zile, pân` când f`pta[ul va fi prins\n flagrant delict?

Chiar \nainte de a se \ntâlni cu Aaron [i Les, [tiu c` nu seva duce s-o a[tepte pe tân`r` \n parcare. Miza era prea mare.Dezv`luirea adev`rului r`mânea pentru alt`dat`.

Cum putea s`-i smulg` Liei promisiunea c` va t`cea, dac`se \nc`p`]âna s` vrea s`-l salveze pe Bradford de sl`biciunealui? Dup` ce-ar fi fost avertizat, Brasford putea foarte bines`-l anun]e pe creierul \ntregii opera]iuni. Acesta din urm`se va gr`bi s`-i interzic` lui Toby accesul \n cazinou subpretextul c` tri[ase [i ar fi capabil s-o acuze [i pe Lia decomplicitate.

A[adar, trebuia s`-[i asume riscul [i s` amâne dezv`luireaadev`rului, sperând c` Lia va \n]elege atunci când va putea\n sfâr[it s`-i explice cum st`teau lucrurile. Zilele urm`toarevor fi lungi [i lipsite de bucurie, \[i spuse el cu triste]e...

Dup` ce \l alung` pe Fred, Lia r`mase câteva clipe cumâna pe clan]a dormitorului ei. Se sim]ea atât de r`u! El eratot \n vil`, era de-ajuns s` deschid` u[a [i s` se arunce \n

PARIU PE IUBIRE 287

bra]ele lui. |i venea \ngrozitor de greu s` r`mân` pe loc.Scena fusese oribil`, dar inevitabil`. Era \ns` mai bine c`avusese loc atâta vreme cât \nc` se mai iubeau. Dac` ar fi maiamânat lucrurile, cine [tie ce s-ar mai fi \ntâmplat cu amândoi.Reac]iile dintre ei s-ar fi stricat, transformându-se \ntr-undezgust reciproc. Ea l-ar fi dispre]uit pentru c` era un juc`tor\nr`it, iar el s-ar fi sup`rat pe ea c`-i repro[a acest viciu. Lia sesim]ea mai consolat` c` se desp`r]iser` cât timp mai erau \nc`\ndr`gosti]i unul de altul. Totu[i, durerea pe care i-oprovocase acea desp`r]ire era aproape de nesuportat.

Atunci când nu se mai auzi nici un zgomot din camera dezi, tân`ra se \ntreb` dac` plecase. Nu ced` tenta]iei de aarunca o privire \n camera al`turat` [i se preg`ti de culcare.

Du[ul o mai relax` pu]in. Fred ie[ise din via]a ei [i ea trebuiaca de acum \ncolo s` \nve]e s` tr`iasc` f`r` el. Atâta vreme câtva mai lucra la Goldorado, unde risca s`-l vad` \n fiecare zi,trebuia s` \ncerce s` nu mai pândeasc` apari]ia siluetei \nalte.{i inima trebuia s` se obi[nuiasc` s`-l dea uit`rii.

|nfofolit` \n halatul de cas`, se hot`r\ s` se a[eze la birouca s` reciteasc` ni[te \nsemn`ri [i s` pun` ni[te hârtii ladosar. Spre miezul nop]ii, sim]ind c` o cuprinde o criz` dedisperare, se duse [i aprinse focul \n c`min. Arunc` \nc` unbu[tean pe foc, apoi se duse \n buc`t`rie s`-[i fac` un ceai.Dup` aceea, duse ni[te c`r]i [i ni[te fi[e pe o m`su]` delâng` [emineu. Trosnetul lemnului aprins mai \nveseleapu]in atmosfera [i Lia \[i b`u ceaiul fierbinte cu \nghi]iturimici [i cu un aer absent. Apoi se cufund` din nou \n munc`.

288 BACCA SLIPPER

Cu pu]in \nainte de ora trei se ridic` din fotoliu, se\ntinse [i c`sc` \ndelung. |[i atinsese scopul, era epuizat`,a[a c` acum trebuia s`-i vin` somnul. |n plus, lucrase destulde mult. Cercet`rile ei erau aproape terminate laGoldorado, a[a c` \n curând putea s` plece de acolo.|ntocmise un fi[ier uria[ cu nume [i adrese ale juc`toriloramatori [i profesioni[ti. Printre ei existau mul]i juc`tori\mp`timi]i care refuzau s` recunoasc` faptul c` nu se potl`sa de jucat. |i \ntâlnise pe to]i la Goldorado [i ace[tiafuseser` de acord s` fie contacta]i de ea mai târziu. Dac` n-ar fi fost nevoit` s` ac]ioneze cu discre]ie, ar fi vrut s`pun` \ntreb`ri [i agen]ilor de securitate care lucrau de mult`vreme \n cazinou [i v`zuser` trecând pe acolo o gr`mad` declien]i; i-ar fi pl`cut s` stea de vorb` cu chelnerii [i cucameristele care aveau grij` de confortul oaspe]ilorpermanen]i. Poate ar fi avut posibilitatea s` pun` câteva\ntreb`ri unuia din juc`torii \nr`i]i care mizau sume mari pepostavul verde al meselor de joc.

Acum \ns` pica de somn [i, dup` ce a[ez` ap`r`toarea defoc \n fa]a [emineului \n care mai ardeau câ]iva t`ciuniaprin[i, \ncepu s`-[i pun` ordine \n hârtii, dup` care leascunse \n sertarele biroului. Era de fapt o opera]iune inutil`\n seara aceea, \[i spuse ea deodat`. L`s` m`su]a plin` dedocumente. Mâine se va a[eza din nou \n fa]a ei ca s`-[icontinue treaba \nceput`. Ce rost mai avea acum s` seascund`? Fred nu va mai veni \n casa ei [i deci nu va mai riscas`-i vad` noti]ele care ar tr`da-o. Fred nu va mai veni la ea.

PARIU PE IUBIRE 289

Niciodat`. Dumnezeule, cât de singur` se sim]i dintr-o dat`!|n timp ce se \ntindea \n pat, se angaj` s` se ocupe de

Toby \nainte s` p`r`seasc` Goldorado.A doua zi diminea]`, la pu]in` vreme de la sosirea ei \n

sal`, \[i f`cu apari]ia Toby, urmat \ndeaproape de Ed Shieldscare aducea un nou pachet de c`r]i. Având deja \n cap ideeac` Toby [i Shields se cuno[teau, Lia se uit` cu aten]ie lacrupierul-[ef atunci când acesta puse \n fa]a ei [i a clien]ilorpachetul de c`r]i nou-nou]e.

Din locul \n care se afla, Lia nu vedea prea clar ambalajul.Era evident c` nu putea s` ia pachetul \n mân` [i s` se uitecu mai mult` aten]ie la celofanul \n care era ambalat f`r` s`trezeasc` b`nuielile lui Shields. Atunci, se gândi s` aib` odiscu]ie cu Toby. Poate c` acesta va accepta s`-i povesteasc`ceea ce se petrecea.

Aceasta fu o idee pe care nu apuc` s-o aprofundeze,deoarece \n acel moment intr` Fred \n sal`. Se a[ez` la mas`palid la fa]` [i cu gura crispat`. |n schimbul dolarilor pe careacesta \i puse pe mas`, Lia \i \nmân` jetoanele, f`r` s`-lpriveasc` \n ochi.

B`tu apoi c`r]ile cu mâinile tremurându-i u[or [i distribuic`r]ile. F`cu aceste gesturi specifice meseriei ca un automat,\n timp ce \n adâncul sufletului ei st`tea s` se dezl`n]uie oadev`rat` furtun`.

Avea mare tupeu Fred s` vin` s` joace la masa ei, dup`scena din seara anterioar`, când aflase ce sim]ea ea când \lvedea c` joac`! De ce nu se ducea la alt` mas`, la cap`tul

290 BACCA SLIPPER

cel`lalt al cazinoului? Era uluit` s` constate c` nici el nu eradotat cu mai mult` sensibilitate decât Toby.

|i trebui ceva timp ca s`-[i recapete calmul dup` [ocul pecare i-l provocase sosirea nea[teptat` a lui Fred. |n clipa aceea,deveni con[tient` c` trebuia s` plece din acel loc \nainte de afi total distrus`. Atâta vreme cât lucra la Goldorado, nu va reu[is` scape de triste]ea care o aducea la disperare [i nu va fi \nstare s`-[i recapete via]a. Departe de Tahoe, va elabora a douaparte a tezei sale de doctorat [i va \ncerca s` uite. Mai târziu,amintirile vor deveni din ce \n ce mai [terse [i, pe termen lung,probabil n-o vor mai face s` sufere.

Dar aici, cum s` uite de tot [i de toate? Mai ales când se\ntâlnea cu Fred \n fiecare zi!

De[i era tulburat`, Lia \[i \ndeplini sarcinile de serviciutoat` dup`-amiaza cu nervozitate [i eficien]`.

|n seara aceea, reflect` la ceea ce-i spusese Rick Williams.Era convins` c` acesta nu se \n[elase atunci când afirmase c`Toby câ[tiga cu ajutorul lui Ed Shields. Nu era deloc absurds` ia \n calcul ideea existen]ei unui pachet de c`r]i marcate,din moment ce Rick avea dovada c` crupierul-[ef \nlocuisepachete de c`r]i [i \nainte. Acum avea [i ea nevoie de odovad` ca s`-l poat` \nfrunta pe Toby.

Imediat ce-l rev`zuse la cazinou, i se p`ruse c` e foarteschimbat. P`rea mai fragil, mult mai indiferent decât \nainte[i mai ales foarte posac, de[i câ[tiga sume foarte mari.

{i deodat`, Lia avu o revela]ie. Toby nu era fericit! Pentruc`-i era fric`! Ce bine ar fi fost s` stea cu el de vorb` ceva mai

PARIU PE IUBIRE 291

mult decât \n alte d`]i cu el! |n nici un caz la cafeneaua undeputeau fi v`zu]i. |i va cere s` vin` la ea acas` \n searaurm`toare. Cine [tie? Poate c` se va sim]i u[urat dac` \i vam`rturisi adev`rul. Se mai \ntâmplase [i alt`dat` s`-[ideschid` sufletul \n fa]a ei.

A doua zi diminea]`, imediat ce intr` \n serviciu, \l z`ri \nsal`, \ndreptându-se spre ea.

– Toby, am ceva foarte important s`-]i spun, \i zise eafoarte repede. Aici nu se poate. Po]i s` treci pe la minedisear` pe la [apte? Uite adresa mea [i cum ajungi acolo.

|i strecur` \n mân` o hârtie \mp`turit` \n patru [i plec`gr`bit`. Trebuia s` evite cu orice pre] s` nu fie v`zu]i\mpreun`. Peste câteva secunde, Toby lu` loc pe un taburet[i Lia se a[ez` \n fa]a pachetului de c`r]i. Tân`rul p`rea miratde gestul ei. Totu[i, \nclin` capul spre ea, dându-i astfel de\n]eles c` va veni la \ntâlnire.

Apoi se a[ez` [i Fred la mas` [i cump`r` jetoane.Ve[nicul triunghi, \[i spuse Lia cu triste]e, apucându-se

de treab`.

292 BACCA SLIPPER

Capitolul 15

|n seara aceea, cu trei minute \nainte de ora [apte, Tobysun` la u[a Liei.

Tân`ra \l invit` s` ia loc \n camera de zi [i \ncepu f`r` niciun fel de introducere:

– B`nuiesc c` te mir` faptul c` te-am rugat s` vii. {tiu c`ai mari necazuri [i a[ vrea s` te ajut.

Toby \[i lu` privirea de la ea [i \ncepu s` fixeze un punctsituat undeva \n spatele ei, dup` care se foi u[or \n fotoliulpe care st`tea.

– Am ne... Ce vrei s` spui? Unde vrei s` ajungi? – Sunt sigur` de ceea ce spun, Toby. De când ai sosit

câ[tigi mereu... Doamna Noroc \ns` nu are nici o leg`tur` cuasta, ci Ed Shields.

– Ed Shields? Cine e individul? se interes` Toby cu oinocen]` care \ns` pe Lia n-o p`c`li.

– Dup` câte v`d, \]i joac` feste memoria, Toby [i totu[i v-am v`zut \mpreun` \ntr-un restaurant \n urm` cu câteva

s`pt`mâni. Adu-]i aminte... Ed Shields e crupierul-[ef... celcare a \nlocuit jocul de c`r]i de la masa mea ca s` fie sigur c`vei câ[tiga \n continuare.

Toby râse dispre]uitor.– Cite[ti prea multe romane poli]iste!– Nu te acuz de necinste, Toby, [tiu foarte bine c` nu e[ti \n

stare de a[a ceva, dar \]i cunosc sl`biciunea. Ed se ]ine de capult`u [i se folose[te de tine ca s` se \mbog`]easc` prin fraud`.

Toby se scotoci prin buzunare [i scoase la iveal` unpachet de ]ig`ri mototolit. Mâna \i tremura atunci când \[ic`ut` bricheta. |ncerc` \n zadar s` aprind` unica ]igar` care-imai r`m`sese [i \n cele din urm` o strivi nervos \ntre degete.

– Nu ai din \ntâmplare o ]igar`... spuse el uitându-sesup`rat la ea.

Purtarea lui confirm` \ndoielile tinerei, care-i r`spunse\ntinzându-i o scrumier`.

– Nu, \mi pare r`u.Cum va r`spunde oare la acuza]iile ei? se \ntreb` ea \n

timp ce a[tepta lini[tit` \n fa]a lui.– Ai \nnebunit de tot, \i spuse el \n cele din urm`. |]i e

ciud` c` am putut s` pun la punct un sistem de calcul foartesigur, care \]i este total necunoscut.

– Mi-ar pl`cea s` fie a[a. Ai risca astfel s` fii doar dat afar`din cazinou de c`tre conducere. Ascult`-m` cu aten]ie,Toby. Atunci când Shields va presim]i c` manevra luiurmeaz` s` fie descoperit` cât de curând, va sc`pa de tinea[a cum a f`cut [i ultima oar` cu complicele lui.

294 BACCA SLIPPER

– Va sc`pa de...– Da. De tine [i de mine \n acela[i timp. |n cazul anterior,

s-a dus la conducerea cazinoului [i a spus c` clientul [i celcare d`dea c`r]ile tri[au. |i v`zuse el cu ochii lui. Celdinaintea mea deja b`gase de seam` ce se petrecea, dar Eds-a prins [i a ac]ionat primul. Ei bine, trebuie s` afli, Toby,c` eu n-am de gând s` fiu ]apul isp`[itor al lui Shields! {inici tu. Cu o dovad` solid`...

– Stai pu]in... o opri Toby alb ca varul la fa]` Ai tu a[a ceva?Lia se uit` la el cu aten]ie vreme de câteva secunde, apoi

spuse, pref`cându-se c` schimb` subiectul.– Dar v`d c` nu mai por]i ochelarii \n seara asta. De când

\i folose[ti?El evit` din nou privirea ei. Ticul nervos pe care ea \l

cuno[tea atât de bine ap`ru din nou la coada ochiului acestuia.– |i port din cauza luminilor puternice... [i a fumului... \i

folosesc numai la cazinou, \ng`im` el.– Nu po]i s` mai continui a[a, Toby! Am \n]eles imediat

c` e[ti nefericit. Tu nu e[ti un escroc [i pe zi ce trece teafunzi [i mai adânc \n mocirl`. {tii foarte bine c` \ntr-o bun`zi toate astea se vor sfâr[i prost. Opre[te-te, Toby, ie[i dinafacerea asta imediat, pân` nu e prea târziu!

Când auzi aceste cuvinte, el p`ru c` le[in` \n scaunul pecare st`tea. |n vocea lui se sim]ea o adev`rat` panic`:

– Ce s` fac, Lia?Tân`ra \l v`zu cu uimire cum \[i prinde capul \n mâini [i

izbucne[te \n plâns. Pr`bu[irea lui Toby, care de obicei era

PARIU PE IUBIRE 295

vesel [i sigur pe el, o \ntrist` adânc. Nu se \nmuie totu[i,pentru c` nu i-ar mai fi fost de nici un folos lui Toby. |ncalitatea ei de psiholog, putea m`car s`-l ajute s`-[ireg`seasc` ceea ce mai r`m`sese din demnitatea lui.

– Vrei s` vorbe[ti despre toat` povestea asta, Toby?Probabil c` el abia a[tepta s-o fac`. {i Lia auzi o \ntâmplare

asem`n`toare altora despre care mai citise de multe ori. Cusingura diferen]` c` de data asta ea cuno[tea personajeleprincipale. Tân`ra \n]elese mai bine ce-l condusese pe Toby,juc`torul \nr`it, pe drumul spre delincven]`.

– Ed Shields te [antajeaz` din cauza unui cec f`r`acoperire de dou`zeci de mii de dolari pe care i l-ai dat cas`-i pl`te[ti o datorie la jocurile de noroc, a[a este?

– M-a amenin]at c` m` bag` la pu[c`rie. Am fost nevoit s`iau parte la [mecheria lui. Din câ[tiguri, \i pl`tesc ceea ce-idatorez. Lia, \]i jur c` nu mai pun niciodat` piciorul \ntr-uncazinou dup` ce-i voi \napoia toat` datoria!

– Cine \]i garanteaz` c` Shields \]i va da voie s`-]irecuperezi cecul?

– M-am gândit [i eu la asta, gemu el. N-am \ncotro,trebuie s`-l cred c` mi-l va da \napoi. Ce altceva pot s` fac?

– Ai putea s` te duci la director [i s`-i poveste[ti totul. |lcunosc pe proprietarul cazinoului, domnul Burney. E un omcumsecade. Sunt convins c` el [i domnul Mansfield vor fiindulgen]i cu tine, dac` le vei oferi dovada vinov`]iei lui Shields.

Lia avu impresia c` Toby va ceda. P`rea s`-[i recapetesperan]a. Apoi se \ntunec` din nou la fa]` [i cl`tin` trist din cap.

296 BACCA SLIPPER

– Da, dar \n felul acesta nu-mi voi rec`p`ta cecul.– Nu trebuie s`-]i faci probleme \n privin]a asta, Toby.

Dac` am \n]eles bine, ai jucat cu banii de la Goldorado, darai semnat cecul pe numele lui Ed Shields lucru care-i vadispl`cea cu siguran]` lui Mansfield, \n cazul \n care ar afla...Acesta e un motiv care s`-l determine pe Shields s`-]i deacecul [i s` lase totul balt`.

– Da, m` rog... poate c` ai dreptate, recunoscu Tobydup` câteva secunde de gândire. Am \ncercat totu[i s` m`ap`r, s`-l intimidez pe Shields... dar \n zadar. A falsificatbonul acela de mân` prin care juc`torii recunosc c` au odatorie fa]` de crupierul-[ef pentru a ob]ine un \mprumutde la cazinou [i atunci am...

– N-are importan]`, Toby, \l opri Lia. Poveste[te-i totuldomnului Mansfield. Trebuie s` ac]ionezi foarte repede,deoarece din momentul \n care vei fi pus sub observa]ie,asta va \nsemna c` Shields are dou` tururi de pist` \nainteata. |n clipa aceea \]i va fi mai greu s` g`se[ti ni[te urechibinevoitoare care s` te asculte.

A[a cum st`tea pr`bu[it \n fotoliu [i cu fa]a \n palme,Toby oferea spectacolul unei disper`ri profunde. Lia setemea s` nu fac` o criz` dac` mai insista. Peste câtevaminute, ridic` privirea [i se uit` la tân`r`.

– Da, ai dreptate, Lia. M` simt deja mai bine la gândul c`acest co[mar urmeaz` s` ia sfâr[it. M` duc la Mansfieldmâine diminea]` la prima or`.

– Nu vorbi cu nimeni despre asta, \l sf`tui Lia.

PARIU PE IUBIRE 297

Brasford se ridic`, la fel f`cu [i Lia, care credea c` e pepunctul de a pleca. El \ns` se apropie de ea cu dorin]aevident` de a o lua \n bra]e. Ea \l \ndep`rt` [i spuse:

– Nu, Toby, nu te-am invitat aici pentru asta!– Atunci, de ce ]i-ai dat atâta silin]`? se mir` el.Lia \i zâmbi cu triste]e.– B`nuiesc c` din pricin` c` nu m` pot ab]ine. Cum a[

putea s` asist la distrugerea ta f`r` s` reac]ionez \n nici unfel? Am tr`it [i clipe frumoase \mpreun` [i, \n plus, nu e[tiun om r`u, doar c`...

– Doar c` sunt un juc`tor de jocuri de noroc! termin` elfraza \n locul ei, rec`p`tându-[i pu]in din veselia deodinioar`. Sunt sigur c` \nc` m` mai iube[ti, Lia! Când toateastea se vor termina, \]i promit c`...

Dar ea \l opri din nou.– Ssttt, Toby! Nu mai spune a[a ceva. Tu nu vei renun]a

niciodat` la joc, cu atât mai pu]in de dragul meu. Poate c` nicide dragul t`u! {i ]ine minte c` nu te iubesc. De fapt, nu te-amiubit niciodat`, dar eram prea \nc`p`]ânat` ca s` recunosc.

– Nu te cred! E[ti sup`rat` pentru c` n-am renun]at lajocurile de noroc. Dac` ai fi sigur` c` a[ renun]a s` joc, te-aim`rita imediat cu mine.

Cât` arogan]`! \[i spuse ea u[or amuzat`.– Totu[i, e ceva care m` intrig` \n toat` afacerea asta,

spuse ea \n timp ce-l conducea la u[`. De ce ai venit [i te-aia[ezat la masa mea de black-jack?

– Nu [tiu prin ce mijloace, Ed aflase c` noi doi fuseser`mlogodi]i [i nu mi-a dat voie s` merg \n alt` parte. |n cazul \n

298 BACCA SLIPPER

care ai fi observat ceva, era convins c`-]i vei ]ine gura dincauza mea.

Aerul u[or superior al lui Toby o enerv` pe Lia, care-ispuse furioas` c` amândoi se folosiser` de ea:

– |n cazul `sta, ghice[te cine va fi surprins?N-avea rost s` mai fac` investiga]ii pentru a afla cinell

informase atât de bine pe Shields! Se \ntreba de ce-[i maipierdea timpul [i energia \ncercând s` poarte un dialogra]ional cu acel egoist f`r` minte.

– Noapte bun`, Toby, spuse ea cu fermitate \n timp ce-ideschidea u[a. M` doare capul de la discu]ia cu tine. Du-te undevrei, dar, pentru numele lui Dumnezeu, nu sufla nici o vorb`nim`nui \nainte de a te \ntâlni cu Mansfield mâine diminea]`!

Les Mansfield \nchise dosarul cu raportul pe care-l citea [ise uit` la Fred, care st`tea de partea cealalt` a biroului s`u.

– Totul e aici, Fred! E pur [i simplu uluitor! Ladoisprezece ani, aduna dou`-trei sute de dolari pe zi pestr`zile New Yorkului, jucând alba-neagra. Ascult`...

R`sfoi documentul, g`si pagina pe care o c`uta [i citi:– A fost dat afar` din trei cazinouri din Las Vegas, unde

fusese angajat. Folosea ni[te scamatorii \nv`]ate pe vremeacând era copil. E un distribuitor de c`r]i foarte abil. LaAtlantic City, unde juca, a fost prins cu a[i \n mânec`.

Mansfield puse dosarul \n fa]a lui [i continu`:– La noi se folose[te de c`r]i \nsemnate, \nlocuie[te

pachetele [i falsific` f`r` jen` carnetele \n care se noteaz`\mprumuturile pentru clien]i...

PARIU PE IUBIRE 299

– Din câte se pare, [eful personalului a f`cut o gre[eal`angajându-l, dragul meu Les, observ` Fred.

– Nu e adev`rat! El era deja aici atunci când a cump`ratAaron cazinoul, ba chiar de mult timp, f`r` ca cineva s` seplâng` vreodat`, dac` e s` ne lu`m dup` fi[a lui. Asta poatear explica situa]ia incert` a finan]elor cazinoului atunci cândAaron a cump`rat afacerea.

Mansfield râse u[or, apoi ad`ug`, redevenind serios:– Trebuie s`-]i cer scuze, Fred.– Nu mie, ci Liei Andrews.Mansfield p`rea sincer sup`rat, a[a c` Fred \l lini[ti:– Nu-]i face griji, Les. {tiu c`-]i pas` de interesele

noastre. Sunt sigur c` Lia te va ierta. Ar fi bine dac` a[ ficonvins c` va fi la fel de tolerant` [i fa]` de mine!

– |mi pare foarte r`u, Fred.– N-ai de ce, i-o retez` el rece.Oft` [i-i adres` un zâmbet ab`tut prietenului s`u.– Acum, când suntem \n cuno[tin]` de cauz`, continu`

Mansfield, cel mai simplu ar fi s` pui mâna pe noul joc dec`r]i atunci când \l va aduce Shields. Voi posta un agent desecuritate \n apropierea mesei, cu scopul de a-i lua ochelariilui Brasford \n acela[i moment. Totul se va petrece \n lini[te,doar \n câteva minute. Ce p`rere ai?

– Nu prea bun`, spuse Fred. C`r]ile pot fi \nsemnate \nmai multe feluri. Cerneala invizibil` e una dintre ele. S`presupunem c` Shields a recurs la aceast` stratagem` dedata asta. Ce va spune lumea dac` am smulge ochelarii unuiclient de pe nas f`r` nici un motiv?

300 BACCA SLIPPER

– Vreau s`-l prind \n flagrant delict, Fred! Sunt sigur c`lentilele sunt de vin`... dar dac` tu crezi c` n-ar trebui s`proced`m a[a...

– Nu v`d cum am putea descoperi dac` acele c`r]i suntsau nu \nsemnate decât prinzându-i asupra faptului. Atunci,hai s-o facem, Les! Trebuie s` ne asum`m toate riscurile!Pu]in \mi pas` dac` o s` par un idiot. Cel mai mult m-arderanja s`-i l`s`m s` scape pe cei doi escroci! Deoarece,dac` vom face o gre[eal`, \i vom pierde!

– Pe Brasford, poate, dar nu [i pe Shields, adic` pe celmai important dintre ei. Ieri, Rick Williams mi-a relatatanumite lucruri pe care e gata s` le repete sub jur`mânt.Atunci când lucra \n subordinea lui Shields, l-a v`zut peacesta dându-i unui client jetoane \n valoare de trei mii dedolari [i punându-l s` semneze pentru ei.

– {i ce-i cu asta?– Rick s-a uitat la carnet [i lipsea un zero! A[adar, clientul

n-a pl`tit decât trei sute de dolari cazinoului [i a \ncasat treimii, contravaloarea jetoanelor. Dup` ce a achitat nota de treisute de dolari \n numerar, a \mp`r]it cu Shields restul dedou` mii [apte sute. Rick a v`zut aceea[i [mecherieproducându-se de \nc` dou` ori, pentru sume mai mici.Sunt sigur c` Shields [i-a \nsu[it jum`tate din prad`.

– Oho! f`cu Fred fluierând. Probabil c` manevrele asteaau costat cazinoul o avere!

– Din nefericire! Vreau s`-]i spun \ns` un lucru care credc` te va interesa. Prietena ta, Lia, a f`cut [i ea o anchet`.

PARIU PE IUBIRE 301

Fred se uit` fix la el, devenind brusc \ngrijorat.– Din câte se pare, ea caut` s` afle \n ce bucluc a mai

intrat Brasford. Williams i-a povestit despre faptul c`pachetele de c`r]i erau marcate, dar a trecut sub t`cerepovestea cu carnetul, deoarece ea a p`rut interesat` mai alesde propria ei mas`.

– Deci, este la curent \n leg`tur` cu c`r]ile.Mansfield d`du afirmativ din cap. Fred se alarm`.– }i-am spus, Les, ar fi trebuit s-o anun]`m! Lia e o fat`

foarte inteligent`, care nu se las` intimidat` prea u[or. Cine[tie dac` nu cumva se va hot`r\ s`-l dema[te pe Ed Shieldschiar ea? {i dac` Shields afl`, ne-o va lua cu mult \nainte...

– Pe de alt` parte, \n cazul \n care-l va demasca ea, ne vascuti de mult` b`taie de cap. Nu trebuie s` subestimeziniciodat` for]a unei femei, dragul meu Tancer! \i spuseMansfield cu un zâmbet [iret pe buze.

Fred era nelini[tit. Nu-i pl`cea s-o [tie pe Lia vârât` \ngenul acela de investiga]ii. Dup` ce dep`[ise [ocul pe care-lsuferise atunci când aflase c` \ntre Lia [i Brasford existauleg`turi mai vechi, \[i d`duse seama c` acesta nu era delocpericulos. Ed Shields \ns` era departe de a fi nevinovat.Conform datelor din dosarul pus la dispozi]ie de agen]ii desecuritate, acesta angajase doi indivizi cam dubio[i carefrecventau cazinoul [i aveau faima c` sunt asasini pl`ti]i.Oare Lia era con[tient` c` intrase \ntr-un joc periculos?

Plin de \ngrijorare fa]` de curajoasa lui Lia, Fred se duseimediat la serviciul de securitate. Trebuia s` asigure pro-tec]ia tinerei cu orice pre].

302 BACCA SLIPPER

Ceva mai târziu, \n timp ce se \ndrepta spre lift cuinten]ia de a merge la el \n apartament, se sim]i deodat`foarte singur. I se p`rea de nesuportat s` ajung` din nou \nacele camere goale \n care plutea \nc` parfumul fin al Liei.

Era tentat s` se opreasc` la unul din barurile din laturacomercial` a cazinoului. Poate c` un coniac \i va reda curajulde a-[i \nfrunta singur`tatea. Dar când ajunse \n pragulacestuia, ezit`. Z`rise la bar silueta lui Toby Brasford.F`când o mutr` scârbit` se hot`r\ s` renun]e. Era pesteputerile lui s` dea ochii cu personajul acela mâr[av.

Totu[i, dac` se gândea mai bine, poate c` ar trebui s` secontroleze [i s` ob]in` ni[te informa]ii de la acel juc`tor.Petrecuser` multe ore unul lâng` altul cu c`r]ile \n fa]`, darnu schimbaser` decât câteva cuvinte. Da, \[i spuse Fred, odiscu]ie cu el ar putea s` fie foarte instructiv`. Fred se a[ez`pe taburetul \nalt de lâng` Brasford [i comand` ceva deb`ut. |n afar` de ei doi, nu mai era decât un singur client, lacap`tul cel`lalt al barului. Fred \[i b`u paharul cu \nghi]iturimici, a[teptând un moment oportun, dar Brasford i-o lu`\nainte. Se r`suci cu scaunul s`u [i se \ntoarse spre vecinullui pe care-l studie uluit pe sub sprâncenele \ncruntate.

– Ne cunoa[tem, nu-i a[a? \l \ntreb` el cu vocea mahmur`a unui om care b`use mult.

– Probabil! \i r`spunse Fred politicos. Am jucat adesea laaceea[i mas` de black-jack.

– Da! |mi amintesc...! exclam` Brasford, care din cauzaentuziasmului, \[i cam pierdu echilibrul. Te invit... ba da, ba

PARIU PE IUBIRE 303

da... s` bei un pahar... te invit... Trebuie... |nainte pierdeammereu... un ghinionist mai mare ca mine n-ai v`zut... Astaera \nainte... dar \n principiu n-ar trebui s` spun nimic...

Frânturile de fraz` pe care le rostea se terminau cu un felde cotcodocit caraghios. P`rea s` fi uitat despre ce vorbea,ba chiar dac` vorbea sau nu. Clipi din ochi, p`ru s`-[i aduc`aminte [i pocni din degete spre barman, care asista la scen`cu un aer u[or \ngrijorat.

– Hei, barman...Acesta se uit` \n alt` parte [i se duse s` stea de vorb` cu

clientul singuratic din cap`tul cel`lalt al tejghelei barului.Fred, care abia \ncepuse s`-[i bea coniacul [i \n nici un caznu avea de gând s` mai ia unul, \n]elese c` Brasford nu-i vamai spune nici o informa]ie dac` va continua s` bea.

– Te-am v`zut jucând [i a[ da oricât s`-]i cunosc sistemul,spuse el. Am \ncercat [i eu unul sau dou`, dar n-am ob]inutniciodat` rezultate atât de str`lucitoare ca tine.

– De... am noroc... recunoscu Brasford cu un aer viclean.S` spunem c` am... noroc... [i atâta tot. De acord?

– Eu [tiu ce \nseamn` s` ai noroc [i sunt convins c` nucâ[tigi datorit` acestuia. Sunt gata s`-]i cump`r metoda la unpre] bun. Bine\n]eles c` totul r`mâne \ntre noi. Brasford \l priviserios. Era evident c`-i venea greu s` se concentreze asupradiscu]iei. |n loc de r`spuns, scoase un sunet care aducea cu unamestec ciudat dintre un fel de bolboroseal` [i sughi].

– Vrei s` m` faci s` cred c` nu folose[ti nici o metod` decalcul? se interes` Fred.

304 BACCA SLIPPER

– O metod`? b`lm`ji el, \n`bu[indu-[i râsul. Da, po]i s`-ispui [i a[a dac` vrei. Dar la tine n-o s` mearg`!

– De ce?– Pentru c` nu-l cuno[ti pe crupierul-[ef. Vreau s` beau

ceva... Hei, barman...– Ce leg`tur` este \ntre crupierul-[ef [i sistemul t`u de calcul?– Cine a pomenit de vreun calcul? Shields e sistemul!– Crupierul-[ef?– Mi-e sete! Unde s-a dus blestematul `la de barman?Fred \[i d`du seama c` trebuie s` ac]ioneze rapid,

deoarece aburii alcoolului \nce]o[au din ce \n ce mai multmintea lui Brasford. Din fericire, barmanul se f`cea c` nuaude. Atunci, Fred insist`:

– Vrei s` spui c` sistemul apar]ine lui Shields, [efulcrupierilor? Crezi c` va accepta s`-l folosesc [i eu?

Brasford se uit` la el cu ochi sticlo[i, ca [i cum acel joc\ncetase brusc s`-l mai amuze. Fred era descurajat. Nu sealegea cu nimic. Dup` câteva secunde de t`cere, Brasford sehot`r\ \ns` s`-i r`spund`:

– Nu... nu e... de fapt... nu e un sis... sistem... E pac... epachetul de c`r]i.

– Ce pachet?– N-ar trebui... s`... s`-]i spun... bolborosi Brasford. Pe

scurt... pentru c` n-ai... ochelarii... Hei, barman!Cel chemat se apropie \n cele din urm`, dar Fred nu-[i

mai f`cu griji, avea ceea ce voia. Tocmai se preg`tea s` plece,când un angajat \i f`cu semn cu mâna, ar`tându-i astfel c`

PARIU PE IUBIRE 305

vrea s`-i spun` ceva \ntre patru ochi. Fred ocoli barul [i seduse la el.

– Dac` v` e prieten, v-a[ fi recunosc`tor dac` l-a]i lua cudumneavoastr`. E beat mort. |n caz contrar, voi fi nevoit s`chem paznicul de noapte [i serviciul de securitate \l vag`zdui pân` când va reveni la normal, pentru a nu facecumva vreun accident de circula]ie. Fred ezit`. N-avea niciun chef s` se \ncurce cu Toby Brasford.

– Bine, spuse el \n cele din urm`. M` duc s` v`d ce pot face.Lu` loc din nou pe taburetul s`u de lâng` Brasford [i-i

spuse la ureche:– Barmanul `sta nu-mi place deloc. Hai s` mergem \n alt`

parte s` bem ceva.Apoi \l prinse de bra] pe Brasford, care se l`s` condus cu

u[urin]`. Fred fu nevoit s`-l sprijine pân` \n biroul lui Mansfield.Abia apucar` s` intre \n baie. Fred se felicit` c` se gr`bise

s` ajung` aici când \l auzi pe Brasford vomitând. Comand`ni[te cafea tare f`r` zah`r [i peste câteva minute \l for]` peBrasford s-o bea dintr-o \nghi]itur`. Lichidul amar [i aparece de la robinet \l lini[tir` treptat pe Brasford, care r`maseapoi o bun` bucat` de vreme \ntins pe canapeaua de pieledin salonul directorului. Fred nu-l sc`pa nici o clip` dinochi. Când observ` c` tân`rul \[i rec`p`tase cât de câtcump`tul pentru a putea purta o discu]ie normal`, \i spuse:

– Mai \ntâi de toate, cred c` ai dreptul s` [tii c` te privescjucând de mult` vreme. M` numesc Fred Tancer [i cumnatulmeu este proprietarul cazinoului "Goldorado".

306 BACCA SLIPPER

Brasford scoase un geam`t [i-l ascult` pe Fredpovestindu-i tot ce-i dezv`luise el la be]ie. |ncerc` un timps` mint`, dar \[i d`du seama c` era inutil. Nu era \n stare s`-i ]in` piept lui Tancer.

– N-o s` m` trimi]i la \nchisoare, nu-i a[a? \l rug` el. Liami-a spus c` dac` voi explica totul lui Mausfield, acesta va fi\ng`duitor cu mine. Tancer, te rog...

– Lia, ai spus? i-o retez` Fred sim]indu-se r`u dintr-odat`. Ai vorbit cu ea? Când?

– |n seara asta. M-a rugat s` trec pe la ea. Abia intrasem c`m-a [i bombardat cu \ntreb`ri. |n câteva minute, f`r` s`-mi dauseama, \i dezv`luisem totul! \i m`rturisi el cu un aer ab`tut.

– Cu cine ai mai vorbit despre toat` povestea asta?– Mi-a cerut s`-mi ]in gura [i a[a a[ fi f`cut, dac` n-a[ fi

b`ut atât de mult.– Ai tr`nc`nit [i altcuiva \nainte s` intru eu \n bar?– Nu.P`li [i câteva pic`turi de transpira]ie \ncepur` s` i se

preling` de pe frunte. |[i agit` mâinile, care i se umeziser`de emo]ie [i exclam`:

– Oh, Dumnezeule! M` va trimite la \nchisoare! Mi-a zisc` o va face dac` voi vorbi... Tancer! M` va trimite la\nchisoare!

– Cine, Brasford? Shields? M` voi ocupa mai târziu deproblema asta. |nc` n-am terminat cu tine. Cu cine ai maivorbit? Ce ai relatat?

– Cu Ed Shields.

PARIU PE IUBIRE 307

Dup` ce am plecat de la Lia, m-am dus la bar [i m-am puspe b`ut. Nu-mi mai amintesc exact cum a fost. }in mintedoar c` a venit [i Ed [i c` nu trebuia s`-i spun nimic, mai aleslui. Pe scurt, am b`ut mult [i nu mai [tiu ce s-a \ntâmplat. L-am auzit avertizându-m` c` \n cazul \n care a[ anun]a pecineva, va pune s` fiu ucis. |n momentul acela, mi-am datseama c`-i m`rturisisem ce descoperise Lia... M` va ucideTancer! Sunt sigur! Am...

– Ajunge! strig` Fred. {i Lia?– N-am putut s`-l opresc... gemu Brasford.Fred se apropie de el [i-l for]` s` se ridice \n picioare.– A pomenit cumva de numele Liei? Te avertizez,

dobitocule, c` dac` i se va \ntâmpla ceva, te omor cu mânamea! Vorbe[te! Ce a spus?

– C` o va for]a s` tac`...

308 BACCA SLIPPER

Capitolul 16

Dup` plecarea lui Toby, Lia era la p`mânt cu nervii.V`zându-se sc`pat` [i de acea corvoad`, se \ntreba cum \[i vapetrece seara. C`r]ile [i hârtiile pe care le l`sase cu o sear`\n urm` pe m`su]a din fa]a [emineului nu o atr`geau \n modspecial. Bine\n]eles c` mai avea de lucru \nainte s`p`r`seasc` Sapphire Point, dar deocamdat` nu era \n stares` se concentreze asupra unor preocup`ri intelectuale.Sim]ea nevoia s` fac` mi[care.

Era foarte pl`cut afar` \n seara aceea, dup` o zi extrem decald`. Dat fiind c` nu b`tea vântul, se gândi s` fac` un mictur pe malul lacului [i s` se scalde \n apele lui reci, darzgomotul de voci [i muzic` ce venea dinspre plaj` \i dovedeac` probabil ni[te familii ie[iser` la picnic, a[a cum f`ceau\ntotdeauna atunci când era cald. Nefiind o fire sociabil`,renun]` la planurile ei.

M`car putea s` joace tenis, \[i spuse ea punându-[irepede costumul. Cu racheta \ntr-o mân`, ajunse la

terenurile aflate \n vecin`tatea vilei sale. Un aparat \i vaarunca mingile pe care ea le va lovi pân` când va obosi saupân` va r`mâne f`r` monede.

Atunci când sosi Lia, un adolescent tocmai se folosea deacel sistem. Nu se vedea nici un alt juc`tor. Când acesta loviultima minge, o strig` pe Lia.

– Sunte]i singur`? Ce-ar fi s` juc`m pu]in \mpreun`? Simtnevoia s`-mi exersez serviciul.

Lia ezit`. El avea un revers formidabil [i risca s` nu fie la\n`l]imea lui. Pe de alt` parte, ar avea ocazia s` fac` mi[care,doar pentru asta venise aici. Oricum, \n cazul \n care tân`ruluiaceluia prea \nalt [i prea slab i se va p`rea c` joac` prost, eraconvins` c` o va p`r`si la fel de u[or cum o invitase.

Dup` primul joc, erau la egalitate. Adolescentul avea unrevers puternic, dar un serviciu foarte neregulat. Lia erarapid`, juca f`r` s` icneasc` [i era ingenioas`. Dac` ar fi depinsnumai de el, partida ar fi durat toat` noaptea, dar la unmoment dat Lia \i ceru s` se opreasc`. Abia r`suflând, strânsemâna adversarului ei, \i mul]umi [i o lu` \napoi spre vil`.

Când ajunse \n fa]a u[ii, observ` c` l`sase cheia \nbroasc` pe interior. D`du ocol casei, ridic` un ghiveci cumu[cate [i o lu` pe cea de la u[a buc`t`riei.

Travers` apoi camera de zi, trase de uria[a u[` culisant`din sticl` care se deschidea spre teras`, ca s` inspire aerulc`ldu] al nop]ii. Dup` aceea ie[i s` pun` dublura cheii la loculei, sub ghiveciul de flori. |[i puse racheta pe o mas` de peteras`, se \ntinse \ntr-un [ezlong [i admir` peisajul nocturn.

Toat` ziua, atâta vreme cât se aflar` \n mijlocul mul]imii

310 BACCA SLIPPER

clien]ilor, se temuse de clipa \n care va r`mâne singur`. {iacest moment iat` c` venise! F`r` Fred, totul deveneaextrem de neinteresant! Chiar [i tenisul pe care alt`dat` \ladora. Schimbul de mingi pe care-l practicase ceva maidevreme, nu f`cuse decât s`-i aminteasc` ce bine se sim]eaatunci când juca tenis \mpreun` cu Fred.

Acum, camera de zi era cufundat` \n \ntuneric. Numaiiluminatul stradal sc`lda \n lumin` o parte din teras`. Lia\ns` st`tea \n zona \ntunecat`. Asculta clipocitul \ndep`rtatal apei lovind malul lacului [i cântecul p`s`rilor de noapte.Fu n`p`dit` de amintiri. Ea [i Fred petrecuser` atâtea seriminunate \n locul acela lini[tit!

{i acum. totul se terminase. Vedea deschizându-se \n fa]aei un viitor anost, un cer acoperit \n \ntregime cu nori cenu[ii.

M`car nu mai avea de ce s`-[i fac` griji \n problemacopiilor, \[i spuse ea zâmbind cu triste]e. Nu mai avea nici oimportan]` de acum \ncolo dac` ea [i Fred erau sau nu deacord \n privin]a asta. Cât de dureros i se p`ru fie [i numaiacest singur gând! constat` cu surpriz`. Ca un fel de ironie asor]ii, acei copii pe care Fred nu-i va mai d`rui niciodat`,reprezentau o pierdere ireparabil`, poate mai cumplit` decâttoate celelalte. Deodat`, aten]ia \i fu atras` de ceva. Poatep`s`ruile de noapte \ncetaser` brusc s` mai cânte sau auziseun trosnet \n p`dure. Cert e c` Lia \ntoarse repede capul [i-l z`ri pe Ed Shields apropiindu-se pe furi[ de teras`. Nup`rea c` o v`zuse. Când ajunse \n cap`tul potecii, o lu` sprebuc`t`rie. G`sind u[a \ncuiat`, se l`s` \ntr-un genunchi [i\ncepu s` for]eze broasca folosindu-se de o scul` mic`.

PARIU PE IUBIRE 311

Lia s`ri brusc \n picioare. Dac` avea pu]in noroc, putea s`se strecoare \n camera de zi, f`r` s` fie observat`. Shieldsnuobservase c` u[a din sticl` nu era \nchis`. De acolo vaputea ajunge \n dormitor, ca s` sune pentru a cere ajutor.

Totu[i, pentru a intra \n cas`, fu nevoit` s` treac` prin zonaluminat`. Shields ridic` privirea [i s`ri imediat \n picioare.

– Vreau s` vorbesc cu tine, o anun]` el.– Trebuie s` recuno[ti c` ai un mod foarte ciudat de a-i

vizita pe oameni! \i spuse Lia. R`mâi pe loc, Shields! |nc` unpas [i voi urla ca o turbat`!

|ncerca s`-l sperie, pentru c` de fapt vecinii ei cei maiapropia]i nu erau acas` [i dac`, din \ntâmplare cineva i-ar fiauzit strig`tele, ar fi crezut c` acestea vin dinspre plaj`. Spreu[urarea ei, Shields nu f`cu nici o mi[care s` se apropie de ea.

El izbucni \ntr-un râs plin de r`utate.– N-am venit \n vizit`, ci doar ca s` te avertizez. |n cazul

\n care vei povesti cuiva ce ai auzit \n seara asta de laBrasford, o s`-]i par` r`u! Ce proast` fusese c` avusese\ncredere \n Toby, \[i repro[` \n sinea ei. Trebuia s`-[i\nchipuie c` se va duce [i-i va raporta totul lui Shields. {iacum, ce atitudine trebuia s` adopte?

– Ce inten]ii ai, Ed? Nu m` ai cu nimic la mân`. |n plus,cred c` nu faci parte din genul acela de gangsteri care ar faceo crim` numai ca s` scape de mine.

Lia spera ca vorbele ei s` arate c` era plin` de curaj, ceeace \n momentul acela nu prea era cazul.

– Nu fi atât de sigur`, feti]o, rânji Shields. Mie nu-mi preaplace s` m` murd`resc pe mâini, dar am doi prieteni \n

312 BACCA SLIPPER

mafie care au ni[te obliga]ii fa]` de mine [i pe care treabaasta nu i-ar deranja deloc. Lia era uluit`. Situa]ia \n care seafla i se p`rea atât de ireal`, de parc` ar fi jucat \ntr-un filmde proast` calitate. |i venise s` râd` când auzise de mafie. Oamenin]are mai pu]in legendar` poate c` ar fi luat-o \nserios, dar cea cu Mafia.... |n calitatea ei de psiholog, ar fitrebuit s` fie mai pu]in necugetat`, dar cu toate astea, nu seputu ab]ine s` nu râd` u[or ironic.

Crupierul-[ef, ro[u la fa]` de furie, \i strig` cu ur`:– Ai face bine s`-mi dai crezare, idioato! Am un mijloc

prin care s` te condamn pe tine pentru totdeauna! Chiar nu\n]elegi? Uit`-te spre lac! |n centru e adânc de patru sute demetri. Oamenii mei au o barc` cu motor [i ceea ce arunc` eipeste bordul acesteia nu mai revine niciodat` la suprafa]`...

Lia nu mai râdea.– Ascult`, Ed.... Nu vrei mai bine s` stai de vorb`? Acum el se apropie de ea, cu o sclipire animalic` \n

privire. Probabil c` ideea crimei \i pl`cea atât de mult, \ncâtvoia s-o pun` \n practic` imediat.

– Ed, ascult`-m`.|ncerca s` trag` de timp cu disperare, c`utând s`

stabileasc` ce avea de f`cut. El se apropia \n continuare deea, ca un animal care \[i pândea prada. Nu se gr`bea [irânjetul de pe buze \i schimonosea toat` fa]a. Probabil ar fivrut s`-l implore, s`-i cer[easc` mil`. Instinctul \i spuse Lieis` se dea \napoi, dar \[i aduse aminte ce \nv`]ase de lacursurile de autoap`rare [i se hot`r\ s` ac]ioneze. Se pro]`pi\n fa]a lui, cu umerii foarte drep]i, cu un picior a[ezat \n fa]aceluilalt, [i a[tept`.

PARIU PE IUBIRE 313

– Tu e[ti cea care va trebui s` m` ascul]i pe mine, tâmpit`ce e[ti! url` Shields. N-are rost s`-]i mai faci griji pentru fa]ata frumoas`. Nu-]i voi face cadou nici o buz` umflat` [i niciun ochi vân`t, ci \]i voi aplica ni[te lovituri care te vor chinuigroaznic atunci când vei distribui c`r]ile! Asta e un micavertisment pe care s`-l ]ii minte... Nu se va vedea nimic.Toat` lumea va ignora durerile tale de stomac [iintercostale... Toat` lumea \n afar` de tine, de mine [i demedicul care te va pune pe picioare. {i nici unul din noi nuva sufla o vorb`, nu-i a[a?

Se apropia mereu de ea [i Lia \l a[tepta \n aceea[i pozi]ier`zboinic`. Nu [tia cum va proceda [i el se g`sea la nici unmetru de ea! Deodat`, ea lu` racheta de tenis de pe mas`.Shields nu apuc` s` contracareze mi[carea ei [i primi olovitur` drept \n genunchi.

Urlând de durere, acesta se aplec` [i-[i frec` picioarelelovite. Lia [tia c` aceea nu era decât o amânare, dar nu aveacurajul de a folosi tactica de lupt` \nv`]at` la cursul despecialitate. |ntr-adev`r, cum s` loveasc` un agresor dejadoborât la p`mânt? Da, dar dac` \[i va reveni? Ar pierdeavansul câ[tigat. Evident, ar fi putut foarte bine s`-l laseacolo [i s` se \ncuie \n cas`. Pân` la urm` el va pleca. |ncazul acesta, cine ar mai crede-o atunci când va povesti aceascen` \ngrozitoare? |n timp ce ezita, gemetele lui Shields semai atenuar`. Se ridic` \n picioare, cl`tinându-se [i \njurând.Repede! Trebuia s` ac]ioneze acum! \[i f`cu ea curaj. Careera cea mai bun` strategie? Un upercut \n nas aplicat cudosul mâinii sau o lovitur` de genunchi bine plasat`? |n

314 BACCA SLIPPER

clipa aceea, \l z`ri pe Fred venind pe alee [i se hot`r\ s` numai fac` nici o mi[care [i s` a[tepte apropierea lui Shields.Exact \n momentul \n care crupierul-[ef se arunca asupra ei,Fred s`ri \n spatele lui [i-l imobiliz`. Lia se dep`rt` pu]in,bucuroas` s`-l lase pe el s` termine ce \ncepuse ea...

Peste câteva minute, Shields pleca \ncadrat de doipoli]i[ti, care veniser` [i ei, \narma]i, la treizeci de secundedup` Fred. Serviciul de securitate de la Goldorado \i rugases` se duc` la vil` dup` vizita lui Fred.

Dup` plecarea acestora, Lia \ncerc` s` glumeasc`:– Ar trebui s` ne antren`m mai des. Form`m o echip` pe cinste!– Din câte spunea Brasford, am \n]eles c` Shields urma s`

te ucid`, spuse Fred cu vocea r`gu[it` de emo]ie.– Avea de gând s` se adreseze mafiei \n cazul \n care a[ fi vorbit.– Cunosc eu "mafia" asta a lui! Doi am`râ]i de recidivi[ti.

Au fost re]inu]i de poli]ie \n seara asta. Sunt acuza]i c` aupus la cale asasinatul unui om de afaceri din Nevada. Nu vormai deranja nici ei [i nici Shields pe nimeni, o bun` bucat`de vreme. Când m` gândesc c`....

– Nu te mai fr`mânta, scumpul meu, acum totul s-aterminat...

– Am sim]it c`-mi ies din min]i, [tiindu-te \n pericol... Mi-a fost team` c` n-o s` ajung la timp! Parc` a[ fi avut unco[mar ca cele din copil`rie... {tii de care... Visezi c` alergi[i nu ajungi nic`ieri!

– Fred, te iubesc atât de mult!– Lia... Buzele li se \mpreunar` [i se \mbr`]i[ar`

\ndelung. Lia fu prima care se desprinse de el, ca s`-[i poat`rec`p`ta r`suflarea.

PARIU PE IUBIRE 315

– M` bucur atât de mult c` ai venit, Fred! Se preg`tea s`m` loveasc` [i nu [tiam ce s` fac!

– Sunt sigur c` ai fi g`sit tu o modalitate, spuse el.– Nu, serios! De data asta, chiar m-ai salvat!Fred râse [i o strânse [i mai tare \n bra]ele lui.– |]i mul]umesc, draga mea. Apreciez faptul c` vrei

neap`rat s` faci din mine eroul acestei scurte epopei, dar nupot fi de acord cu tine. Ar fi nedrept. Dac` am salvat pecineva, acesta este Ed Shields.

– Poftim?– De fapt, am imobilizat un invalid... Ce naiba i-ai f`cut

scumpa mea?– ~`.... da... i-am... p`i... ezit` Lia, râzând. I-am tras una

la ]urloaie cu racheta de tenis!– Doamne Dumnezeule! exclam` el râzând. Am spus

\ntotdeauna c` ai un revers fantastic! Apoi redeveni serios [i,luând fa]a Liei \n palme, o \ntreb` cu un aer \ngrijorat:

– E[ti sigur` c` te sim]i bine? Vino \n camera de zi, s` tev`d mai bine... |n lumina asta slab`, pari foarte palid`.

O conduse \n`untru, aprinse lustra [i se uit` din nou laea cu aten]ie. Scoase apoi un oftat mul]umit [i o cuprinse \nbra]ele lui.

– Dumnezeule, dac` ]i s-ar fi \ntâmplat ceva...– Cum de ai venit \ncoace?– Datorit` lui Brasford.Deodat`, Lia se sim]i foarte sl`bit`.– A[ vrea s` st`m jos, Fred. |mi tremur` picioarele.Fred o instal` pe canapea [i o \mbr`]i[` din nou.

316 BACCA SLIPPER

– Datorit` lui Toby? se mir` Lia.Brusc, \i revenise totul \n minte [i lu` din nou pozi]ia de

ap`rare. Descurajat`, abia auzi povestea lui Fred referitoarela \ntâlnirea lui cu Toby la bar [i dezv`luirile tân`ruluijuc`tor. Treptat \ns` se concentr` asupra vorbelor lui [iobserv` ceea ce pentru ea era lucrul esen]ial: Fred nu era [inu fusese niciodat` un juc`tor \mp`timit!

– De ce nu mi-ai spus mai \nainte?El ezit` pu]in, apoi \i spuse motivele invocate de

Mansfield [i Aaron.– |mi pare r`u, draga mea. Trebuie s` recunosc c` nici eu

nu eram foarte sigur c` nu vei \ncerca s`-l salvezi peBrasford. Lia t`cu vreme de câteva secunde.

– M` simt atât de u[urat` c` nu e[ti un juc`torirecuperabil! \i [opti ea \n cele din urm`, cu un aer gânditor.Da, probabil c` l-a[ fi avertizat pe Toby. Oricum, dup` câtev`d, \ncercând s`-l ajut, a fost gata-gata s` compromit` totul.Ce se va \ntâmpla cu el?

– Acum, totul depinde de el, iubita mea. M` duc mâine lael, e foarte tulburat de aceast` aventur`. Dac` accept`ajutorul Juc`torilor Anonimi, Burney se va ar`ta \ng`duitor[i cecul f`r` acoperire nu va fi o problem`, dar ne vom foloside el pentru a-l sili s` nu se abat` de la calea cea dreapt`.Cine [tie dac` va reu[i s` se lase de jocurile de noroc? Repet,totul depinde numai de el.

– Da, [tiu. M` bucur c`-l aju]i, chiar dac` nu merit`. Oh,Fred, am fost atât de nefericit`!

– Poveste[te-mi...

PARIU PE IUBIRE 317

Se s`rutar` din nou [i se redescoperir` ca dup` o lung`desp`r]ire.

– R`mâi aici \n seara asta? se interes` Lia când s`rutul luilu` sfâr[it.

– Asta e o cerere \n c`s`torie?– Bine\n]eles! Dar mai \nainte de asta, trebuie s`-]i

dezv`lui [i eu un secret. Am profitat de func]ia pe care amavut-o la cazinou ca s`-mi preg`tesc la fa]a locului o tez` dedoctorat având ca tem` jocurile de noroc. Mi-a fost team` c`,dac` afl` conducerea, voi fi dat` afar`.

– Aha, deci asta era! T`cerea ta m` pusese pe gânduri.– {tiai despre ce era vorba?– Nu trebuia s` fiu vr`jitor ca s` ghicesc c` un cu totul alt

motiv decât cel invocat de tine \n mod oficial era cel care teadusese aici. Nu cred \ns` c` Aaron s-ar fi sup`rat dac` ar fi aflat.

– Aproape am terminat. |i voi povesti totul lui Aaron [i\mi voi cere scuze a[a cum se cuvine. Fred se ridic` brusc.

– Gata, am p`l`vr`git destul, spuse el. Avem ceva maibun de f`cut. Hai la ma[in`!

– Unde mergem?– S` ne c`s`torim, nu?– |n seara asta? Acum? Lia se uit` uluit` la el, dup` care

\[i cobor\ privirea spre [ortul [i pantofii ei de tenis.– |mbr`cat` a[a? |n plus, \n curând va fi ora unsprezece

noaptea!– |mi place cum e[ti \mbr`cat` [i \n plus, nu ne afl`m

oare \n binecuvântatul stat Nevada \n care po]i s` tec`s`tore[ti la orice or` din zi sau din noapte?

318 BACCA SLIPPER

Lia era gata s` cedeze, dar \[i aminti de tat`l ei. |l s`rut`u[or pe obraz pe Fred [i-i r`spunse blând:

– Nu pot, dragul meu.... Avem nevoie de o ceremonie.Nu te uita a[a mirat la mine! Numai cu p`rin]ii mei, familiaBurney [i câ]iva prieteni... Ca s`-i ofer tat`lui meu ceea cea[teapt` \nc` din ziua \n care m-am n`scut. Cum a[ putea s`-l privez de fericirea de a-[i conduce fiica la altar, c`treb`rbatul vie]ii ei...?

Ea citi bucuria care juca \n ochii verzi-cenu[ii ai lui Fred[i insist`:

– A[adar, r`mâi aici \n seara asta?– Dac` r`mân? Cu tine? |n paradis? Cum a[ putea s` refuz

o asemenea invita]ie?

Sfâr[it

PARIU PE IUBIRE 319