Para qué se usan prototipos?

En el proyecto de desarrollo de un producto, los propósitos de usar prototipos son cuatro: aprendizaje, comunicación, integración y alcance de hitos.

Aprendizaje

Con frecuencia se usan prototipos para responder dos tipos de preguntas:

"¿funcionará?" y "¿qué tan bien satisface las necesidades del cliente?"

Cuando se usan para contestar esas preguntas, los prototipos sirven como herramientas de aprendizaje. Al desarrollar las ruedas para el PackBot, el equipo construyó prototipos enfocados-físicos de la novedosa geometría de rayos en espiral de las ruedas. Éstas fueron montadas en una plataforma con peso y se dejaron caer desde varias alturas para probar las propiedades de absorción de choque y la resistencia de las ruedas. La figura 12-6 muestra varios de los prototipos de ruedas y una de las pruebas de-impacto. También en el desarrollo del diseño de las ruedas, se analizaron modelos matemáticos de los rayos para estimar la rigidez y resistencia de las ruedas. Éste es un ejemplo de un prototipo enfocado-analítico empleado como herramienta de aprendizaje.

Comunicación

Los prototipos mejoran la comunicación entre la alta administración, vendedores, socios, miembros adicionales del equipo, clientes e inversionistas.

Esto es particularmente cierto en prototipos físicos: una representación visual, tangible y tridimensional de un producto es mucho más fácil de entender que una descripción verbal o incluso que un bosquejo del producto. Cuando se desarrollan nuevas opciones de carga útil para el PackBot, la comunicación entre ingenieros, gerentes, proveedores y clientes mejora por medio de prototipos "se ve y se siente". Los nuevos clientes a veces no aprecian el tamaño pequeño de la "zona de trituración" en que la carga útil del PackBot debe caber, pero un modelo físico ilustra claramente esta limitante de espacio.

Integración

Se usan prototipos para asegurar que componentes y subsistemas del producto funcionen juntos como se espera. Los prototipos físicos integrales son más eficaces como herramientas de integración en proyectos de desarrollo de un producto, porque requieren el ensamble e interconexión física de todas las piezas y subconjuntos que

conforman el producto. Al hacerlo así, el prototipo obliga a la coordinación entre diferentes miembros del equipo de desarrollo del producto.

Si la combinación de cualquiera de los componentes del producto interfiere con la función general del producto, el problema puede detectarse a través de la integración física en un prototipo integral. Los nombres comunes para estos prototipos físicos integrales son prototipo de banco de pruebas, alfa, beta o prototipo de preproducción.

En numerosos procesos de desarrollo de software se emplean prototipos para integrar las actividades de docenas de creadores de software. Microsoft, por ejemplo, emplea una "construcción diaria" con la que se integra una nueva versión del producto al final de cada día. Los creadores de software "introducen" su código después de una hora f~a (por ejemplo las 5:00 p.m.) y un equipo compila esos códigos para crear una nueva versión prototipo del software. La versión más reciente del software se prueba y emplea entonces por cada uno de los miembros del equipo, en una práctica que Microsoft llama "comer su propia comida de perro".

Esta práctica de crear prototipos integrales diarios asegura que el trabajo de los creadores sea siempre sincronizado e integrado. Cualesquier conflictos se detectan de inmediato y el equipo nunca puede apartarse más de un día de una versión funcional del producto (Cusumano, 1997).

Hitos

Particularmente en las últimas etapas del desarrollo de un producto, se usan prototipos para demostrar que el producto ha alcanzado un nivel deseado de funcionalidad.

Los prototipos que son un hito proporcionan metas tangibles, demuestran progreso y sirven para cumplir el calendario. La alta administración de la empresa (yen ocasiones el cliente) requiere a veces un prototipo que demuestre ciertas funciones antes de permitir que el proyecto siga adelante. Por ejemplo, en muchas adquisiciones del gobierno, un prototipo debe pasar una "prueba de llenar los requisitos" y después una "prueba de primer artículo" antes que un contratista pueda continuar con la producción. Un hito importante para el desarrollo del PackBot fue una prueba realizada por el ejército de Estados Unidos. Durante esta prueba, el prototipo del PackBot se lanzaba desde un vehículo en movimiento y lo controlaba un soldado con mínima capacitación en un ambiente desconocido. Para pasar esta prueba no podía haber fallas en el sistema del PackBot y en su interfase de usuario.

Si bien todos los tipos de prototipos se usan para estos cuatro propósitos, algunos son más apropiados que otros. En la figura 12-8 se presenta un resumen de la aplicabilidad de diferentes tipos de prototipos para diferentes fines.