NghịLựcNgườiĐànBà

BarbaraTaylorBradford

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:

Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach

TableofContentsNghịLựcNgườiĐànBà-BarbaraTaylorBradfordChương1Chương2Chương3Chương4Chương5Chương6Chương7Chương8Chương9Chương10Chương11Chương12Chương13Chương14Chương15Chương16Chương17Chương18Chương19Chương20Chương21Chương22Chương23Chương24Chương25Chương26Chương27Chương28Chương29Chương30

PhầnI

Chương1MộtlớpSươngmùbồngbềnhtrảilênkhắpcánhđồng,khiếncâycốilúcẩnlúchiện,thànhnhữnghìnhthùmờảotrênnềntrờiuám.

Xaxa,trongbóngchiềutà,dãynúiLytchfieldđãchuyểnsangmàutím,nhôlêntrênlànsươngmù,chỉcònlànhữngđỉnhnúibồngbềnh,nhấpnhô.

Toànbộcảnhvậtđónằmbấtđộngtronggióchiềukhiếnngườitacócảmtưởngnhưcảthếgianngưnglại.

Hồimùahè,khắpcánhđồngphủcỏxanhmướt,đâyđónhữngcâyhướngdương,hoanởvàngrộm,mọithứtươivui,nhưngbâygiờđãsangtiếtthu,vàvàobuổichiềuthứtưlạnhgiátrongthángmườimộtnày,cảnhvậtmờảovàubuồnbiếtbao.

MọikhiStevieJardineítchúýđếnthờitiếtsươngmùnày,bởinódễgợichonàngnhữngkỷniệmtrongquákhứ,nhữngkỷniệmvềmiềnđấtYorkshirehoangvuvàvềtrangấpcổxưacủatổtiênnàng.TuynhiênhômnaykhítrờilạnhgiáđếnmứcSteviecảmthấynhưcáilạnhlọtvàođếntậnxươngtủy.

ĐộtnhiênSteviebỗngthấymộtcảmgiácrờnrợnrấtlạ.Khépchặttàáochoàngbằngvảilenvàongười,nàngrảobước,cốgạtđicáilinhcảmmơhồkia.BấtgiácStevierùngmình.Nàngtưởngnhưcóaiđangbướcquatrênmộchàng,vànàngrùngmìnhlầnnữa.Nàngngướcmắtnhìnlên.

Bầutrờicaovàlạnhgiáđangchuyểnsangmàuxanhlụcnhạtrấtđặcbiệt.Mộtcảmgiáckinhhoàngxâmchiếmtâmhồnnàng,thếlàStevievộirảobướcnhanhthêm,gầnnhưchạy,đểmauvềđếnnhà.Nànghếtcảhàohứngđidạochơingoàithiênnhiên.Mớilúcnãythôi,thờitiếtcòndễchịuđếnthế,vậymàsaosươngmùkéođếnnhanhlàmvậyvàtrờitựnhiêntốisầmlạimộtcáchrấtlạ.

Stevieđãquáquenthuộclốiđitrêncánhđồngvàchânnàngbướcthoănthoắtnhưcáimáy.Xuốngđếnchânđồi,sươngmùlạicàngnhiều.Stevierùngmìnhmộtlầnnữavànàngkhépchặtthêmtàáochoàngvàongười.

Látsauconđườngthoaithoảilêndốcvàsươngmùcũngbớtdầyđặc,Steviethấydễchịuhơnđôichút.Nhìnthấyngôinhàcủamìnhnằmthumìnhdướithunglũng,nàngthởphàonhẹnhõm.Khóibaylêncuồncuộntừcácốngkhói.Cáccửasổlelóiánhđèn.Khôngtrungấmápnhưchàođónnàng.

Steviebỗngthấysungsướngđãvềđếnnhà.°°°Trangấpnàyrấtcổ,đãhaitrămtuổi,xâytừnăm1796,tọalạctrongmộtthunglũnghẹpvàdài,dướichândãynúiLytchfieldcủamiềnConnecticut.Lầnđầutiênnhìnthấynócáchđâynămnăm,nàngthấycóthứgìxótxa:trongmấychụcnămqua,ngườitađãnốivàođónhữnggianvẩythêmlàmxấucảtòanhà.Nàngđãphảitiếnhànhcảmộtcuộcsửasangvàphụchồicôngphumớilấylạiđượcvẻđẹpngàyxưacủadinhcơnày.

Steviebướcnhanhquabãicỏđẫmsương,giẫmlênnhữngbậcthềmrồivàonhàtheolốicửanách,đithẳngvàophòngđểáongoài.

Treoxongtấmáochoàngđẫmsươnglênmắc,Steviebướcvàogiansảnhlớn.Mộtđầugiansảnhlàcầuthangchính,rấtrộng,dẫnlêntầnghai,cònđầukialàsànlátgỗmunđen,đánhbónglộn,soigươngđược.Trầntrangtríhìnhtrònvớicácnanquạtxòera.Nhữngcửabằnggỗsồidầy,nặngvànhữngcửasổkiểucổnóilêntuổitáccủatòanhà.

XưanayStevievẫnchorằnggiansảnhnàylàtrungtâmcủangôinhà,vìcácphòngchâutụxungquanhnó.Từlúcnàngdọnvềsốngởđây,giansảnhnàyđượcdùnglàmphòngsinhhoạtchung,mọingườigặpgỡnhautạiđây.Cácngọnđènđềuđượcbậtlên,tỏaxuốngmộtlànánhsánghồngđầmấm,mờimọc.Mộtchiếcthảmlớn,cổkínhtrảitrướclòsưởi,nhữngbànvàtủđóngtừhaithếkỷtrước,bằnggỗmunđen,chạmtrổtinhvi.Nhữngchiếcxôphanệmrộng,phủthảmlenmàuxanhngọcvàrấtnhiềughếnệmđặtquaymặtvàolòsưởiđangđỏlửa.

LúcStevieđingangquagiansảnh,khuônmặtnàngđộtnhiênsánglên.Khôngkhíthậtấmcúngvàthanhbình.Mộtkhúccủilớnđangcháyrừngrựctronglòsưởi,mùigỗthôngthơmtỏarangọtngàocộngvớimùikhóivàmùitáochín.Từgianbếpđưasangmùibánhđangnướngtrongbếplò.

Đứnglạitrướclòsưởi,Stevieđưahaibàntayrahơtrướcngọnlửa.ĐộtnhiêntiếngcườibậtlêntừtrongcổhọngnàngvàSteviebắtđầucườivang.Nàngtựcườigiễubảnthânmình.Vậymàmớilúcnãy,ởngoàitrờinàngđãhoảngsợ,tưởngnhưvừamớicóchuyệngìbấthạnhxảyra.Nàocóthứgìkhiếnnàngphảisợhãiđâu?Cáilinhcảmvềđiềuchẳnglànhkiachỉlàmộthoangtưởngvôcăncứ.Stevielạiphálêncườilầnnữa.

Sauvàiphút,Steviequayrachỗcầuthanglớnđểlêngác.Nàngyêumọingócngáchtrongtòanhàcổkínhnày,đặcbiệtlàphònggiấynhỏnằmbêncạnhphòngngủcủanàng.Khiđẩycánhcửavàbướcvàobêntrong,Steviekhôngthểkhôngtrìumếnngắmnghíacănphòng.Mọithứđềucânđối,hàihòa,từcáitrầnkiểutrầnnhàthờ,mấycửasổcaonằmởmộtmặttườngvàmộtlòsưởilớnnằmởmặtđốidiện,haimặttườngcònlạichậtkínnhữnggiáđựngsách.

Stevieđãthuêhẳnmộthọasĩđểsơncănphòngnày,ôngtaphủlêncácbứctườngnhiềulớpsơnmàuhổpháchrồimớiđánhbóng.CáchxửlýkiểuVenetianàytạochocácbứctườngnhưđượcthếpvàng,nhưlúcnàocũngcóánhnắngchiếuvàođếntậncácgóckínđáonhất.

Nhữngbứchọaquý,đượclựachọnsaubaonhiêunămtháng,rồimộtloạttấmảnhgiađìnhlồngtrongkhungbằngbạc,vôsốkỷvậtvànhữngcuốnsáchđượcưathíchlànhữngthứlàmchocănphòngnàyđúnglàcủaStevie,thuộcvềriêngnàng.

Củiđãxếpsẵntronglòsưởi,Steviequỳgối,đánhdiêmchâmvàomộttờgiấy,thếlàchỉvàigiâysaulửađãbùnglên,reotítáchkhắpbêntronglòsưởi,cáclưỡilửahướnglênphíaốngkhói.

Stevieđứngdậy,đingangquacănphòng,đếnngồibênchiếcbàngiấyhìnhbầudụckiểuGeorgia,kêbênphíahàngcửasổ.Nhưngnàngchỉliếcnhanhnhìnchồnggiấytờxếpngănnắptrênbàn,baohàohứnglàmviệcđãtanbiếnđâuhết.Rồinàngquayđi,ngảngườilênlưngghế,thảchođầuócbaybổngtậnđâuxalắc.

Stevielơđãngđưacặpmắtlướtquanhữngđồđạcnàngđặcbiệtưathích.ChiếcđènbànhìnhdạngquáiđảntheotrườngpháiTânNghệthuậtnàngmuađượcởchợTrờiParisrẻđếnmứcgầnnhưchokhông;chiếclọmựcbằngbạckiểuGeorgiamẹnàngchotừngàyxưa,rồicảmộtloạtnhữngbứcảnhngườithânmànànghếtsứcyêuquý;cáiốngbútMeissemmàukem,tạchìnhconRồngĐỏcủabànộinàng,cắmđầynhữngbútchìnhỏxinhxắn;đếndòngchữviếttheokiểuthưphápmộtcâuchâmngônấnĐộcổđạirồiđượckhắctrênmộttấmxàcừ...

Stevielạinhìnrấtlâuvàodòngchữđó,dễđếnlầnthứmấyngànkhôngbiết:"Muađượcmộtviênkimcươngtứclàsởhữuđượcmộtmẩucủavĩnhhằng".

CâuchâmngôncổxưaấyđượcRalphviếtkiểuchữcổrấtđẹp,vàchàngđãtặngnàngítlâusaukhihọcướinhau.Dochàngluônnhắclạicâunàynhưthểđólàđiềuđúckếtnhữngcảmnghĩcủachàngvềkimcương.KimcươnglàmặthàngkinhdoanhcủaRalphvàchàngđặcbiệtyêuquýchúng.Chínhthôngquachàng,Stevieđãhiểubiếtđượcrấtnhiềuđiềuvềthứđáđặcbiệtquýgiánày.

CặpmắtxanhlụcphachútmàutrocủaSteviedừnglạitrêntấmảnhRalphvànàng,chụpđúnghômhọcướinhauvàothángmườimộtnăm1966,cáchngàyhômnaytrònbamươinămchẵn.ChínhvìlẽđómàsuốttừsángsớmđếngiờStevieluônnhớđếnchàng.Bâygiờlạimộtlầnnữanàngđắmchìmvàonhữngkỷniệmcủathờikỳđầuhaingườichungsống.

Ralphlàconngườihoànhảo,đángquýnhấttrongsốnhữngngườiđànôngnàngbiết.Chàngyêu,thậmchícóthểnóimêvợ,vàtậntụyvớinàngngaytừgiâyphútđầutiênhaingườiquennhau.Vàhẳnchàngđãphảihếtsứcquyếttâm,vìchamẹchàngkiênquyếtphảnđốicuộchônnhânvớinàng,chốnglạiđếnmứctànbạo.ÔngBrucevàbàAlfredangaytừđầuđãkhôngcôngnhậnnànglàcondâu,lấycớnàngcònquátrẻ.VàcònvìnàngquốctịchHoaKỳ,đấylàchưakểgiađìnhnàngkhôngcaosangcũngchẳnggiầucógì,mặcdùchuyệnquốctịchvàhaichữtàisảnhọkhônghềnóiramiệngmộtlầnnào.

TuyhaichữđókhôngđượcthốtranhưngSteviecảmnhậnvàhiểurarằnggiánhưnàngđượcquyềnthừakếmộttàisảnlớnvàdùngnólàmcủahồimônthìchuyệntuổitác,quốctịchcủanàngkhôngbịhaiôngbàJardinecoitrọngđếnthế,thậmchícóthểhoàntoànkhôngthànhvấnđềđốivớihọ.

SteviecảmthấyhiểurấtrõchamẹRalph.Họđánhgiácontraihọhếtsứccao,đặtbaonhiêuhyvọngvềtiềnđồcủachàngvànghĩphảimộtcôgáinhưthếnàomớixứngđángkếthônvớichàng.NhưngRalphlạikhônghềnghĩnhưvậy.Làngườisuynghĩđộclập,chàngcoiviệclấyStevielàđiềuchàngđãquyếttâmthựchiện,khônggìcóthểlaychuyển.Ralphcôngkhaichốnglạichamẹ,vàviệcnàylàmsụpđổmọihyvọngcủahaiôngbàJardineBrucevàAlfredavềtươnglairựcrỡcủacontraihọ.

Từnơinàoxalắc,StevienhưnghevăngvẳngthấygiọngnóibằngthứtiếngAnhquýtộccủaôngBrucethốtlêntrongcơngiậndữ,bằngnhữngtừngữxấuxanhất,nhữngcâuchữinàngkhôngbaogiờquênđược."ƠnChúa,anhđãhaimươibảytuổirồi?Hẳnanhđãnếmmùilangchạvàđãhiểungủvớigáicầnphảicẩnthậnnhưthếnàorồi.Tạisaoanhcònđểconấycóthai?Màđãlỡrồithìphảithuxếpđểnóhủycáithaiấyđichứ.HãyđếngặplãoHarryAxworth.Lãotalàthứngườidámlàmmọiviệcvôđạođức.Tấtnhiêntôikhôngbảoanhgiaoduvớilão,nhưnglúcnày,lãolàngườiduynhấtanhcầnđến.Lãosẽgiớithiệuanhvớimộtbácsĩnhậnlàmcáiviệcđóchỉlấynămchụcbảngthôi."

HômđóStevieđứngđợiRalphtronggiantiềnsảnhrộngthênhthangvàsangtrọng.Nàngngồighélênchiếcghế,thầnkinhcăngthẳng,haibàntayrunlẩybẩy,nghethấycâunóicủaôngBruceJardinelọtraquakhecánhcửagỗmundầyđóngkín.

Ralphkhôngthèmthốtlênmộtlờinàođểđáplạicha.Chàngđinhanhrakhỏiphòngđọcsách,đếnchỗStevie.Saukhiômchặtnàngmộtlúclâuđểtrấnan,Ralphđưanàngrangoàiđường,rồiđixahẳnkhỏitòabiệtthụcủadònghọJardinetrênđạilộWiltonCrescent.MặtRalphtáinhợtđivìuấtgiận,vàchàngkhôngnóivớinàngmộtlờinàochođếnkhihọđãvàođếnbêntrongcănhộđộcthâncủachàngởphốMayfair.TạiđâyRalphnóichàngyêunàngđếnmứcnàovàchàngmuốnđượcsốngvớinàngchođếnkhilìakhỏicõiđời.

Haituầnsau,họđăngkýkếthônởquậnMarylebone.LúcđóSteviemườisáutuổikémRalphmườimộttuổi,vàđãcóthaiđượcbốntháng.

HaiôngbàJardinevẫnkhôngnhượngbộ,tỏtháiđộkhinhbỉvàgiậndữbằngcáchnhấtquyếtkhôngcôngnhậncuộchônnhâncủacontrai.CảAlyce,emgáiRalph,cũngvậy.

Nhưngmẹnàng,bàBlairConnorsxinhđẹpđãcómặt.Bàđãcóthờilàngườimẫunổitiếngnhấtthếgiới,một"siêungườimẫu",mặcdùthờibấygiờchưacócụmtừnày.

ĐicùngvớibàBlairbuổisánghômđólàôngchồngmớicủabà,ôngDerekRayner,diễnviênsânkhấuAnhnổitiếng,đượccôngchúngcoilàngườikếtụcsựnghiệpcủadiễnviênđạitàiđãquácốLarryOlyvier.

Saulễcưới,ôngDerekđưahọđếnăntạinhàhàngTheIvy,nhàhàngnổitiếngnhấtcủagiớinghệsĩsânkhấuLondon,nơinhữngnghệsĩưutúcủasânkhấuvàđiệnảnhthườngxuyênluitới.ĂnxongđôivợchồngtrẻbaysangParishưởngtuầntrăngmật.

BịchamẹRalphruồngbỏ,StevievàRalphsốngvìnhauvàcoitoànbộthếgiớibênngoàinhưthểkhôngcó.

Steviebấtgiácthởdài.Trongmộtthờigiandài,nàngđãnhậnrarằngnhữngkỳnghỉcuốituầnvàngàylễmànàngvềtrangấpnằmgiữamiềnYorkshirehoangvunàychínhlànhữngquãngthờigiansungsướngnhấtđốivớinàng,thậmchílànhữngkhoảngthờigianhạnhphúcnhấttrongsuốtcuộcđờinàng.Điềuđauxótlànhữngngàyđókhôngbaogiờcòntrởlại,niềmsungsướngkianàngsẽkhôngbaogiờcònđượchưởngnữa.

Mìnhcòntrẻquá,Steviethầmnghĩ,lúcbấygiờmìnhcònquátrẻ.Vậymàđãlàmẹcủabađứacon:Nigel,rađờilúcmìnhvừatrònmườibảy,tiếpđếncặpcontraisinhđôi,GideonvàMiles,khimìnhmớimườichín.

MộtnụcườinởratrênđôimôiSteviekhinànghìnhdungvềnhữngđứacon.Cảbađứatrẻtócđềumàuvàngrấtnhạtgầnnhưtrắng,mắtxanhvàtrongvắtnhưnướcsuốigiữarừng.Naychúngđãthànhngườilớn,trongkhimẹchúngvẫncòntrẻ,mớibốnmươisáu,nhưngđãlênchứcbà,doNigelsinhconcáchđâyhainăm.

Steviecườithầmtrongbụng.BaonhiêungườiđãtưởnglầmnànglàchịcủacácconvàđiềunàykhiếncậuconcảNigelkhôngvui.Anhtakhôngmuốnthấyaitưởnglầmnhưthế.Ngượclại,haiđứaemsinhđôicủaanhtalạicoiđấylàđiềuchúngthích.ThậmchíchúngcòncốtìnhlàmchonhữngngườikhôngbiếttưởngchúngchỉlàemtraicủaStevie.Chúngcoiđólàmộttròchơilýthú,đánhlừađượcngườilạ.

CặpsinhđôiGideonvàMileslấylàmvinhdựthấymẹchúngvẫngiữđượcdángtrẻtrung,vócngườimảnhmaivàcửchỉnhanhnhẹn,trànđầysứcsống.Nigelthìsuynghĩngượclại.Steviecócảmgiácmọithứgìcủanàngđềulàmcontraicảkhóchịu.KhinghĩđếnNigel,nànghơicaumày.Đếnkhinhậnra,nàngvộigạtcáiýnghĩbựcbộiấyđi.

Stevieyêucontraicả,nhưngnàngbiếtrằngNigelcónétnàođóthừahưởngcủaôngnộinó.MàôngBrucethìchưabaogiờđượcnàngthậtsựyêuquýmặcdùtrongsuốtnhữngnămqua,ôngngàycàngtrọngthịcondâuhơn.ĐặcbiệttừkhibàAlfredaquađời.Cònkhimẹchồngnàngđangsống,mốiáccảmđángsợcủaôngđốivớicondâukhônghềthayđổi,nhấtlàkhitrongmốiquanhệcóđụngđếnbàAlfreda.

Stevielạibấtgiácthởdài,rồiquaymặtvềphíangọnlửatronglòsưởi.KýứcđưanàngtrởvềvớihaiôngbàJardineBrucevàAlfredathờigiankhibàAlfredacònsống...

SaukhiRalphvànànglấynhauđượcbốnnăm,côemgáicủachổngnàng,Alycia,chếtvìbệnhbạchhầu.ÔngBrucebuộcphảixemxétlạitìnhthếvàthựchiệnmộtsựnhượngbộ,nhằmkếtthúcvấnđềcontraivàcondâu.RalphvàStevieđãlàbốmẹcủabađứacháunộiông,nhữngngườisẽthừakếcơnghiệpdònghọJardinecủaông,sẽtheobướcchâncủaôngvàchachúng,quảnlýdoanhnghiệpJardinevàCôngtyởLondon,côngtyđãđượcnhậndanhhiệu"HãngKimhoànHoànggia"vànhậntráchnhiệmtrôngnom,sửasang,muasắm,bảodưỡngtoànbộcácđồkimhoànvàtrangsứccủahoànggianướcAnh.

Cuốicùng,tuycóphầnmiễncưỡng,nhưngStevievàRalphđànhchấpnhậntháiđộnhượngbộcủachamẹchàng.Tuynhiênhaivợchồngnàngvẫnkiênquyếtkhôngchịuđểhaiôngbàcanthiệpvàoviệcdạydỗcáccháunộicủahọ.

CáchhaivợchồngthườnglàmmỗikhicầntránhxachamẹlàthựchiệnmộtchuyếnđinghỉdàingàyởtrangấptạimiềnYorkshirenày,đưacảcácconđìcùng.Trangấpnàyquácũkỹ,lúcnàocũngcóchỗcầnđượcsửachữa,nhưnglạilàthiênđườngđốivớihọ.Chỉtạiđâyhaivợchồngnàngmớicảmthấyhoàntoànthoảimáivàhọcoinơinàymớithậtsựlà"nhà"củahọ.VàcũngchínhtạiđâySteviemớithậtsựhạnhphúc.Trongnhàluôncónhữngtiếngcườivuivẻ.

Tuyđãnhiềunămtrôiqua,nhưngchođếnnaynhớlại,StevievẫnthấyniềmhạnhphúcnàngcóđượctrongnhữngquãngthờigiansốngởYorkshirechínhlànhờtínhtìnhphúchậu,cáchcưxửyêuthươngcủachồng.Ralphđúnglàngườiđànôngtuyệtvờinhấttrongsốnhữngngườinàngbiết.

NiềmhạnhphúcdiệukỳcủaSteviebêncạnhchồngconchỉchấmdứtvàocáingàyRalphquađời.Lúcđóchàngmớiởtuổibamươitư.Cònquátrẻ.

Vàmớihaimươibatuổi,Stevieđãtrởthànhgóabụa.

Cũngtừlúcđócuộcsốngcủanàngbắtđầugặpnhiềukhókhăn.

Tấtnhiênkhókhănnhiềunhấtlàdobốmẹchồnggâyrachonàng.Tìmmọicáchgạtcondâurakhỏimọichuyệntrongnhà,khôngcầnbiếtđếnnỗiđaukhổvàbấtlựccủanàngsaukhimấtchồngvàcũngmấtluôncảchỗdựadẫm,haiôngbàBruceJardinevàAlfredavẫntìmmọicáchlygiáncácconnàngvớimẹcủachúng.Đóchỉlàđiềumơtưởnghãohuyền,làmsaohaiôngbàthựchiệnđượcđiềuđó.Stevielàngườimẹhoànhảo,mẫumực,khônghềlàmđiềugìsaitráihoặcnóngvộidẫnđếncãicọ.

NgườibạnthânnhấtcủaRalph,ôngJamesAllerton,trướcđâyđãlàđạidiệnhợpphápcủachàngthìnay,saukhichàngquađờiôngthànhđạidiệnhợpphápcủanàng.BâygiờStevỉecoiônglàchỗdựachínhyếuvàmỗikhichamẹchồnggâykhókhăngìchonàng,StevieđềutìmđếnJameshỏiýkiếnvànhờôngchỉdẫncáchđốiphó.

TrongmộtlầngặphaiôngbàJardine,ôngJamesđãgầnnhưcườigiễuhọvànóitoạcrarằnghọthậttồitệ,tấtnhiênôngnóibằngnhữngtừngữlịchsựhơn.Nguyênvềmặtpháplý,quyềnthừakếtàisảncủagiatộcJardineđãthuộcvềStevie,nhưngtrongtrườnghợpnàycòncócảdichúccủaRalph.Trongvănkiệnđó,chàngbầytỏrấtrõtìnhcảmcủachàngđốivớinàng,khôngchỉtìnhyêuvàlòngmếnphục,màcảniềmtintưởngnàngsẽdạycácconchàngnênngười.RalphnóirõtrongchúcthưrằngmọithứgìthuộcchàngsởhữuđềutruyềnlạichoStevie.Chàngcũngnóirõýnguyệncủachànglànàngđượcquyềnđộclập,khôngphảiphụthuộcvàochamẹchồng.

TàisảncủaRalphsẽthừakếchocácconcủachàngvàchàngchỉđịnhStevielàngườithựchiệndichúc.

DoJamesđãnóirõtừngđiềuvớihaiôngbàJardinechonênSteviecóđượcmọichủbàitrongtayvàtrởthànhngườichiếnthắng.Chamẹchổngnàngđànhbótay,chịuthấtbại.

Chínhnỗicămghétchamẹchồngđãgiúpíchnàngrấtnhiềutrongnăm1973.Steviesửdụngnỗiuấtgiậnđótheohướngcólợichonàngvàcàngquyếttâmgiữchặtcácconluônbênmình.

CònmộtđiềunữahồiđóSteviechưanhậnra,đólàchínhlònguấtgiậnkiađãđẩythamvọngcủanànglêncaovàgiúpnànglàmđượcnhữngviệcmàtrướckianàngtưởngkhônglàmnổi.TrongócSteviehìnhthànhcảmộtkếhoạch,nhằmtạochomìnhthànhngườimàôngBruceJardinekhôngthểthiếutrongcôngviệckinhdoanh,đồngthờinhằmgiữvữngđượcquyềnkiểmsoátconcáichođếnkhichúngtrưởngthành,cóthểtựsống.Nămđó,dobịchamẹchồnggâykhókhănvàdonỗiđauđớnchưanguôi,nàngchưathựchiệnđượckếhoạch,nhưngnóđãchíndầntrongtâmtrínàng,giốngnhưmộthạtgiốngđãđượcgieo,sẽđếnngàynẩymầmbénrễ.

BảnchấtStevielàngườithựctế.Nàngkhônglúcnàoquênrằngtấtsẽđếnmộtngàycácconnàngtiếpthucôngviệckinhdoanhcủagiađình,vìvậychúngcầnđượcgiáodụcchuđáo,chuẩnbịchocôngviệcđó.HãngKimhoànJardinethànhlậptừnăm1787.CụtổvốnlàmộtthợkimhoànxứScotland,khichuyểnrasốngởkinhđôLondonđãmởtạiđâymộtcửahiệukimhoànnhỏ.Từngàyđóđếnnay,hãngJardinesbaogiờcũngdomộtngườimanghọJardinelàmchủ.

Thếlàphảiđếnnăm1974,SteviemớibắtđầulấylạiđượcthăngbằngđãbịmấtsaucáichếtcủaRalph.Nàngkhôiphụclạimốiquanhệvớichamẹchồng,lấycớđểgầngũivớigiađìnhbênnội,tấtnhiênnàngcónhờJamesnóilóthộđểviệcđóthuậntiệnvàhợplý.BàAlfredavẫngiữtháiđộthùđịchvàbàluôntìmrađượcdịpđểgâykhókhănchocondâu.

TuynhiênSteviehiểurằngđãđếnlúccáccontrainàngphảigầngụiôngbànộichúng,đặcbiệtlàôngnội,ôngBruceJardine,bởiôngchínhlàchìakhóađểmởratươnglaicuộcđờichochúng.PhảilàmsaođểôngBrucehuấnluyệnchúng,truyềnchochúngnhữngkinhnghiệmtrongkinhdoanh,đểđếnkhiôngkhônglàmviệcđượcnữa,chúngcóthểtiếpnốicôngviệcquảnlýcáidoanhnghiệptolớnnày.

DoanhnghiệpJardinesđượccôngnhậnlàhãngKimhoànHoànggiatừthờiNữhoàngVictoriatrịvì.Phảilàmsaođểcáccontrainàngtinhthôngnghềnghiệp.

ChuôngđiệnthoạireolàmSteviesựctỉnh,vàkhinhấcmáy,tâmtrínàngđãquayvềvớihiệntại.

"Alô!"

"XinchotôigặpbàJardine."

"Tôiđây."

"ChàoStevie.TôilàMattWilsonđây."

Ngạcnhiênquáđỗi,nàngkêulên,"ChàoanhMatt.Anhởđâugọiđếnđấy?"Nàngliếcnhìnđồnghồđeotay.Nămgiờbamươi."KhôngphảiởParischứ?Bênấylúcnàyhẳnđãlàđêmkhuyalắmrồi."

Mattcườito,"Không,tôiđangởLosAngeles.Cùngvớiôngchủ.Haichúngtôiđếnđâyđểgặpmộtkháchhàng.Ôngkháchhàngnàyngỏýmuốngặpbà.Thếlàtôiquaysốđiệnnàyngay."

"CảmơnanhMatt."

LátsautiếngônggiàAndréBirronđãvanglênởđầudâybênkia."Stevie,Steviethânmến,côvẫnmạnhkhỏechứ?"

"Tôikhoẻ,cámơnông."Stevienói,vànàngcườithíchthúkhinghethấygiọngnóiquenthuộc.Vàotuổibảymươilăm,ônggiàAndréđãthànhmộttrongnhữngnhàkimhoànnổitiếng,thậmchícóthểnóinhàkimhoànnổitiếngnhấtthếgiới.Làvuatrongnghềkinhdoanhkimhoàn,từlâuôngAndréđãthânvớiStevie.Mỗikhinàngcầnđếnônggiúpđỡ,ôngđềutậntình.

"Rấtvuiđượcnghegiọngnóicủacô,côStevieạ",ôngtanói,"Vànếuđượcgặpthìtôicònthíchthúhơnnữa.TôiđãđếnNewYorkcáchđâykhoảngchụcngàyrồi.ĐểdựbuổibánđấugiácủahãngSotheby.Tôitinrằngcôcũngsẽđếnđó."

"Vâng,thếnàotôicũngđến.Vàtôihyvọngôngthuxếpđượcthờigiờđểđiăntốivớitôimộtbữa.Hoặcăntrưacũngđược,ôngAndréạ."

"Tốihaytrưatôiđềusẵnsàng,mànếucảhaibữathìcàngtốtấychứ,côbạntrẻthânmếnạ."Ôngtangừngmộtgiâyrồinóitiếp,"CôdựđịnhsẽtìmcáchmuabằngđượcviênNữHoàng,cóphảikhôngđấy?"

"Vâng,đúngthế."

"Tôichorằngcônêncốmua.Tôibiếtxưanaycôvẫnkhaokhátcónó."Ôngtacườikhúckhích."Côvẫnluônnằmmơthấynó,đúngkhôngStevie?"

"Quảlàtôirấtaoướccóđượcnó,ôngđoánchínhxác."Stevieđápvàcũngcườikhúckhích."Ônghiểuthấuruộtgantôiđấy,ôngAndréạ.Nhưngaimàchẳngmơướccóđượcnó?Tôinghĩnólàviênkimcươngquýgiánhấtthếgiớiđấy?"

"Cônóiđúng.Nhưngtôithìkhôngtínhmuanó,côStevieạ.Khôngphảivìnhườngcôđâu.Màvìtôikhôngđủsức.Chắcchắngiácủanósẽleothanglênđếnnhữngkhoảntiềnkhổnglồ.Vìsốngườiaoướccónókhôngphảiít.Màhọđềugiàusụ.Vảlạitôicũngkhôngyêunóđếnmứcnhưcôyêuđâu,mặcdùtôirấtthánphụcnó.Nólàviênkimcươngmàcô,vàchỉcô,mớixứngđángsởhữu."

"Cảmơnôngđãchotôibiếtlàôngsẽcómặttrongbuổibánđấugiánó.Tôichorằngmuađượcnócũngngangnhưbaylêntrờicaođấy.Ôngđồngývớitôikhông,thưaôngAndré?"

"Đồngý.Viênkimcươngnàytừthậpniênnămmươichưathấyxuấthiệntrênthịtrường,chonênlầnnàyđemraraobán,tôitinrằngnósẽđượcrấtnhiềungườiquantâm.Đấychínhlàlýdotôigọiđiệnchocôngàyhômnay,côSteviebébỏngcủatôiạ.Chỉcốtđểcôbiếtsẽkhôngcósựtranhchấpgiữacôvàtôi.Vàtôicònrấtvinhhạnhđượctháptùngcôđếndựbuổibánđấugiá,nếucôchophép."

"Tôỉlạirấtmongđượcnhưthế,ôngAndréạ.Xincảmơnông."

"Vàsaubuổibánđấugiá,chúngtasẽcùngđiăntối.Bữaănđósẽlàmộtsựănmừng."

Steviecườivang."NhưngchỉlàănmừngnếutôiđoạtđượcviênNữHoàngấy,thưaôngAndréquýmến."

"Tôithìtinrằngcôsẽđoạtđượcnó,Stevie".

Chương2Mặcdùđãthuộclòngchitiếtvềnhữngviênkimcươngnàngyêuthích,Stevievẫnkhôngcưỡnglạiđượcýmuốnxemlạiđoạnnóivềviênkimcươngđượcngườitađặttêncholàviên"NữHoàngTrắng".SaukhichàotạmbiệtônggiàAndréBirronvàgácmáy,nànglậptứclấytrongcặptàiliệuracuốncatalôcủahãngmỹphẩmnổitiếngSotheby.

Lậtnhanhnhữngtrangsách,Stevietìmngayđượctrangnóivềviênkimcươnglừnglẫynày.Nàngngắmnghíahaihìnhchụpnó.Hìnhchụpvàinrấtđẹp,nhưngcònxamớinóilênđượcvẻđẹpđíchthựccủanó.

NữHoàngTrắng,Stevielẩmbẩmnhắclạicáitênnàyvànàngchorằngnóhoàntoànxứngđángvớicáitênấy.Viênkimcươnghoànhảođếnmứckhôngcóbấtcứmộtkhiếmkhuyếtnhỏnào.Trongvắt,khôngmàuvàrựcsángchonêngọilà"Trắng".Nólạituyệtđốihiếmởchỗvôcùngđẹpvàđượcxếpvàohàng"kimcươngcỡlớn"chonênđángđượcđặttênlà"NữHoàng".

BấtgiácStevieđưamắtsangtrangbêntrái,đọcphầnchúgiảivềviênkimcươngđộcnhấtvônhịnày.Tuyđãthuộclòngnhữngđiềunêulêntrongnày,nàngvẫnđọclạimộtcáchthíchthú.Viênkimcươngnàynặng427cara,cómàusắcđộcđáo,đượctìmthấynăm1954tạimỏSốMộttạiNamPhỉ.

Vẫngiữnguyêndạngthônhưlúctìmthấy,năm1956viênkimcươngnàyđượcbánchoôngHarryWinston,mộtnhàkimhoànHoaKỳnổitiếng,vớigiátámtriệubốntrămngànđôla.ÔngWinstonđemchếtácrathànhmấyviênnhỏ,viêntonhấttrongvắt,ôngchếtácthànhhìnhmũitênvàđặttênlà"NữHoàngTrắng".HarryWinstonđặtnóvàomộtsợidâychuyềnđượcđặtlàmriêng,vàngaytrongnămđóôngbánchomộtdoanhnhânâuchâu.

Ngàynay,saubốnchụcnămthuộcsởhữucủamộtgiađình,viênkimcươngnàyđượcđưarabán.HãngkimhoànSothebytổchứcmộtcuộcbánđấugiánótạiphòngbánđấugiácủahọtrênĐạilộYorktạiNewYorkvàođầuthángmườihai.

Stevienhìnlạihìnhchụpmộtlátrồikhépcuốncatalôlại,chovàocặpnhưcũ.NàngsuynghĩvềôngAndré.Tuyôngkhôngthamgiatrảgiáchoviênkimcươnglầnnày,nhưngsẽcórấtnhiềungườikhácthamgiavàtấtnhiêngiácủanósẽbịđẩylênrấtcao,nhưtìnhtrạngthườngthấytrongnhữngcuộcbánđấugiácácvậtquý.

Cóthểgiásẽvọtlênnhưtênlửađây,Steviethầmnghĩlúcngồingảralưngghếvàcaumặtlại.Khôngphải"cóthể"màchắcchắnsẽnhưthế.Nàngkhônghồnghimộtchútnàovềchuyệnđó.Vànàngquyếtđịnhsẽtheođuổiđếncùng,muabằngđượcviênkimcươngđómớithôi,dùnóbịnânggiálêncaođếnđâuđinữa.

Steviehìnhdungraconsốcóbảychữsố.Sáutriệu,bảytriệu.khôngvẫncònthấpquá.Támtriệu,Stevienghĩ,mắtnàngnheolại,tínhtoán.Vẫncònquáthấp,nàngnghĩ.Độtnhiênnàngtinrằnggiácủaviênkimcươngấyphảilênđếntámchữsố.Mườitriệu,nànglẩmbẩm.Liệucóthểlênđếncáigiáấykhông?

Đúnglúcđó,Steviebiếtrằngnếuphảimuathìnàngđànhbỏrasốtiềnkhổnglồđó.Nàngkhaokhátlàmchủviênkimcươngấy,tấtnhiênkhôngphảichoriêngnàngmàchochinhánhcủahãngJardinemànàngvừamớilậpratạiNewYork.

Mộtkhimuađượcnó,Steviesẽgiữnótrongvòngmộthoặchainăm,tổchứctriểnlãm,tạochonóthànhvậttrungtâmtrongbộsưutậpthườngxuyêncủacửahàng.Nàngkhôngđịnhtáichếtácnó,cưarathànhnhiềuviênkimcươngnhỏ,hoặcthayđổihìnhdạngcủanó.Nàngthấyrõ

rằngviênNữHoàngTrắnglàmộtkhoảnđầutưlớn,sẽlàmộtchiêubàiquảngcáochocửahàngvàđemlạichohãngJardinenhiềulợiíchkhácnữa.

TấtnhiêngiáviênkimcươngđósẽkhôngbaogiờxuốngmàchỉcólênvàStevietintưởngchắcchắnlàkhicầnbánnó,nàngsẽbánmộtcáchdễdàng.Trênthếgiớicóbaonhiêuquýôngquýbàaoướcsởhữunhữngviênkimcươngvàđáquýlớn,mộtsốđãthànhkháchhàngcủanàngvàhọsẵnsàngmuaviênkimcươngđẹpnhấtthếgiớinày.Hơnnữa,viênkimcươngNữHoàngTrắngnayđãđượccoilàviênkimcươnglịchsữ.

CóNữHoàngTrắngtrongbộsưutậpcủamìnhsẽlàmộtvinhhạnhlớncủahãngJardine.Steviethíchthúvớiýnghĩnày.NànglậprachinhánhởHoaKỳđãđượctámnăm,vàtuyviệcnàycóđượcôngBruce,chachồngnàngđồngý,nhưngsựđồngýấyvẫncóphầnnàomiễncưỡng.Thậmchíchođếnngàyhômnayôngvẫnchưathậtsựcoitrọngcáicửahàngchinhánhấy.

Ngaytừlúckhaitrương,cửahiệutrênđạilộSốNămởNewYorkđóđãlàmộtthànhcôngtolớn.TuySteviebiếtviệcmìnhđềravàthựchiệnnàylàđúng,nhưngvềmộtýnghĩanàođó,nócóphầnmangcảtínhtrảthù,bởilợinhuậnhàngnămcủacửahiệuhếtsứclớn,nhưngvẫnchỉlàtínhtheotừngnăm.

HômStevienóivớichachồng,lànàngmuốnmởchohãngKimhoànHoànggiacủagiatộcJardineởLondonmộtchinhánhởNewYork,ônggiàBruceđãgầmlênphảnđối.Vàôngtiênđoánđấysẽlàmộtthấtbạilớn.Stevieđãphảidùnglờilẽhếtsứckhônkhéođểthuyếtphụcôngđồngý.

Ngaytừhồiđó,StevieđãhiểuralýdokhiếnchachồngphảnđốiýđịnhcủanàngchuyểnsanglàmviệcởchinhánhbênHoaKỳ,đólàvìôngmuốngiữcondâubêncạnhông,ởcửahiệutạiLondon.Saunàyôngcóthúnhậnlàchínhvìcáilýdoấymàôngđãphảnđối.ÔngthấyđãkhôngthểquảnlýđượccửahiệuởLondonnếuthiếunàng.Tuổitácngàycàngcao,ôngcàngphảidựanhiềuvàocondâu.

KhiôngBruceđãnguôicơngiậndữvàbìnhtĩnhtrởlại,Steviebènnóirằngôngcómộtcháuđíchtônđãtrưởngthành,cóđủkhảnănggiúpôngquảnlýcôngviệcthaynàng.Nigelđangnónglòngmuốnđượctựmìnhquyếtđoánmọiviệc,chứkhôngphảiphảituântheoýcủamẹnữa.

Steviethuyếtphụcchachồng,"CháuNigelsẽlàmđượctốtcôngviệcởđây".ÔngBrucecũngbiếtnhưthế,nhưngôngkhôngmuốnchấpnhậnđiềuđó.VàônglạimộtlầnnữabùnglênphảnđốiviệcmởcủahiệubênNewYork.ThếlàStevielạiphảigiảnggiải,ôntồnnhưngkiênquyết,rằngmộtcửahiệuchinhánhtạiNewYorksẽđemlạilợinhuậnrấtlớnchohãng.

"Nhưngcharấtcầnđếncon,Stevieạ",ôngBrucenóikhẽ,khinghenàngtrìnhbầykếhoạchthànhlậpchinhánhmớitạiNewYork.Mộtcâungắnngủiđóchứngtỏtuymiễncưỡngphảiđồngý,nhưngôngđãquyếtđịnhsẽủnghộnàng.Vàôngđãlàmđúngnhưthế,mặcdùôngvẫnluônnhắclạivớiStevierằngôngchưathấyviệcmởchinhánhbênHoaKỳlàđúng.

Chuyệnấyxảyranăm1987.Mộtnămsau,năm1988,cửahiệuchinhánhcủahãngkimhoànJardineởNewYorkđượckhaitrương.Thếlàsauhơnhaimươinăm,Stevielạiđượcvềsốngởthànhphốchônnhaucắtrốn.NàngrờiquêhươngsangLondonnămmườibốntuổi,saukhimẹnàngtáigiá,lấyôngDerekRayner.Sauđó,tuythỉnhthoảngcósangNewYork,nhưngnàngvẫncảmthấynóchỉlàmộtthànhphốxalạ.MãiđếnbâygiờchuyểnsangsốnghẳnởNewYorkSteviemớilạithấyđâyđúnglà"quêhương"củamình.Vàchỉsauvàituầnlễ,đảoManhattanđãtrởlạithànhthânthiết,ruộtthịtđốivớinàng.

Stevieđứngdậy,bướcđếngầnlòsưởi.Nàngchothêmvàithanhcủivào,rồingồingảngườilênlưngghếnệm,nhắmmắtlại.Hômnaytâmtrínàngtoànquaylạiquákhứ,phảichăngvìlàngàyhaimươibảythángmườimộtchăng?Đólàmộtngàyđặcbiệttrongkýứcnàng.Ngàycướicủanàng.NếunhưRalphcònsống,thìhômnaylàngàykỷniệmbamươinămngàycướicủahọ.

Steviechưatáigiá.Mộtsốbèbạnchonhưthếlàkhôngbìnhthường,nhưngnàngthìkhông,khônghềkhôngbìnhthườngchútnào.Đấylàchuyệnhếtsứcbìnhthường.Nàngchưagặpđượcngườiđànôngnàođủphẩmchấtđểnàngmuốnkếthôn.Thậtranóithếchưaphảiđãhoàntoànđúng,nàngthấyphảisửalạicáicâuấy.Saukhichồngchết,cómộtlầnnàngđãyêumộtngười,trongmộtthờigianngắnngủi,vàchuyệnấycáchđâyđãlâurồi.Cuộctìnhấykhôngdẫnđếnhônnhân,khôngphảivìquanđiểmcủangườiđànôngkiamàdonàng.Steviebiếtrằnganhấychỉcầnnóimộtcâulànàngnhậnlờingay,nhưnganhấyđãkhôngnói.Mộtsốđiềukiệnđãkhôngxuấthiện.Vànóichocùng,đâuphảitamuốngìlàcóthểđạtđượccả.

Nhưngkhitrẻ,chúngtathườngcholàmuốngìcóthểđượcnấy,nàngthầmnghĩ.Tuổitrẻdễlầmtưởngmuốnlàđược,cuộcsốnglàmãimãi.Tuổitrẻdễảotưởngvềkhảnăngvàsứcmạnhcủabảnthân.Khicòntrẻchúngtadểtưởngrằngcứquyếttâmlàcáigìcũngcóthểđạtđược.Nhưngđâuphảithế.Nhiềukhicuộcđờiđẩyconngườitađếnnhữngcáchxửlýmìnhkhôngmuốn.Cuộcđờiquậtchúngtaxuống,kéochúngtalên,gâychochúngtabaonỗikhổđau.Nólàđònbẩyvàlàcáicàosanbằngmọithứ.

Tuynhiêncuộcđờicủamìnhchưađếnnỗitồitệlắm,Stevietựnhắcnhủ,cốnhìnvàonhữngcáiđược.Vànàngthườnglàmnhưthế,cốnhìnvàomặttíchcựccủamọithứ.Cácconnànglớnlêntươngđốitốt.Khôngđứanàonghiệnmatúyhoặcnátrượu.Cònnàng,từtaytrắngđãxâydựngchomìnhthànhmộtdoanhnhânkháthànhđạt.Nóichocùng,nàngđâucónăngkhiếu,tàibabẩmsinhnàođểlàmđònbẩypháttriểnlên.Tấtcảnhữnggìnàngcóđượcchỉlàmộtđầuócthựctiễn,mộttấmlòngđộlượng,mộtcáiđầubiếttưởngtượngvàbiếtxoaychuyểntìnhthế.

ĐãmộtlầnStevienóinhưthếvớiôngAndré.NhàkimhoàngiàngườiPhápđãngạcnhiênnhìnnàng,kêulên,"Nhưngcôcũnghiểubiếtnhiềuvềcácthứđáquýnàyđấychứ,côbạntrẻthânmến.Ralphđãtruyềnchocôhầuhếtnhữnghiểubiếtcủacậuấyvềkimcươngvàđáquý".ThếlàStevỉelạinghethấynhưvăngvẳngbêntainhữngcâunóicủaRaphngàytrước,"Emnghĩthếlàđúngđấy,Stevieạ.Hãyđếnvớicha,emsẽthấychanghetheoemchomàxem.Lậpluậncủaemrấtvững.Đúnglàphảilàmnhưthế."

TâmtrícủaSteviequaytrởlạiquákhứ,vàonăm1976,vànàngnhớlạidánghìnhcủaôngBruceJardine,chachồngnàng,ngàyđó.Caolớn,tócmàusẫm,đẹptraitheokiểulựcđiền,nhưnglúcnàocũngbướngbỉnhvàcứngnhắc.Mộtconngườikhôngchịukhuấtphụcaibaogiờ.

Stevienhớrấtrõcáchănnóithẳngthừng,tiếngcườithôlỗkhôngchútmàumècủaông,khinghecondâungỏýmuốnlàmviệc,muốnthamgiavàocôngviệckinhdoanhcủahãngkimhoànJardine.

Trướckhiđểchachồngtrảlời,Stevieđiềmđạmnóirằngnàngmuốnôngdạynàngcáchquảnlýcôngty.ÔngBrucekhôngđáp,chỉnhìnnàngbằngcặpmắtnghingờ.Chuyệnấyxảyrađãbaonhiêunămrồi,nhưngSteviecònnhớôngđãhỏinàng,"chịcóđiênkhôngđấy?"

Haimươinămvềtrước.VậymàđôikhiStevietưởngnhưchuyệnmớixảyrangàyhômqua.Vàomùahènămấynàngchỉlàmộtgóaphụtrẻ,mớihaimươisáutuổi,đúngbanămsaucuộcmổruộtthừataihạicủaRalph.Nỗiuấtứccủanàngvềsựkiệnbithảmđó,phảirấtlâusaunàymớidịuđi,chứlúcđóvẫncònrấtmạnh.NàngkhôngthểngờRalphlạichếtđộtngộtvàvôlýđếnthế.Mộtcáichếthoàntoànkhôngđángcó.Vànàngđãuấtứcbiếtchừngnào.

Vàlạithếnàynữa,bệnhcủachồngnànghoàntoànkhôngphảiviêmruộtthừamàlàthủngdạdầy.BácsĩphẫuthuậtkhôngchẩnđoánđúngcănnguyênnhữngcơnđaubụngcủaRalphmàvẫntiếnhànhmổcắtruộtthừa.Vàôngtađãphảimổlầnthứhaiđểxửlýchỗthủng.HoànhcáchmôbịviêmnặngvàđãlàmRalphchết.Mọingườiđềubiếtđấylàmộtcáichếtđánglẽkhôngxảyra.

Saukhicontraichếtmộtcáchbấtngờnhưvậy,ôngBrucetrởthànhthànhviênnamgiớiduynhấttrongdoanhnghiệpcủadònghọJardine.Ônganhcủaông,ôngMalcolmtuổiquácao,lạihayđauốm,đãtừlâukhôngcònthamgiacôngviệckinhdoanhnữa.ThếlàôngBrucephảimộtmìnhcángđángtoànbộcôngviệcđiềuhànhkinhdoanhcủahãngkimhoànJardine.

Thếrồi,khôngcógìbáohiệutrước,độtnhiênôngbịmộtcơnnhồimáucơtimvàothánghainăm1976.Khiquakhỏi,ôngrấtyếusức,thầnkinhluônbịkíchđộng,thườngkhônggiữđượcbìnhtĩnh.

Điềuthứhainày,Stevienhậnrangayvànànghiểutạisaoônghaybẳntính.Tuylúcđócòntrẻnhưngnàngrấtamhiểutâmlýconngười,biếttạisaohọcáukỉnh,cáigìthúcđẩyhọlàmchuyệnnàyhaychuyệnkia.Vànhưcómộtánhchớplóelêntrongócnàng,Stevietìmngayrađượccáchứngxửthíchhợp,vàtrongtrườnghợpnày,nànghiểuđượcôngBruceđangbănkhoănvấnđềgì.

ChínhStevielàcâutrảlờichonỗibănkhoănđó.

ThếlànàngtiếpthulờigópýcủaônggiàAndré.VàmộtbuổichiềuthứnămấmápcủathángBảy,nàngchủđộngđếngặpchachồngmàkhôngbáotrước,tạivănphòngcủaôngởcửahiệukimhoàntrênphốBond.Khithấycondâuxuấthiện,ôngBrucerấtngạcnhiên.Ôngđãđịnhkhôngtiếpvìkhôngđượcbáotrước,nhưngvốnchịuảnhhưởngnặngcủaquytắclịchsựtheokiểucổ,vàbảntínhlịchthiệp,ôngmờinàngvàophòngtiếpkháchthântìnhởphíatrong.

"Chahãydạyconvềcáchthứckinhdoanh",Stevienóigiọngthathiết."BâygiờchachỉcòncóconlàngườiduynhấtmanghọJardine.CháuNigelvàhaiđứasinhđôiGideonvàMilesthìcònnhỏ.HãngJardinenhàtasẽrasaonếunhưchabịmộtcơnnhồimáucơtimthứhai?Hoặcchangãbệnh?Hoặcchamệnhhệnào?"

Nghecondâunóitoạcranhưthế,ôngBrucerấtngạcnhiên.Ôngchoángvángkhôngthốtrađượcmộtlời,chỉchămchămnhìncondâu.

Steviebèntrìnhbàyngay."Chathấyđấy,khôngaimuốnnghĩvềcáichết,nhấtlàcáichếtcủabảnthân,conhiểuChứ.Nhưngchathìphảinghĩvềchuyệnđó.Khicònsống,chồngconthườngnóivớiconrằngchalànhàkinhdoanhrấtgiỏi,amhiểuvàtỉnhtáo.Vậybâygiờchahãysuynghĩtỉnhtáođi.Suynghĩmộtcáchkháchquankhôngđểcảmxúcchophối.Chacầnphảicómộtngườimàchacóthểtincậy,mộtngườicókhảnăngquảnlývàđiềuhànhdoanhnghiệpcủagiađìnhta,trongtrườnghợplúcnàođóchakhôngcònkhảnăngquảnlýnữa.Cầncómộtngườinàololắngđếnquyềnlợicủacáccháunộicha.Ngườiđóphảilàcon,vìconlàmẹcủachúng.Chacầncócon.Chahãynhìnthẳngvàothựctế.ConlàthànhviênduynhấtcủagiađìnhJardinemàchacóthểtincậyvàgiaophócôngviệc."

ÔngBrucethấyđượclờilẽcủacondâulàchínhđáng.StevielàngườilớnduynhấtcủagiađìnhJardinemàôngcóthểtincậyvàgiaophócôngviệc,dođónànglàcâutrảlờiduynhấtchonhữngbănkhoăncủaônghiệngiờ.Hơnnữa,tínhthẳngthắn,niềmthathiếtvànhiệttìnhcủacondâuđãthuyếtphụcđượcông.QuảlàSteviethathiếtmuốngiúpôngvàmuốnđượcôngdạychonghềkinhdoanh.ThếlàôngBrucequyếtđịnhcửnànglàmtrợlýchoôngvàôngmongnàngsẽkhônglàmôngthấtvọng.

"Khinàođạtđượcmộtvàikếtquả,consẽthấyyêuthíchcôngviệcnày",ôngBruceluônnhắclạicâunàytrongsuốtmấynămđầutiênSteviebắtđầulàmviệctrongvănphònghãngkimhoànJardỉne.Đồngthờinàngcũngnhanhchóngnhậnrarằngmìnhyêuthíchcôngviệcnày,yêuthíchmỗikhíacạnhcủanó.

Stevieyêucácloạiđáquý,đặcbiệtlàkimcương.Vànàngyêuthíchkhíacạnhsángtạocủacôngviệckinhdoanhnhữngmặthàngấy.Rồitínhphứctạptrongtàichính,cũngnhưtínhliênkếtcũnglàmnàngsaymê.TrongsáuthángđầutiênlàmviệcchohãngkimhoànJardine,Stevieđãbộclộtàinăngvềcácconsố,cộngvớitàinăngcửamộtnhàkinhdoanhkhônngoan.ÔngBrucevừavuimừngvừangạcnhiên.

ThếlàtựnhiênStevietrởthànhngườimàchachồngnàngthấykhôngthểthiếu.Mớingàynàocònlàkẻthùcủacondâu,chỉtrongmộtthờigianrấtngắnôngđãthấyphảiđốixửthânthiệnvớinàng.Ôngcôngnhậntàinăng,sựkhônkhéo,nhanhtrítrongxửlýcácmắcmớtrongcôngviệcvàkhảnănglàmviệcliêntụcnhiềugiờliềnkhôngcầnnghỉcủanàng.Nămthángtrôiqua,ôngđâmrakínhphụccondâu,vàcàngngàyôngcàngphụthuộcvàonànghơn.

SaukhiStevieđãlàmviệcchohãngđượcnămnăm,mốicămgiậncondâuđãhoàntoàntanbiến.

Nhưngmặtkhác,mẹchổngnàng,bàAlfreda,thìkhôngbaogiờyêuquýđượccondâu.Bềngoài,bàtinvàomọicáchgiảiquyếtcôngviệccủachồngvàbàhiểurằngcondâubàlàngườihọcóthểtincậyvìnànglàmẹbađứacháunộicủahọ,nhữngngườisaunàysẽthừakếquyềnlàmchủdoanhnghiệpcủagiađìnhJardine.Nhưngbàvẫngiữcáchnghĩcổhủvàkhôngbaogiờchịuthayđổitháiđộhằnthùđốivớicondâu.BàAlfredamấtnăm1982,cáchđâyđãgầnmườilămnăm,nhưngchođếnlúcnhắmmắt,bàvẫnkhôngbaogiờchịuthânthiệnvớicondâuvàchịunóivớinàngmộtcâunàodịudàng.

Stevieđứngdậy,quaylạibàngiấy,ngồixuống,nhấctấmảnhcướilên,nhìnchămchúmộtlúclâu.HồiđóRalphvànàngmớitrẻtrunglàmsao,nhấtlànàng,chỉnhưmộtthiếunữmớilớn.Lúcđómìnhmớimườisáutuổi,Steviethầmnghĩ.Chỉlàmộtđứatrẻcon.BấygiờmìnhcòntrẻhơnconChloebâygiờ.

ÔiRalph,hẳnanhkhôngthểngờlạicóchuyệnđó.Anhkhôngthểngờchaanhlạilấyemvàolàmtrợlýkinhdoanhchocha.AnhcũngkhôngthểngờmộtngàynàođóemlạilàngườilãnhđạocaonhấtcủadoanhnghiệpgiađìnhJardinetrêncảhaibờĐạiTâyDương.NgaybảnthânSteviecũngkhôngngờcuộcđờixoaychuyểnđếnmứckhóaitưởngtượngnổi.MìnhlàmđượcnhiềucôngviệcvàđạtđượcnhiềukếtquảnhưthếnàychínhlànhờnhữngngườibạntốtđặcbiệtlàônggiàAndréBirron.NàngbiếtrằngôngAndréđãdạynàngnhiềukhôngkémgìôngBrucevềkinhnghiệmkinhdoanhđáquý.Xétvềnhiềumặt,ôngAndrélàngườithầyvàngườibạntốt,gầnnhưmộtngườichacủanàng.

BaogiờôngAndrécũngđemđếnchonàngnhữnglờikhuyênchínhxácnhất.NămSteviehaimươibảytuổi,saubốnnămgóabụa,nànglạisavàovòngtìnhái.Mộtnămsau,nàngpháthiệnmìnhcóthaivàngườinàngtìmđếnđểhỏiýkiếnchínhlàôngAndré.NàngđãbaysangParisgặpông,kểhếtravớiông,tuynhiênvốntínhthậntrọng,nàngkhôngkểratấtcả.Vềngườiyêu,chacủacáithaitrongbụngnàng,Steviechỉkểrấtít.Thậmchíkhithấynàngsắpkểđếnchỗđó,ôngAndréđãgiơtaylênnhưđểngănnànglại.

"Côđừngkểvớitôianhtalàai.Tôikhôngcầnbiết.Côhãynhớkỹđiềutôisắpnói,côSteviethânmến.Mộtđiềubímậtkhiđãthổlộravớimộtngườikhácthìnókhôngcònbímậtnữa".ÔnggiàAndrétừngtrảiđãcảnhbáoStevienhưthế.

MàbảnthânSteviecũngluônkínđáo.Đólàbảntínhcủanàng.Khôngaibiếtđượcngườitìnhcủanànglàai,vàcũngkhôngaihyvọngcóthểbiết.ThậmchíChloecũngkhôngbiếtchanólàai.

Choe.NétmặtSteviethayđổi,dịudànghơnkhinghĩđếnđứacongáimườitámtuổinày.Bâygiờnóđãthànhmộtviênkimcươngtrongvắt.Hoànhảo.

BỗngSteviebậtcườikhúckhích.Kểranóithếcũngquá.Nói"gầnnhưhoànhảo"thìchínhxáchơn.Khôngthểnóingườinàođólàtuyệtđốihoànhảo.Vàcũngkhôngaicầnđếnmộtvẻtuyệtđốiđạođức.Nhữngkẻđókhôngthậtvàkhôngđángquýgì.

Chloehẹnsẽđếnđâyvàocuốibuổichiềunay,hyvọngkịpbửaăntối,vàhaimẹconsẽđượchưởngmộtbuổitốibênnhau.NgàymaimẹvàdượngcủaSteviesẽbaytừNewYorksangđâyđểcùngvớihaimẹconnànghưởngkỳnghỉlễTạânvàkỳnghỉcuốituần.StevieđanghồihộpchờđếnlúcđóvànàngđoánChloecũngnónglòngmongđợinó.

Dượngnàng,ôngDerek,đượcNữhoàngAnhphongdanhhiệuquýtộccáchđâyvàinăm,từđódượngvàmẹnàng,bàBlair,đượcgọilàHuântướcDerekvàHuântướcphunhânRayner.Đúngnhưtừlâungườitađãtiênđoán,ôngDereknayđãthànhnghệsĩbiểudiễnsânkhấucổđiểnlớnnhấtcủanướcAnhvàđếntuổisáumươitámnàyôngtrởthànhmộthuyềnthoạisống.Ôngrấtquývàđốixửtốtvớimẹnàng,nàngvàcáccontraicủanàng.

ÔngDerekvàmẹnàngkhôngcóconchonênônggiữvaitròngườichavàngườiôngcủagiađìnhnày.ĐặcbiệtôngrấtquýChloe.

CậuMiles,contraiútcủaStevie,cùngđivớihaiôngbàđếnConnecticut.Thựclòng,trongbacontrai,StevieyêuMilesnhất,mặcdùnànggiấukínsựchênhlệchvềtìnhcảmấyđểhaicontrailớnkhỏisuynghĩnàynọ.Nàngchorằngviệcchamẹphânbiệtconnàyconkialàhoàntoànkhôngthểchấpnhận.

Mileslàmộthọasĩcótàivàmộtnhàthiếtkếmỹthuậttuyệtvời.NơicậusốngthườngxuyênlàNewYorkvàcậuhaynhậnthiếtkếmỹthuậtchonhiềutiếtmụcsânkhấuởĐạilộBroadway,đạilộtrungtâmvàlànơitậptrunghoạtđộngsânkhấulớnnhấtcủaHoaKỳ.Khácvớihaianh,NigelvàGideon,MileschưabaogiờtỏramuốnthamgiavàocôngviệckinhdoanhcủahãngkimhoànJardine,tuynhiêndocóconmắtnghệsĩ,Milesđánhgiárấtcaovẻđẹpcủanhữngđồkimhoàncũngnhưnhữngmặthàngtrangsứckhácmangnhãnhiệu"HãngJardinechếtác".

BấtchấpviệcMileskhôngthíchhoạtđộngkinhdoanh,ôngnộicậuvẫnkiênquyếtđòicậugiữmộtchângiámđốc,vìcậucósốcổphầncaonhấttrongCôngtyJardine.Cậulậptứcthihànhđiềuđó.MilessẽthừakếhãngkimhoànJardinevàxưanayhãngvẫnlàmộtphầnquantrọngtrongcuộcsốngcủacậu.Mẹcậuđãnhìntrướcthấylànhưthế.

Tronggiađình,Gideonmớichínhlànhàkimhoànđíchthực.Stevieđãphảinhậnrađiềuđóngaykhicậucònlàmộtđứatrẻ.Gideonthừahưởngđượcnhữngưuđiểmcủachanó,Ralph.Cậuthậtsựcótài,cầncùnhẫnnạivàmêcácthứđáquýđặcbiệtlàkimcương.Giốngnhưchacậu,Gideoncóconmắtsànhsỏivàhaibàntaykhéoléotrongviệcchếtácđáquý.LàmộttrongnhữngthợlànhnghềvànhẫnnạinhấtcủahãngkimhoànJardine,chínhcậulàtácgiảcủanhiềuđồtrangsứctuyệtvời,nhữngmặthàngkhiếnhãngJardinenổitiếngtrongnhiềuthếkỷ.

Nigelthìgiỏivềkinhdoanhgiốngnhưôngnộicậu,ôngBruce,nhưngkhácôngvềkhánhiềumặt.CậuđượcSteviegiaophụtráchhoạtđộngkinhdoanhcủahãngdướisựđiềukhiểncủanàng.

NhưngNigellạimuốnđượctoànquyền,khôngphảichịusựđiềukhiểncủabấtcứai.

GầnđâySteviemớipháthiệnrađiềuđó.Cónhữnglúcnàngcảmthấycậuconcảtiếnhànhnhữngcuộcvậnđộngngầmnhằmgạtnàngrakhỏicôngty,bằngcáchlàmgiảmuytíncủamẹ.

Steviechậmchạpđứnglênquaylạichỗlòsưởi.Nàngthởdàibuồnbã.Dựalưngvàothànhlòsưởi,tâmtrínàngtậptrungvàocậuconcả.

Steviekhôngcóchứngcứnàocụthểmàhoàntoànchỉlàcảmgiáccủamộtngườitinhý,vànànglinhcảmthấyNigelđangchốnglạinàng.LâunaynàngđãnhậnxétthấyNigelrấtgiốngôngBrucehồiôngcòntrẻ:lạnhlùng,tínhtoánvàômrấtnhiềuthamvọng.

Thamvọngkhôngphảilàxấu,nếunóhướngvềphíatốt.Steviehoàntoànchấpnhậnsựcóthamvọng.NhưngđiềuđángbuồnlàthamvọngcủaNigellạihướngvềphíachốnglạimẹ.Nóichocùngthìrồicôngviệckinhdoanhsẽthuộcvềnó.Tấtnhiênnósẽchiasẻcôngviệcvớihaiemnhưngnóvẫngiữvaitròquantrọngnhất,vìlàanhcảđãđành,nhưngcònvìnógiỏivềkinhdoanhhơn.

Steviemuốngạtnỗinghingờấyrakhỏitâmtrí.NàngmuốngạtđiýnghĩchorằngNigelmuốnđẩymẹđiđểđộcchiếmviệcđiềuhànhkinhdoanhtạicửahiệuởLondon.ThìhiệngiờnàngđãsangNewYorkrồi,cócònởLondonnữađâu?

Mộtsựkhôngmaychonó,Stevielẩmbẩm,làôngnộinó,ônggiàBruce,lạirấtkhôngmuốnnhưthế.Nămnaychachồngnàngđãtámmươihai,lạimắcbệnhgúttừnhiềunămrồinênluôntrongtìnhtrạngđauốm.Nhưngôngvẫntỉnhtáonhưxưa,khôngthểhiệnchútnàotậtlẫncẫncủangườigià.Nhữnglúckhôngbịcơnđauhànhhạ,ôngvẫnrấtnhanhnhẹn,nhạybén.Steviebiếtôngrấtquýnàng,mặcdùítkhiôngđểlộđiềuấyrangoài.

Hơnnữa,ônggiàtuyệtđốitintưởngởcondâutrongcôngviệcđiềuhànhcôngty.Stevieđãchiếmđượclòngtinấyởông,vàđãchứngtỏbằngnhữngcôngviệccụthểlànàngxứngđángđượcôngtincậy.Nànglàmviệccókếtquả,thậmchírấtcókếtquả.Nếuchachồngnàngbiếtcómốitranhchấpgiữahaimẹconnàng,chắcchắnôngkhôngbaogiờđểyênchoNigelmưuđồnhữngđiềusaitrái.Ôngthườnggọicănbệnhcủađứacháuđíchtônlà"thóiươngngạnhcủatuổitrẻ".Vàôngsẽđứngvềphíanàng.

Gạtphắtnhữngýnghĩvềcontraicảrakhỏiđầuóc,Stevieđinhanhrakhỏiphònggiấy,rảobướctheohànhlangtrêntầnghai.Tầmthướcvàmảnhmai,StevieJardinelàmộtthiếuphụđầyquyếnrũ,vớimáitócquănmàusẫm,cặpmắtxanhđenvàkhuônmặtlinhhoạt.Gòmáhơicaovàmũinhỏtạochonàngmộtdángvẻriêngbiệt.Steviecóduyênngầmcủamộtngườilịchthiệp,hiểubiết,nàngthườngmặcquầnlenvàáochuiđầumàuxanhlụckhiếnmàusắcnàyánhlêncặpmắtnàngmộtcáchthíchhợp.

Steviebướcchânthoănthoắtxuốngthanggác,nhậnrarằngmìnhđãmấtquánhiềuthờigianvàonhữngkỷniệmxưavớiRalphvàvàođứacontraicảNigel.Mainhàcókhách,vàtuytoànlàngườithânnhưngnàngvẫnphảichuẩnbịđóntiếp.NhấtlàbàBlairmẹnàng,vốnquensốngđàicácdolàvợcủamộtngôisaosânkhấuvàđiệnảnhnổitiếng.

Xuốngđếngiansảnh,chiếcđồnghồtreotườnglớnbỗngđánhchuông.Sáugiờđúng.HẳnChloeđãvềđếnnhàđượcmộttiếngđồnghồrồi.MộtnụcườihàilònghiệnlêntrênmặtSteviekhinghĩđếnchuyệnđó.Nàngnónglòngmuốngặpcongái.

Mộtcánhcửagầnđóbỗngmởtoangvàmộtluồnggiólạnhùavàogiansảnhlớn.Cóvẻluồnggiótừphíaphòngkính.Đoánthế,Stevieđinhanhquacửavòm,hướngvềphíađócủanhà.Mộtcánhcửabịbậtra,lắclưmạnh,đụngvàomộtchiếcghếgỗ.

Stevierađóng,nhưngrồinàngđứnglạiởcạnhcửanhìnrangoài.Đêmtốiom,bầutrờiđenkịtvànhữngvìsaonhấpnháy.Mộtvệtsángphátratừphíaphòngkính,soisángcổngchínhvàbứctườnghoaphíasaunó.Luồngsánglàmbóngđêmbớtđen.

Steviebướcrangoàitrời,vàogiờnàynàngthườnglàmnhưthế,đểhưởngkhôngkhíyêntĩnh,imắngngoàisân.SaunhữngngàynáonhiệtởNewYork,khôngkhíimắngnàylàmnàngrấtthích,nhấtlàvàolúcđêmkhuya.

Steviengướcmắtnhìnkhálâulênbầutrờicaorồiquaysangnhìncảnhvậtxungquanh.Nàngnhậnthấysươngmùlúcbantốibâygiờđãtụlạichỗgiếngnước.Sươngđãquánhlại,đọngtrêncáccànhcâyvànhỏgiọtxuống,tạonênnhữngvệtướttrênnhữngghếdàibằngđá,trênthànhbểphunnướcvàtrêncácluốnghoa.Đêmnaycảnhvậtmớiđẹplàmsao,Steviethầmnghĩ.Nàngquaygótbướcnhanhvàonhà.

Khiđãvàođếnbêntrong,mộtcảmgiácrấtlạxâmchiếmtâmtríStevie.Linhtínhmáchbảonàngmộtđiềugìđóvànàngbỗngthấynghẹtthở.Linhcảmnàyrấtgiốnglinhcảmnàngđãthấylúcbanchiều,nhưngmạnhvàrõrệthơn.

Steviegạtcáilinhcảmấyôi,rồilạicườivangtựgiễumình,giốngnhưlúcbanchiều.Xưanaynàngkhôngtinvàonhữngđiềmbáovàkhôngbaogiờmêtín,vậymàhômnaynànglạilinhcảmthấynhưsắpxảyrachuyệngìđóchẳnglành.Đúnglàdởhơi.Nàngtựnhủrồilạicườivang.

Sauđâyvàitháng,Steviesẽnhớlạicáilinhcảmhômnayvàsẽlấylàmlạ.

Chương3Aicũngbảo.Chloelàngườiđặcbiệt,khácmọingườitrongnhà.

Cònbảnthâncô,khiđãlớnđếnmứcđủhiểunhữngđiềuđó,thìkhôngtánthành,mặcdùbiếtrằngmìnhkhônggiốngnhữngngườikháctronggiađình.Côkhônggiốnghọởchỗcôlàđứaconngoàigiáthú.

ChloemanghọJardinechỉvìđólàhọcủamẹcô,nhưngtừlâucôđãhiểurarằngcôkhôngphảithànhviêncủadònghọJardine.

MẹcôkhônghềgiấuChloevềnguồngốcngoàigiáthúcủacô.Vàkhicôlêntámtuổi,Stevieđãthậntrọnggiảnggiảichocongáihiểuhoàncảnhrađờicủacô.ChínhvìthếmàChloeđãchấpnhậnthựctếmộtcáchhếtsứctựnhiên.Baanhcùngmẹkhácchacủacôcũngxửsựnhưvậy.Ngaycả"GiàBruce"theocáchgọicủaMilesvàcô,hìnhnhưcũngchấpnhậncômộtcáchthoảimáivàkhôngphảnđốiviệc

ChloemanghọJardine.Ôngcũngđểcôgọiônglà"ông",khônghềphảnđối,vàôngcònđốixửvớicôkhôngkhácgìvớicáccháunộicủaông.

HồiChloecònnhỏ,côchưacóýmuốnmình"khác".Cômuốnđượcđốixửgiốngnhưmọingườitrongnhà.

Đếnlúclênmười,mộtlầnChloeđãhỏiMilestạisaongườitalạibảocô"khác".Nghexong,cậuđãgiươngcặpmắtxanhbiếcnhìnchằmchằmvàocômộtlúclâu,rồimỉmcườithânthiết,nói,"Bởivìemlàmộtđứacongáitròntrĩnh,dễthương,QuảBíạ.Vàlúcnàoemcũngcười.Đấylànguyêndothứnhất.Cònnguyêndothứhaithìvìemxinhđẹp,đẹpcảtâmhồnlẫnhìnhdạng.Nguyêndocuốicùnglà...làvìem...dễthương,cóvậythôi,QuảBíạ".

NgheanhMilesnóithế,hômđóChloeđãcaumặt."Cóthậtnhưvậykhông?"

Milescườivang,"Thậtchứ.Nhữngngườinhưemtrênđờinàycóítlắm."

MileslàngườianhChloequýnhấttrongsốbangườianhcủacô.Milesdễgầnvàcũngquýcôhơnhaingườianhkia,GideonvàNigel.Bấtcứđanglàmgì,nhưnghễChloemuốngặpvàhỏiđiềugìlàMilesngừngcôngviệc,đápứngngay.CậuthânthiếtvớiChloemặcdùhơncônhữngchíntuổi.

TuyMilesđãgiảithíchtạisaongườitalạibảocô"khác",nhưngvẫnkhônglàmChloethỏamãn.CôbiếtrằngMileschưanóithậthết,màchỉdùngcáchnóivuiđểcôyêntâm.Côbiếtmình"khác"mọingườivìcôlàconriêng,conngoàigiáthúcủamẹStevie.Ngoàirakhôngcónguyêndonàokhác.

Chloekhônghềngượngngùngvềhoàncảnhrađờicủacô,vàcũngkhôngnghĩnhiềuvềchuyệnấy.Khicôlớn,côchỉmuốnbiếtthêmvềchacô.Tronggiấykhaisinh,chỗ"Têncha"đượcghilà"JohnLane".Chloekhôngtinlắmrằngđấylàtênthậtcủachacô,vìmẹcôgiữrấtkínvềchacô.

Gầnđây,nhữngsuynghĩvềchađãlenlỏivàođầuócChloevàcônghĩrabaonhiêucâuhỏimuốnđặtravớimẹ,nhưngcôkhôngdám.

Tronghainămgầnđây,cứmỗilầnChloeđềcậpđếnchalàSteviechỉnhắclạimộtcáchđơngiảnđiềumànàngvẫnthườngnói:chatênlàJohnLane,đãquađờitrongmộtvụtainạnxehơi.

Vìmỗilầnhaimẹconđụngđếnchuyệnnày,Chloethấymẹthayđổihẳnsắcmặt,miệngméoxệchđivàmắtrơmrớmnêncôkhôngdámhỏithêm.Gầnđâycôkhaokhátđượcbiếtnhiềuhơnvềcha,vàcôdựđịnhlầnnàyvềConnecticutvàtrongthờigiannghỉlễTạânởđây,sẽnănnỉmẹkểchitiếtvềconngườicũngnhưtínhtìnhcủacha,nhưngcôkhôngbiếtmìnhcódámhỏikhông.

LúcnàyChloeđangđứngtrướctấmgươngtrênbàntrangđiểmtrongphòngngủcủacô,soinhưngkhôngchămchúlắm.Côđangnghĩvềmẹ,ngườimàcôhếtlòngyêuquývàmếnphục.ChloetinrằngtrênđờinàykhôngthểcóaituyệtvờinhưStevieJardine.Mẹcôlàngườiđộcnhấttrênđờigiầulòngthươngyêu,độlượng,thôngminhvàphúchậuvôcùng.Khixétđoánconngười,mẹcôbaogiờcũngtìmrađượcmặttốtđẹpnhấtcủahọ.NgaycảvớiôngBrucemộtônggiàkhắcnghiệtvànhiềulúctànnhẫn.

StevieđãnuôiChloemộtcáchtậntụyvàthươngyêu,tôntrọngnhữngquyềnlợichínhđángcủacon.Cómộtlần"GiàBruce"đãnóinhưvậyvớiChloe.Giữahaimẹconlàmộttìnhthân,gầngụinhaunhưbạn,vàrấtnhiềubạncùnglớpcủaChloeởBeverlyaoướccóđượcngườimẹnhưthế.ĐứabạnthânnhấtcủaChloetênlàJustineluônbảocô:"Mẹđàngấyhếtýđấy!"Mànónhậnxétnhưthếlàchínhxác.Trongsuốtngầnấynămtrời,SteviecưxửvớiChloenhưngườichịđồngthờibàcũnggiữkỷluậtrấtnghiêmđốivớicongái.Chloeluônphảituântheonhữngquyđịnhdomẹcôđềra.

ĐộtnhiênChloenhậnrarằngcôsẽkhôngđủcanđảmđểhỏimẹvềchatrongthờigiannghỉlễTạânởConnecticut.NếunhưStevievẫnchỉnóirằngchacôtênlàJohnLanevàđãquađờicáchđâyhơnmườitámnămthìchỉcànglàmChloerốithêmđầuóc,vìcôtinrằngnhữngđiềuđólàbịađặt,khôngphảisựthật.ChloenghĩđếnmộtkhảnăngkháclàhỏiôngDerekRayner.ÔngrấtthânvớiChloevàluônđốixửvớicônhưvớingườilớn,mặcdùcômớichỉlàđứatrẻ.HẳnôngcóthểsoisángchoChloeđượcmộtsốchitiếtnàođó.

Nghĩrađượccáchđó,Chloethấytrànđầyhyvọng,vàbaonhiêubănkhoănbỗngtanbiếnsạch.Nghiêngngườivềphíatrước,Chloenhấccáilượcbằngbạclên,chảilàntócđendàixuốngđếndướivai.Rồicôsửalạicổcủachiếcáodàimặctrongnhàmàuđỏsậm.

Chloelùilạiđểsoiđượccảngười.Côthấytấmáodàimàuđỏsậmnàyrấthợp.Côcaomộtmétsáumươitám,nhưngtấmáodàinàylàmcôcóvẻcaohơnvàmảnhmaihơn.Côrấtthíchnó.Bơmmộtchútnướchoalênmáitóc,đeođôihoataibằngvàngtâyrồirakhỏiphòng,côchạyxuốngthanggác.

Nửagiờtrướcđây,lúcvềđếnngôinhànày,Chloenhìnthấymẹđangđixuốngbếp,chonênbâygiờcôcũngđitheoxuốngđó.

Chloethấymẹngồibênchiếcbànănlớnbằnggỗsồi,nóichuyệnvớibácCappi,quảngiakiêmđầubếp.ThấyChloechạyvào,haingườiphụnữngừngnóichuyện,quayranhìncôgái.

"ChàocôChloe!"bácCappireolên,cườitoácmiệng,rõràngbáctarấtvuithấycôđãvề.

"ChàobácCappi!"Chloechàođáplại,rồichạytớiômchặtngườiquảngia.BácCappiđãlàmchogiađìnhcôđượctámnăm,trởthànhnhưngườithântrongnhà.Chloerấtquýbác,vàrõràngbáccũngrấtyêucôgáimườitámtuổinày.

Chloenhănmũinói,"Hìnhnhưcháungửithấymùicáimóncháuthíchnhấtthìphải"

"Đúngthế.Gàhầmdànhchocôbéyêuquýcủatôiđấy."

"Bácchiềucháuquáđấy,bácCappiạ."

"Tôichiềucôtứclàchiềutôiđấy,"bácđầubếpđáplạirồicườivang.

"Mẹthấyconmặcbộnàyhợpđấy.Rấtđẹp,"Steviemỉmcườinói.Nàngthấycongáimìnhgầnđâycaovổnglên,trôngravẻngườilớnlắmrồi.VàChloerấtđẹp,vớicặpmắtđen,làntócdầyvànướcdanõnnà.

"Cảmơnmẹ.Mẹhômnaycũngrấtđẹp,nhưbônghoamớinởấy,đúngnhưconđãnóihômđếnđâylầnđầu".

"Cảmơn,conyêucủamẹ".

"Baogiờthìmọingườiđếnạ?"Chloehỏi.

"Sángmai,vàokhoảnggầntrưa.".

"AnhMilescóđưabạngáianhấyđếnkhôngạ?"

Steviengạcnhiênngảngườiralưngghếhỏi:"Mẹkhôngbiết.Chắclàkhông,vìnếumangthìnóphảibáotrướcchứ?Màmẹkhôngbiếtnócóbạngáiđấy.Ítrathìcũngchưaphảilàngườiyêu."Nàngnhìnthẳngvàomắtcongái,rồikhôngthấyChloetrảlời,nànggiục,"HayMilescóngườiyêurồi?"

Chloenhúnvai,đứngdựavàothànhbàn,nóigiọngngậpngừng,"Conkhôngbiết."Rồicôbĩumôi,"Chắckhôngphảingườiyêu.AnhMilescóvẻthânvớichịAllysonGrainger,nhưnganhấykínlắm,khôngnóilộgìravớiconcả."

"AllysonGraingerlàđứanàonhỉ?"Steviehỏi,lôngmàyhơidướnlênmộtchút.

"ChịấylàmhọasĩthiếtkếthờitrangvàđãcólầncộngtácvớianhMilescùnglàmphầnmỹthuậtchomộtvởkịch.Mẹđãcólầngặpchịấyrồi.Cáichịtócđỏvàmặtđầytànnhangấy."

"Thếthìmẹnhớrarồi.Nókháđẹpđấychứ."HailôngmàycủaStevienhíchlạigầnnhau."Concócholàhaiđứađãyêunhaurồikhông?"

"Conchưatin,"Chloeđáp,rồiphálêncười."Nhưngconđoánrằngchỉvàibatuầnnữathôi.Chắccũngchỉđượcmộtthờigianngắnrồilạithôinhauấymà.MẹbiếttínhhaianhMilesvàGideonđấy.Kiểuquanhệvớiphụnữcủahaianhấyrấtgiốngnhau."

"Nghĩalàsao?"

"Khithíchmộtchịnào,lúcđầucácanhấyrấtthắmthiết,nhưngchỉđượcvàibatuầnlễlàchánvàlạibỏngườita.Bởicácchịxinhđẹpcứvâyquanhhaianhấythôi.AnhMilescònnóirằngcáigìchứvềsốlượngthìkháđủ."

Steviecười.Thìracongáinànghiểurấtrõtínhnếtcácanhnó."MẹnghĩMilessẽvềđâymộtmình,bởichắcnóbỏcôtarồi"

"Nếuthếconcũngchẳnglấygìlàmlạ,"Chloenóirấtkhẽ,rồiquaysangbácCappi."Cháuđếncólàmđứtcuộctròchuyệngiữamẹcháuvàbáckhôngđấy."

"Không.Tôichỉtraođổivớibàchủvềthựcđơn,màcũngxongrồi."

BácCappinóitiếp,"Tôitínhsẽbầy..."

"Ôi,chuyệnấybácđừngbănkhoăn,"Steviengắtlờibácquảngia."Tốinaytasẽngồiăntrongphòngkháchnhỏ.Ởđấythoảimáimàlạilịchsựhơnnhiều.Chỉcầnđặthaichiếcbànnhỏgầnlòsưởilàđủ.Cảmơnbác,Cappi".°°°Tốihômấy,lúcmọingườiđangăntrángmiệngthìChloeđặtnĩaxuống,ngướcmắtnhìnmẹ,nói:"Concócâuchuyệnmuốnhỏimẹ".

Thấygiọngconcóphầncăngthẳng,Stevieliếcnhanhnhìncongáirồiđáp."Đượcthôi,conyêu!Conmuốnhỏigì?"

"Vềchuyệnnămtới,mẹạ.VềchuyệnsaukhitốtnghiệpTrunghọcởtrườngBrearley,consẽthivàoĐạihọcấy.Nếumẹthấy..."GiọngChloekéodàivàcặpmôimímchặt,côđămđămnhìnmẹ.

"Vậyconmuốnthếnào,Chloe?"

"ConkhôngmuốnhọcĐạihọc."

Steviengồithẳngngườilên,nhìncongái."ConđịnhnóilàconkhôngmuốnhọcĐạihọcởHoaKỳnàyhaykhôngmuốnhọcĐạihọcnóichung?"

"ConkhôngmuốnhọclênĐạihọc."

"KểcảĐạihọcOxford?ConvẫnhaynóiđếntrườngĐạihọcấyvàlầnnàoconcũngnóisôinổikiamà.Mớicáchđâyvàithángconvẫncònbảomẹ,conrấtnónglòngmuốnvàotrườngĐạihọcởOxford,đúngkhôngnào."

"Thưamẹ,đúng.Nhưngbâygiờconđãthayđổiýkiến.Conmuốnvàolàmởcôngtykimhoàncủanhàta.ConmuốnđượclàmviệcchohãngJardine."

Steviehếtsứcngạcnhiên.NàngbiếtChloerấtthíchcửahiệukimhoànởNewYork.Nàngthậntrọngnói,"MẹrấthàilòngthấyconngỏýmuốnlàmviệccùngvớimẹởcửahiệukimhoànJardine,nhưngmẹmuốnconhọcxongĐạihọcđã.TốtnghiệpĐạihọc,khiđãhaimươimốt,haimươihaituổi,conhãyvàolàmviệcvớimẹthìhơn."

Chloelắcđầuvẻkiênquyết,"Thúthậtvớimẹ,conrấtkhôngmuốnhọcĐạihọc.Conmuốnđilàmthìtạisaokhôngđượcạ.Continrằngmẹvànhữngngườikhácđềuhiểutạisaoconmuốnlàmviệc.Mẹlàmviệchếtsứcvấtvảnhưngmẹlạiđượchưởngniềmvuicủamỗiphútlàmviệc."

"Điềuấyconnóiđúng.Vàmẹhiểutạisaoconcũngmuốnnhưvậy,nhưngmẹvẫnmuốncontraudồihọcvấnchođếnđầuđếncuốiđã.Điềuấyrấtquantrọngđấy,conạ."

"NhưngmẹcócầnhọcĐạihọcđâu."

"MẹtiếcrằngmẹkhôngđượchọcĐạihọc."

"NếucóvàoĐạihọcthìmẹhọcthêmđượccáigìởđấykiachứ?Conmuốnnóirằngvềcáinghềkinhdoanhkimhoànnàynày.MẹcóhọcĐạihọccũngchẳnghơnđượcgì.ChẳngcầntốtnghiệpĐạihọcmẹvẫnkinhdoanhrấtgiỏi,mẹamhiểuthấuđáovềkimcươngvàcácloạiđáquýkhác.Mẹ...Thôiđược...AnhGideonbảorằngmẹlàhiệntượnghiếmcótronglĩnhvựckinh

doanhnày.ChưahọcĐạihọckhôngảnhhưởnggìđếnmẹ,vàcũngkhôngngănmẹtrởthànhnhưngàyhômnay."

"Đúngthế.Nhưngđấylàdomẹhọcđượcvôsốđiềuởchồngmẹ,ôngRalph,trongnhữngnămchungsốngvớiôngấy.VềsauôngBrucelạidạymẹthêmbaonhiêunữa.LàmviệcvớiôngBrucecógiátrịbằnghọcbaonhiêutrườngĐạihọc.Ônglàngườithầygiỏinhất.RồibácAndré.Mẹcũnghọcđượcbaonhiêuđiềuởbácấy."

"ConcũngsẽhọcđượcbaonhiêuđiềuởanhGideonbênLondon.VìvậyconmuốnsangbênđólàmviệccùngvớianhấyởcửahiệutrênphốBond."

Steviesửngsốtkhinghecongáinóithế.Khôngbiếtđốiđáprasao,nàngimlặngmộtlúclâu.Sauđónàngmớichậmrãinói,giọngkhôngquảquyếtlắm."NhưngtạisaoconkhôngmuốnlàmviệcvớimẹởNewYorknày?Mẹchưahiểuđấy..."Nàngnóichưahếtcâuđãdừnglại,chămchúnhìncongái.

Chloevộiđáp,conmuốnlàmviệcvớimẹởNewYorklắmchứ,nhưnglàsaunày,cònbâygiờconmuốnbắtđầulàmviệcởLondonđã,vìanhGideonlàngườihếtsứccầncù,tỷmỹ,anhấycóthểdạyconđượcrấtnhiều.Ngoàira,cửahiệuởLondonlớnhơncửahiệuởNewYorknhiều.Connghebướcđầunênlàmviệcbênđó.BênđócòncócảGiàBrucenữa.Tuyôngđãyếu,khônglàmviệcnhiềunữa,mỗituầnlễchỉracửahiệuhaingày,nhưngconnghĩôngcóthểdạyconđượcrấtnhiềuthứ."

"Mẹhiểu.".

"Mẹkhônggiậnkhingheconnóithếchứạ?"

Stevielắcđầu.

"Conbiếtmẹgiậncon,nhưngconphảinói.Vàconxinmẹhãychophépconlàmtheođiềuconmuốn."

"Mẹkhônggiậnđâu,mẹnóithậtđấy,Chloeạ."

"Khônggiậnnhưngsaoạ?"

"Mẹthấtvọng,cólẽthế."

"VìconkhôngmuốnhọcĐạihọcphảikhôngạ?"

"Đúng.NhưngmẹthấtvọngcònvìconkhôngmuốnlàmviệcvớimẹởNewYork.TấtnhiênnhữngcửahiệukimhoàncủacôngtyJardinebênLondonlớnhơnrấtnhiều.Đúnglảnhưthế.Nhưngcửahiệuởđâycũngkhôngnhỏ.VàcửahiệutrênĐạilộSốNămởđâycòncócảbácMarcSylvestervànhiềuthợkimhoànkhác,đềurấtgiỏi,rấtcầncùvàkhéotaynữa.HọcóthểdạyconkhôngkémgìnhữngngườiởLondon."

"NhưngconmuốnhọcanhGideon.".

"Mẹbiếtconrấtthânvớinó."

"ThựcraconthânvớianhMileshơn,nhưngconquýanhGideonvìanhấylàmộtôngthầytuyệtgiỏi.Hồinghỉhè,conđếnxemanhấylàmviệc,anhấyđãdạyconđượcmộtsốđiềuvềnghềkimhoànvàcácloạiđáquý."

"Gideonquảlàngườinhẫnnạivàtỷmỹ,nhấtlàtrongkhihoànthiệncácchếtác.VìvậykhiconbảoGideonlàngườithầydạytuyệtvời,mẹtin.Mẹcóthểthấyđượcưuđiểmđócủanó."Stevenhìncongáikhálâubằngcặpmắtsoimóivàđămchiêu,rồinàngbìnhthảnhỏi,"ConđãtraođổichuyệnnàyvớiGideonrổià?"

Chloelắcđầu."Chưa,mẹạ.Conđâudámlàmthếkhichưaxinýkiếncủamẹ."Chloedướnngườivềphíatrước,nănnỉvàthathiết."Mẹnóiđi,mẹchoconsangLondonchứạ?"

"Hiệngiờmẹchưasuynghĩkỹ.Đấylàmộtbướcđiquantrọngđốivớiconđấy,Chloeạ.SangLondonvàởbênđómộtmình."

"Nhưngconcóphảimộtmìnhđâu,mẹ?Bênấyconcóhaianhvàmộtchịdâu,rồicócảôngBruce.Vàhaiôngbàbênngoạinữa.BàBlairvàôngDereksẽthaymẹcoisóccon."

"Nếumẹđồngý,đấylànếu,mẹcầncómộtngườikhôngchỉtheodõicon,Chloeạ.Conphảisốngcùngvớimộtthànhviêncủagiađình."

Nghenóithế,Chloelậptứcỉuxìu,Stevienhìnthấyngay.Côbuồnbãnói,mẹkhôngmuốnđểconsốngtrongcănhộcủamẹtrênQuảngtrườngEatonạ?"

"Tấtnhiênlàkhông.Tạiđấykhôngcóaicaiquảncon."

"CóhaicôchúGladys."

"VợchồngGladyschỉđếnđóvàilầnmỗituầnlễđểquétdọn.Không,khôngđược.Nếumẹcóđồngýchoconsanglàmviệcbênđóthìconcũngkhôngthểsốngởđấyđược."

"HayconởvớianhGideon.Anhấysẽrấtthíchconđếnởcùng."

"Khôngđược.Nókhôngthíchđâu.Mộtđứacontraiđộcthânhaimươibảytuổi,rấtnhiềubạngái,theonhưconnói,sẽkhôngthíchcómộtđứacongáinhỏtuổicùngở.Sẽchỉvướngchânnóthôi."

"HayconởvớianhNigel?Anhấythìthíchvìđãcóvợ,màchịTamaralạirấtquýcon."

"MẹbiếtTamaraquýcon,nhưngvẫnkhôngtiện.Đôivợchồngtrẻmớicướiđờinàothíchcóngườiởcùngchovướngchân?"

"Anhchịấyđãcóhaiconrồi,àmẹ?"

SteviebậtcườithấycáchsuynghĩtrẻconcủaChloe.Rồinàngnói,chodùnhưthếđinữathìvợchồngNigelvàTamaracũngkhôngmuốnphảichịutráchnhiệmtrôngnomcon.Họđãquávấtvảtrôngnomhaiđứatrẻrồi."

"ConkhôngmuốnởnhàvớiôngBrucetrênphốWiltonCrescent,nếunhưmẹnghĩđếnkhảnăngđó.Cáinhàấyquátonhưnglạnhlẽo,giốngnhưnhàtùvậy.Mẹđừngbắtconởđó,mẹnhé."

"NhưngmẹđãđồngýchoconsangLondonđâu?"

"BàngoạicóthểmuốnconởcùngvớibàvàôngDerek,vàmẹthừabiếthaiôngbàrấtquýcon."Chloeđưaraýkiếnmới.

Haiôngbàquýconthật,nhưngconlàmthếlàkéocàytrướctrâuđấy.Mẹphảisuynghĩvề

chuyệnnàythêmnữa.Màkhôngphảingayđượcđâu.Mẹrấtkhôngmuốnquyếtđịnhđiềugìhấptấp."

"vậybaogiờmẹchoconbiếtquyếtđịnhcủamẹạ?"

"Mẹchưabiết."

"Nhưng,mẹạ..."

"Khôngnhưnggìcả,conyêucủamẹ,"Steviengắtlờicongái."Connóivớimẹconmuốnthếnào,vàbâygiờmẹphảisuynghĩcânnhắcđãchứ.Mẹđềnghịconcũngcầnsuynghĩthêm,Chloeạ.ConhãynghĩxemnếukhônghọcĐạihọcthìconcóbỏphímấtthứgìkhông?HãynghĩxembanămhọcởĐạihọcOxfordsẽđemlạichoconnhữngbổíchgì?Khôngphảichỉhọcởtrườngmàchủyếulàhọcởbèbạn.Vàmẹnóithật,mẹquángạcnhiênthấyxưanayconvẫnthathiếtmuốnhọcĐạihọcOxford,vậymàbâygiờconlạiđộtngộtthayđổiýkiến.Haycóchuyệngìtácđộngđếncon?"

"Chỉđơngiảnlàconthayđổiýnghĩthôi,mẹạ."

"Hãyhứavớimẹlàconsẽsuynghĩkỹthêmvềchuyệnnày."

"Vâng,consẽsuynghĩthêm."Chloeđáprấtkhẽ,lộvẻthấtvọng.

Stevieliếcnhanhnhìnconrồilạnhlùngnói"Conđừnggiậndỗinhưthế,Chloe.Hômnaymẹthấyconkhônggiốngconmọikhiđấy."

MặtChloeđỏbừngvàcômímchặtmôilại.Rồicôđẩychiếcbànra,đứngdậy,đếnngồighếxôphabêncạnhmẹ.

Cầmbàntaymẹ,côbópchặtrồidướnngườilênhônvàomámẹ."Mẹđừnggiậncon,mẹnhé."

Nghegiọnglolắngvànhìncặpmắtbănkhoăncủacongái,Steviedịudàngkhẽnói,"Mẹkhônggiậnconđâu,Chloe.Nhưngmẹcầnphảilàmnhữnggìcólợinhấtchocon,vàconphảihiểunhưthế.Vảlạichuyệnnàyhẳnconđãsuynghĩcânnhắckhálâutrongkhimẹmớinghethấylầnđầu...chonênconchomẹvàingàyđểlàmquenvớicáiýkiếnấyđã.VàđểmẹbànthêmvớianhGideon.RồicảvớibàngoạivàôngDereknữa."

Chloegậtđầuvàmặtcôbừnglênniềmvui,nghĩalàmẹchưahẳnđãphảnđối?"

"Tấtnhiênlàchưa..."Hiệnlênnụcườihiềndịutrênmôinàng."Mẹchỉđịnhnói...cũngcóthể."°°°Trướcđấykhálâu,Stevieđãhọcđượccáchkhikhóngủthìhãydậyvàlàmthứgìđóchobậnchânbậntay,nhấtlàkhiđangcóđiềuámảnhđầuóc.Nàngnghiệmthấykhicẩnsuynghĩ,cânnhắcđiềugìthìnênvừađivừanghĩ,hơnlànằm.

Khoảngmườimộtgiờ,cảhaimẹconđềuvềmỗingườimộtphòng,Stevieđặtmìnhlàngủngay,nhờhailyvangđỏnànguốngtrongbữaăntối.

Nhưnglácbagiờsáng,Steviethứcgiấcvàkhôngsaongủlạiđượcnữa.Bốngiờ,nàngngồidậy,rakhỏigiường,tắmvòihoasen,rồimặcchiếcquầnJeanxanhlamvàáolenchuiđầu,đixuốngthanggác.

Saukhiănmộtkhoanhbánhmìkhôvàuốngmộttáchcàphê,Stevierakhỏinhà.Nàngđixung

quanh.nhà,chọnmộtsốgiòphonglanđemvàophòngcâyxanh,bêncạnhphònggiặt,rồichămchúttướichotừnggiò.

AicũngbiếtStevierấtquýphonglan,vànànghaynhậnđượcquàbằngphonglan.Dođấybộsưutậpphonglancủanàngrấtphongphú.Vàichụcgiòđượctreorảiráckhắpnhà,vàtrongngôinhàcủanàngởNewYork,sốgiòphonglancònnhiềuhơnnữa.

ĐasớmphonglanhọPhalaenopsis,hoatrắnghoặcvàng.Ngoàiracònnhữnggiòphonglannhỏhoanâuđỏvànhiềuloạikhácnữa.NhưngthứnàngthíchnhấtvẫnlàphonglanhọPhalaenopsis,vànàngcònhọccáchgiữchohoacủachúnglâutàn,cóthểkéodàihàngtháng.Ngôinhànàylànơilýtưởngđểchúngsốngvàrahoa:khítrờimátmẻ,hơilạnh,bóngrâmnhiều.

HômnaySteviebêmộtgiòphonglanPhalaenopsisởphòngcâyxanhđemrangoàitrời,treochỗcóbóngrâm,chínhlàvịtríbanđầucủanó.

Lúcquayvề,Stevienghiêngđầungắmnghíamộtlúclâu,nhậnthấysaonhữngbônghoalanđẹpđếnthế.Đẹpmộtcáchcaoquýtrênnềntrắngcủabứctường.Đấylàchỗgiữahaicửasổvàlànơihứngđượcnhiềuánhsángnhất.

SauđấyStevieđidạoxungquanhnhàkhoảngmộttiếngđồnghồnữa,ghévàocácphòng,sửasangnhữngcâytrồngtrongcácchậu,bónbãcàphêchochúng.Rồinàngquaytrởlạiphòngcâyxanh.

NàngđứngmộtlúclâudướicửasổkiểuPháp,nhấmnháptáchcàphêvàhơhaibàntaylêntrên.Trờibênngoàilạnhgiávàbầutrờimàuchì.Kiểunàyngàymaihẳntrờisẽnhiềumâyvàkhôngcónắng.Mùanàycâycốiđãrụnglávàmặtđấtphủmộtlớptuyếtmỏng.XemchừngkỳnghỉlễTạânnăm1996nàytrờisẽkhôngđượctươisáng.

RờikhỏivịtrídướicửasổkiểuPháp,Steviengồixuốngmộttrongnhữngchiếcxôphanệmrấtdầy.Nàngđặttáchcàphêlênbànrồingảlưngraxôpha,đặtđầulênlớpnệmdầyvàmềmmại.

Phảixửsựthếnàođây?Phảitrảlờicongáithếnào?Nónóinhưngchưaphảiđãthậtsựtựtin.Bảnthânnócóvẻcũngcònngậpngừng.ChloeđãlàmnàngsửngsốtvàthấtvọngkhinótuyênbốkhôngmuốnhọcĐạihọc,chủyếuvìtrướcđâynóluôntỏvẻaoướcđượchọcĐạihọcOxford.XưanayStevierấtmuốnchocongáicóđượcmộttrìnhđộhọcvấncao,tốtnghiệpĐạihọc.NàngkhôngthểngờlànólạixinlàmviệcởcôngtyJardine.XưanaychưabaogiờSteviethấyởcongáimộtchútquantâmnàođếnnghềkimhoànvàkinhdoanhđáquý,trừmộtlầnduynhấthômởcửahiệutạiNewYork.

Thôi,hãytạmcholàChloequantâmđếnnghềkimhoàn,nhưngviệccongáinàngxinsangcửahiệuởLondonlàmnàngrấtngạcnhiênvàbuồn.LờithỉnhcầucủaChloeđúnglàmộtcáitátvàomặtmẹnó.

SteviebiếtrằngChloecóthểhọcmọithứngaytạiNewYorkkhôngcầnphảisangLondon.TạicửahiệutrênĐạilộSốNăm,trêntầnghaicócảmộtxưởngchếtáckimcươngvàđáquývàlàmộtxưởngrấthoànhảo.ThợkimhoànchínhlàMarcSylvester,mộtngườirấtgiỏitaynghề.Chloecóthểhọcđượcrấtnhiềuởôngta,khôngkémgìhọcđượcởGideonhoặcởGilbertDrexel,thợchếtácchínhtạicửahiệuLondon.

Phảichăngmìnhíchkỷ,muốngiữcongáibêncạnh,Stevietựhỏi.Mìnhnghĩđếnmìnhnhiềuquáchăng?NếuquảlàthànhthậtvớibảnthânthìSteviephảithấyrằngnàngcóphầníchkỷtrongviệcmuốngiữcongáiluônởbênmình.

Nhưngngườimẹnàochẳngmuốngiữcongáiởbênmìnhcànglâucàngtốt?Vànếukhôngphảingaysátbêncạnhthìcũngtrongcùngmộtquốcgia.ĐiềuChloeđềđạt,khôngphảichỉlàrờikhỏitổmàlàbayđimộtnơixalắc.

Nghĩđếncongái,Steviebấtgiácthởmộthơidài.Chloemườitámtuổi,nhưngcònngâythơhơncáituổiấynhiều.Nóchỉhiểuđờingangvớiđứacongáituổimườilăm.Nguyêndovìnósốngcấmcungvàđượcnuôngchiềuquá,nhấtlàthờigianhaimẹconsốngởLondon.XungquanhChloechỉtoànnhữngngườithân:bangườianh,haiôngbà...vàđếntuổiđihọclạihọcởtrườngtưcủabàEden,mộttrườngdànhriêngchocongáicácgiađìnhquýtộchoặcrấtgiầucó.Cuộcsốngkhókhănbênngoàihầunhưkhônglọtđượcvàoýthứccủanó.

NgaytrongtámnămsổngởNewYork,Chloecũngchỉquanhquẩnhếtởtrườnglạiởnhà,khôngrangoài,khôngđiđếnđâu.Nàngđãgiữcongáinhưgiữmộtvậtsởhữu,Stevienghĩ.Đếnnay,ngầnấytuổirồi,nhưngChloevẫnlàmộtđứatrẻnonnớt,thơngây,ủymị,chưaxanhàbaogiờ.Nóchưađủhiểubiếtvềcuộcđờiđểcóthểđixamẹ.Stevietựnhủ,mìnhsẽtrảlờinólàkhôngđược.Mìnhphảibảonónhưthế.MìnhkhôngthểđểnósangAnh.Nócóthểsangởđómộtnăm,ngaytừbâygiờ,nhưngvớiđiềukiệnphảivàohọcĐạihọcOxford.

Quyếtđịnhxong,Steviethấynhưnhẹbỗngđôivai.Nỗiđauthắttráitimmànàngcảmthấytừlúcbốngiờsángđãtanbiến.

Chương4Chodùbậnđếnmấy,Stevievẫncốtìmđượcmộtlúcrảnhrỗiđểghinhậtký.Sángnaycũngvậy,tronglúcchờmẹvàdượngbàBlairvàôngDerek,vàcậucontraisinhđôiMilesđến,nàngmởcuốnnhậtkýra,ghi:KỳnghỉlễTạân1996.Connecticut.

RồiSteviengồinhìnhờhừngvàotranggiấy,tríócmơmàng.

Stevieđãghinhậtkýđềuđặntrongnhiềunăm,hầunhưtừkhicònrấtnhỏ.Bâygiờnàngđãcóđượckhánhiềucuốn,cấttrongtủlykêtrongphònggiấy,nơihiệnnàngđangngồibênbànviết.

Nhữngcuốnnhậtkýnàyđượcghitrongsuốtbamươitưnăm,từlúcmẹnàngđưanàngxemcuốnnhậtkýđầutiêncủabàviếtnămbàmườihaituổi.Đólàvàonăm1962.Bâygiờnghĩlạithờiđóthậtquáxaxăm.ĐãbaonhiêusựkiệnxảyratrongcuộcsốngcủaStevie.Nhưthểnàngđãtrảiquacảmộtcuộcđời,hoặcgầnnhưthế.

CuốnnhậtkýđầutiênStevieghikhôngnhiềunhưngcũnggiúpnàngnhớlạikhôngkhíbaoquátcủathờibấygiờ.Nhiềutrangđãốvàngvànétmựcphainhạt,nhưngvẫnđọcđược.

Mìnhgiữđượcnhưthếnàylàđãgiỏiquárồi,Steviethầmnghĩ.Nàngđặtbútxuống,ngảlưngraghế,nghĩđếnmẹnàng,bàBlairđãghinhậtkýđềuđặnhầunhưtrongsuốtcuộcđời.BàvàSteviehếtsứcthânthiếtvớinhau.Hồinàngcònnhỏ,haimẹconsốngdựavàonhau.Chanàng,ôngJeromeAnderson,khônghợptínhvớimẹnàng,vàbảnchấtcũngkhôngphảingườitốtgìmấy,chínhđiềunàycàngkhiếnhaimẹcongắnbóvớinhauchặtchẽhơn.

Lànhàbáo,đatình,ưahưởnglạcvàchỉthínhhợpvớithànhthị,ôngJeromekhôngthathiếtgìvớicuộcsốnggiađìnhlàthứmẹnàng,tráilại,rấtcầnđến.Côsiêungườimẫuxinhđẹptầmcỡquốctế,duyêndángBlairConnorskhaokhátđượclàmngườivợ,ngườimẹ.Mẹnàngcóđượcthànhđạtlớnnhờkhuônmặtvàthânhình,cáchbàchiếmlĩnhsàntrìnhdiễnvàcáchtạochomìnhănảnh,chứbàhoàntoànkhôngcóthamvọngnổitiếng.Ngaythờigianđạtthànhcôngtolớnnhất,bàBlairvẫnrấtthíchởnhà,nấubếpvànuôidạycon.Bàrấtthíchđượclàmngườivợ,ngườimẹ,vàsẽlàmộtngườivợtốtnếugặpmộtôngchồngthậtsựlàchồng.Đốivớibà,cuộcsốnggiađìnhlàhạnhphúccaonhất.ÔngDerekRayner,nhànghệsĩsânkhấutuyệtvờitheophongcáchbiểudiễncổđiển,ngôisaođiệnảnhvàthầntượngvềnhữngbuổibiểudiễnngắnbanngày,trướckiatưởngnhưkhôngthíchhợpvớivaitròbàBlairépôngđóngvai.HồiấybạnbècủabàBlairđánhgiáônglà"ngườiđànôngkhôngnênlấylàmchồng".

NhưngrồiôngDereklạiđúnglà"ngườiđànôngnênlấy",ngườiđànônglýtưởngđốivớiphụnữnóichung,ngườiđànônghoànhảo.BàBlairvàôngDereklấynhauđãđượchơnbamươinămmàđếnnayvẫnsaymênhau.Điềuduynhấtkhiếnhọthấtvọnglàhaingườikhôngcóconcùngnhau.Cólẽđấychínhlàmộttrongnhữngnguyênnhânkhiếnkhônglúcnàohọrờixanhau,ôngDerekkhôngbaogiờđiđâumàkhôngcóngườivợxinhđẹpvàhợptínhđicùng.

StevierấtvuikhibiếtmẹvàchadượngsẽđếnConnecticutcùngnghỉlễTạânvớinàng.Trênmáyđiệnthoạihômqua,giọngnóicủamẹnànglạchẳnđi,điềunàyrấthiếmthấyởbàBlair.BàbáotinôngDerek,sauchuyếnđiđóngphimtạibangArizonakéodàimườihaituầnlễđãkiệtsứcnhưngvẫnphảitiếptụclàmviệctạixưởngphimởLosAngeles.BộphimôngthamgiađóngđãchiếmkỷlụcvềthờigiancôngdiễntrongcácrạpchiếuphimtrênĐạilộBroadway,ngangvớibộphimBecket.Theolờimẹnàng,lúcnàyôngDerekcầnđượcnghỉngơihoàntoànđểphụchồisứckhoẻ.

BàBlairnói,"Dượngsẽkhônglàmgìhếtđâuđấy.".Rồibànóithêm,"Dượnghyvọngsẽđượcnghỉngơithậtsựmộtsốngàyởchỗcon,Stevieạ,trướckhidượngvàmẹbayvềLondonvào

tuầnsau.VìvậySteviequyếtđịnhsẽtạochomẹvàdượngnàngmộtítngàyhoàntoànvuivẻvàthoảimái.Nàngmuốnmẹvàdượngđượchoàntoànyêntĩnh,thanhbìnhgiữakhungcảnhlịchsự,tiệnnghi,đầmấm,đượcănngonvànghỉngơi.Vàtấtnhiênkhôngbịmộtsứcépnàohết.

SteviebỗngnghĩsangChloe.Nàngtínhsẽphảinóichuyệnvớicongái,yêucầuChloekhôngthổlộnhữngbănkhoăncủacôvớiôngDerek.Chloecótínhthỉnhthoảnglạiquấyrầyông.SteviechorằngđiềuđócóthểhiểuđượcvìôngDereklàngườimàcongáinàngchorằngbiếtnhiềuvềchanóhơnmọingườiquenbiếtkháccủanó.

TấtnhiênchachồngStevie,ôngBruce,cònthântìnhvàyêuquýcháuhơn,nhưngôngcaotuổihơnôngDerek,dođóítnăngđộnghơn,đồngthờicáchănnóicũngthôthiểnhơn.KhôngcógìlạlàMilesvàChloeđặtchoôngbiệtdanhlà"GiàBruce".

SteviebiếtcongáinàngquýôngBrucebấtchấpnàngphảnđốivàôngcũngrấtyêuChloe.Ôngđãchiềunórấtnhiềuthứ.ThấyvậySteviekhônghàilòngnhưngnhiềulúcnànglạithấythíchthú.Đặcbiệt,StevierấtbiếtơnchachồngởchỗôngcoicongáinàngcũnglàmộtthànhviêncủagiađìnhJardine.

ÔngBrucekhôngphảingườidễgầnnhưngdầndầnSteviecànggắnbóthêmvớiông,chỉthỉnhthoảngmớixảyrabấtđồnghoặctotiếngvớinhau,tấtnhiênđềudotừphíaông.Ngàynaynghĩlại,Steviethấyquãngthờigiandàiấynóichungđãtrôiquakháphẳnglặng.

ĐộtnhiênStevienảyraýnghĩ,haylànóichuyệnvớiôngBrucevềtháiđộcủacontraicảnàng,Nigel?Nócũnglàcháuđíchtôncủaông.NàngvớicongáisẽsangLondonnghỉlễNoel,vàthờigianđósẽlàlýtưởngđểgỡrốichonàng.Gỡrối!Steviengạcnhiênthấymìnhdùngcáitừấy.CóphảiđúnglàtháiđộcủaNigellàmmìnhrốibờiđầuóckhông?Steviethởdàithầmnghĩ,màđúnglànhưthế.

Xưanayđốivớicontraicả,Steviekhôngphảichỉyêu,màcònphục,vìNigelcónhiềuưuđiểmđángchonàngthánphục.Đólàmộtchàngtraicóhaibàntaytàihoa,cáiđầuthôngminhvàđôivaimạnhmẽ.NhưngNigelxấubụng,xấubụngmộtcáchđịnhmệnh.Biếtmìnhthôngminh,tàibahơnmọingườikhác,Nigeltinrằngmọiýkiếncủanóđềuchínhxác,khôngbaogiờchấpnhậnbịaichê.Nóươngngạnh,bướngbỉnhđếnmứclốbịch,lúcnàocũngnhưmuốngâygổvớingườikhác.ĐiềulàmStevievôcùngkhổtâmlàNigelkhôngbiếtnhânnhượnglàgì.Nócứngnhắctrongmọicôngviệc.

Nigelrấtgiốngtínhôngnộicủanó.Không,nócòntồitệhơncảôngBruce,Steviethầmnghĩvànàngbậtlêntiếngcườiđauđớn.NigellàbảnsaocủaôngBruce,giốnghệtnhưôngnộinóhồitrẻ.Cóthểnócònvượtcảông.

ThậtkhổtâmphảinóivớiôngBrucevềbảnsaocủaôngấyLạimộtnụcườichuacháthiệnlêntrênmôiStevie.Nàngsẽkhôngnóivớichachồngvềtínhnếtcủacontrainàng,màchỉkểchoôngnghevềnỗinghingờcủanàngrằngcontraicảcủanàngmưuđồgạtmẹnórakhỏicôngty.Nếuđúngnhưvậy,chắcchắnôngBrucesẽtậptứcchặnngayđứacháuđíchtôn.

NhưngđiềunàythìSteviecũngcóthểlàmđược.NàngcóthểsathảiNigelđượcchứ.

Dùsaonócùnglàngườilàmcôngdướiquyềnnàng.

Nólàmchonàng.

StevielàGiámđốcđiềuhànhcủacửahiệuJardinetạiLondon,vàlàChủtịchHộiđồngquảntrịCôngtyJardinetạiNewYork,giốngnhưôngBrucelàChủtịchHộiđồngquảntrịcủatoàncông

ty.NigelchỉlàmộttrongcácgiámđốccủaCôngty,giốngnhưhaiemtraicủanó.Cảbađềuđượcgiữchângiámđốcdoquyềnthừakế.

NhưngSteviecóthểcáchchứcNigelbấtcứlúcnàonếunàngthấycầnthiết.Việcđódễnhưgiởbàntay.

Nhưngkhôngdễđếnthếđâu,Stevietựnhắcmình.Nólàcontraimình,đứaconđầu,mìnhkhôngmuốnlàmnókhổ,làmnómấtmặt,hoặchủyhoạinó.Hơnnữanólàmcôngviệchiệnnayrấttốt.Tốtnhất.

Lúcnàymìnhchỉcầncảnhbáochonóthấy,mắngnóvềcáithóithamvọng.Vìsaunày,khimìnhkhônglàmviệcđượcnữa,nósẽlàngườikếtụclãnhđạoCôngtyJardine.

Steviebậtcười.Nóidễhơnlàm,lúcnàynàngcònđangởbênnàyĐạiTâyDương...cáchxanướcAnhhàngngàndặm.

SteviechuyểnsangnghĩvềGideon,mộttronghaiđứasinhđôi.Nókhôngcóthamvọng,ítrathìcũngthamvọngvềquyềnlãnhđạoCôngty.Thamvọngcủanóchỉlàchếtáctừkimcươngvàđáquýthôthànhnhữngtrangsứcvàđồkimhoànđẹpnhất.Điềulàmmìnhlolắnglàvềmặtđờitưcủanó,vàđiềunàychỉgầnđâymớikhiếnmìnhsuynghĩnhiều.Gideonkhônghoạtbát,lúcnàocũngnhưmơmàng,lạihaynóngnẩy.HômgặpnótạiphòngtrưngbầymặthàngởLondonvàocuốithángChínvừarồi.Stevienhớmặtcậutaxanhxaovàcaucó.TheonànghiểuthìGideonthànhnhưthếtừkhimốiquanhệcủacậutavớicôMargotSaundersbịđứtđoạn.Phảichăngdolỗicủanó,đãkhôngquantâmđầyđủđếnconbékia?StevieđịnhsẽtraođổivớiMilesvềngườianhsinhđôicủacậutatrongdịpMilesvềnghỉcuốituầnởđây.

NétmặtStevieđộtnhiênthayđổi,mắtnàngánhlênnỗivuisướng.Mileslàniềmtựhàovàniềmvuicủanàng,trongthâmtâmnàngsẵnsàngthừanhậnnhưthế.

VàMilescũngsẽgiúpnàngthuyếtphụcChloe.Nàngcóthểgiaophánviệcnàychocậuta.Giữahaianhemxưanayvẫncómộtmốithântìnhvàhaiđứarấtquýmến,tincậynhau.Milesrấtquantâmgiúpđỡđứaemgáicùngmẹkhácchanày.Nókhácvớingườianhsinhđôi,Gideoncoiđứaemgáichỉlàthứlàmphiềnmình.VậymàbâygiờChloelạimuốnhọcởGideon!Stevielắcđầu.Conngườitaquảlàkhóhiểu.

Stevỉehaynghĩ,GỉdeonvàMileslàanhemsinhđôihìnhdạnggiốnghệtnhau,màsaotínhnếtkhácnhauđếnthế?

Milesđiềmđạm,tươivui,quantâmđếnngườikhácbaonhiêuthìGideoncaucó,nóngnẩy,lạnhlùngvớimọingườibấynhiêu.Gideoncònươngngạnh,bướngbỉnh,vềmặtnàycậutagiốnganhcảcủacậuta.Gideoncònkhótính,đòimọithứđềuphảituyệtđốihoànhảo,nhưmộtcôgáigiàkhôngchồng.TuynhiênphảicôngnhậnGideoncóphẩmchấtcủamộtnghệsĩ.Cậutayêumọithứgìđẹp,cóthểlàmộtphụnữ,mộtbứchọa,mộtphotượng,cáicây,khuvườn,mộtviênđáquývôgiá,hoặcmộttácphẩmkimhoàn.Gideoncócặpmắttinhtếvàmộtkhiếuthẩmmỹtuyệtvời.

Cầmcâybútlên,Stevienhìntranggiấythấymìnhchưaviếtmộtchữnào,ngoàimấychữthểhiệnngàythángvàđịađiểmhiệngiờ.

Nàngchậmrãiviết,vàkhiđãkíncảhaitrang,nàngđặtbútxuống,nhấccuốnnhậtkýlên,ngảngườiraghế,đọclại.

KỳnghỉlễTạân,1996.

Connecticut

Khinghĩvềcácconvànhữngthứchúnglàm,mìnhcảmthấychúngnhưnhữngngườixalạđốivớimình.TrừMiles.Nhưngđóvàvìmìnhyêunónhấtvànógiốngmìnhvềrấtnhiềumặt.Tấtnhiênmìnhyêutấtcảcáccon,nhưngMilesbaogiờcũnglàđứamìnhquýnhất,ngaytừthờinócònnhỏ.Haymọingườimẹđềunhưmình?Họcũngyêumộtđứaconnàođóhơnnhữngđứakhác?Mìnhchorằngngườimẹnàocũngvậy,nhưngrấtkhóhỏimộtngườimẹnàovềvấnđềcốtlõiấy.Vàđámconcáicóbiếtnhưthếkhông?Chúngcónhậnrahoặccảmthấyđiềuđókhông?Liệuchúngcóbiếttrongsốcáccon,mộtđứađượcmẹchúngđặcbiệtyêuquýkhông?

Mỗiđứaconđềucótínhnếtriêng,khôngđứanàogiốngđứanào.Vàmìnhcóthểnhìnthấytrongtínhnếtcủachúngcónétnàođócủamình,hoặccủaRaph.CócảnhữngnétcủaôngBruce,ôngnộichúng.MaymàchúngkhôngđứanàogiôngbàAlfreda,bànộicủachúng,vàvềmặtnàymìnhthànhthậtmànóirằngmìnhbiếtơnchúng.BàAlfredasinhthờikhôngphảimộtphụnữđángmến;bàlạnhlùng,lúcnàocũngcaycú,giậnhờnngườikhác.Chưabaogiờmìnhnghethấybàtanóimộtlờidịudàngvớimìnhcũngnhưvớingườidướikhác.NhưngcácconmìnhcómộtngườibàkháckhônggiốngbàAlfreda,đólàbàngoạichúng,mẹmình,bàBlair.Choethừahưởngđượcởbàngoạinónhansắc,dócdángmảnhmai,tínhtìnhhiềnhậuvàlòngmongmuốnmangniềmvuiđếnchongườikhác.Milesthìthừahưởngđượcởbàngoạinóchấthàihướcvàtínhđộlượng,chanhòa.

Mìnhyêutấtcảbọnchúng,yêutấtcảcáccon.Đólàsựthật.Cóthểmìnhquáyêuchúng.Tuynhiênnhìnlạinhữngnămthángđãqua,mìnhnhậnthấycólẽmìnhđãcólúcxúcphạmchúngvàonhữngtrườnghợpkhôngcầnthiết.Nhưngmọiconngườichúngtacóaikhôngcólúcsai,dobịcuộcsốnglàmchúngtahưhỏng.Nhữngngườikháccũnglàmchúngtahưhỏng,vàbảnthânchúngtacũngtựlàmhưhỏngmình.Hẳnlàmìnhđãcólúclàmchochúngđaukhổ,tổnthương.Vàcólúcmìnhđãxúcphạmtìnhcảmcủachúng.Chúngtahaydễlàmkhổnhữngngườichúngtayêuquýnhấtmộtcáchvôýthứcvàhoàntoànkhôngcódụngýlàmkhổhọ.Vàcóthểmìnhđãcónhữnglúclơlà,khôngquantâmđếnconcái,nhấtlàkhiquábậncôngviệclàmănhoặctrongnhữngchuyếnđicôngcánxa.Nhưngchưabaogiờmìnhngừngyêuquýchúng.

Mìnhluôncoichúnglànhữngđứatrẻ,nhưngtấtnhiênhiệnnaychúngkhôngcònlàtrẻconnữa.Chúngđãlàngườilớn.Đãtrưởngthành.Đấylànhữngconngười,khôngphảilànhữngđứatrẻ,conmìnhnữa.Chúngkhácxưavềrấtnhiềumặt.Chúngkhôngcònphụthuộcvàomẹnữa.NgaycảChloegầnđâycũnglớnbồnglênvàthànhngườilớn,biếttựsuynghĩ,vàbiếtđòiđượcthựchiệnđiềunóướcmuôn.

Chẳngbaolâunữa,mìnhsẽkhôngcònlàmộtngườimẹ,sẽphảibỏcáchsuynghĩcủangườimẹ.Khiđómìnhsẽphảisuynghĩtheokiểunàođây?Bởimìnhvẫncònởđâyvìconcái.Khinàochúngcầnđếnmình.Màliệucólúcnàochúngcầnđếnmìnhnữakhông?Làmsaomìnhcóthểthôikhôngcònlàmẹchúng?Làmsaomìnhcóthểthôikhônglolắngchochúngnữa?Cólẽmìnhkhôngthểlàmnhưthế.Liệucóaibảođượcchomìnhbiết,phảilàmthếnàođểthôikhôngcònlàngườimẹcủacácconcáimìnhkhông?

Liệumìnhcótìmđượccáchnàoxửsựđúngđắnhơnvớicácconcủamìnhkhông?Mìnhtựhỏimìnhcâuđóvàolúcnửađêm,khimìnhchoàngthứcdậy.MìnhsẽlàngườibàtốtđốivớihaiđứacháunộiNatalievàArnaud.Làmbàdễchịuhơnlàmmẹ,cóngườinóivớimìnhnhưthế.Bàítđòihỏiởcháuhơnmẹđòihỏiởcon,ítcótháiđộsởhữuhơn.CácđứacháunộicủamìnhhếtsứcđángquývàNigelhạnhphúcsinhrađượcchúng,lấyđượcTamara.Condâuđầucủamìnhlàmộtngườivợtốt,mộtngườimẹtuyệtvời.Mộtthiếuphụtốt.

MìnhnghĩmìnhđãbắtđầugiậnGideonvềviệcnótrêuchọcchịdâunó,gọiTamaralà"ngườingoạiquốc".ChaTamaralàngườiPháp,mẹlàngườiNga.Nigelđãlàmtochuyệnđó.Đểlàm

gì?Mìnhkhôngbiết.Nhưngnhưthếlàkhôngtốt.Gideonbảonóchỉnóiđùa,nhưngmìnhchorằngnónghĩnhưthếthật.MìnhkhôngmuốnnghĩrằngGideonlạihẹphòiđếnthế,kỳthịmọingườithuộcdântộckhác,khôngphảidântộcmình.NhưngmìnhcũngbiếtGideonchorằngmọithứmàkhôngphảicủanướcAnhthìđềuthấpkém.Mìnhkhônghiểutạisaonócóthểsuynghĩkiểunhưvậy.Lẽramìnhphảilàmchonósuynghĩcôngbằng.

VềChloe.MìnhkhôngthểchophépnóđiLondon.Mộtđứacongáimớimườitámtuổimàsốngmộtmình,khôngcóngườicoisócsaođược?Không,khôngthểđược.Mìnhcholàmnhưthếlàkhôngkhônngoan.Nócònquátrẻ.VànócầnphảihọcĐạihọc.Nókhôngthểbỏdởviệchọchànhnhưthế.

Giađìnhmìnhsắpđếnđâyvớimìnhrồi.Tuychỉvàingười,nhưngcũngđủlàmmìnhrấtvui.Vàmộtngườitrongchúngmìnhđềucómộtloạtđiềuđểcóthểbiếtơncáithángmườimộtnăm1996này.Riêngmình,mìnhtựthấymìnhlàngườimaymắn.Mìnhđượchưởngnhiềuthứquá.

Steviegấpcuốnsổ,cấtvàongănkéorồikhóalại.Tronglúcđẩyghếraphíasauđểđứnglên,nàngnghethấytiếngxeôtôlănbánhtrênlớpsỏibênngoài.

Đinhanhrachỗcửasổ,Steviekéorèm,nhìnxuốngphíadưới.TimnàngđậprộnràngkhinhìnthấyMilesbướctrongxera.

Cậungướcmắtnhìnlêncửasổ,thấymẹ.Cậuvẫytaychào.

Stevievẫytayđáplại,rồibuôngrèmxuống,bướcnhanhrangoài.Nànggầnnhưchạyxuốngthanggác.

Chương5MilesJardinecócảmgiácnhưcậuvàanhsinhđôicủacậucànggiàđithìmẹhọcàngtrẻra.

Sángnay,lúcSteviechạyxuốngbậcthềmđểđóncontrai,cậuthấytrôngmẹcậunhưchỉmớingoàibamươi.Steviemặcquầnlenmàughicósọcvàsơmilụatrắng,xinhđẹp,tươitắnlạthường.Vàvẫnlịchsựyhệtmọikhi.

MilesnghĩrằngGideonnóiđúngkhianhấybảorằngchẳngbaolâunữahọsẽđuổikịpvẻgiàgiặncủamẹ.Gideoncònnói,khihaianhemmìnhbốnmươisáutuổithìmẹhọtrôngvẫnnhưchỉbốnmươisáutuổithôi,tấtnhiênlànhìnvàodángvẻbênngoài.

Nhưngcógìlạđâu?Vìkhihaiđứaconsinhđôirađời,Steviemớimườichíntuổi,thêmnữamẹhọđượchưởngcáigientrẻmãi.Bàngoạicủahọcũngthế,sắptrònsáumươibảytuổi,vậymàtrôngtrẻhơncáituổiấynhiều.BàBlairtrẻlâuhơntấtcảnhữngngườiMilesbiết,vàotuổisáumươibảybàvẫnnhanhnhẹn,năngđộngvàvẫncòngiữđượckhiếuhàihước.

"Chàomẹ,"Milesnóilúcmẹcậuđứngdừnglạitrướcmặtcontrai."Trôngmẹtuyệtđẹp".Cậucườitoácmiệng,buônghaitúixáchxuốngđất,ômchặtStevie.

"Mẹrấtvuithấyconđãđếnđây,Mỉlesyêuquý,"Steviecườiđáp"Vàcảmơnconvềlờikhen".Nànggỡconrarồibướcxuốngbậcthềm.MilesđưamắtnhìntheochođếnkhiStevieômhônbàngoạicậurồiôngDerek,lúcnàyôngđanggiúpngườiláixelấyhànhlýrakhỏiôtô.

BỗngbácquảngiaCappicùnghaiphụnữtrẻđếngiúpbáctrongkỳnghỉcuốituầnnàycũngchạyrachào.MộtchịgiằnglấychiếcvalybấtchấpMilesphảnđối,cậubảocậutựxáchlấyđược.Chịtakhôngquantâmđếncâunóiđó,vẫnlẳnglặngxáchvalylênnhà.

MilesnhúnvairồiđitheobácquảngiaCappivàngườiphụnữatrẻthứhai.

NhưngkhicậunghethấyChloegọitêncậu,Milesdừnglại,quayđầunhìn.Látsaucôgáiđãgieomìnhvàotrongvòngtaycủangườianh.

"ChàoQuảBí,"Milesreolênrồiômchặtemgái.

"Cảsángnayemmonganh,Miles.Saoanhđếnmuộnthế?"

Milesnherăngcườivớicôem,"Anhlạichorằnganhđếnsớmấychứ.Hẹnmườihaigiờtrưa,nhưngmớimườimộtrưỡixeđãchạyvàocổngtrangấprồi.CònnhữngchuyệnởRomanythếnàorồi?"

"Yênổn,"chloeđápvắntắt.Côdừnglạimộtchútrồinóitiếp."Nhưngemmuốn..."Côngừngbặt,chắclàthayđổiýkiến.

"Nóitiếpđi,QuảBí.Emđịnhnóigìvớianhđấy?"

"Không.Khôngcógì...Khôngcóchuyệngìquantrọngđâu,emnóithậtđấy."

Milesthìkhôngcholànhưthếnhưngcậukhônggặnghỏithêm,vìxưanaycậucótínhítnói."NếuvậythìtavàogiúpbácCappivàchịLolamộttayđi.Ôngbàngoạiđiđâucũngvẫngiữcungcáchquýtộc,hànhlýcồngkềnhquásức.

"Mangcảchậunhàbếpnữa,"Chloecườikhúckhíchnói."Mẹbảovớiemrằng,ôngbàngoạiđi

đâucũngmangtheohànghaichụcchiếcvalyvàcảmộtcáichậubếpnữa."

"Mẹnóiquálênđấythôi,nhưngvềcơbảnthìđúngthếthật."Milestánthành,rồicùngcườivớiemgái.

Haianhemdắttaynhauđixuốngbậcthềm.ChloeliếcnhìnMiles."AnhkhôngrủchịAllysoncùngđếnđâyà?"

Milescaumặtnhìnemgái:"Saoanhlạiphảirủcôấy?"

"Rủai?"ôngDerekhỏilúcdanghaitayrađểđónChloevàhôncôgái.

Stevienhìncontrai,chờnghecâutrảlờicủacậu.

MilesnhìnôngDerek,đáp:"Đấykhôngphảilàngườiquantrọngđâu,ôngạ."

Steviethầmnghĩ,thếlàítramìnhcũngthấyđượctháiđộcủanóvớiconbéAllysonkia.

"Chàocháucủabà,"bàBlairnhậncáihôncủaChloe.Lầnnàycáihôncủacôkhôngđượcthoảimáinhưnhữnglầntrước,thậmchícònkhôngđượctựnhiênnhưlúccôhônôngDerek."Allysonlàai?"bàhỏivàđưamắtnhìnmọingười.

"Mìnhđừngnhìntôi,tôicóbiếtgìđâu?"ôngDereknóibằngcáigiọngtrầmvàngọtnhưmậtcủadiễnviênlúcbiểudiễntrênsânkhấu.Rồiôngnhấchaitayhaichiếcvalybướclênbậcthềm.StevievàbàBlairmỗingườixáchmấychiếctúivàhộpnhỏđitheoông.

Milestrảtiềnboavàcảmơnláixexong,cũngdắttayChloebướclạichỗchânbậcthềm.Cậunóigiọngquantrọng"Conlợnnhỏkhôngchỉcóđôitaitomàcòncócáilưỡiliếnthoắngnữađấy".

Chloecườikhúckhích.

"SaoemnóiđếntênAllysonlúccómặtđôngđủmọingười,nhấtlàtrướcmặtmẹ?Emđãbiếtmẹđangmuốnanhlấyvợvàđẻrachobàmộtlôcháunộinữa.Emhơivôýđấy,Chloeạ".

"Emxinlỗi.EmnghĩtrongsốbạngáicủaanhcómấyngườitênlàAllysonkiamà,chonênemtưởng...",giọngcôhơibuồnvàânhận.VàbỗngChloecảmthấylúngtúngtrướccáinhìntráchcứcủaanhtrai.

"Đấylàviệccủaanh,khôngphảiviệccủaem."

"Emtưởngmốiquanhệgiữaanhvớichịấyđãgắnbórồi?"

"Chưa.Màdùanhcógắnbóthậtsựvớicônàođinữathìđấycũnglàviệccủaanh,khôngphảicủaemhaycủamẹ.Đâylàchuyệntìnhcảmriêngtư,khôngphảithứđểđemrabàncảgiađình."

"Ôi",Chloedừnglạimộtlátrồilolắngnhìnanhtrai."Anhgiậnemphảikhông?"

"Không.Nhưngtừnaynhữngchuyệnriêngtưấychỉhaianhemnóichuyệnvớinhauthôi,đừngđểngườikhácnghethấy.Emđồngýchứ?"

"Đồngý.AnhMilesạ,emrấtânhận."

"Thôiđược.Nhưngemphảinhớđấy.Emcũngbắtđầuphảibiếtkínđáođấy.Đâucòntrẻconnữa?Mườitámtuổirồi.Emphảibắtđầulàmngườilớnđi.Phảicưxửnhưngườilớnấy."

Chloegậtđầuvàlầnđầutiênmặtcônghiêmlại.°°°Saubửaănnhẹgồmcàphêvàbánhbơnóngtrướclòsưởitronggiansảnhlớn,mỗingườitảnramộtphía.SteviesaibácquảngiaCappi,côgiúpviệcLolavàChloelêngiúphaiôngbàBlairvàDerekmởhànhlýxếpđồđạcvàocácngăntủ.ChịgiúpviệcthứhaiShanathìxáchđồđạccủaMileslênphòngcậu.Stevieđinhanhxuốngbếp,bảonhàbếplậtcongàtâyđangquaytronglò.

Cònlạimộtmình,Mileslữngthữngrờigiansảnhlớnxuốngphòngăn,rồilạisangphòngkháchsátbêncạnh.Cậukhôngthểkhôngngắmnghíamộtcáchthánphụckhungcảnhmẹcậuđãtạorachongôinhànày.Mộtkhungcảnhquyếnrũ,đúngnhưcáchtrangtrícủaStevietạinhữngnơiởkháccủanàng.NhưngMilesthíchnhấtlàgiansảnhRomany,rộng,thoángđãng,ánhsángbênngoàiùavàoquanhữngôcửasổlớn,chiếuxuốngdướivàlêntrên,rồicảmộtloạtnhữngtấmthảmmỹlệtreotrêntường.

Mọithứđềurựcrỡ,tươivui.Lớpsơntườngtinhkhiết,cáccửasổsángrực.Sànbóngloáng.Khôngthấymộthạtbụi.Khônggócnàotối,khôngcóđồđạcnàocũkỹ,hoặctấmthảmnàosờn.Mẹcậuquảlàloạingườiyêucầuthứgìcũngphảihoànhảotuyệtđối,vàbàgìngiữngôinhàcủabàbaogiờcũngởmứcđộcaonhất.Mỗichitiếtđồđạc,vậttrangtríhoặcbứchọađềuđượcđặtđúngchỗvàđượcgìngiữchuđáo.

Tuyđượctranghoàngrấtđẹp,nhưngsảnhRomanykhôngcógìthừahoặcrườmrà.Khôngkhíởđâythơmngátnhờnhữngngọnnếnthơm,hoaphonglanvànhữnggiốnghoahiếmkháctỏahương.

MileskhôngnánlạilâutrongphòngkháchmàđitiếpsangPhòngXanh,nơimỗingàyítnhấtcậuphảivàođâymộtlúctrongsuốtthờigianvềnghỉởngôinhànày.

Cậurấtthíchphòngnàyvìnhữngbứctườngsơntrắng,nềnlátgạchmenmàuđấtnung,vànhữngmàusắcphốihợpxanhlam,đỏ,vàngcủanhữngnệmghếvàxôpha.PhòngnàymangtínhchấtrấtPháp,trầnkẻvòngtrònvớinhữngnanhoagiốngnhưtrầnnhữngnhàthờlớnbênPháp,đồđạcthìtheokiểuProvencemiềnNamnướcPhápdomẹcậumuađượctạitỉnhLoirehoặctỉnhAlpesMantimes.Thấyánhsángđượcbốtrítheomộtkiểurấtthíchhợpđểlàmnổigiátrịcủacácbứchọa,Milesquyếtđịnhmaisẽmanggiávẽvàhộpmàuxuốngđây.Cậubỗngthấyhứngvẽvàibứctranhthuốcnước.

Khắpngôinhànày,chỗnàocũngcóphonglan,nhưngnhiềunhấtchínhlàởđây,gianPhòngXanhnày.MẹcậumêphonglanchonênngaytừnhỏMilesđãmênhữngđườngnéttinhvi,hìnhthùkháclạvàmàusắcphongphúcủamỗigiốnghoaphonglan.

Mileslớnlêngiữaphonglan,vàthuởnhỏ,trongtrangấpcủagiađìnhJardinetạimiềnYorkshirebênAnhcóvôsốphonglan.Mỗituầnlễmộtlần,cậulạigiúpmẹtướichúng.

Cậucònnhớhồiđóanhcảcủacậu,Nigel,suốtngàychếgiễu"tínhđànbàcongái"củađứaemtrai,chỉvìMileschuyêngiúpmẹtướihoa.NhưngMileskhôngthèmchúý.Ngaytừhồiđó,cònnhỏnhưngcậuđãcótínhđộclập,khôngcầnquantâmđếnsựđánhgiácủangườikhác.NhưngmộtlầnmẹcậunghethấyđãphạtNigel.Anhcảcậuđượcmẹưutiênmọithứ,dođóthànhíchkỷ.Cáigìcũngđòiphầnhơnnhữngngườikhác.Tínhíchkỷđótồntạichođếnngàyhômnay.

Milesmởcửa,bướcrathềmcómáiche,rồiđiđếnchỗtườnghoa,ngắmnhữngngọnđồinhấp

nhôphíaxa.MiềnđấtKentnàylàmộttrongnhữngnơiphongcảnhđẹpnhấtthếgiới,vớinhữngngọnđồiphủkíncâyrừngvànhữnghồnướctrongnhưphalê.PhongcảnhởđâykhiếnMilesnhớđếnmiềnYorkshire,nơicậuđãsốngnhữngnămthángtuổithơ.

BâygiờchủyếuchỉNigelvềđấynghỉcuốituầnmỗikhianhcóthểvắngmặtởLondon,vàtấtcảcáckỳnghỉlễ,khianhkhôngsangPhápthămgiađìnhTamara,vợanh.TrangấpởYorkshirelànơitốtnhấtđểlậpmộttổấmgiađình.MilesđịnhkhivềnướcAnh,sẽlênđónghỉítngày.Cậudựđịnhsẽvẽchândunghaiđứacháu,conanhNigel,bằngsơndầu,vàcậusẽvẽchúngtrêncáinềnthiênnhiên,phíasaulàđồinúivàthunglũng.

Lúcnày,trongkhingắmcácngọnđồiởvùngLytchfieldnày,cáiýđịnhtrêncàngđượckhẳngđịnhtrongócMiles.Cậucảmthấybàntayngứangáynhưmuốncầmlấycâybútvẽ.CậuđịnhmaisẽbắttayvàovẽvàiphácthảochândunghaiđứacháuNatalievàArnaud,vẽtheotrínhớ.Đấysẽlàkhởiđầuchohaibứcchândungsơndầusaunày.Nghĩđếntriểnvọngđó,cậuthấyvuivui.

Milesnhíchchânramộtquãng,nhìnxuốngvườnhoabêndưới.Sươngmùxuốngkhánhiềuvàvườnhoahồngkhôngcònchanhòaánhnắngnhưhồimùahènữa.MàuxámphủtrêncácluốnghoalàmMilesnhậnrõthờitiếtđãsắpchuyểnlạnh.Cậuquaygótđivàonhà.

Lênđếngiansảnhlớn,Milesngồimộtlúctrướclòsưởiđangcháyrừngrực.CậuđămđămnhìnngọnlửavàđộtnhiênnghĩđếnAllysonGrainger.

MilesđãrấtsửngsốtkhiChloe,emgáicậunhắcđếntêncôAllysontrướcmặttấtcảmọingười.Cậurấtkhôngmuốnbấtcứaitronggiađình,kểcảmẹcậusuynghĩvềngườicậuyêu.Tuynhiên,giốngnhưmọingườimẹkhác,Stevierấtmongmuốncontraimìnhổnđịnhcuộcsống.

MilesthíchAllyson,thíchvềnhiềumặt,đólàsựthật.Côlàmộtconngườiđángphục,mộtphụnữtrẻđángyêu,vàtrongmấythángquahaingườiđãcónhiềugiờkhắcvuivẻbênnhau.NhưngMileskhôngmuốngắnbócảcuộcđờivớicô,chỉvìmộtlẽđơngiản:cậukhôngthấyyêucô.

DùsaothìhômnayMilescũngcóđượcmộtbàihọcvàcậusẽnhớkỹ.ĐólàkhôngthểtinhoàntoànvàoChloe.Cónhiềubiểuhiệnchứngtỏemgáicậucótínhbépxép,điềunàykhiếncậubựcmình.ChloeluônnhúngmũivàocôngviệccủaMilesvàcậuthấycầnphảichấmdứtcáithóiđó.MilesyêuemgáivàkhôngmuốnlàmđiềugìđểChloephảibuồn,nhưngnókhôngbiếtcáchxửsựđúngmứcvàgiữkínnhữnggìthuộcvềriêngtưcủangườikhác.PhảichăngtìnhtrạngđóchínhdolỗicủaMiles.TừkhisangNewYork,cậuhaytâmsựđủchuyệnvớiChloe.Cậuthầmnghĩlỗitạimìnhvàtừnayngaybảnthânmìnhcũngphảigiữmồmgiữmiệng.Ítnhấtcũngtrongnhữnglúccócôemnhỏbékia.°°°Látsau,khiđãlênphòngmình,Mileshàilòngngắmbaoquátcănphòng:ngọnlửacháytronglòsưởi,chiếcbáttođựnghoaquảtươi,chainướcuống,bộsưutậpbáo,tạpchívànhữngcuốnsáchmớinhấttrênchiếcbànđọcsáchdàikêsauxôpha.

Mẹcậubaogiờcũngchúýđếncảnhữngchitiếtnhỏnhấtvàtạođượckhôngkhíđầmấm,tiệnnghitrongcácnơiởcủabà.Câyđènđọcsáchtuyệtđẹpđượcđặtsátchiếcghếxalôngnệmêmái,bêncạnhngọnlửalòsưởi.MộttấmkhăntrắngbằngvảiCa-sơ-miaphủtrênlưngghếxôpha.Chiếcgốinhồilôngvũnằmngangtrênđầuchiếcgiườngđôilớn.Vàtấtnhiênnhữngchậuphonglannởhoađặttrênnhữngbànnhỏởmọigócnhà.

Mộtngườitỷmỹ,chuđáo,Milesđộtnhiênnghĩ.Mấytừđóđúnglànhữngưuđiểmcủamẹcậu.Hồimấyanhemcậucònnhỏ,Stevieđãcónhữngưuđiểmđó,chúýđếnmọithứvàchúýmột

cáchtỷmỹ,chuđáo"Mẹbảobọctấtcảchúngmình",Nigel,anhcảcậu,đãnóinhưvậy.ĐếnbâygiờMiles,nhưcònnghethấycáigiọngNigelnóicâuấy.Cậucaumày,nghĩđếnngườianhcả.VềsauNigelhọcđâuđượcmộtkiểugiọngđộcđịangherợncảngưòi,mỗikhianhtagặpchuyệngìtráiý.Milesbuồnbã,đivềphíalòsưởi,đứngquaylưngvềphíangọnlửa.CậunghĩNigelcóphảichịuđiềugìthiệtthòiđâu.Anhấymaymắnđủmọithứ,đúngthế.Lấyđượcngườivợxinhđẹp,thôngminh,sinhđượchaiđứaconkháukhỉnh.Nigellạithànhđạttrongnghềnghiệpvàcómộttươnglaihoàntoànbảođảm.MộtngàykiaanhấysẽthànhchủnhâncủacôngtyJardine,hãngKimhoànHoàngGiaởLondon.NhưngxemchừngNigelvẫnchưachothếlàđủ.Anhấyômquánhiềuthamvọng.

Milesthởdài,cốgạtNigelrakhỏiđầuóc.Cậuđivềphíabuồngtắm.Rửatayxong,cậulấylượcchảiđầurồingắmmìnhtronggương.Cặpmắtcậuyhệtcặpmắtcủachamẹcậu.Cậuthừahưởnglàntócmàusẫmvàkhuônmặtthonnhỏcủamẹ,nhưnglạithừahưởngcáimũicao,dàivàcặpmắtxanhcủacha.VàtấtnhiêncậucócảnhữngnétcủaGideon,ngườianhsinhđôicủacậu.

Gideon.GầnđâyMilesnghĩnhiềuđếnngườianhsinhđôiCậukhôngsaohiểunổitạisaogầnđâyGideonhaycáukỉnhđếnthế.Anhtalúcnàocũngrầurĩ,caucó.TuầnvừarồivềLondon,MilesđãđịnhnóichuyệnvớingườianhsinhđôinhưngtấtcảnhữngcâunóithốtratừmiệngGideonđểđáplạichỉlànhữnglờichêtráchnặngnề,gaygắt.Cuốicùng,cặpmắtGideonphóngranhữngtiacảnhbáolàmtiêutanmọiýđịnhcủaMilesđịnhgópý.ĐúnglàđãcóchuyệngìxảyravớiGideon.NóitheoôngDerek,ngườiluôndẫnlờicủaShakespeare,là:HiệnđangcósựthoáihóanàođódiễnratrongnhànướcĐanMạch.

Chương6"Diễnviênđangđảmnhiệmmộtvaiquantrọngbỗnglănraốm,đúngvàolúcbộphimmớiquayđượcmộtnửa.Mọingườiđangbànxemnênmờidiễnviênnàođóngthay..."

Tronggiansảnhlớn,mọingườitụtậpngheHuântướcDerekkểbaonhiêugiaithoạivềnhữngnghệsĩđươngthời.Ôngcómộtchấtgiọngtrầmvàvangkỳdiệu,mọingườinghenộidunggiaithoạinhưngđồngthờiđượcthưởngthứcchấtgiọngvànghệthuậttrìnhdiễncómộtkhônghaicủangườinghệsĩlừngdanhnày.

"Bànmãikhôngtìmđượcaithíchhợpvớivaiấy",ôngDerekkểtiếp."Tôibỗngngứamiệngnói:giánhưđượcGreenstreetthìtuyệtbiếtchừngnào?AingờchịtrợlýGiámđốcphimnghethấybènnóingay:Vậythìtacửngayngườiđimờiôngấy!"

Tấtcảcườirộlên.BởinghệsĩGreenstreetđãmấttừlâulắmrồi.LàmtrợlýGiámđốcphimmàkhôngbiếtđếnđiềuđóthìthậthàihước.

HuântướcnghệsĩDerekvẫntiếptụckể,"Aingờchịtalạitămtốiđếnmứcđángsợnhưthế.Chịtaquátrẻ,chưađủkiếnthứcđểlàmcáiviệctrợlýchomộtGiámđốcphimvàchịtaluônbịmọingườitrêuchọcvềnhữngthứrấtbìnhthườngmàchịtacũngkhôngbiết.Chịtađâucóbiếtvềnhữngnghệsĩnổitiếngmộtthờinhưngnaykhôngcòntrênđờinàynữa.TôiecókhichịtachưanghethấytênGreenstreetbaogiờ,vàcũngchưaxembộphimChimưngđảoMaltedoGreenstreetđóngvaichính."

"HoặcbộphimCasablancanữachứ,"Chloenói."CháurấtthíchôngGreenstreetdiễntrongbộphimấy."

"Ôngcũngthế,cháuyêucủaôngạ,"ôngDerektánthànhvuivẻnhìncôcháungoạicủavợ.

Chloecũngvuivẻnhìnông."Casablancalàbộphimcháuthíchnhấttrongtấtcảnhũngphimcháuđãxem.Mộtbộphimdễsợ."

"Cháucũngchođólàbộphimhaynhấttrênđời",MilesnóirồinhìnôngDerek,cậunóithêm."CháuđãgặpmộtchuyệntươngtựnhưvậyvớimộtcôbánhàngởhiệuThờitrang.CháubảorằngDeborahKerrlàngườiđóngvaiAnnaxuấtsắcnhấtchođếnngàyhômnay,vậymàcôbánhàngnhìncháubằngcặpmắtgiậndữ,nhưmuốnănsốngnuốttươicháu."

ÔngDerekgậtđầurồithayđổitưthếtrênghế,nóigiọngnghiêmtúc,"Ôngrấtquýthếhệtrẻvàluôncangợitàinăngcủahọ,nhưngôngthấymộtsốthanhniênlàmviệctrongsânkhấuvàđiệnảnhngàyhômnayquáíthiểubiếtvềquákhứ,thậmchíkhôngphảiquákhứxaxămmàquákhứngaygầnđây."

"Ôngnóiđúngquá,"Milestánthành."Họnhưngườitừhànhtinhnàođólạcvàohànhtinhchúngtaấy".

"DeborahdiễntuyệtvờitrongbộphimHoàngĐếvàtôi",bàBlairnóirấtkhẽ.

"CảYulBrynnernữa.Ngàynaykhôngcònthấynhữngngôisaonhưthếnữa",ôngDerekbìnhthảnnói.

"Cònanhthìsao."BàBlairmỉmcườinhìnchồng.

ÔngDerekkhôngđáp,chỉnghiêngđầu,mỉmcườinhìnvợ.

Stevienói,"Tấtnhiênmẹcháunóithếlàđúng,nhưngcháuhiểudượngđịnhnóigì.Rấtnhiềunghệsĩcháuyêuquýnayđãnghỉhoặckhôngcònsốngnữa".

"Nhậnxétcủacháunghebuồnquáđấy".ÔngDerekđáp."Dượngcũngphảithừanhậnlàdượngluônthấytiếcquánhiềunghệsĩtàibađãkhôngcònnữa.LarryOlyvỉer,JackHawkins,DukeWayne,BillHolden,nhưngđặcbiệtnhấtvẫnlàRich.ƠnChúa,dượngđãmaymắncóđượcnhữngquãngthờigiancùnglàmviệcvớiôngấy.Richquảlàconngườicómộtkhônghai,mộttàinăngthậtsựkhácthường.DượngcònnhớhồiôngấyđóngtrongtiếtmụcHamletvàothậpniênnămmươi.Theodượngnhớlànăm1953,khiRichlàmchonhàhátOldVic.NữnghệsĩClaircũngthamgiavởấy,đóngvaiOphelya.Haingườiđóngđôivớinhautạonênmộtcặptuyệtvời.DượngmấtcôngmòlêntậnthủphủEdỉnburghđểxemhọbiểudiễn.Richđónghaykhôngthểtưởngtượngnổi".ÔngDerekngưnglạimộtchútrồitrầmgiọngxuốngnóitiếp."Cáccháubiếtkhôngchođếnnayôngvẫnghenvớicáichấtgiọngtuyệttrầnđờicủaôngấy."

"Ôngmàlạinghĩthếạ?"Milesngạcnhiênhỏi."Cháuthấychấtgiọngcủaôngquáhayấychứ.Aicũnghếtlờicangợichấtgiọngcủaôngđấy."

"Cảmơncháu,Miles,nhưngchưabằngchấtgiọngcủaRich.RichcómộtchấtgiọngtừxưatớinaytrênsânkhấunướcAnhchưaaisánhđược.Chấtgiọngđóvanglênkhiếnngườinghexúcđộnglạthường.VangvàtruyềncảmhơnchấtgiọngcủaLarry,ítnhấtthìcũngtheoôngnghĩ.TrongphátâmcủaRich,cóchấtcủadântộcCelttổtiên,lạicóchấtcủadântộcWelsh.ÔngrấtthíchcáichấtWelshnàyvìôngvốnlàngườixứWales.VàvìchấtgiọngnàyđượcngườitanóinăngtrongnhữngthunglũngxứWalesnênnghenhưthểmỗichiếcrăngcủahọđeomộtcáichuôngnhỏ.Thôngthườngngườitahaybìnhluậnvềđiềunàykhiđánhgiácáccasĩ.Richtuylànghệsĩsânkhấu,nhưngvẫncóđượccáiphẩmchấtấy.ChấtgiọngcủaRichđúnglàrunglênnhưchuông,xoáyvàotimganngườinghe,vàôngcóthểnghecáigiọngấyhàngmấytiếngđồnghồliềnkhôngchán."

"Cảnhữngngườikháccũngthế",bàBlairnói.

ĐộtnhiênSteviekêulên,"CólẽconphảixuốngbếpxembácCappinấunướngrasao?"Nàngnóirồiđứngdậyđinhanhquagiansảnhlớnvềphíabếp."Màconcũngphảixemhọnấuđếnđâurồi,cócầngiúpđỡgìkhông."

"Đểmẹcùngxuốngvớicon,"bàBlairnói,rồitheochânStevie.

Chloecũngnói,"Mẹcócầncongiúpmộttaykhôngạ?"

"Khôngđâu,conyêucủamẹạ",Stevieđápnhưngkhôngquayđầulại,liềnsauđónànglấpsaucửabếp.

ÔngDerekđitừtừđếnkhayđồuốngđặttrênmặtchiếctủlớnkiểuPhápthờiJacobean,nhấcchairượuvangtrắng,quaysangnhìnMiles,trỏcáichai,"Cháuuốngkhông?"

"Thưaông,khôngạ."

ÔngDerekrótracốc,uốngcạnrồirótthêmcốcnữa,đemrachỗgầnlòsưởi.Ôngngồixuốngxôpha,bêncạnhChloe,đưamắtnhìnMiles,hỏi,"BộthiếtkếtrangtríchotiếtmụcNhàVuavàTôithếnào?"

"Thưaông,đượclắmạ.Làmthiếtkếmỹthuậtchotiếtmụcấylàcôngviệccháurấtthíchthú.CháusửdụngrấtnhiềumôtípấnĐộcổđạichonênđộcđáovàtạokhôngkhírấtđặcsắc.Trangphụccũngvậy,ôngạ.Rấtlạ,đặcbiệtlàbộcủaAnna...trôngnhưnhữngmảnhvảibồng

bềnhvậy."

"Nghĩalàcótínhnhạc.Màcháuxửlýthếlàđúng,vìtiếtmụcnàykhôngphảingườitachỉnghelờithoạimàchủyếuhọnhìnkhungcảnh".

Đúnglúcấy,bácquảngiaCappiđinhanhvào,đếngầnChloenóikhẽ."Bàchủbảomờicôxuốngbếpgiúpbàmộttay.Khôngcógìphứctạpđâu,chủyếulàcóthêmngườithôi."

"Phứctạpthìđãsao",Chloenóivàđứnglên."Bácthừabiếttôithíchlàmthứphứctạp."

Mọingườicùngcườivang.ÔngDereknói,cháusẽđượctoạinguyệnđấy,Chloe."

Khicònlạihaiôngcháu,Milesđứnglên,bêghếlạigầnôngDerek,rồingồixuốngbêncạnh.Cậunói,cháumuốnhỏiôngmộtviệctrướckhimẹcháulênđây."

ÔngDerekngạcnhiênnhìnđứacháu,chưabiếtchuyệngì."Cháucứhỏi,cháuMilesyêuquý.Ôngngheđây.Cháuđangbănkhoănchuyệngìà?Ôngđoáncháuchưabiếtgiảiquyếtrasaomộtviệcgìđócủacháu,đúngkhôngnào?Bởiôngnhìnnétmặtcháu."

"Vângạ.CháuđangbănkhoănvềanhGideon."

"Vậyà?"ÔngDerekngồithẳngngườilênchămchúchờđợi.

"CháubiếtôngđãgặpanhGideonhômanhấyđếnLosAngelescócôngviệccáchđâybatuầnlễ.Cháumuốnbiếtôngnghĩgì,ýcháulànghĩvề...".Milesngưngbặt,khẽhochothônghọng,rồinóitiếp,cháumuốnhỏiôngnghĩthếnàovềanhGideon?Vềtháiđộđốixửcủaanhấyạ?"

Khôngcầnsuynghĩgìnhiều,ôngDerektrảlờingay,tháiđộnóđốivớiôngbìnhthường.Nhưngcháuhỏithếlàtuầnlễvừarồicháucógặpanhấy,lầncháuvềLondonítngày,và...cháu...thúthậtlàcháuthấyanhấyrầurĩvàbuồnbựcchuyệngìđó".

"Ônghiểu.Tuynhiên,cháuMilesạ,ôngphảithànhthậtmànói,ôngkhôngnhậnthấycógìkhácthườngởGideon.Ôngchỉthấyhômthứhai,khinóvềnhàănbữatốivớihaiôngbà,nócóvẻlơđãngthếnàoấy.Tríócđểtậnđâuđâu.Bâygiờnhớlại,ôngthấynócóvẻđangbốirốivềchuyệngìđó."

"LúccháungồinóichuyệnvớiGideon,cháuthấyanhấycóvẻbuồnbã,chánnản,"Milesnói.

"Xưanaynóvẫnkhótính,luônkhôngbằnglòngchuyệnnàychuyệnnọđấythôi,cháuMilesạ.Nóvẫncòncótínhtrẻconấymà",ôngDereknói."Haicháulàanhemsinhđôi,hìnhdạngbênngoàigiốnghệtnhau,nhưngtínhnếtthìlạirấtkhácnhau."

"Cháuhiểu.Nhưngthưaông,lầnvừarồicháuthấyanhGideonbuồnbãhơnhẳnmọikhi.Ôngkhôngnhậnthấythếạ?",Mileschămchúnhìnngườiông,chờcâutrảlời.

ÔngDereklắcđầu,"Không.CảbàngoạicháucũngkhôngnhậnxétthấygìlạởGideon.Bởinếukhông,bàấyđãkểvớiông.Nhưlúcnãyôngđãnói,ôngchỉthấynócóvẻlơđãng,nhưthểđangmảisuynghĩchuyệngìđó.Bâygiờnghĩlại,ôngnhớlúcđóôngchorằngnóđangnghĩđếncôngviệc.Chỉcóvậythôi".Cặplôngmàycủaôngnhíulại."Nhưngôngmuốnbiếttạisaocháukhôngmuốnmẹcháunghethấycâuchuyệntraođổigiữahaiôngcháunày?"

"Ôngthừabiếtlàmẹcháuđãcóbaonhiêuthứphảilolắngrồi".

"Đúngthế,nhưngmẹcháubiếtcáchlođếnmọichuyệnkhithấycầnthiết.Vềmặtđómẹcháu

cókhảnăngsiêuphàm."

"Ôngnóiđúng.NhưnglúcnàycháuchưamuốnđemchuyệnanhGideonralàmmẹcháubậntâmthêm,nhấtlàđangkỳnghỉlễTạân.Ôngbiếtkhông,đâylàkỳnghỉlễmẹcháuthíchnhấttrongcáckỳnghỉlễ.Cháukhôngmuốnlàmmẹcháuphảisuynghĩđiềugìkhiếnmẹcháumấtvui."

ÔngDerekbậtcười,"Ôngbiếtmẹcháuthíchnhấtkỳnghỉlễnày,nhưngđâuphảichỉmẹcháu.Trongnhữngnămqua,ôngănsốthịtgàtâycủamẹcháunhiềuhơnđãăntrongsuốtquãngđờitrướckhiquenmẹcháu,mặcdùgàtâyvẫnkhôngphảithứthịtôngthíchnhất.Ôngthíchvịt,gàgôhơn.Nhưngmẹcháucóchịungheôngđâu,ítnhấtthìcũngvềchuyệngàtây."

Milescười,chưabiếtnếuvậycónênthổlộchuyệnvềngườianhsinhđôivớimẹkhông.Sauvàiphútcânnhắc,Milesquyếtđịnhcứnói,vìôngDerekbảonhưvậy,màxưanaycậuvẫntinvàolờikhuyêncủaông.Mileschậmrãinói,"MẹcháuđãnóigìvềanhNigelvớiôngchưaạ?"

"Chưa,nhưngtạivìôngvàbàBlairkhônggặpmẹcháuởNewYork,màtừLosAngelesôngbàchỉghévàođấycómấyngàyrồiđếnthẳngđây.VảlạiởNewYorkmẹcháubậntốimắttốimũicôngviệccủahiệukimhoànJardine.NhưngcháuthấymẹcháucóchuyệngìtrụctrặcvềNigelà?".

"Khôngạ.cháukhôngbiếtgìhết.Tuynhiênmẹcháucóthổlộvớicháumộtsốđiều...MẹcháuchorằnganhNigel..."

Milesngừngbặt,dodự,rồicaogiọng,nóimộthơitheokiểusânkhấu,"chốnglạimẹcháu."

"A,ônghiểu."ôngDerekdừnglạimộtchúttheođúngkiểudiễnviêntrênsânkhấudiễnnhữngchỗ"ngừng".RồiôngnhìnMiles,dằntừngtiếng,nói,"Khiđộivươngmiệnvàocáiđầudễbốclửalắmđấy!"

"Câuấyđúngquá.Shakespearrấtthấuhiểutâmlýconngười,phảikhôngạ?Ôngthìthấyrõhơnaihếtvìôngđãdiễnbaonhiêukịchbảncủavănhàođó."

Mộtnétláulỉnhhiệnratrênmắtnhànghệsĩsânkhấulừngdanh.ÔngDerekimlặngmộtlúcrồinói,"CháucócholàNigelâmmưuchốnglạimẹcháukhông?".

"Cháu...quảlàcháukhôngbiết."

"Ôngbiếttínhmẹcháu.Mẹcháukhôngphảiloạingườinghingờhão.Mẹcháurấtthựctế,baogiờcũngcăncứtrênnhữngbiểuhiệncóthật.ChonênkhimẹcháuđãnghiNigelâmmưuchốnglạimẹcháuthìcónghĩachuyệnđócóthật.TuynhiênôngthúthậtlàôngchưathấyđộngcơnàothúcđẩyNigellàmnhưthế.Nóichocùngthìsaunàycảdoanhnghiệpnàysẽnằmtrongtaynóchứcònainữa?"

"CóthểNigelsốtruột,muốnđượcnắmtoànquyềnngay."

"Ôngkhôngnghĩđólànguyênnhân."

"Cháucũngvậy,ôngạ."

ÔngDerekthởdài."Thamvọng.Thamlam.Thèmkhátquyềnlực.Nhữngthứlenvàonhữngcáiđầuđộivươngmiện,gâyranhữngvụtànsáttrênquymôlớn.ChỉcầnnhìnvàocácvươngtriềuPlantagenetvàcácvươngtriềucủadònghọTudorlàđủthấy".Ônglắcđầuvàtrênkhuônmặtrấtđẹphiệnlênmộtnỗibuồnvàđauxót."CháuMilesạ,ôngluônthấyNigelcómộtnétgìđó

màôngkhônghiểunổi,nógiốngnhưmộttínhcáchnhânvậtbíhiểm.HồiNigelcònnhỏ,ôngđãcảmthấykhônghiểunổinó.Ôngphảithừanhậnlànhưvậy,cháuMilesạ.Rồivềsau,khiNigelđếntuổithiếuniên,ôngcũngkhônghiểuđượcnhữnghànhđộngcủanó.Nhưngnhưvậycónghĩanóvẫnnhưthếtừlúcnhỏchođếnsaunày,cóphảithếkhôngnhỉ?"

"Vâng,đúnglànhưthế.Cháucũngkhôngsaohiểunổitínhnếtanhấy.Lúcthếnàylúcthếnọ,rấtkhónhậnđịnhthựcchấtanhấylàngườithếnào."

ÔngDerekquaymặtnhìnrangoàimộtlúc,nhưđểnhớlạithờigianxaxưa,rồiôngnói,cuộcsốngvợchồngcủaNigelthếnào?Yênổn,hạnhphúcchứ?NócótrụctrặcgìvớiTamaravợnókhông?"

"Theocháubiếtthìkhông.Chịấylàmộtphụnữhoànhảo.AnhNigelvôcùngmaymắncóđượcmộtngườivợnhưthếvàhaiđứacontuyệtvời".

"Nhưngliệunócóhiểulànómaymắnkhông?"

Milesnhúnvai,giơhaitayýnóicậukhôngbiết.ÔngDerekquaymặtđi,đămchiêunhìnngọnlửatronglòsưởiôngđangmảisuynghĩ.

Mộtlátsau,Milesnói,trởlạichuyệnanhGideon,cháuđoáncóthểanhấybuồnvềchuyệnchịMargot.Nhưngchínhanhấychủđộngcắtđứtđấychứ."

"Cóthểnóhốitiếclàđãcắtđứt,"ôngDerekquaylạinhìnMilesnói.

"Cũngcóthểlànhưthế.Nhưngthờigiancuối,haingườicócònthânvớinhauđâu.CháuchorằngMargotlàmanhGideonbực.Tínhchịấycótínhnôngnổi,nhẹdạ,thíchchơibờigiaodu,trongkhianhGideonthìnghiêmtúc,lúcnàocũngchỉbiếtcôngviệc".Milesthởrarấtdài."Ôi,cháukhôngbiếtnữa...màaibiếtđượcanhấynghĩgìtrongđầukiachứ?Châukhôngthểhiểunổi."

"Cháuđãthửnóichuyệnvớinóchưa?".

Milesbậtngửađầuralưngghếcườilớn."Rồiạ.Nhưnganhấychặnngay,khôngchocháunóigìhết."

"Rấtcóthểnóđangtrongđộtuổikhókhănmàaicũngphảitrảiqua",ôngDereknói,nhưđangsuynghĩthànhtiếng."Độtuổiđitìmbảnthânmình,vânvânvàvânvân,vàvânvân.Nhưngnỗibănkhoănấythườngcủaphụnữchứkhôngphảicủanamgiới."Mộtbênlôngmàyôngdướnlênvẻamhiểu."Vàođộtuổiđó,conngườitanhiềukhibuồnbãmàkhônghiểuvìsaomìnhbuồn,vìthựcracũngkhôngcónguyêndonàorõrệt."

"Cháunghĩcólẽôngnóiđúng".

Vàigiâysau,Chloehiệnratrênngưỡngcửa."Ôngvàanhơi!Gầnbarưỡirồivàthứcănđãbầyxong!MẹcháubảomờiôngvàanhMilesvàoăn.Ngaybâygiờ,mẹcháubảothế."

"Ýmuốncủamẹcháulàmệnhlệnhđấy,cháuyêuạ",ôngDerekđặtcốcxuốngrồiđứnglên.

Milescũnglàmtheo.

HaiôngcháuđiđếnbênChloerồicảbachậmrãibướcsangphòngăn

Chương7Đâylàmộtbữacỗngàylễ.

Mọingườicườinóivuivẻ,vàreolênmỗikhiđượctiếpmộtmónănnàođó,bởilúcnàyaicũngrấtđói.

BácquảngiaCappicùnghaicôgiúpviệcđãnấumộtbữatiệcngàylễTạânkhôngchêvàođâuđược.Móntrungtâmlàcongàtâyquaytobéongậy,ănkèmvớicảmộtloạtmónphụvàtấtcảđềuhếtsứcngon:giămbông,nấm,khoaitâynghiền,khoaitâyrán,củcảiđỏ,rauthơm,vânvânvàvânvân.

ÔngDerekcảmthấyStevieđãcốgắnghếtsứccốtđểôngchấmdứtquanniệmchorằnggàtâynấutheokiểuAnhkhôngngonbằngvịthoặcgàgônấutheokiểuxứWales.ThậtraôngnóicáiýđórachỉđểtrêuStevie,kíchđộngnàngcốgắng.

"Mỗithứmộtít",ôngDereknóivớibácđầubếpCappiđangchạyxungquanhbànăn,tiếpchotừngngười,vàngườibácquantâmnhấtlàhaiôngbàBlairvàDerek.

Milesthìđivòngquanh,taycầmchaivangđỏBordeaux,rướilênnhữngthứcănthíchhợp.ChairượunàycủahãngSaintJulyenlàhãngcậuthíchnhất.Vàđượcsảnxuấtnăm1989,nămmàôngDerekbảolànămtốtlành.Nghethấythế,Milescười,nói:"Cháuchọndànhriêngchoôngđấyạ".Rồicậunháymắtvẻnhưđồnglõavớiônggià.

Chloethìđitheochânanh,taycầmbìnhnướclọc,rótvàocáccốcchotừngngười.BàBlairtruyềnđichiếcgiỏđựngbánhmìnhàlàmthơmphức.Stevietiếpnướcsốt.Vàkhimọingườiđãđượctiếpthứcănđầyđủtheoýthích,họbắtđầuăn.

ÔngDerekngồiănchậmrãi,tậnhưởngvịngoncủatừngthứ,chỉthỉnhthoảngmớinóimộtcâungắn,cònhầuhếtthờigianôngquansátvàlắngnghemọingườitròchuyện.

Ôngrấthàilònghômnaycómặtởđây,hưởngmộtchútnghỉngơisaunhữngngàylàmviệccăngthẳng,vàhưởngkhôngkhígiađìnhđầmấm.ÔngchỉhơitiếcGideonkhôngcómặtởđây,cảvợchồngNigelvàTamaracùnghaiđứachắtcủabàBlair,nếukhôngthìhoàntoànđôngđủ,vuibiếtbao.

Đâylàgiađìnhthứhaicủaông.Trướcđâykhálâu,ôngcòncha,bànội,haingườianh,OwenvàDavid,vàmộtngườichị,Gwyneth.Đólàgiađìnhruộtthịtcủaôngmàônghếtlòngyêuquý,khiôngcònbé,sốngởmộtxứđạonhỏtrongvùngRhondda.VùngRhondda...cáitênđócómộtâmthanhkhiếnôngrấtyêu,vàkhiđọcnólên,ngườitaphảiuốnlưỡitrònlại,rồimớibậtra.Đólànơicủatráitimông...nơinhữngniềmhyvọngvàmơướcđầutiêncủaôngnẩymầm...NơiđókháchẳnnhữngvùngkháccủamiềnNamxứWalesvớinhữngthunglũngcôngnghiệp,chủyếulàcôngnghiệpkhaithácthan.

Hầmmỏ.Cáihầmmỏkhủngkhiếp,nơitiêuhaosứckhoẻ,tiêuhaosựsống.

Chaôngsuốtcảcuộcđờilàmviệctronghầmlò,từlúcchỉlàđứatrẻconđếnngàycụmất.Bịhầmlòhúthếtsứclựcvàtâmhồn.Hồiấyđãxảyramộtvụnổtronglòngđấtlàmchếtbaonhiêungườivàlàmsậpđổnhàcửacủacảmộtthịtrấn.Chaôngcùngnhũngngườikhácđãbỏmạngkhithànhhầmsậpxuốngvànướcmạchtrànvàonhưthác.

Anhông,tênlàOwen,maythaykhôngphảichịusốphậnnhưcha,đãthoátđượcvàthànhngườikiếmtiềnnuôicảgiađình.

ChínhnhờôngOwenmàôngthoátđượccuộcsốngtămtốiấy.ÔngOwenvàcảbàGwyneth,chịông,đãnhìnthấyởcậuemmộtcáigìđó.Cuốicùnghọgọiđólà"năngkhiếutrờicho".Nhờkhaithácđếncùngcáinăngkhiếuđó,ôngđãleolênđếntộtđỉnhvinhquang,trởthànhnhànghệsĩlớn,nhưngbấygiờôngđâuđãbiết.Ôngcũngnhưnhữngngườikháckhiấycònchưabiếtcụthểcái"trờicho"ấylàcáigì.Anhvàchịôngchỉbiếtlàcáiđókhiếnemhọkhácmọingườivàsẽnângnólêncao,rấtcao,lêntrênđámđôngtầmthường.

Vềmộtnghĩanàođó,đấylàsựhỗnhợpgiữatàinăngbiểudiễn,tàibắtchướcdángđiệucửchỉngườikhác,giọngnamcaocủatuổithiếuniênmàaicũngkhenlànghehay,tấtcảtrộnlẫnvàonhau.Ônganh,Owen,đánhgiácaosựchămchỉhọchànhcủaem,vànói,nguyêncáiđócũngđãlàmộtmaymắnrồi.ĐiềumaymắnấyđãkhiếnôngthoátkhỏisốphậncủanhữngđứatrẻcùnglứaởmiềnNamxứwalestrongthậpniên1940làchỉbiếtvàohầmlòlàmthợ.

"Tôikhôngchonóvàolàmtronghầmlò",ôngOwenđãtuyênbốdứtkhoátvớibàGwynethnhưvậy.Vàcảnhà,từmẹông,chịông,anhDavidnữa,đềunhấttríkhôngnên"bỏphí"cáithứ"trờicho"kia.

ÔnganhOwencònngạcnhiênthấyemcótàiđọcthơ.Emôngcótàibẩmsinhthíchthơvàvớitrínhớđặcbiệt,thuộclòngrấtnhiềuthơ.RồiônganhOwencònngạcnhiênthấyemmìnhrấtthích"diễntrò".ThếrồimụctiêuDerekđặtralàtrởthànhdiễnviênbiểudiễn.

Derekmuốnrangoài,tìmđếnmộtsànsânkhấuđểhóathânthànhmộtngườinàokhác.Đúngthế,đểdiễn,vàtừmộtđứatrẻnhànghèobiếnthànhmộtngườinàokhác.Khiđócưdânởđây,vốnsốnggiữanhữngngọnđồibịđàobớiloanglổ,ítquantâmđếnngônngữ,nhưnglạihếtsứckínhtrọngchữviết.TổtiênhọvốnlàngườiDoTháilangbạtsangđâynênhọcòngiữđượctruyềnthốngcủachaônglàkínhtrọngchữviếtcólẽhơnbấtcứthứgìkhác.Làmộtchàngtrai,DerekthíchháttrongnhàthờvàocácbuổilễngàyChủNhậtvàcảtrongcáclễhội.Khichàngtrainàycấttiếnghátlên,mọingườiđềukhâmphụcvàthíchthúlắngnghe.

NgônngữđầutiênkhiDerekcònnhỏlàtiếngWelsh,vàanhthíchnóithứtiếngđócủaxứWalesquêhương.Nhưngvềsau,anhhọctiếngAnhvàmêngaythứtiếngnày,sựkếthợphaithứtiếngđãtạochoDerekcómộtchấtgiọngđộcđáo.

AnhvàchịDerek,OwenvàGwyneth,đãcứuDerekthoátkhỏisốkiếplàmviệctronghầmlò.Derekmãimãibiếtơnhọvềchuyệnđóvàhễcódịplàanhlạicốđềnđápcôngơntolớnđó.Derekcoianhvàchịlàthếgiớicủamình.Chínhhọđãbanchoanhcuộcsống.Hoặcchíítcũngchoanhkhảnăngđượclàmtheoýmình,đượcbướclênsânkhấu.

GiađìnhxứWalescủaDereklàgiađìnhruột.Maythaycáigiađìnhấyvẫnnguyênvẹn,chỉtrừmẹôngđãquađờicáchđâyhaichụcnăm.Bàđãchứngkiếnsựthànhđạt,niềmvinhquangcủacontrai,đãđượcxemcondiễnvaichínhtrongcảhaikiệttácVuaHenryIVvàVuaHenryVcủavănhàoShakespeare,đãđượcsaymêtheodõisốphậncủanhânvậtHamletdoconmìnhthủvai,đượcvỗtayhoanhôvaivuaRichardIIIdoôngđóng,đãnhiềulầnngồitrongphòngkhángiảxemcontraibàmêhoặccôngchúng.

XứWaleslàquêhươngcủaôngDerek,làgốcrễ,làhươnghỏacủaông,vàluônluôntheogótônggiốngnhưlácờtronggió.

Khoanđã.Ôngnóichưađúng.Quảlàôngnóichưađúng.Khôngphảihaigiađìnhmàlàba.Đãcómộtgiađìnhthứba,cáchđâylâulắmrồi,đólàgiađìnhnghệsĩ,gồmmộtsốítdiễnviêngắnbóvớinhauvàođầuthậpniên1950.

HọgồmôngRich,tấtnhiên,StanleyBaker,vàông,Derek.Còncóthêmmộtsốngườinữa

nhưngtrênđườnglưulạc,họrơirụngmấtdần.Nhưngtấtcảcóchungmộtgốcrễ,đềutừnhữngthunglũngxanhrờn,thica,cahát,nghèođóivànhữngcáihầmlòmàra.Nhữngchàngtraithuộcgiaicấplaođộngnhưngđãtrởthànhnhữnganhhùngcủagiaicấpđó.

VàothờiấyDerek,RichvàStanleylànhữngconngườiđíchthực.Họcahát,đọcthơ,diễnkịchtrongcácquánhàng,cáccâulạcbộmỗikhicódịp.Vàcảbađềuchơibóngđá,xembóngđávàcổvũchođộibóngxứWales.

Ôituổitrẻcủahọmớisôiđộnglàmsao.ThếrồicuộcđờikhiếnhọthànhnổitiếngởLondonvàocuốithậpniên1950.KhôngmayRichquađờivàotuổinămmươitám,tứcnăm1984.Derekđãnhỏmấtbaonhiêunướcmắt,giốngnhưôngvàRichđãkhóckhiStanleythiệtmạnglúccònrấttrẻ,năm1976.LúcđóStanleyđangnổitiếngtừngrẫy.RichvàDerekđãđểtang,đãuấtgiậnlàsaobạnmìnhchếttrẻthế,giữalúcvinhquang,vàđểlạihaingườibơvơ.

Nhưngchỉtámnămsau,Richcũnglạiquađời,bịxuấthuyếtnãongaytạinhà,trongphòngăntạiHộitrườngRomanyởKent,miềnConnecticut,nơicáchrấtxaxứWalesquêhương.

ÔngDereknhìnMiles,bắtgặpluồngmắtcủacậuvàcậumỉmcười.Ôngcũngcườiđáplại,nhưngliềnsauđóônglạichìmvàosuytư,nghĩvềgiađìnhnày,nhữngconngườinày.Quanhiềunămtháng,họđãthànhdòngchínhcủacuộcđờiông.

Miles.Ôngítcoicậulàcháumàgầnnhưlàcon.SaukhiRalph,chanó,quađờilúccònrấttrẻ,ôngđãgiúpStevienuôidạynó,tấtnhiênchỉkhinàoôngđượcnàngchophép.VìStevierấttựlập,khôngmuốnaixenvàocôngviệcnuôidạyconcáicủanàng.

ÔngDerekđãtìmcáchgiúpSteviecảtrongviệcnuôidạyNigelvàGideonnhưngnàngkhôngchịunhườngchoôngmộtchútcôngviệcnào.Steviethườngnói"Cháutựlođược",vàđúnglànànglođược,khôngaicóthểphủnhậnđiềuđó.

TừnhỏGideonđãcótínhâusầu,nhưngcũnglàmộtchàngtraitốtnhưMiles,emsinhđôicủanóvàlàmộtđứaaicũngmếnvìtínhtìnhhòanhã,cởimở,dễtính,thôngcảm,haygiúpđỡngườikhác.ĐếnnaylớnlênnhưngtínhnếtMilesvẫnnhưxưa,màcòntốthơn.Dotínhtìnhnhưvậyvàđượcmộtngườiyêumến,tincậynênMilesluônlàngườigiữchânhòagiảitronggiađình.

CòncontraicảcủaStevie,Nigel,thìchịuảnhhưởngcủadònghọJardine:khôngngheaihết,kểcảmẹnó,chỉtựquyếtđịnhlấy.Nhưnganhtalạilàconngườitựtin,quyếtđoán,vànóichung,địnhlàmgìđềuđạtkếtquảđãđềra.ĐốivớiôngDerek,Nigelcóvẻcoithườngvàkhôngnghelờiôngbaogiờ.Anhtacoiôngchỉlàmộtképhát,sốngkhôngnghiêmtúc,íthiểubiết,vàlàchồngcủabàngoạinóthôichứkhôngphảingườiruộtthịt.Nigelchỉcoitrọngmộtngườiduynhất,làôngnộinó,ôngBruceJardine.Vàsựcoitrọng,tônsùngđóhoàntoànmangtínhtựphát,từtrongmáu,khôngcầnsuynghĩ.NigeltựcoimìnhmớithựcmangdòngmáuJardinevànhiềukhiđứngvềphíaôngnộichốnglạimẹ,mộtngườichỉmanghọJardinedolấychồngchứbảnthânkhôngmangdòngmáuJardine.

ÔngDerekkhôngbaogiờthậtsựthathứchoNigelvềcáilốisuynghĩấy.Nhưngôngtựbắtmìnhphảiquênđi,bỏquachoNigelcáitộiđó,đểđốixửvớianhtavẫnhòanhã.BàBlairbiếtthếnênđãgọitháiđộcủachồnglà"sựthathứmangtínhtìnhthế".

BàBair.Làngườiphụnữôngyêungaytừphútđầugặpgỡ.Mớinhìnthấybàlầnđầu,ôngđãquênhếtmọingườivàmọithứ,laovàobànhưconthiêuthân.Thếlàmọithứxungquanhôngsụpđổ,nhưngôngkhôngcần.VợônglúcbấygiờlàNina,khôngcóconvàlạiđangkhôngthỏamãnvềchồng,thậmchíchốnglạichồngkhiếncuộcsốnggiađìnhcủaônghếtsứcbấtổn.Bàtanóivớimọingườirằngchồngbàchỉlàmộtanhképhátnátrượu.Thậtraôngkhônghềnát

rượu,ôngcóthểcótínhxấunàykhác,nhưng"nátrượu"thìhoàntoànkhông.

ThếlàôngkếthônvớibàBlair,vàtráivớidựđoáncủamọingười,họsốngvớinhaurấthạnhphúc.Bàlàngườivợ,ngườitình,nguồncảmhứng,ngườiphêbìnhchínhxácnhấtđồngthờicũnglàngườihâmmộlớnnhấtcủaông.

BàBlairlúcnàocũngởbênông,chămsócông,băngbónhữngvếtthươngchoông,quétdọnnhữngnhơbẩn,làmdịunhữngkhổđaucủaông.Bàlàtoànbộnhữnggìgiúpchoông.Giốngnhưmẹôngvàchịôngxưakia,bàlàngườiphụnữđượcôngtônsùng,cũngnhưđếnnayôngvẫntônsùngchịruộtcủaông,bàGwyneth.

BàBlairvàôngkhôngcócon,nhưngđiềuđókhônghềlàmôngnghĩngợi.ÔngđãcóStevievàbađứaconcủanàng,vàcònhaiđứachắt,concủaNigelnữa.Ôngyêutấtcảbọnchúng,kểcảNigel,mặcdùanhtaươngngạnhvàđôikhirấtkhóhiểu.NhưngNigellàmộtphầncủaStevie,cũnglàmộtphầncủabàBlair,nênanhtađángđượcôngyêumến,mặcdùanhtacoithường,luônnóixấuvàchốngđốiông.

ÔngDerekđưamắtnhìnChloe,lúcnàyđangngồibêncạnhbàBlair.Kỳlạthật...ChloecócặpmắtrấtgiốngcặpmắtBlair,bàngoạinó,khibàcòntrẻ.ĐúnglàChloemanggiencủabàngoại.Nhìncôgáitrẻ,ôngthầmnghĩ,mộtngàykiaChloesẽthànhngườiphụnữlàmtannáttráitimnhiềungườiđànông.NếuôngvàbàBlairsinhcon,vàlàcongái,chắcchắnđứacongáiđósẽgiốnghệtChloe.

Chloe.Trôngnóquátrẻ,trẻhơncáituổimườitámcủanóbâygiờ,hayôngnghĩranhưthếthôi.Đámtrẻthờinaylớnnhanhhơntuổi.ÔngrấtquýChloe,quýnhấttrongsốcáccháu.Vàôngcókhuyếtđiểmlớnlàquánuôngđứacháugáinày.Biếtthếnhưngôngkhôngthểsửađược.

HếtsứcquýChloenênôngquyếtđịnhsẽnóichuyệnvớiSteviechonóđihọcĐạihọc.TrườngĐạihọcOxford.TừlâuChloevẫnaoướctheohọctrườngnày.Mùahètới,saukhitốtnghiệpTrunghọc,nócầnđượcsangAnh,ởvớiôngbàngoạiđểthivàotrườngđó.Chloelàđứacongáithôngminh,cũngcóchấtnghệsĩgiốnghaianhsinhđôicủanó,thêmvàođó,nócònrấttinhtế,giốngmẹnó.Ôngtinrằngcuộcđờinósẽhếtsứcthànhđạt,vượtcảmẹnónữa.

Stevie.Làngườiphụnữôngquýnhất,ôngluôncoinàngnhưcongáiôngđẻra,vànàngđúngnhưthế,bấtchấpcómangdòngmáucủaônghaykhông.KhiôngquenvàcướibàBlair,Steviemớimườibốntuổivàtínhnếtươngngạnh.KhiđóôngđãbiếtngayrằngđứaconriêngcủaBlairlớnlênsẽtháovát,nhưngôngítquantâmđếnđiềuđó.Điềuôngmongmuốnchỉlànuôinấng,chămsócStevienhưnuôinấngchămsóccongáicủachínhmình.ÔnglấyBlairlàmvợtứclànhậnluônStevielàcon.Haichuyệnấychỉlàmộtvàôngyêuquýcảhaimẹcon.NhậnStevielàmconcũnglàmôngsungsướngnhưnhậnmẹnólàmvợ.

ChỉcóđiềutronghainămđầuôngchưacónhiềuđiềukiệnchămsócStevie.ThếrồinógặpRalphJardinevàcướingay,chỉtrongvòngmộtnăm.

LúcđầuôngDerekchưathấytincậyRalph,chorằngmộtngườiđànôngmàquyếnrũmộtcôgáimườisáutuổi,cònthơdại,kémmìnhmườimộttuổithìkhócóthểlàngườitốt.

NhưngcuộchônnhâncủaRalphvàStevieđãtỏrahạnhphúc,vàônghiểurarằngRalphthậtsựyêuvợ.DầndầnôngyêuquýRalphvàkhiRalphkhôngmayquađời,ôngvôcùngthươngtiếc.ÔngDerekquayngườinhìnStevievàcặpmắtônglộvẻtựhào.Tựhàovềnàng,Stevieđãtrởthànhmộtphụnữxuấtsắc,khácthường.Nghịlựcvềnhiềuphươngdiện.Nghịlựctronglĩnhvựckinhdoanh,trongthếgiớikimhoàn,vàcáinghịlựcchứađựngtrongconngườinàngkhiếnôngcảmphục.Ôngluônngạcnhiêntrướccáinghịlựcấy.Nghịlựccủangườiphụnữnày

quảlàghêgớm.

SaukhiRalphchếtvànỗiđauthươngdịuđi,Stevieđãnắmlấytoànbộcôngviệckinhdoanh.ÔngBruceJardinebịsasútrấtnhiềusaucáichếtcủađứacontraithừakếduynhất.Saucơntaibiếnmạchmáunãođầutiên,ôngBruceyếuhẳnvàchỉlàmđượcmộtnửacôngviệc.ÔngDereknhậnxétvềbàAlfreda,mẹchồngStevie,thấybàtalàmộtphụnữnguđần,hếtsứcnôngcạnvàphùphiếm.

ÔngDerekbiếtrằngchínhStevieđãđứngrađiềuhànhCôngtyJardine,quảnlýchặtchẽvàgiữchonóhoạtđộngbìnhthường,mặcdùvàothờiđiểmđó,nàngchưacókinhnghiệmgìvềkinhdoanh.Stevieđãthừahưởngởmẹtríthôngminhvàcảlòngdũngcảm.Chínhlòngdũngcảmđãkhiếnmớihaimươisáutuổi,Steviedámchủđộngxinđảmnhiệmcôngviệcchỉhuycảmộtdoanhnghiệplớnnhưvậy.ÔngBrucerấtcóthểtừchối,bảokhinàoôngchếthãyhay,nhưngôngDerekbiếtrằngStevieđãbiếtcáchthuyếtphụcchachồngchịuchonàngthamgiavàocôngviệckinhdoanh.ChínhnhờSteviemàCôngtyJardine,HãngKimhoànHoàngGiaởLondonvẫntồntạichođếnngàyhômnay.

LúcnàyôngDereknhìncongáiriêngcủavợbằngcặpmắtđầyyêuthương.Ôngchỉbuồnvềchuyệnnàngkhôngchịutáihôn.Ôngthấythươngnàngphảisốngcôđơn,vàôngxótxakhinghĩđếnlúcvềgià,Stevievẫnkhôngcóngườiđànôngnàobêncạnhcùngchiasẻ.TấtnhiênlúcnàySteviebậnbịucôngviệc,suốtngàyloviệcđiềukhiểnkinhdoanhcủaCôngtyJardine,nhưngsẽđếnmộtngàynàngphảirútlui,nhườngcôngviệcấychoconcả,Nigel.

Nigel.TríóccủaôngDerekchuyểnsanghướngvềanhconcảcủaStevie.Khôngcònnghingờgìnữa,đúnglàanhtađangâmmưuchốnglạimẹ,nếunhưSteviethấynhưthế.Nhưngtạisao?Chốnglạimẹđểlàmgì?ĐiềunàyôngDerekkhônghiểuđược.

Chương8"Ôngơi!Ôngơi!Đợicháuvới.Đợicháuvới!"

ÔngDerekngoáiđầulại,thấyChloeđangchạytrênbãicỏvềphíaông.Ôngbènđứnglại,chờ.

"Cóchuyệngìthế,Chloe?"ônghỏikhicôgáiđãđếnbêncạnhông.

"Khôngcógìđâuạ,"Chloevừathởhồnghộcvừanói."Cháuchỉmuốnđidạovớiôngthôi."

"Ôngđãtưởngcóchuyệngìkhủngkhiếp,vìthấycháugọiôngnhưkêuchữacháyvậy."

Chloenhìnôngvàthấycặpmắtxanhbiếccủaôngnheolạivẻđùavui.Côthởchậmdầnrồicười,nói:"Cháuđivớiôngđượckhôngạ?"

"Tấtnhiênlàđược,nhưngsaocứđứngthếnày,tađichứ?Hômnaytrờivẫnhơilạnh,ôngđịnhđixuốngnhànghỉmùahèdướikiarồiquaylại."

Chloegậtđầu,khoácvàocánhtayôngcùngđi.

ÔngDereknói:"Cháukhôngđượckêutonhưvừarồi,hạithanhđớiđấy."

"Cháucóđịnhlàmdiễnviênđâuạ?"

"Dùthếđinữa,cháucũngđừngtựlàmhỏngcổhọngcủacháu.Đãcólầnônggàotoquá,bịviêmdâythanhđớivàrấtđau."

"Đấylàbaogiờthếạ?"

"Cáchđâylâulắmrồi,bấygiờônglàmộtdiễnviêntrẻ,mớivàonghề.Lẽraphảiphóngâmthanhthìônglạigàolên.Chẳnglàôngmuốnnhữnghàngghếsaucùngcũngnghethấymà.Sauđóôngbịviêmthanhđới,cổhọngrấtđau.Ôngđượcmộtbàihọc,từđóôngtậpcáchphóngâmthanhraxamàkhôngcầngàolên.Chínhgàolênlạikhôngđưađượcâmthanhđixa.Thếlàôngtìmhọcmộtthầydạyvềphátâm,ôngấydạyôngcáchphátâmrànhrọtvàphươngphápcộnghưởngđểnhữnghàngghếcuốicùngcũngngherõmàkhôngphảigàothét.Nhấtlàônghọcđượccáchnhảâmrànhrọtmàvẫnkhôngđểngườinghethấyrằngmìnhdùngkỹthuật."

"Chắclúcmớilàmdiễnviênôngthấythíchthúlắmđấynhỉ."

"Đúngthế,nhưngkhôngphảichỉlúcmớiđầumàbâygiờđượcbiểudiễnôngvẫnthíchthú,Chloeạ.Cảmgiácthíchthúđókhôngphảichỉdođượcbướcrasànsânkhấuvànóinhữngcâuđầutiêntrongkịchbản.Màbâygiờmỗikhibiểudiễn,ôngthấyxúcđộngmạnhmẽ,cólúcnhưlạnhngườiđiấy."

"Lạnhngườikiaạ?"

"Chứcòngìnữa!Giốngnhưnhiềunghệsĩkhác,tuyđãquenbiểudiễntrênsânkhấu,nhưngđôikhiôngvẫnthấylạnhtoátcảngười,mộtnỗisợxâmchiếmlàmôngrunlên."

"Ôngấyạ?"Chloetrònmắtngạcnhiênnhìnông,rồilắcđầukhôngtin."Cháukhôngtin!Aithìcóthểchứôngthìkhông.ÔnglàHuântướcDerekRayner,nghệsĩcổđiểnlớnnhấtcủasânkhấuAnhngàyhômnay!"

ÔngDerekkhẽmỉmcười."Ôngkhôngnóisaiđâu,nhiềunghệsĩcũngbịnhữnglúclạnhngườikhiđứngtrênsânkhấuđấy.Mộtngườibạnđãquácốcủaông,ôngRich,thậmchícólúccònrunlênbầnbật.Nhữngnghệsĩkhác,theoôngbiết,bỗngbuồnnôn,vàônggiàLarryOlyvierthìbậtlêntiếngcườiđiêndạikhiđinhữngbướcđầutiêntrênsânkhấu.Mớivàonghềthìnhưthế,nhưngvềsauôngOlyviercốgiữtiếngcườiấytrongvòngkiểmsoát,nhưngcũngkhôngphảigiữđượcsuốttrongthờigiantrênsàndiễn."

"Cònôngthìthếnào,thưaông?"

"Ôngrunlên,thấynhưlêncơnsốt,tưởngnhưôngsắpnônmửa,rấtlomìnhsẽquênmấtlờithoạivàdiễnlếuláo.Ôngchorằngnỗisợtrênsânkhấulàchuyệntấtyếu,khôngaitránhđượckhiđứngtrướcphòngkhángiảđôngđúc,chậtcứng."

"Cháuhiểu.Thếthìđángsợthậtđấy".

"Đúngthế.Maythay,tìnhtrạngấykhôngkéodàilắmđốivớiông.Saukhiđãnóilênmấycâuthoạiđầutiên,ôngnhậpđượcvàonhânvật.Thếlàvởkịchcuốnôngđi."

"Đôilúccháucũngmuốnlàmnữdiễnviên.ThậmchímộtlầncháuđãkểvớibàBlairvềýđịnhấy,nhưngbàlảngchuyệnvàđuổicháuđi."

ÔngDereknheomắtcười,"Nhưngcháucứđitheonguyệnvọngcủacháu,đừngđểaingăncản."

"Ôngđừngđểmẹcháunghethấycâuôngvừanóinhé,mẹcháusẽnổiđiênlênvớiôngđấy."Chloecảnhbáo.

"Cháunóiđúng.Nếunghethấyôngkhuyêncháunhưthếmẹcháusẽcựlạiôngmất.Nhưngôngtinmẹcháuđủtỉnhtáođểhiểurằngôngnóithếlàđúng.Shakespearetừngviết:"Cáiđúnglàcáimìnhmongmuốn".Cháuphảiluônluônghinhớđiềuđó.Làmtheocâygậychỉhuycủangườikháclàsailầmlớnđấy."

"NghĩalàShakespearebảomỗingườinênlàmtheođiềumìnhcholàđúng?"

"Chứcòngìnữa?Cháumườitámtuổirồi,Chloeạvàcháuđanglớnlênrấtnhanh.SắpđếnlúccháuvàoĐạihọcrồi."

"Vâng",côgáivộiđáp,rồinínthởcânnhắcxemcónêntâmsựvớiôngDerekkhông.

"Chữvângcủacháusaokhẽthế?Vàkhôngcóvẻlàcủacháu.Saovậy.Cháunóinhưgiọngconchuộtnhútnhátnấpkíntronggóctườngnhàthờấy".

Chloekhôngnhịnđược,bậtlêntiếngcười,"Câuđókhôngđúnglàcủacháuthật."

"Vậythìsao?ÔngvẫnđinhninhcháumuốnvàohọctrườngĐạihọcOxford."

Thấycháukhôngđáp,ôngDerekđứngdừnglại,nắmhaivaiđứacháuxoaylạiphíaông."Chloeạ,Oxfordlàthànhphốcổkính,cónhữngthànhquách,nhàthờ,nhiềuditíchcổxưa,vàcómộtthưviệnsốmộtthếgiớiđấy.Cháunênbiết,đólànơicháucầnphảiđến,cháuyêucủaôngạ".

"Cháukhôngcònbiếtthếnàonữa,thưaông",Choeđáp.Côluônthànhthậtvớingườiôngmàcôbiếtlàrấtquýcôvàquantâmđếnhạnhphúccủacô.

"Ônghiểu".ÔngDerekngừngmộtlátrồinóitiếp,"Nhưngtrướcđâycháuvẫnthathiếtkhilớn

lênsẽvàohọcĐạihọcOxfordkiamà?"ÔngDereknhìnđứacháugái,nhưxuyênquamắtcô."Cóchuyệngìkhiếncháuthayđổiýkiếnthế?"

Chloengậpngừngmộtchútrồibìnhthảnđáp,"Khôngcóchuyệngìđâu,ôngạ".Côkhẽnhúnvai."Cháunghĩ...thôi,cháuthúthậtravớiôngvậy.CháukhôngmuốnhọcĐạihọcnữa,ôngạ.Cháumuốnlàmviệc...ởCôngtyJardine."

"LạyChúa!Cháukhôngnóiđùađấychứ?"RồikhôngđợiChloenóigìthêm,ôngnóingay."Nhìnmắtcháuôngbiếtcháunóinghiêmchỉnh.Vậycóchuyệngìkhiếncháuthayđổiýthíchthế,cháuyêucủaông?"

"Chínhcháucũngkhôngbiết.Cháukhôngthểlýgiải."

"Cháunóichuyệnnàyvớimẹchưa?"

Chloegậtđầu."Rồiạ,tốithứtư,hômcháumớiđếnđây."

"Chà...Thếmẹcháucóvuilòngchocháuđếnlàmviệctrongcửahiệukhông?"

Chloecắnmôi."Mẹcháubảophảihoàntấtviệchọchànhđã,phảivàoĐạihọc.MẹcháumuốncháuvàohọctrườngĐạihọcOxford."

"Điềumẹcháunóihoàntoàncóthểhiểuđược."

Khôngghìmđược,Chloenóiluôn."CháumuốnlàmviệcvớianhGideonởcửahiệubênLondon."

ÔngDereksửngsốt,nhưngkhôngđểlộra.Ôngnói,"Điềuấythìônghyvọngcháuchưanóiravớimẹcháu."

"Cháunóirồi,ôngạ".

"Ôi,cháuyêucủaông...hẳnmẹcháubịchoángghêgớmlắm."

Chloebặmchặtmôi,lạigậtđầu.ÔngDerekcầmbàntayđứacháugái,kẹpvàocánhtayông,rồihọcùngđitiếpvềphíabờsông.Cảhaikhôngainóimộtcâunào.

Cuốicùng,ôngDereklêntiếngtrước,ôngnóikhẽ."Ôngtinchắclànghecháunóithế,mẹcháuhoangmanglắm,Chloeạ".

"Cháucũngđoánthế,"Chloekhẽđáp.

"Ôngkhônghiểuđượccháuđấy,"ôngDerekkêulên,vànỗigiậndữhiệnlênmặtông."TạisaocháumuốnvềLondon?CháucỏthểhọckinhdoanhngaytạiNewYork.Khôngaigiỏigiangnhưmẹcháuđâu.NếucháuchịulàmviệcởcửahiệutrênĐạilộSốNămthìhẳnmẹcháusẽmừnglắm,ôngtinlànhưthế."

"CháunghĩrằngcháusẽhọcđượcnhiềuhơnvềkimcươngvàđáquýcũngnhưvềcáchchếtácchúngnếucháulàmviệcởLondon.CửahiệubênLondoncũnglớnhơn,vàởđócónhiềuloạichuyêngiavàthợkimhoàn,chếtácđồtrangsức,thợlàmvàng,làmbạc.HơnnữakhôngaicóthểdạynghềchocháubằnganhGideon.Anhấylàmộttrongnhữngnhữngthợkimhoàngiỏinhấtthếgiới,vàanhấylạilàThợchínhcủahiệuKimhoànHoànggia,ngườiduynhấtđượcphépđụngđếnnhữngtrangsứccủatriềuđìnhVươngquốcAnh"

"Ôngbiết.Tấtcảnhữngđiềuđóôngbiết,"ôngDerekbựctứckêulên."NhưngcháunênhiểurằngcháucóthểlàmviệctrongCôngtyJardine,ởđâyhoặcbênLondon,nhưngchỉsaukhicháuhọcxongĐạihọc.Ônglàngườiđầutiênngăncháuthựchiệnmơướckia,mặcdùlúcnãyôngnóiđiềungượclại.NhưngtạisaocháukhôngmuốnhọcĐạihọc?Vìbảnthâncháu,vìmẹcháu,vàcảvìôngnữa,nhưngchủyếulàvìcháu.Hoànthànhhọcvấnlàviệchếtsứcquantrọngđốivớitươnglaicuacháuđấy,bấtkểcháuchọnconđườngnào."

Chloechỉhơingậpngừngmộtchúttrướckhinói,"Cháuhứasẽsuynghĩthêm,ôngạ?"

Haiôngcháulạichậmrãiđitiếp,khôngainóivớiaimộtlờinào,mỗingườiđuổitheomộtýnghĩriêngvàvẫntheohướngraphíaconsôngchảyngangquakhuônviênởcuốivườncây.ÔngDerekthấyhoangmangtrongcâuchuyệnvớiChloevàôngrấtthôngcảmvớinỗichoángvángcủaStevie.Biếtrõconngườinàng,ônghìnhdungđượcnàngthấtvọngvàđaubuồnbiếtbao.Ôi,tuổitrẻ.Cácngườikhôngbiếtrằngcáchnóithẳngtuộtcủacácngườilàmđaulòngngườilớnbiếtbaonhiêu.Cácngườinghĩgìlànóiluôn,khônghềcânnhắcxemphảinóirasao,nóithếnào.Tấtnhiêncácngườikhôngđịnhlàmaikhổtâm.Tuổitrẻíchkỷ,chỉbiếtnghĩđếnbảnthânminh.Nhưngôngchợtnghĩ,thìhồicòntrẻ,ôngcũngđãíchkỷđấythôi.

Nămnayôngsáumươitámtuổi,vàvềnhiềumặtôngcảmthấymìnhkhônghiểugìhết,mặcdùôngđãtừngtrảivàchứngkiếnnhiềuthứ.Ôngthấymìnhcànggià,càngthấynhiềuđiềuôngkhônghiểu,hayđấychỉlàcảmgiác?ôngthườngnóivớivợ,bàBlair,rằng,bâygiờthìôngkhôngcònthấyđiềugìlàmôngngạcnhiênnữa.Vậymàôngvẫncứluônbịngạcnhiên.VừarồichínhChloeđãlàmôngngạcnhiên.

Haiôngcháuđãđếnngôinhànghỉmùahè,náumìnhdướihàngliễu,ngaysátbờnước.ÔngDerekbướclênbậcthềm,nóivớilạiphíasau,"Tavàođâyngồivàiphút,ngắmquangcảnhthiênnhiêntuyệtđẹpbênsông,vàcũngđểtránhgió.Vảlạiôngcầnnghỉngơiđôichút,chặngđườngđibộkhádàilàmônghơimệt."

Chloengoanngoãnbướctheoônglênhàngbậcvàngồixuốngcạnhôngtrênchiếcghếdàibằnggỗ.

Côchậmrảicởikhănquàngcổ,bỏmũlenra,rồivừagạttócxõaxuốngmặt,vừangắmcảnh.

"Cháuthấysốngởđờicóbaonhiêuđiềuphảilolắngchứgì,Chloe?"

Côgáilắcđầu.ÔngDerekchămchúnhìnđứacháuvàôngnhậnrarằngChloerơmrớmnướcmắt.Ôngđưataynắmcánhtaycháu,dịudàngnói."Thôinào!Cháubuồnchuyệngìkiachứ?"

"Khôngcógìđâuôngạ."Côlắcđầunói,rồilấybàntaygạtnướcmắt,gượngcười.

"Cógìđểđếnnỗiphảikhócđâu?Hayôngnóiquámạnhlàmcháubuồn?Ôngkhôngđịnhlàmcháubuồnđâu."

"Khôngđâuạ.Ôngcónóigìquáđángđâu?Đấylàdocháu.Cháuhư,cólẽthế."

"Hưvềcáigì?"

"CháuđãlàmmẹcháuchoángvánglúccháubảosẽkhônghọcĐạihọc,vàcháulàmcảôngcũngkhôngvui.RồicháulạilàmtổnthươngtìnhcảmcủamẹcháukhicháubảothíchlàmviệcởLondon.Cháukhôngmuốnlàmmẹcháubuồn.Cháunóithậtđấy,vàcháucũngkhôngmuốnlàmaibuồnhết,nhấtlàmẹcháu."

"Ôngbiếtvàôngtinmẹcháucũngbiết.GiánhưcháunóiđầutiêncháusẽđiOxfordtrướckhi

chọnmộtnghềnghiệpnàođó,nghềkinhdoanhkimhoànchoCôngtyJardinehoặcnghềkhác.Nếucháunóithếhẳnmẹcháuhàilòngvàsẽvui.Ôngcamđoannhưthế."

Chloeimlặng.Vàigiâysau,côgậtđầu.QuaysangphíaôngDerek,côbặmchặtmôilại,chămchúnhìnông.Rồihếtsứcbấtngờ,chắcdohốihận,Chloeòakhóc.Nhữnggiọtnướcmắttừtừlănxuốngmácôgái.

"Chloe!Chloe!Cháulàmsaothế?"ôngDerekhỏi,lolắngnhìnđứacháu.VàônglạiđưatayranắmtayChloe.

ThấyChloekhôngtrảlời,ônghỏitiếp,"Cháucómuốnnóigìthêmvớiôngkhông?Cháuđangbănkhoănđiềugì?"

Hítmộthơirấtsâu,Chloeđáp,"Mộttrongnhữngnguyêndocháuđuổitheoôngđểđicùngvớiônglàcháumuốnhỏiôngmộtđiều..."CôngừngbặtvàlạichămchúnhìnôngDerek.

"Vậycháuhỏiđi.Lầnnàyôngsẽkhônglàmcháubuồnđâu."

"Cháumuốnbiết...biếtvề...chacháu."

"Vềchacháu?"ôngDerekhỏi,mặcdùôngthừabiếtcháuôngsẽhỏiđiềugì.

"Thậtrachacháulàai?"

ÔngDerekthởrarấtdài."Ôngkhôngbiết.Ôngnóithậtđấy,Chloeạ."

"Nhưngnếuôngbiết,ôngcónóichocháunghekhông?"

"Chắclàôngsẽnói".

"Cháukhôngcholàmẹcháuthànhthậtvớicháu.Bâygiờcháuđãlàngườilớn.Quảthậtcháuđãbiếtcháulàconngoàigiáthútừnhiềunămtrướcđây.Cháunghĩcháuphảiđượcbiếtvềchacháu,vềlailịchcủachacháu,ngườilàaivàtrônghìnhdạngthếnào?"

"Ôngtánthành,Chloeạ."ÔngDerekđáp.

"Vậyônggiúpcháubiếtđi,ông!"

"Giúpcháubằngcáchnào,cháuyêucủaông?"

"Ônghãynóivớimẹcháu.Mẹcháuluônnghelờiông.Ôngbảomẹcháulàhãykểmọithứvềchacháuchocháunghe."

"Mẹcháusẽkhôngkểđâu."

"Tạisaoạ?"

"Ôngkhôngbiết."ÔngDereklắcđầu."Mẹcháugiữrấtkínvềchacháu."

"Thếôngđãgặpchacháuchưa?Ôngcóbiếtchacháukhông?"

"Không,ôngkhôngbiếtchacháu,Chloeạ.".

"Cảbàngoạinửa?".

"Cảbàcũngchưagặpchacháulầnnào.Chacháuchođếnnayvẫnlà...mộtngườiđànôngbíhiểm."

"Thậmchíchacháuhìnhdạngrasao,trônggiốngnhưai,cháucũngkhôngbiếtnữa,"Chloechuaxótnói,rồilạirơmrớmnướcmắt.

"Cháuđừngkhóc,cháuyêucủaông."

"Cháuvanôngđấy,ônghãybảomẹcháu."

"Trướctiêntahãyvềnhàvànóichuyệnvớibàngoạicháu."

Chương9BàBlairđangđứngtrongphòngkháchnhỏ,liềnváchvớiphòngngủcủahaiôngbà,nhìnôngDerekrồinhìnChloe.Bàkêulên,"Haiôngcháucóvẻmưumôcáigìphảikhông?"

ÔngDereknói,"EmhỏicháuChloeấy",rồiôngđingangquaphòngsangphíađốidiện,đứngvàocạnhlòsưởi.

"Cóchuyệngìđấy,cháu?"BàBlairhỏi,mắtnhìnchằmchặpvàomắtđứacháu,lôngmàynhíulại.

"Cháumuốnbiếtvềchacháu,tấtcảnhữnggìliênquanđếnchacháu.Mẹcháukhôngkểgìvớicháucả.Bàơi,bàkểcháungheđi,bà,"Chloenóithẳngngayvàovấnđề."Bànóiđi!"

NỗibấtngờcủabàBlairhiệnratrênmặtbà.Rồibàgieomìnhxuốngmộtchiếcghế,nói,"Nhưngbàkhôngthểkểvớicháucáigìhết,Chloe.Bởimộtlẽđơngiảnlàbàchưahềgặpchacháu.Bàcũngchưanóichuyệnvớichacháucảtrênđiệnthoạinữa."

"Nhưng...mẹcháucókểgìđóvớibàvềchacháuchứ."

"Mẹcháukhôngnóivớibàbấtcứđiềugìvềchacháu."

"Nhưng...mẹcháucónóigìvớibàvềcháuchứạ?"

"Mộthômmẹcháuđếngặpbà,bảomẹcháucóthai.Nghethấythếbàrấtmừngvìbànghĩvậylàmẹcháusắplấychồng."

"Nhưngmẹcháuđãkhôngcướichacháuvì..."Chloeđangnóibỗngngừnglại.Côgieomìnhxuốngxôpha,vẻtuyệtvọnghiệntrênnétmặt.

ÔngDerekvàbàBlairđưamắtnhìnnhau.ÔngDereknói,"Vìsao,cháuyêu?"

"Vìchacháuđãmất.Mẹcháubảorằngchacháuđãmấttrongmộttainạngiaothôngchonênhaingườikhôngcướinhauđược."

"Rathế,"BàBlairnói.

"Mẹcháukhôngkểvớibàạ?"

BàBlairlắcđầu.

"Vậymẹcháukểvớibàthếnàoạ?"Chloecốlấygiọngbìnhthảnhỏi.

"Hầunhưmẹcháuchẳngkểgìvớibàhết,Chloeạ".BàBlairnói,rồigiảnggiải."Khibàbiếtlờmờrằngmẹcháusắpđìbướcnữa,bàmừngquá.Mẹcháubảo"Consẽkhônglấyanhấy.Sẽkhôngcóđámcưới".Bàcònnhớrấtrõcâumẹcháunóivớibàlúcđó,nhớrấtrõcảhômấythờitiếtrasao.HômấyởLondontrờimưavàbànhớlúcđóbàbướcrachỗcửasổnhìnxuốngvườn.HồiđóôngbàởphốHampstead.Bàđứngđó,thầnngườira,nhìnnhữngcáicâyướtđẫmvànhữngvệtnướcchảytrêntườngnhà.Vàbànghĩ,chúnggiốngnhưnhữngdòngnướcmắtcủabà,nướcmưagiốngnhưnướcmắt."

"Nghĩalàbàchoángváng,thưabà?"

"Tấtnhiênbàchoángváng.Bàrấtthươngmẹcháu.Mẹcháumỗinămmộtnhiềutuổilên.Bàrấtmongmẹcháuđượchưởnghạnhphúcvớimộtngườiđànôngnàođó,mongmẹcháucóđượcmộtcơmaythứhaitrongcuộcđời,cơmaytìmđượcmộtngườichồngkhác."

"Nhưnglạiđượccháu.Đứaconhoang."

"Chloe!Cháuđừngnóicáigiọngthế?Chưabaogiờcháubịđốixửnhưmộtđứaconkhôngmờimàđếnvàbịruồngrẫy.Khôngaicoicháulàđứaconhoang.Cháunóithếlàquáoan,làbấtcông".BàBlaircaumặt,giọngđanhlạivànétmặtlạnhlùng."Cảnhàrấtyêucháu,kểcảôngBruce.VàcháucũngmanghọJardine,cháuđừngquênđiềuđó.Trongsuốtmườitámnămqua,khôngmộtaithắcmắcvềchacháu,hỏimộtcâunàovềchacháulàai.Vàcònmộtđiềunữacháucầnnhớ..."BàBlairdừnglạimộtlátrồinóitiếp,giọngdịulại."Cháuđãđemlạichotấtcảmọingườitrongnhàmộtniềmvuilớn,vàcháuđãlàmchocuộcsốngcủatấtcảmọingườitrongnhàmộtsựmớimẻ.Nhưbàvừanóibàrấtyêucháu,Chloeạ"

ÔngDerekkêulên,"Tấtnhiêncảhaiôngbàđềuyêucháu.Cảnhàđềumongđiềutốtchocháu.Vàngườimongnhiềunhấtlàmẹcháu."

Chloenói,"Tronggiấykhaisinhcủacháu,chỗtênchađượcghilàJohnLane.JohnLanelàaiạ?"

"Bàkhôngbiết.Ôngcũngkhôngbiết."BàBlairnóivànétmặthiệnlênvẻnghiêmnghị."Mãiđếnngàymẹcháunóilàmẹcháucóthai,bàmớibiếtmẹcháucómộtbạntrai.Mẹcháulàmviệcrấtvấtvảlạiphảinuôicácanhcháunênbàđinhninhrằngmẹcháukhôngcònthờigianđểyêuđương.Mẹcháubậnđếnnỗihầunhưkhôngcònthờigianchonhữngchuyệnriêngtưnữa."

"NhưngmẹcháucóôngJohnLane,bàạ.Bàhãybảomẹcháukểvềngườiđànôngấyđi.Bàlàmthếnàođểmẹcháuchịunóira.Cháucóquyềnđượcbiếtvềchacháuchứ!"

"Bàhiểutâmtrạngcủacháu,bàrấthiểu.Vàbàsẽlựalờinóivớimẹcháu.Tuynhiênbàkhôngthểhứalàbàsẽmoiđượcgìởmẹcháu.Mẹcháulàconcủabà,cháuhãynhớlànhưthế,vàbàhiểumẹcháuhơnaihết.Mẹcháucótínhđãquyếtđịnhđiềugìthìkhôngthayđổinữa,hoặcnếucóthìcũnghếtsứchiếm."

Chloethởdải."Nếunhưmẹcháuthổlộravớiaiđóthìngườiấychỉcólàbà,bàạ."

"Nhưngmẹcháucónóigìvớibàvềchacháuđâu,"BàBlairvừalắcmáiđầutócvàngvừadèdặtđáp."Mẹcháugiữkínvềnhânthâncủachacháungaytừkhicháuchưarađời,vậylàmsaobâygiờmẹcháulạichịunóira.NgayôngAndréBirroncũngkhôngbiếtgìvềchacháuhết.Cònnếumẹcháunóilộrađôichútvềchacháuvớiai,thìngườiđóchỉcóthểlàôngAndré.Mẹcháurấtthânvớiôngấy."

"BàđãtraođổichuyệnđóvớiôngAndréchưaạ?"

"Cómộtlần,cáchđâyđãlâulắmrồi."

"Ôngấycũngkhôngbiếtgìhếtạ?"

"Không.Ôngấycònkhuyênbàđừnghỏigìmẹcháuvàhãygácchuyệnấylại.ÔngAndrébảobàrằngnếubàgặnghỏithìđãkhôngđượcgìmàđâmthànhmâuthuẫn,thậmchícóthểmẹcháusẽkhôngmuốnquanhệvớibànữa.BàkhôngmuốngiữahaimẹconxảyrachuyệngiậnhờnnênbàđãlàmtheolờikhuyêncủaôngAndré."

ÔngDereknói,"ôngrấtthôngcảmvớicháu,Chloeạ.Vàôngbiếtbàcũngthôngcảmvớicháu

lắm.Việccháumuốnbiếtthêmvềchacháulàchuyệnđươngnhiên.NếubàBlairđồngý,ôngsẽnóichuyệnvớimẹcháu,ngaytrongkỳnghỉlễnày.Nhưngcháuphảihoàntoànđểmặcôngliệu,cháuđừngthúcgiụcông.Ôngsẽchờlúcnàothuậnlợinhấtđểdòhỏimẹcháu."

"Ôi,cháucảmơnôngquáôngạ,"Chloereolên,rồichạyđếnbênông,ômchặtông.

ÔngDerekâuyếmgiữđứacháugáichặttrongvòngtay.Cháuôngcòntrẻquá,nonnớtquá.Ôngnhìnvợvàbắtgặpcặpmắtcủabà,ôngbèngượngcườivàdướnđôilôngmàylên.Ônghiểumắtbàmuốnnóigì.Vàđiềuđócũngphùhợpvớiđiềuôngđangnghĩ:SteviesẽkhôngchịulộrathêmchútnàovềchaChloe.°°°Chiềuhômấy,ôngDerekđặtkịchbảnđangđọcxuốngrồinhìnsangphíabàBlair,ôngnói,"Emcóchorằngmọigiađìnhđềugiốnggiađìnhchúngtakhông?"

"Anhnóithếnghĩalàsao?"

"Làđềucónhữngtrụctrặc."

"Saoanhlạinóithế?Giađìnhnhàmìnhcógìtrụctrặcđâu?"

"Chúngtađangchuyểnđộngtheocáichiềuhướngấy."

"Emkhôngtin"

"Hãytinđi."ÔngDerekcườikhúckhích."Tìnhtrạngmỗigiađìnhđềucóchuyệntrụctrặcđâumớimẻgì.Xưanayvẫnnhưthế,từthờiĐồđá".Ôngliếcvàokịchbảnđặttrênxôphagầnghếôngngồi."LấygiađìnhHoàngđếHenryPlantagenetlàmthídụ."

BàBlairháhốcmiệnglắngnghe.

ÔngDerekcười,thíchthúvớiýnghĩvềsựnhậpnhằnggiữatinvàkhôngtin.Ôngnói,"Emthửngẫmxem,HoàngđếHenryPlantagenetvàHoànghậuEleanorAquitaine,bahoàngtửconhọ,Richard,GeoffreyvàJohn,rồiAlaisCapet,côgáiPháplànhântìnhcủaVuaHenry.Đấycũnglàmộtgiađìnhtrụctrặc.Sựviệckhôngcógìthayđổilớntừnăm1183,khiVuaHenryIIlàmvuacảnướcAnhvàthêmmộtnửanướcPháp."

"Anhsắpdiễnlạivở‘ConSưtửởlâudàiWinter’đấyà?"BàBlairhỏivàđưamắtnhìnvàokịchbảnchổngđangđọc.

"Rấtcóthể.ĐấylàmộtvởrấthayvàtrênĐạilộBroadwaytừnăm1966khôngcónhàhátnàodiễn.Lờiđốithoạitrongvởhaykhôngchêvàođâuđược.Thêmnữa,tácgiả,ôngJamesGoldmen,cònmiêutảrấthaynộitâmcảcủaVuaHenrylẫnHoànghậuEleanor.Trongkịchbảnnàycócảchấttriếtlý,chấthàihướcvàchấtkịch.Đầyđủnhữngyếutốđểanhcóthểkhaithác."

"Nhưngvẫnlàdựnglạichứgì?AnhquênrằngcôngchúngchưaquênbộphimcóKatharineHepbunvàPeterO’Toolđóngvaichínhhaysao?"

"Anhthựclòngmonghọcònnhớ,chínhnhưthếhọcàngmuốnđượcxemlạikịchbảnnàydiễntrênsânkhấu."ÔngDerekngừnglạimộtchútrồibìnhthảnnóitiếp,"Nhưngthôi,tatạmgáccáinăm1183kialạimànóiđếncáinăm1996này,vànóivềnhữngtrụctrặctronggiađìnhchúngta,hơnlàđếnnhữngtrụctrặctronggiađìnhVuaHenryvàHoànghậuEleanor...EmtínhtasẽlàmgìđểgiúpcháuChloenào?"

"AnhbảosẽnóichuyệnvớiSteviekiamà?"

"Nếuemtánthành."

"Emtánthành,"BàBlairnóirấtkhẽ"LoạichuyệnđóSteviedễthốlộvớianhhơnvớiem.Emmàđụngđếnchuyệnấylànóphảnứngdữdộingay.Nhưnganhthìđược,vìxưanaynóvẫnquýnểanh,chịunghenhữnglờikhuyêncủaanh."

"Conbérấtbựctức.".

"Chloeấyạ?"

"Chứcònainữa?"ÔngDerekđáp,hơichuyểntưthếtrênghế."Vàanhcóthểhiểutạisao.LẽraStevienênnóichitiếtthêmvềJohnLanevớicongáitừcáchđâyvàinămrồimớiphải.Vậymàchịấychỉbảoconrằngnólàconngoàigiáthú."

BàBlairlắcđầubuồnbã."Đúngthế,khiconChloeđủlớnđểhiểuvấnđềthìStevienênkểsựthậtvềchanóchonóbiếtmớiđúng.NóichocùngthìcóaithấyngườiđànôngnàobêncạnhStevieđâu?Nólạilàphụnữgóachồng."

"NógiữbímậtvềJohnLaneđểlàmgìnhỉ?"ÔngDerekhỏi.

"CáchđâynhiềunămanhbảoemrằngcáitênđókhôngphảitênthậtchacủaconChloe.Haybâygiờanhnhậnđịnhkhácrồi.Vàanhlạichođólàtênthậtcủaanhtahaysao?"

"Không,anhkhôngchođấylàtênthậtcủaanhta,BlairyêuquýạĐếnnayanhvẫnchođấylàtênbịa.Stevieđãbịaracáitênđóchothuậntiện,khỏiainóigì."

"Đểkhôngaibiếtanhtalàaichứgì?"BàBlairnói.

ÔngDerekgậtđầu.

"Nhưnganhtalàai?"BàBlairhỏi,vẻbănkhoăn.

ÔngDerekdướnđôilôngmàyđểthểhiệntháiđộ."Đúngthế.ChaconChloelàai?Anhvẫnchorằngđólàmộtngườichúngtaquenbiết.Trướckiađãcólầnanhnóivớiemnhưthế,nhưngemkhôngchịu,bảoanhđoánsai."

"Emkhôngtinlàchúngmìnhbiếtanhta.Khôngphảithếđâu.Cũngcóthểđólàmộtngườichúngtaquenbiết,hoặcSteviegặpthôngquachúngmình.BâygiờnhớlạithìhồiấySteviekhônggiaoduvớiai,chỉquanhệvớivợchồngmình,ngoàiranótoànlàmviệcvànuôicon.Toànbộgiaotiếpxãhộicủanóđềuthôngquahayvợchồngmình.Rấtcóthểanhtalàmộttrongsốdiễnviêngiỏicủaanh.Bởingườinóyêuphảilàmộtngườigiỏigiang,tàiba,nổitiếng.Nếukhông,việcgìnóphảigiấukínđếnnhưthế?"

"Emnóicólý."ôngDereknói,rồiquaynhìnracửasổmộtlúclâu.

BàBlalrđưamắttheovànhìnchồngmộtcáchkhâmphục.Đốivớibà,ôngDereklàngườitàibanhấttrongsốnhữngngườibàbiết.Tàinăngcủaôngđãchinhphụccôngchúngtrêntoànthếgiới.VàđiềulàmbàBlairkhâmphụcnhấtởchồnglàsựkhởiđầuvàonghề.Khómàtinđượcrằngmớiíttuổinhưthế,ôngđãdámbứtkhỏiquêhương,thunglũngRhondda,tìmđếngiữatrungtâmsânkhấucủathànhphốLondon,nổitiếngrấtnhanh.Lúcđóôngcònrấttrẻ,mớimườichíntuổi.

Điềulàmbàkhâmphụcnữalàôngđãmầymòhọctậpvàrènluyệnđểtrởthànhmộtnghệsĩtheokhuynhhướngsânkhấucổđiển.Chắcchắnôngphảicóýchívượtbậc.SựramắtcủaôngtrongvaiHamletgâysửngsốtchocôngchúngđếnnỗingàynayởkhuTâyLondonngườitavẫncònnhắcđếnmộtcáchthánphục.

Bêncạnhtàinăngxuấtchúng,ôngDerekcònlàmộtngườiyêuthathiếtvàbềnvững,mộtngườithựctếvàrấtdễthôngcảmvớingườikhác.Bàđánhgiárấtcaonhữngphẩmchấtđócủaôngmàbàtinrằngkhócóthểtìmthấymộtngườiđànôngnàocóđượcchúng.

ÔngDereksáumươitámtuổinhưngtrôngôngkhóaiđoánđượcôngngầnấytuổi.Thânhìnhôngrắnchắc,ngựcnở,dángcaovàthẳng.Nhưnghômnaytrôngôngcóvẻmỏimệt,bàBlairthầmnghĩ.Khuônmặtvẫntrẻtrung,cặpmắtvẫnlinhlợinhưngđãbắtđầucómộtđườngviềnmảnhxungquanh,vàtócmaicủaôngđãbắtđầucósợibạc.

BỗngnhiênbàBlairmuốnôngthôikhôngbiểudiễnnữa.ÔngđãkiệtsứcsaumộtđợttrìnhdiễnquádàikịchbảnBecketvàđợtđóngphimvấtvảvừarồiởbangArizona.BàhyvọnghaivợchồngsẽnghỉđượcmộtđợtdàivàthoảimáiởLondonnhưngxemchừngđiềunàyôngkhóthựchiệnnổi.

LiệuôngcóthathiếtmuốnđóngvaiVuaHenryIIthậtkhông?Mộtvaisôiđộng,hòhétliêntụcsẽlàmôngtốnsứcrấtnhiều,vaimàvừarồiôngđãpháchọatrongkịchbảnBecket.NhânvậtVuaHenryIIcóvẻcuốnhútchồngbàrấtmạnh,khiếnôngsaymê.ÔngDerekđúnglàmộtngườithíchbịtrừngphạt.

ÔngDerekcắtđứtdòngsuynghĩcủavợkhiôngđangđứngnhìnracửasổbỗngquayngoắtlại,nói."ConChloeđãmườitámtuổirồivànókhaokhátmuốnbiếtvềchanólàđiềuđươngnhiên...chanólàai,dángvẻvàtínhnếtrasao?Nómuốnbiếtmọithứvềchanóđểhiểurõthêmbảnthânnó.Tuynhiên,emạ,anhsợconChloecòncónhữngbănkhoănkhác,ngoàinhânthâncủachanó."

"Anhcholànhưthếạ?"

"Trưahômnay,lúcănxong,đidạovớianh,nótâmsựbaonhiêuđiều"

"Emcũngcảmthấyhìnhnhưthế.Nótrútlênđầuanhnhữngbănkhoăngìnào?"

ÔngDerekthởdàirồivuốtmặt,"NóbảokhôngmuốnhọcĐạihọc."

"Mớivừarồià?Lạđấynhỉ?"BàBlairkêulên."Ngheanhnóithế,emnghẹtthởđấy.MớigầnđâynóvẫncònthathiếtvàoĐạihọcOxford.Mùahènămngoáinóđòiemđưanóđếnđấy,rồikéoemđivòngquanhkhutrườngĐạihọcvàcảthànhphốOxford,hẳnanhcònnhớ.Vànóđãphấnhứngbaonhiêukhinóiđếnviệcmộtngàykiasẽvàohọcởđó.TheoemtuyvừamớirồinóbảokhôngmuốnhọcĐạihọcnữa,nhưngđiềusuynghĩđórấtdễthayđổi.Tuổitrẻluônthayđổiýthíchấymà."

"Anhrấtmuốnnóthayđổi,nhưnganhekhôngđược."ÔngDereknóikhẽ,vàgiọngônglộvẻtiếcrẻ."QuảlàđángbuồnnếuChloekhônghọcởOxford.Bởinhữngnămhọcởđósẽlàquãngthờigiantuyệtvờiđốivớinó.Quãngthờigianmàsaunàynócònnhớmãisuốtđời.ChưakểviệcChloekhôngmuốnhọcĐạihọcnữađanglàmStevierấtbuồnvàlolắng.Chịấyrấtkhaokhátthấycongáivàohọcởđó."

"Chloeđãnóivớimẹnórồià?"

"Rồi.NócònbảomẹnólànómuốnlàmviệcvớianhGideonnó."

BàBlairngạcnhiên,lặngđimộtlúc.Rồibànóinhanh."Quảlàkhôngđúngvớiđiềuemhyvọngởconbé.NhưngđiềusaucókhilạilàmSteviehàilòng"

"ChloemuốnlàmviệcởcửahiệuJardinetạiLondon."

"Ôi,vànóđãnóicảđiềuđóravớiStevie?"Bàlairnhìnchồngvẻdòhỏi.

"Đúngthế."

"Hẳnnàolúcnãyanhnóiđếnhaichữtrụctrặc."

"Haichữấylàcònnhẹđấy,emạ."

"Đừng,anhđừngnóithế.Tạisaoconbénỡlàmmẹnóđaulòngnhỉ?"TrênmặtbàBlairhiệnlênvẻhốthoảng.

"KhôngchỉchuyệncháuChloemàanhmuốnnóicảvềthằngMilesnữa."

"Mileslàđứađúngmựcnhấtnhà."

"Đúngthế.Nhưngnóđangbănkhoănvềanhsinhđôicủanó,thằngGideon.NóchorằngGideonđanggặpnhiềuchuyệnkhôngvui.TheoMilesnóivớianhthìtinhthầnGideonhiệnsuysụplắm.HômchúngmìnhgặpnóởLosAngeles,MilesđãchẳnghỏivợchồngmìnhnhậnxétthếnàovềGideonđấysao?"

"Gideonđămchiêuvàbuồnbã"BàBlairkêulên.

ÔngDerekliếcnhanhnhìnvợrồinóitiếp,"HômấyanhcònbảoanhthấyGideoncóvẻlơđãng,dườngnhưnóđangmảisuynghĩđiềugìđó,chắclàsuynghĩvềcôngviệc."

"Đămchiêuvàbuồnbã,"bàBlairgậtgùnhắclạinhậnxétcủachồng.

ÔngDereknóiluôn,"Khôngphảichỉcóthế."

"Anhkểnốtđi."Bàngồingảngườiralưngghế,chờ.

"Milescònnóirằngmẹnóchorằnganhcảnó,thằngNigel,đangâmmưuchốnglạimẹnó,tìmcáchđẩymẹnórakhỏiCôngtyJardine."

"Steviecócholànhưthếthật?"

ÔngDerekchaumày,"Emkhôngtinà?"

"Thúthậtlàemnghĩchuyệnấycóđấy.EmhoàntoàntinởxétđoáncủaStevie.Nókhôngxétđoánsaibaogiờ."BàBlalrlộvẻlolắng.Bànhìnvàokhoảngkhôngmộtlúcrồinóitiếp."NếuSteviechorằngthằngconcảâmmưuchốnglạinóthìcónghĩađúnglànhưthế.VừarồianhsosánhvớinộitìnhtronghoàngcungVuaHenrylàcólý.Nhữngâmmưuchốnglạinhaubaogiờcũnghủyhoạigiađình..."

ÔngDerekcườilớn,"Liệutìnhtrạnggiađìnhnhàmìnhcótồitệđếnmứcnhưvậykhông?"

BàBlairtựalưnglênchiếcgốithêutrênxôpharồikhôngnóigì,chỉchămchúnhìnchồng.Sauđấymộtlúcbàđộtnhiênhỏi:"Phảichăngmọigiađìnhđềucónhữngtrụctrặcnhưthế?"

"Anhkhôngdámnóichắc.Còntùynhiềuthứ.Anhmuốnhỏiemmộtchuyệnkhác,Blair.Nigelchốnglạimẹnóvìcáigì?BởitấtyếusẽđếnngàynólàmchủtoànbộdoanhnghiệpJardine."

"Đúnglàkhóhiểuthật."BàBlairnhúnvainói."Emcũngkhônghiểutạisao.NhưngthằngNigelxưanayvẫncótínhlámặtlátrái.Cảanhvàemđềuđãbiết."Bànhìnthẳngvàomắtchồng."Ngaykhinócònbé,anhnhớkhông?Nhưngbâygiờchúngmìnhphảilàmnhữnggì?"

"Làmnhưmọigiađìnhđềulàm...giảiquyếtcáctrụctrặcđótheokhảnăngtốiđacủachúngmình."ÔngDerektiếnđếngầnlòsưởirồingồivàocáighếlúctrướcôngđãngồi.ÔngnhấckịchbảnSưtửởcungđiệnMùaĐôngnóivềmộtthờikỳtronghoànggiadònghọPlantagenet,rồibắtđầuđọc.Vàiphútsauônggấpkịchbản,ngảngườiralưngghếchămchúnhìnvợ.

BàBlairngồibuôngthảtrênxôpha,đangmảisuynghĩ.MắtbànhưnhìntậnđâuxalắcvàôngDerekbiếtrằngvợôngđangnghĩngợivềgiađìnhgiốngnhưbàvẫnthườngnghĩngợimọikhi.

Vợônglàmộtphụnữtuyệtvời,điềmđạm,vữngvàng,giỏicáchứngxửvớingườixungquanhvàlàngườiđángtincậytrongmọiviệc.Đặcbiệtbàrấtamhiểutâmlýconngườivànhữnguẩnkhúctrongđáylònghọ.ÔngDerekbiếtrằnglấymộtnghệsĩbiểudiễn,lạilànghệsĩnổitiếng,khôngphảichuyệndễdàngđốivớimộtphụnữ.Ngượclạiấychứ.Muốngiữchocuộchônnhânvữngchãivàhạnhphúc,ngườivợphảibiếtnhẫnnạivàlinhhoạt,phảichịuhòahoãn,nhượngbộ.Ôngngạcnhiênthấyhômnaybàđẹphơnmọikhi.Hồimớiquenbà,ôngđánhgiálàbàtậptrungtấtcảnhữngnétđẹpcủangườiphụnữHoaKỳ:dongdỏngcao,chândài,nướcdatrắngmịn,làntócvàngóng,cặpmắtmàusẫmđatình,hàmrăngđềuvàtrắngmuốt.BàBlaircókhuônmặthếtsứcđángyêu,vàChloerấtgiốngbàngoạinó.

ÔngDerektựthấyhàilòngvềvợ.Naybàđãcótuổivàgiốngnhưrượuvanglâunăm,nhưngvócdángvẫnmảnhmaivàquýpháinhưxưa.Nhữngthứởbàkhiếnôngyêuquýbànhấtchínhlàócthôngminh,khảnănghàihướcvàtấmlòngnhiệttâm.

BàBlairnói,"BaogiờvợchồngmìnhnóivớiStevievềChloe?"

ÔngDereknhúnvai."Anhkhôngbiết.Taphảixemlúcnàothuậntiệnnhất.Hômnaythứbảy,màchiềumaivợchồngmìnhđãđirồi.Anhnghĩcólẽtốtnhấtlàtốinay.Saubữaănlàhaynhất".Ônglắcđầu,thởdàinói,"AnhcócảmgiácSteviekhôngmuốnnghechuyệnnày.Emthừabiếtnóghétngườikháccanthiệpvàoviệcriêngcủanórồiđấy."

"Cólẽanhnênmộtmìnhđếngặpnó.Xưanaynóvẫnquývàtincậyanh."

"AnhchưamộtlầnnàonóivớiStevievềJohnLane."

"Cáigìthìcũngphảicólúckhởiđầu."

Chương10"DượngmuốnchịhãykểvớicháuChloeđôichútvềchanó,Stevieạ,"ôngDerekbìnhthảnnói."Dượngchorằngcầnnóiramộtsốđiềunàođấyđểlàmdịuđiphầnnàonỗitòmòđanghànhhạnó."

Thấydượngnhìnmìnhchămchú,Steviecũngchămchúnhìnlạimộtlúc,rồibìnhthảnđingangquaphònggiấy,đếntựangườivàothànhlòsưởi.Nàngchậmrãiđáp,"Conkhôngthểlàmthếđược,dượngạ.Dượnghiểucho,chínhbảnthânconcũngkhôngbiếtgìvềanhấy..."Steviengưngcâunóigiữachừng.

ÔngDerekrấtngạcnhiên,rồicặplôngmàynhíulạiôngnhìnStevie."Dượngkhônghiểuchịnóithếnghĩalàsao?"

Khẽhochothônghọng,Stevienóirấtkhẽ,"Conchỉbiếtsơquavềanhấy.Connghĩchỉcóthểcắtnghĩađiềuđóbằngcáchnóithậtrarằngđấylàmộtcuộcgặpgỡngẫunhiênvà...rấtngắnngủi.Convàanhấygặpnhautrongmộttiệcrượu,cùngpháthiệnrarằngcảhaibịhútvàonhau,thếlàchúngconcùngđiăntốiởmộtnhàhàng.Mấyhômsau,chúngconlạigặpnhaulầnnữa.Tạimộtkháchsạn.Conngủvớianhấy.Thếlàconcóthai."

"Sauđấytháiđộanhấyrasao,bởidượngnghĩrằngconcónóivớianhấylàconcóthaichứ?"ÔngDerekthậntrọnghỏi.

"Vâng,concónói,nhưnganhấykhôngthểlàmgìđược,dượngạ."

"Anhấykhôngmuốncướiconhaysao?"

Stevielắcđầu."Haichúngconhiểubiếtvềnhaucònquáít."

"Vậylàanhấybỏmặccontựlolấy?"

"Nếudượngmuốndùngcáchnóiấythì,đúnglànhưthế."

"Conngườiquýhóađấy!"

Stevieimlặng,khôngđáp.

ÔngDerekchậmrãinói,"KhôngphảilàanhấychếttrongmộtvụtainạngiaothôngtrướckhiChloerađờichứ?"

"Khôngạ.ConbịarachuyệnđóđểkểchoChloevìnghecóvẻtinđược.Đấylàcáchgiảithíchtốtnhấtconcóthể.Vìcongáiconcứhỏiđủthứvềchanókhiếnconrấtlúngtúng,thúthậtvớidượnglànhưthế."Stevielạikhẽho."Nhưnganhấyđãmấtrồithật."

"VàconkhôngcóthứgìcóthểđưachoChloeư?"

"Thứgìchẳnghạnạ?".

"Mộtláthư,bứcảnh,hoặcmộtthứgìđócụthể."

"Conđãnóivớidượngrồi,conchỉbiếtrấtítvềanhấy."

"Anhấymấtbaogiờ?"ôngDerekhỏi.

"SaukhiconsinhChloekhoảngmộtnăm."

"Chếtvìgì?"

"Vìnguyênnhântựnhiênthôi."

"Chắcconcótìmhiểuvềcáichếtcủaanhấychứ?"

"Vâng."

"Contìmhiểuthìrasao?".

Steviekhóchịunhìndượng,rồicườithànhtiếng."Ôi,dượngđịnhlàmPhánquantrahỏikẻcótộiđấyạ?LàTorquemadahaysaoạ?"

"Xinlỗi"Derekvộinóivàdừnglại.Ônglộvẻbuồnrầu."Dượngthấytòmònhưvừarồilàkhôngnên.Nhưngđâylàlầnđầutiêndượngđềcậpđếnđềtàinày."

"Conbiết.Trướcđâylâulắmrồi,conđãcólầncắtđứtcuộctròchuyệnvớimẹconxungquanhvấnđềnày.Còndượng,chưabaogiờdượnghỏicon,đâylàlầnđầutiên."Stevielạicườilênthànhtiếng.

"Nếuconkhôngbiếtnhiềuvềconngườiấy,cũngkhônggiữliênlạcvớianhấy,vậylàmsaoconbiếtanhấyđãchết?"

"Conđọctrênbáo,"Steviebịa.

"Cónghĩaanhấylàngườinổitiếng?"

"Vâng,cũnghơimộtchút."

"TênanhấycóthậtlàJohnLanekhông?"

"Thậtmộtphầnạ."

"Conđổihọanhấyđichothuậntiệnphảikhông?"

"Connghĩgiữchoanhấylàngườivôdanhthìthuậnlợihơn."

"Dượngcóbiếtanhấykhông?".

StevienhìnchằmchằmvàomắtôngDerek,lúcnàyđangngồitrongchiếcghếnệmcạnhlòsưởi.

"Anhấylànghệsĩbiểudiễnphảikhông?"ÔnghỏinhưngSteviekhôngtrảlời.

"Dượngạconrấtkhôngmuốntiếptụccâuchuyệnnàythêmnữa.Chuyệncáchđâyđãlâulắmrồi.Màanhấylàaithìcógìquantrọngđâuạ."

"Chloelạithấyquantrọng,"ôngDereknhắckhéoStevie.

Nàngbuôngmộttiếngthởdàibuồnbã."Conkhônghiểutạisaoconbébỗngnhiênlạibănkhoănvềchanónhiềunhưthếđểrốiđầurốióc?Baonhiêunămnaynócóhỏigìconvềchanó

đâu?Thếmàbâygiờnólạilàmphiềnôngvàlàmphiềnnhữngainữakhôngbiết.Cứnhưchuyệnấyquantrọnglắm,tácđộngđếnnhiềuthứcụthểlắm.Chloelàđứacongáicóđầyđủmọithứnómuốn.Vậymàbâygiờnólạicònmuốnbiếtchanólàainữa.Mộtngườikhôngchonóbấtcứthứgì,khôngđóngbấtcứvaitrònàotrongcuộcsốngcủanó.Dượngà,chúngtacầncôngbằngmànóivớinhaunhưthế."

"Connóihoàntoànđúng,khốnnỗituổitrẻlànhưvậy.Nónghingờconkhôngthànhthật,màcóđiềugìkhuấttấtbêntrong.Vàxinconđừnggiếtsứgiả.Dượngchỉlàngườitruyềnđạtnhữngđiềunónói."

"Dượngạ,conđãnóithậthếtvớidượng.Đấychỉlàchuyệnmộtđêm!Conrấtkhógiảithích.Conđãnóivớidượngrồi.Ngườiphụnữgóabụađãphảiđaukhổsốngcôđơntrongsuốtbanămtrời,thếrồimộtđêmkhôngnhịnđượcvàmắcluôn.Nhữngcâuchuyệnnhưthếdiễnratừcổxưa.Từkhaithiênlậpđịa,baonhiêuphụnữđãvấpphải...ngủvớimộtngườiđànôngvàmớilầnđầutiênđãcóthai."

"Dượnghiểu."

"Dượngạ,rấtkhôngmaylàconkhôngthểkểgìthêmvớidượng,vớimẹconvàvớiChloevềngườiđànôngấy,chỉvìtìnhthếbắtbuộc."

"Dượngbiết.Nhưngconhãynghemộtlờinàynữa.Conbảogặpngườiđànôngấytrongmộttiệcrượu.Liệucóthểởnhàdượngkhông?Vàchắchẳnanhấylàdiễnviên.Nếuđúngnhưthếthìchắcchắndượngbiếtanhta.Conhãynóitênthậtcủaanhấychodượngnghe.DượngsẽcócáchthíchhợpnóivớiChloeđểnóbớtbănkhoăn."

"Congặpanhấykhôngphảiởnhàdượng.Dượngvàmẹconkhôngbiếtanhấy?"Steviekêulên,giọngđầyphẫnnộ,khuônmặtnàngméoxệchđi.ÔngDereknhìnnàngchămchú.Ôngthấyrấtrõnàngđangnóidối.°°°ÔngDerekrakhỏiphòngrồi,Steviethaysangbộđồngủrồiquaylạiphònggiấybêncạnh.Nàngngồivàobàn,mởcuốnnhậtkývàcầmbút.

NhưngSteviekhôngviết,chỉhờhữngnhìnvàotranggiấytrắngvàchìmđắmtrongsuynghĩ.

Bỗngtiếnggõcửalàmnànggiậtnảyngườivàngồithẳngdậy."Aithế?"

"Mẹđây,"bàBlairnóivàhiệnratrênngưỡngcửa.

"Thìralạimộtvịkháchđêmkhuyanữa."

Bỏquacâunóichâmbiếmcủacongái,bàBlairbướcvàophòngrồiđứnglạibêncạnhbàngiấy,đặtbàntaylênvaiStevie."Dượngnghĩrằngđãlàmconbịxáođộng."

"Khôngđâuạ.Dượngkhônghềlàmconxáođộng,vàdượngnênbiếtđiềuđótừbachụcnămnay.Mẹạ,conbiếtdượngmuốnlàmđiềutốt,nhưng..."

"Nhưngconđườngđếnđịangụcđượctrảibằngnhữngýđịnhtốt."

"Conkhôngđịnhnóithế,mẹạ."

"Nhưngcâucủaconvừarồichínhlàhàmnghĩađó.Conngồixuốngđâyvớimẹ."

Stevieđứnglên,đitheomẹ,ngồixuốngxôphabêncạnhbà.Nàngnói,"Conhyvọngmẹvàođâykhôngphảiđểlặplạicuộctròchuyệnvừarồigiữadượngvàcon."

"Tấtnhiên.Mẹcũngsẽkhônghỏiconvềnhữngchuyệnxảyracáchđâyđãquálâu.NhữngchitiếtvềmốiquanhệgiữaconvàJohnLane.Hồiđóconđãthấykhôngmuốnkểmẹngherồi.Ngàynaymớinóithìquámuộn,muộnmấtmườitámnăm."

"Mẹnghĩnhưthếlàđúng."

"Dượngcũngnghĩgiốngnhưmẹ.Ôngấyânhậnđãcănvặnconvềchuyệnđó,nhưngđộngcơcủadượngchỉlàvìcháuChloe.Chiềunaycháutỏraquábănkhoăn.Đưarabaonhiêucâuhỏivềchanó."

"CóTrờibiếttạisaobỗngnhiênnólạibănkhoănnhiềunhưvậy?Conthựchiệnbổnphậncảcủachalẫnmẹcủanó,vàconnghĩrằngconđãthựchiệntốt.Conđãchămsócnó,yêuthươngnó,dạydỗnó.Hơnnữa,cảnhàyêuquýnó,nângniunó,thậmchíquánuôngchiều,làmhưnó.Nócótấtcảnhữnggìmàmộtđứacongáivàotuổinómuốncó.Họcvấn,tiềnbạc,mộttươnglaibảođảm.Vậymàbâygiờ,độtnhiênnólạiđidòhỏihếtngườinàyđếnngườikhác:chacháulàai?Tạisaomẹcháukhôngkểgìvềchacháuchocháunghe?Nócuốngcuồnglênnhưthếđấy."Stevielắcđầuvàcaumặtnhìnmẹnàng."Conkhôngthểkểchonónghebấtcứđiềugìvìconcóliênlạcgìvớichanóđâu?Đấychỉlàmốiquanhệmộtđêm.Anhấylàmộtngườihoàntoànxalạđốivớicon."

"Tấtcảnhữngđiềuđódượngđãkểlạichomẹ."BàBlairđáprồithởdài."MẹbiếtconđãhysinhrấtnhiềuchoChloe,chonênmẹkhônghềngạcnhiênthấyhômnaycontráchcứnó."

"Conkhôngnghĩđấylàsựhysinh,mẹạ."Steviecaumặtnóikhẽ.

"Mẹthìthấyđấychínhlàhysinh.Conđãtậntụyvớinó,khônghềnghĩđếnchuyệngặpmộtngườiđànôngnàonữa,đếnchuyệncómộtcuộcsốngriêngtư,đếnviệctáihôn.Màconthừasứccóthểlàmtấtcảnhữngchuyệnđó,Stevieạ.HồiđómấyđứacontraihọcxongtrườngphổthôngvàChloethìđãcóvúnuôilochonó."

Steviekhôngnóigì.Nàngbiếttấtcảnhữngđiềumẹnàngnóilàđúng.NhưnghồibấygiờnàngcảmthấycólỗitrongviệcsinhraChloe,vànàngdườngnhưchuộctộivớicongáibằngmọicách.Nàngđãgạtbỏkhảnănghưởngtìnhyêuvàhạnhphúcvớimộtngườiđànôngnàokhác,vàđãdồnmọitìnhcảmvàsúclựcvàoconcáivàcôngviệc.

"Tuổitrẻthườngrấtíchkỷ,Stevieạ."BàBlairnhậnxét."Nhưngmẹnghĩ,tấtcảchúngtađềuíchkỷ,bởiđólàđiềukiệnđểsinhtồn.Nhữngkhicòntrẻ,ngườitaíchkỷhơn.Mẹnhớlạihồitrẻmẹrấtíchkỷ,cảconcũngvậy,khiconcòntrẻ.Vìthếkhiíttuổi,conngươitađềuchỉnghĩđếnnhữnggìliênquanđếnbảnthân.Mộtcáchđángsợ.Khichúngtaởtuổimườivàhaimươi,chúngtachorằngchỉmỗibảnthânchúngtalàquantrọngnhấttrongcảcáithếgiớinày.Chloehiệnđangtrảiquacáituổiấy,cáigiaiđoạnđótrongcuộcđờicủanó.Nónónglòngmuốnbiếtcàngnhiềucàngtốtvềngườichasinhhọccủanó,bởinómuốnhiểurõbảnthânnó.Khôngphảinóđịnhlàmchomẹnóbuồn,hoặcmuốnchốnglạimẹnó.Mẹhyvọngconhiểuranhưthế."

"Vâng,connghỉconcóthểhiểuđược.Vừarồiconchỉbựclànóđãthổlộramọithứ,làmphiềnôngngoạinó,vàođúngkỳnghỉnày.Conđangmuốntạochomẹvàdượngđượcnghỉngơihoàntoàn,đượcthanhthản,vuitươimấyngàyởđây."

"Nhưngmẹvàdượngchẳngđượcnghỉngơilàgì,vàrấtvuiđượcnghỉtạiđây.Mọithứđềuhoànhảo,ấmcúngvàmấyngàynghỉởđâyquảlàtuyệtvời.Conđãchiềumẹvàdượngnhiều

quáđấy."BàBlairhơixoayngườitrênxôphađểnhìnthẳngvàomắtcongái."ConcónghĩrằngôngDerekcóvẻmỏimệtkhông?"

Steviecười,"Conđặcbiệtquantâmđếndượngvìconbiếtbiểudiễnmộtđợtdàivàliêntụcnhưthếhạisứclắm.KỳnghỉlễNoelsắptớimẹvàdượngcóđịnhsangLondonkhôngạ?"

"Cónămnàomẹvàdượngbỏđâu?CóhọatrờisậpcũngchưachắcmẹvàdượngchịubỏquamộtcơhộinghỉlễNoelởLondon."

Saumộtphútngậpngừng,bàBlairnói,"ChloebảokhôngmuốnhọcĐạihọclànónóithậtđấychứ?"

"Quảthậtconcũngkhôngbiếtnữa,mẹạ.Conquyếtđịnhsẽápdụngcáchchờđợi.CứđểhèsangnămnótốtnghiệpTrunghọcxemnónóithếnàođã."

"ThếcònchuyệnnómuốnlàmviệcchoCôngtyJardine?"

"Conhơilạđấy.CóvẻhiệngiờnórấtmuốngầnvàhọcanhGideonnó.ConchưabiếttạisaovìChloethânvớiMileshơn."

"CònthằngGideonthìcóchuyệngìđấy,Stevie?Milesbảoanhsinhđôicủanócóvẻsầunãochuyệngìđó.NóbảoGideonlúcnàocũngrầurĩ."

"CháuGideonxưanayvẫnhaythế...Bảnchấtnóítkhitươi.Thậtbuồncười,haiđứasinhđôinhưngtâmtínhrấtkhácnhau.Emđiềmtĩnh,vuitươibaonhiêuthìanhlạnhlùngsầunãobấynhiêu.CònvềtâmtrạngbuồnbãcủaGideonhiệnnaythìconchorằngchỉdochuyệnđànbàthôi.CụthểlàchuyệncôMargot.MỗilầnconcódịpsangLondon,conđãnhậnthấymấythángnayGideonnhưđứathấttình.ConchorằngđấylàsaukhinóvàMargotcắtđứtquanhệvớinhau."

"Chỉcóvậythôià?Nếuthếthìchúngtasẽchữachonókhỏingayđượcthôi."

Steviecườilớn."Ôi,mẹ!Đúnglàkhôngaiđượcnhưmẹ.Mẹbaogiờcũngtinrằngmẹcóthểchữachochúngconmọibệnhtật."°°°SaukhibàBlairrakhỏiphòng,Steviequaylạibàngiấyvàlạicầmbút.Nhưngnàngvẫnchưaviếtđượcgìvàonhậtký.Nàngngồibấtđộng,mảisuynghĩvềChloe.Mìnhkhôngnêncứngrắnquávớinó.Mẹnóiđúng.Nónhưthếkhôngphảidomình.Màởbảnthânnó.Giánhưmìnhcóthểkểvàichitiếtvềchanóchonónghe,nhưngmìnhkhôngthể.

RồiSteviechuyểnsangnghĩvềngườiđànôngđó.Nàngnhắmmắtlạivàhìnhảnhchàngnhẩymúatrongócnàng,giốngnhưđãnhiềulầntrướcđây.Nàngbiếtrằngnghĩvề"chàng"làđiềuvôích,biếtrằngcónhiềulầnnàngkhôngsaohìnhdungrachàngđược.Lúcnàycũngthế.Cuộcđờinàng,cuộcđờihaingườisẽkhácđibiếtbaonếunàngđủcanđảm...canđảmnóichochàngbiếtsựthật.Bâygiờthìđãquámuộn.Hốitiếcchuyệnđãquaíchgì?Mẹnànglúcnãynóiđúng,muộnmấtmườitámnăm.

Steviedùnghếtnghịlựcđứnglên,ralấychiếccặp,mởralấychùmchìakhóa.Nàngbướcsangphíatườngđốidiện,mởtủlylớn,khomngườitớichỗđểkétsắt.Nàngmởsổtayraxemmãsốrồivặnnúm.Tấtcảcáccuốnnhậtkýcủanàngđượcxếpthứtựtrongkét.Nànglấyracuốnnhậtkýnăm1977,rồingồivàoxôphatrướcmặtlòsưởi.

Stevienhìncuốnnhậtkýmộtlúclâu,chưamở,chỉlấybàntayvuốtconsốmạvàngtrênbìa:

1977.Mộtnămthậtđặcbiệt.Baokỷniệmquaytrởlạivàhìnhảnhchànghiệnlênkhárõnét.NhưngSteviegạtđinhữngkýứcvềchàng,lậtnhanhđếntrangghivàotuầnđầutiêncủathángmườihai.Đâyrồi,cáingàyđịnhmệnhấy,cáingàynàngđãquyếtđịnh.Nàngbắtđầuđọc.

Ngày5thángmườihai1977

London

Mìnhđãnghĩrấtnhiềuvềtìnhtrạngkhóxửcủamìnhhiệnnay.Quảlàbaongàynaymìnhkhôngcònnghĩđượcthứgìkhác,ngoàichuyệnấy.Vàtốinay,mìnhquyếtđịnh,mìnhsẽgiữcáithaivàsinhthêmmộtđứacon.

TuầnlễvừarồikhiJenniferEastonđưamìnhđikhámbácsĩ,mìnhđãhoảngsợkhiôngấykhẳngđịnhrằngmìnhcóthaiđãđượctámtuầnlễ,đúngnhưmìnhdựđoán.Trênđườngvềnhà,mìnhthấyrõthựctếvàmìnhhoảnghốt.JennifernóisẽđưamìnhđếnmộtôngbácsĩởMayfair.Mộtbácsĩnổitiếngbàlạiquanhệchặtchẽvớimộtbệnhviện.Jennifernóirằngmìnhchỉcầnđếnchoôngtakhámvàkểvềhoàncảnhcóthai.Ôngtasẽđăngkýtênmìnhvàobệnhviệnrồitiếnhànhhủythai.Thếlàxong.Rakhỏibệnhviệnmìnhkhôngcònmangthainữa.Nhưngmìnhkhôngmuốnpháthai.Mìnhmuốnsinhcon.Concủa"anhấy".TrướckiamìnhđãtưởngngoàiRalphmìnhkhôngthểyêuai,nhưngmìnhđãyêu.Mìnhyêu"anhấy".Haiđứakhôngthểchungsốngnhưngmìnhcóthểcóconvớianhấy.Nhiềungườiđâucómaymắnnhưmình.

Jenniferhỏimìnhsẽnóithếnàovớimọingườinếumìnhliềulĩnhsinhcon.Mìnhđãquyếtđịnhsẽkhôngnóigìvớihọhết.Họkhôngthểbuộcmìnhphảinói,vàcũngkhôngailạitróimình,đặtvàobứctườngrồibắn,chỉvìmìnhimlặng.MẹmìnhvàdượngDerekthìdễrồi.BàAlfreda,mẹchồngmình,cóthểgâychuyện,nhưngmìnhbấtcầnbàấy.Vảlạimìnhnắmmọichủbàitrongtay,đólàviệckinhdoanhcủacôngtyJardine.Rồibađứacontrailàcủamình,thuộcquyềnmình.ChúngđềumanghọJardinevàlànhữngngườithừakếcủadònghọJardine.CònvớiôngBruce,chachồngmình,thìôngấysẽcốgiữquanhệtốtvớimình.ÔngấyđangcầnmìnhđểquảnlývàđiềuhànhCôngtyJardine.Ôngấykhôngphảingườitốtbụng,đôikhiôngấycóvẻgiàhơntuổi.Mỗingàyôngấycàngthêmphụthuộcvàomìnhhơn.Không,mìnhsẽkhônggiảithíchvềaihết.Vàmìnhcũngkhôngnóichoanhấybiết.Đểlàmgìkiachứ?Mìnhphảicắtđứtvớianhấy.Đólàviệckhókhănbởimìnhyêuanhấy.

Steviecònviếtnhiềunữa,nhưngnàngchỉđọclạiđoạnnày.Rồinànggấpcuốnnhậtký,ngồisuynghĩ,mắtlơđãngđưavềphíabóngđêmđangtrùmdầnlênmọithứbênngoài.

Đúnghaysaithìđấycũnglànhữngquyếtđịnhcủanàngvànàngđãbịnhữngquyếtđịnhđóchiphối.Steviecảmthấybuồn.Nỗiđautrongtimđãquáquenthuộc.Từlâunàngđãtậpđượccáchquendầnvớinỗiđauấy.

Chương11CứmỗikhingồivớiônggiàAndréBirron,Stevielạibắtgặpmìnhđangcười.Cómộtthứgìđótrongconngườiông,trongcáchxửsựcủaôngkhiếnnàngcảmthấythoảimái,thậmchívuivẻ,vàhìnhnhưpháthuytấtcảnhữnggìtốtđẹpnhấttrongconngườinàng.

ÔngAndrévócthấp,thânhìnhrắnchắc,tócmàubạc,mặttròn,phúchậu,mắtđenvàlinhlợi.Khicònsống,Ralphrấtthânvớiôngvàthườnggọiônglà"ôngtiênlùn".CáchgọiấyđếnnayvẫntrởlạitrongtríócStevie.

SteviegặpôngAndrélầnđầutiêntừtrướckhisinhđứaconđầu,Nigel.Lúcđónàngmangcáibụngnặngnềvàđirấtchậm.ÔngAndré,bảnthâncũngcóhaiđứacon,rấtquantâmđếnnàngvàluônnhắcnàngphảithậntrọngtrongđiđứng,làmlụng.Ngoàitínhphúchậuấyra,ôngcònhợpvớiStevienhiềumặtvàhaingườiquýnhaungay,tìnhthânấycứmỗinămmộttănglên.

Saucáichếtkhôngngờcủachồngnàng,ôngAndréđãngưngcôngviệccủaôngđểđếngiúpđỡStevie."Tôiphảiđểmắtđếncôtheocáchcủamộtngườicha,"MỗikhibaysangLondonôngthườngnóicâuđó.VàđãnhiềunămnayôngAndrétrởthànhcốvấnvàngườihướngdẫnchonàng.Stevíelàmtheonhữnglờiôngkhuyênvàchưabaogiờnàngânhậnvềviệcđó,bởiđốivớimỗikhókhăncủanàng,ôngđềuchonhữngýkiếnphântíchxácđángvàcáchgiảiquyếtđúngđắnnhất.Ôngcònlàngườihiểubiếtrộngvàsâuhầunhưvềmọilĩnhvựctrongcuộcsốngtrênthếgiới.

ChínhnhờôngAndrémàSteviehọcđượcvềtínhchấtquốctếcủahoạtđộngkinhdoanhđồkimhoàn,vềnhữngnhàthiếtkếvàchếtácđồkimhoànnổitiếngnhấtnhưBelperron,Boivin,CôngtướcVerduravàrấtnhiềungườikhácnữa.

ÔnggiàAndrélàchuyêngiaamhiểuthấuđáovềcácnhàthiếtkếkimhoànnổitiếngnhấtcủacácthậpniên1930,1940và1950.ÔngcònbiếtchítiếtvềnhàthiếtkếsiêuđẳngJean-BaptisteTavernier,thươnggiakiêmnhàduhành,đãđilạinhưconthoigiữaParisvàcácmỏvùngGolcondacủaấnĐộtrongthếkỷmườichín.Tavernierchínhlàngườiđầutiênmangkimcươngtừtiểulụcđịavềchâuâu.ÔngchínhlàngườicungcấpkimcươngchoVuaPhápLouisXIV,mệnhdanhlàVuaMặtTrời,vàchonhữngthànhviênnàocủahoànggianướcPhápcóđiềukiệnmua.Mộttrongnhữngviênkimcương"têntuổi"lớnnhấtcóviênMazarinLớn,gọitheotênngườisởhữunó:HồngYMazarin,vàôngnàylúchấphốiđãdângviênđáquývôgiáđólênVuaMặtTrời.

VàothờigianSteviegặpôngAndré,nàngđãđượcchồngtruyềnchorấtnhiềukiếnthứcvềkimcươngvàcácloạiđáquýkhác.DođóôngAndréđãbịấntượngrấtmạnhvềStevie,mộtphụnữtrẻvàchưacóchútkinhnghiệmnàomàchỉtrongmộtthờigianngắnđãtiếpnhậnđượccảmộtkhốikiếnthứcrấtlớn.Stevieđãgiảithíchchoônghiểurằngnàngtiếpthunhanh,lạicótrínhớnhưmáyảnh,vàmộtnguyệnvọngthathiếtđượchọcvềcácthứđáquý,cũngnhưvềcôngviệckinhdoanhcủachồng.

MộtlầnRalphđãnóivớivợrằngtrongcuộcđờichàngcóhainiềmsaymêlớn."Em,tìnhyêucủaanh,vàkimcương.Chínhvìvậy,anhmuốnchiasẻniềmsaymêthứhaiấyvớiem,niềmsaymêthứnhấtcủaanh".

ChínhđấylànguyênnhânkhiếnStevietiếpnhậnđượccảmộtnềnhọcvấntoàndiệnvềkimcươngvàcácloạiđáquýkhác.Khidạynàngvềkimcương,Ralphđãinsâuvàoócvợhaiđiều.Mộtlàgiátrịmỗiviênkimcươngđượcxácđịnhbằngbốntừbắtđầubằng"C";CARAT-trọnglượngvàkíchthước,CLARITY-mứcđộtrongsuốt,COLOR-màusắc,vàCUT-cáchchếtác.Hailàchỉnhữngviênkimcươngtonhất,hiếmhoinhất,đẹpnhấtmớiđượcđặttên.

Vàsauhaimươimốtnămtrongnghềkimhoàn,tốinaylàlầnđầutiênStevỉemớicốmuamộtviênkimcươngcótên,viênNữHoàngTrắngnổitiếnglừnglẫy,tạicuộcbánđấugiácủahãngtrangsức,mỹphẩmvàthờitrangdanhtiếngSotherbyvàođúngbảygiờ.

Chỉvàitiếngđồnghồnữathôi.Steviekhônghồihộphaysợhãi.Ngượclại,nàngcảmthấybìnhthảnvàtựtin.NàngbiếttinhthầnnàngđượcnhưthếmộtphầnquantrọngnhờsựcómặtcủaôngAndrétrongcuộcbánđấugiá.

LúcnàySteviengồicùngvớiôngởgiantiếpkháchtrongphòngliênhoàncủakháchsạnCarlyle,nhấmnháplynướcgavàchămchúnhìnông.

"Côbạntrẻthânmếnạ,tôiquyếtđịnhchocôxemnhữngviênđẹpnhấttrongbộsưutậpcủatôitrướckhiđemchúngtrưngbầyởnơikhác,trườnghợpcôkhôngthấythíchchúng."

"Tôitinlàtôisẽthích,ôngAndréạ,"Steviemỉmcườinhìnông,đáp."Ôngbiếtđấy,baogiờtôicũngtìmnhữngthứđẹpnhấtdànhchophòngtrưngbầytrangsứccổcủachúngtôitạiLondon.Mộtsốkháchhàngcủachúngtôingàynaychỉquantâmđếnnhữngtrangsứccàngcổcàngtốt."

"Đúngthế,thờinayngườitađanghâmmộđồcổ,"ôngAndréđáprồiđứngdậy,vộivãsanggianbêncạnhcủaphòngliênhoànkháchsạnnày.Vàigiâysauôngquaylại,giảnggiải,"CậuMattđãđemnósangđâyđểcôcóthểxemđược,Stevieạ."

ÔngAndrélạingồixuốngchiếcghếnệmđốidiệnvớiStevie.Chốcchốcônglạiđứnglên.Tuyđãbảymươilămtuổi,dángdấpôngvẫnnhanhnhẹnnhưxưa.Ôngkêulên,"Tasangngồibênkia,ởbànbêncạnhcửasổ.Chỗấyánhsángrấtthíchhợpđểxem,côtánthànhchứ?"

"Vângạ,"Stevieđáp."Vàbênđócócảcâyđènbànchiếusángrấttốt."NàngđitheoôngAndréngangquagianphòng,nónglòngmuốnxemnhữngthứôngđemtheotừParissangđểgiớithiệuvớinàng.

ÔngAndréBirronsởhữumộttrongnhữnghiệukimhoànsangtrọngnhấtvàuytínnhấttrênthếgiới,nằmtrênQuảngtrườngVendôme,gầnKháchsạnRitz.ỞParis.Hiệukimhoànnàyrađờitừthếkỷmườichín,docụcốnộicủaôngAndré,cụPierreBirron,lậpnên.CụbắtđầunổitiếngtừkhicụmuađượcmộtsốđồtrangsứccủaHoànggiaPháp.TrongcuộcbánđấugiátạiParisnăm1887,nhữngviênkimcươngcủaHoànggiaPhápđượctậptrungthànhmộtbộvàthuộcsởhữucủaChínhquyềnnềnCộnghòathứBa.Tấtcảcácchủhiệukimhoànlớnđềucómặt,baogồmcảôngFredericBoucheronởParis,chủhiệuTiffanyCoởNewYork,vàchủhiệuBonyngeởLondon.CụPierreBirronđãmuađượcmộtsốviênbằngcáchliềulĩnhmuađồăncắp.Cụcótínhtáobạo,khôngquantâmđếnhậuquảnguyhiểm.GiốngnhưhiệukimhoànJardineởLondon,hiệuBirronởPariscũnglàdoanhnghiệpgiađìnhvàbaogiờchủcủanócũngphảilàngườihuyếtthống.HaicontraicủaôngAndréhiệnlàmviệccùngvớichahọởcửahiệukimhoàntrênquảngtrườngVendômeởParis.

TrợlýcủaôngAndré,MattWilsonđãxáchchiếcvalynhỏbướcvào,đưaôngAndré.

"Biên,biên,bien!Tốtlắm,tốtlắm."ôngAndréreolênbằngtiếngPháp."Cậumởra."

Mattmởvaly,lấyranhữngchiếchộpnhỏvàtúinhỏbằngdađựngtrangsức.Anhtamởmộttrongnhữngchiếctúidato,rồiđẩyđếntrướcmặtStevie,khôngnóimộtlờinhưngvẻmặtcònnóilênnhiềuhơnmọingôntừ.

SteviengắmnghíachuỗihạtđeocổMattvừalấytrongtúidara,đặtlênbàn.Chuỗihạtgồmhai

vòng,mộtvònggồmnhữnghạtkimcươngvàhạtngọcmàuxanhlamnhạt.Steviecảmthấynhưcómộtluồngkhílạnhbuốtlướtquacơthểkhinàngngắmchuỗihạtgồmkimcươngvàngọcxanhđanglónglánhdướilànánhsáng.Steviethốtlênkinhngạc,"ĐâychínhlàcôngtrìnhcủabàBelperronphảikhôngạ?"NàngngướcmắtnhìnôngAndrébằngcặpmắtđầythánphục.

"Đúngthế,rấtcóthểđâylàchếtáccủaBelperron."ÔngnhìnStevie,khẽlắcđầutiếcrẻ."RấtkhôngmaylàBelperronkhôngchịukýtênvàocácchếtáccủabàta.Bàtachorằngcáccôngtrìnhchếtáccủabàtađộcđáovàkháckiểucủangườikhácđếnnỗichỉcầnnhìnquacũngđủnhậnralàcủabà,việcgìphảikýtên."Bàtaluônbảotôi,"Chữkýcủatôilàthừa,ôngAndréạ."

"Tiếcnhỉ,bàBelperronlạikhôngchịukýtênvàocácchếtáccủabàấy.Tôicầmlênxemđượckhôngạ?"

"Maisnaturellement."ÔngAndréđápbằngtiếngPháp,cónghĩatấtnhiênrồi.Ôngnhấcchuỗihạtlên,đưaStevie.

Stevieđemnóđếnsátbóngđèntrênbàn,ngắmnghíarấtlâutừnghạtkimcương,ngọcvàcảcáikhóa.Haidâychuỗi,mỗidâygồmnhữngbônghoa,cánhbằngngọcchalcedony,cònnhịởgiữalànhữnghạtxaphia.Mỗidâycótámbônghoanhưthế,tứclàtámhạtxaphia.Giữachúnglànhữnghạtkimcươnglấplánhđượcgọtrửahếtsứccôngphu.ÔnggiàAndréngồingảlưngtrênghế,quansátStevie.Ôngthầmnghĩ,ngườiphụnữtrẻnàyquảcókhiếuthẩmmỹ.TốinaySteviemặcbộđồlenmàuđen,dâythắtbằngxatanhcũngmàuđen,trônghếtsứclịchsựvàduyêndáng.Vềtrangsức,SteviechỉđeođôihoataivàchuỗihạtđeocổđềubằngloạingọctraicỡlớncủamiềnbiểnphíaNamvàchiếcđồnghồđeotaybằngbạchkim.Giảndị,dễhiểunhưnglịchsựvàduyêndángbiếtbao.Steviecókhiếuthẩmmỹvềmọithứ,nhấtlàvềtrangsức.Khiếuthẩmmỹcủanàngkhôngoáioămmàđẹp,thểhiệncảtrongcáchănmặc,nóilênđúngbảnchấtcaoquý,sangtrọngvàduyêndángcủanàng.

ÔngAndrérấttựhàovềStevieJardinevàvềvịtrícũngnhưphẩmchấtconngườinànghiệnnay.Ôngđãchứngkiếnquátrìnhtrưởngthành,đổithayvàpháttriểncủaStevie.Ôngvàvợ,bàElise,khôngcóconnênhọcoiStevienhưcon,vàbàmênàngkhôngkémgìông.

Stevienayđãthànhmộtnữdoanhnhânthànhđạtởmứccao,mộtnhàkimhoànnổitiếng.ĐiềuđólàmôngAndrérấthàilòngvìônggầnnhưngườiđỡđầunàngtrongmọicôngviệc.

Nhưngngoàitrìnhđộnghềnghiệp,Steviecòncómộtphẩmchấtconngườirấtđộcđáokhiếnôngcàngtiếpxúcvớinàngcàngyêumếnvàcảmphục.ÔngthườngsuynghĩcốtìmmộttừnàođểnóilênbảnchấtcủaconngườiStevie,nhưngôngkhôngthấycótừnàobaohàmđượccảsựthôngminh,tinhtế,niềmsaymê,tínhrộnglượng,côngbằngvàlòngkiênquyết.TấtcảnhữngphẩmchấtđóđãnângStevievượtlêntrênmọingườikhác,khiếnnàngkhônggiốngbấtcứai.TrongconngườiSteviecómộtsựtinhtếrấthiếmthấyởnhữngngườikhác.

ÔngAndrécảmthấycáilõitrongtoànbộphẩmchấtcủaStevielàmộtsựđiềmtĩnh,chínchắn,tựtin,khôngcầnđếnvẻhàonhoángbênngoài,vàtrongmọitrườnghợpnàngkhôngbaogiờvộivãhấptấp.

CónhữnglúcôngAndrémuốnbiếtvềngườitìnhcủaSteviehồinàngcònlàmộtgóaphụtrẻ,vềchacủaChloe.Anhtalàaivàtạisaomốitìnhđókhôngdẫnđếnhônnhân?ÔngthườngxuyênnhắcStevieđừngđểlộranhữngchitiếtvềanhta,vớiôngcũngnhưvớibấtcứaikhác,vàcóvẻnàngđãtheođúnglờikhuyêncủaôngtừngàyđó,tứclàđãlâulắmrổi.

KhôngaibiếtmộttígìvềcuộcsốngriêngtưcủaStevieJardinengoàinhữngthứaicũngnhìnthấy,nàngkhôngthểgiấugiếmvàdođócũngkhôngcầngiấugiếm.

ÔngAndréđoánrằngtrongngầnấynămsốngmộtmình,hẳnSteviephảicónhiềungườitình,nhưngchưabaogiờôngnhìnthấynàngđivớingườiđànôngnàongoàinhữngngườinàngcóquanhệcôngviệc.Ôngcũngkhôngnghethấylờiđồnđại,bàntánhoặcnóixấugìvềnàng.Ôngkếtluận,đấycũnglàmộtnéthoànhảonữacủaStevie.

NhưngcólúcôngAndréđộtnhiênnghĩrằng,khôngcólờiđồnđạihaynóixấuSteviephảichăngkhôngphảivìnàngkhéogiữkínmàvìnàngnhưthếthật?RấtcóthểnguyênmấyđứaconvàcôngviệckinhdoanhcũngđãđủđốivớiStevievànàngkhôngcầnthứgìkhácnữa?Tuynhiênôngchỉtinvàođiềuđómộtphần.LàngườiPhápvàcótínhlãngmạn,ôngkhôngthểquanniệmsốngmàkhôngcótìnhái.DùbậnbịuđếnđâuthìSteviecũngphảicónhữnglúccảmthấycôđơnchứ?Ôngthầmtựhỏi,hayStevielạnhlùng,khôkhan?Khôngthểcóchuyệnđó,nhưngôngkhôngtìmđượccâutrảlời,cũngkhôngđủcanđảmđểhỏinàng.

SteviengắmchuỗihạtđeocổkhálâurồimớingẩnglênnhìnôngAndré.Nàngnóigiọngquảquyết,"NhấtđịnhđâylàchếtáccủabàBelperron.Tôikhôngcònhồnghigìnữa.Bàtachếtácchuỗihạtnàytrongkhoảngthờigiangiữa1935và1938,tôiđoánthế.Đúngđấy,ôngAndréạ,chỉbàBelperronmớicóthểchếtácđượcmộtthứđẹpđếnmứcnày."ĐộtnhiênSteviengừngbặt,nhìnchămchúvàomắtôngbạngiàvàreolên,"Ôngnhớkhông,đãmộtlầnôngvàtôinhìnthấymộtthứrấtgiốngthứnày.Năm1987!TronglầnhãngSothebytổchứcbánđấugiánhữngtrangsứccủanữCôngtướcWindsortạiGeneve,ThụySĩ.Ôngcònnhớchứ,ởđấycómộtchuỗihạtđeocổdobàBelperronthiếtkếvàchếtác,rấtgiốngchuỗihạtnày.Chuỗihạtđóvớichuỗihạtnàyđúnglàhaichịem.Hồiđótôirấtmêcáichuỗihạtkia,chonêntôikhôngthểquênđượcnó".

"Tôinhớcáilầnấyrồi.Tôicònnhớhômấycômêcáichuỗihạtđóđếnmứcnào."ÔngAndrémỉmcườitrìumếnnhìnStevie."Chínhlàchuỗihạtấyđấy.NólàdànhchocôStevieạ.Tôinhớlàcôthíchnó,nêncáchđâymấytuầnlễ,khinhìnthấynó,tôinghĩngayđếncô,vìcôbiếtgiátrịcủanó.Côcònnhớkhông,làhômcôvớitôiđếnGeneveđểxemcuộcbánđấugiáấycủahãngSotheby,tôiđãkểvớicôrằngbàCôngtướcxưakialàkháchthườngxuyêncủacửahiệuHerzBelperrontrênphốChâteaudunởParisvàothậpniên30.Cônhớkhông?"

"Nhớ."

"HômởGenevetôiđãnghĩ,hẳnchuỗihạtđeocổnàylàchếtáccủaBelperron,mặcdùnóchỉđượcghichúlàcókhảnăngcủaBelperron".Đólàsốphậnkhôngmaycủanhữngtrangsứckhôngcótênký,chonêntrongtrườnghợpấy,ngườitachỉcóthểchúthích"cókhảnăngcủa"aiđó.Thựcrathìđúnglàcủangườiđóchếtác.BàCôngtướcđeorấtnhiềutrangsứcdoBelperronchếtác.CáichuỗihạtđeocổcôvừaxemcũngcùngphongcáchchếtáccủaBelperron,côcótánthànhkhông?"

Steviegậtđầu,"Ôngtìmđượcnóởđâuthế?"

"ChủcủanólàmộtphụnữPháprấtnổitiếng.Đâylàcủathừakếcủamẹbàta,vàcủabàbàta.ChủnhâncủanókhẳngđịnhđâylàchếtáccủaBelperronchứkhôngphảichỉlàthứgiảhoặcbắtchước,vàchuỗihạtnàyđãcótừthậpniên30."

"Chúngtađềuđồngýnhưthế.NhưnghẳnbàBelperroncònchếtácđôihoatainữađểđikèmtheochuỗihạtnàychođủbộchứ?"

"Voia!Côtàiđoánlắm.Vàcôcũngbiếtrấtrõvềtâmlýngườichếtác."ÔngAndrécườivang.

"Cảmơnôngquákhen."Steviemỉmcườiđáp.

"Còncóđôihoataicùngbộvớichuỗihạtđeocổđó,"ÔngAndrélấytrongmộtchiếchộpnhỏ

đôihoatairồibầylênmặtbàntrướcmặtStevie.

Nhấcđôihoatailên,Stevieđặtnótrênlòngbàntayrồichămchúxemxét.Đôihoatainàycũngbằngngọcchalsedony,mỗihoataiđượcchếtácthànhhìnhmộtchiếclánhỏ,gắnnhữnghạtkimcương,vàviềnxungquanhbằngnhữnghạtxaphiachenkimcương.

"Tuyệtvời!Vàcảbộđúnglàhoànhảo.Tôiđangcómộtkháchhàngsangtrọngvàthẩmmỹrấttốt,thíchsưutầmnhữngtrangsứcchếtácvàothậpniên30,tôitinrằngbàtaquantâmđếnbộtrangsứcnày.ChỉcóđiềubàtahiệnđangởLondonchứkhôngphảiởđây,NewYork."

"Chuyệnấykhôngthànhvấnđềgìhết,hẳncôđãbiết.Cuốituầnnày,khitrởvềParis,tôisẽgửibộtrangsứcnàytheođườngdâybảođảmđếnLondon,đườngdâytôiđãcótừlâuvàvẫnthườngsửdụng"

"Bộtrangsứcnàygiábaonhiêu?"Steviehỏi.

"Bốnmươilămngànđôla."

"Đắt."

"Khôngđâu,tôikhôngnghĩlàđắt,nhấtlàcủaBelperron.NguyêncáichuỗihạtđeocổcủaNữCôngtướcWindsorcáchđâychínnăm,vàonăm1987,giáđãcaohơnthế."

"Nhưngôngđừngquênrằngbấygiờlàmộtcuộcbánđấugiáđượcquảngcáoầmĩvàdângiầucótrênkhắpthếgiớikéođến.Vìvậygiábịđẩylênkhủngkhiếp,nhờcáitiếngcủadònghọWindsor,cụthểlàcáitiếngcủaNữCôngtướcWindsor."

ÔngAndrécườikhúckhích,thánphục,"Côkhôngquênthứgìhếtvàđiềucônhậnđịnhlàchínhxác.Tuynhiêncôchotôigiảnggiảivềtìnhhuốngđặcbiệtnày.Tôikhôngbánbộđồtrangsứcnày.NókhôngphảitàisảncủahiệuBirron&Cie.Tôichỉlàngườitrunggianchomộtkháchhàng.Tôigiúpbàta.Chẳnglàbàtamuốnxácđịnhgiátrịcủamộtchuỗihạtđeocổvàđôihoatai,vàbàtadòhỏithìđượcngườitađánhgiálàkhoảngbốnmươingànđôla,vàlúcđầutôicũngnghĩcáigiáấylàhợplý.Aingờkhichuyêngiavềđánhgiáđếnthì,trờiơi,anhtađánhgiáchúngcaohơnnhiều:nămmươingànđôla.Thếlàchúngtôi,bàkháchhàngấyvàtôi,thốngnhấtđịnhgiábộđồtrangsứckiaởkhoảnggiữahaicáigiáấy.Rồitôisẽgiảithíchmọithứchocôhiểu,nếucôquyếtđịnhmuanó.Vàtôisẽnóicônênđưaracáigiánàođểmuanó."

"Đồngý."

"NhưngcôkhôngcònnghingạilàbộđồtrangsứcnàykhôngphảidoBelperronchếtácchứ?"

"Tấtnhiênrồi.Khôngthấychữkýnhưngthấyrõphongcáchcủangườichếtác.Giácảkhôngthànhvấnđề.ÔngcònmangtừParissangnhữngthứgìnữakhông?"Steviehỏi,mắttòmò,háohứcnhìnvàonhữngchiếchộpvàtúibằngdatrênbàn."

"Cóchứ.Tôisẽchocôxem.MộtcáitrâmcàitócbằngkimcươngdoJeanneBoivinchếtác.Cóchữkýhẳnhoi.Theotôi,đólàmộtthứtiêubiểuchophongcáchthiếtkếvàchếtácchỉcóđượcởriêngchịta.Nóđây."Ônglấytronghộpra,đưaStevie."CũnglàtàisảncủangườiphụnữkháchhàngởParislúcnãy,vàcũnglàtàisảnthừakế.Trèsjolye,oui?Đẹpđấychứ,cônghĩsao?"

"Đẹplắm!"Steviecầmchiếctrâmlênngắmnghíavẻthánphục.Thiếtkếđẹpvàvàđượcrủagọtrấtkhéo.Nhữngbônghoanàyđúnglàtiêubiểuchophongcáchthiếtkế"thiênnhiên"củaJoanneBoivinvàothậpniên30,khinhànữchếtáckimhoànnàythíchsửdụngcácmôtipthiên

nhiênnhưcâycỏ,hoalá,đểchếtáctrangsứcbằngkimcươngvàbạchkim.

"Tôirấtthíchcáitrâmnày,nóthíchhợpvớimộtkháchhàngkháccủatôi."SteviegiảithíchvảđộtnhiênnàngnghĩđếnôngDerek.DượngcủanàngđãnhờnàngtìmmộtthứđồtrangsứcnàothíchhợpđểôngtặngmẹnàngnhândịplễNoelsắptới.CáitrâmnàyrõrànghợpvớibàBlair.Tuycócáchđiệunhưngkhôngquámức.

"Cònthứnàythìhếtsứchiếm."ÔngAndrénóivàđưarachoSteviexemmộtcáilượccàiđầubằngxàcừmàudacam.

"ĐấylàcủaVerdura!"

ÔngAndrémỉmcườihàilòng."Vậylàcôhọctrònàythuộcbàicủathầyđấy,Steviethânmếnạ.Cônóiđúng,đâylàcáilượccàiđầuhìnhchânsưtửnổitiếngcủaôngCôngtước.Nhưcôđãbiết,ôngtachếtácrấtnhiềunhữngcáilượccàiđầubằngxàcừnhưthếnàyvàothậpniên30,chođếnkhixàcừbiếnmấthếttrênthịtrường,trởthànhnguyênliệuhếtsứckhókiếm.CũngtừđấyloạitrangsứcnàycủaôngCôngtướctrởnêncủahiếm.GiátrịcủachúnglàvìchúngdoôngCôngtướcVerdurachếtác,vàdochúngrấtđộcđáovềphongcáchthiếtkế.Khibàkháchhàngđưatôixemvàcòndodựcónênbánhaykhôngthìtôiđãthuyếtphụcbàtaraobán.Bởibàtakhôngbaogiờcàiđầubằnglượcvàvìbàtađangtúng.Nhưngcônhìnxem,Stevie...Cáchnạmnhữnghạtkimcươngkếthợpvớinhữngđườngchỉbằngvàngởchỗcácmóngvuốt.Đồtrangsứcnàyquảlàtuyệtdiệu,incroyable,côcôngnhậnkhông?"

"Côngnhận.Đâyđúnglàmộtthứlượccàiđầucómộtkhônghai.Lýtưởngchonhữngcôgáitócđenvàcónétcátínhnổibật."Stevieđặtchiếclượccàiđầubằngxàcừlênbànrồingảngườiralưngghếngắmnghía.NàngmỉmcườinhìnôngAndré.Nàngkhôngngậpngừnggìkhiquyếtđịnhmua.Nàngnói,"Tôimuacáinày,cảhaicáicủaBoivinvàBelperron.ĐâuphảiluôngặptrênthịtrườngnhữngthứdoVerdurachếtác,vànhữngtrangsứccủaôngCôngtướcmấynămgầnđâyrấtđượckháchhàngưachuộng."

"Tôirấtmừngthấycôbằnglòngmuachúng.Từngthứđềuđộcđáo.Vìchúngrấthiếmchonênhếtsứccógiá.Gầnnhưcôcóthểtùyýđặtgiáchochúngnếucôthích,côbạnthânmếnạ."

Steviecườivang."Tốtnhấtlàônglấymáytínhracộngtấtcảlạixembaonhiêu.Sauđócólẽchúngtanênđidựcuộcbánđấugiá.Tôimuốnđếnđóhơisớmmộtchút."

"Đúngthế.Cuộcbánđấugiá.Tôiđangnónglòngmuốnđếnđóvàlàmchântùytùngchocô,Steviethânmếnạ.VànếucômuađượcNữHoàngTrắngthìcòntuyệtbiếtbaonhiêu!"

Stevienhìnôngnhưngkhôngnóigì.Bỗngnhiênnàngthấyhoảngsợvàlíulưỡikhôngnóiđượcgì.ÔngAndrénói."Trướckhirakhỏikháchsạn,tôicócáinàybiếucô.Xinlỗi."Ôngđinhanhgầnnhưchạyrakhỏigianphòng,gọitrợlýMattrồibiếnmấtvàogiantiếpkháchnhỏcủaphòngnghỉliênhoàn.Látsauôngtrởlại,taycầmmộthộpbằngdamàuđen.ĐưachoStevie,ôngnói,"Tặngcô,Stevie,vớitấmlòngmếnyêu."

Steviebịhoàntoànbấtngờ,nàngnhănmặtnhìnôngbạngiàrồimởhộp.Nàngnghẹtthởkhinhìnthấymộtcáitrâmbằngkimcươngđặttrênmiếngnhungđen.Trâmđượcchếtácthànhmộtchiếclôngvũcongtrôngvừalạmắtvừađẹp."Ôi,đẹpquá,ôngAndréạ.Nhưngtôikhôngthểnhậnmónquànàyđược...nóquýquá."

"Không.Không.Côkhôngđượctừchối.Đâylàmónquàđặcbiệt,tặngcônhânngàysinhnhật."

"Tuầnlễsaumớiđếnngàysinhnhậtcủatôi."

"NhưngtôikhôngthểnánlạiHoaKỳđếntuầnsauđược."

Biếtlàkhôngthểtranhcãivớiônggiàthânthiếtnày,Stevieđànhnói,"Cảmơn,ôngAndré.ÔngvàbàElisenhớđếnsinhnhậtcủatôithậtđángquý.Maitôisẽgọiđiệnchobàđểcảmơn."

"Vợtôimêvàphụccôlắmđấy...vàcoicônhưcongáibàấysinhravậy."

"Tôibiết...Vàtôicũngrấtyêubàấy."BâygiờSteviemớicườito,vừacườivừalắcđầu."Tôikhôngthểtintuầnsautôiđãtrònbốnmươibảytuổi.Thậtkhôngngờ!"

"Tôicũngkhôngthểngờđượcnữalà.Thờigianđiquánhanh.TưởngnhưmớihômquatôicòngặpcôđivớicậuRalph.Bấygiờcôchưađủmườibảytuổivàđangbụngto.Vậymàđãbamươinămtrôiqua."

"Thôi,"Steviekêulên."Xinđừngnhắclạinữa."

"Tôirấttựhàovềcô,tựhàovềsựtrưởngthànhvàthànhđạtcủacô.VànếuRalphcònsống,cậuấycũngsẽtựhào.Cômớibốnmươibảymàđãthànhmộtnhàkimhoànnổitiếnglừnglẫy...đượcmọingườicoilàmộttrongnhữngnhàkimhoànlớnnhấtthếgiới.Vàcôđượcmọingườikínhtrọng."

"Cảmơnôngvềnhữnglờiđẹp,ôngAndré."Nàngcảmđộngđáp."Nhưngôngmớilàngườiđượckínhtrọng,chứkhôngphảitôi."Stevienóixongđứngdậybướcđếntrướctấmgươngtreotrêntường,càichiếclôngchimbằngvàngnạmkimcươnglênveáo.Rồinàngquaylại,vẻmặtđầythíchthú."Chiếclôngvũcủaôngđẹpđấychứ."

"Superbe,macherie,Tuyệtvời,côbạnyêuquýcủatôi!"

SteviebướcđếntrướcmặtôngAndré,nghiêngngười,đặthaicáihônlênhaibênmáông."Cảmơnông,ôngAndré.Tôisẽgiữcáinàymãimãi."

ÔngAndrégậtđầurồivỗlênbàntayStevievẫncònđặttrênvaiông,mắtôngnheolại.Ônghàilòngthấymónquàcủaôngđượcnàngtiếpnhậnmộtcáchvuivẻ.Ôngnói,"ĐểtôisangbảocậuMattchuẩnbịrồichúngtađiđếncuộcbánđấugiá.Nóixong,ôngđinhanhrakhỏiphòng.

Steviengồixuốngbênbàn,bỏcáctrangsứcvàohộpvàtúidanhưcũ.Rồichotấtcảvàochiếcvalynhỏ.ÔngAndrévàMattvàophòngkhách.CảhaiđềumặcáokhoácngoàivàMattthìmangcảtấmáochoàngnhãnhiệuTrigèrecủaSteviebằngvảilenđenthêuchỉlụađỏ.Anhtagiúpnàngmặcáochoàngvàongười,rồikhóavaly,xáchtheo.

TrợlýcủaôngAndrénói."Tôiđemcáivalynàyxuốngdướinhà,gửiởhộpbảohiểmcủakháchsạn."

"Bien,bien,được,được!Nhưngnhanhlênđấy,Matt.Đừngđểđếnđótrễ."

Cảbangườiđivàothangmáy.Mattquaylại,nóivớiStevie,bàcàicáitrâmđórấthợp.Vàbàbiếtkhôngbàcóthểcàinólênchiếcmũnồibằngnhungđenmàbàvẫnthíchđội...trôngsẽrấttuyệt.Anhtacườirồinóinốt."Mộtchiếclôngchimtrênmũcủabà!"

"Ôi,Matt..."SteviemỉmcườivớingườitrợlýcủaôngAndrévàlắcđầu.ÔngAndrécũngcười,rồihỏi,"Lúcnàycôthấythếnào?Tôiđoáncôđanghồihộp,đúngkhông?"

"Khôngphải,màlàhoảngsợ,"nàngđáprồikhẽcườivẻđùagiỡn.

"Không,không.Côkhôngthểhoảngsợđược!Xưanaycôvẫnbìnhtĩnhlắmkiamà.Vảlạicótôibêncạnh,cảcậuMattnữa.Mọithứsẽtốtđẹpthôi,rồicôsẽthấy.Vàtốinaysẽlàbuổitốicủacô,côStevieạ."

Chương12SteviecảmthấynhưcótiếngùùtrongkhôngtrunglúchọđếngầnphòngtrưngbầycủahãngSothebytrênĐạilộYork.Tấtcảnhữngngườicómặtđềulộvẻháohức.Mọingườichàohỏinhau,tròchuyện,cườivangvàbàntánvềcuộcbánđấugiásắpdiễnrasauđâynửatiếngđồnghồ.

Khiđưamắtnhìnxungquanh,StevienhậnrasựcómặtcủarấtnhiềungườinàngquenbiếttạiNewYork,trongđómộtsốlàkháchhàngcủanàng.SteviecònnhậnrarấtnhiềunhàkimhoànnổitiếngđếntừLondon,Paris,Rome,GenevecũngnhưNewYork.

Tấtcảnhữngngườiđếnđâyđềuănmặcsangtrọng,đànôngmặcnhữngbộcomplêmayáođắttiền,phụnữđasốmặcđồđen,làmàuphụnữNewYorkthườngmặcvàocácbuổigặpgỡbuổitối.ĐếnnayStevieđãsốngởNewYorkđủlâuđểnànghiểurarằngmàuđenlàmnổivàtăngthêmvẻquýgiácủanhữngtrangsứcbằngkimcươngvàđáquý.Vànhữngbộđồmàuđenấyđềuđồngbộ,nghĩalàcảváylẫnáo.Sốlượnglớnnhữngbộyphụcbằngnhung,lụa,lenmàuđencấttrongtủáocủanàngnóilênchínhđiềunhậnxéttrên.

"Tachẳngnênmấtthờigianuổngphíngoàinày,"StevievừanóivừanhìnôngAndrévàngườitrợlýcủaônglàMatt,rồiđivềphíagianphòngnơicuộcbánđấugiásẽdiễnra.

Vàođếncửa,họđượcngườitađưachonhữngcuốncatalôvànhữngtấmbiểnđểsửdụngtronglúcđấugiá.Rồihọđivàobêntronggianphòng.Matttìmđượcbachỗngồithuậntiệnởkhuvựcgiữa.Ngồivàoghếxong,Stevieđưamắtnhìnxungquanhvànhữngngườiđãngồitrongphòngtừtrướccũngnhìnnàng.

"Quellescène!Quangcảnhmớiđặcbiệtlàmsao."ÔngAndrévừađưamắtquansátkhắpgianphòngvừanói."MonDieu!LạyChúa!Đủmặtcả!"Rồiôngreolên,"Ôngbạncũcủatôikiarồi,ôngGilbertoGuantamo,ngườiBrazil.Đãlâulắmrồihômnaytôimớinhìnthấyôngấy.Tôiphảiđếnbắttaymớiđược.XinlỗicôStevievàcậuMatt."Nóixong,ôngđứnglên,láchrakhỏichỗngồirồiđinhanhđếnkhuvựcbênrìa,chàovànóichuyệnvớibạn.

Látsau,Mattđứnglên,đưamắtnhìnxungquanh,xemcóaianhtaquenkhông.NhìnthấymộtnhàkimhoànnổitiếngởParis,anhtabèngiơtaychào,rồivẫnđứngtạichỗbêncạnhStevie,anhtatiếptụcđưamắttìmngườiquen."ÔngAndrénóiđúng,ởđâykhôngkhíđặcbiệtthật."MattnóirồinhìnxuốngStevie,anhtanóitiếp."Cácchủhiệukimhoànđềucómặt,nếuhọkhôngđếnđượcđềucửđạidiệnđithay...TôinhìnthấyngườicủacáchiệuHarryWinston,Cartier,Boucheron...TôivừanhìnthấymộttrongnhữnggiámđốccủahãngVanCleef,củaTậpđoànGarrard,vàcảôngDavidMorriscùngvớibàvợcũngvừađingangqua.SốnhàkinhdoanhkimhoànởLondonkéosangđâyđôngquá.Đúng,tôibiết.TôinhìnthấycảmấykhuônmặtquenđếntừGeneve."

CuốicùngMattngồixuốngghếvàtiếptụcnói."Nhưngchưabiếtsốngườithậtsựthamgiatrảgiácónhiềukhông?"

"Tôicũngkhôngđoánđược,"Stevieđáp."Nhưngtôicócảmgiáctôisẽphảichihếtsạchsốtiềntôihiệncó."

"Thìbàdùngcảsốtiềntôicónữa."Mattnóivànherăngcười.

Stevielắcđầu,"Tôichưabiếtcónênlàmnhưthếkhông,Matt.Thôiđược,chuyệnấytasẽtínhsau."

"Bàcóhồihộpkhông?"

"Rấthồihộpấychứ",StevieđápvàngượngngùngnhìnMatt.

"Bàđừnglolắng",Mattkhuyên."Rồibàsẽthấy,sẽtrôichảythôi."

"ÔngAndrécũngbảotôinhưthế.Màôngấyđãnóithìbaogiờcũngđúng."

"Quảcóthế.HaithầytròchúngtôiđềulinhcảmthấylàbàsẽmuađượcNữHoàngTrắng."

"Nhìnánhmắtnhữngngườiđếnthamgia,tôithấytôisẽphảitrảmộtcáigiárấtcaođấy."

"Bàcódựkiếntốiđalàbaonhiêukhông?"

"Tôikhôngthểtrảtrênmườitriệuđược."RồiSteviehạgiọng,hyvọngkhôngainghethấy."Nhưngnếucần,tôicóthểtrảtớimườihaitriệu."

Mattchỉgậtđầu,khôngbìnhluậngì.Nhưnganhtalạiđứnglên,nhìnkhắpgianphòng,xemcónhữngaiđangcóvẻsuytínhvìhọsẽlànhữngđốithủcủaStevie.

Steviechuyểntưthếngồitrênghế,địnhthưgiãnnhưngkhôngđược.Thầnkinhnàngcăngthẳngnhưdâyđànvàbỗngđộtnhiênnàngthấyhoảngsợ.Nàngmongchocuộcbánđấugiábắtđầungaybâygiờđểchóngđếnchỗkếtthúc,chonàngđỡphảihồihộplâu.Tiếngồnàohuyênnáomỗilúcmộttăng,ngườikéovàomỗilúcmộtnhiều.Steviecảmthấyngườinóngbừngvàmùicácloạinướchoatrộnlẫnvàonhaulanrakhắpphòng.

ViênkimcươngNữHoàngTrắng.Mộttrongnhữngviênkimcươngđượcđồnđạinhiềunhấttrênthếgiới.ChốcchốcStevielạihìnhdungthấyviênkimcươngđó.Nàngmuốncónó.Nàngquyếtđịnhsẽmuanóbằngđược,nhưngxemtìnhhìnhnàythìchắcnàngsẽkhôngmuanổi.Mộtsốngườicóthểsẽmuatranhcủanàng.Stevieđãquenvớitìnhthếchủđộngtrongkinhdoanh,vớikhảnăngkiểmsoátđượcconngườicũngnhưcuộcsốngcủabảnthân,vànàngrấtkhóchịukhibịmấtquyềnchủđộngđó.Màtrongmộtcuộcbánđấugiácôngkhainhưthếnày,nàngkhôngthểcóđượctưthếchủđộng.Chỉngườibánđấugiámớicóđượcsựchủđộngấy,bởiđólàngườiquyếtđịnhmọithứ,ítracũngquyếtđịnhởmộtmứcđộnhấtđịnh.

MộtýnghĩđộtnhiênxuấthiệntrongđầuSteviekhiếnnàngkhẽmỉmcười.Nàngcũngcóthểcóquyềnquyếtđịnhcuộcbánđấugiánàychứ,bởinàngđãchuẩnbịtinhthầnsẽtrảbằngbấtcứgiánàochoviênNữHoàngTrắng,nghĩalàtrảvớigiácaonhất.Nàngthầmtựnhủ,mìnhsẽthắngtấtcảnhữngngườiđếnthamdự.CáiýnghĩấylàmSteviethấynhẹngườivànỗicăngthẳngđượcgiảitỏa.Nếuđãquyếtđịnhtrảgiácaonhất,bấtkểnólàbaonhiêu,thìnàngvẫnởthếchủđộng,vàkhôngchỉcóthế,nàngcòncảmthấyviênkimcươngdườngnhưđãnằmtrongtaymình.Nghĩđếnkhảnăngấy,Steviephấnchấnhẳnlên.Nàngvộibậmmiệng,đưamắtnhìnvàocuốncatalô.NàngchỉsợkhôngghìmđượcmàthốtramiệngcáiýnghĩkiakhiếnMattnghethấymất.Mộtcáimiệngimlặngvàmộtcáiđầutỉnhtá,câucủachồngnàngthườngnóixưakianayvăngvẳngbêntaiStevie.

LạinghĩvềviênNữHoàngTrắng,Stevietựhỏi,liệumuốnmuađượcnóphảibỏrachừngbaonhiêu,nếunhưnàngquyếtđịnhmuachobằngđược?Mườihai,mườiba,thậmchímườibốntriệuđôla?Cóthểlắm.Màcóthểcònnhiềuhơnthếnữa.Steviechưadámquảquyết.Cuộcbánđấugiásẽdiễnratheokiểunào,nàngđãquárõ.Giákhởiđiểmlàsáutriệu.Khôngnhiềulắm,xétvềmộtmặtnàođó.NhưMattđãchỉrachonàngthấy,thamgiacuộcbánđấugiátốinaycórấtnhiềunhàkimhoànnổitiếngtừnhiềuquốcgiatrênthếgiới,chưakểmộtsốrấtlớntriệuphú,tỷphúcũngmuốnmuaviênkimcươnglừngdanhnàyvànàngđãnhìnthấyhọcómặttronggianphòngbánđấugiátốinay.Nếutấtcảnhữngngườiđóđềutrảgiá,họsẽđẩygiálên

đếnmứckhótưởngtượngnổi.

ÔngAndréquayvềchỗ,nắmtayStevie."ÔngGilbertochorằngrấtnhiềungườiđếnđâychỉđểxemthôichonêncôđừnglo."

"Tôicólođâu,thưaôngAndréthânmến,"Stevienóivàlàmbộthảnnhiên,thậmchíuểoải.ThấyvậycảôngAndrélẫntrợlýMattđềulolắngnhìnnàng,rồiđưamắtnhìnnhau.

Ngườibánđấugiábướclênbục.

Mọingườiđộtnhiênimphăngphắc.

Vậylàcuộcbánđấugiábắtđầu.BánđấugiáviênNữHoàngTrắng.

Ánhsángtrongphòngmờđi,nhữngánhlonglanhcủaviênkimcươnglừngdanhtreotrênsợidâychuyềnđeocổcủanhàchếtácHarryWinstontỏarađượcchiếulênmộtmànảnhlớnbêntráibục.Ngườibánđấugiátuyênbốkhaimạcbuổibánđấugiávàmiêutảchitiếtvềvẻđẹpkỳdiệucủaviênkimcươngcũngnhưnguồngốccủanó.Mànảnhtắtvàngườibánđấugiábắtđầuraogiá.

Nhìnxuốnggianphòngđôngchặt,ôngtanóivớigiọngcốgắnggiấuđivẻvuimừng."Tôixinmởđầubằnggiákhởiđiểm.Haitriệuđôla."Mắtôngtađưavềphíabênkiagianphòng."Vịkháchphíabêntráigầngiữaphòngtrảhaitriệuhaitrămnămmươingàn.Vịkháchởcuốiphòngtrảhaitriệunămtrămngàn."

Saukhigiákhởiđầuhaitriệuvừađượcnêulên,giáđãtăngthêmhaitrămnămmươingànđôla.Đãdựnhiềucuộcbánđấugiádiễnrahầunhưtrênkhắpthếgiới,Steviebiếtrằnggiámặthàngđưarabáncóthểtănglêntheodụngýcủangườiraobán.Chínhôngtalàngườiquyếtđịnh.

CuốicùngSteviegiơtấmbiển.Ngườibántưởngmìnhnhìnlầm."Vịkháchngồiởgiữatrảbatriệu.Vịkháchbêntráitôitrảbatriệuhaitrămnămmươingàn.Vịkháchbêntráitrênhàngđầutrảbatriệunămtrămngàn.Vịkháchphíasautrảbatriệubảytrămnămmươingàn.Hìnhnhưcóaitrảbốntriệuphảikhôngạ?"

LạimộtlầnnữaSteviegiơtấmbiển,nânggiálênbốntriệu.Tiếpđócáctấmbiểnliêntiếpđượcgiơlênvàgiátăngvùnvụt.Khôngkhítrongphòngsôiđộnghẳnlên.

ÔngAndrévàMattdướnngườivềphíatrước,chỉngồivàomépghếtheodõi.Steviecũngvậy.Timnàngdậpthìnhthìnhvànàngđãtrảgiálênđếnnămtriệu.Nhưnggiáchưadừngởđó,lạicóngườitrảcaohơn,rồilạingườinữa,vàngườinữa.

Lúcnàycuộcbánđấugiádiễnravớitốcđộlớn,cácgiáliêntiếpđượcđưara,mỗilúcmộtcaothêm.Cảgianphòngbaotrùmmộtkhôngkhícăngthẳng.Mọingườinínthởtheodõicuộctranhđua.

Mộtngườinânggiá,lạimộtngườinữa,mộtngườinữavàmộtngườinữa,giácứleothangvàđãvượtconsốdựkiếnlàsáutriệuđôla.

Stevietựthưgiãn,ngồithẳnglưng,taycầmchiếcbiểnbuôngxuốngđùi.Nàngngồibấtđộng.Nàngquyếtđịnh,hãyngồiyênđợi.Nàngmuốnngườibánkhôngbiếttháiđộnàngrasao,chorằngnàngđãbỏcuộc.Stevieđờingườibánđấugiáthayđổimứcthang,thìquảnhiênliềnsauđấyôngtalàmđúngnhưthế.Ôngtahạthấpkhoảngcáchgiữacácgiáđưarachỉcòncáchnhaumộttrămngànđôla.

Từlúcđó,cuộctrảgiálạitiếptục,nhưngkhôngdữdộinhưlúctrước,màgiátănglênchậmhơn.Saumườilầntrảgiá,giáviênNữHoàngTrắngđãlênđếnchíntriệutámtrămngànđôla.Đếngiáấythìtốcđộleothangchậmlạivàbỗngnhiênítaingờ:giáchữnglạimộtlúc,khôngaitrảcaothêmnữa."Chíntriệutámtrămngànđôla,"ngườibánnhắclại,giọngnhỏxuống."Hìnhnhưcóvịnàotrảchíntriệuchíntrămngànphảikhôngạ?"

NgườigiơtấmbiểnchínhlàStevie.

"Vịkháchngồikhuvựcgiữatrảchíntriệuchíntrămngàn!Tôimuốnnghethấyaitrảmườitriệu.MườitriệuđôlaviênkimcươngNữHoàngTrắng."

Tiếngtrảgiácủaaingồiởchỗnàođó,Steviekhôngbiết,vànàngchỉnghethấyngườibánđấugiárao:"VịkháchngồiởhàngghếphíatrêntrảMườitriệu.Mườitriệu!Mườitriệumộttrămngàn.Liệutôicóphảitraoviênkimcươnglừngdanhnàychovịkháchvừatrảgiámườitriệumộttrămngànhaykhôngạ?"

Stevietưởngnhưgianphòngimắnghẳnđi,nhưthểchỉmộtcáitrâmrơixuốngđấtmọingườicũngngherõ.Mọingườixungquanhnàngđềuchămchúnhìnngườibánđấugiá.

Stevienínthở.

Ngườibánđấugiánhắclại,nhưtựnóivớibảnthânôngta,"Tôivừanghethấy,hìnhnhưcóvịvừatrảvớicáigiámườitriệumộttrămngànphảikhôngạ?"ôngtangừnglạimộtchút.Khôngmộtaigiơbiển."Mườitriệumộttrămngàn,cóngườitrảgiáđóphảikhôngạ."Ngườibánđấugiákhẽhođểthôngcổhọng."Nếukhôngaitrảgiámườitriệumộttrămngànthìvịkháchngồiởphíatrênđãtrảgiámườitriệuđãthắngcuộc."

ÔngAndrésờvàocánhtayStevie.

Steviebèngiơcaotấmbiển.

"Mườitriệumộttrămngànđôla,"Ngườibánđấugiáhétlênvẻđắcthắng,nétmặtlộvẻmừngrỡ.

Steviethấytimmìnhđậpthìnhthìnhvàmiệngkhôkhốc.Nàngngồiquaymặtvềphíaviênkimcương,nínthở,chờmộttiếngtrảgiánữa,liệucóaitrảgiácaohơnnàngnữakhông?Nhưngkhôngcóai.Viênkimcươngquýgiáđãrơivàotaynàng.Thoángmộtlúc,Stevietưởngnhưđấylàchuyệntrongmơ.

"Vậylàmườitriệumộttrămngànđôla,viênkimcươngtuyệtvờinày,quýbàngồiởkhuvựcgiữađãmuađược."

TấtcảmọingườitrongphòngquaymặtcảvềphíaStevie.Mộtngườivỗtaythếlàtấtcảvỗtaytheo.Tiếngvỗtaymỗilúcmộttothêm.Mộtphụnữkêulên,"Hoanhô,Hoanhô!"

ÔngAndréômStevie,hônvàománàng.TiếpđếntrợlýMattcũnglàmnhưthếvàanhtareolên,"Mábàlạnhnhưbăng,saovậy!"

Stevielắcđầu,"Không,tôikhôngsao.Thậtđấy,anhMattạ."

"Tôibiếtcôvẫnkhỏemạnhnhưmọikhi,Stevie",ÔngAndrénóivàcườitoácmiệng."Lúcnàocôđãsẵnsàngrờikhỏiđây,tôimờicôđiăntốiởNhàhàngLaGrenouille."

MọingườichenchúcnhauđếnbênStevie,quâylấynàng,cảngườinàngbiếtlẫnngườinàngkhôngbiết,kháchhàngvàbèbạn,đồngnghiệpcuanàngtrongnghềkinhdoanhkimhoàn.Họđềuchúcmừngnàng.

Chương13SteviengồitrongvănphòngcủanàngtrêntầngchóttòanhàJardineđồsộtrênĐạilộSốNămvàothậpniên50.

Đólàbuổisángmộtngàythứba,saucuộcbánđấugiácủahãngSothebytuầntrướcvàingày.ViênkimcươngNữHoàngTrắngvừamớiđượcmangđếntrướcđấymộtlúc.Thứsáuvừarồimọigiấytờđãđượchoàntấtvàkhoảntiềnđãđượcchuyểntừnhàbăngnàysangnhàbăngkia.

Thếlàcuốicùng,mộttrongnhữngviênkimcươnghiếmhoivàquýgiánhấtthếgiớiđãnằmtạiđây,thuộcvềStevie,hoặcnóichođúnghơn,thuộcvềCôngtyJardine.

StevienhấcsợidâychuyềnvớimộtđầulàviênkimcươnglừngdanhrakhỏichiếchộpbằngdathuộcmàulamthẫmcủahãngkimhoànHarryWinston,rồiđưalêntrướcmắt.Viênkimcươngkhổnglồhìnhmũitênnàynặng128,25cara,cónămmươitámmặtởphầntrênvàtámmươilămmặtởphầndưới.Viênkimcươngphóngrahàngtriệuchấmsángquanhữnglăngkínhrấtnhỏ,dướiánhmặttrờilúcnàyđangtrànvàogianphòngquacửasổlớn.Nólàloạikimcươngkhôngtìvết,dođótuyệtđốihoànhảo.Nólàmlóamắtngườita,trongvắtvànhìnnóngườitacảmthấynhưnghẹtthở.

Steviethầmnghĩ,đúnglàvẻđẹpcủanólàmngườitanghẹtthởthật.Nàngchămchúngắmnghía,đưanólạisátmắt,thánphụcvẻhoànmỹcủanó.Viênkimcươngđượcgắnvớimộtdâychuyềnđơn,sợidâychuyềnđeocổnàygồmsáumươitámviênkimcươngnhỏcũnghìnhmũitên,tạothànhmộtthứtrangsứctuyệtđẹp.

Donổihứngbấtchợt,Stevieđứngdậy,đinhanhratrướctấmgươngPhápcổkínhmạvàng,đặtchuỗihạtkimcươnglêntrênnềnvảicủabộđồnhungđennàngđangmặc.Tuyệtdiệu.Vàmộtýnghĩchợtđếnvớinàng,khôngbiếtsaunày,khinàngđãbánnóthìaisẽlàngườiđeonó?

QuaylạichỗbàngiấycổPhápthờiVuaLouisXVkêgầncửasổ,Steviengồixuốngvàlạiđưachuỗihạtkimcươnglênchỗcóánhsáng,ngắmnhữngtiasángánhlêntừvôsốmặtmàinhẵncủaviênkimcươngNữHoàngTrắng.Rồinàngngướcmắtnhìnracửa,vừađộtngộtmởra.NigelbướcvàoSteviequángạcnhiênđếnnỗisuýtlàmrơicảchuỗihạtkimcươngquýxuốngsànnhà.Nàngphảilấyhếtnghịlựcđểgiữđượcvẻmặtbìnhthản.

"NigelHayquá!"Steviereolên,rồicấtchuỗihạtcóviênNữHoàngTrắngvàohộp.Nàngđứnglênđịnhtiếnđếnvuimừngvàyêumếnchàođứacontraicả,bấtchấpsựnghingờanhtađangâmmưuchốnglạimẹ.

"Chàomẹ,"Nigelnói,rồingồingayxuốngmộtchiếcghế,tỏrõtháiđộlạnhnhạtđốivớimẹanhta.

TháiđộđócủaNigellàmnàngkhôngthểlàmgìhơnlàngồixuốngmộtchiếcghếkhác.

Nhìnhộpkimcươngtrênbàn,Nigelcayđộcnói:"Đẹpđấy!"

Steviethấyrõgiọngtrịchthượngcủaanhta,nhưngnàngcoinhưkhôngthấy,"MẹkhôngbiếtconsangNewYorkđấy.Conđếnbaogiờ?"

"Tốiqua."

"Vậyà?"Steviengưnglạimộtlátngắn."Giáconbáomẹbiếttrướcthìhơn,mẹsẽbốtrímộtviệcgìđó...đểhaimẹconcùngtiếnhành."

CặplôngmàycủaNigeldướnlên,nhưnganhtakhôngnóigì.

Stevienóitiếp,"ChắcconđãgặphaiemChloevàMiles."

Nigelngồixuốngghếxalông,vẻmặtvôcùngchánnản.Steviebuộcphảihỏi,"Conmuốngặphaiemkhông?"

"Gặpcũngđượcmàkhôngcũngchẳngsao."

Steviengảngườiralưngghế,nhìncontraicả,rấtkhóchịuvềlốicưxửcủaanhta.LầnnàngsangLondongầnđâynhất,Nigelđãtỏtháiđộthôlỗkiểuyhệtnhưhômnay,vàđiềuđólàmnàngbănkhoăn.Mộtlúcsau,Steviehỏi,"ConsangNewYorklàmgìđấy?"

Nigelngậpngừngmộtchútrồiđáp,"VuaARậpKandreamuốngặpcon.Vềmộtsốviênđáquý.VàvìôngấykhôngthểsangLondonđượcnênconbaysangđây."

"ÔngtahiệnởNewYorkhayLosAngeles?"

"NewYork."

"Mẹhoàntoàncóthểthuxếpviệcnàynếuconbáochomẹbiết.Mẹsẽrấtvuiđượcgặplạiôngấy.Conhoàntoànkhôngcầnphảibaysangđây,Nigel."

"Nhưngôngtakhôngmuốntraođổivớimẹ.Ôngtamuốnbàncôngviệcvớicon."

"Cóthểôngấymuốnthửbắtđầulàmviệcvớicon,bởimẹvàôngấyđãquennhauvàlàmviệcvớinhautừlâurồi.Cùngdễhiểuthôi.Ôngtanổitiếnglàluônlàmnhữngviệctùyhứngbấtchợt.Vàôngtacòncótínhbấtnhất,haythayđổinữa,conphảicẩnthận,Nigel."

"Conbiếtcáchđánhgiángườikhác,mẹkhôngphảilo.Conđâucònlàđứatrẻmặcquầncộcnữa."

Steviephảigắngnénlạicâunàngđịnhnóira,màchỉnói,"Vậythìtốt."Rồinàngmỉmcườinhìncontraicả,hỏi,"ôngtamuốnmualoạiđáquýnhưthếnào?"

"Conchưabiết.Conchưagặpnhưngđãđượcôngtahẹngặpvàotốinay."

"ConđịnhởlạiNewYorktrongbaolâu?"

"Cóthểbayvềngayđêmnay,hoặcbaychuyếnConcordesángmai."

"Bênnàymẹcómộtsốviênrấtđẹpvàvàiviênthuộcloạiđẹpđặcbiệtnữakia."

"ChắcchắnôngVuaARậpnàykhôngquantâmđếnthửkia."NigelhấtđầuvềphíaviênNữHoàngTrắng,nóigiọngkẻcảvàkhinhbỉ.

"Viênấymẹkhôngđịnhbán?"SteviexẵnggiọngnóirồibỏviênNữHoàngTrắngvàokét,đóngsậpcánhcửalại."Nhưngmẹtinchắcôngtathíchloạiđáquýlớnnhưthế.XưanayôngVuaARậpnàyvẫnthíchkimcươngcỡlớn,vàmẹtinđếnnayôngtavẫnthích."

"Mẹmuanóvớigiáquáđắtđấy.Mẹdạiquá."

"Khôngđâu,Nigel.Khinàobán,mẹsẽđượckhoảnlãilớnchomàxem.Mẹvừamuavề,đãcó

haingườihỏimualạirồiđấy.Trongkhihọcũngchỉmớiđemđếnchomẹcáchđâynửatiếng.Nếumẹmuốnbánthìchỉtrongchớpmắtmẹbánđượcnóliền.Ngoàikhoảnlãikhibánlạinó,mẹthấynguyênviệccửahiệuJardineởNewYorkcónóđãtácđộngnhưmộtthứquảngcáolớnchocửahiệurồi.TấtcảcácbáolớntrênthếgiớisángnayđãđưatinhãngJardinemuađượcviênkimcươngNữHoàngTrắng."

"Nếuởđịavịcủamẹ,conkhôngthíchthúgìvớikiểuquảngcáothấphènấy."

"Đókhôngphảithứquảngcáothấphènđâumàlàthứquảngcáorấtgiátrị."

"HãngJardinekhôngcầnbấtcứmộtthứquảngcáonàocả,Nigeltogiọngvớitháiđộkẻcả,ítrathìcửahiệuởLondonkhôngcần."

"Ngheoaiđấy.Nhưngconnóithếhoàntoànsai,Nigel.ChúngtacầnđếnthứquảngcáotốtởcảhaibờĐạiTâyDương.Thờinaychúngtasốngtrongcuộccạnhtranhdữdội,chonênphảibiếtquảngcáothậtmạnhđểkhôngbịlumờtrướccáchãngkimhoànkhác.Thậpniên90hiệngiờtìnhhìnhlànhưthế.Conhỏibấtkỳmộtchuyêngiathươngmạinàocũngsẽthấy."

"CàngngàymẹcàngnóibằngcáigiọngMỹ."

"MẹvốnlàngườiMỹ,Nigel.VàconlànửaMỹ.Hayconquênđiềuđó?"

"Mẹđixaquárồiđấy."

SteviechưahiểucụthểNigelnóithếnghĩalàsao,nhưngnànglờđicoinhưkhôngnghethấycâuđó,vẫntiếptụcnói,giọngbìnhthản,cònvềviênkimcươngNữHoàngTrắngthìkhôngphảinóchỉlàmộtcuộcmuacólợinhiềumặtmàcònđượcgiáhờinữa."

"ÔngnộiBrucekhôngnghĩnhưthế.Ôngnộibảomẹhớ,bỏrasốtiếnquálớnlẽrakhôngnênbỏ."

"ÔngnộiBrucenóinhưvậysao?"Stevienghihoặchỏi,rồinàngbỗngphálêncười."Cóđúnglàôngnộinóinhưthếkhông?"

"Đúng."Nigelđáp."Ôngnộibảomẹchuyênmônmuađắt,nhấtlàmuakimcương."

"Nhưngmẹnhưthếtừbaogiờ?Ôngnộicónóichoconbiếtkhông?"

Nigelcúiđầuvànhìnmẹvẻchốngđối."TừkhimẹkhaitrươngcửahiệutrênĐạilộSốNăm?"

"Thếthìlạđấy.TạisaoôngBrucelạinóinhưthế,trongkhicửahiệuởđâythuđượclợinhuậnkhổnglồ.Concóthấyôngnộibắtđầusuynghĩkiểugiànuarồikhông?"

"Tấtnhiênconkhôngthấynhưthế."

"Vậycongặpôngnộigầnđâynhấtlàkhinào?"

"Mớihômqua.Trướckhirasânbay.VìconcóghévàocửahiệuởLondon.Gầnđâyônghayracửahiệulắm."

"Lạđấynhỉ?"Stevieđứnglên,tựangườivàothànhbàn,cặpmắtsắcsảonhìnthẳngvàomắtcontrai."Nếuvậytứclàchúngtađangcómộtbướcngoặtđấy.KhimẹởLondoncáchđâyhaituần,ôngnộicònbảomẹrằngôngnộisẽkhôngđếncửahiệunữa."

"Cólẽôngđãthayđổiýkiến."

"Dùôngcóthayđổihaykhôngthìvấnđềcũngkhôngquantrọng.Mẹmớilàngườilãnhđạo,cócửahiệuởLondonlẫncửahiệuởđây,vàmẹkhôngquantâmnhiềuđếnýkiếncủaôngBrucevềchuyệnmẹmuabánkimcươnghoặcđáquý.Màdùýkiếncủaaiđinữamẹcũngkhôngquantâm.Nhưnghãyquaylạichuyệnôngnộicủacon,ôngkhôngcóquyềnlựcgìhết.Ôngđãnghỉtừlâurồi...Cáidanhvị"ChủtịchCôngty"củaôngchỉlàhìnhthứcchứkhôngphảithựcquyền.Đóchỉlàvìlịchsựthôi."Steviengừnglạimộtchútđểkhắcsâucáicâuđóvàoóccontrairồimớinóitiếp."Lịchsựcủamẹ!"

Nigelnhìnmẹ,ánhmắthằnhọc,nhưnganhtabiếtcãilạilàdại.

Stevienhìnđáplạicáinhìncủaconvàcặpmắtnàngcũnglạnhlùngnhưthế.Nàngkhôngthểkhôngnghĩrằngmộttraitrẻhaimươichíntuổiđẹpmãthếkia,vớicặpmắtxanhsáng,cáimũithonvàdài,làntócmàuvàngsẫmlạicóthể...Nigelđángcao,ănmặclịchsự,dángđiệuquýpháiđếnthếmàtạisaotâmhồnnólạikhôngcânxứngvớitấtcảbềngoàiđángmếnkia?

Nigelthấybốirốitrước,bènchớpmắtrồiđưamắtlảngrakhỏiluồngmắtxanhlụcphaghicủamẹ.Anhtabậtđứnglên,điraphíacửa."Conđiđây"anhtanóikhẽrồiđếnbêncửa,đứnglại,nói,"Chàomẹ."

"TrướckhiconvềLondonmẹcontacòngặpnhaunữakhông,Nigel?"Steviehỏirấtnhanh,vàngaylậptứcnàngânhậnđãđểtìnhcảmlàmchomềmyếu,vàđốixửvớianhtanhưmộtngườimẹ,trongkhilẽraphảiđốixửnhưchủvớingườilàmcông.

"Connghĩlàkhông.Nếucóthể,consẽrasânbayngaychokịpchuyếnbayđêmnay."

"Mẹhiểu.MẹcũngsẽsangLondonsauđấykhoảngmườingày."

"MẹđịnhnghỉlễNoelbênđó?"

"Đúngthế.MẹvàemChloeđịnhsẽbaysangđóvàongàyhaimươi."

Nigelgậtđầurồimởcửa.

"ChomẹgửitớiTamaravàhaiđứatrẻmỗingườimộtcáihôn."

"Vâng,"Nigelnóirồiđinhanhrangoài,khôngngoáiđầulạinhìnmẹmộtlầnnào.Vànhẹnhàngđóngcửalại.

Sevievẫnđứngđó,mắtnhìnracửa,bànghoàng.Nàngcảmthấymìnhcàngngàycàngíthiểucontraicảhơn.ĐiềulàmnàngchưahiểulàtạisaoNigelkhôngchonàngbiếtsángnayanhtaghévàocửahiệuởđâyđểlàmgì,trongchuyếnđivộivãsangNewYorknày?Cóthểanhtakhôngcómụcđíchgì,chỉlàghévàotheothóiquen.MàcũngcóthểNigelmuốnxemtìnhhìnhkinhdoanhởđâyrasao.Cóthểcònmộtlýdonữa,làanhtamuốnnhìnviênkimcươngNữHoàngTrắngxemnórasao,mặcdùanhtaphảnđốiviệcmuanó.HayNỉgelmuốngặpmẹnóđểgâysự,đểtuyênchiến.Nhữngcâuhỏinàynàngkhôngsaotrảlờiđược.

TấtnhiênNigelghévàocửahiệuNewYorknàykhôngphảiđểchúcmừngmẹnhânngàysinhnhậtnhưthoạtđầuStevietưởng,khithấycontraicảbướcvàophòng.Nhưngchỉmộtgiâysau,bằngtháiđộrõrànglàchốngđốimẹ,Nigelđãlàmchonàngthấymìnhlầm.Thậmchínókhônghềnhắcđếnchuyệnkỷniệmsinhnhậtmẹnó.°°°

Hômnay,thứba,nhưngcửahiệuJardinevàCôngtyđóngcửasớmhơnthườnglệlàsáugiờchiều.

Khicánhcửalớn,trôngraĐạilộSốNămđượckhóalại,viênNữHoàngTrắngđượcđembầytrongchiếctủkínhlớnnhấtkêchínhgiữacửahiệuvàđượcrọiđènvàosángrực.Đâylàgiantrungtâmcủacửahiệu,trầnrấtcao,treonhiềubộđènchùmbằngphalêrựcrỡ.Xungquanhtủkínhlớnlàrấtnhiềutủkínhkháctuycũngrấtđẹpvàsangnhưngkhôngbằng,trongđó,trêncácngănbầyrấtnhiềuđồtrangsứcbằngcácloạikimloạiquý:kimcương,bạchkim,vàngbạc,vàcácloạiđáquý.Tấtcảđềuđượcbốtríđènrọivàovàbầymộtcáchkhônkhéo,khiếnhiệuquảvôcùnglớn.Dướisàntrảinhữngtấmthảmquýmàughibạc.Tronggianphòng,cònkêởvịtríthíchhợpmộtchiếcbànphẳngvàhaichiếcbànPhápcổkính.Hàngngày,cácnhânviênchămsócviệcbầybiện,nhưngđặcbiệthômnayhọmuarấtnhiềuhoabầythêm.

Đúngsáugiờrưỡi,cácthànhviêncủaBanĐiềuhànhđãcómặtđôngđủtrongphòngkháchđểdựbuổitiệcrượuchúcmừngngàysinhnhậtcủaStevie,đồngthờichúcmừngnàngđã"đoạt"đượcchuỗikimhoànlừngdanhNữHoàngTrắng.Nhânviênphụcvụđãbầysẵnrượusâmbanhvàcácmónđồnguội.NgoàithànhviêncủaBanĐiềuhành,Steviecònmờithêmmộtsốkháchhàngvànhânviêncửahiệu.

Cómặtcảcontrainàng,Miles,vàcongáinàng,Chloe.TrongsốkháchmờicóôngAndréBirronvàtrợlýMatt,haingườinàyhoãnchuyếnbayvềPhápđểởlạidựbữatiệcmừngsinhnhậtStevievàotốinay.BốnngườiquâyxungquanhStevie,chúcmừngnàngnhânngàysinhnhật,rồicùnghátđồngcabài"HappyBirthday"đểchúcmừngnàng.HọđềumêmẩnngắmchuỗihạtkimcươngởđầugắnviênkimcươngkhổnglồhìnhmũitênNữHoàngTrắngđangtỏaravôvàntiasángnhỏvàlóe.Bốncặpmắtnhưbịthứtrangsứchiếmhoikiahútchặt,khôngsaorờinórađược.

CuốicùngôngAndréquayvềphíaStevie,nói,"Tôirấtvuiđãcóthểnánlạiởđâyđểđượcdựbữatiệcnày,côbạntrẻyêuquýStevieạ.Đểmộtlầnnữachiêmngưỡngviênkimcươngcómộtkhônghai,cũngnhưđểchúcmừngngàysinhnhậttuyệtvờinàycủacô."

"Tôirấtvuithấyôngcómặtởđâytốinay,thưaôngAndréquýmến,vàtôimuốncảmơnôngđãphùtrợtôibuổitốihômtrước,trongcuộcbánđấugiá.Tốihômđóquảthậttôihếtsứclolắng."

"Tôicócônglaogìđâu?Cònnỗilocủacôthìcôcóđểlộnórađâu?"

Chloetiếnlên,âuyếmkhoáccánhtaymẹ,reoto,"Mẹạ,chuyệnvừaquaquảlàđángsợ!Đángsợ!Mẹnhẹnhàngđánhbạitấtcảcácđốithủvàgiànhchiếnthắng.Mẹthậtđángphục.Mẹlàngườigiỏigiangnhấttrênđời!"

"Cảmơncon,Chloe."Stevienóirấtkhẽ,vôcùnghàilòngthấycongáilạivuivẻvàthânthiết,yêuquýmẹnhưtrước.TrongmấyngàyliềnsaulễTạân,Chloecóvẻbuồnbã,ítnói,vẻmặtlúcnàocũngrầurĩkhiếnmộtngườixungquanhđềuthấykhóxử.Sauđấy,tấtcảnhữngtháiđộkiađềucógiảm,nhưngđếntốihômnaythìchúngtanbiếnmấtsạch.

ÔngAndrénói,"CháuChloenóiđúng:đángsợ.Mẹcháuchínhlànhưvậyđó,cháuyêucủataạ."

"ThưaôngAndré,khôngcóaisánhđượcvớimẹcháu."

"Ôngrấtvuithấycháuđánhgiácaomẹcháu.Mẹcháuxứngđángđượcđánhgiánhưthế.Nào,chúngtacùngsangphíabênkiaxemnhữngviênđáquýkhácchứ?Mẹcháubảoôngrằngtốinaymẹcháusẽlầnđầutiênbầyrabộsưutậpnhữngđồkimhoànmớinhấtmẹcháukiếmđược."

"Vângạ,"ChloenóirồikhoáctayôngAndrékéođi.

"Tôicũngxinđicùng,"TrợlyMattnói,rồiđitheoôngAndrévàChloesangphíabênkiacủaphòngkhách.

BâygiờStevieđứngmộtmìnhvớiMilestrướctủkínhbầychuỗihạtcóviênNữHoàngTrắng,vànàngnhìnxemtháiđộcủacontrairasao."Concóthấynóđẹpmộtcáchnghẹtthởkhông,Miles?"

"Cóchứạ,đúnglàmắtconbịlóalênvìnórồiđấy,mẹạ."MilesquaymặtvềphíaStevierồiđitớibênmẹ."Chưabaogiờconthấymộtviênkimcươngđẹpnhưthếnày.Vàconvẫntinrằngsẽđếnngàymẹcóđượcnó."

"Connóiđúng.Mẹđãnhìnthấymộtsốviêntonhưthếnày,thậmchímộtsốviêncòntohơn.Nhưngviênnàycómộtcáigìđóđộcđáo,khôngviênnàocóđược.Nóiđúngramỗiviênkimcươngđềuđộcđáovìkhôngbaogiờcóhaiviêntuyệtđốigiốngnhau.Nhưngviênnàycómộtthứgìđóriêngbiệt,rấtriêngbiệtmàmẹkhôngbiếtcáchmiêutả."

Milesgậtđầurồiquaymặtlại,ngắmviênNữHoàngTrắngmộtlầnnữa."Bêntronglớpchấtngọctrongsuốtkiahìnhnhưcónhữngtiasáng,nhưthểcóaithắpvôvànnhữngngọnđènbéliti."

"Đấylàdocáchcắtgọt.NhàchếtácHarryWinstonđãcắtgọtnótừmộtmiếngkimcươngthô,nhưngôngtađãdầycôngnghiêncứutrongnhiềuthángtrờitrướckhibắttayvàochếtác.Ôngtađúnglàcóbiệttàitrờiphúvềhiểubiếtcácloạiđáquý,Milesạ.Ôngtacótàinhìnvàomộtmiếngkimcươnghayngọcthôvàthấyđượcnhữngthứngườikháckhôngthấy."

"Conrấtvuithấymẹmuađượcnó.Conbiếtmẹđãkhaokhátnótừlâu.Mộtlầnnữaxinchúcmừngmẹ.Vàchúcmẹthêmmộtlầnnữanhânngàykỷniệmsinhnhật.Quàcủaconmừngmẹlátnữasẽđượcngườitađemthẳngtớiphòngriêngcủamẹ,vàconhyvọngmẹsẽthíchnó."

"Nhấtđịnhmẹsẽthích,conyêuquýcủamẹạ."

"ViênkimcươnghìnhmũitêncủaôngAndréđẹpquá,mẹạ."

"Đúngthếchứ?ôngAndrérấtvuilàđãcóthểởlạivàđếnđâytốinay,vàmẹcũngrấtvuivềchuyệnđó."

"EmChloethìphấnkhởitộtđộ,"Milesnóirồinherăngcười."Conkhôngmuốnquayvềcáithờicònlàthiếuniênnữa,cáituổilúcvuilúcbuồnchẳngralàmsao."

Steviegậtđầutánthành.Rồirờikhỏitủtrưngbầy,nàngcầmtaycontraidẫnramộtgócphòngkhách,nói."Nigelhômnayđếnđây."

"Nìgelạ?AnhấysangNewYorklàmcáigìchứ?"Milesnóivànhìnmẹvẻbấtbình.

"NóbaysangđểgặpVuaARậpKandrea,ôngnàyhiệnởđây,hìnhnhưmuốntìmvàmuađáquý."

"ContưởngôngVuaARậpđólàkháchhàngcủamẹ?"

"Mẹcũngđinhninhlàthếchođếnsánghômnay.HìnhnhưbâygiờôngấythíchquanhệvớiNigelhơn."

"Mẹngheainói?"

"Conkhôngtin."

"Nigelbảothếlúcnóichuyệnvớimẹsángnay."

"Anhấynóidối.Anhấychuyêndốitrá.ConchorằngNigeltìmcáchbắtmốivớiôngVua.ARậpấythìcó.Rấtcóthểanhấycònnóidốiôngtarằngmẹbảoanhấyđếngặpôngta,rằngmẹbảomẹsẽkhôngchủtrìviệckinhdoanhnữamàchuyểnsangchoanhấy.ConkhôngtinanhNỉgelchútnào."

"Mẹkhôngbiết..."Stevielắcđầu,nhấpmộtngụmnhỏsâmbanh.

"NếumẹgọiđiệnchoôngVuaARậpấy,concamđoanôngấysẽnóiđúngnhưconđoán."

"Mẹkhôngthểlàmnhưthế.Ngườitasẽnghĩgìvềgiađìnhnhàmình?"VàôngVuaARậpkiasẽcholàtronggiađìnhnhàtacóchuyện."

"CósựthốináttrongvươngquốcĐanMạch!"MilesnhắclạicâucủaShakespearetrongvởHamlet,đồngthờinhìnmẹvàdướnmộtbênlôngmàylên.

"Tìnhhìnhcóthểlànhưthếthật,nhưngchúngtaphảitỏrachongườingoàithấygiađìnhtađoànkết.Mẹvẫnthườngnhắcconnhưvậyđấythôi.Nếukhông,sẽrấttaihạichoviệckinhdoanh."

"RõràngNigelđangâmmưutiếmquyền,mẹạ."

Steviegậtđầu."Nómuốncảnđườngmẹ,Milesạ."

"ConcócảmgiácanhấymuốnlãnhđạotoànbộJardinevàCôngty.Nhưnganhấycóđủtàinăngđểlãnhđạotoànbộkhông?"

"RồisẽđếnlúcNigellãnhđạotoànbộ.Tấtnhiênhiệnnaythìnóchưađủsức.Nócònphảihọcrấtnhiềuthứ.Nhưngphảicôngnhậnhiệnnaynóđãlàmộtnhàkinhdoanhkhátốtrồi.TuynókhôngcókhảnăngsángtạonhưGideon.Vànócònhiểubiếtquáítvềkimcươngvàđáquý.Mặtkhác,tronghãngJardinecórấtnhiềuchuyêngiavềđáquý,cảởbênNewYorknàylẫnởLondon,chonênnếunóbiếtcáchkhaithác,sửdụnghọthìtuybảnthânchưabiếtnhiềucũngvẫnlãnhđạođược.Tấtnhiênlàhiệnnaythìnóchưađủsức,Steviengừnglại,lộvẻtiếcrẻ."Mẹtánthànhcáchnghĩcủacon,Nigelđangmuốnmẹnghỉ."

"Mẹnghỉbâygiờthìquásớm.Mẹcòntrẻấymà.Mànếumẹnghỉcôngviệckinhdoanhkimhoànthìmẹđịnhsẽlàmgì?"

"ĐiềuđóchỉcóChúamớibiếtconạ.Mẹđangrấtbuồn.Nhưngmẹchưađịnhnghỉđâu,cònlâu.Mẹhứavớiconnhưthế.ĐiềuNigelmuốn,nósẽkhôngđạtđượcđâu."

Milescườivang,rồichămchúnhìnmẹ."Hômnaymẹtrònbốnmươibảytuổi."

"Đừngnhắcđếncáituổiấycủamẹ.".

"Conmuốnhỏimẹmộtcâu,đượckhôngạ?"

"Hỏicâugìcũngđược,conyêuquýạ."

"Mẹcòntrẻ,vậymàmẹkhôngchịutáihôn...Tạisaovậy?"

"Vìmộtlýdohoàntoànđúngđắn."

"Vìchúngcon,phảikhôngạ."

"Chỉmộtphần.Cáichínhlàmẹchưagặpngườiđànôngnàomẹmuốnlấy."Stevienóirồimỉmcườivớicontrai."Nhưngđếnnaycácconđãtrưởngthành,cóthểmẹsẽphảinghĩđếnchuyệntìmmộtngườichồng."Steviecườikhẽ,rồiđểlảngsangchuyệnkhác,nàngnói,"Nigelhômnayrấtlạnhnhạt,thậmchíkhôngcảchúcmừngmẹnhânngàysinhnhật."

"Giađìnhbắtđầuthốirửa,"Milesnóikhẽ."Anhấyvẫncócáitínhấy,trướckiaanhấycũngluôncaucóvàlạnhnhạtvớitấtcảmọingười."

Stevienhìnconvàngạcnhiênthấygiọngcậutađầyhằnhọc."MẹkhôngngờconghétanhNigelđếnthế."Nàngnóivàcốnhìnvàomắtcontrai."ChưabaogiờconnóichomẹbiếtlàconghétNigel."

"Connóilàmgì?Thúthậtlàxưanaychưabaogiờconthấythíchanhấy.Nigellàmộtthứngườilòngdạthayđổinhưchongchóng,khôngthểtinđược.Đangđộcđịanhưconrắnbỗngkhônghiểutạisao,xoạchmộtcái,đãquỳxuốngliếmlápbàntayngườitavànịnhbợđủđiều."

"Đólàcáchthíchứngcủanóthôi,nhưngthúthậtgầnđâymẹthấytháiđộnórấtkhóchịu."

"Làmsaoanhấycóthểquênngàysinhnhậtcủamẹ?Hồichúngconcònnhỏ,baogiờđếnngàynày,anhấycũngnháonhàolên.Quảlàtínhnếtanhấyđãxấuđirấtnhiều..."Milesngừnglại,rồinóirấtnhanh,giọngbuồnbã."Conkhôngđịnhnóixấuanhấy,mẹạ."

"Mẹhiểu."

"ConrấtmừngthấymẹkhôngmờiNigelđếndựbữatiệcôngAndrétổchứcmừngmẹtốinay."

"Mẹkhônghềđịnhmờinó."

"Cóđấy.Mẹvẫncótínhmềmyếukhiđụngđếnnhữngngườitronggiađìnhnhàmình."Milesphảnđối.

"MẹkhônghềnghĩđếnchuyệnmờiNigel.Nósẽlàmmọithứmấtvui.Vảlạinócũngđangvội,muốnkịpchuyếnbayvềLondontốinay."

"ConkhônghiểunổitạisaochịTamarachịuđượcanhchồngnhưthế."

"Nigellàchàngtraicósứcquyếnrũ.VảlạiTamaralàmộtđứacongáiđặcbiệt.Nóhiểuvàthôngcảmvớichồng.Tamaracònbiếtcảcáchtácđộngđếnchồng."

"Concũngđoánthế.ÔngAndrécómờichúngtađếnnhàhàngLaGrenouillekhôngạ?"

"Cóchứ.ĐấylànhàhàngôngấythíchnhấtởNewYork.Vàmẹcũngthích.Nhưngbâygiờmẹconmìnhphảigặpgỡvàtròchuyệnvớinhữngngườikhác,kẻohọchomẹconmìnhlàbấtlịchsựđấy."

"Conđitheomẹ,"Milestrìumếnkhoáccánhtaymẹ.Niềmtựhàovềmẹhiệnlênrấtrõtrênkhuônmặtđầyhàohứngcủacậu.

PhầnII

Chương14

KỳNghỉLễNoëlStevieđãsốngởLondonsuốtnửacuộcđờinênbaogiờkhivềđếnđâynàngcũngthấyvui.

KhôngphảiSteviekhôngyêuNewYork.Thànhphốđólạicóýnghĩakhácđốivớinàngvàchiếmmộtvịtríkháctrongtráitimnàng.NewYorklàthànhphốnơiSteviesinhravàsốngthờithơấuchođếnnămmườibốntuổi,khimẹnàngkếthônvớiôngDerekvàhọchuyểnsangsốngởLondon.NewYorkcònlànơiSteviesốngtámnămgầnđâynhấtcủacuộcđờinàng,lànơinàngnuôidạyChloevàcảitạolạitòanhàRomanyHall,khaitrươngcửahiệuJardinetrênĐạilộSốNăm.NàngluônnghĩNewYorklàthànhphốcủanhữngtháchthứcmớivàvềmộtmặtnàođó,lànơitáisinhcủanàng.

LondonđốivớiStevielànơinàngđãhưởngtìnhyêuvàcuộcsốngvợchồngvớiRalph,nơinàngsinhcácđứacon,nơichồngnàngquađời,vàcuốicùnglànơinàngbắtđầubướcvàonghềkinhdoanh.Đấycũnglànơinàngtrảiquanhữngnămthánghọctập,rènluyệnvàlànơitừmộtthiếunữnàngđãtrởthànhphụnữ.Dođó,nhìntheomộtcáchnàođó,Londoncũnglànơicủanhữngtháchthứccũ.

ĐốivớiStevie,Londoncònlànơitàngtrữvôvàndấutíchvàbùachúcủaquákhứ.Mỗilầnnhớđếnthànhphốnày,tronglòngnàngtrỗidậybaonhiêukỷniệm,mộtniềmthươngyêulớnlaovàmộtnỗibuồntiếckhónguôi.TâmtríSteviethườngtậptrungvàonhữngđịađiểmcóýnghĩađặcbiệtđốivớinàng,bởinhữngliêntưởngvềquákhứ,vànàngtưởngnhưmìnhtrởlạisốngnhữngnămthángcủacáiquákhứđó.

TronglúcngồibênbàngiấytrongphònglàmviệccủanàngtrêngáccửahiệuJardinetrênphốBondởLondon,Steviebỗngthấymìnhnghĩvềnhữngngàyxaxưatạiđâyvàvềnhữngđịađiểmnàngđặcbiệtyêuquý...

ĐấylàhồWhitestoneởHampsteadvàomộtngàyxuântrongsángvớinắngnhạt.NàngcùngRalphthườngđemcácconrachỗvenhồ,chochúngthảnhữngchiếcthuyềngấpbằnggiấy,rồihaivợchồngđưachúngđếnquángiảikhátởgầnBriarLodge.

BriarLodge!ĐấylàtòanhàgạchlớnnằmtrênphốHampsteadHeath,nơimẹnàngvàôngDerekđãsốngmộtnửacuộcđờihônnhâncủahọ.CũngchínhtạiđâyStevieđãsốnghainămchođếnkhinàngcướiRalphvàotuổimườisáu.

Steviengồinhìnraphíaxamộtlúc,nhớlạikhuônviênvàtòanhàởBriarLodge.Nơiđâyđãtừnglàmộtốcđảotìnhyêu,chanchứasựđầmấmvàniềmmếnkhách,vànàngcảmthấyrấtgắnbóvớinó,yêutừnggócnhỏ,ngọncâytrênđó.

MẹStevieđãtrangtrítòanhàbằngnhữngthứđồcổduyêndáng,nhữngtấmthảmcổđãphaimầu,vànhữngbứchọađángyêu.NhữngcuốnsáchcủaôngDerek,hàngngàncuốnngựtrịtrêntoànbộ,xếpchặtbaonhiêucáigiátrongphòngđọcsách.Cácgiảithưởngvềnghệthuậtvànhữngvậtkỷniệmvềcácvaidiễntrênsânkhấuđượcôngtrântrọngvàgìngiữ,tạonênniềmkiêuhãnhchophònglàmviệccủaông.StevieluôncoiBriarLodgelàngôinhàchỉcótiếngcườivàniềmvui.

CáccontraiSteviehồicònnhỏrấtthíchchơitròtrốntìmtrêncácgiansátmái.Chỉcầnnhắm

mắtvàolànàngtưởngnhưđangsốnglạinhữngnămthángđó.Nhưnhìnthấybađứacontrainàngngàyấy,nghethấychúngkêukhóckhibịđứttay.Tấtcảnhữngkỷniệmđómỗilúclạiđưanàngsâuthêmvàoquákhứ.

KhuvườncủatòanhàtrênphốHeathlạilàmộtốcđảokhácđốivớinàng,nhấtlàvàonhữngthángmùaxuânvàmùahạ.Mùaxuân,câycốixanhum,nhưmờimọcnghỉngơi.Mùahạ,nhữngcâyhoahồngvànhiềuloạihoakhácnởrựcrỡtrênnềnbãicỏxanh,tỏahươngthơmngát.

Rấtnhiềucâytáotạothànhmộtmáidùchenắngchonhữngbửaănpicnic.Bâygiờnhớlạinhữngbữaănngoàitrờiđó,Stevievẫnthấynướcbọtứarakhinghĩđếnnhữnglátbánhmìmỏngkẹpcáhồihunkhói,mónrautươitrộnvớinhữngkhoanhtrứngluộctháimỏng,nhữnglátdưachuột,raucảixoongvớimứtdâu,rồinướctràchanh,đượcrótratừchiếcbìnhôngDerekmangtheo.

CáingàyôngDerekvàmẹnàngbántòanhàBriarLodgecáchđâymườibảynămlàmộtngàybuồnđốivớiStevie.SauđóhọdọnđếnmộtcănhộtrôngxuốngCôngviênRegent,nơihọhiệnđangsống.Tuycănhộrấtrộngvớinhiềuphònglớn,nhưngtrôngnomdễdànghơnsovớitòanhàtovàcổlỗtrướckia.

LondoncòncónhữngđịađiểmkhácđểlạinhiềukỷniệmêmđẹpđốivớiStevie.MộttrongnhữngđịađiểmđólàQuảngtrườngCavendish,nơilầnđầutiênnàngnhìnthấy,màcũnglàngẫunhiênthôi,bứctượngkhácthườngcủaJacobEpstein,nhanđềĐứcMẹvàHàiĐồng.Thoạtđầunàngmêngayvàtựđặtnhiệmvụphảitìmchoratênbứctượngvàcảtêntácgiả.

Steviechúýđếnbứctượnglàvàomộtbuổitrưamùaxuân,saukhiRalphquađờiítlâu,lúcnàngđingangquaquảngtrườngđểđếnphốOxford.Trờiđộtngộtđổmưakhiếnnàngphảiđứnglạivàlụctúixáchtìmkhănchoàngđầu.Thắtxonghaiđầuchiếckhăn,Stevietìnhcờquayđầuvànhìnthấybứctượng.Nàngsửngsốt,thấynóquáđẹp.BứctượngđượcđặtngaysátbứctườngbêntrênvòmcổngvàoDeansMews,tứclàlốiracủaQuảngtrường.Docáchbứctườngmộtđoạn,bứctượngnhưlơlửnggiữakhôngtrung.

Bứctượngtobằngngườithậtvàhướnglêntrời.Stevienhưbịthôimiên,đãtiếnlạigầnngắmnótronglànánhsángdìudịucủamùaxuân.

Docáchbốtríbứctượngtrêncaovàhơinghiêngvềphíatrước,nênnướcmưarơixuống,đọnglạiởhaitròngmắt.SteviecócảmtưởngĐứcBàđangkhóc.Nướcmắtchảyxuốngmá,rồinhỏgiọtxuốngđầuChúaHàiđồng.

LúcnàySteviemườngtượnglạihìnhảnhbứctượngvànàngnhớrằngtrưahômđónàngđãquêncảtrờimưa,cứđứngngâyngườichiêmngưỡng.Mãilúckhănchoàngtrênđầuvàáovétướtđẫm,nàngmớichịuchạyđitìmtaxi.BứctượngđãđểlạimộtấntượnghếtsứcsâusắckhiếnsauđấynàngcònnhiềulầnquaylạiQuảngtrườngvàđếnDeansMews,chỉcốtđểngắmtácphẩmđiêukhắctuyệtdiệucủaJacob.

Steviethầmnghĩ,trongchuyếnsangLondonlầnnàythếnàomìnhcũngphảiđếnđóxemlại,trướckhitrởvềNewYorkvàothángGiêng.Vànàngbỗngngạcnhiêntạisaosángnaymìnhnhớlạinhiềukỷniệmtrongquákhứđếnthế?

PhảichăngvìSteviekhôngmuốnnghĩđếnhiệntại.NóicụthểlànàngkhôngmuốnnghĩđếnNigel,contraicảcủanàng.Nóichocùng,hômnaylàthứhai,ngàyhaimươibathángMườiHai,đúnghaingàytrướclễNoel,vànànghoàntoànkhôngmuốngâychuyệnxíchmích.

TuyvậyvàongàyđóNigelcũngkhôngcómặttạicửahiệutrênPhốBond.Côthưkýriêngcủa

Nigel,tênlàAngela,choSteviebiết"ôngchủ"đãđiAmsterdamcùngvớiGilbertDrexel,mộttrongnhữngchuyêngiavềkimcươngcủahãngJardine.Steviechợtnghĩ,phảichănghaingườiđitìmđáquýchoôngVuaARậpKandreas.

SteviedựđịnhsaulễNoelsẽgặpNigelvàgiảiquyếtvấnđề.

ChiếcđồnghồchuôngPhápcủahãngLeRoyvàConởParis,đựngtronghộpdoWilliamvàMarychếtác,đặtởgócphòngđánhchuông.Steviengẩnglênnhìn:mườihaigiờ.NàngnhớđãnhậnlờiăntrưavớiôngDereksauđâynửatiếng.Nàngđứngdậy,vàophòngtắmnhỏđểsoátlạitrangđiểmtrướckhiđigặpchadượngởnhàhàngHarry’s.

KhibướcxuốngbậcthanggáccuốicùngcủacửahiệuJardine,Stevieđứnglạimộtlát,nghĩxemnênđibộhaygọitaxi.Hômnayrấtlạnhnhưngtrờikhôráo,bầutrờixanhbiếcvànắngvàngrựcrỡ.SteviequyếtđịnhđibộđếnphốSouthAudley,bấtchấpgióthổilạnhbuốt.ĐấylàphốcónhàhàngHarry’s.

Quấnchặtquanhngườitấmáochoàngbằngvảilenđỏ,SteviebướcchânthoănthoắttrênđườngphốBond.VàiphútsaunàngđãngoặtsangphốGrosvenor.Vẫnbướcnhanhnhưthế,nànghướngvềphíaQuảngtrườngGrosvenor,đểđếnphốSouthAudley.

Stevierấtthíchđibộtrongnhữngthànhphốnàngyêumến,vàbởiđãsốngmộtthờigiandàiởLondon,nênnàngthôngthuộcphốxáởđâyhơnbấtkỳmộtthànhphốnàokhác.ĐặcbiệtnàngrấtthíchđibộquakhuMayfair,nơicónhữngtòanhàcổvànhữngkháchsạnđồsộ,nhữngchuồngngựalátsỏivớinhữngngôinhànhỏvànhữngbãitrốngtrồngcâyxungquanh.

Khoảngmườiphútsau,khiđẩycánhcửanhàhàngHarry’sđểbướcvào,Stevienhìnthấychadượngđứngtựavàoquầyrượu,đanguốngnước.NhìnthấyStevie,ôngDereklậptứcđặtcốcxuống,bướcrađónvàgiúpnàngcởiáochoàng.

"Hômnaytrôngchịrấttươitắn,Stevieạ,"Ôngnóilúchaingườiđãngồibênchiếcbànnhỏởgócnhàhàng.Rồiôngmỉmcườinhìnnàngchămchú."Nhưbônghoađangnở.Hẳncôngviệcđangthuậnlợi."

Steviecườivangvàcảmơn,"Cảdượngcũngtươikhôngkém,dượngDerekạ."

"Dượngđãquyếtđịnhmộtđiềukhủngkhiếp,"ôngDerekdướnngườivềphíatrước,tâmsự."DượngquyếtđịnhtậpvởSưtửtrongmùaĐông.Mùathusangnămmớicôngdiễnchonênphảiđếncuốimùaxuânnàymớibắtđầutập.Vìvậydượngcònđượcnghỉlâuvàđangtínhlaovàomộtcôngviệcnàođấy."

"Conrấtmừngchodượng.Conbiếtdượngsaymênghệthuậtđếnchừngnào.Nhưngmẹconnghĩvềchuyệnđóthếnàoạ?"

"Bàấycũngmuốndượnglàmnhưthế.ChỉcóđiềubàấylodượngbịkiệtsứcsaumộtđợtcôngdiễnquádàivởBecket,rồitiếpđếnđợtđóngvaitrongbộphim.Nhưngdượngđãlạisứcvàhiệnrấtkhỏe.Bàấycũngbiếtnhưvậy."Ôngngừngnóikhithấytiếpviênnhàhàngđếnhỏihọdùngthứgì."Stevie,chịthíchdùnggì?MộtlyBellynichứ?"ÔngDerekgợiý.

"Vâng,cảmơndượng."

Khitiếpviênđira,ôngDereknóitiếp,"NếuvởdiễnthànhcôngởLondon,dượngtinchắcmấyôngbầusẽđemnósangNewYork,diễnởĐạilộBroadway."

"Conrấtthíchthấyvởđượcdiễnởđâytrước,vìdượngsẽđượcởlạiLondonthêmmộtthời

giannữa.ContinrằngnếuphảixaLondonmẹconsẽnhớnólắm."

"Dượngcũngnghĩthế.Nhânnóivềmẹ,chịhãykểvềchiếctrâmcàimàchịcónhắcđếnkhinóichuyệntrênđiệnthoạiấy."

"Đấylàmộtthứrấtđángyêu,doJeanneBoivinchếtác,cólẽvàothậpniên30.Connghĩcáitrâmcàiấyrấthợpvớimẹcon,tuycáchchếtáccầukỳnhưngkhôngquámức.Nóbằngbạchkim,bêntrêngắnnhữnghạtkimcươngnhỏ.TrêncáitrâmcàiấycóchạmkhuônmặtcủaNữHoàngAnne,nhưnglàmkhéonêntrôngrấtmảnhmai.Tấtnhiênđồtrangsứcnàycóchữkýcủangườichếtácvàrấtđắtgiá.ÔngAndrékiếmđượcnócũngdomộtsựtìnhcờ."

"CònkiacóphảicáitrâmhìnhlácâyôngAndrétặngchịhômsinhnhậtkhông?"

"Vâng,từhômôngấytặng,conluôncàinó.Cáitrâmnàythíchhợpvớibấtkỳkiểuyphụcnào,banđêmcũngnhưbanngày.CáitrâmcàiconnóilúcnãydoBoivinchếtáccũngvậy.Nóthíchhợpvớimọicáchănmặc,vớimọithờigian,nóichunglàvớimọithứ."

"Dượngmuốnnhìnthấynó.Nghechịnói,dượngnghĩđósẽlàmónquàtuyệtvờitặngbàBlairnhânlễNoel.Hômnayănxong,dượngsẽđicùngvớichịđếncửahiệuJardinexemnótrước."

"Nhữngkhốiócvĩđạidễgặpnhau.Cháucũngđãtínhnhưthếtừlúccònđangtrênđườngtớiđây."

ÔngDerekgậtđầurồihỏi,"ConcóthíchquàsinhnhậtMilestặngconkhông?"

Steviengạcnhiênnhìnông,"Saodượngbiếtchuyệnấyạ?"

ÔngDerekcười,tấtnhiênlàdượngvàmẹbiết.Milesnóiriêngvớidượngvàbàngoạinó,nhưngdặnphảigiữkín."

"ĐấylàmộtbứcchândungrấtđẹpvẽconChloe.CóvẻMilesvẽrấtnhanh,theonónóilàthoắngmộtcái.Milesđúnglàhọasĩtàiba,dượngcónghĩnhưthếkhôngạ?Đôikhicontựhỏi,vìsaonónhậnlàmthiếtkếtrangtríchosânkhấu,mặcdùnólàmrấttốt."

"BứcchândungChloenóvẽ,dượngcholàtuyệttác.Còntạisaonóthíchvẽthiếtkếtrangtríchosânkhấuthìquảdượngcũngchưalýgiảiđược.Nhưngcáichínhlàhãyđểnólàmthứgìnóthích.Vàhãyđểnósốngvuivẻ.Dượngnghĩthế."ÔngDerekchămchúnhìnvàomắtStevie,"Từlúcconbaysangđâyhômthứsáu,conđãgặpGideonchưa?"

"Ôi,mặttráicủachiếchuychương,cóthểnóinhưthế.Vâng,congặpnórồi..."NóiđếnđâySteviengừngbặtgiữachừng.

TiếpviênbưngkhaytrêncóhailyBellyniđến.

Saukhicụngly,Stevienóitiếp,"HômquaconvàChloeăntrưacùngvớiGideon.Conenókhôngkhoẻvàcứtìnhhìnhnàysẽsuysụpmất.ĐúngnhưMilesnói,hômgặpGideonlầncuốicùng,nóthấyanhsinhđôicủanóxanhxaoquá."

"Gideoncóđểlộragìkhông?Cótâmsựvớimẹnókhông?Cónóinóbuồnphiềnchuyệngìkhông?"

"Khôngạ,thưadượng.VớilạicómặtMilesởđónênconkhôngtiệnhỏi.DùsaothìGideoncũngđãhaimươibảytuổi.Đủsứctựchămlochobảnthânrồi.Nếucógìlàmnóphiềnmuộnthìcontinlànósẽcócáchkhắcphục.Gideonlàđứarấtbiếtcáchthíchứng."

"Chịnghĩthếlàđúng,"ôngDerektánthành,vàkhôngmuốnđiquásâuvàovấnđề,ôngchuyểnsangchuyệnkhác.Ôngnói,"Taxemthửthựcđơncónhữnggìnào,rồigọichứ?"

"Conbiếtgọinhữngmóngìrồi,vàlầnnàođếnđâyconcũnglấyđúngnhữngmónấy.Xalatthậpcẩm,rồirisottopimareva."

"Còndượngthìlấymóncávàítmìống.Vàođâyănkhôngthểbỏquamónmìống.Hayconcóănthửmộtchútxemsaokhông?"ÔngmỉmcườinhìnStevierồilạichămchúxembảngthựcđơn.

Lúcôngngẩngđầulên,Stevienói,"NgườilàmconlongạikhôngphảiGideonmàlàchachồngcon,ôngBruce."

"ÔngBruce?"ôngDerekngạcnhiênnhìnnàng."Ôngấylàmsao?"

"Thúthậtlàconchưadámchắc.HômthứbảyconcógặpvàtraođổimộtchútvớibácGibertDrexelvềmộtloạtcôngviệccầngiảiquyết.Bácấybảorấtlongạivềcụchủ.Bácấynhấnmạnhchữ"rất".GilbertkểrằngcụBrucerấtyếuvàkhônglàmviệcgìđượcnữa,cóthểvìbệnhgútlạitáiphátchăng.BácGilbertkểrằngchachồngcongầnđâylạinăngđếncửahiệu,điềunàylàmbáctarấtngạcnhiênvìcụBruceđãnóisẽthôikhôngracửahiệunữa."

"Lạđấynhỉ!"ôngDereklẩmbẩm.ÔngthầmnghĩphảichăngônggiàBrucenghingạigìđóvềNigel,cháuđíchtôncủaôngấy?NhưngôngDerekkhôngnóirađiềunàymàchỉhỏi,"Gilbertcókểgìthêmvớichịnữakhông,Stevie?"

"Báctachỉnóirằngcóvẻchachồngconđanglolắngđiềugìđó."Stevielắcđầu."Báctacóvẻquantâmnhiềuđếntháiđộcủachachồngconvànóiđinóilạimấylần.Conhỏi,vậybácchorằngôngBruceđãgiàvàlẫmcẫmhaysao,thìbáctabảokhôngphảithế.BáctacònnóithêmrằngôngBrucecònkhỏechán,vẫncóthểlàmviệcđược."

"Chà."ôngDerekcóvẻnghĩngợi,vàôngnóirấtkhẽ,"TấtnhiênôngBrucengoàitámmươirồi,nhưngdượngđoánhẳnconđãcógặpôngấyphảikhông,Stevie?"

"Chưaạ.Nhưngmaiconsẽđếnnhàănbữatrưavớichachồngcon.Baonhiêunămnay,lễNoelnàocũngvậy,dượngạ.Đãthànhlệcủagiađìnhnhàchồngcon."

"ÔngBrucecóvẻlàngườikhôngbaogiờđểngườikháctácđộng,"RồiôngDereknóitiếp,ôngấyxửsựnhưthểsẽkhôngbaogiờchếtấy."

ÔngDereknóicâuđócóvẻmiễncưỡngphảinóira.Steviekhôngthểkhôngbậtcười,nàngnói,"Nếunhưcóaisẽbấttửthìngườiđóchínhlàdượng.Hìnhảnhcủadượngđượcghivàobaonhiêucuốnphimnhựa,vànhưthếcónghĩadượngsẽkhôngbaogiờchết."

ÔngDereknhìnnàngrồicũngcười,nhưngkhôngbìnhluậngì.

Stevienóitiếp,"Khiconbảoconlochochachồnglàconđịnhnóikhôngphảivềtìnhtrạngsứckhoẻ,màvềcáchxửsựcủaôngBruce.Conchưahiểuvìlýdogìmàcụvẫncốmòđếncủahiệu,đểlàmgìkhôngbiết?"

"Dượngtinrằngtrưamaigặpcon,ôngBrucesẽkểchoconbiết."

"Vâng,concũngnghĩthế."

"Nhưngcongọimónănđichứ?"ôngDereknóirồinhấclyBellyninhấpmộtngụm.ChínhôngcũngđangbănkhoănvềcáchxửsựkiacủaôngBruce.Phảichăngconchimgiàlinhcảmthấyđiềugìđómàngườikháckhôngthấy?

Chương15"Embiếtanhsắpbảoemrằnghãylocôngviệccủaemấy,nhưngemcũngvẫnnóiđiềunày."Milesngừnglại,nghiêmnghịnhìnngườianhsinhđôi,nóithêm,"Chonênanhhãychịukhóngheemnói."

Gideonkhôngnóigì,chỉchămchúnhìncậuemsinhđôimộtlúclâu.Vàcậuchỉthấymộtkhuônmặtgiốnghệtnhưmình,cũnglàntócnâusẫm,cũngcặpmắtxanhnhạt,cũngkhuônmặtbảnhtrai.Milesquảđẹptrai.Vàrấtcócátính.Đànbàcongáiđuanhauchạytheonó.Nhưngnólạikhôngbiếtlànhưthế.Cảhaianhemsinhđôicùngvướngvàomộtvấnđề.Nóichocùng,cậuvàMileslàđôitrẻsinhđôigiốnghệtnhau.Đúngnhưmẹhọthườngnói,haiđứagiốngnhaunhưhaihạtđậutrongcùngmộtquảđậu.

"Anhnóiđi,Gideon,nóicáigìđichứ!"Milescúihẳnngườivềphíangườianhsinhđôi,giục.HaianhemlúcnàyđangngồitrongCâulạcbộMarkstrênphốCharlesănbữatrưa.Đãlâulắmrồihọmớilạingồiănvớinhau.Vàrõràngcảhaiđềuthấyvuiđượcởbênnhau.

Gideongượngcườinói,"Anhchờemhỏicụthểhơn.Anhkhôngchặtđầuemđâumàsợ.Vàanhcũngsẽkhôngbảorằngemhãylolấycôngviệccủaemđi."

"Thếthìđược!Vậyvìsaomấythánggầnđâymặtanhlúcnàocũngrầurĩ.Giốngnhưanhmắcbệnhtrầmcảmấy.Emđoánanhđangcóchuyệngìbuồnphiềnlắm.Mẹcũngthấygiốngnhưem.Vàmẹsẽkhôngđểanhyênđâu.Mẹmàđãnhúngtayvàoviệcgìthìbàdấnđếncùngđấy."

"Cảmơnemđãcảnhbáo.Nhưnganhđốiphóđượcvớimẹ.Quảlàthờigianquaanhcóchuyệnkhôngvui,nhưnganhsắptựgiảitỏađượcrồi.Anhhứanhưthế."

"Anhbuồnphiềnchuyệngì?Thấyanhrầurĩemrấtlo."

"Chuyệnđànbàấymà.Đànbàlàgiốngtànnhẫn.Chỉcóvậythôi."

"Họlàmgì?"

"Khôngphảihọmàchỉlàmộtngười.CụthểlàMargotSaunders.Từngàyhaiđứacắtđứtquanhệ,côtaluônluôngâychuyệnvớianh."

"Nghĩalàsao?Vẫnbámtheoanhà?"

Gideonimlặngmộtgiây,rồihạvọnggiảnggiải."KiểunhưtrongphimSựcuốnhútđịnhmệnh.Emxemphimấyrồichứgì?"

"Rồi.Nhưngcôấyđãphảivợanhđâu,và..."

"Anhbiết,"GideoncắtngangcâunóicủaMiles."Nhưngcôtanhấtđịnhkhôngchịuthôiquấyrầyanhvàcôấyrất..."Gideondừnglạimộtlúcmớinóitiếp."Cóthểdùngchữđộcđịamớiđúng.Côấylàđứacongáiđộcđịa."

"Anhdùngchữlạđấy,nhưngemhiểuanhđịnhnóigì.Nhưngônganhsinhđôiơi,chúngtacầnnhớrằngkhiđànbàbịbỏrơithìhọbiếnthànhácthú."

Milesnheomắtchămchúnhìnngườianhsinhđôi,rồinóitiếp,"VậylàMargotđanglàmanhkhốnkhổ.Liệuemcóthểgiúpgìchoanhđượckhông?"

"Không,cảmơnMiles.Nhưngtừnaycôấysẽkhôngtìmanhnữa,sẽsốngnhưmộtcôgáilànhhiềnvàkhôngquấyrầyanh."

"Căncứvàođâumàanhnóinhưthế?"

"Chínhcôấyđãhứa."

"Vàanhtin?"

"Tin."ThấyMilestỏvẻnghingờ,Gideonnóitiếp,"Hãytinlờianh,Margotsẽkhônglàmphiềnanhnữa."

"Thôiđược,emtin.NhưnganhlàmcáchnàođểMargotchịunhưthế?"Milesdướncặplôngmàylên,hỏi.

"AnhdọasẽkểhếtvớicậuJackBellangervềcáchxửsựcủacôấy,vềviệccôấykhôngbuôngthaanh,quấyrầyanh,thậmchícòndọatrảthùanh.Ngheanhnóithếcôấysợ.CôgáinàochẳngsợthấytênmìnhbịrêuraotrêntờbáoDailyMail,thấybáochíđăngbàinóixấumình."

"Margottinlàanhdámlàmnhưthế?"

"Tin.CôấyđãgặpanhđivớiJack,biếtanhvớiJackthânnhau.EmđãbiếtMargotrấtsợđámcontraiphốFleet,nhấtlàchuyệnomsòmkiacảanhcôấycũngdínhvào.Sauchuyệnấy,mẹMargotgầnnhưphátđiên."

"Anhgiỏiđấy,Gideon.Nhưnganhđãtiếnhànhchuyệnđótừbaogiờ?"

"Đừnghỏikiểungờvựcnhưthế."Gideoncườivang."Anhkểvớiemđúngsựthậtđấy.Anhđãtiếnhànhcáchđâymộttuầnlễ."

"Nhưngsaohômqua,lúcngồiăntrưavớimẹvàChloetrônganhvẫnrầurĩthế?"

"Mẹnhậnxétnhưthếvớiemà?"

"Phải."

Gideonthởdài,quyếtđịnhkhôngtrảlờicâungườiemsinhđôihỏi,màchỉnói,"Baogiờhọmớiđemxúcxíchvàkhoaitâynghiềnranhỉ?Anhđóilắmrồi."

"Emcũngthế.Chắcngaybâygiờthôi.Lúcemgọiđiệnđếnđâyđặtchỗ,ôngBrunochủnhàhàngnàybảohômnayhọđãnhậnrấtnhiềungườiđặtbànrồi,màđúngthế,anhnhìnxungquanhxem,cácbànđềuchậtkín,chonênhọtiếptahơichậmđấythôi.Ôngchủưutiênchochúngmìnhđấy,kêmộtchiếcbànratậnngoàinày,vừathoángvừayêntĩnh."

"Anhbiết,"Gideonliếcmắtnhìnquanhmộtgiây,nghĩđếntìnhthếtiếnthoáilưỡngnan.Rồigạtngayýnghĩấyđi,cậutatìmcáchtrấnanngườiemsinhđôi,"Ngheanhnóiđây,Miles.Hiệnanhđãtrởlạibìnhthườngrồi,anhnóithậtđấy.Chứhaithángquađếnlàkhốnkhổ,anhcôngnhận.HiệnnayMargotđãnghĩlạivàthếlàsắptớianhsẽđượcyênổn."

"Nếuđượcnhưthếemrấtmừng,Milesnhấpmộtngụmvangđỏ,rồingậpngừngđôichút,cậutanóikhẽ."Emmuốnhỏianhmộtcâuđượckhông."

"Hỏiđi."

"TạisaoanhcắtđứtvớiMargot?Emmuốnbiếtcóphảivìanhnhậnrađấychưaphảitìnhyêuthậtsựkhông?"

"Đúngthế"

"Emhiểu."Milesngãngườiralưngghế,tayvânvêkhoanhbánhmì.

"ThếcònchuyệnemvớicôAllysonGramgerthìthếnàorồi.Gầnđâykhôngthấyemnhắcđếncôấy."

"Giốngnhưanhthôi.Emthấykhôngphảitìnhyêuthựcsự.Côấydễthươngvàhiệnthỉnhthoảngemvẫngặp,nhưngchỉngẫunhiênthôi.Emđanglảngdầncôấy."

"Khôngphảiđểsangchuyệnkhácđâu,Miles,nhưnganhrấtngạcnhiênthấytrongbữaăntrưahômqua,mẹkểrằnganhNigelbaysangNewYorkliềnngaysaucuộcbánđấugiácủahãngSotheby."

"Emcũnglấylàmlạ.Theoanhthìnhưthếnghĩalàsao,Gideon?"

Gideonkhôngđáp,chỉnhúnvainhìnngườiemsinhđôi.

Haianhemnhìnnhaumộtlúclâu.

CuốicùngGideonlêntiếngtrước,"Anhkhôngbiếtnênnghĩvềchuyệnđóthếnào.NigelkhôngnóigìvớianhlàanhấysắpsangNewYork.Nhưnganhấybaysangđólàmgì?Hồinàyanhấyrấthaygắtgỏng.Tínhnếtkhóchịuhơnmọikhinhiều."Gideonlắcđầurồinói,"Vànhưđanggiấukíncácýnghĩcủaanhấy."

"MẹchorằngNigelâmmưuchốnglạimẹ,"Milesnói.

"Mẹcũngnóivớianhnhưthế."

"Anhchomẹnghingờnhưthếcócơsởkhông?"

"Làmsaoanhbiếtđược?Anhkhôngbiếtgìhết.VàanhcũngrấtítkhigặpNỉgelởcửahiệuJardine.Theoanh,khôngaibiếtgìhết.Nigelthâmhiểmlắm,anhấyâmmưugìthìkhôngaibiếtđược."

"Anhnóiđúng,"Milestánthành."EmrấtmuốncódịpnàođóđượcngồivớiNigel,khiđóemmớihyvọngdòlađượcđôichút.Emđịnhsẽkéoanhấyramộtchỗnàođónóichuyệnriêng.NhưngtừhômvềLondonemchưacódịpghévàocửahiệuJardine."

"Đừnglo,hômNoelnàyemsẽgặpđượcNigelcùngvớiTamaravàhaiđứanhỏ."

Mileskhônggiấunổinỗingạcnhiên,"MọinămnghỉlễNoelanhấyvẫnđưavợconsangParisthămgiađìnhchịấykiamà?Tạisaonămnayanhấylạiởđây?Anhbiếtnguyênnhânkhông?"

"BốTamaravừabịốmrấtnặng.Nhồimáucơtim.VìvậyhaiôngbàquyếtđịnhkỳnghỉlễNoelnàysẽđinghỉởđảoMartiniquehoặcSt.Barts,hoặcmộtnơinàođạiloạinhưthế.Đểdưỡngbệnh,anhđoánlànhưvây."

"VậylàhaianhemmìnhsẽgặpđượcNigel?"

"Tấtnhiên,nhưngcòncócảTamara,côgáiNgaxinhđẹp,họđemxúcxíchvớikhoaitây

nghiềnđếnkìa,"Milesnói.

"Bâygiờmớimangra,"Gideonbựcdọcnói.

Milescườivang,"Lẽramìnhnêngọiđồnguộiđểăntrướcchođỡđói,giămbônghoặctômhộpchẳnghạn."

Haianhemlặnglẽăn.LátsauMilesliếcnhìnngườianhsinhđôi,mặtcậunghiêmlại,"AnhquyếtđịnhcắtvớiMargotthậtđấyà?Vàcôấychịuđểanhbỏư?Anhkhôngnóiđùađấychứ?"

"Không.Vàtránhxađượccôta,anhthấynhẹcảngười.BaonhiêunămnaymốiquanhệvớiMargotlàmđầuócanhkhônglúcnàoyên.Côấycókiểuđốixửrấttồitệ,vàlàmcuộcsốngcủaanhkhốnkhổ."

"Giáanhkểvớiem,cóthểemđãcócáchgiúpanh."

"Cólẽanhnênnóivớiemthật."

"Anhvớiemlàsinhđôi,lẽraphảihỗtrợnhautrongmọiviệc,giúpnhautrongmọithứ.Emrấtmongnhưthế."

Gideonmỉmcười."Nếuemgặpkhókhăngì,anhsẽgiúpemđếncùng,hãytinlànhưthế."

Mileschămchúnhìnngườianhsinhđôimộtlúclâurồinói,"Hômnaymớithấyanhcười,emmừngbiếtbaonhiêu.Vàlạinghethấygiọngnóitươivuicủaanh."

Gideongậtđầu."Margotđúnglàmộtthứcongáiđángsợ,Milesạ."

"Anhthoátđượccôtalàmayđấy."

"Khôngnhắcđếnchuyệnấynữa.Đãxongrồi."Câunóivừathốtrakhỏimiệng,Gideonđãcảmthấynhưđólàsựthật.

Milesnói,"CònChloe?Nócólàmphiềnanhnhiềuởcửahiệukhông?"

"Hoàntoànkhông.Nórấtngoan.VàmỗingàynóchỉđếncửahiệuvàitiếngđồnghồchođếnkhinóvềNewYorkcùngvớimẹvàođầuthángGiêng."

"EmrấtmừngthấymẹđểChloehàngngàyđếncửahiệuJardine.Mẹlàmthếrấtđúng,vàrấtcóthểChloesẽkhôngđòisangđâysaukhitốtnghiệpTrunghọcnữa."

"Anhcũnghyvọngthế.MẹkhôngmuốnChloelàmởđây.Rấtkhôngmuốn."

"Embiết.Mẹquảlàgiỏigiang.AnhcóthấychúngtavôcùngmaymắncóđượcngườimẹlàStevieJardinekhông?"

"Tấtnhiênanhthấy,thấyrõnhấtlàđàngkhác!"Gideonreolên."Khôngcóaitrênđờinàyhoànhảonhưmẹ.Mẹlàngườisốmột."

Milesgậtđầu,rồiđểchuyểnhướngcâuchuyện,cậubìnhthảnnói,"Vềvấnđềbannãyhaianhembànbạc,emmuốnnóithêmcâunày.Anhhãyhứatừnayvềsauchoembiếtmọichuyệnvềanh,mộtđiềuanhsuynghĩhoặcbănkhoănvàchoemđượcgiúpanh,nếuanhgặpkhókhănnàođó.

Gideonchỉgậtđầu,khôngnóigì.Cậuđangnghĩxemđãnênthổlộhếtravớingườiemsinhđôichưa,nhưngmộttiếngnóitừtrongđáylòngnhắccậurằngphảicảnhgiác.Thổlộhếtralàrấtnguyhiểm.ChínhvìthếGideonkhôngnóigì,chỉlặnglẽngồiăn.Thậmchítrongmấyphútsauđấy,GideoncònkhôngdámnhìnthẳngvàomắtMiles,sợngườiemsinhđôibiếtrằngcậuchưanóihếtsựthật.°°°GideonJardinengồitrongphònglàmviệccủacậutrongcănhộtrênQuảngtrườngCadogan.Đầuóccậuđangtrànngậpnhũngsuynghĩrốiren.Đãbảygiờvàcậubiếtcậuphảimặcquầnáođểđiănbữatốimàmấyngườibạnthânmời.Bâygiờmớiđicũngđãlàmuộnrồi.Bỗngnhiêncậuthấymộtcảmgiácrãrời,khôngmuốncấtnhắcchântaygìhết.

Chỉmộtngọnđènbànbật,khôngđủchiếusángcănphòng.Tuyvậy,Gideonvẫncảmthấyquánhiềuánhsáng.Cậuđứnglêntắtnốtngọnđèn,rồinằmxuốngxôphacạnhcửasổ,duỗihaichân,tựalưnglênmấychiếcgối.BóngtốilàmđầuócGideondịuđi.Chỉnghethấytiếngtíchtắccủachiếcđồnghồtrênbệlòsưởi,tiếngrìrầmyếuớtcủaxecộchạydướiphố,tiếngrítnhènhẹcủabánhxelăntrênmặtđườngẩmướttrongđêmẩmthấp.

GideonthấyvuilàđãđượcgặpMilestrongbửaăntrưahômnay,vàthổlộđượcítnhiềuvớingườiemsinhđôikhiếncậuthấynhẹnhõm.Dùsaothìnhữngđiềucậunóirađócũngchínhlàsựthật.

MargotkhôngmuốndứtmốiquanhệvớiGideon,vàcôđãcốgắngbằngmọicáchnốilạimốitìnhấy.SựcốgắngcủacômỗilúcmộtquyếtliệtkhiếnGideonrấtkhóchịu.Nhưngcậuthấykhôngthểtiếptụcquanhệvớimộtcôgáicậukhôngyêu.

ĐúnglàMargotđãquấyrầyGideon,sấnsổtìmgặpcậu,liêntụcgọiđiệnthoạichocậu,thậmchímòđếncảcửahiệulẫnđếnnhàđểtìm.CôtađãbiếncuộcsốngcủaGideonthànhđịangụctrongbaonhiêutuầnlễ,chođếnlúcsaukhithấymọigiảnggiảiđềuvôích,cậuđànhphảiđemJackBellangerradọacô.

Tấtnhiênbiệnphápcuốicùngnàyđạtkếtquả.Margotrấtsợbịđưalênbáo,vìnhưcônói,nhữngbàibáobôixấucôsẽgiếtchếtanhcôvàlàmmẹcôđaukhổ.Rấtcóthểnhữngnhàbáođósẽlàmnhưvậy.Thựcrahọcótộilỗigìđâu,họchỉlàmcôngviệccủahọ,cònanhcủacô,JulyanSaunders,đãtựbiếnmìnhthànhmụctiêucủahọdonhữnghànhvilừađảotàichínhcủaanhtatạithànhphốnày.Côrấtthươngxótchomẹ,chỉlàmộtnạnnhânvôtội.

.

GideonbiếtrằngcậusẽkhôngbaogiờquênđượcvẻhồnghivảkhiếpsợtrênmặtMargotvàcáicáchcôchùnlạikhicậunóirằngcậuđãquyếtđịnhsẽkểravớingườibạnthânlâunămcủacậulàJackvềnhữngnỗikhốnkhổcôgâyrachocậu.

KhilầnđầutiênGideontínhđếnbiệnphápđónhằmchặnđứngtháiđộsấnsổcủaMargot,cậuđãlậptứcgạtýnghĩđóđivìthấynóquátànnhẫn,nhưngcuốicùngcậuthấykhôngcòncáchnàokhác.Đembáochírađecôlàvũkhíduynhấtcậucóthểsửdụngđểtựbảovệ.

Margotđãquáquắtđếnmứcgầnnhưđiêncuồng,vànhiềulầnGideonđãnghĩ,sẽđếnlúccôtahànhhungcậumất.Cậumớihaimươibảytuổivàcậukhôngmuốnchếtmộtcáchkhôngcầnthiếtbởibàntaymộtcôgáiphátđiênvìuấtức.

Cònmộtđiềunữa,mộtđiềuMargotđãnhìnthấyvàlàđiềukhiếnmỗilúcnghĩđếnGideonkhôngthểchịunổi,vìnóchínhlàchỗyếumàMargotđánhvào.Mặtkhác,GideontinchắcchắnrằngnếusửdụngJackBellangerlàmthanhkiếmtreolơlửngtrênđầuMargot,cậusẽđượcyên

thân,khôngphảilolắngnữa.

MimắtGideondíplại,cậubắtđầungủchậpchờn.HìnhảnhMargothiệnra,nhẩymúatrongđầucậuvàkỷniệmvềbuổitốicuốicùnghaingườiởbênnhauđộtnhiênhiệnlêndướimimắtcậu.

Độtnhiêncậumởtomắt,khôngmuốnnghĩvềchuyệnđónữa.Chođếnnaykỷniệmkiavẫnluônlenlỏivàođầuóccậu.

Đêmđó...cáchđâyđãhơnbatháng...haingườiraphốăntối,sauđấyvềphòngriêngtrongcănhộcủaMargot.HômđóGideonđãthấycậukhôngnênởlạiđó.CậumuốnrakhỏinhàMargotngaylậptức,vềnhàmìnhvànằmtrêngiườngcủacậu.Gideonkhôngchỉmệtvềthểxác,màcậuđanglovềmộttìnhbạnlâuđời,trướcđâycậuvẫnkiểmsoátđược,nhưngcáchđâymấytuầnlễcậuđãkhôngcònkiểmsoátđượcnữa.

ĐêmhômđóMargotđãcốdùngđủmọicáchđểkíchthíchGideonnhưngmãimàcậuvẫnkhôngsao"lên"được.

LúcđầuMargottỏrakiênnhẫn,vẫndịudàng,âuyếmvàthôngcảm,nhưnglúcGideonđangmặcquầnáo,côđộtnhiênthayđổihẳntháiđộ.Côthétlêngiậndữ,buộctộicậubằngnhữnglờicựckỳthôbỉ.

"Anhbấtlựcvớitôichỉbởiconđĩấy!Tôibiếtanhthườngxuyênphảnbộitôi,vìanhnổitiếnglàthằngdâmđãng,langchạvớihàngtrămđứacongái.Nhưngtôikhôngngờanhlạibịnhưthếnàynhanhđếnthế!"

Nghecônóivậy,Gideonchoángváng,bởitronglờitráchmóccủaMargotcómộtphầnsựthật.Cậuđứnglặngngườinhìncô,corúmngườilạikhingheđếnhaichữbấtlực.Rồicậucứđứngngâyngườiranhưthế,khôngdámthốtlênmộtlời,sợnóilỡcâunàovàMargotsẽkhaitháccâuđóđểchốnglạicậu.

KhiMargotnhắclạilờilênáncậuvềchuyệncậuđãtừngcómộtcôgáikháctrongcuộcđờithìGideonmớivộivãcãilại,rằngcậuchưahềquanhệvớimộtcôgáinàokhác.

"Nhưngtôiđãnhìnthấyanhđivớiconđĩấy,"Margotquậtlại.

Tuykinhhãi,nhưngGideonvẫngiữđượcvẻmặtphớttỉnhvàimlặngkhôngnóimộtlời.LúcđócậuđãbiếttrướcrằngMargotsẽuấthận,nhưngcậukhôngngờvềsau,nỗiuấthậnlạilàmcôtahunghãnđếnmứckia.

GideonimlặngcànglàmMargotnổiđiênvàcôtuônramộttràng.Côkểđãnhìnthấycậuởđâu,rồitảhìnhdángcôgáiđivớicậu"tócvàng,xinhđẹp,nhưngnhiềutuổihơnanhvàđấylàđiềulàmtôingạcnhiên"NhìnthẳngvàomắtGideon,Margotnóithêm,"Tôitrôngmặtcôtaquenquen,nhưngtôinghĩmãimàchưanhớralàai."

Gideonmongcôkhôngnghĩra,vìnếunghĩra,sẽnguyhiểmkhôngchỉchocậumàchocảnhiềungườikhác.BâygiờGideonnhớlại,thìhômấymặcxongquầnáocậuvẫnkhôngnóimộtcâunào,chỉlặnglẽravề,khôngcảchàotạmbiệt.Nhưngtrongthâmtâm,cậuthầmnghĩ,đốivớimìnhthếlà"tạmbiệt".Hômsau,đểkhỏiphíthờigian,GideonnóithẳngvớiMargotrằngmốiquanhệvớicôthếlàhết,làchấmdứt,làxong.Côchỉđápđơngiảnlàkhôngchấpnhậnquyếtđịnhấycủacậuvàngaytrongtuầnlễấycôtabắtđầugâyđủmọithứphiềntoáichocậu.

ChuôngđiệnthoạilàmGideonbậtdậy.Bướcchânloạngchoạngtrênsàn,cậuvớiốngnghe,vuimừngthấytiếngchuôngđãkếtthúcdòngsuynghĩmiênmancủacậu.

"Chàoanhyêu,"côtanóitrướckhicậukịphỏi.

"Lenorephảikhông?"Gideonnắmchặtthêmốngnghe.Cậuđãnhậnratiếngnóicủacô,màcậubiếtquárõrấtnhiênrồi.

"Anhvẫnyênổnchứ?"

"Chỉcóhơi...Emđangởđâuđấy?"

"Ởquê.TrênmiềnYorkshirenàythờitiếtlạnhvàbầutrờiuámlắm."

"Saoemdámgọichoanh?Khôngsợư?"

"Anhyêntâm,xungquanhemhiệnkhôngcóai."

"Thếbọntrẻđâu?"

"Chúngởđâyvớiem.Emnóikhôngcóaivớinghĩalàkhôngcó."

"Anhhiểurồi,"Gideonnóinhanh."Chỉmớixaemhaingàymàanhđãnhớemghêgớm."

"Emcũngvậy."

"Anhrấtđaukhổkhinghĩrằngcậutasẽởđócùngvớiemvà..."

"Đừngnghĩthế,Gideon.Đừngtựlàmkhổmìnhnhưthế.Dùsaothìcũngđànhvậythôi."

"Anhướcgìcóemởđâylúcnày,"Gideonnóikhẽ,mườngtượngravócdángcô,khuônmặtxinhđẹp,cặpmắtmàughi,máitócvàngóngcủacô."

"Emcũngvậy.Điềuemaoướcnhấtlàđượctrongvòngtayanh,đượcápvàongườianh,hônanh.Emrấtthíchđượcanhhôn,anhyêuạ.Hồinhỏchúngmìnhvẫnhônnhauđấythôi.Hồiấyanhhônrấtgiỏi,nhưnglớnlênanhhôncòngiỏihơnnhiều."Côcườikhúckhích,mộtkiểucườidâmđãng,rồicôthìthầm."Lúcnàyemcóthểcảmthấyđôimôianháplênmôiem,lưỡianhthọcvàomiệngem.ôi,Gideon,kểemngheanhmuốnemchìuanhthếnào?Anhmuốnlàmtìnhvớiemtheokiểugì?"

"Anhkhôngthể,"Gideonđáp,giọngcậukhànđặclại.

"Tạisaokhôngthể?"Lenorethìthầm,thởnhẹvàoốngnói.

"Vìanhbịemkíchthíchmạnhquá."

"Emcũngbịkíchthích,Gideon.Ôi,emthèmđượcởbênanhquá,anhyêu.Vàemmuốnlúcnàocũngởbênanhtrongsuốtnhữngnămthángcònlạicủacuộcđờiem."

"Lydịđi,Lenore!Thúthậtvớicậutavềchuyệnhaichúngmình.Hãybỏcậutađi."

"Anhkhôngthuộcloạiđànôngđểkếthôn.Anhthừabiếtđiềuđóvàmọingườiđềubiết."

"Mặcxácmọingườivànhữnggìhọbiết.Họkhôngbiếtgìhết."Gideonkêulênrồihítmộthơithậtsâu,cậunóigiọngthèmkhát,"Anhyêuem.Từthuởhaiđứacònnhỏanhvẫnluônluônyêuem.Bâygiờanhđãhiểuralànhưthế."

"Emcũngvậy.Vàemsẽyêuanhchođếnngàyemchết"

"Đừngnóiđếncáichết.Chúngmìnhhãynóiđếncuộcsống,đếncuộcsốngbênnhau.Hãyđếnđâyvàcùngsốngvớianhbắtđầungaytừnămmới.Chúngmìnhhãybắtđầuchungsốngngaytừsauđâyvàingày."

"Gideon,emcòncóconcái...trongsốđómộtđứalàconđỡđầucủaanh.Nhưthếlàmsaoemcóthểchungsốngvớianhđược?"

"Hãylydịđi,"Gideonnhắclạicâuđóvàgiọngbỗngdadiếthơnhẳn.

"Gideon,em..."

"Anhmuốnđượclấyem,chẳnglẽemkhônghiểuhaysao?"Gideonngừngnóirồibìnhthảncười."Đấylàlờicầuhônđiênrồđốivớingườiphụnữmìnhyêu.Ailạicầuhônquađiệnthoại!Nhưngkhôngsao,vậyemngheđây,thưatiểuthưLenoreArmstrong,tiểuthưcóbằnglòngkếthônvớitôikhông?Hãytrảlờirằngcóđi."

"Embằnglòng,trongthờihạnsớmnhấtcóthể."Lenorengừnglạimộtchútrồinóitiếp,"Chỉcầnemcómặtởđólúcnày,anhyêu.Emsẽlàmthếchoanh.Anhbiếtkhông,dathịtanhrấtngọtđấy."

"Đừngnóinữa.Anhkhôngchịunổiđâu."

"Xinlỗi.Nhưnganhmuốnlấyemthậtchứ?"

Gideonkhôngtrảlờingay,sauđócậunóigiọngkiênquyết."Thật.Đâylàlầnđầutiênanhcầuhônvớimộtphụnữđấy."

"Anhnóidối."

"Không.Anhnóithật."

"Khôngphải,anhđãtừngcầuhôn.Vớiem.Hồiemlênmườicònanhlênchín,anhcầuhônvớiemởsauchuồngngựatạitrangtrạiAysgarthEnd.Hômấyemtrảlờilàbằnglòng."

"Bâygiờemcũnglạitrảlờibằnglòngchứ?"

"Emvừatrảlờiđấythôi.Emđãbảosẽcướianhvàothờigiansớmnhấtcóthể,đúngkhôngnào?"

"LiệucậuMalcolmcóchịulydịkhông?"

Lenoreimlặng.

"Thếnào,cậutacóchịukhông?"

"Emhyvọnglàcó,Gideon.AnhthừabiếttínhnếtMalcolmrồi,cứngnhắcvànguyêntắc.Anhấybiếtrằngcuộchônnhânvớiemđãkếtthúctừlâu,nhưngkhôngchịunhìnthấyvàthừanhận.Mặcdùkhôngquantâmgìđếnemnữa,nhưngMalcolmlạikhôngmuốnaikhácchiếmđượcem."

"Anhsẽnóichuyệnvớicậuta."

"Đừng!Đừng!Làmthếkhácgìgiơtấmkhănđỏratrướcconbòtót.Malcolmluônđemanhrađểdằnvặtemđấy,bảorằnganhđãcógìđóđốivớiem."

"Thìanhcóđấythôi."

"Cảmơnanhvềđiềuđó,vàemcũngcóđốivớianh.Tốinayanhcóđịnhđiđâukhông?"

"GiađìnhMallyghammờianhđếndựtiệcGiángSinh."

"Anhsẽđicùngvớiai?"

"Khôngvớiaicả.Từnayanhsẽkhôngđivớingườiphụnữnàonữa,chođếnkhianhcóemđểkhoáctaycùngđi,emyêucủaanhạ."

"noelđốivớiemsẽrấtbuồnvìthiếuanh."Lenorthởdàirồinóitiếp."Nhưngkhôngsao.Noellàdànhchođámtrẻnhỏ.Cóchúngemcũngđỡbuồn.Ướcgìemkhôngởxatậnđây,nếukhôngngàynàoemcũngđếnthămanh."

"Baogiờemvềthànhphố?"

"PhảiChủNhật...haimươichín."

"Vàngayngàyhômsauanhsẽđượcgặpemchứ?"

"Nhấtđịnhrồi.Anhngheđây,emchợtcóýnghĩnày."Lenorehạgiọngvànóibằngcáigiọngdâmđãngchỉriêngcôcó,khiếnGideonrấtthích."Anhcóthểbốtríđểđượctựdosánghômấykhông."

"Được.Nhưngđểlàmgì."

"Emsẽđếntìmanhvàomườigiờrồihaiđứacùngănsángvớinhau.Mộtbữaănsángthânmật,chỉcóriênghaiđứa."

"Ngaytrêngiường,"Gideontánthành.

BỗngLenorecườivang,vàGideoncũngcườitheo,sauđấyhọcònnóichuyệnvớinhautrênđiệnthoạinămphútnữarồimớiđặtmáy.Trongnămphútđóhọnhắcđinhắclạiđếnhơnchụclầnrằnghọyêunhau.

Gideonnằmtrênxôpha,nhìnlêntrầntrongcănphòngtốiom.Cậunghĩvềnhữngđiềucậuvừanóitrongđiệnthoại.CậuđãđềnghịLenore,không,đúnghơnlàcậuđãnănnỉ,vannàicôbỏchồng,đòichồngphảibằnglònglyhôn.Gideoncũngđãcầuhônvớicô.Vàkhinóilờicầuhôn,cậukhônghềthấyhồihộp.CậurấtmuốnlấyLenorevàđiềucậungỏlờilấycôchỉlàchuyệnhoàntoànđươngnhiên...đươngnhiêncảvềphươngdiệntìnhcảmlẫnvềmốiquanhệthânxác.GideonquenbiếtLenorePhilypstừnhỏ,haingườiđãlớnlênbênnhau,vàcậuđãyêucôtừthờiđó.

MargotSaundersđãnóiđúngmộtphần,Gideoncôngnhận.CậubịbấtlựcvớicôvìLenore.LenorelàngườiphụnữduynhấtGideonmuốnlàmtình.Vàmãimãisẽlànhưthế.

VậylàGideonđãngỏlờicầuhônvàLenoređãchấpthuận.Ôi,bâygiờcậumớihiểurarằngLenorelàtoànbộcuộcsốngcủacậu.

Chương16"Chahoàntoànkhoẻmạnh,Stevieạ,bệnhtậtgiảmrấtnhiều,gầnnhưkhôngcònnữa.Cảmơnconđãhỏi."ônggiàBruceJardinenóivàmỉmcườinhìncondâu.

Steviecũngcườiđáplại,vàtrongcâuhỏicủanàngcócảniềmyêumếnvàsựchămsóc."Connghenóibệnhgútcủachalạitáiphát,phảikhôngạ?Vàthờigianvừaquahẳncáibệnhđólàmchađauđớnlắm?"

ÔnggiàBrucegậtđầu."Nhưngmaylàmớicáchđâyvàituầnlễôngbácsĩcủachađãthaybằngmộtthứthuốcmới,vàquảlànhưcóphéplạ,bệnhbiếnđâumất."

Steviechưakịphỏiđólàthuốcgìthìcótiếngcửaphòngđọcsáchmởra.Ngườiquảngiabướcvào,bưngkhaynhỏtrêncóhailyrượuseri.BáctađưamộtlychoStevie.

"CảmơnbácAlan,"Stevienhậnlyrượu,đợiônggiàBrucenhấclycủaông,nàngmớicụnglyvớichachồng."ChúcchamộtkỳnghỉlễNoelvuivẻ,chayêuquý.Vàlynàychúcchakhỏemạnh."

"Chacũngchúcconnhưvậy,Stevie.VàchúcconmộtkỳnghỉlễNoelvuivẻ,condâucủacha."

"Cảmơncha."Nhấpthêmmộtngụmnhỏnữa,Stevieliếcnhìnônggiàquabờcủachiếcly,thầmnghĩhômnaytrôngôngkhárắnrỏi.LầnđầutiênđếntòanhàởphốwiltonCrescent,chỉsauvàiphútStevieđãngạcnhiênmộtcáchthíchthú.SaucuộctraođổivớibácGilbertDrexeltrướcđâyvàingày,nàngđãtưởngvềđâysẽthấyônggiàBruceốmyếu,khôngcònchútsinhkhínàonữa.NhưngtráingượcvớiđiềuSteviechờđợi,chachồngnàngdángđiệukhỏekhoắnlạthường,hầunhưkhôngcóvẻgiànualẫmcẫmchútnào.ÔnggiàBrucekhôngcóvẻgìcủamộtngườiđãngoàitámmươituổi.ĐiềunàylàmSteviengạcnhiên,vìnàngluônchorằngtuổitácđãlàmônguểoải,chánchường.Thìranàngđãđoánlầmmọithứ.

Chachồngnànglúcnàylàmộtngườiđànôngcao,gầy,cónhữngnétnghiêmnghịvàkhổhạnh,vớimáitócbạctrắng,hệtnhưmộtnhàquýtộcAnhkiêmthànhviêncủadoanhnghiệp.

SánghômnayônggiàBruceănmặcrấtlịchsự,bộâuphụcmàuxanhlamhànghải,càvạtlụaxanhlamthẫmcónhữngđốmtrắng.Tronglúcngắmnghíachachồng,Steviecảmthấycụđãlấylạiđượctoànbộsứcsốngxưakia.Lầngầnđâynhấtgặpcụ,cáchđâychỉvàituầnlễ,trôngcụvẫncònmệtmỏivàđauốm.

Nhưthểđọcđượcýnghĩcủacondâu,ônggiàBrucenói,"Chađãchữamộtôngbácsĩmới,conạ.Ôngnàyrấttài.Ôngấytựphachếthuốcchocha,kếthợprấttàitìnhđểchữamọichứngbệnhcủacha.ÔngtacòndẫnchađếngặpmộtnữchuyêngiavềdinhdưỡngngườiMỹ,vàbànàyđãthêmvàochếđộăncủachamộtloạtsinhtốvànhữngchấtbổdưỡngkhác."Rồiôngcườivang,nóitiếp,"Concóthấyphươngphápcủabàấyđemlạikếtquảtuyệtvờikhông?"

"Vâng,cóạ.Conrấtmừngthấychamạnhkhỏehơntrướcrấtnhiều.Chanhưtrẻhẳnlạivànhanhnhẹnhẳnlên."

Điệnthoạibấtngờreo.ÔnggiàBruceđứnglên,nhấcốngnghe,"Tôiđây.Alanđấyà?"ôngnghengườiquảngiamộtlátrồinói,"Được,được,bácnốiđểtôinóichuyệnvớichịấy"Sauđóôngtròchuyệnvớingườiởđầumáybênkia.Stevieliếcnhìnchachồngmộtlátrồiquaymặtđi,nhìnngọnlửađangcháytronglòsưởi,thầmnghĩđếntấtcảnhữngnămthángnàngđãsốngbênônggiàBrucenày.Vậylàbamươimốtnăm,từlúcSteviemớimườisáutuổi.NàngđãlớnlênvàtrưởngthànhdầnbêncạnhôngBrucevàbàAlfreda,chamẹchồngnàng.

Trongngầnấynămtrời,cólúcvuilúcbuồn,nhưnglúcvuinhấtcũngchưabằnglúcnày.Đãbaonhiêunăm,mốiquanhệgiữaStevievàchamẹchồngthườngxuyêncăngthẳng,haibêngầnnhưkẻthùcủanhau.Nhưngrồidầndầnhaichacontìmđượctiếngnóichung,trởnênthânthiếtvớinhauvàStevieđãbỏquahếtnhữngtháiđộácđộccủaôngtrướckia.Tuytrongđáylòngnàngchưaquênmộtvụnào,nhấtlàmộtsốvụđãđểlạiấntượngnàngkhôngthểquênđược.

Nhữngnămchốngđốinhaugiữachachồngvàcondâunayđãlùihẳnvàodĩvãng,vàStevierấtmừngthấythế.CuốicùngônggiàBruceđãthànhngườibạntốtcủacondâuvàSteviedầndầntincậyông,bởiôngđãthayđổi.Thờigiangầnđâyôngluônđứngvềphíacondâu.Vềphầnmình,StevieluôntỏralàmộtthànhviênthựcthụcủagiađìnhJardine,vàđiềunàylàmôngBrucerấtmừng.Từđó,ôngtincậyStevie,dựahẳnvàonàng.

Đưamắtquansátxungquanh,Stevienhậnthấyviệcbầybiện,tranghoànglạiphòngđọcsáchnàyđãlàmchonóđẹpthêmrấtnhiều.Nàngđãnhậnthứcthấyđiềuđóngayvàocáimùahècáchđâykhánhiềunăm,khinàngvừamớitiếpnhậncôngviệckinhdoanhdochachồnggiaophó.Tuyvẫngiữnguyênlớpgỗốpdướichâncácbứctườngvànhữnggiáđựngsách,nhưngStevieđãchođánhlạilớpgỗđóđểmàunhạthơn,khiếngianphòngnhưrộngthêm.SteviecũngđãxoaylạitấmthảmphươngĐôngtrảibêndướivàthaynhữngtấmrèmnhungmàuxanhlamnặngnềbằngnhữngrèmlụakẻsọchaimàuxanhvàng.Nàngcònchobọclạixôphavàcácghếnệmbằngvảisợibôngmàuhồngtrôngrấtmátmắt.Cuốicùngdángvẻphòngđọcsáchnàyđãlàmnàngưngý.NókhôngcòncáivẻnặngnềtheokiểuthờiđếchếVictoria,hợpvớithẩmmỹcủabàmẹchồng,Alfreda,thíchnhữngmàusẫmvàtối,cũngnhưnhữngtấmrèmbằngthứvảicổlỗ.

TronglúcSteviengắmnghíagianphòngmộtcáchưngý,nàngnhậnthấygiòphonglantronggiỏđặttrêngiáđỡnởhaibônghoakhôngđượctươi.Nàngthầmnghĩsẽtìmchỗnàocónhiềuánhnắngđểđemgiòphonglanrađấy.

ÔnggiàBruceđãnóichuyệnđiệnthoạixong,đặtmáyxuốngvàquaylạichỗgầnlòsưởi.Ngồiđốidiệnvớicondâu,ôngnói,"Chasơsuấtchưakhenngợicon,Stevieạ,vềviệcconmuađượcviênkimcươngNữHoàngTrắng.Conđãlàmmộtviệctuyệtvờivàchatựhàovềcon,rấttựhàonữakia,vìtấtcảchúngtađềulàngườicủagiađìnhJardine.ChachorằngviênkimcươngđólàmộtthứđềcaodoanhnghiệpgiađìnhtavànânguythếcủanólênrấtcaoNhờviênkimcươngquýgiábậcnhấtấy,sẽcóthêmnhiềukháchhàngđếnvớichúngta.Nhântiện,phảinóiconđãxửsựrấtgiỏivớigiớibáochí.Chachorằngnhữnghìnhảnhintrênbìacáctạpchívànhữnglờicangợicủahọsẽrấtcólợichochúngta."

Steviengạcnhiênthốtlên,"Nhưngchađãchorằngcontrảgiáviênkimcươngấyquáđắtkiamà?"

"Làmgìchuyệnđó.Chakhôngbaogiờnghĩthếvànóithế,"ÔnggiàBrucenóirồicườivang,nhìncondâubằngcặpmắtrấtlạ."Thậtra,chatưởngviênkimcươngấyconsẽphảitrảbằnggiácaohơnnhiềusovớicáigiáconđãtrả.Nhưngcuộcbánđấugiáhômđóđãdừnglạivàođúngcáilúccontrảgiá,mộtcáigiárấthời.Thậtlàđiềubấtngờthúvị,bởigiákhôngbịđẩycaothêmnữa...thếlàconmuađược.ChađọcbàitườngthuậtvềcuộcbánđấugiáhômđótrêntờTimesmàrấtmừng."Ngừnglạimộtchút,ônggià

Brucechămchúnhìncondâu,kếtluận,"Chodùconcótrảtớimườihaitriệuthìchavẫnthấykhôngphảilàđắtvàvẫntánthànhviệcconmua."

"Conhiểu,"Stevienói,giọngnghẹnlại.

"Conlàmsaothế,Stevie,"ÔnggiàBrucedướnngườivềphíatrướcchămchúvàlolắngnhìncondâu.Ôngđãnhậnthấynàngnhưcorúmngườilại.Vàkhôngphảiôngkhôngnhậnthấycảgiọngnàngnghẹnlại."Saomặtcontrôngđờđẫnthếkia?Conđangbănkhoănchuyệngìà?"

"Nigelbảoconrằngchacholàconđãmuavớigiáquáđắt.Nócònnói..."

"Nhảmnhí!"ônggiàkêulên,ngắtlờicondâu."Nókiếmđâuracáiýnghĩấynhỉ?"

"Nigelbảochínhchanóivớinó."

"Hoàntoànkhôngcóchuyệnấy!"MắtônggiàBrucenheolại,vàkhiôngnóitiếp,giọngôngbuồnbãhẳnđi."Thằngnhócấychuyêndốitrá,chuyênđặtđiều.Chasẽphảinọcnórađánhchomộttrậnmớiđược."

"Nigelcònbảovớiconrằngchathanphiềnconluônbịđắtcảkhimuanhữngđồkimhoànkhácnữa."

ÔnggiàBrucengồithẳngngườilêntrongghếnệm,vàmộtđườngviềntrắnghiệnlênxungquanhmiệngông,nhưthểdachỗđótáinhợtđi.Steviebiếtmỗikhinhưthếlàônggiậnlắm.

Mộtlúcsau,khiđãtựkiềmchếđược,ôngnói."Quảtìnhchakhônghiểunổi.Nónóivớiconnhưthếđểlàmgìnhỉ?Toànchuyệnnóbịađặt,chứchakhônghềnóivàcũngkhôngnghĩnhưthế.Ngượclạithìcó.Thằngấythậtlàquáquắt."ÔnggiàBrucenhíucặplôngmàyrồilắcđầu."Chathậtsựrấtmừngkhinghetinconmuađượcviênkimcươnghiếmhoibậcnhấtấy.ChabảoNigelrằngmẹcháuđãlàmmộtviệcrấttốt,vàchakhenconhếtlờingaytrướcmặtnó."

"CóthểchínhvìthếmàNigelkhóchịuvàbịaranhữngđiềuchakhôngnói?"

ÔnggiàBrucehơingảngườiraphíasau,chămchúnhìncondâu,nói,nếuvậythìthằngNigelkhôngkhônngoannhưtrướcđâychatưởng.Hẳnnónghĩbịaranhưthếlàsẽnânggiátrịnólên.Thậtdạidộtbiếtchừngnào!"

SteviethấyđiềuôngBrucenóilàchânthật,nhưngnàngkhôngnóigì,chỉnhúnvai,lắcđầu,tỏvẻcũngkhônghiểucontraicảnànglàmnhưthếđểlàmgì.Rồinàngngảngườilênnhữngchiếcgối.Nàngđànhcamchịutrướcsựthậtlàcontraicảnàngđãdốitrá,đúngnhưnàngđãnghingờanhtatrướcđây.

ÔnggiàBrucethayđổitưthếngồitrongghếnệm,rồivừanhấmnháplyrượuserivừasuynghĩ.

Trongphòngđọcsáchbỗngimắnglạthường.Ngherõtiếngđồnghồcổkínhtrênbệlòsưởikêutíchtắc,cảtiếngcủinổláchtáchtronglòsưởi.

CuốicùngStevielêntiếngtrước.Nàngnói,"Conkhôngrõchacóbiếtkhông,đầuthángvừarồiNigelbaysangNewYork.NóđếncửahiệuJardinegặpconvàothứhai,ngaysauhômbánđấugiácủahãngSotheby.Hômnóđến,chínhxáclàmồngchínthángMườiHai.Nókhôngởlạiđólâu,màcóvẻcũngkhôngcócôngviệcgìvớicửahiệu.Theoconbiếtthìnókhôngđịnhgặpai.Nólênthẳngphònglàmviệccủacon,nóichuyệnvớiconvàiphút,chêbaiviệcconmuaviênkimcươngNữHoàngTrắng,rồiđi.NigelbảosangNewYorkđểgặpVuaARậpKandrea,vàtheonónóivớiconsánghômđóthìbâygiờôngtathíchlàmviệcvớinóhơnvớicon."

ÔnggiàBrucelộvẻlolắng.Ôngđứngbậtdậy,đếnđứngcạnhlòsưởi,mộttayđặtlênbệlòsưởi.Ônglặngđimộtlúclâu,cặpmắtđầybănkhoăn.Rồiôngchậmrãinói,"Chakhôngngờnócóthểnguxuẩnđếnthế."Ôngđauxótnhìncondâu,rồinóirấtchậmchạpvàđiềmtĩnh."Nóthừa

biếtnósẽlàngườikếtụcconvàmộtngàynàođónósẽtoànquyềnlãnhđạocáidoanhnghiệpnày.Nólàngườithừakếchínhthức,vànóđãbiếtđiềuđótừrấtlâurồi.Việcgìnóphảiâmmưunàynọkiachứ?"

Steviegậtđầutánthànhsuynghĩcủachachồngvànàngchămchúnhìnông.Độtnhiênnàngbuôngmộttiếngthởdài,vàtrongchốclát,nàngcócảmgiácdườngnhưônggiàBrucehồnghinhữnglờinàngkể.ThếrồiSteviebỗngthấyôngthayđổitháiđộ.Nỗigiậndữlúcnãyđãchuyểnthànhmộtsựnhẫnnhục,camchịu.Điềunàyhiệnrõtrênkhuônmặtông.Theodõicặpmắtônggià,Stevienhậnthấyởôngmộtmốithôngcảmvớiđứacháunội.

SựchuyểnbiếntháiđộđólàmStevielolắng.Nànggậtđầu,nhưthểtựkhẳngđịnhmộtýnghĩnàođóhiệnlêntrongđầu.Rồinàngchậmrãivàđiềmtĩnhnói."Vậylàchínhchacũngđãnghingờnó,nhưngchachưamuốnkểravớicon,chođếnkhiconđưavấnđềnàyranói.Conđoánchínhvìnguyênnhânđónêngầnđâychanăngđếncửahiệuhơntrước.BâygiờconmớihiểuchalàmthếcốtđểcanhchừngNigel...vàngấmngầmtheodõinó."

Thấyônggiàkhôngtrảlời,Stevienóithêm,"Continlàconđoánđúng,thưacha."

CuốicùngônggiàBrucecôngnhận."Đúngthế."Rồiôngthởdài,"ChanghingờthằngNigeltừlâurồi,nhưngchưanóivớiconvìchasợchanghingờoan."

Stevienhìnchachồngtronglúcôngrờikhỏichỗbêncạnhlòsưởi,quayvàongồixuốngbêncạnhcondâutrênchiếcxôpharộng.CầmtayStevievànhìnthẳngvàomắtnàng,ôngnóitiếp."GầnđâychanhậnthấythằngNigellàmmọicáchđểlấylòngmộtloạtkháchhàngcủacon.ChacóhỏibácGilbertDrexelvềchuyệnđóthìbáctacôngnhậnvànóirằngNigelđangthuphụcvànắmquyềnchỉhuyhọ,nhưngchabiếthọvẫnmuốnchờýkiếncon.BácGilbertchorằngNigellàmnhưthếchẳngcógìsai,vìphầnlớnthờigianconởtậnbênNewYork.Changẫmnghĩvàthấybáctanóicóphầnđúng,vìvậychakhôngnóigìvớiNigel,ítrathìcũngkhônggợiravớinóvềchuyệnấy."

"Nhưngchavẫnthấyởnócóđiềukhôngbìnhthường?"

"Đúngthế,"ônggiànói."Bởinóichocùngthìnếumộtkháchhàngnàođóđịnhchinăm,mười,thậmchímườilămtriệubảngAnhchochúngta,nhiềukhisốtiềncònlớnhơnthế,conđềulênchuyếnConcordebaysangđây.Xưanayvẫnthế.Sauvàingàysuynghĩ,chathấyrấtlolắngvàquyếtđịnhnóichuyệnvớiNigel.Nóthanhminhlànóchỉđịnhgiúpcon,đỡchoconmộtphầncôngviệcvìconquábận.Nócònbảoconrấtbiếtơnnóvềchuyệnấy.Nghenónóithế,chacònnóigìđượcnữa?"ÔnggiàBrucelạithởdài."Chakhôngcóchứngcứgìđểnghingờnó.Vừarồi,ngheconkểranhữngbiểuhiệncụthểthìchaânhậnđãxửsựkhôngđúng.Chađãquátinđứacháuđíchtôn,chorằngnólàmthếcũngcólýphầnnào.Lẽrachaphảinóingayvớiconmớiphải."

"Vâng,cólẽchanênchoconbiếtngaynhữngsuynghĩcủacha."Steviequaymặtđi,nhớlạimườinămtrướcđây,thậmchímớichỉnămnămtrước,chachồngnàngvẫnthườngxuyêngọiđiệnthoạitraođổivớinàng.Thìratuổitáccóảnhhưởngthật.Ôngđãgiảmhẳntínhnăngnổxưakia.

"Lạithêmthếnàynữa,"ônggiàBrucetiếptụcthanhminh."BácGilbertkhônghềnghingạitígìvềNigel!Tuynhiênmấytuầnlễgầnđâychabắtđầunhậnthấycósựthayđổitrongconngườinókhiếnchacànglo."

"Biểuhiệngìạ,thưacha?"

"Nótrởnênbẳntính,haycáugắt.Luônnóngnẩy.Charấtngạcnhiênthấykhitiếpxúcvớiainó

cũngdùnggiọnggiậnhờn,cayđộc.Đấykhôngphảilàcáchđểgiaotiếpvớinhânviêncửahiệu,nếumuốnthuphụchọ.Hoặcmuốnchỉđạokinhdoanh."

"Contánthành.NhưngtừnhỏNigelđãcócáithóiấyrồi.Nótựcholànóbiếtmọithứ,vànó..."Stevieđịnhnóiđiềugìđónhưnglạithôi.Rồihochothônghọng,nàngnóirấtnhanh."Vànóđượcquyềngâygổvớimọingười."

"Connóicólý.GầnđâynónhiềulầngâygổvớiGideon,cảnhữnglúcGideonhoàntoànkhônglàmgìsai."

"Vềchuyệngìchẳnghạn,thưacha?"

"Toànchuyệnvặtvãnh,chẳngcóhạichoaihết,nhưngthằngNigelthổiphồngtầmquantrọnglênrồilàmầmĩchẳngralàmsaocả."ÔnggiàBrucenhíchraxa,nhìncondâuchờcâutrảlời.ÔngđãchứngkiếnquátrìnhtrưởngthànhcủaStevieđểthànhmộtphụnữgiỏigiangnhưngàyhômnay:chínhtrực,côngbằng,chămchỉvàlễphép.NếuNigelđịnhlậtđổSteviethìquảlàcháuđíchtôncủaôngđãphạmmộtsailầmhếtsứclớn.MàôngbiếtNigelcótínhđãđịnhlàmgìthìlàmchokỳđược.

Mộtkhôngkhílặnglẽbaotrùmlênhaichacon.

ÔnggiàBruceliếcnhìnStevie,thấycondâucódángmỏimệt,cặpmắtánhlênvẻbuồnbã.Ôngbènnghiêngngườivềphíanàng.Thấychachồngnhìnmìnhnhưdòxét,Stevievộingồithẳngdậy,mỉmcườinhìnông."Nghĩalàchacũngđãcóýnghingờnó..."

ÔnggiàBrucegậtđầu."Nhưngnghingờđiềugìthìchínhchacũngchưarõlắm."Ônghochothônghọngrồichậmrãivàlolắngnói,"Khôngmộtgiâyphútnàochanghĩrằngnómuốn..."Ôngngừnglại,nhìncondâurồinóitiếp,muốnlậtđổconđểchiếmvịtrícủaconhiệngiờ."

"ConlạitinrằngthờigiangầnđâyNigelnẩyracáiýmuốnđóthật,"Stevienóixong,bèngượngcười,nóitiếp."Mangvươngmiệntrênđầuđâuphảichuyệnđơngiản"

"Đúngthế."

"Thậtbuồncười,chaạ.HômnghỉlễTạân,conđãđịnhhômnàyvềLondonnghỉlễNoelsẽthổlộvớichahếtmọiđiềuconbănkhoănvềnó.Ấythếmàđếnlúcngồitrênmáybaysangđây,conlạithayđổiýkiến.ContựnhủhãyđợichođếnsaukỳnghỉlễNoel.Conkhôngmuốnlàmchamấtvuitrongmấyngàynghỉnày.Nhưngrồihômnaylúcgặpcha,conlạibuộtmiệngnóirahết."

"Connóiralàđúng,condâucủachaạ.ChanghĩhaichaconmìnhphảiđưachuyệnnàyrahỏithẳngthằngNigel.Conthấycónênkhông?"

Steviebậmmôilại."Nên,nhưngcólẽđểmộtmìnhconnóichuyệnriêngvớinóthìhơn.Chakhôngnêndínhvào."

"Chatưởngcảhaichaconcùngnóithìtốthơn?"

Stevielắcđầukiênquyết."Conkhôngnghĩthế.CongặpriêngNigelthìhơn.Chahãyđểconthuxếpviệcnày."

"Thôiđược,"ÔnggiàBruceđápvẻmiễncưỡng,dođãcókinhnghiệmtừlâulàđừngnêntranhcãivớicôcondâunày.

"Vàđểsaukỳnghỉlễchứạ?"CặplôngmàySteviedướnlênvẻmuốnhỏi.ÔnggiàBrucegậtđầu.

Steviehítmộthơithậtsâurồinóitiếp,"KhôngchỉmộtmìnhNigellàmconlolắng."

ÔnggiàBruceliếcnhanhnhìncondâu,"Lạicònainữa?"

"CháuChloeạ."

"CháuChloethìcógìđểconphảilolắng?Nóngoanngoãnđếnthếcòngì?"Ônggiànóikhẽvàngạcnhiênnhìncondâu.

Steviethấyrõchachồngmìnhhếtsứcyêuquýcongáiriêngcủanàng,vìvậynàngtrảlờirấtthậntrọng."HômnghỉlễTạâncháuChloebảoconrằngnókhôngmuốnhọcĐạihọc."

"KểcảĐạihọcOxford?"ônggiàngạcnhiênhỏi.

"Vâng.Nómuốnbắtđầulàmviệc."

"NhưngphảitốtnghiệpĐạihọcđã,"ÔnggiàBrucecaumàylolắngnói."Nókhôngthểđilàmngaybâygiờđược."

"Vâng,concũngnghĩthế,nhưngChloekhôngnghĩthế."

"Vậynómuốnthếnào."

"NómuốnvàolàmởcửahiệuJardinetạiLondonnày.Nómuốnđượcgópphầnvàocôngviệckinhdoanhcủagiađình."

ÔnggiàBrucekhôngnhịnđượccười.Tuyôngđịnhgiữvẻmặtnghiêm,nhưngnghĩđếncáiýmuốncủađứacháugái,ôngkhôngnénđược.

Stevienhìnchachồng,nói,"Vậylàchathíchthúvớicáiýnghĩđócủanó."

"Quảlàchacóthíchthúthật,Stevieạ.ConđãbiếtchaquýChloevàcóphầnmềmyếuvớinó.Conbéthôngminhnăngđộng.TrongdoanhnghiệpcủagiađìnhJardinelúcnàocũngcósẵnmộtchỗchonóchỉcầnnómuốn.Nhưngconlàmẹnó,vàtấtnhiênconcònlàGiámđốcđiềuhànhcủadoanhnghiệp,quyềnlãnhđạotoànbộ,kểcảquyềngiaoviệcchonóthuộcvềcon."

ÔnggiàBrucevỗbàntayvàobàntaycondâu,vớitháiđộyêuquývàtintưởng."Chloecònquátrẻ,mớimườitámtuổiConđừngquákhắtkhevớinó."

"Conkhôngkhắtkhe,conchỉmuốnđiềutốtnhấtchonó."

"Tấtnhiênrồi,chacũngvậy.NhưngtạisaoconkhôngchoconbéđượcsangLondonthửlàmviệcngaytrongmấythángnghỉhènămtới?NócóthểởvớichatrongtòanhàphốWiltonCrescent,rồihàngngàyđếncửahiệulàm.Gideoncóthểchămlochonó.Saumộtthờigian,Chloesẽbiếtnócóthíchnghềkinhdoanhkimhoàncủagiađìnhnhàtahaykhông."

"Concũngđãnghĩđếngiảiphápđó.Thôiđược,chuyệnnàyhaichaconbànthêmsau,"Steviebuôngmộttiếngthởdài.

ÔnggiàBrucenhìncondâu,"Cònchuyệngìnữa."

"CháuChloechưađếnhaimươituổi,đangởtuổithiếuniên,màcáituổiđódễthếnàythếnọ

lắm.Vuiđấynhưnglạibuồnngayđược.Tâmtrạngthấtthườnglắm,vìbịtácđộngcủacáctuyếnnộitiết."Steviegượngcười,"Coneđếnhènólạithayđổiýkiến."

ÔnggiàBrucecũngcười,"Chahyvọnglàkhông.ChamuốnsaunàynósẽlàmộttrongnhữngthànhviêntrongCôngtycủagiađìnhJardine.Điềuđólàmcharấtvui."

Stevieimlặngmộtlúcrồiđứngdậy,đếnbêncửasổ,nhìnrangoàitrời.Látsaunàngquayphắtlại,nói,"Nếuconbằnglòngchonósangđâyvàomùahètới,nósẽởvớichamẹcon,chaạ.Connghĩcháuởvớibàngoạinócólợichonóhơn."

Steviethấyánhthấtvọnglóelêntrongcặpmắtchachồng."Cũnghiểuđượcthôi,"ôngkhẽnói,giọngbuồnbã,vàđưamắtnhìnraxa.

Stevieđiềmtĩnhnói,"Mẹconmờichasangđóănbữatrưamai.Chasangchứạ?"

"Tấtnhiênrồi,charấtvuiđượcnhậnlời."

"CháuNigelcũngsẽcómặtởđó."

"NóbảocharằngnămnaylễNoelnókhôngđưavợconsangParis,chonênchatinrằngnósẽănNoelcùngvớichúngta."

"TạisaochanghĩlàNigelmuốnhấtconrakhỏicôngtyạ?Chacăncứvàonhữngviệcnóđanglàmphảikhôngạ?"Stevieđộtnhiênhỏi.

ÔnggiàBrucecóvẻsuynghĩvềcâuhỏicondâuđưara."Vìchatinvàonhậnxétcủacon.Nếuconbảonómuốngạtconrakhỏidoanhnghiệp,tứclàquảnómuốnthế.Cònđểtrảlờicâuconvừahỏithìchathúthật,chínhchacũngchưalýgiảiđượctạisao.Thậtranhữngchuyệnđónghevôlýthếnàoấy."

"Vâng,concũngthấyđúngnhưthế.".

Cótiếnggõcửa,bácquảngiabướcvào."Thưacụchủ.mờicụraxơicơm.Chịnấubếpmongcụrangay,chịấysợmấythỏiphomatbầytrênmónthịthầmsẽchảyramất."

"Tôirangaybâygiờ."ônggiàBruceđáprồiđứnglên.

Stevienói,concũngđóirồi.Vàcũngrấtthíchmónthịthầmtrênbầyphómatấy."ônggiàBrucegậtđầurồicùngcondâurakhỏiphòngđọcsách.

Lúchaichaconđiquagiantiềnsảnhlớnđểđếnphòngăn,Steviesựcnhớcáibuổitốicáchđâymấychụcnăm,từngàyRalphchưacướinàng.Hômấynàngngồitronggiansảnhthênhthangnày,nghethấygiọngnóigiậndữcủaôngBrucelọtraquakhecủa.ÔngbảoRalphránghãycho"conbéấy"đinạothai.NếunàngnạothailầnđóthìlàmgìcóNigelbâygiờ.

Chương17"Cháurấtvuithấyhômnaymọingườiđềuvuivẻ,"Stevienói,quayvềphíaôngDerek,rồinànglạingắmgianphòngmộtlầnnữa."Cháukhôngthểtinvàođiềuđóđược."

"Dượngcũngvậy,"ôngDerekđáprồinhìntheohướngcặpmắtcủaStevie,ôngquansátcácthànhviênkháccủagiađìnhđangngồihoặcđứngrảiráctronggianphòngvàtròchuyệnvớinhau."Mọingườicóvẻthânthiếtvớinhau,giốngnhưtronggiờgiảilaogiữahaihiệpđấu."Ôngtựgậtgùvớibảnthân,rồicười,nóithêm,"Stevieạ,dượngcócảmtưởngchỉlátnữathôihọsẽđấmđáthậmchígiếtnhau,chotớikhilàmđổcáixetáo.BàBlairđãvấtvảbaonhiêungàyđểlàmchobữacỗNoeltrưanaythậtsựđặcbiệt."

"Vâng,cháubiếtđiềuđó,"Stevienóikhẽvàngãngườilênlưngxôpha."Nhưngcháucamđoanbữaănhômnaysẽthànhcôngmỹmãn,dượngđừnglo.HômnaythậmchíNigelcũngcườinữachứ.Lâulắmrồicóthấynócườiđâu."

"Dượngcũngnhậnthấythế.Giánócứcườimãinhưthếthìhaybiếtmấy?Nếunókhôngcườimàgiữmộtbộmặtquàuquạuthìdượngsẽmổbụngnó,láyruộtcủanóralàmdâychun."

Steviebậtcười."Đãlâulắmrồicháukhôngđượcnghethấyainóicáicâuấyđấy.Kìa,dượngnhìnxemhaiđứanhócngồibêncụnộicủachúngkìa...vàcụBrucechachồngcháucóvẻkiêuhãnhlàđãcócháunội.Cólẽcháuphảichụpmộtkiểuảnhmớiđược,dượngnghĩsaoạ?BốnthếhệcủadònghọJardine."

"Ýkiếncháurấthayđấy!Đểănxongtachụp,lúcmởcácgóiquàtạngấy.Vàcólẽcháuchụpcảmộtkiểucónămngười:dượng,mẹcháu,Tamaravàhaiđứanhỏ.Tấmảnhấyđểvàoanbumgiađìnhtathìtuyệt."

"Vâng,cháusẽchụpmộtkiểunhưthếnữa.DượngcóthấyconTamarahômnayđẹpkhông?Chưabaogiờcháuthấynóđẹpnhưtrưahômnayđấy."

ÔngDerekgậtđầutánthành."Bộmàuđỏrấthợp,nhấtlàvớimáitócmàuhungcuachịấy.DángđiệuduyêndángrấtPháp,tựnhiênchứkhôngkiểucách.DượngrấtvuithấyTumaracũnglàthànhviêntronggiađìnhta,vàchịấyảnhhưởngrấttốtđếnNigel."

"Vângdượngnóiđúng.Mỗikhicóvợbêncạnh,Nigelvuivẻvàthoảimáihẳnlên.Đúnglàsốnólấyđượcvợtuyệtvờiđếnnhưvậy.Tamaralàmchochồngnónhẹnhõmhơnnhiều."

"Chịấtlàmchotínhnếtcủachồngbớtthôlỗ,cụccằn.Thỉnhthoảnganhtacòncườinữachứ,cườithoảimáichứkhônggượnggạo."ÔngDerekbổsungngắngọn.

Stevieliếcnhanhnhìncontraicả,"Dượngyêntâm,sẽkhôngailàmchuyệngìmấtvuichobữatiệchômnayđâu.Cháusẽkhôngđểailàmhỏngcuộchọpmặthiếmcónày.Cháubiếtmẹcháuchuẩnbịbữaănnàykhácôngphu.Màtừkhimẹcháutrangtrílại,cănphòngđẹpthêmnhiềuquá."

"BàBlairrấtgiỏivềthiếtkế,nhưnglẽradượngkhôngnênnóiđiềuấytrướcmặtcháu."

ÔngDereklạiđưamắtbaoquátcănphòng,nhìntheohướngcặpmắtStevie,vàmườngtượngraphòngkháchtrongcănhộtrêncôngviênRegentquacáchtranghoàngcủanàng.Hiểnnhiênlàcănhộđóxưakiacóđẹp,lớnvàgâyấntượng,vớinhữngtấmrèmlụamàunhạtvànhữngđồcổtinhtế,nhữngbứchọacổxưađángmếnlàmnổichonhữngtấmrèmcửabằnglụamàuvàngchanh.

ÔngDerekthấycảnhtượnghiệnnaykhácquáxavớiphongcảnhthunglũngvànúiđồixứWalescủathờiniênthiếunơiôngsinhtrưởng,khácquáxavớicảnhnghèokhổmàgiađìnhôngđãphảichịuquanhiềuthếhệ.

Mộtbướcnhẩyvọtlớnlao.

ÔngDereknghĩnhưvậy.Thậmchíngàynay,saumộtthờigianrấtdài,vẫncónhữnglúcđanglàmviệcbỗngôngdừnglạivàngắmnghíathếgiớixungquanh,nơiôngđangsốngvàkhôngthểkhôngngạcnhiênítnhiều.Ôngngạcnhiênthấymìnhđãtiếnmộtbướcnhảyvọttừnơikiađếnnơinày,đãđạtđượcthànhcông,vinhquangvàdanhhiệuquýtộc,nhờởlòngquyếttâmởthầnkinhcứngnhưthép,ởýchíkiêncườngcủaông.

Mộtbướcnhẩyvọtcảvềđịađiểmlẫnvềgiaitầngxãhội,từtầnglớplaođộng,thấphènlêntầnglớpquýtộc,thượnglưu.CậuthiếuniênnghèokhổxứWales...naythànhniềmtựhàochothànhphố...chonhiềuthànhphốvàlàngmạctrênkhắpthếgiới.Quảlàmộtướcmơlớnđãthànhhiệnthực.Vàchỉkhinhìnlạithuởkhởinghiệp,ôngmớithấyđượcmìnhđãtiếnxabiếtbaonhiêu,bướcnhảyvọtquảlớnlao.

"Dượngnghĩgìvậy?"SteviehỏivàđụngvàocánhtayôngDerek.

"Dượngkhôngnghĩgìđặcbiệthết."ÔngDerekđáp,gạtnhữngsuynghĩđangámảnhtríócông.

Ôngđứngdậy,nhìnlysâmbanhtrongtayStevie,hỏi"Talàmmộtchầunữachứ?"

"Cháuuốngthếnàylàđủrồiạ."

"Vậythìdượngrarótthêm,"ôngnóirồilữngthữngđivềphíaphòngăn,tạiđâyđãbốtrímộtquầyrượunhỏ.

Steviengảngười,tựalênnhữngchiếcgốiđểsẵntrênxôphađưamắtnhìnkhắpgianphòng.Ítkhigiađìnhnànghộihọpđôngđủthếnày:mẹvàdượngnàng,bacontraivàmộtcongái,condâuvàhaiđứatrẻcháunội,vàchachồngnàng.Giađìnhkhônglớnlắm,Steviebiếtcónhữnggiađìnhđôngđúchơnthếnàynhiều.Làmộtgiađìnhnhỏ,họđàtừngchiasẻnhữngkhókhănvớinhaumộtcáchđồngcảmvàthươngyêu,vàbâygiờhọvẫnchiasẻ.

Nhậnthấydòngsuynghĩsắpchoánlấyđầuóc,Sevievộighìmlạiđểkhỏilàmhỏngmộtngàyvui.Nàngbiếtrằngvàongàymai,nhiềukhókhănnữasẽđếnvànàngphảikhắcphục.Nếunhưchúngcóthểđượcnàngkhắcphục!

StevienânglyrượunhãnDomPerignonnhấpmộtchút.LátsaucặpmắtnàngchămchúhướngvềphíaTamara.

Condâunàngđangtiếnvềphíamẹchồng.DángđicủaTamaranhưbaylượngiữakhôngtrungduyêndánglạthường.ChưabaogiờStevienhìnthấyaicóđôichândàivàthonnhưcủaTamara.Vàthânhìnhchịtathìđúnglàcủangườimẫu.LàntócTamaracũnglànétnổibật,khôngramàuvàngcũngkhôngramàubạcmànhưphatrộnhaimàuđóvàovớinhaunêntrôngcàngquý.

KhuônmặtTamaradàivàsángsủa,cặpmắttomàusẫm,chiếcmũinhỏ,cáimiệngrộngvàcóvẻconngườihiềnhậu,khoandung.Chịđẹptheokiểuvừaduyêndángquyếnrũvừasang.Bộváyáomàuđỏthathướttheobướcchânnhẹnhàng.Chiếcváyngắnbólấyđôichândài,đặttrênđôigiầygótcaobọcnhungđỏ.

Ngoàinhansắc,TamaracòncómộttấmlòngđônhậukhiếnStevierấtquý.GiốngnhưmẹnàngbàBlair,trướckhikếthônvớiNigel,Tamaracũngtừnglàngườimẩu.Cảhaibàcháuđềugiốngnhauởchỗcùngcóđiềumongmuốnlớnnhấtlàlàmvợ,làmmẹ,làmmộtngườinộitrợ.

"Mẹcóthểđếnănvớichúngconngàymaiđượckhôngạ?"TamarahỏilúcđãđếntrướcmặtStevie."Conrấtmongmẹđến."

"Continlànhưthếchứ?"Steviecaumàyđáp."MẹđịnhnóilàNigelcómuốnmẹđếnănkhông?Conbiếtđấy,gầnđâynócóvẻlạnhlùngvớimẹ."

"Tấtnhiênchồngconmuốnrồi!Haivợchồngchúngconrấtmuốnmẹđếnănmộtbữavớichúngconvàcáccháu.Conxinmẹđừngchấptínhkhíthấtthườngcủachồngcon.Mấytuầnlễgầnđây,ngayvớiconanhấycũngluôngắtgỏng.Conhyvọnganhấykhôngbịbựcbộichuyệngì.VớilạilễNoelbaogiờcũnglàmanhấycáukỉnh,mẹbiếtrồiđấy.Mẹđếnnhé,mẹbảoemChloecùngđếnnữa,đượcchứạ?CóthểcảhaichúGideonvàMilescũngđếnđấy,mẹạ."

"Ainóigìđếnemthế?"Gideontiếnđếnđứngbêncạnhhaingười,hỏi.

"Tôimờichúđếnănbữatốimai.Bữaxúpđơngiảnấymà.ChúsẽnếmmónxúpkiểuNga,tôithườngnấunóvàongàyđầuliềnsaulễNoel.Chúkhôngmuốnănthửhaysao?"Tamaravuivẻnháymắtvớicậuemchồng.

"Embiếttrongdịpnghỉlễnày,thếnàochịcũnglàmmộtmónăndântộccủachị."Gideonnóivui,âuyếmnhìnTamararồiđưatayômvaichị."NhưngsaokhônglàmmónđùicừuránănvớibánhtáoYorkshiređểkhácđi,chứcứmónNgamãithế?"

ĐãquenvớilốitrêuchọccủaGideon,Tamaracườivang,nói,"VậythìtrứngcáBelugavàcáhồihunkhóixứScotlandnhé?Ôi,chúGideonthânmến!"

"Được,emsẽđến,nhưngngoàixúpracònmóngìtrongthựcđơnnữakhông?Chắcmónxúpchịnóilàxúpbắpcảinổitiếng,ngườiNgagọilàborschchứgì?"

"Nếunhưchúthíchmónxúpấytôisẽnấu.Ănvớibánhránnhânthịt.CònmónchúvẫnbảothíchnhấtxưanaylàgànấukiểuKievthìsao?"

"Nếuvậythìtuyệttrầnđời.Nhưngchịđãlàmemđóibụngrồiđấy.CậuquaysangSteviegầnbốngiờrồi,mẹạ.Đếnbaogiờbàngoạimớichoănđây,hảmẹ?"

"Vàiphútnữathôi.Bốngiờđúng"

"Thôi,khôngnóiđùanữa.Emrấtthíchcáchnấuăncủachị,Tamaraạ."Gideonnói,quaysangchịdâu."EmcamđoanởtrườngAnhhọkhôngdạychịnấumóngàkiểuKiev."

"Tấtnhiênlàkhông,Gideon.Đấylàtôihọcđượccủabàtôi,ngườiNga.Bàtôidạytôicáchnấumọithứ."

ĐộtnhiênGideonquayngoắtlại,thấymộtđứatrẻvừachạyvừahét,"ChúGideon,chúGideon!XemcụnộiBrucechocháucáigìnày!"KhiđứatrẻđứnglạigầnGideon,nómởbàntay."Ôtôcon!"Nóreolênrồiđưarakhoechú,hớnhởcườivớichú.

Gideoncúixuốngxemmónquànhỏ,"Cháulàđứatrẻmaymắnđấy.ÔtômácJaguarkiađấy,Arnaudạ."

CặpmắtxanhbiếccủađứabélênbốnchằmchặpnhìnvàomặtGideonnóitừngâm,"Jw-a-

gw-ar".

"Còncháunữa,chúnhìnnày!"BéNatalyavừachạyvừahétlênđếnbênđứaanh,taychìara."Cụnộichoconcáinày."

"Đẹpquá,cháugáiyêucủachúạ,"Gideonnói,vừacườivừanhìnsợidâychuyềnbằngbạccómộttráitimđeolủnglẳng,chắcdocụBrucetựtayđeovàocổtaychochắt.Mộtthíchthúcủaôngnộicậulàlấytrongtúirađủthứkỳlạlàmquàchohaiđứachắt.

BéNatalyacườivangchạyđếnbênStevie."Bànộinhìnnày!"

"Ôi,đẹpquá!"Stevievộiđặtlyrượuxuốngđểđứabégáitrèolênngồivàolỏng.

BéNatalyanhìnvàomặtbànội,vỗnhẹlênđó"Yêubànộilắm."

"Bàcũngyêucháu,Natalyacủabà."Stevieômghìđứatrẻgáinhỏtócvàngrồihônlêntránnó.

Mộtlátsau,bàBlairquayvàophòngkháchcôngbố"Bàntiệcđãsẵnsàng.Tavàochứ?"

NigelđộtnhiênxuấthiệntrướcmặtStevievuivẻnhìnmẹ.Anhnói,"Concóthểgỡchomẹmộtnỗibuồnbựcđượckhôngạ?".Vừanói,anhtavừađưahaitayra,nhấcbéNatalyarakhỏilòngbànộinóvàđặtnóxuốngsàn.RồianhđưatayrachoStevienắm."Đểconđỡmẹdậy,"Nigelkéomẹđứngdậy.

NigelmỉmcườinhìnSteviekhiếnnàngrấtngạcnhiên,rồianhhônlênmánàng."ConvẫnchưakịpchúcmẹmạnhkhỏenhânngàyNoel."

"Cảmơncon,Nigel,"Stevieđáp."Vàmẹcũngchúcconnhưvậy."Stevietưởngnhưcấtđượcmộtgánhnặngtrênvaikhithấytháiđộcontraicảthântìnhhơnhômtrước,lúcanhtađếngặpnàngtạiNewYork,đúngvàongàysinhnhậtcủanàng.

Gideonnói,"Mẹconmìnhvàođi.Đểcontháptùngmẹ."

"Cảconnữa,"Milescũngbướcđến,khoáctaymẹ.

Steviecườivangvàđểmặchaicậucontraikéonàngđi.

Gideonnóigiọngđiềmtĩnhvàtâmsự,"Conmuốnlúcnàongồinóichuyệnvớimẹ,đượckhôngạ?"

"Tấtnhiênlàđược.Nhưngconcóchuyệngìkhôngvuihẳn,Gideon?"Stevieliếcnhanhnhìncon,hỏi.

"Không,khôngphảiđâumẹạ.Conchỉmuốnkểmẹnghemộtchuyệnnhỏthôi.Khôngphảichuyệnbuồnđâu.Connóithậtđấy.Thậmchílàchuyệnvuinữakia.ĂnxongconsẽchởmẹvàemChloevềQuảngtrườngEaton,rồihaimẹconcóthểtròchuyệnmộtlát."

Chương18"Cháurấtvuithấyhômnaymọingườiđềuvuivẻ,"Stevienói,quayvềphíaôngDerek,rồinànglạingắmgianphòngmộtlầnnữa."Cháukhôngthểtinvàođiềuđóđược."

"Dượngcũngvậy,"ôngDerekđáprồinhìntheohướngcặpmắtcủaStevie,ôngquansátcácthànhviênkháccủagiađìnhđangngồihoặcđứngrảiráctronggianphòngvàtròchuyệnvớinhau."Mọingườicóvẻthânthiếtvớinhau,giốngnhưtronggiờgiảilaogiữahaihiệpđấu."Ôngtựgậtgùvớibảnthân,rồicười,nóithêm,"Stevieạ,dượngcócảmtưởngchỉlátnữathôihọsẽđấmđáthậmchígiếtnhau,chotớikhilàmđổcáixetáo.BàBlairđãvấtvảbaonhiêungàyđểlàmchobữacỗNoeltrưanaythậtsựđặcbiệt."

"Vâng,cháubiếtđiềuđó,"Stevienóikhẽvàngãngườilênlưngxôpha."Nhưngcháucamđoanbữaănhômnaysẽthànhcôngmỹmãn,dượngđừnglo.HômnaythậmchíNigelcũngcườinữachứ.Lâulắmrồicóthấynócườiđâu."

"Dượngcũngnhậnthấythế.Giánócứcườimãinhưthếthìhaybiếtmấy?Nếunókhôngcườimàgiữmộtbộmặtquàuquạuthìdượngsẽmổbụngnó,láyruộtcủanóralàmdâychun."

Steviebậtcười."Đãlâulắmrồicháukhôngđượcnghethấyainóicáicâuấyđấy.Kìa,dượngnhìnxemhaiđứanhócngồibêncụnộicủachúngkìa...vàcụBrucechachồngcháucóvẻkiêuhãnhlàđãcócháunội.Cólẽcháuphảichụpmộtkiểuảnhmớiđược,dượngnghĩsaoạ?BốnthếhệcủadònghọJardine."

"Ýkiếncháurấthayđấy!Đểănxongtachụp,lúcmởcácgóiquàtạngấy.Vàcólẽcháuchụpcảmộtkiểucónămngười:dượng,mẹcháu,Tamaravàhaiđứanhỏ.Tấmảnhấyđểvàoanbumgiađìnhtathìtuyệt."

"Vâng,cháusẽchụpmộtkiểunhưthếnữa.DượngcóthấyconTamarahômnayđẹpkhông?Chưabaogiờcháuthấynóđẹpnhưtrưahômnayđấy."

ÔngDerekgậtđầutánthành."Bộmàuđỏrấthợp,nhấtlàvớimáitócmàuhungcuachịấy.DángđiệuduyêndángrấtPháp,tựnhiênchứkhôngkiểucách.DượngrấtvuithấyTumaracũnglàthànhviêntronggiađìnhta,vàchịấyảnhhưởngrấttốtđếnNigel."

"Vângdượngnóiđúng.Mỗikhicóvợbêncạnh,Nigelvuivẻvàthoảimáihẳnlên.Đúnglàsốnólấyđượcvợtuyệtvờiđếnnhưvậy.Tamaralàmchochồngnónhẹnhõmhơnnhiều."

"Chịấtlàmchotínhnếtcủachồngbớtthôlỗ,cụccằn.Thỉnhthoảnganhtacòncườinữachứ,cườithoảimáichứkhônggượnggạo."ÔngDerekbổsungngắngọn.

Stevieliếcnhanhnhìncontraicả,"Dượngyêntâm,sẽkhôngailàmchuyệngìmấtvuichobữatiệchômnayđâu.Cháusẽkhôngđểailàmhỏngcuộchọpmặthiếmcónày.Cháubiếtmẹcháuchuẩnbịbữaănnàykhácôngphu.Màtừkhimẹcháutrangtrílại,cănphòngđẹpthêmnhiềuquá."

"BàBlairrấtgiỏivềthiếtkế,nhưnglẽradượngkhôngnênnóiđiềuấytrướcmặtcháu."

ÔngDereklạiđưamắtbaoquátcănphòng,nhìntheohướngcặpmắtStevie,vàmườngtượngraphòngkháchtrongcănhộtrêncôngviênRegentquacáchtranghoàngcủanàng.Hiểnnhiênlàcănhộđóxưakiacóđẹp,lớnvàgâyấntượng,vớinhữngtấmrèmlụamàunhạtvànhữngđồcổtinhtế,nhữngbứchọacổxưađángmếnlàmnổichonhữngtấmrèmcửabằnglụamàuvàngchanh.

ÔngDerekthấycảnhtượnghiệnnaykhácquáxavớiphongcảnhthunglũngvànúiđồixứWalescủathờiniênthiếunơiôngsinhtrưởng,khácquáxavớicảnhnghèokhổmàgiađìnhôngđãphảichịuquanhiềuthếhệ.

Mộtbướcnhẩyvọtlớnlao.

ÔngDereknghĩnhưvậy.Thậmchíngàynay,saumộtthờigianrấtdài,vẫncónhữnglúcđanglàmviệcbỗngôngdừnglạivàngắmnghíathếgiớixungquanh,nơiôngđangsốngvàkhôngthểkhôngngạcnhiênítnhiều.Ôngngạcnhiênthấymìnhđãtiếnmộtbướcnhảyvọttừnơikiađếnnơinày,đãđạtđượcthànhcông,vinhquangvàdanhhiệuquýtộc,nhờởlòngquyếttâmởthầnkinhcứngnhưthép,ởýchíkiêncườngcủaông.

Mộtbướcnhẩyvọtcảvềđịađiểmlẫnvềgiaitầngxãhội,từtầnglớplaođộng,thấphènlêntầnglớpquýtộc,thượnglưu.CậuthiếuniênnghèokhổxứWales...naythànhniềmtựhàochothànhphố...chonhiềuthànhphốvàlàngmạctrênkhắpthếgiới.Quảlàmộtướcmơlớnđãthànhhiệnthực.Vàchỉkhinhìnlạithuởkhởinghiệp,ôngmớithấyđượcmìnhđãtiếnxabiếtbaonhiêu,bướcnhảyvọtquảlớnlao.

"Dượngnghĩgìvậy?"SteviehỏivàđụngvàocánhtayôngDerek.

"Dượngkhôngnghĩgìđặcbiệthết."ÔngDerekđáp,gạtnhữngsuynghĩđangámảnhtríócông.

Ôngđứngdậy,nhìnlysâmbanhtrongtayStevie,hỏi"Talàmmộtchầunữachứ?"

"Cháuuốngthếnàylàđủrồiạ."

"Vậythìdượngrarótthêm,"ôngnóirồilữngthữngđivềphíaphòngăn,tạiđâyđãbốtrímộtquầyrượunhỏ.

Steviengảngười,tựalênnhữngchiếcgốiđểsẵntrênxôphađưamắtnhìnkhắpgianphòng.Ítkhigiađìnhnànghộihọpđôngđủthếnày:mẹvàdượngnàng,bacontraivàmộtcongái,condâuvàhaiđứatrẻcháunội,vàchachồngnàng.Giađìnhkhônglớnlắm,Steviebiếtcónhữnggiađìnhđôngđúchơnthếnàynhiều.Làmộtgiađìnhnhỏ,họđàtừngchiasẻnhữngkhókhănvớinhaumộtcáchđồngcảmvàthươngyêu,vàbâygiờhọvẫnchiasẻ.

Nhậnthấydòngsuynghĩsắpchoánlấyđầuóc,Sevievộighìmlạiđểkhỏilàmhỏngmộtngàyvui.Nàngbiếtrằngvàongàymai,nhiềukhókhănnữasẽđếnvànàngphảikhắcphục.Nếunhưchúngcóthểđượcnàngkhắcphục!

StevienânglyrượunhãnDomPerignonnhấpmộtchút.LátsaucặpmắtnàngchămchúhướngvềphíaTamara.

Condâunàngđangtiếnvềphíamẹchồng.DángđicủaTamaranhưbaylượngiữakhôngtrungduyêndánglạthường.ChưabaogiờStevienhìnthấyaicóđôichândàivàthonnhưcủaTamara.Vàthânhìnhchịtathìđúnglàcủangườimẫu.LàntócTamaracũnglànétnổibật,khôngramàuvàngcũngkhôngramàubạcmànhưphatrộnhaimàuđóvàovớinhaunêntrôngcàngquý.

KhuônmặtTamaradàivàsángsủa,cặpmắttomàusẫm,chiếcmũinhỏ,cáimiệngrộngvàcóvẻconngườihiềnhậu,khoandung.Chịđẹptheokiểuvừaduyêndángquyếnrũvừasang.Bộváyáomàuđỏthathướttheobướcchânnhẹnhàng.Chiếcváyngắnbólấyđôichândài,đặttrênđôigiầygótcaobọcnhungđỏ.

Ngoàinhansắc,TamaracòncómộttấmlòngđônhậukhiếnStevierấtquý.GiốngnhưmẹnàngbàBlair,trướckhikếthônvớiNigel,Tamaracũngtừnglàngườimẩu.Cảhaibàcháuđềugiốngnhauởchỗcùngcóđiềumongmuốnlớnnhấtlàlàmvợ,làmmẹ,làmmộtngườinộitrợ.

"Mẹcóthểđếnănvớichúngconngàymaiđượckhôngạ?"TamarahỏilúcđãđếntrướcmặtStevie."Conrấtmongmẹđến."

"Continlànhưthếchứ?"Steviecaumàyđáp."MẹđịnhnóilàNigelcómuốnmẹđếnănkhông?Conbiếtđấy,gầnđâynócóvẻlạnhlùngvớimẹ."

"Tấtnhiênchồngconmuốnrồi!Haivợchồngchúngconrấtmuốnmẹđếnănmộtbữavớichúngconvàcáccháu.Conxinmẹđừngchấptínhkhíthấtthườngcủachồngcon.Mấytuầnlễgầnđây,ngayvớiconanhấycũngluôngắtgỏng.Conhyvọnganhấykhôngbịbựcbộichuyệngì.VớilạilễNoelbaogiờcũnglàmanhấycáukỉnh,mẹbiếtrồiđấy.Mẹđếnnhé,mẹbảoemChloecùngđếnnữa,đượcchứạ?CóthểcảhaichúGideonvàMilescũngđếnđấy,mẹạ."

"Ainóigìđếnemthế?"Gideontiếnđếnđứngbêncạnhhaingười,hỏi.

"Tôimờichúđếnănbữatốimai.Bữaxúpđơngiảnấymà.ChúsẽnếmmónxúpkiểuNga,tôithườngnấunóvàongàyđầuliềnsaulễNoel.Chúkhôngmuốnănthửhaysao?"Tamaravuivẻnháymắtvớicậuemchồng.

"Embiếttrongdịpnghỉlễnày,thếnàochịcũnglàmmộtmónăndântộccủachị."Gideonnóivui,âuyếmnhìnTamararồiđưatayômvaichị."NhưngsaokhônglàmmónđùicừuránănvớibánhtáoYorkshiređểkhácđi,chứcứmónNgamãithế?"

ĐãquenvớilốitrêuchọccủaGideon,Tamaracườivang,nói,"VậythìtrứngcáBelugavàcáhồihunkhóixứScotlandnhé?Ôi,chúGideonthânmến!"

"Được,emsẽđến,nhưngngoàixúpracònmóngìtrongthựcđơnnữakhông?Chắcmónxúpchịnóilàxúpbắpcảinổitiếng,ngườiNgagọilàborschchứgì?"

"Nếunhưchúthíchmónxúpấytôisẽnấu.Ănvớibánhránnhânthịt.CònmónchúvẫnbảothíchnhấtxưanaylàgànấukiểuKievthìsao?"

"Nếuvậythìtuyệttrầnđời.Nhưngchịđãlàmemđóibụngrồiđấy.CậuquaysangSteviegầnbốngiờrồi,mẹạ.Đếnbaogiờbàngoạimớichoănđây,hảmẹ?"

"Vàiphútnữathôi.Bốngiờđúng"

"Thôi,khôngnóiđùanữa.Emrấtthíchcáchnấuăncủachị,Tamaraạ."Gideonnói,quaysangchịdâu."EmcamđoanởtrườngAnhhọkhôngdạychịnấumóngàkiểuKiev."

"Tấtnhiênlàkhông,Gideon.Đấylàtôihọcđượccủabàtôi,ngườiNga.Bàtôidạytôicáchnấumọithứ."

ĐộtnhiênGideonquayngoắtlại,thấymộtđứatrẻvừachạyvừahét,"ChúGideon,chúGideon!XemcụnộiBrucechocháucáigìnày!"KhiđứatrẻđứnglạigầnGideon,nómởbàntay."Ôtôcon!"Nóreolênrồiđưarakhoechú,hớnhởcườivớichú.

Gideoncúixuốngxemmónquànhỏ,"Cháulàđứatrẻmaymắnđấy.ÔtômácJaguarkiađấy,Arnaudạ."

CặpmắtxanhbiếccủađứabélênbốnchằmchặpnhìnvàomặtGideonnóitừngâm,"Jw-a-

gw-ar".

"Còncháunữa,chúnhìnnày!"BéNatalyavừachạyvừahétlênđếnbênđứaanh,taychìara."Cụnộichoconcáinày."

"Đẹpquá,cháugáiyêucủachúạ,"Gideonnói,vừacườivừanhìnsợidâychuyềnbằngbạccómộttráitimđeolủnglẳng,chắcdocụBrucetựtayđeovàocổtaychochắt.Mộtthíchthúcủaôngnộicậulàlấytrongtúirađủthứkỳlạlàmquàchohaiđứachắt.

BéNatalyacườivangchạyđếnbênStevie."Bànộinhìnnày!"

"Ôi,đẹpquá!"Stevievộiđặtlyrượuxuốngđểđứabégáitrèolênngồivàolỏng.

BéNatalyanhìnvàomặtbànội,vỗnhẹlênđó"Yêubànộilắm."

"Bàcũngyêucháu,Natalyacủabà."Stevieômghìđứatrẻgáinhỏtócvàngrồihônlêntránnó.

Mộtlátsau,bàBlairquayvàophòngkháchcôngbố"Bàntiệcđãsẵnsàng.Tavàochứ?"

NigelđộtnhiênxuấthiệntrướcmặtStevievuivẻnhìnmẹ.Anhnói,"Concóthểgỡchomẹmộtnỗibuồnbựcđượckhôngạ?".Vừanói,anhtavừađưahaitayra,nhấcbéNatalyarakhỏilòngbànộinóvàđặtnóxuốngsàn.RồianhđưatayrachoStevienắm."Đểconđỡmẹdậy,"Nigelkéomẹđứngdậy.

NigelmỉmcườinhìnSteviekhiếnnàngrấtngạcnhiên,rồianhhônlênmánàng."ConvẫnchưakịpchúcmẹmạnhkhỏenhânngàyNoel."

"Cảmơncon,Nigel,"Stevieđáp."Vàmẹcũngchúcconnhưvậy."Stevietưởngnhưcấtđượcmộtgánhnặngtrênvaikhithấytháiđộcontraicảthântìnhhơnhômtrước,lúcanhtađếngặpnàngtạiNewYork,đúngvàongàysinhnhậtcủanàng.

Gideonnói,"Mẹconmìnhvàođi.Đểcontháptùngmẹ."

"Cảconnữa,"Milescũngbướcđến,khoáctaymẹ.

Steviecườivangvàđểmặchaicậucontraikéonàngđi.

Gideonnóigiọngđiềmtĩnhvàtâmsự,"Conmuốnlúcnàongồinóichuyệnvớimẹ,đượckhôngạ?"

"Tấtnhiênlàđược.Nhưngconcóchuyệngìkhôngvuihẳn,Gideon?"Stevieliếcnhanhnhìncon,hỏi.

"Không,khôngphảiđâumẹạ.Conchỉmuốnkểmẹnghemộtchuyệnnhỏthôi.Khôngphảichuyệnbuồnđâu.Connóithậtđấy.Thậmchílàchuyệnvuinữakia.ĂnxongconsẽchởmẹvàemChloevềQuảngtrườngEaton,rồihaimẹconcóthểtròchuyệnmộtlát."

Chương19ThờigianvừaquaStevieviếtvàonhậtkýrấtít,nhưnghômnay,saukhichàotạmbiệtôngDerektrênđiệnthoạinànglấycuốnnhậtkýra,ghingàythánglênđầutrang.

Noelnăml996

London

VừarồimìnhhếtsứcngạcnhiênkhingheGideonthổlộrarằngnóvàLenoređãnốilạiquanhệ,nhưngchỉthỉnhthoảng,dohoàncảnhcủahaiđứa.Hồicònnhỏhaiđứađãrấtgắnbóvớinhau,vàcảtrongtuổithiếuniên,nênmìnhvẫncứtưởngkhitrưởngthànhchúngsẽcướinhau.

Nhưngrồimộtchuyệngìđóđãxãyragiữachúngvàhaiđứaquaylưnglạivớinhau.Khôngđứanàokểchomìnhbiếtđâylàchuyệngì,nhưngmìnhđoánchắclàchuyệncãicọgìđó.Gideonđâmrầurĩ,cònLenorethìlạnhlùng,vẻmặtxacách.Conbékhôngđếnchơinhàmìnhnữavàhọahoằnlắmmìnhmớigặpnó.

Nếunhưchúngthổlộrachomìnhbiết,cóthểmìnhsẽgiúpchúnglàmlànhvớinhau,bấtkểchuyệnxíchmíchấylàchuyệngì.

ĐếnnaymìnhvẫnthấyviệcLenorelấyMalcolmxảyraquáđộtngột.ChưabaogiờmìnhthấycócảmtìnhvớiMacolm,vàsaunàymìnhcũngkhôngsaomếnđượccậuta,mặcdùmìnhquenbiếtgiađìnhcậutatừnhiềunămnay.Theomìnhnhậnxét,Malcolmcótínhthôlỗcụccằn.

MìnhthườngtựhỏithứgìởMacolmđãhấpdẫnLenorethìmìnhthấychỉcómộtthứduynhất,đólàtuổitác.VàotuổihaimươinhămcậutacóvẻgiàdặnchínchắnvàhiểubiếthơnGideon,lúcđómớimườibảy,trẻhơnMacolmđếnsáutuổi,vàkémcảLenorehaituổi.Đànônglớntuổidễcósứcquyếnrũphụnữhơnvàđiềunàyđếnnaymìnhmớithấyrõ.

MìnhkhôngthểtráchLenorelấychồngkhỉmớimườichín,vìnóichocùngthìkhilấyRalph,mìnhcòníttuổihơnLenore.

Támthángsau,thằngbéStephenrađời,chínhmìnhđãnhậnđỡđầunó,đặttênchonóvànhậnlàcháunuôicủamình.Lenorebảothằngbéđẻnonnhưngđếnnaymìnhvẫnchưatin.NếuMalcolmlàmchoconbécóthaitừtrướcthìđámcướiđượctiếnhànhđộtngộtvàvộivãlàlýgiảiđược,bởihaiđứatínhnếttráingượcnhaunhưnướcvớilửa,hoàntoànkhônghợpnhaumộtchútnào.

TiếptheothằngStephen,nămsauthìthằngPansyrađời,vàmườitámthángsauđếnthằngThomas,đứaconthứbanàycủaLenoređượcGideonnhậnlàmchađỡđầu.ChỉtrongvòngbốnnămLenoređãcóbađứacon.Nhưngđấycũnglàchuyệnmìnhkhôngthểchêtráchvìbảnthânmìnhcũngchỉtrongkhoảngthờigianđó,khichưađếnhaimươituổimìnhđãcóbađứacon.

MìnhhyvọngbađứanhỏcủaLenorekhôngđếnnỗiphảichịukhổsaukhibốmẹchúnglydị.Cảbađứađềuchưađếnmườituổi.MộtngàykiachúngsẽđượcGideonchămsócnếunólấyLenorevàyêntâmđisâuvàonghềnghiệp.Nhậncảmộtgiađìnhlàtráchnhiệmhếtsứcnặngnề.LiệuGideoncócángđángnổikhông?Mìnhthấykhôngcầnlochuyệnđó.MìnhbiếtGideoncángđángđược.Nólàđứacóýthứctráchnhiệmrấtcao.

CònLenorethìcónghịlực,vềnhiềumặtgiốngnhưmình.Nólàmộtphụnữbảnchấttựlậpvàrấtthựctế.CầumongchosaukhilấyGideonnókhôngmấtđibảnchấttựlậpđó.

Lúcnàynghĩđếnchuyệnđó,mìnhhiểurarằngLenoresẽphảiphấnđấucựckỳvấtvả.Macolmlàthằngđànôngcórấtnhiềutựáigiới.MaymàLenoređãkhôngchịuđóngvailệthuộc,khôngbiếnthànhthứvợchồngbảosaonghevậy.

Bâygiờnghĩlại,mìnhnhớngaytừhồicònnhỏLenoređãquyếtđịnhgiữtínhđộclậpvàquyếtđoán.Vàmìnhbiếtnóluôntạorađượctưthếbìnhđẳngvớichồng.Vàbâygiờthậtmaylànóđãchủđộngvạchraconđườngđiriêng,vềcuộcsốngcũngnhưsựnghiệp.

XưanaymìnhvẫnchorằngLeorelàđứacongáikhônngoan.Nóbiếtkhaitháchiểubiếtcủanóvềhộihọavàđồmỹnghệcổđểkhicóđiềukiện,nóđãmởmộtvănphòngtưvấnvềđồcổ.

MìnhnhớxưakiađãbaonhiêulầnmìnhphálêncườithíchthúkhiLenoređưamìnhđithamquanLynderhill,nơigiađìnhnóđãsốngtừnhiềuthếkỷtrướcđây...mộttrongnhữngtòanhàđồsộvàlớnnhấtcủanướcAnh.

TòanhàcổnàychứarấtnhiềuđồvậtvôgiámàLenorebiếtrấtrõgiátrị,đặcđiểmcũngnhưlailịchtừngthứ,kểcảnhữngchitiếtnhỏnhất.TấtcảnhữnghiểubiếtấylàdoôngAllan,chacủanó,sinhthờiđãtruyềnlạichocongái.

NămnayLenorehaimươichíntuổivànóđãphảimấtmườinămmớiquaylạivớiGideon.Ôi,haiđứasẽphảihứngchịubaonhiêukhókhăntrởngạiđểđếnvớinhauvàchungsống.Mìnhkhôngdámnghĩnhiềuđếnchuyệnđó.DượngDerektốinayđãnóirấtđúngrằngsắptớichúngtasẽphảicưỡitrênlưngmộtconngựabấtkham.Đúnglànhưvậy.

Dùcontraimìnhnóigìđinữa,mìnhcũngbiếtrằngMalcomArmstrong,chồngconLenore,sẽgâynhiềukhókhănrấtlớn.Nócoiviệcvợđòilydịlàchuyệncựckỳkhóchịu,làmnómấtthểdiện.DònghọquýtộccủaLenoreluôncóýnghĩavôcùngquantrọngđốivớinó.Lenoresinhrađãlànữhầutước,tênkhaisinhcủanólàHầutướctiểuthưEleanoreEisabethJanePhilyps,vàanhcủanóhiệnlàHầutướcxứLynden,màđiềunàyhếtsứcquantrọngđốivớiMalcom,mộtđứathíchoaitheokiểubệnhhoạn.

Nóchorằnglailịchcaoquýcủavợđãkhiếnnóđượcmọingườikínhnể,nhưngnólầm.Malcomchỉlàmộtđứavôtíchsựvàmãimãisẽkhôngbaogiờđượcaicoitrọng.Rõràngnókhôngmuốnvợbỏvìvợnócótướchiệuquýtộc,làmnóđượcthơmlây.

Gideonhỏimìnhrằngmìnhcóvuimừngchonó,chohaiđứakhông?Mìnhtrảlờilàcó.Mìnhbiếtrằnghaiđứarấthợpnhauvàchúnglấynhaulàđúng.Nhưngmìnhrấtkhôngmuốnchúngbịsavàomộtcuộcchiếngaygonhưvậy.Mìnhkhôngbiếtcógiúpchúngđượcphầnnàokhông.Tuynhiênmìnhsẽcốgắnghếtsứcmình,cốgắngđếncùng.

Nghĩlạicảmộtngàydàitừsángđếngiờ,mìnhthấyhômnayđâmlàmộtngàyđầynhữngcuộcthổlộtâmtình.Saubữaăn,Tamara,condâumình,kéomìnhramộtgóc,kểrằnghaivợchồngnóđangđịnhsinhthêmmộtđứanữa.MìnhcũngmongnhưthếvìTamararấtmuốncóđứaconthứba.Tamarabảomìnhrằnghaivợchồngnómuốntạothànhmộtgiađìnhđôngvui,ítnhấtcũngcósáuthànhviên.Tamaraquảlàđứacondâulýtưởngvàmìnhhếtsứcyêuquýnó.MìnhthấymừnglàNigelđãlàmchovợhạnhphúcvàngượclạiTamaracũnglàmchochồnghạnhphúc.Chồngnólàđứakhótínhkhónết.TrướckhinógặpTamara,mìnhđãnghĩsẽkhôngcóđứacangáinàochịuấynó.Nócótínhcáukỉnh,haytráchcứngườikhác.

HômnayNigelniềmnởvớimìnhhơnnhiều.Điềunàylàmmìnhngạcnhiên.ChắcTamarađãkhuyêngiảinó.Nómêvợ,điềunàylàhiểnnhiên,vànómêconcái.Mìnhcảmơntrờiđấtthấygiađìnhnóhạnhphúc.

TrongdịpnghỉlễNoelnày,mọingườiđềurộnglượngvớimình.Chachồngmình,ônggià

BrucetặngmìnhmộtcáichápNecessairerấtđẹpvàsang,doLouisCartierchếtácvàothậpniên30.Đólàmộtthứtrangsứcnhỏ,tuyệtđẹp,trángmộtlớpmenvànạmnhữnghạtkimcương,hồngngọcvàlamngọcnhỏ.Ôngcụbiếtmìnhthíchsưutầmnhữngđồkimhoànquý,cóchữkýcủanhữngnhàchếtácnổitiếng,vàmìnhđoánôngcụđãmấtrấtnhiềucôngsứcđểtìmmộtthứcủaLouisCartierchếtáctặngcondâu.HìnhnhưcụkiếmđượcởRome,chắcmộtngườinàođãđikiếmgiúpcụ.

MẹmìnhvàdượngDerektặngmìnhmộtchiếchộpbằngdalừakhôngthuộc,màuxanhlụcrấtđẹp.Mẹmìnhbảobàchorằngcáihộpđórấtcóýnghĩađốivớimình,vìcóchữSbằngvànggắntrênnắp.Cáihộpđósẽlàvậttrangtrírấtthíchhợptrênbànlàmviệccủamình.ChloetặngmìnhmộtchiếckhănquàngCashmirmỏngmàunhạttuyệtđẹp,cònhaiđứacontraisinhđôiGideonvàMilesthìtặngmìnhđôihoataibằngngọcperidot,doGideonthiếtkếvàthựchiện,tiềnthìcủachunghaiđứa.Thiếpchúcmừnggắnkèmnóirằngchúngchọnngọcperidotvìcómàuxanhlụcgiốngmàumắtmình.Mọingườiđềutốtvớimìnhquá.Mìnhlàmộtngườiđànbàmaymắn.

QuàtặngcủahaivợchồngNigelvàTamaralàmmìnhvôcùngngạcnhiên,vìgiátrịquálớn,vàchưabaogiờchúngtặngmìnhthứquýnhưvậy.Đólàmộtphotượngcổ,tấtnhiênlàcủaNga,đượcsơnmài,gắnvàngvàđáquýđặcbiệtlàrấtcổ.MìnhtinchắcđâylàsángkiếncủaTamaravàchínhnóđãpháthiệnrađượcphotượngcổđó.Nhưngthiếpchúcmừngkèmtheothìđặcbiệtđángyêu,Nigelcòndòhỏimẹxemmìnhcóthậtsựthíchmónquàấykhông.

Haicháunộiyêuquýtặngmìnhthứquàdochúngtựlàm.Arnaudvẽchândungemnó,Natalie,tấtnhiênkhônggiốngchútnào,nhưngbộclộrõýđịnhđángyêucủatácgiả.Natalietặngmìnhmộtcáitúibằnggiấyvẽkínnhữngnụhônrấtngộtrênmộttờgiấyrồigấplạivàthắtthànhcáinơdomẹnó,Tamaragiúpmộttay.

Quảlamộtkỳnghỉlễhoànhảovàvuivẻ.Khôngxảyramộtcãicọhoặctotiếngnào.Mọingườiđềuhưởngniềmvuivàlòngyêumếncủanhau,kểcảNigel,nótỏvẻmếnyêutấtcảmọingười.Mìnhhyvọngtháiđộhômnaynósẽgiữđượcmãisaunày.

TrênđườngtừCôngviênRegentvềnhà,ChloekểvềviệcnósẽsangLondonvàodịpnghỉlễPhụcSinh.TrườngBrearleychohọcsinhnghỉliềnbatuầnlễtrongthángBavàkhôngcólýdonàođểnókhôngvềLondon.Mìnhmiễncưỡngphảiđểnóvềđómộtmình,vàchínhmìnhcũngkhônghiểutạisaomìnhlạikhôngmuốnthế.NóichocùngthìnóđãmườitámtuổivànócóthểvềởvớibàngoạinóvàôngDerek.Nhưngkhôngbiếtvìsaomìnhlạikhôngmuốntrảlờinóngaylàmìnhđồngý.

MìnhrấtmừnglàtừhômnghỉlễTạânChloekhôngnóithêmgìvềchuyệnnóxinvàolàmởcửahiệukimhoànJardine.Tínhnórấttếnhị.Đãtrìnhbầyýkiếnvớimẹ,nókiênnhẫnchờcâutrảlờicủamẹ.

Chloelàđứacongáirấtđángquývềnhiềuphươngdiện.Ngaytừnhỏnóđãnhưthếrồi.Quảlàmìnhmaymắn.Congáiyêucủamìnhkhôngbaogiờlàmđiềugìkhiếnmẹnóphiềnlòng.

GideonkhôngnóigìnhiềukhiemgáinóbảodịpnghỉlễPhụcSinhmuốnvềLondonvàlàmviệcởcửahiệuJardine.Gideonchỉđápngắnngủi,"Hỏimẹấy".NhưngnóyêuquýChloevàrấtmuốnchămsócem.Thôiđược,chuyệnấymìnhsẽtínhsau.MaimìnhsẽtraođổivớiGideon.

Gideon...Lenore...Mìnhhiểuquárõmốitìnhgiữahaiđứavàýmuốncủachúngmuốngắncuộcđờivớinhau.Mìnhbiết,loạitìnhcảmấyrấtkhókhướctừ.

Nhưngmặtkhác,xâydựnghạnhphúctrênnỗiđaukhổcủangườikháclạilàthứkhôngnên.Làmngườikhácđaukhổdễkhiếnbảnthểmìnhphảiđaukhổ.Giốngnhưthứvũkhí

boomerang,củangườidađỏ,quăngđinhưngrồinóquayngượctrởlạivàquậtđúngvàomặtngườiquăngnólúcnàokhôngbiết.

Cáchđâyđãlâulắm,mìnhcũngrơivàotìnhtrạngđúngnhưvậy.Mìnhđãquyếtđịnhbỏđikhôngngoáiđầulại,nhưngrồivẫnkhôngđược.Cónhữnglúcniềmkhaokhátgặpchànglạitrỗidậyvàmìnhkhôngcòntựchủđượcnữa.Maylàchỉmộtvàilần.Ýthứcphòngthânđãthắngvàluônluônthắng.Nhưngsaomìnhkhaokhátchàngđếnthế.

Stevieđặtbútxuống,gấpcuốnnhậtkýcấtvàongănkéo.Viếtthếlàđủrồi.

Sauđấymộtlát,khiđãlêngiường,Stevierấtkhóngủ.Đầuócnàngngổnngangquánhiềuthứ.Nàngtrởmìnhthaothứcđếngầnmộttiếngđồnghổmớithiếpngủđược.

Vànàngmơthấychàng.

Giấcmơsốngđộngđếnnỗisánghômsau,đãthứcdậyrồi,nàngvẫncònnhưđangtrongmơ.Tronglúcnằmtrêngiườngtrongphòngngủsơnmàuxanhlamvàtrắng,nàngnhìnrangoàiánhsángbanmailọtvàoquanhữngcửasổbuôngrèm.Steviecốgạtđinhữngkỷniệmcònvươnglạitrongđầuóc.Chúngvẫnbámriếtnàng,baobọcnàng.

Steviethấyhầunhưkhôngthểgạtđượcchúngđi,vìnhữngcảmgiácấyquáthật.Nhưthểchàngđãômấpnàngsuốtđêmqua,trênchiếcgiườngnày.Nàngtưởngnhưchàngvẫnquanhquẩnđâuđây,ngửithấycảmùinướchoacủachàng.Nhắmmắtvào,Stevielạinhìnthấychàng,thấycặpmắtđenmêđắm,cáimiệngtrànđầynhụccảm,nụcườirộngmởvàhiềnhậu,hàmrăngđềuvàtrắngbónggiữalàndamặtsạmnắng.

Stevienhưnghethấycảgiọngnóicủachàng,nghethấychàngnóiyêunàngvôcùng,vàtrongmộtkhoảnhkhắcnàngnhưlạichạmvàogiấcmơbannãy.Tronggiấcmơấy,họlàmtìnhvớinhaunhịpnhàngvàcảhaicùngnhậpvàolàmmột.Nàngmuốnđượchưởnglạigiấcmơấy,vàlúcnàynàngkhaokhátchàngbiếtnhườngnào.

Bấtchấpbảnchấtnghịlực,Stevieômmặtthổnthức.Nướcmắttừdướimimắtchảyra,nhỏgiọtxuốnghaimá.Nàngvụcmặtvàogốirồikhóctấmtức,khócvìđãđểmấtchàng,khócvìlẽrahọđangđượcsốngbênnhau,khócvìmấtđitấtcả,cảniềmhạnhphúclẽranàngđượchưởngbênchàng.

Cuốicùng,khicơnhờntủiđãdịuxuống,Stevieđứngdậy.Mặcxongbộquầnáoởnhà,nàngxuốngbếp.Thấymẹđẩycửavào,Chloereolên,chúcmẹmộtbuổisángtốtlành.Conphacàphêrồi,mẹuốngmộttáchnhé?Consẽ..."

Chloebỗngdừnglại,chămchúnhìnStevierồicaumàyhỏi,"Mẹvẫnkhỏeđấychứạ?"

Steviegậtđầu,"Tấtnhiênlàmẹkhỏe.Tạisaoconhỏithế?"

"Conthấymặtmẹnhợtnhạt,nhưmẹvừagặpmaấy."

Stevielắcđầu,thấycáchchọnvàdùngtừcủacongáithậtkhôngmaymắn."Đêmquamẹkhôngngủđượcđâmrahơimệt,chắcthế.Mẹsuynghĩnhiềuthứquá."Nàngđáp.

"Vậyạ?Tạimẹlàmviệcnhiềuquáđấy."Chloebướcđếnbênmẹ,đặtbàntaylêncánhtaymẹrồinóitiếp,"Mẹngồixuốngđây,consẽbưngcàphêđếnchomẹ.Mẹmuốnănchútgìkhông,đểconlàm?"

"Không.Cảmơncon,"Steviecườivớicon.

ĐộtnhiênChloebướcđếnsátStevie,quànghaitayngangngườimẹ."Conyêumẹlắm,mẹạ."Rồicôgáitrẻômchặtmẹmộtlúclâu.

"Mẹcũngyêuconlắm,congáiạ."

Cuốicùnghaimẹconbuôngnhau,rồiStevienhìnthẳngvàomắtcongái,thấysaomàumắtvàtóccủaChloegiốngcủabốđếnthế.Cặpmắtcũngđen,vàtócnữa.Nólàconcủachàngmặcdùnócókhánhiềunétcủabàngoạinó,bàBlair.

"Đểconrótcàphêchomẹ,"Chloeđinhanhngangquagianbếp,độtnhiêncôthấylolắngchomẹ.MắtSteviethâmquầngvàsángnayvẻmặtmẹsaobuồnbãđếnthế?Chloethầmnghĩ,tạisaovậy,chuyệngìđãlàmmẹmìnhkhổtâmđếnthế?

Látsau,quayrachỗbànbếpvớitáchcàphêtrêntay,Chloereolên."Từnayconphảichămlochomẹthựcsựmớiđược.Đólàđiềuconquyếtđịnhsẽbắtđầuvàodịpnămmới!"

Steviecườivang."Mẹkhôngsaođâu,mẹnóithậtđấy.Nhưmẹđãnói,hìnhnhưcóquánhiềuđiềuđanglàmmẹphảisuynghĩ.Nhưngconkhôngphảilochomẹđâu,Chloe,mẹkhôngsaođâu."

Chloechỉgậtđầurồiquayvàophíatronglàmmónbánhmìkẹpthứcăn.Làmxong,côgáiđemrađặtlênchiếcbànbếpdàicùngvớitáchcàphêcủacô.NgồiđốidiệnvớiStevie,côgáinóikhẽ,"Mẹkhônggiậnconnữachứ,mẹ?VềviệcconxinđilàmởhãngJardineấy?"

"Mẹkhôngbaogiờgiậncon,Chloeạ.Vìlochoviệchọchànhcủacon,hômtrướcmẹđãtraođổivớiônggiàBrucevàôngtỏvẻtánthànhđểconlàmviệctronghãngJardine."

"Thậtkhôngạ?"

"Thật."Stevienhìnthấyvẻmừngrỡhiệnlêntrênmặtcongái,niềmhyvọngtrongcặpmắtvànàngnói."ConcóthểnghỉlễPhụcSinhởđây,Chloeạ,nếuconthích.Hìnhnhưchuyệnđócóýnghĩarấtlớnđốivớiconphảikhông?"

"Ôi,cảmơnmẹ,cảmơnmẹrấtnhiều"Chloenhẩylên,ômghìlấymẹhôntớitấplênmặtmẹ.

"NhưngconphảiởnhàbàngoạivàôngDerektrênphốCôngviênRegent.Conkhôngthểởcănhộnàymộtmìnhđược,conhiểuchứ?"Stevienóirấtnhanh.

"Vâng,đượcạ.Conrấtvui,connónglòngchờđếnngàyđóquá,mẹạ."

Stevienhấpmộtngụmcàphêvànhìncongáiyêuquabờmiệngtáchtrà.Nànghàilòngthấyconvuiđếnthế.NhưngchỉcầnmộtchútthôicũngđủlàmniềmvuicủaSteviebiếnmất.Nànglạirơivàonhữngkỷniệmtrongquákhứ.Tríócnàngtậptrungvàochàng.ĐãbaonhiêunămnaySteviekhôngnghĩđếnchàng,khôngmơthấychàng.NhưngtừkỳnghỉlễTạân,đãcóquánhiềucuộctròchuyệnđụngđếnchàng,vàkhôngcógìlạlàhìnhảnhchànglạihiệnlêntrongócnàng.NhớlạinhữngkỷniệmvềchàngkhiếnStevieđauđớn.Từlâulắm,nàngđãtựhứavớibảnthânlàquyếtkhôngđểmìnhbịsavàocáibẫycủanhữngkỷniệmêmđẹp,cáibẫycủanhữngkỷniệmtrongquákhứ.Vìvậy,lúcnàynàngcũngcốgạtđi,đẩyrangoàiđầuócnhữngýnghĩvềchàng.Nhữngýnghĩđókhôngcóíchgì.

Đứngdậyrồivừađiracửa,Stevievừanói,"Mẹphảichuẩnbịđểđilàmviệc.Hômnayconcóracửahiệuvớimẹkhông,Chloe.Nếumuốn,concóthểvàochỗanhGideonlàmviệcvàtròchuyệnvớianhấy."

Chloegậtđầuvànhẩylên."Conrấtmuốncùngđivớimẹ.Convềphòngchuẩnbịđây."

Chương20"CụthểôngVuaARậpấyđãnóinhữnggìvớiconlúcconđếngặpôngấy?"ÔnggiàBrucehơidướnmìnhvềphíatrước,mắtnhìnxoáyvàomắtcondâu,hỏi.

StevieđangngồisaubànlàmviệctrongphònggiấycủanàngtrêntầnghaicủahiệukimhoànphốBond.Nàngnhìnlạichachổng,đáp,"Ôngtabảotưởngconthôiđãkhônglàmviệcnữavàđãtraolạiquyềnlãnhđạocôngtykimhoànnàychocontraicả.Ôngấybảonghethấythế,ôngấyrấtngạcnhiênsaolạinhưthế?Hayđãxảyrachuyệngìtrongnộibộhãng.ThậmchíôngVuaARậpấycònbănkhoănhayôngấyđãxửsựcógìkhôngphảikhiếnconkhônghàilòng?Vànếucóchuyệnđóthìôngấyhếtsứcbuồnvàânhận.Concũngmongchalưuýcho,rằngnhữngđiềutrênôngấynóirabằngnhữnglờilẽkhéoléokiểungoạigiao."

"Chahiểu.Tạisaoôngtalạinẩyranhữngýnghĩnhưthế?Ôngtacókểconnghekhông?"

Steviegậtđầu."Cóạ.Ôngấyđãbảotrợlýđiềuhànhcủaôngấy,ôngGarethJames,gọiđiệnđếnđâychocontừđầuthángMườiHai.NhưngngườitrựctổngđàiđiệnthoạiởđâyđãnốivớimáycủaNigelmàkhônggiảithíchgìhết.KhiôngtrợlýGarethlạixingặpconmộtlầnnữathìNigeltrảlờirằngconđivắng,conđangởnướcngoài.TiếpđóNigellộravớiôngtarằngbâygiờnólàngườithaycontoànquyềnlãnhđạovàđiềuhànhcôngtyJardine,chịutráchnhiệmgiaodịchvớimọikháchhàng.ÔngGarethhỏiphảichăngconởNewYorkthìNigelđáplàđúngnhưthế.Nócònnhắclạirằngbâygiờnóchịutráchnhiệmgiaodịchvớinhữngkháchhàngcũcủacon.SauđónóhỏiôngGarethrằngnócóthểgiúpgìđượcvịVuaARập.ÔngGarethbảochủôngtaquantâmđếnnhữngmặthàngkimhoànđượcchếtácgầnđâynhất.ThếlàôngtahẹnNigelsauđấyítlâusẽsangMỹ,đếnkháchsạnClaridgegặpVuaARập.Nhưnghômsau,ôngtrợlýGarethkiagọilạichoNigelvàgiảithíchrằngvịVuaARậpchủnhânôngtacócôngviệccấpbách,sắpphảirờinướcMỹ.ThếlàNigelgợiýrằngnócóthểsangNewYorkgặpvịVuaARậpngayđểthuậntiệnchoNgài.ThếlàGarethấnđịnhthờigiangặpvớiNigel."

"Chahiểu"ÔnggiàBrucehờhừnggõnhữngngóntaylênmặtbàn,mắtnhìnraxa.Vẻmặtcụđămchiêu."NgàyhẹngặplàmồngnămthángMườiHai,"Stevienóithêm.

ÔnggiàBrucethởdài."ConcóthấylàthằngNigelkhánguxuẩnkhông?Đichơicáitròấy.Cáchmưumôcủanócóthểlàmchúngtamấtmộtkháchhàngloạimộtđấy."

"DanhtừchúngconsửdụngởNewYorklàđạikháchhàng."

"Thôiđược,vậylàchaconmìnhbiếtmưuđồcủathằngNigellàgìrồi,phảikhôngcon?ThoạttiênGilbertkhuyênnóchàimồicáckháchhàngcủaconvàđấylàmộtchứngcứchúngtađãcótrongtay.VịVuaARậplạicungcấpchoconnhữngbằngchứngcầnthiết.Nhântiệnchamuốnhỏi,conđãlàmcáchnàođểgiảiquyếtnhũngđiềubănkhoăncủaôngVuaấy?Chađoáncongiảiquyếtxongrồi,vìconđãbánđượcchoôngấymấyviênkimcươngmàuvàng."

Conbảoôngấyrằngvừarồiconphảinghỉmộtsốngàyđểchữabệnhviêmphếquản,màđiềunàycũngđúngsựthậtmộtphần.ConlàmviệctốthơnvàocuốithángMườivàthángMườiMột,cònthángChínconkhôngđượckhoẻ.Connóirấtkhéo.CongiảithíchrằngconcógiaochoNigellàmviệcthaycontrongmộtthờigianngắn.Thaytạmthời.Chathấyđấy,conkhôngmuốnôngVuaARậpấynghĩrằngtronggiađìnhnhàtacóchuyệntrụctrặc."

"Conlàmthếhoàntoànđúng.ÔngVuaARậpấykhôngcảmthấybịlừa,đúngvậykhông?NgườiTrungĐôngrấthaytựái,conạ.Nhấtlàkhihọthấyhọbịlừa."

"Không,khôngđâu.Ôngtahoàntoàntinlờicon.Màtạisaokhôngtinchứ?Concònbảoôngta,

bâygiờconkhỏibệnh,lạinắmquyềnlãnhđạonhưtrướckia,vàbấtcứlúcnàoôngmuốngặp,concũngsẵnsàng.ConđưaôngtasốđiệnthoạinhàriêngcủaconởNewYork.ConbảocảtrợlýGarethcủaôngVuaARậpấylànếuconkhôngcómặttạicửahàngởLondonthìgọiđiệnđếnnhàriêngcủacontạiNewYork.".

"Conlàmthếlàkhônngoanđấy."

"Chakhôngphảilo,chaạ.ÔngVuaARậpấyđãhiểura.Conchorằngnếubiếtbịlừaôngấysẽrấttứcgiận."

"Đúngthế.Nghecontrìnhbầychanhẹcảngười.ConđịnhbaogiờlàmviệcvớiNigel?"

"ConđãthưavớichalàconđịnhsaukỳnghỉlễNoelnày.HômnayđãlàmồngbathángGiêng,consẽgặpnónóichuyệnmộtlúc.ĐànhphảilàmviệcđóngayhômnayvìsángthứhaiconbaysangNewYorkrồi."

"Charấtmừngthấyconkhôngbỏphíthờigian."ÔnggiàBruceđứngdậy."Chaelàchaphảiđithôi.Chacóhẹnvớibácsĩchuyênkhoadinhdưỡng."Rađếncửaôngđứnglại."ChachúccongặpmaymắntrongcuộcnóichuyệnvớiNigel,nhưngcũngđừngmềmyếuquávớinó,Stevie.Nóđángbịkỷluậtthậtnặngvềnhữngtộicủanó.Nếuthấynóbướngbỉnh,khôngchịuhốilỗi,conhãylàmđiềugìconthấycầnphảilàm."

Stevieđứngdậy,đivòngquanhđầubàn,ômhônchachồng."Consẽgọiđiệnthoạichochasau."

Cònlạimộtmình,Steviengồisuytínhmộtlát.Cuốicùngnàngđiđếnmộtquyếtđịnh.Nàngnhấcmáyđiệnthoại,quaysốmáyriêngcủacontraicả.

"Alô!NigelJardineđây,"anhtanóibằnggiọngtrịchthượngquenthuộc.

"Nigel,conđếngặpmẹmộtlúcđượckhông?"

"Khôngđược.Conrấtbận.Mẹmuốngặpconthìphảiđợivậy."

"Mẹkhôngđợiđược.Việcrấtcần.ÔngVuaARậplàmộtkháchhàngquantrọng,đủquantrọngđểconngừngngaymọicôngviệcvàđếnđâygặpmẹ.Ngaybâygiờ.Haimẹcontacókhánhiềuđiềucầnbànbạcvớinhauđấy."

"Cũngđược,"Nigellầubầu,rồicúpmáy.

Vàiphútsau,anhtađẩycửaphònggiấycủaStevie.Ngaytừngoàicửa,Nigelđãhỏi,"ÔngVuaARậpấylàmsao."CặpmắtanhtalộvẻgiậndữvàanhtanhìnchằmchằmvàoStevie,rồilấychânđáđểđóngcửalại.

Stevierấtngạcnhiênthấycontraicả,tháiđộtươivuimớicáchđâymấyngày,hômnaybiếnđâumấttăm.Nàngnhẹnhàngđáp,"Mẹmuốnbáoconbiếtlàmẹđãbánchoôngấymộtdâychuyềnđeocổbằngkimcươngmàuvàngkèmtheođôihoatai,vòngtayvànhẫncùngbộvớinó."

"CáibộđồkimhoàndoPeterthiếtkếvàGideonchếtác?"Nigelngạcnhiênhỏi.

"Bộấy."

"Baogiờ?"

"Hômqua."

"ÔngVuaARậpấysangLondon?"Anhtanhíulôngmày,hỏi.

"Đúngthế,Nigel.Vàôngấygửichomẹmộtláthưviếttay,mờimẹđếnuốngcàphêvớiôngấy.Conđãbiếthômtrướcôngấybịaiđólàmchohiểulầmvềcáchxửsựcủamẹ.Ôngấykhônghiểutạisaosaubaonhiêunămlàmtưvấnvềđồkimhoànchoôngấy,naymẹlạithôikhônglàmnữa."Steviengãngườiralưngghếnhìncontraicảkhôngchớpmắt.

Bấtchấptínhhaygâygổvàhunghãnvốncócủaanhta,Nigelxấuhổtrướccáinhìnchămchúcủamẹvàanhtathấynhưbịđâmxoáyvàotimgan.Anhtakhôngbaogiờchịunhậnlỗivớibấtcứai,nhấtlàvớimẹanhta.Nigelngâyngười,vàlầnđầutiêntrongđời,anhtathấymìnhbịthua.

"Concóđiềugìmuốnnóivớimẹkhông,Nigel?"Stevienhẹnhànghỏi,vẫnnhìnthẳngvàomắtanhta.

"Không."

"Conkhôngmuốnnóigìthìmẹlạđấy.BởichínhconlàngườigâyrasựhiểulầmkiachoôngVuaARập.ConđãnóivớitrợlýGarethJamescủaôngấylàtừnayconsẽgiaodịchvớinhữngkháchhàngcủamẹ."

"HômôngtrợlýGarethJamesgọiđiệnđếnđâyđểbốtrícuộcgặpmặtvớiVuaARập,mẹkhôngcómặtởLondon,"Nigelcãi."Contrảlờiôngấynhưthếchỉcốtđểgiúpmẹ."

"Mộtcáchthanhminhđêhèn?"Stevielạnhlùngđáplại.Nỗigiậndữhiệnlêntrênkhuônmặtnàng."Quaviệcnày,tôithấyrõlàanhmuốnlàmgìrồi,Nigel.Anhmờichàocáckháchhàngcủamẹanhđểkéohọvềlàmkháchhàngcủaanh.Nhưngkhôngănthua.Chừngnàocònlãnhđạohãngkimhoànnày,tôicòntrựctiếpgiaodịchvớicáckháchhàngquantrọngnhấtcủahãngchúngta."

Thấyconkhôngtrảlời,Stevienóitiếp."Anhhiểurồichứ?"

"Hiểu."

"Cònmộtviệckhác,tôinghĩanhnợtôimộtcâuxinlỗi."

"Vềviệcgì?"Nigelsẵnggiọnghỏi.

"Vềtộianhđãnóidốitôi."

"Conkhôngbaogiờnóidốimẹ!"

"Cóđấy.Anhđãnóidốitôi.HômởNewYork.ChínhxáclàngàymồngchínthángMườiHai,anhbảotôirằngôngnộiBrucenóivớianhlàtôiđãmuaviênkimcươngNữHoàngTrắngbằnggiáquáđắt."

"Mẹcómuanóbằnggiáquáđắtthật."

"Cóthểlàanhnghĩnhưvậy,nhưngôngnộiBrucekhôngnghĩnhưthế.Vàôngnộianhcũngkhônghềnóivớianhlàtôiđãmuaviênkimcươngấybằngcáigiáquáđắt.Điềuấyanhbịađặthoàntoàn.Vàsaukhibiếtchuyệnấy,ôngnộianhcũngtứcgiậnnhưtôibâygiờ."

"Mẹquantâmlàmgìđếnchuyệnôngnộinghĩsao.Chínhmẹbảorằngôngnộiđãnghỉviệcrồi."

"TôirấtquantâmđếnýkiếncủaôngBruce,vàanhcũngnênquantâm.Hiệnnayanhchưađượctôigiaoquyền,chonêntrongkhitôicònngồiởđây,anhcầntôntrọngôngnộiBruce.ÔngvẫnlàChủtịchCôngty."

"Chỉlàtrêndanhnghĩa,"Nigelcãi.

Coinhưkhôngnghethấycâucãiđó,Stevievẫnnóitiếp,"Tạisaoanhnóidốitôi,Nigel?Anhphảibiếtrằngđiềunóidốiấysẽđếnlúclộra."

"Hômđóconcầnphảinóidối.ÔngnộiBrucekhôngnóicụthểranhưthế,nhưngôngnghĩnhưthế.Ônggiàrồi,lẫmcẫm,nóiđâuquênđấy",Nigelnóidối."Dùsaothìđócũnglàsựthật.Mẹđãmuabằngcáigiáquáđắt.Mẹrấthaybịmuahớ,thứkhôngđánggiángầnấymẹcũngtrảngầnấy.Mẹkhôngchịusuynghĩ,tínhtoán,cânnhắc."NigellùiraxabàngiấycủaStevie,đứngđónhìnmẹvẻcămtức.

Steviengẩngmặtđauxótnhìncontraicảvàthầmnghĩ,saonócóthểcómặtmũiđángghétthếkia?Xưanaynóvẫnlàchàngtraitươivui,dễmến.NàngbiếtlúcnàyNigelđanglàkẻthùcủanàng.Nóđãcôngkhaituyênchiếnvớimẹnó.

Lấygiọngđiềmtĩnh,Stevienói,"Tôikhôngthíchanhdùngcáigiọngấy,Nigel.Vàtôiyêucầuđừngbaogiờanhgiởcáigiọngấyravớitôi.Vàcũngđừngcótháiđộhunghănggâysựvớitôi.Ngoàiviệctôilàmẹanh,ngườimàanhcóbổnphậnphảikínhtrọng,tôicònlàchủcủaanh.Anhđừngquênđiềuđó.Anhphảithayđổingaygiọngnóivàtháiđộ."

"Toànbộvấnđềởchỗ,bàkhôngnênlàchủcủatôi!"

Nigelhétlên,mấtđimọiýthứctựchủ."Tôimớilàngườiđánglãnhđạocáihãngnày,chứkhôngphảibà.Tôimớilàngườiphảicóquyềnlãnhđạovàhãngkimhoànnàyphảilàcủatôi.Thứnhấtbàlàphụnữ.ThứhaibàkhôngphảingườicủadònghọJardine.Xưanay,lãnhđạohãngkimhoànJardinephảilàngườithuộcdònghọJardine."

CâucuốicùngcủaNigellàmStevieđứngphắtdậy."TôilàngườithuộcdònghọJardinevàanhđừngnóiđiềutráilại.TôiđãmanghọJardinebachụcnămnayrồi,từkhilấychaanh.Đừngbaogiờquênđiềuđó,Nigel!"

"ÝtôinóibàkhôngmangdòngmáuJardine!"Nigelhétlên."Vàbàthừabiếttôinóithếnghĩalàsao."Nigelđỏbừngmặt,nổikhùngnhưmộtkẻbịdồnđếnbướcđườngcùng,biếtlàsẽthua,khôngcòncầngìnữa."TôinghenóithứhaibàbaysangNewYork.Bàhãyởlạiđó.Ởđâykhôngcầnđếnbà.TôithừasứclãnhđạotoànbộhoạtđộngkinhdoanhcủahãngJardine."

"Không,anhkhôngđủsức.Hơnnữa,cònlâuanhmớicóđượccơhộilãnhđạonó.Anhđãbịđuổiviệc!"

Kinhngạc,NigeltrợnmắtlênvớiStevie."Bàkhôngcóquyềnđuổiviệctôi?"Nigelgàolên.

"Tôicóquyền.Vàtôinhắclại.Anhđãbịđuổiviệc."

Nigelđứngthẳngngườilênrồinóigiọnglạnhlùngtrịchthượng."Tôilàgiámđốccáicôngtynày.Haybàquênđiềuđó?"

"Không,tôikhôngquên,vàanhvẫnlàgiámđốc.Tôikhôngcáchđượcanhcáichângiámđốcấy.Nhưngtôicóthểsathảianh.Vàtôiđãsathảianhrồi."

"Tôisẽgặpôngnộivềchuyệnnày,"Nigeldằngiọngnói,mặtđỏbừng.

"ÔngBrucesẽkhôngchấpnhậnviệcsathảitôiôngấysẽphụcchứcchotôi."

"Khôngđâu,Nigel.Anhlầmrồi.Nóithật,tôitinrằngônggiàBrucesẽlàmđúngnhưtôinếuôngấyởvàođịavịcủatôibâygiờ.VớitưcáchTổnggiámđốcđiềuhànhcôngtyJardine,tôilàngườiquyếtđịnhcuốicùng."

"Đểrồixem,"Nigelđe.

"Nghetôinóiđây,Nigel.Anhđãbịđuổiviệc.Yêucầuanh,nộitrongngàyhômnay,đemhếtđồđạccủaanhrakhỏiphònglàmviệc."

Nigelđứngngâyngườinhìnmẹ,vẻcămthùhiệnlêntrongmắtanhta.Rồianhtahétlên,"Bàsẽphảiânhậnvềchuyệnnày."Nóixong,anhtalaorangoài.°°°Cònlạimộtmình,Stevierótmộtcốcnướclạnh.Bàntaynàngrunrẩycầmkhôngvững,vàđiềunàylàmnàngkhóchịu.Nàngquyếtđịnhphảitựtrấntĩnh,nhưngphảisaugầnmộttiếngđồnghồ,Steviemớithựchiệnđượcýđịnhấy.

Cuốicùng,khinàngđãngồixuốngđểtiếptụclàmviệc,cótiếnggõcửa.

Steviengẩngđầulênrồinói,"Xinmời!".Cửamở,ngườibướcvàolàMiles.Cậutađứnglạichỗngưỡngcửa,nói,"Chàomẹ?Convàođượckhôngạ?Mẹnghỉtayvàiphútđượcchứạ?"

"Đượcchứ,conyêuquý,"Stevienói,cườivớiđứaconsinhđôi,nhậnthấymìnhrấtvuiđượctiếpcậucontrainàngyêuquýnhất."Convàođirồiđóngcửalại.Conmuốnuốngtràhaythứgìnào?"

Mileslắcđầurồithậntrọngđóngcửalại,bướcvàophòng."ConđếnđểgặpanhGideon.Conchưathểrakhỏicửahiệukhichưaghévàochàomẹ."Ngồixuốngghếxalôngđốidiệnvớighếcủamẹbênkiabàn,cậuchămchúnhìnnàngrồinói,"Trôngmặtmẹnhợtnhạtquá.Haymẹkhôngđượckhỏe?"

Steviegậtđầu.Mộtlúckhálâunàngkhôngbiếtgiảithíchvớiconrasao.Cuốicùng,hítmộthơithậtsâu,nàngnói,"MẹđãsathảiNigel."

"LạyChúa!Baogiờạ?".

"Cáchđâymộttiếngđồnghồ."

"Vìsaoạ?"Bỗngnhiêncậucườivang."Màconkhôngcầnhỏicũngbiết."

SteviehítthêmmộthơithậtsâunữarồikểlạitỷmỹcuộcđấukhẩugiữanàngvớiNigel,khôngbỏquamộtchitiếtnào.Kểxong,nànglắcđầubuồnbã."Mẹrấttiếclàtìnhhìnhlạiđếnmứcấy.Nhưngmẹkhôngthểlàmkhác.Nigelquáhỗnxượcvớimẹ,đếnmứcmẹkhôngtưởngtượngnổi.NóbảomẹkhôngcóquyềnlãnhđạohãngJardinevìmẹlàphụnữ,lạikhôngthuộcdònghọJardine."

"SaoNigelcóthểnổikhùngđếnmứcấynhỉ?Đúnglàvôơn.Mẹđãlàmbaonhiêuthứchoanh

ấytrongsuốtngầnấynăm.Conrấtmừngthấymẹđuổiviệcanhấy.Nigelđángbịnhưthế.Anhấynguxuẩnhơncontưởngnhiều."Milesnhìnmẹmộtlúclâu."Lôikéokháchhàngcủamẹvềphíamìnhthìthậtnguxuẩnquámức.Tấtcảcáckháchhàngấyđềumuốnlàmviệcvớimẹ,bởimẹmớilàngườiđứngđầuhãngJardine.HọcoiNigellàcấpdướicủamẹ,mặcdùsaunàyanhấysẽlàngườithừakếcủagiađình.ChodùmẹcóchuyểnhọsanggiaodịchvớiNigelthìhọvẫncứtựái,chorằngbịcoithường,vàhọsẽđemnhiềutriệubạccủahọsangmuahàngnơikhác,thídụhãngCartierchẳnghạn.Nhưthếsẽlàmôngnộikhổtâmlắm,đúngthếkhông,mẹ."

Steviechỉcườinửamiệng."ChắcchắnNigelđãlàmtổnhạimộtmảngquantrọngtrongdoanhnghiệpcủachúngta,điềuđóđãquárõràng."Nànglắcđầu."Nhưngchuyệnấyđãqua.Talạitiếptụclàmviệcthôi.ConđếngặpanhGideoncóviệcgìđấy?"

"Connợanhấymộtíttiền."Milescườiethẹn."Hômmuađôihoataitặngmẹ."

"Cảhaiđứađềutiêuhoangquá.Việcgìcácconphảimuatặngmẹthứquàđắtgiáđếnnhưvậy?"

"Chúngconmuốnthế,mẹạ.Chúngconmuốnmẹthấychúngconvôcùngyêuquýmẹ.AnhGideonđãcùngvớibácPeterbỏrabaonhiêuthờigiờvàcôngsứcđểthiếtkếvàthựchiệnbộđồkimhoànấy.Anhấymuốnnóthậthoànhảo,concũngvậy."Duỗithẳngđôichândài,Milesnóitiếp,"EmChloehômnayrấttươitỉnhvàđángyêu,embảocuốicùngmẹđãchophépemnghỉkỳlễPhụcSinhởLondon."

"Mẹkhôngmuốnlắmnhưngthấynóaoướcquá."

"Cònmẹthếnào?KỳnghĩPhụcSinhtới,mẹcósangđâykhôngạ?"

"Cólẽkhông,Milesạ.Nhưngkhôngsao,ChoecóthểởvớibàngoạivàôngDerek."

"Conđãtínhkỳnghỉấyconsẽđingaoduđôichút.ConđịnhđưaChloecùngđi."

"Ôi,nếuđượcthếthìtuyệtrồi.Haianhemđềucóbạnkhingồitrênmáybay."

Milesgậtđầu."GideonbảoanhấyđãtâmsựhếtvớimẹvềchịLenore,đúngthếkhôngạ?"

"Đúng.Nóđãkểthậtravớimẹ.Mẹchỉsữngsờmấtnửaphút,vìxưanaymẹvẫnthầmmonghaiđứalấynhau."

"Nhưngphảilàkhôngquatòaánchophéplyhônkia,đúngkhôngmẹ?"Milescườinhìnmẹ."Haingườiđúnglàmênhau.Nhưngconrấtkhôngmuốnphảigiảiquyếtvấnđềvớithằngchathôlỗ,hunghãnMalcolmArmstrong."

"Thằngấythôlỗ,cụccằnvàmẹcamđoanmẹghétnókhôngkémgìcon."

"Conkhôngchịunổihắn,mẹạ.Hắnlàđứavôtíchsự.Conlấylàmlạ,saochođếnnayhắnvẫnchưabịgì.NórấtgiốngtínhJulyanSaunders,anhcủaMargot,chuyêntrượtngãkhiđitrênlớpbăngmỏngởtrungtâmthànhphố."

"Thậtư?"Steviekêulênvẻngạcnhiên."Mẹkhôngbiếtđấy.Mẹchỉbiếtngaytừnhỏnóđãcótínhgianxảo."

"conkhônghiểuhắncócáigìmàLenorelạibằnglònglấyhắn."Milesnóikhẽ.

"ConcótinrằngGideonvàLenoresẽlấyđượcnhaukhông?GideonbảomẹrằngLenorelyhôn

xonglàhaiđứacướinhaungay."

"Chắcchắnrồi,mẹạ.Mẹthừabiếtlàhaicôcậuvẫnyêunhau,vàđếnnayconvẫnchưahiểutạisaongườiđầutiênLenoređồngýkếthônlạilàMalcolm.HẳnlàdochịấyđãđoạntuyệtvớianhGideonsuốtmấynămtrời."

"Connóithếlàýsao?"Steviedướnlôngmày,hỏi.

"Làthếnàythôi.HồiGideonmườimộttuổi,Lenoremườiba.Thậtratheoconbiếtthìtừtrướcđónữakia,haianhchịsuốtngàytrốnmọingườilêngiangácmáiởphốLyndenhillấy,chơitròcởihếtquầnáorachonhau.HaingườichơicáitròấytừkhiconvàanhGideonmớilênbảy.Haianhchịchuyêntìmcáchđuổiconđiđểđượctựdochơitròbácsĩvàytákhámbệnhchobệnhnhân."

"Ôi,mẹkhôngbiếtchuyệnấyđấy,Miles."

"Hồiđóconkhôngnỡmáchmẹ,cònbâygiờthìkểlạiđượcrồi."Mileskhôngnhịnđược,cườikhúckhích."Trôngmặtmẹnhưbịsốcấy.BâygiờmẹmớibiếtmốithântìnhgiữaanhGideonvàLenoređếnmứcấyvàtừngàyấychứgì."

"Nhưnglúcấycảhaiđứacònlàtrẻcon."

"Chẳnglàhaingườibắtđầuquanhệtìnhdụcvớinhautừkhicònởvườntrẻ.Bâygiờconcóthểnóigìđượchọ,hảmẹ?"

"Khôngnóigìđượcnữarồi."

"Mẹcóbiếtkhông,gầnđâyconnghĩngợirấtnhiềuvềNigelconthấyanhấybắtđầuthayđổitínhnếttừkhicònởtuổithiếuniên.VàocáithờimẹxungkhắckịchliệtvớibànộiAlfredaấy.BấygiờNigelđứngvềphíabànội,chốnglạimẹ.Mộtsựđảongũtồitệ.ChođếnnayanhGideonvàconvẫnkhôngthểthathứchoNigelvềcáitộihồiđó.Nỡđứngvềphíabànộiđểchốnglạimẹ.Đúnglàđồngu."

"Mẹbiết.Nhưngmẹđãthathứchonócáitộiấytừlâulắmrồi.Mẹnghĩchỉdotuổitrẻbồngbộtthôi."Chuôngđiệnthoạireo.Stevienhấcmáy."Alô?"Rồiápchặtmáyvàotai,nàngnói,"Vângạ,thưacha.Conđãgặpcháurồi.Vàconkhôngcòncáchnàokháclàbuộcphảiquyếtđịnhđuổiviệcnó."

Stevienghethêmmộtlúcrồinóirấtkhẽ."Vâng,đượcạ,consẽđếnănsángvớicha.NhưngconđangcócháuMilesởđây,Nàngnhìncontraidòý.

Milesđápkhẽ."Conđồngý."

"Nóbằnglòng,chaạ.VậylàconvàcháuMilessẽđếnphốWiltonCrescent.Mườihairưỡichúngconsẽcómặtởđó."

Đặtmáyxuống,Steviebảocontrai."Conkhôngbuộcphảiđếnđấy.Thíchthìđi,khôngthíchthìthôi."

"Conmuốnđicùngmẹ,mẹạ.Vàmuốnchàotạmbiệtôngnộinữa."

PhầnIII

Chương21

KỳNghỉLễPhụcSinhChloeđãđếnthamquancửahiệutrênphốBondtừkhicôcònrấtbé.CôrấtyêutòanhàcổkínhvàtuyệtđẹpđãtừnglàmộtdanhthắngcủakinhthànhLondon.Đólàđỉnhcaocủasựsangtrọng,quýphái,vớinhữngtủkínhtovàphẳng,bầychậtđồtrangsứcvàđồkimhoàntinhxảonhất."Thứđángmuanhấttrongnhữngthứđồngtiềncóthểmuađược,"ôngBruceJardinetừngnóinhưthế,vàChloecholàôngnóiđúng.

TheotrínhớcủaChloethìmỗingườilàmviệctrongtòanhànàylạigâychocômộtấntượngkhácnhau,từbácgáccổngmặcchếphục,mỗikhinhìnthấycôbaogiờcũngtươicười,đưabàntaylênchiếcmũlưỡitraichào,đếnnhữngtiếpviênbánhàng,baogiờcũngnóimộtcâugìđólàmvuilòngChloe.

Chloechorằngphầnbêntrongcủatòanhàmớilànơigâyấntượngmạnhnhấttrongtấtcảnhữnggìcôđãnhìnthấyxưanay.Rấtnhiềugianbầyhàngcótrầnrấtcao,đènchùmbằngphalê,bậcthangbằngđáhoacươngtrắng,thảmtrảidầy,màuxanhlamthẫm.

ĐốivớiChloe,tòanhànàylớnvàuynghi,cólẽcôthíchnóchínhvìđiềuđó.HãngJardinevàCôngtyxưanayvẫnđóngởđâyvàtòanhànàybiểutượngchouytín,sựđộclập,tínhlâuđờivàliêntụccủahãngkimhoànnày.

Chloelớnlênvàđượcnuôidạytrongkhungcảnhgiađình.CôbiếtrằnghãngkimhoànJardineđượcphonglàhãngKimhoànHoànggiatừnăm1843,vàchínhNữHoàngVictoriađãquyếtđịnhphongdanhhiệuấychohãng.CáchđâynhiềunămôngBruceđãgiảngchoChloehiểurằnghãngJardinechuyênphụcvụhoànggianướcAnh,mọithànhviêntronghãngđềucóchungmộtmụctiêulàlàmhếtsứcmìnhđểphụcvụtốtnhấttạibấtcứnơinàotrênthếgiới.

ChínhmẹChloeđãkểvềrấtnhiềugiấychophéphànhnghềchếtácđốivớicáctrangsứcvàđồkimhoàncủahoànggiaAnh.Steviegiảithíchrằngnhữnggiấyphépđóđượccấpchocánhânchứkhôngphảicôngty.Gideonlàngườiđượccấploạigiấyphépđóvàđượcphongdanhhiệu"NhàkimhoàncủaHoànggianướcAnh".VinhdựnàycónghĩaGideonphảichịutráchnhiệmvềtoànbộtrangsứcvàđồkimhoànđangđượctrưngbầytạiHoàngCungTòaThápLondon,tronggianphòngKimhoànmớivừađượcxâycáchđâychưalâu.

Là"NhàKimhoàncủaHoànggiaAnh",Gideonlàngườiduynhấtcóquyềnđụngvàocáctrangsứcvàđồkimhoànấy,vàcũnglàngườichịutráchnhiệmcánhânvềnhữngviênkimcươngvàngọcgắntrênvươngmiện,quảcầucóhìnhThánhgiávàcâyVươngtrượngmàNữhoàngElisabethIIsửdụngtrongnhữngnghilễchínhthức.Nhưlờimẹcônói,GideonchịutráchnhiệmvềnhữngbiểutượngcủaNhànướcAnh."

TầmvóccủahãngJardinelớnlaođếnmứclàmChloekinhngạc.Nólớnhơnlàmọingườitưởngrấtnhiều,vàcókhánhiềuphòngchếtáctrêncáctầnggácnằmbêntrêncácphòngtrưngbầyvàmuabán.Chínhtrongnhữngphòngchếtácấyđãvàđanglàmviệcnhiềunhàthiếtkếvàchếtáckimhoàncỡlớncủathếgiới.Họthiếtkếnhữngthứtuyệtđẹpbằngbạc,vàng,kimcương,bạchkimvàđáquý.Cónhữngthợtinhxảochuyêncắt,gọtvàmàinhẵnkimcương,cáckimloạiquýnhưvàng,bạc,bạchkim,cácloạiđáquýđủmàusắcnhưthanhngọc,hồngngọc.Cácnhàthiếtkếsángtácranhữngmẫutrangsứcvànhữngthợcắtgọtthựchiệnchúng.

Tuầnlễtrước,khiChloebắtđầuđếnlàmviệctạicửahiệu,Gideonđãdẫnemgáiđithamquankhắpcácphòngvàcácbộphận.Anhbảocôem,"Đểcôlàmquenvớinơinày,vàcảmnhậnnóbằngtráitim."

HômnayChloelạitiếpnhậnlầnnữanhữngấntượngmạnhmẽkhicôđimộtmìnhquanhữngphòngthiếtkếvàchếtác,chấtđầynhữngđồtrangsứcbằngđávàkimloạiquýhiếm,nhữngđồnghồtreotườngvàđồnghồquảquýtcổxưahoặchiệnđạicùngcácvậttranghoàngvàtrangsứcđủhìnhdạng;tấtcảđềuhếtsứchiếmhoivàquýgiá.

CửahiệuJardinelàmộtcửahiệulớn,vôcùngsangtrọng,cónhữngmặthàngtinhxảonhất.MẹStevierấttựhàovềtấtcảnhữngthứđembầybán,vàôngBrucecủacôcũngvậy.

ChloeyêucửahiệukimhoànmẹcômởtrênĐạilộSốNămtạiNewYork,nhưngcửahiệukimhoànJardineởLondonmớilàmcôyêuthựcsự.Chloeđãlớnlêncùngvớicửahiệunàytừkhirađờichođếnnămcôlênmườituổi.KhiquyếtđịnhxinmẹchođượclàmviệcởhãngJardine,cônghĩđếncửahiệuLondontrướctiên.

Cáchđâymộttuầnlễ,khiGideonhỏiemgáirằngcụthểcômuốnlàmcôngviệcgì,côđãthànhthậtnóivớianhrằngchínhcôcũngchưabiết.Nghethấythế,Gideonbèndẫnemgáivàokhuvựctrưngbầynhữngthứđẹpvàquýnhấtcủacửahiệu."Đầutiênemhãythửlàmchânbánhàng,đểxememcóthíchcôngviệcấyvàthíchtiếpxúcvớikháchhàngkhông."

HômnaylàngàythứhaicủaTuầnlễPhụcSinh.Thứnămtrước,côvàGideonđãđinghỉkhádàingàytrênvùngWorkshirecùngvớihaivợchổngNigelvàTamara,ởtrangấpAysgarthEnd.Trongbatuầnlễtiếptheo,ChloesẽlàmviệcbêncạnhGideonvàcậusẽchỉchoemgáitỷmỹhơnvềcôngviệccủacậuvớitưcáchthợcắtgọt.

LúcnàyChloeđangngồitrênchiếcghếbêncạnhghếcủaGideonđểchờcậu.Cômặcáobơlutrắnggiốngnhưcậu.Rangoàimộtlúc,bâygiờquaylại,Gideonmangtheomộttúinhỏ.Đặttúilênchiếcbàndàirồimởgiấygói,cậunói,"Đâylàviênkimcươnganhvừacắtgọtvàđánhbóng."Gideonnhìnemgái,hỏi."Muốncắtkimcươngphảidùngmộtvậtkháccũngbằngkimcương."

Chloegậtđầu."Nhưngcáivậtdùngđểcắtấykhôngphảikimcươngthật,anhkểvớiemnhưthếtừlâurồimà.Anhbảophảidùngbộtkimcương."

"Emgiỏilắm,vẫncònnhớ.Đúngđấy,bọnanhdùngkimcươngnhântạonghiềnthànhbộtmịn."Vừanói,GideonvừavớitaylấymộtcáibìnhnhỏbằngthủytinhđưaChloexem."Đâynày.Bộtmàughi,nhưngchínhlàkimcươngđượcnghiềnra.Anhsẽtrộnbộtnàyvớidầulanh,thànhmộtthứchấtnhãomàuđen.Emhiểukhông,bộtkimcươngcắtkimcương,nhưngdầulanhlàmcôngviệcdínhbộtkimcươngvàobánhxe."

Gideonchămchúnhìnvàochiếcbánhxephẳngbằngsắtgắntrênbàn."Bánhxenàymỗilầnkhởiđộng,quayvớitốcđộ3.200vòng/phútchonênnếuanhđặtbộtkimcươnglên,bộtsẽbaymấtngay.Vìthếphảitrộnvàodầulanh,đểbộtdínhchặtvàobánhxe."

"Emhiểu."

"Anhsẽchothỏikimcươngvàocáikẹpnày.Emthấycáikẹplàmộtgọngkìmgắnchặtvàobànlàmviệc,cóhaiđanhvítgiữthậtchắc.Khithỏikimcươngbịgắnchặtkiểunhưthế,anhthahổxoaychuyểnnóđểcắtgọt."

Saukhigắnốngkínhlúpmườiđộlênmộtbênmắt,Gideonkhéoléo,từtừđưacáikẹpchuyểnđộngbêntrênbánhxe,rồibắtđầucắtthỏikimcương.

ChloenhìnGideonlàm,nhưbịhúttheo,khôngdámnóimộtlờisợanhcômấttậptrung.°°°"VậylàcháusắpđiYorkshiređểnghỉPhụcSinh?"ônggiàBrucehỏi,nhìnquabànănsangphíacháugái."Gideonbảoôngrằngcháusẽlênđósángthứnămvàsẽvềđâyvàothứhai."

"Thưaông,đúngthếđấyạ.Nhưngmẹcháubiếtrồi."Chloevộinói."Mẹcháuđãchophépcháulênđó."

ÔnggiàBrucekhẽmỉmcười."Tấtnhiênrồi.KhôngcólýdogìđểcháukhônglênvùngYorkshire.Nigelvừarồixửsựrấttồitệvàsuýtnữađãgâytáchạilớnchoviệckinhdoanhcủagiađìnhnhàta.NhưngNigelvẫnlàthànhviêncủagiađình...vàvẫnlàanhcủacháu."

Chloegậtđầu.Nétmặtcôbỗnglongtrọnghẳnlên."Mẹcháukểhếtchocháungherồi.Lúcđầumẹcháurấtbuồnvàgiậnnữa,nhưngrồimẹcháucũngnguôidần.AnhMilescháubảohànhđộngcủaanhNigelchẳngkhácgìtựsátcònanhGideonthìbảoanhNigelcóthóitựhủyhoạibảnthân."

"Đúngthế."ônggiàBrucenóikhẽ,rồinhấccốcnướcuốngmộtngụm."PhảinóihaianhsinhđôicủacháucócáchđánhgiáhànhđộngcủaNigelrấtchínhxácđấy."

Hơidướnmìnhvềphíatrước,Chloehạgiọng,nóinhỏvớiônggiàBruce,"Ôngạ,chịTamararấtđauđớnvềchuyệnấy.ChịấyrấtyêuquýmẹchồngvàchịấybảocháurằngchịấyrấtxấuhổvềanhNigelvàvềhànhđộngcủaanhấy.ChịTamarachorằnganhNigelphảixỉnmẹcháuthathứvàchophépđượctiếptụclàmviệc.CháubảonếuanhNigellàmnhưthế,chắcchắnmẹcháusẽlạichoanhấyvềlàm.Ôngcónghĩnhưthếkhôngạ?"

Ôngnghĩcóthểlắm."ônggiàBrucechỉđápdèdặtvìôngchưabiếtliệuSteviecóchịuđểcontraicảtiếptụclàmviệcchohãngJardinehaykhông.Ôngthầmtựhỏi,nếunhưmìnhvẫncònlãnhđạocôngty,liệumìnhcóchoNigeltiếptụclàmviệckhông?Chínhbảnthânôngcũngkhôngdámchắc.HànhđộngcủaNigelquáliềulĩnh.Màtrongkinhdoanh,hànhđộngthiếusuynghĩlàthứkhôngthểchấpnhận.ChợtnhớChloeđangnhìnmình,ônggiàBrucekhẽhorồinóithêm,"Ngoàigiỏigiangtrongcôngviệc,mẹcháucònrấtthươngngười,Chloeạ.Hơnnữa,mẹcháuvẫnyêuNigel,bấtchấpanhấyđốixửrấtxấuvớimẹcháu.Chonênôngnghĩ,rấtcóthểmẹcháusẽthathứvàlạichoanhNigelvềlàmviệc.Nhưngôngchorằngchưathểngaybâygiờ.Phảiđếnmộtngàynàođó,saunàykia.Thôitạmgácchuyệnấylại,cháuhãynóiôngnghevềcháuđịnhtươnglaicháusẽlàmgìởhãngJardineđây?Cháucóthíchcôngviệcởđâykhôngđã."

"Cháuthíchlắm,ôngạ."Chloerấtphấnkhởiđáp."Nhìnvàocôngviệcnàocháucũngthấymê."

"Nhưngcháuđãthấythíchphầnviệcnàocụthểchưa?"

Chloenghiêngđầuvềmộtphía,lấytayđỡvàmỉmcườinhìnông."CháubiếtcháukhôngcótàithiếtkếđồkimhoànvàcháucũngkhôngmuốnlàmnghềcắtgọtnhưanhGideon.Nhưngcháurấtyêucácloạiđáquý,ôngạ.Nhấtlàkimcương.Cháuthíchviệcmuakimcươngvàcácloạiđáquýnữa.Côngviệcấyrấthấpdẫncháu."

ÔnggiàBrucecườirấttươi,nhìnđứacháugái,đấychínhlàphầnviệcngàytrướcôngđảmnhiệm,bâygiờlàmẹcháu.Vậylàcháumuốntiếptụcnghềchuyênmôncủaôngvàcủamẹcháu.SaukhicháunhậnbằngtốtnghiệptrườngBrearleyôngsẽnóivớibácGilberDrexelchocháutheohọcbácấy.Hènămnaycháucóthểlàmviệcởbộphậncủabácấy.Cháusẽhọcđượcởđấyrấtnhiềuđiềulýthú."

"Ôi,cháucảmơnôngquá?Tuyệtvời?Kìa,ôngxơiđi,cháucũngănđây."Chloengồivàoghế,nhấpmộtngụmnướctrongcốc.Ngườiphụcvụđặtmónđầutiênlênbàn,trướcmặthaiôngcháu.Haiôngcháucùngyêucầunhữngmóngiốngnhau:tômtẩmbộttheokiểuMorecombeBay,rồiđếngàhầm,mónđặcbiệtcủakháchsạnClaridge.

Tronglúchaiôngcháuchậmrãiănmóntômtẩmbộtvớinhữnglátbánhmìphếtbơ,Chloekhôngnóigìnhiều,vàônggiàBrucecũngvậy.Ănxong,ChloedướnngườiquabànvềphíaônggiàBruce,nóikhẽ,"AnhNigelkhôngmuốnmẹcháulàmviệctronghãngJardine.Anhấykhôngchỉlàloạingườicoithườngphụnữ,màcònlạchậunữa,ôngnhỉ?"

ÔnggiàBrucegậtđầunhìncháugái,"Đúngthế.Ôngtánthành.Ngàynayphụnữthamgiavàomọilĩnhvựchoạtđộng.Trênkhắpthếgiới,ởđâucũngvậy."Mộtnụcườitươitắnhiệntrênmiệngônggià,vàôngnóitiếp,"Ngayđếnôngcũngđãđượcgiáodụclàphảichấpnhậnphụnữthamgiavàohoạtđộngkinhdoanh,vậymàmẹcháucònluônbảoônglàlạchậu.Thếnhưngchínhmẹcháulạikhôngdạyconđiềuquantrọngđó.Cháucócôngnhậnkhông?"

"AnhNigelđãđiquáđà,"Chloenóikhẽ,sauđósuynghĩmộtchútrồinói,"Màcũngcóthểanhấycònmưuđồđiềugìnữa?"

"Cháunóithếnghĩalàsao,Chloe?"ÔnggiàBrucecaumàyhỏi,mắtnhìncháugáikhôngchớpmắt.

"XưanayanhNigelcótínhthíchkhácngười,thíchkhônggiốngmọingườikhác.Hồichúngcháucònnhỏ,anhấyđãcócáithóiấyrồi.Vàtháiđộanhấymỗilúcmỗikhác,thayđổixoànhxoạch.Riêngcháu,cháuchorằnganhấyghétmẹcháuthậmtệ."

ÔnggiàBrucenhìnđứacháu,suynghĩ.Mắtôngnheolại"Tạisaonócămghétmẹnónhỉ."Ôngđưaracâuấyđểthămdòxemcháugáilýgiảirasao.

Chloenhúnvai,"Cháukhôngbiết,ôngạ.Cólẽdomộtchuyệngìxảyrađãtừrấtlâurồi.TínhanhNigelhayđểbụngchonêncóthểmộtlầnnàođómẹcháulàmanhấyrấtgiận."

ÔnggiàBrucechỉgậtđầu,thầmnghĩcháugáiôngđãthànhmộtthiếunữthôngminhvàsâusắc.Ngaychínhông,ôngcũngluôncảmthấydườngnhưtrongđáylòngNigel,cháuđíchtôncủaông,vẫnâmỉmộtmốicămgiậnmẹnóvềchuyệngìđó.CònđốivớiChloe,ôngthấybùnglêntronglòngôngmộtniềmtựhàovềđứacháugáiấy.Chloexinhđẹp,vớimáitócdầy,cặpmắtđenlánhvàmàudakhôngthểchêvàođâuđược.Nólàmộtnhâncáchđángyêu,nhiệttình,khôngaicóthểkhôngyêumến.Ôngthấychỉdùngvàichữ"rựcrỡ"mớicóthểnóilênchínhxácconngườiChloe.Độtnhiênôngcảmthấymìnhgiàquámấtrồi.Đếnngàykỷniệmsinhnhậtsắptớiôngsẽtròntámmươibatuổi.Ôngaoướcgiámìnhkhônggiànhưthếnàymàtrẻlạivàichụctuổiđểtiếptụcsốngvàchứngkiếnsựtrưởngthànhcủađứacháugáiônghếtsứcyêuquý.Chloechiếmmộtvịtríquantrọngtrongtráitimông.Lúcnàyôngrấtkhôngmuốnchết,bởinếuchếtđiôngsẽkhôngđượcthấynhiềuthứdiễnrasauđó.

"Ôngnghĩgìthếạ?"Chloedướnngười,đặtbàntaylêntayônggiàBruce.

"Không,ôngcónghĩgìđâu.Saocháuhỏiôngthế?"

"Cháuthấyôngcóvẻbuồn,"Chloeđáp,vàgiọngcônóicóchútlolắng.

ÔnggiàBrucelạicườivànắmbàntayđứacháugái."Ôngmuốnôngtrẻlạivàituổiđểđượcnhìnthấycháulớnthêmchútnữa,thấycháulấychồng,đẻcon,chưanóiđếnviệccháusẽkếtụcsựnghiệpkinhdoanhcủacôngtyJardine."

"Nhưngôngvẫncònởđâykiamà,ông?"Chloekêulên.

"Ôngđãgiàlắmrồi,cháuạ."

"Vớicháu,ôngchưagiànhiềuđâu."

"Nhưngsaulưngông,cáccháuvẫngọiônglà"GiàBruce!"ôngBrucetrêu.

Chloemởtomắtngạcnhiên,rồiđỏmặtvàvộithanhminh,"Chúngcháugọithếlàvìyêuôngchứkhôngphảiđịnhnóixấuôngđâuôngạ."

ÔnggiàBrucecười,gậtđầutrìumếnnhìnkhuônmặtnontrẻ.Saoôngyêuđứacháugáinàyđếnthế,mộtđứabégáiđếnvớicuộcđờiôngquámuộn.Nóđivàophầnsâuthẳmnhấtcủatâmhồnôngvàđemđếnchoôngmộttìnhcảmdịudàngmàôngchưabaogiờđượchưởng.TưởngnhưhiệntượngđóbắtđầuxảyrangaytừkhiChloemớichàođời,cònlàđứabénhỏxíutrongvòngtaycủamẹnó.

Chương22Hômấylàmộtngàylộnggió.

Gióthổimạnhuốncongnhữngcâylớn,làmrụngrấtnhiềulá,kểcảlácònxanh.Lábaylồnglộntrongkhôngtrungrồirơixuống,nằmtrênconđườngmònhẹpchạyquanhữngngọnđồivàthunglũng,khiếnChloebướclêntrên.Côđangtrênđườngvềtrangấp.

Sángnaytrờihơilạnh,nhưngbầutrờixanhtrongnhưngọc,ánhnắngchanhòavànhữngđámmâytrắngtrôibồngbềnh.

Chloerấtthíchbãitrốnghoangdạinàyvớinhữngđồivàthunglũngnốitiếpnhauđếntậnchântrời.Cảmộtvùngđấttrốngtrảivàbaolanàycósứchútkỳlạđốivớicô.Vànhữngkhiđượcrảnhrỗilâu,côthườngtìmrađâydạochơi,giốngnhưcôđãlàmhồicònnhỏ.

TrangấpAysgarthEndcótừthờibảnlềcủathếkỷ.Ngôinhàcổkính,hìnhthùoáioămdongườitavẩythêmnhữnggiannhỏvàonhiềuchỗcủabứctườngbaoquanh,đượcxâybằngthứgạchmàuxámcủađịaphương,nằmtrênđỉnhmộtngọnđồihoangvutrongquậnCoverdale,nhìnxuốnglàngWestScrafton,gầnthịtrấnCoverham.

Vềđếncổngcủatrangấp,Chloeđứnglại,ngoáiđầungắmphongcảnhtrảirộngxungquanh.Cônhưnghẹnlạivìphongcảnhthiênnhiênquáđẹp.PhíaxalàvùngđầmlầyWhernsidetrôngtrangnghiêmvàcóhìnhgiốngnhưmộtbàntayđượcaichạmkhắcmộtcáchkhéoléo.

Xungquanhtrangấplànhữngthửađấtxanhrờn,ngăncáchnhaubằngnhữngbứctườngbằngđáxâytừxaxưa.Nhữngthửađấtnàynốitiếpnhauchạyxuốngtậndướithunglũng,nơiconsôngNiddchảythànhmộtsợichỉbằngbạcóngánhởtítxa.

NắngchóichanglàmChloephảinheomắtlại.Côđưataylênchemắtnhìnvềphíaconsông.Mộtlátsau,côquaygót,mởcánhcổng,đitheoconđườngđất.Đếngầnngôinhà,Chloemớichợtnhậnralàmìnhđangđóimeo.Côliếcnhìnnhanhđồnghồđeotayvàthấygầntámgiờ.Đãđếngiờănđiểmtâm.Côrảobước.Vàigiâysaucôđẩycánhcửabằnggỗsồiđivàogiannhỏbênngoài.

Mùicàphêthơmlựng,mùibánhmìcònnóngvàmùithịtmuốiránlạixộcvàomũiChloe,tronglúccôcởitấmáokhoácnhãnBarbourvàkhănquànglenmàuđỏtreolênmắc.Mởcánhcửagiữa,côhítnạnhvàtronglúcbướcvàogianbếpmiệngcôứanướcbọt.

TamarađứngbênchiếcbếplòrấtlớnnhãnAga,đanggiởnhữngmiếngthịtmuốitrongchảo.

Ngẩnglênvàcườinồngnhiệt,Tamaranói,"Cuộcdạochơidễchịuchứ,emChloe?"

"Vâng,rấtdễchịu.Cảmơnchị."Rồicôcườivang."Gióthổimạnhnênkhôngcònmạngnhện,thúnhấtlàthứđó,chonêncuộcdạochơidễchịuvôcùng."

"Tốt.Trờicólạnhkhông?"Tamarahỏi,ngoáilạiphíasau,nhưngtayvẫnkhôngngừnggiởthịtmuốitrongchảobằngchiếcxẻngbếp.

"Hơimộtchút,nhưngemtinrằngkhingớtgió,trờisẽấmlên.Đượccáinắngrấtđẹp.Thờitiếtnàychỉcầnmặccẩnthậnchođủấmthìđidạongoàitrờihếtsứcthúvị."

Chloeđingangquagianbếp,gianbếpnàyđãđượcmẹcôsửasangvàtrangtrílạitừnhiềunămtrước.TừngàyđókhôngaithayđổicáigìvàChloerấtthíchthấynóvẫnyhệtnhưngàyxưa,

khicôcònnhỏ.Đứngbênbệcạnhtủlạnh,côtựrótchomìnhmộttáchcàphê,chothêmsữavàđườngrồibưngrađặttrênbàngỗkêgiữagianbếp.Bànđượctrảitấmkhănvảisọchaimàuxanhlụcvàtrắng,rấthợpvớimàurèmcửa.ChloenhớcáihômmẹcôđemnhữngtấmrèmnàylênvùngYorkshirevàtựtaytreolêncáccửasổ.

Ngồixuống,Chloehỏi,"Chịránthịtmuốichoaiđấy,chịTamara?Thơmquá,emkhôngchịunổi."

"Aithíchthìăn.Cònmộtsốthứránnữađấy:càchua,nấm,trứng.VàchịđãnướnglạibánhmìtronglòAgakiarồi.Emmuốnăn,chịchuẩnbịmộtđĩacho?Chịlấymỗithứmộtítnhé?"

"Tuyệtvời!CảmơnchịTamara.Thếmọingườiđâucả?"

"AnhNigellêngáctìmví:Anhấyvớicáccháunhỏănrồi.AnhcôsắpđưamấyđứanhỏđếnRiponvớicôtrôngtrẻAgnesmuavàithứchochị.CònchúGideonthìởngoàiphòngkhách,đanggọiđiệnchocôLenore.Chúấysẽlấyxeđiđóncôấyvềđâyăntrưa."

"Hayquá?EmrấtmếnchịLenore.EmrấtvuithấychịấysắpcướianhGideon.Chịcũngthếchứ?"

"Tấtnhiênrồi.Đấylàđiềumaymắnnhấtcủachúấyđấy.Chịđịnhnóilàviệccôấyquaylạivớichúấy.NhưngcậuMalcolmArmstrongvẫnđangcốthọcgậybánhxe,bằngmọicáchcảnviệclyhôn."

"Vâng,embiết.Mẹbảoanhtalàmnhưthếđúnglàlốbịch."

"Chịchorằngrồisẽcóngườichịutaihọadocậutagâyrađấy."

"Emđồngý.Mẹbảorằngmỗingườiđềucócáigiácủanó,khôngnhấtthiếttínhbằngtiềnbạc."

TamarabậtcườithấycâuChloenóicóvẻgiàdặnChịquaysangnhìnđĩathứcăndànhchoemchồngvàtỏrathíchthúđượcchiềuchuộngcôemmườitámtuổinày.

Chloevừanhấmnhápcàphêvừangắmnghíagianbếp.Côvẫnthíchgianbếpnày,thíchnhấttrongngôinhàcổxưa.Nócóýnghĩađặcbiệtđốivớicô,từcáitrầnlànhữngthanhgỗxếpthànhhìnhnanhoachođếnnềnnhàlátbằnggạchkhôngnung.Nơiđâycómộtvẻấmcúngvàyênbìnhkỳlạ.Trongnhữngnămsốngởđây,mẹcôđãsắmsửa,trangbịthêmbaonhiêuthứtiệnnghi:chiếcxôphađồsộ,haighếnệmbọcvảihồngkêởmộtđầugian,bênchiếccủasổlớntrôngracánhđồng.Steviecònsắmthêmhaichiếctủtreo,bêntrênđặthaichiếcđènkiểucổrấtđẹp.Chiếcbànlớnởgiữagianbếpcótámghếđặtxungquanh,cácghếđềucónệmngồi.Đâylàchỗănthôngthườngtrừnhữngbữacókhách.

Chiếclòsưởikhổnglồ,nơilửabêntrongđangcháyđùngđùng,làmộtthứbổsungnữacủamẹcôvàtrởthànhtrungtâmcủagianbếpnày.Rấtnhiềuchậunhỏbằngđồngtreobêntrênlòsưởiphảnchiếuánhsángtronglòsưởi,khiếngianphòngánhlênmộtkiểuánhsángrấtđẹptrongbuổisángthángBalạnhgiánày.Củixếpgọngàngởđầulởsưởi.Đầubênkialàcáilọtocắmđầynhữngcànhhoakhô.Trướcmặtlòsưởilàhaighếbànhdànhchongườigià,cólưngcao,mấychiếcgốiđểtựa,dướisàntrảitấmthảmmàusặcsỡ.ĐầuphòngbênkialàbếplònhãnAga,cũngcungcấpthêmhơiấm,tạochogianbếpthànhnơithúvịvàấmcúngnhấtcủacảngôinhàcũngnhưcủacảtrangấpnày.Mọingườithíchtụtậpởđâyvàobấtcứthờiđiểmnàotrongngày.Nóđángđượcgọilàtrungtâmthựcsựcủangôinhà.

"Chúcembuổisángtốtlành!"Gideonnóivàđivàobếp.CậucúixuốnghônChloe.Lúcđứngthẳngngườilên,cậunóithêm,trôngemxinhquá.Cuộcđidạongoàitrờilàmmáemđỏửng

lênkìa.Emmuốnđichơinữavớianhkhông?AnhsắprathịtrấnLyndenhillđónchịLenore."

"Có,choemđivới.CảmơnanhGideon,"Chloeđứngdậy,đếnchỗbếplò,đỡđĩathứcăntrêntaychịdâu."Ngonquá,chịTamaraạ.Cảmàusắccũngđẹpnữa.Cảmơnchị."

GideonvàotựrótlấymộttáchcàphêrồirangồicạnhChloe.

Tamarahỏi,"ChúGideonăngìnào?"

"Mộtkhoanhthịtmuốiráng,bánhmìvàbơ,chịạ."

"xongngay,"Tamarađápvàcườivớicậuemchồng.

Chloehỏi,"ChịLenorecóchomấyđứanhỏđếnnhàtaănbửatrưakhông?"

"Ôithôi,đừng.Tôikhôngcángđángnổiđâu.Cảmấyđứaconcôấycũngnhưmấyđứacontôi!"Tamarakêulên,rồinhănmặtkiểulàmtrò.

Gideoncườivang,"Chịthừasứccángđáng,cóthứgìmàchịkhônglàmnổiđâu,Tamara.NhưnghômnayquảlàLenoresẽkhôngđưamấyđứanhỏđếnđây.ChúngđãsangchơitròcưỡingựavớimấyđứaanhemhọởgầnthịtrấnMiddleham.Đếnđấychúngđượcthahồvuichơivàchơitròđuangựa."

"Đấylànơicưỡingựathúnhất,"Tamaravừanóivừađặtmiếngthịtmuốilênđĩavàbưngđếnchocậuemchồng.

"Cảmơnchị,Tamara.Thếchịăngì?"

"Cũngnhưchúthôi,Gideon."

Lấymiếngthịtmuốiránđặtvàođĩachomìnhrồibưngđếnbàn,Tamarangồixuốngbắtđầuăn."Rấttiếclàchưaănxongbữađiểmtâmtôiđãphảilaovàobữaăntrưa.Nhưngvìtôiđịnhnấumóncá,hômnaylàngàyThứsáuTốtlànhmà.NhưnganhNigellạikhôngthíchcánêntôiphảilàmthêmmónbánhránnhânthịt.TôicócảgiămbôngmangtừLondonlên.Tôisẽlàmmónxalátthậpcẩm,chúvàcôthấythếnào?"

"Emthìrấtthích,"Gideonkhẽnói."Nhưngemthíchcảmónbánhránnhânthịt,giốnganhNigel."

"Cònemthíchcávàxalát,"Chloenói,nhìnTamara.Rồicônóithêm,"HômnaybàEntwhistleởdướilàngcólênlàmgiúpchịkhông?"

"Không,tôibảobàấylàhômnaykhôngphảiđến.Côbiếtkhông,đứacháunộicủabàấyđượcnghỉphéphaimươibốntiếngđồnghồ,vừatừPortsmouthvề.ThằngbécôngtácởHảiquânHoànggia.Vìvậytôikhôngmuốnlàmphiềnbàấy.Tôitựlolấyđược."

ChloequaysangGideon,"EmnghĩemnênởnhàgiúpchịTamaralàmbữatrưa."

"Phảiđấy.MàanhcũngsẽtừLyndenhillvềđâythậtnhanh,đểcảanhlẫnLenorecùngxúmvàogiúpthêm."

Nigelnóitừngoàicửa,"Mấybốconchúngtôicùngđếnđây,chàoTamarayêuquý."Anhbướcđếnbênvợ,hônlênmáitócchị,rồihỏiChloe,"Chàocôem.Thờitiếtbênngoàithếnào?"

"Chàoanh.Giómạnhvàtrờikhálạnh,nhưngnóichungthờitiếtđẹp."

CôtrôngtrẻAgnesđitheoNigelvàobếp,taydắthaiđứanhỏNatalievàArnaud.CôchàoChloevàGideon.HaiđứatrẻbuôngtaycôAgnes,chạyđếnômchânChloe.

"Chàohaicháu,"Chloenóirồicúixuốngkéochúnglại,hôn.

"Côđivớichúngcháunhé,côChloe?"Arnaudnói."Đinào,cô."

"Côrấtmuốnnhưngkhôngđược.Côphảiởnhàgiúpmẹcháunấubữaăntrưachocảnhà.Nhưngchiềunaycôsẽchơitròtrốntìmvớicháu.Cháucóthíchcôchơicáitròấyvớicháukhông?"

Arnaudgậtđầu,hớnhởnhìncô.

Natalienói,"Chocháuchơivới."

Chloexoađầuđứacháugái,thầmnghĩhaiđứamớixinhxắnlàmsaotrongchiếcáochẽnmàulụcsẫmđivớiquầncùngmầu,áolendàitaymàuđỏvàủngngắnnhãnWellyntoncũngmàuđỏ.

"Tađithôi,hainhóc!"Nigelđiraphíacửa.

Tamarađuổitheochổng,khoáctayvàocánhtayanhrồitiễnanhrađếnchiếcxeJeepđangđỗngoàicổng."Anhxemnếucóbánhmìvòngthìmuanhé,thứbánhđónhàlàmlấykhôngngonbằngđâu."

"Anhsẽmua,emyêu."Nigelđáp,rồikéovợômchặt."NếuởRiponkhôngcó,anhsẽghévàoHarrogate,muaởhiệuănBettythìchắcchắncó."Nigelâuyếmnhìnthẳngvàomắtvợrồihônlênmiệngchị."Tạmblệtemyêu,"Nigelnóirồiđinhanhraxe,mởcửa,nhấchaiđứanhỏlênghếsau.

"Tạmbiệthainhóc!"Tamaranóivàgửicáihôngió.

Haiđứanhỏcũnghôngióchàomẹnétmặthồhởi.

"Anhláicẩnthậnđấy,"Tamaranhắcchồng.

"Đừnglo.Anhsẽláihếtsứccẩnthận.Anhđinhé,Tamara."

Chương23CònlạiTamaravàChloengồiuốngthêmmỗingườimộttáchcàphêvàtròchuyệnmộtlúctrướcngọnlửacháyrừngrựctronglòsưởi.HọnóichuyệnchủyếulạivềGideonvàmốiquanhệgiữacậuvớiLenore.CảhaichịemdâuđềutánthànhviệcLenoregianhậpgiađình,vàhọbànvềđámcưới.

Đãthổlộhếtnhưngđiềumuốnnói,haichịemtraođổivềMilesvànhữngmốitìnhlãngmạncủacậuta."ChúấyđãquyếtđịnhrủcônàođiParistrongkỳnghỉlễPhụcSinhnàychưa?"TamaranhìnChloehỏibiếtrằngcôrấtthânvớiMiles.

Chloelắcđầu."Emkhôngbiết.TrênđườngtừNewYorksangLondonanhấykhôngkểgìvớiemmàtrênmáybaychỉcómỗianhấyvàem.ÝemđịnhnóirằngchịAllysonkhôngcùngđivớichúngem,vàdọcđường,anhMilescũngkhôngnhắcgìđếnchịấy.Thúthậtemcảmthấycóvẻhaingườilạithôinhaurồi."Chloenhúnvai,cười,"HayhọhẹngặpnhauởParischịcónghĩthếkhông?"

"Cóthểlắm,"Tamaratánthànhvàcườikhúckhích.

Chloeuốngxongcàphêđứnglêntrước.Cônóito,"Emthudọnbữađiểmtâmrồibầybửaăntrưanhé?Chịđịnhtangồiănởđâu?"

"Cũngởbếpnhưmọikhi,côthấyđượckhông?ănởđâycũngtốtchán,vảlạikhôngcóbàEntwhistlegiúpthêmthìnếubưngraphòngănrồilạibưngvàomấtcônglắm."

"Đồngý."Chloebắttayvàolàm,nhanhnhẹndichuyểnqualạitronggianbếp.

Tamarathìtrútthứcănthừavàohộpnhựa,chovàotủlạnh,rồimởnướcvàomáyrửabátđĩa.Làmxong,chịthaychiếctạpdềmới,quaysangcôemchồngnóikhẽ."Mỗilầnnấuănchịlàmbẩnnhiềuhơnlàbọntrẻkhichúngtậpvẽ."

Chloecười,"Emhiểuchịnóithếnghĩalàsao.Emcũngthế.Vàemnghĩemcũngphảikiếmmộtchiếctạpdềgiốngnhưchịmớiđược.Bộemđangmặcmớimaychonênemkhôngmuốnlàmnóbẩn."

Vốnđãquencùnglàmviệcvớinhaunênchỉmộtlúcsauhaichịemđãdọndẹpcácthứgọngàngvàchuẩnbịbầybữaăntrưa.Bầybànxong,Tamaralấycácthứđểlàmmónxalátrau,bảoChloerửaraucaixoong,raudiếpvàtháicàchua.Cònchịthìchuẩnbịthịtcừuđểlàmmónbánhránnhânthịt.

"Chịđãcóthairồiđấyạ?"Chloengướcmắtnhìnchịdâuhỏi.

"Chịchưabiết,emạ."Tamaracườivangmắtsánglên,chịnói,"Cólẽtrongtuầnnàysẽbiết.Nếucóthaichắcchắnanhcôsẽmừnglắmđấy."

"AnhNigelrấtyêuchịvàđêmquahẳnanhấyrấtthắmthiếtvớichị."Chloebìnhluận."Giáanhấykhôngnóinhữngcâuquáhỗnhàovớimẹhômtrướcthìcóphảitronggiađìnhkhôngxảyrarạnnứtnhưbâygiờ."

"Đúngthế.Chịbiếtchứ.Nhưngthờigianlàthứthuốchàngắnmọithứ.Chínhmẹcũngvẫnthườngnóinhưvậy.Màchịchomẹnóithếlàđúng..."Tamarangừngbặt,buồnbãlắcđầu."Chịđồngývớicácchúvàcô.AnhNigelquảlàxấuthói.Nhiềulúcchínhchịcũngkhônghiểunổianhấynữa,Chloeạ.Chịkhôngbiếtnhữnglúcđóanhấynghĩthếnào.Lắmlúcchịtưởngcứnhư

cóconquỷnàonấptrongngườianhấyvànóirachứkhôngphảianhấynói."

"NhiềulúcanhNigelkhótính,cáukỉnhnhưcụgiàấy,lúcngồitrênmáybaysangđây,anhMilesbảoemrằnganhNigelchịuảnhhưởngquánhiềucủabànộianhấy,hồianhấylênmườihai,mườibatuổi.Rấtcóthểđấylànguyênnhânchăng?CảanhGideoncũnggiảithíchgiốngnhưvậy."

"Cólẽhaichúấynóiđúng."Tamaralấymuôigỗấnnhữngmiếngthịtápxuốngchảo,chothêmítnướcrồivặnnhỏlửa.Sauđấychịvàogócbếp,mởtủtìmgiavị.

Chloeđangrửaraudiếptrongbồn,thầmcườikhinghethấyTamarahuýtsáo.Chloekhôngbiếthuýtsáomặcdùmấyanhcôđãbỏnhiềucôngsứcdạyhồicôcònnhỏ.

BỗngChloegiậtmìnhnghethấytiếngngườiđiphíabênngoàicủachính.Côquayphắtđầulạiđúnglúccánhcửabậtmở.Mộtngườiđànôngđithẳngvàobếp,mộtngườicôchưanhìnthấybaogiờ.

"Ôngcầngìạ?"Chloechaumàyhỏi,chưabiếtngườilạlàai.Chắckhôngphảingườidướilàng.Chloeđoánnhưvậyvìvẻmặtvànhấtlàvìbộquầnáoanhtamặc.CóvẻanhtalàngườiPháp.

Ngườilạ,trôngtrạcngoàibamươituổi,mặtmũisángsủa,ănmặcrấtsangvàtheokiểutronglụcđịa.NếukhôngphảingườiPháp,chắcanhtalàngườiTâyBanNha.AnhtachămchúnhìnChloe,khôngnóilờinào.

Chloelạihỏilầnnữa,"Ôngcầngìạ?ônglàai?".

Ngườilạvẫnkhôngđáp.

Nghetiếngemchồngnóibênngoài,Tamaravộichạyra,tayvẫncầmốngxayhồtiêu.Vàchịđứngsữngngườilại.Chịkinhngạc,khôngthốtlênđượcmộtlờinào.Mãilúctrấntĩnhlạiđược,chịmớithétlênsợhãi,"LạyChúa!Alexis!Anhđếnđâylàmgì?"

Ngườiđượcgọilà"Alexis"vẫnkhôngnóimộtlời.Ytiếptụcđứngđónhưhóađá.

Tamaralạihỏi,"Alexis,anhđếnđâyđểlàmgì?"

"Anhđitìmem,"anhtanói,cóvẻlúcnàyanhtamớimởđượcmiệng."Anhđitìmemkhắpmọinơi,Tamara.Anhđếnđâyđểtìmem."

Chloenhậnragiọngnóicủangườilạcóâmsắcđặcbiệt,vàcôlolắngđưamắthếtnhìnchịdâulạinhìnngườilạ,rồilạinhìnchịdâu.MặtTamaratrắngbệchnhưtờgiấy,mắtánhlênvẻkinhhoàng.ChloethấyrõrằngTamaramọikhiđiềmđạm,bìnhthảnvàgangócbaonhiêuthìbâygiờluốngcuống,hốthoảngbấynhiêu.Rõràngchịdâucôrấtsợngườiđànôngnày.Ôi,lạyChúa,anhtachínhlàchồngcũcủaTamara,tênlàAlexisDumachev,Chloethầmnghĩ,vàcôlậptứctiếnlênbảovệchịdâu.

Khôngmộtchútsợhãi,Chloebướcđếntrướcmặtngườiđànông,nóigiọngkiênquyết."Tôinghĩôngnênđikhỏiđây.Nếugặpôngởđâychắcchắnanhtôisẽkhôngđểyên.Tôiyêucầuôngrakhỏinhànày."

Coinhưkhôngnghethấycâunói,AlexisDumachevgạtmạnhChloesangmộtbênrồinắmchặtcánhtayTamara.Tamarabuôngrơicốixayhồtiêu.

Ygiậndữquát,"Emlàcủaanh.Emthuộcvềanh.Emphảiđivớianh.Ngaybâygiờ."

Tamaracốgiằngtayyra,vậtlộnvớiy.Nhưngngườilạnắmrấtchắc.YbópchặtcánhtayTamarakhiếnchịthétlênđauđớn.Quaymặtvềphíay,chịcốlấygiọngđiềmtĩnhnói,"Anhhãyđiđi,Alexis.Làmthếnàylàkhôngnên.Emđã..."

"Khôngnênà?"YquátlênvàmắtylonglênkhiycắtngangcâunóicủaTamara,"Khôngđâu,bởivìanhyêuem,anhsùngbáiem.LạyChúa,emlàtoànbộcuộcsốngcủaanh."RồiychuyểnsanghétlênbằngtiếngNga.Tamaralùilại,vẫngiẫygiụacốthoátrakhỏibàntaynắmchặtcủay.

Chloechạyđếnkéovạtáovétcủay,rồikéocánhtayy,"Buôngchịấyra!"

"Màyluira,connhóc!"YquaylạinhìnChloe,quát,rồiđẩymạnhcô.

Chloeloạngchoạng,nhưnglậptứcđứngtựavàothànhbànbếp.Côlaovàogãđànôngmộtlầnnữa,cốkéoyrađểgiảithoátchochịdâu.

TronglúccốđẩyChloera,DumachevlỏngtaynắmTamara.Thừacơ,Tamaragiằngđượctay,bỏchạyvềphíađầukiagianbếp.

Chloecũngbuônggãđànông,chạyvềphíaTamara,địnhđểchechởchochịdâu.Haichịemrunlênvìsợ,ômchặtnhaunấpsaulưngghếbành.Chloecốnénhơithởdồndập,thìthào,chúngtaphảilàmthếnàobâygiờ?GiáanhGideonvềlúcnàythìtốtquá."

"Đểchịphângiảichoanhtahiểu,"Tamararầurĩkhẽnói.Rồichịtiếnlênvàibước,lấygiọngôntồnnói,"Alexis,hãyngheemnói.AnhbiếtrằngemđãkếthônvớianhNigelđượcnămnămrồi,gầnsáunămấychứ.Cònanhvớiemthìchúngmìnhđãlyhôntừlâu.Giữahaichúngtakhôngcòngìhết.Chuyệnđãkếtthúctừnhiềunămnayrồi.TừlâutrướckhiemlấyanhNigel."

"Emlàcủaanh.Emvẫnlàcủaanh.Gãđànôngthétlên,khuônmặtkhôingôcủagãméoxệchđi."Vàanhlàcủaem.Emthừabiếtlàemkhôngyêuhắn.Anhlàngườiduynhấtemyêu."

"Không.Khôngđúng,Tamarakêulên."Anhlầmrồi,Alexis.Emvananhhãyđểemyên.HãyquayvềParisđi.Emvananh,Alexis."

"Nếuemchịucùngđithìanhsẽđi,"gãnóibằnggiọnghếtsứcđiềmtĩnh,rồiđộtnhiêncườingâydạivớiTamara.

"Không,tôikhôngthểđivớianh.TôiyêuNigel,vàchỉthuộcvềanhấy."

"Không,không!Emkhôngthuộcvềhắn.Hắnsẽkhôngđểchoemđivớianh.Hắnsẽgiữemlạiđểemphảixaanh.Hắnđâurồi?Anhphảigiếthắn.Anhphảigiếtcácconcủahắn."

Tamarabắtđầurunlênbầnbật.Chịđãmấtkhảnăngkiểmsoátbảnthân.Nỗikhiếpsợhiệnlênnétmặtchị,bâygiờmạnhhơntrướcnhiều.NỗikinhhoàngkhiếnchịníuchặtlấybàntayChloe,thìthào,"Anhtamấttrírồi.Chịtinrằnganhtasắplêncơnđiên.Chúngmìnhphảichạytrốnđi.Hayđếnmáyđiệnthoạigọi?Phảiđấy,nhưthếdễhơn.Nào,tarađóthôi."

Chloegậtđầu,vàcảhainépvàotườngtìmcáchlầnđếnđầukiagianbếp,nơiđặtmáyđiệnthoại.

Alexisnhìnchằmchằmvàohaingườiphụnữnhưconquạrìnhmồi.Cuốicùnggãnóibằnggiọngđiềmtĩnhhơn,"Emvẫnchưahiểuanhnóigìsao,Tamara?Anhkhôngthểsốngđượcnếukhôngcóem.Anhsẽkhôngcòncuộcsốngnữa.Khôngcònlýdonàođểsốngnữa.Nếukhôngcó

emanhsẽtựtử."Vừanói,gãvừarúttrongtúirakhẩusúngngắn,vunglên,"Emnhìnđây,anhcósúng.Anhsẽtựbắnanh."

"Alexis,emxinanhhãybìnhtĩnh,"Tamaranhẹnhàngnói,tuynhiênnỗikinhhoàngvẫnhiệnrõtrênmặtchị."Cấtkhẩusúngấyđi,kẻoanhsẽlàmnónổvàgâythươngtíchchochúngemmất.Màcầngìphảilàmnhưthếchứ?"

"Anhyêuem,"câutrảlờichỉcóthế.

Saumộtgiây,gãlàmtheolờiTamarayêucầu,nhétkhẩusúngvàotúi.

Tamarathởphàonhẹnhõm,lạikhommìnhđitiếpvềphíachỗcóđiệnthoại.Chloebámsátchịdâu.TronglúcTamaranhấcmáy,Alexisnhẩybổtới,giơhaitayômchặtchị,rồikéochịcùngngãxuốngsàn.Haingườivậtlộnnhau,nhưnggãkhoẻhơn.

Chloelaođếngiúpsứcchochịdâu.TronglúcTamaracốđẩygãchồngcũra,ChloebấuchặtDumachev,lôigãra.CuốicùngTamarađãthoátrađược,nhưnggãvẫncònníuđượcgấuváycủachị.Rồiđộtnhiên,gãbuôngTamarara,ngãvậtxuống,thởhồnghộc.

Tamaracốđứnglên,húcphảichânbàn,loạngchoạng.Chịlấylạithăngbằngngaylậptứcrồilaovềphíaemchồng,vòngquagócbànđịnhchạytrốn.

Dumachevđứngdậyđượcngayvàlaorachỗcửabếptrướchaichịem."Nếuanhmấtemthìhắncũngsẽkhôngđượcem!"Dumachevquátlên.Khẩusúngđãtrongtaygã.Gãbópcò,bắnvềphíahaichịemdâu.Gãvốnlàtaybắngiỏi.Gãkhôngbắntrượt.

CảTamaravàChloeđềutrúngđạn,cùngngãxuống.MáuvọtlêntừngựcTamaravàđầuChoe.Họngãvậtxuốngbêncạnhxôpha,chỉcáchcửabếpvàiphân.

Dumachevnhìnhọ,caumày,cặpmắtbỗngtrởnênhoảnghốtbởibâygiờgãmớihiểugãđãlàmgì.Quỳxuống,cúinhìnthânthểTamara,hắnkhócnứcnở,nướcmắtchảyướtđẫmkhuônmặtgã.Liềnsauđógãnằmxuốngbêncạnhchị,đưakhẩusúnglên,chĩanòngvàomiệng,bópcòlầncuốicùng.

Viênđạnlàmtoácphầnsaugáygã,máutúaralàmđỏlớpgạchtrắng,bắnlênngườiTamara,hòalẫnvớimáucủachị.Máucủacảbangườiloangratrênsànbếp.

Bâygiờchỉcósựimlặngngựtrịtronggianbếpnày.

Âmthanhduynhấtlàtiếngxèoxèotrongchảotrênbếplò,tiếngnướcchảytrongchậu,tiếngcủicháykêuláchtách.

Ngoàiralàtiếngđàithuthanhđangtruyềnđimộtbàihát...mộtbảntìnhca.

Chương24TronglúcláixechạyquangôilàngDalesxinhđẹpcủamiềnTâyScrafton,GideonliếcnhìnLenore.Cậunói,"Cướixong,anhmuốncómộtngôinhàcủariênghaichúngtaởvùngYorkshire.AnhkhôngmuốnởtrangấpAysgarthEndvớivợchồnganhNigel."

Lenoregậtđầu,hiểungườiyêuđangnghĩgì."ChúngmìnhcóthểdùngLyndenhilllàmnơinghỉcuốituần.AnhTonyemsẽkhôngcảntrởđâu.Vảlạitrangấpấyrấtrộng.EmchorằngcònlâuanhTonymớilạilênđấy."

"Anhbiết,nhưng..."Gideondừnglạimộtlátrồinóinốtcâu"Chúngmìnhsẽbànchuyệnấysau.Anhvẫnmuốnchúngmìnhcómộtđịađiểmriêngbiệtđểnghỉcuốituần,emyêuạ."

Lenorecười,nói,"Nhântiệnnóivềônganhcủaem.Anhấymuốnđứngratổchứcđámcướichochúngmình.AnhấyđịnhsẽtổchứchônlễởnhàthờLyndenhillvàtiệccướitạitrangấpcủanhà."

"Thếthìtốtrồi.Ýkiếnanhấyhayđấy."Gideoncườidâmđãng,"Thìchínhtạiđấylầnđầuanhlàmtìnhvớiem."

"Thìemcũngvậy,anhyêu."Lenorecũngcười,rồithìthầmbằngcáigiọngmàGideoncholàgiọngnóikhêugợinhấtcủacô,"Cũngchínhởđấyanhđãdạyemcáctròhưđốnnhất."

"Emdạyanhthìcó,nữphùthuỷxinhđẹptuyệttrầncủaanhạ,"Gideonđốiđáplại.

Vẫncườikhúckhích,Gideonláixechạyqualàng,rồiquacánhđồngvànhữngngôinhànhỏbằnggạchxámcũkỹ,rađếnvùngđồivàthunglũngđểtớiAysgarthEnd.

Đếnmộtlúc,Gideonnói,"Nhântiệnnói,côChloemuốnlàmphùdâu.HômqualúchaianhemláixetừLondonlênđây,Chloeấyhỏianh,côấymuốnlàmchânphùdâucóđượckhông."

"Tốtquárồicòngì,emrấtthích,Gideonạ.Chỉcóđiềutronghoàncảnhhiệngiờ,emkhôngmuốnchúngmìnhtổchứctoquá.Làmthếekhôngthíchhợp,vìemvừalyhônxong."Côthởdài,"Lànếuchồngemchịulyhônấy."

Liếcnhanhnhìnngườiyêu,rồilạiquayranhìnconđường,Gideonthầmthì,"Mọithứsẽđâuvàođấythôi,Lenore."Độtnhiêncậuđừngxe,chờchomộtđàncừurấtđôngchậmchạpđingangquađườngđểrađồngcỏ.KhiđàncừusanghếtGideonlạichoxechạytiếp."Emđừnglo,cuốicùngMalcolmsẽchịulyhônthôi,"cậutrấnanngườiyêu.

"Emhyvọngnhưthế."

"Cònvềđámcướithìanhđồngýkhôngnênlàmlớn.Màcóthêmmộtcôphùdâuthìcólớnthêmgìđâu."

"Tấtnhiênlàthế.VàemrấtmuốnChloelàmphùdâuchoem.EmcònnghĩsẽmờichịTamaralàmchủhôn."

"Nếuthếchịấysẽrấtthíchđấy."

Xechạytiếpvàhaingườiimlặngmộtlúclâu,mỗingườiđuổitheodòngsuynghĩriêngvềđámcướimàhọmongsẽđượctổchứcsớm.ĐúnglúchọchoxerẽvàoconđườngnhỏđểvàotrangấpthìLenorenói,"Anhđỗxelạiởchỗgầnnhữngtảngđátoấy.Chỗđómànhìnphongcảnhthì

tuyệtvời.Mỗikhiđứngđây,trênđỉnhngọnđồinày,emcócảmgiácnhưemđứngtrênmáinhàcủatráiđấtấy.Tưởngnhưemchỉcầnkiễngchânlênlàvớiđượctớitrờixanh,vàtúmđượcmộtnắmmây."

"Anhbiết,"Gideonchoxechạychậmlại,rồiđỗvàtắtmáy.Đôitraigáicầmtaynhauđigiữacáctảngđálớn.Chỗnàykhuấtvàhọngồixuốngmộtphiếnđáphẳng,nhìnvềphíathunglũngWhersidetrảirộngbêndưới.TừtrêncaonàynhìnxuốngthịtrấnDalesthậtngoạnmục,nhấtlàhômnaytrờinắngvàkhôngkhítrongsuốt.Mộtquangcảnhđẹpmêhồn.

"EmnhìnconsôngNeedsuốnkhúcdướithunglũngkìa."Gideonnói."Anhcònnhớlầnđầutiênmẹchỉchoanhthấydòngsôngấy.Từtrênnàynhìnxuốngquảlàđẹp.Anhnghĩanhcóthểngắmmãicảnhnàykhôngbaogiờchán."

Lenoregậtđầu.Giólạnhlàmcôrunrẩy,vàcôvộiquấnchặtthêmtấmáochoàngnhãnBarbourvàongười."Emrấtmaymắnlàmẹanhlạikiếmđượccáitrangtrạinàyvàgiađìnhanhđếnsốngởđâyhồianhcònnhỏ.Thửtưởngtượngnếumẹanhkhôngchuyểnvềsốngởđâythìhaichúngmìnhsẽchẳngbaogiờgặpvàquennhau."

"Đúngthế.Anhbiếtchắcchắnlànhưthế.Sốtrờiđãchoanhvàemđượcgặpnhau,đãđưaanhvàemđếnvớinhau."

Quàngtayômngườiyêu,Gideonquaymặtcôgáivềphíamình.Đốivớicậu,Lenorelàcôgáiđẹpnhấttrênđời.Sángnay,làntócvàngcủacôđượcbuộcrasaugáyvàtếtlại,đểlộhoàntoànkhuônmặthìnhtráitimcủacô,nhưngvẫncònmộtsốsợitócvươnghaibêntránvàmá,khiếnmáitócđókhôngbịtrơtrụi.Làndamặtcủacônhẵnnhụi.HômnayLenorekhôngtrangđiểmgìvàtrôngcôtrẻnhưmộtthiếunữmớilớn.

Gideonnghiêngngười,hônnhẹlênmôingườiyêu,rồilạiđẩycôraxa,ngắmcặpmắtmàughihuyềnbícủacô.MắtLenoreto,ướt,đầyvẻthôngminh."Emcótinlànhưthếkhông?"

"Nhưthếnào?"

"Làđềudosốphận."

"Hoàntoàntin.LenorenóixongnhìnGideon,nhẹnhàngnóitiếp."Anhgiốngemhơncảbảnthânem.LinhhồnchúngtalàmbằnggìđinữathìcảLinhhồnanhvàLinhhồnemđềucùngbằngmộtchất."

"CùngđượclấyratừĐỉnhcaogióhú!"

"AnhdùngcâuvăncủaEmilyBronte!Emkhôngbaogiờăncắpvăncủabàấy.BàấylàmộttrongnhũngthiêntàicủanềnvănhọcAnhQuốc."

Gideoncười,nhìnngườiyêu.

Lenorecũngcườinhìnlại.

Vàhọquàngtayômnhau,ghìchặtnhaudướichânnhữngtảngđáto.

Mộtlúcsau,Gideonbuôngngườìyêu,vùngđứngdậy,kêulên,"Tađithôi,khôngthểngồiđaymơmàngmãiđược.Phảilênxethôi.AnhđãbảochịTamaravàcôChloelàhaichúngmìnhsẽvềtrangtrạisớmđểgiúphọlàmbửatrưa."

Vàiphútsau,GideonđãláichiếcxeLandRoverchạytiếptrênconđườngnhỏdẫnđếntrangấp

AysgarthEnd.Khixechạyquacổng,Gideonnói,cóchiếcxecủaaiđỗkìa.Vậyranhàđangcókhách.NhưngkháchnàolạiđếnđâyvàongàyThứsáuTốtlànhnhỉ?"

"Chắcngườidướilàng."

"Anhkhôngtin.VàanhbiếtbàEntwhistlehômnaycũngkhôngđến.NghenóicháunộibàấyởPortsmouthđượcvềnghỉphépởnhàmộtngàymộtđêm."

GideonđỗchiếcLandRoverngaytrướcnhàvàhaingườibướclênthềm.

LenorevừacởiáochoàngnhãnBarbourratreolênmắcvừanói,"Cómùikhét.ChắcchịTamarađểchảotrênbếpmàquênkhôngtắtlửa."

Lắcđầucười,Lenorenghĩ,mỗikhinấubếp,Tamararấthaylơđểnh.Côđẩycánhcửachính,rồiđivềphíabếp.

BỗngLenoresữngngườilại,nụcườitrênmặtbiếnmấtkhicônhìnthấyTamaravàChloenằmsóngsoàitrênsànnhàvàđầymáu.

Lenorerúlênkinhhoàng."LạyChúa!LạyChúa!AnhGideon,chỗnàocũngđầymáuđâynày.Haichịembịngãthếnàomàmáuranhiềuđếnthế.Ôi,lạyChúa!Chúngmìnhphảigiúphọngay.Họbịaibắn.Mộtkhẩusúngbêncạnhngườiđànôngkia."Lenorevộiquaymặtđi,toànthânrunbầnbật.

GideonđứngngaysaulưngLenore,vộiđỡcôtronglúccôkhuỵuchânsắpngã.Cậuômchặtngườiyêu,mắtlộvẻkinhhoàngnhìnxuốngchịdâuvàemgái.

MặtGideonxámnhưtro.Baosứclựccủacậubiếnđâumất.Cậuthấyđôichânnhưmềmoặt,khônggiữnổicậunữa.Chỗnàocũngcómáu.Thậtkhủngkhiếp.Chắchọchếtrồi.Ôi,lạyChúa,cậuhyvọnghọchưachết.Timcậuđậpthìnhthìnhtronglồngngực,vàcậuthởrấtkhónhọc."Emđứngdậyđượckhông,Lenore?"Cốlắmcậumớithốtlênđược.

"Chânemtêdạirồi.Nhưngemcố.Emsợquáđấymà."

"Anhbiết.Anhbiết.Níuvàokhungcửaấy."CậucốnuốtkhanrồitiếnlạigầnChloe,quỳxuống,cầmvàocổtayemgái."Mạchvẫncòn.ƠnChúaChloecònsống,"Gideonthốtlên.Côấybịthươngvàođầu.Máuranhiềuquá.Bịnặnglắmđây."

"Đừngxêdịchcôấy,"LenorenhìnGideon,kêulên"Dichuyểncôấylúcnàylànguyhiểmlắmđấy.Embiếtlàtrongtrườnghợpnày,khôngđượcđụngvàocảhaingười,nếukhônganhsẽlàmhọnguykịchthêmđấy."Lenorenhắmmắtvịntayvàokhungcửa.Nướcmắtchảyròngròngtrênmácô.Biếtrằnglúcnàykhôngthểchậmtrễ,Lenorecốhếtsứcmởmắt,đinhanhrachỗbếplò.Côtắtlửarồikhoávòinướcvẫnđangchảyvàochậu.

Gideonrunrẩyquỳxuống,sờmạchởcổtayTamara."Chịấycũngcònsống.ƠnChúa.Anhphảigọixecấpcứu.Emởđâynhé.Phảilàmgấp."

Vẫnhơiloạngchoạng,Gideonđivềphíađầubếpđàngkianhưngchânchưavũng,cậuvộivịnvàomặttủvớimáyđiệnthoại,quaysố999.Cốtrấntĩnh,cậukểchongườitrựcbancấpcứutấtcảnhữngchitiếtcóthể,rồiđặtmáyxuống.

"Xecấpcứuvàxecảnhsátsẽđếnngaybâygiờ,"cậunhìnLenorenói.Mặtcôgáitáinhợt,khôngcònmộtgiọtmáu,nhưngcôcóvẻđãtrấntĩnhphầnnào."Đểanhgọichomẹanh,"Gideonnóithêm.

Lenoređếnđứngcạnhcậu,bênchiếctủ,nắmtaycậu."Emnghĩanhđợiđểcấpcứuđếnđểxemhọnóithếnàođã."

Gideonlắcđầu,tốtnhấtlàgọichomẹởNewYorkngay.Rấtcầnmẹđếnđâycàngsớmcàngtốt,đểgiúpchịTamaravàemChloe."

"Phảiđấy.Anhnóiđúng."Lenorebậmmôi,liếcnhanhnhìnhaingườiphụnữbịthươngtrênnềnnhà,rồinhẹnhàngbảoGideon."Ailạicóthểgâyra...chuyệnkhủngkhiếpnàythếnhỉ,anhGideon?"Cậuchưakịptrảlờicôđãnóithêm,"Hẳnlàngườiđànôngkia.Ôngtalàai?"

"Anhhoàntoànkhôngcóýniệmgìhết.Nhưnghắnđãchết,anhcóthểnóivớiemlàhắnđãchết."

"Anhcầnemlàmgìchoanhkhông?"Lenorehỏi,lạisờvàocánhtayngườiyêu,thấyrõthầnkinhGideonđangcăngthẳng.

"Không.Cảmơnem,"Cậukéochiếcghếlạigầntủrồingồixuống.Cậuliếcnhìnđồnghổđeotay."GầnmườimộtgiờbâygiờởNewYorklàgầnsáugiờsáng.Đúngrồi,anhphảigọiđiệnbáochomẹngay."Vừanóicậuvừanhấcđiệnthoại,nhưngrồilạiđặtmáyxuống."Lenore,emhãytrôngchừnganhNigel.Bấtcứlúcnàoanhấycũngcóthểvềrồiđấy.Anhrấtkhôngmuốnanhấynhìnthấyquangcảnhnàynhấtlàlạicómấyđứanhỏcùngđivớianhấy."

"Anhnóiđúng.Lenoređirachỗcửasổ,nhìnxuốngconđườngchạyvòngbêndưới."LúcnàoanhNigelvề,emsẽđưacáccháuvàcôbảomẫuAgnesrathịtrấnLyndenhillđểhọkhỏinhìnthấycảnhtượngnày."

"Đúng,thế]àtốtnhất.Gideontánthành,rồilạinhấcmáymộtlầnnữa.CậuquaysốmáycủaStevieởNewYorkđểbáotindữ.

KhiStevietrảlời,Gideoncốlấygiọngđiềmtĩnhnhấtcóthể,nói,"Chàomẹ,conlàGideonđây."

"Mẹnhậnratiếngcủaconrồi,conyêuquý.Mẹrấtvuiđượcnghegiọngnóicủacon."Stevieđáp."Hẳnconđangởtrangấp.Tìnhhìnhrasao?"

Gideonkhôngtrảlờicâuhỏiấy,màhỏilại,"Conkhôngđánhthứcmẹdậyđấychứ."

"Không,mẹdậytừsáugiờkia."Steviecườivang."Mẹvừauốngcàphêxong."

"Mẹạ.Con."Cậuvộiimbặt.Cậukhôngbiếtnóithếnàobâygiờ.Cậunuốtnướcbọt.Imlặngmộtlúc.

"Convẫncầmmáyđấychứ,Gideon?"

"Vâng.Mẹạ,cómộtchuyệnconphảibáomẹbiết."

"Chuyệngìthế?"Steviengắtlờicontrai,hỏigiọngcaovótlên."Cóchuyệngìđấy?Nghegiọngconmẹđoáncóchuyệnkhônghay.Chuyệngìvậy,Gideon?"

"Mẹphảibaysangđâyngayhômnay.RồilênYorkshire.Látnữa,khingheconnóixongvàđặtmáyxuống,mẹgọingaychohãngHàngkhôngBritishAirways,đặtmộtchỗtrênchuyếnmáybayConcordesángnay.Chuyếntámgiờbốnmươilăm.ConsẽthuêmộtchiếcmáybaynhỏđónmẹởsânbayHeathrowđểđưamẹlênđây."

"Gideon,nhưngcóchuyệngìthế?Nóimẹbiếtđi.Đừngkểdàidòngnhữngtinxấu.Vìmẹbiếtcóchuyệnbấthạnhrồi."

Gideonho."Vâng,Conelàđúngnhưmẹnói...Cóchuyệnbắnngườiởtrangấp.Nhưnghọcònsống...CảchịTamaravàcôChloeđềucònsống.Mẹạ,conđangchờxecấpcứu."

"Ôi,lạyChúa?Đãxảyrachuyệngìvậy."Stevienói.

"Mẹạ,chínhconcũngchưahiểu.Lúcđóconkhôngcómặtởđây."

"ChomẹnóichuyệnvớiNigel."

"Anhấyđivắng,mẹạ.AnhấyđemcáccháuvàcôAgnesđiRipon.Muasắm.ConvàLenorecũngvừamớivềcáchđâymấyphút.ChúngconthấychịTamaravàcôChloeđã...AnhNigelvẫnchưabiết."

"Haiđứaấycònsốngchứ,Gỉdeon?Conkhôngnóidốimẹđấychứ?Đểmẹkhỏihốthoảngchứgì?"Steviehỏivàgiọngnàngnghẹnlại.

Gideoncóthểnghethấytiếngnghẹnngàođầynướcmắtcủamẹ.Cậuvộikêulên."Connóithậtđấy,haingườicònsống."

"Aibắnchúngnó?"

"Conchưabiếtchắc."Gideonlúngtúngnói."Nhưngcảnhsátsắpđếnbâygiờ.ChịTamaravàcôChloesẽổnthôi.Continchắcchắnlànhưthế."

"Ôi,mẹhyvọnglànhưthế,Gideon!Ôi,congáinhỏcủamẹ!Chloecủamẹ!VàTamaranữa,Tamarahiếuthảo...Haiđứasẽổn,"Steviehítmộthơirồicốtrấntĩnh,nóinốt,mẹđặtmáyxuốngvàchuẩnbịrasânbayngayđây,nếuconthấykhôngcầnnóithêmgìnữa."

"Không,mẹạ."

"Tốt.CongọiđiệnbáochobàngoạivàôngDerek,Gideonạ.Kểchohaiôngbàbiếtđãxảyrachuyệngì,rồinóiôngDerekbốtrímộtchiếcmáybaynhỏđểchởmẹlênđóngaychiềunay.MẹsẽbằngmọicáchlênđượcchuyếnConcorde.CongiữliênlạcthườngxuyênvớibàngoạivàôngDerek,báohaiôngbàbiếtngườitađưaTamaravàChloeđếnbệnhviệnnào,đểmẹbiếtmàvàođó.Mẹsẽgiữliênlạcvớibàngoại."Stevienghẹnlại,khôngnóithêmđượcgìnữa.

"Họsẽổnthôi,mẹạ,"Gideonlạitrấnanmẹmộtlầnnữa.

"Mẹhiểu,"Steviechỉnóiđượccóthếrồiđặtmáyxuống.

Gideonthấythươngmẹvôcùng.CậubiếtmẹrấtyêuChloevàrấtquýTamara.

Lenoreởchỗcửasổnóivọngvào,"Mẹanhlàngườiphụnữrấtcónghịlực.Bàsẽloviệcnàyvàlođượctheocáchtốiưu."

"Anhbiết.BâygiờanhgọiđiệnchobàngoạianhởLondon."

"Việcấyanhhãychờmộtchútđã,"Lenorenói."EmđãnhìnthấyxeJeepcủaanhNigelrẽvềphíanày.Emnghĩchúngmìnhnênrangoàiđónhọ.".°°°

LenorevàGideontiếnlênđónchiếcxeJeeplúcnàyđangchạyvòngquacáichậucâycảnhlớnởgiữalốiđirồiđỗlại.

VừarakhỏixeNigelđãnhìnchiếcxeđỗsẵnởđó.Anhhỏi,"Cókháchà?Aithế?"

Gideonnắmcánhtayanh,kéosangmộtbên,cònLenoređếncạnhchiếcxeJeep.Cônóivớihaiđứatrẻngồibêntrongđểngănchúngkhôngrakhỏixe.

"AnhNigel,cóchuyệnvừaxảyra...mộtvụnổsúng..."Gideonbắtđầunói.

"Ôi,lạyChúa!KhôngphảiTamarachứ?KhôngphảiChloechứ."Nigelđẩyemra,địnhđivàonhà,mắtanhánhlênvẻhoảnghốt.GideonnắmchặtcánhtayNigel,giữlạinói,cảhaiđềucònsống.Emđãgọixecấpcứu.Anhphảigiữchođượcbìnhtĩnh,còncáccháu."

"Buôngtôira,Gideon!TôicầnthấyTamara!"Anhtathétlên,cốđẩyGideonđểlaovàonhà.khoan,đợimộtphútđã.Anhphảingheemnói.EmđịnhđểLenorechởcáccháuvàcôAgnesđikhỏiđây,rathịtrấnLyndenhill.Lenoresẽchochúngănvàtrôngnomchúng.Đểchúngởvớicôấycànglâucàngtốt."

NigelnhìnGideonrồinhìnsanghaiđứaconđangngồitrongxeJeep.Anhnuốtnướcbọtrồigậtđầu.Cốhếtsứcgiữbìnhtĩnh,Nigelchạyđếnchỗxebảocáccon,côLenoremuốnđưahaiconvàcôAgnesvềchơinhàcôấyởPumkinsvàăntrưaởđấy.Bacóviệcbận...vớimẹ.Đượcchứ?"

"Conmuốngặpmẹ,khoemẹquảbóngmới,"Arnaudnói.

"Gặpmẹđã,"Nataliebắtchướcanh,cũngnói.

"Đểsau.Haiconphảingoanchứ,"Nigelhônnhanhtừngđứa,cốkhônglộnỗilolắng."CôLenoresẽkểchocôrõ,côAgnesạ.Côhãytrôngnomcáccháunhé."

"Vâng,thưaôngJardine.Ônghãytinởtôi"Agnesbìnhthảnđáp,cảmthấyhìnhnhưcóchuyệngìkhôngbìnhthường.

Nigelquaygót,chạyvàonhà.

Gideonchạytheoanh.

Lenoregọito,"Gọiđiệnchoemnhé,Gideon!"

"Anhsẽgọi,emyêu,"Gideonnóitođáp,nhưngkhôngngoáiđầulại.

TrongkhiNigelchạyvộilênthềm,Gideonđuổikịp,nắmcánhtayanh,ghìmlại."Anhchuẩnbịtinhthầnđấy,Nigel.Trongấycórấtnhiềumáu."

Nigelgậtđầu,nétmặtcăngthẳng."Chuyệngìnhỉ?"anhhỏi,giọngrunrảy,rồimởcánhcửachính,đithẳngxuốngbếp.Nhìnthấycảnhtượng,anhkinhhoàng,đứngngâyngườiramộtgiây,rồigàolên.SauđóanhvộichạyđếnbênTamara,quỳxuống,cầmvàobàntaychị."Tamara,anhđây,emyêu.Anhđây,Nigelđây.Anhđãởđâyrồi."

Tamarabấtđộng.Khôngcótiếngtrảlời.Nigelnắmcổtayvợ,bắtmạch.NgẩnglênnhìnGideon,anhgậtđầu,rồiúpxuốngsátmặtvợ,cốnghethử.Anhnghethấyhơithởcủavợ,nhưngrấtyếu."Côấycònsống."

LúcnàyGideonxemlạiChloevàcũnggậtđầu."Chloevẫnthế.Côấybịmộtvếtđạnrấttồitệ

bắnvàotrán,anhNigelạ.Xemchừngnặngđấy."

"Ôi,lạyChúa!Cóchuyệngìđãxảyraởđâyvậy."Nigelhỏi,nhìnthấyxácngườiđànông.AnhnhìnlạiTamaramộtlầnnữa,mắtanhnheolại."Tamarabịbắnvàongực,nhưngmáuranhiềuquá,khóbiếtđượccụthể."Anhcúixuống,gạtmớtócmàuánhbạcrakhỏitránvợ."Tamara,ôi,Tamarayêuquý,emđừngchết,hãycốsống."Mắtướtđẫm,Nigelcốtựtrấntĩnh,rồivừanắmcổtayvợ,anhvừavannàichịđừngchết.

"Đừngđụngmạnhchịấy,Nigel.Đừngdichuyểnchịấy,"Gideonnhắc."Đừnglàmchịấyđau.Anhcóthểlàmchịấyđaumàanhkhôngbiếtđấy."

Nigelgậtđầu,saomáuranhiềuthế?Saomãikhôngthấyxecấpcứuđến,Gideon?"Nigelhỏirấtkhẽvàgiọngcăngthẳng.Nỗiđauđớnvàuấtứcbỗnghiệnlêntrênkhuônmặtanh."Xecấpcứusẽđếnngaybâygiờthôi,"Gideonxemđồnghổtay."Mườimộtrưỡi.Emvềđếnđâylàgọichocấpcứungay.Họbảophảimấtkhoảngbamươilămđếnbốnmươiphútmớitớiđâyđược.BệnhviệngầnđâynhấtởtậnHarrogate."

Nigelnhẹnhàngđặtbàntayvợxuốngsànnhàrồiđứngdậy.Mặtanhtáinhợtvàcăngthẳng.Cặpmắtxanh,sắcsảocủaanhđầyvẻlolắng.AnhnóivớiGideon,"ThằngchabêncạnhTamara...anhtinchắcchínhlàDumachev,chồngcũcủachị."

Gideongậtđầungay,"Emcũngnghichínhlàhắn...Nhưngemvẫnsợanhlầm."

"Tạisao?"Nigelkhóchịuhỏi,mắtnhìnthẳngvàomắtcậuem,nướcmắtlạitràoramộtlầnnữa."Tạisaohắnlàmnhưthếnày,Gideon?"

Gideonlắcđầu."Emkhôngbiết..."Giọngcậubuồnbã.CậuđangnghĩđếncôMargotSaundersvàkhảnăngcôtacóthểsửdụngbạolực.Cậunhúnvai.BướckhỏichỗChloe,cậuđếnbênNigel,kéoanhrađầukiagianbếp."Anhngồixuốngđã,Nigelxecấpcứusắpđếnđâybâygiờ."CậuấnNigelngồixuốngghế.

"Khôngbiếtlúcđểlàmấygiờnhỉ?...Theochúthìvàokhoảngmấygiờxảyratấtcảchuyệnnày?"

"Emrờikhỏiđâyđúngchíngiờ,chỉsauanhmộtchút,vàemvềđếnđâyvớiLenorevàokhoảngmườirưỡi,nhiềulắmlàmườigiờbốnmươi.Chuyệnnàyxảyrachắcngaytrướclúcchúngemvềchỉmộtlátthôi."

"Khôngbiếtchậmvàiphútcósaokhôngnhỉ?"Nigelnóilênthànhtiếngnỗilolắng."Haingườicầnđượccấpcứungay."Anhđứngdậy,đivềphíaTamara.

"Đúngthế.Nhưngxecấpcứusẽđếnngaybâygiờ.Emnghecótiếngồnngoàisân.Xeđãđến."Gideonvộichạyracửachínhrồivọtrangoài.

Bachiếcxecấpcứucủaytếvàbaxecảnhsátđangchạyvàocổng.Chúngchạychậmlạirồiđỗhẳn.Mấynhânviêncảnhsátnhẩyxuốngđúnglúcmấynhânviênytếcũngrakhỏixecấpcứu.

"Ngườibịthươngởtrongkiaphảikhông?"mộtnhânviênytếhỏiGideonrồicùngmộtngườinữamangcángchạyngayvàogianbếp.

"Đúngthế.Emgáitôibịtrúngmộtphátsúngvàotrán,chịdâutôibịtrúngvàongực.Máuchảyrấtnhiều..."Gideonngừngnói.Cácnhânviênytếđãchạyvàotrongnhà.

MộtnhânviêncảnhsátđếngầnGideon,"ÔnglàôngJardine?"nhânviêncảnhsátnhìncậu,hỏi.

Gideongậtđầurồigiơtay."TôilàGideonJardine.AnhcảtôilàNigelJardineđangởtrongkiavớivợanhấyvàemgáichúngtôi,thưaHạsĩ."Gideongậtđầuvềphíachiếcxeđỗngoàicửachính."Tôichorằngchiếcxekialàcủakẻđãbắn."

"Tôihiểu,"ViênHạsĩcảnhsátđáp."Chochúngtôivàotrongnhà,thưaôngJardine,vàbảotấtcảmọingườirangoàihết.Xinmờiôngđitrước."

Chương25ChiếcmáybayConcordecủahãngHàngkhôngBritishAirlinescấtcánhtừNewYork,hạcánhxuốngsânbayHeathrowởLondonchậmmấtvàiphút,đúnglúcgầnsáugiờngàyThứsáuTốtlành.

StevieJardinelàngườiđầutiênbướcrakhỏimáybay,ngườiđầutiênxuấttrìnhhộchiếuchocơquanXuấtnhậpcảnhrồira.VìkhônggửihànhlýmàchỉmangtheomộtchiếccặpxáchtaynênnàngđithẳngtớisảnhHảiquan.Vàvìnànglạilàngườiđầutiênnêncũnglàmxongthủtụctrướcvàvộivãđivềphíanhàga.Tấtcảchỉtrongvàiphútđồnghồ.Khirakhỏinhàgasânbay,Steviechămchúquansátđámngườirađón.

Stevienhìnngaythấymẹnàng.BàBlairđứngcạnhthanhràochắnđangchờcongái.Steviegiơcaotaychàobà.Látsauhàimẹconđãômhônnhau.

Khibuôngnhaura,Stevielolắngnhìnmẹnàng,cặpmắtnàngchứađầynỗisợhãivànhữngcâuhỏi.

BàBlairnói,"CháuChloecònsống.Cảhaiđứađềucònsống."

Steviethởphàonhẹnhõm."ƠnChúa.Conkhôngphảikểhẳnmẹcũngbiếtrằngchuyếnbayvừarồiđúnglàmộtcuộctratấn.Conkiệtsứcvìlolắng."

"Mẹbiếtchứ,"bàBlairnóikhẽ."Dượngđâu,mẹ?"

"Đangđợihaimẹconmìnhdướichânchiếcmáybaytư.Conhẳnbiết,mỗikhidượngxuấthiệntrướccôngchúng,dượngdễbịmọingườixúmlạixemmặt.Vìvậymẹnghĩnênđểdượngchờởchỗmáybaytư.Nhưngthôi,chúngtarảobướclên,Stevỉe.MáybayđãđậutrênđườngbăngchỉchờchúngtalàcấtcánhbaylênvùngYorkshire.Tròchuyệntađểđếnlúcđó."

Mườilămphútsau,ôngDerekđãgiơtaychàovợvàconriêngcủabà,vàhọbướclêncầuthangmáybay.SaukhihônStevievàbảonàngđừnglolắng,ôngtrỏghếchohaimẹcon.HọthắtdâyantoànvàkhichiếcmáybayGulfstreamIVđãchiếmlĩnhđộcao,côtiếpviênhàngkhôngbưngđếnhaicốctràchanhnóngmờiStevievàbàBlair,mộtlyrượuScotchbỏđáchoôngDerek.

"CụthểcháuChloethếnàoạ?"Khichỉcònlạibangười,Stevielolắnghỏi,hếtnhìnbàBlairlạinhìnôngDerek."Conphátđiênlênvìlo."

ÔngDerekđáprấtđiềmtĩnh,"CháuChloebịhônmê,Stevie,ngaytừlúcbịtrúngđạn.Đầuđạnchuivàonão,conbiếtkhông?"

"Ô,không!ôi,lạyChúatôi!"Stevieòakhócnứcnở,bưngmiệngđểkhỏithétlênđauđớn."Vậyhọsắplàmgìbâygiờ?"

"Họđãtiếnhànhnhữngbiệnphápsơcứuđầutiên,"ôngDerekđáp,đặtbàntaylêncánhtayStevieđểtrấnan."TrưanayngườitađãtiếnhànhphẫuthuậtnãochocháuChloe,đểlấyđầuđạnra.Và..."

"Họlấyrađượcrồiạ?"Steviengắtlờiông.Nàngtưởngnhưtoànthânnàngrãrời.

"Rồi.Cuộcphẫuthuậtkéodàigầnbatiếngđồnghồ.ĐứngmổchínhlàmộttrongnhữngngườimổthầnkinhgiỏinhấtnướcAnh,vàcũnglànhấtthếgiới,giáosưValentinLongdon.Mổtạiphòngmổđặcbiệtvàdođộiphẫuthuậttíchcựcthựchiện.Tamaracũngvậy.Chịấybịtrúng

vàongựckhôngphảichỉmộtphátđạn.Họđãlấyrađượccácđầuđạnnhưngchịấyvẫncònbấttỉnh.Vàrấtyếu,domấtquánhiềumáu."

Steviethấycổhọngkhôkhốc,nàngcốnuốtkhan,vàtiếngnàngnhỏnhưtiếngnóithầmkhinànghỏi."Liệuhaiđứacóthoátkhông?Liệuchúngcósốngđượckhôngạ?"

"Chúngtacầnhyvọng,cháuyêuạ,vàchúngtasẽcầunguyệnđểchúngquakhỏi."

BàBlairnắmbàntaycongái,bópmạnh."Chúngsẽquađượcthôi,mẹbiếtmà.Conhãytintưởng."

Steviekhôngnóiđượctrongvàiphút,chỉgậtđầu.Rồinàngthìthầm,nghĩalàhọkhôngđưahaiđứađếnbệnhviệnquậnởthịtrấnHarrogate?".Nàngbặmmôilại."Bệnhviệnấygầnhơn,nhưngLeedsmớithậtsựlàtrungtâmytếlớn..."

ÔngDerekgậtđầu."Đúngthế.ThậtrahọđãđưahaiđứađếnbệnhviệnởHarrogate,nhưngcácbácsĩởđấyyêucầuchuyểnhaiđứalênLeeds,tạiđómớicóđơnvịphẫuthuậtnãogiỏi.Họmuốnhaiđứađượcđiềutrịcáchnàotốtnhất.TheoGideonkểlạivớidượngthìhọquyếtđịnhchuyểncảTamaralênbệnhviệnởLeedsnữa,vìnhữngvếtthươngcủachịấyquánặng.HọchuyểnbằngtrụcthăngtừthịtrấnHarrogateđếnthànhphốLeeds,rồiđưatớiphòngmổlúchaigiờtrưanay.Họlàmnhanhhếtsứcđấy."

"CháubiếtbệnhviệnLeedslàbệnhviệnrấtgiỏi."Steviecôngnhận.

"VàcháuđừngquênđấylàbệnhviệnkiêmĐạihọcYtốtnhấtchâuâucũngnhưcảthếgiới.Chonêncháuhãyyêntâmvềkhâuđiềutrịvàchămsóc,cháuyêu.Họsẽlàmhếtsứcvàởđócóđủmọitrangbịtốitânnhất."

"Vâng,thưadượng,cháusẽcốyêntâm,nhưngkhóquá.Cháukhôngthểkhônglolắng..."Steviengừnglại,donướcmắtlàmnghẹncổhọng.Nànglụctúilấykhăntay,chùimũi,rồilaunướcmắtđangchemắtnàng.

Bangườiimlặngmộtlát.

Cuốicùng,khẽhovàilầnđểthôngcổhọng,Stevỉenóitiếp."CònchamẹTamarathìsaoạ?Cóaitìmcáchbắtliênlạcvớihọchưa?CháunghenóihaiôngbàđãlênmộtchuyếntầubiểnđidulịchViễnĐôngvàTrungHoa,hìnhnhưthế."

"Đúngđấy."BàBlairnói."GideonvàônggiàBruceđãđánhfaxđếncontầuấy.MaymàNigelnhớlạiôngchavợnócónóisẽđếnHồngKôngvàođúngngàyThứsáuTốtlànhvànghỉởđóchohếtkỳnghỉlễPhụcSinh."

"Chachồngcháuchịuđựngtaihọanàythếnàoạ?"StevienhìnôngDerekhỏi.

"Khôngđếnnỗilắm.Tấtnhiênôngcụbịchoángvángvàmuốnbayvớichúngtahômnay,nhưngdượngbảoôngcụrằngđểmaiôngcụhãylênthìhơn.DượngđãđặtmộtphòngchoôngcụởkháchsạnQueenrồi.Vàchúngtacũngsẽnghỉởkháchsạnấy."

BàBlairnói,"GideonđãbaysangParistìmMilestạikháchsạntrênQuảngtrườngAthénée.Nghetin,MileslậptứcđingayvàlúcnàycólẽcảhaiđứađãcómặtởbệnhviệnLeedsrồi."

"Nigelhẳnđauđớnlắmlắm."Stevielắcđầukêulên."Nóvôcùngyêuvợ,gầnnhưsùngbáivợ.Gặpchuyệnnàyhẳnnókhôngcònsuynghĩgìđượcnữa...àmàhaiđứanhỏhiệnởđâu,thưamẹ?"StevielolắngquaysangbàBlair.

LenoređưachúngvềtrangấpLynderhillnhàcôấyngaysángnay,khimấychaconNigelđichơivàđimuasắmvề.HaiđứanhỏởđócùngvớicôbảomẫuAgnes.HìnhnhưtrưanaycôAgnescóghévềtrangấpAysgarthEndđểlấymộtsốthứchochúngvàchocảcôấynữa.HaiđứatrẻsẽphảiởtrangấpLyndenhillchưabiếtđếnbaogiờ.NghĩalàtớikhitấtcảchúngtavềLondon."

"Đấylàgiảipháptốtnhấtchohaiđứanhỏ."Stevietánthành.

ÔngDereknói"DượngcónóichuyệnvớiLenorelúcnămgiờ,khimẹcháuvàdượngrađếnsânbay.ChínhLenoređãkểhếtvớidượngvềcuộcphẫuthuậtChloevàvềTamara.GideoncóđềnghịcôấytúctrựcbêncạnhmáyđiệnthoạiởLyndenhillđểlàmchânliênlạcgiữacácbộphậnvàgiữamọingười.Aicầnhỏigì,muốnbiếtgìthìcứgọivềtrangấpLyndenhillchoLenore.

Steviegậtđầu.Nàngkhẽxoayngườitrênghế,vắtchéochânrồilạithảra,vàbồnchồnkhôngyên.Mộtlúcsau,StevienóikhẽvớiôngDerek,"Cháuđoánkhôngaibiếtrõđầuđuôicâuchuyệnrasaomàlạidẫnđếnviệcbắnấy.Hoặcaibắn?"

VìhaiđứacongáiđềuchưatỉnhnênchúngchưathểkểgìvớiNigelvàGideonhoặccảnhsát.Nhưngchúngtabiếtđượcmộtđiều,kẻbắnhaiđứachínhlàchồngcũcủaTamara.Nóđãđượcnhậndiện."

"Ôi,lạyChúa,không!Màsaolạithếđược?Tạisaoanhtalạilàmchuyệngớmghiếc,tànbạođếnthế?CháubiếtđãnhiềunămnayTamarakhôngbiếttintứcgìvềanhta.Anhtađãbỏđitìmcôngănviệclàm,sangtậnbênNhật...Hìnhnhưthế."

"Đúngđấy,NigelcũngkểvớiGideonnhưvậy,vàđólàsựthật.HaivợchồngNigelkhônghềnhậnđượctintứcgìcủaanhtatrongnhiềunămnay."ôngDerekthởdài.Cóvẻanhtaquẫntríphátđiên.Chúngtasẽkhôngthểnàobiếtđượccụthểtạisao."

Steviecúiđầurồingảlưngraphíasau,nhắmmắtlại.ChloevàTamaracóthểkhôngquakhỏi.TuymẹnàngvàôngDerekcốgắngđộngviênđếnmấythìcũngrấtkhókhăn.ÔngDerekrấtgiỏithuyếtphục,cógìlạ,ônglàmộtnghệsĩbiểudiễntầmcỡ.Nhưngmẹnàngthìkhôngaithuyếtphụcnổi.Mọingườicónóigìđinữabàcũngkhôngtin.ĐiềunàySteviebiếtrõ.

Côtiếpviênhànkhôngđến,chobiếtmáybaysắphạcánhxuốngsânbayLeeds-BradfordởthànhphốYeadon.Steviemởmắtnhìnđồnghồđeotay.Bảygiờhaimươiphút.°°°MileschờhọtrongphòngkháchcủabệnhviệnLeeds,khihọđếnđấylúctámgiờ.ThấySteviecùngbàBlairvàôngDerekđivàophòngkháchtưnhỏcủabệnhviện,Milesbậtđứngdậy,chạyrađónmẹ."Chàomẹ!"cậunói,đưahaitayômlấyStevienhưđểchechở.Nàngđểyênmộtláttrongvòngtaycon,cảmthấyđượcanủivàyêntâmthấycómặtcontrai.

Nhìnthẳngvàomắtcon,Steviehỏi,"Connóithậtđi,liệuChloecósốngđượckhông?"

"Continlàsốngđược.Theoconhiểuthìcuộcphẫuthuậtđểlấyđầuđạnrađãthànhcôngtốtđẹp.Nhưngtốtnhấtlàmẹnóichuyệnvớibácsĩ.ÔngấyvừakiểmtratìnhtrạngsứckhoẻcủaChloexong,đangđợimẹtrongphònggiấycủaôngấy."

"Vậytađếnđóngay."

"Đúngthế,mẹạ."QuaysangbàngoạivàôngDerek,cậuômhônhaingườirồimớimởcửa,dẫnhọrakhỏiphòngkháchnhỏ.

TrongkhiMilesgiụchọđitheohànhlang,Steviequàngcánhtayvàocánhtaycon,hỏi,"CònTamarathếnào?Nócũngyênổnchứ?"

"Họhyvọnglànhưvậy.Chịấycũngđượcchămsóctíchcực.ChịấyhiệnnằmbênkhoakhácvàanhNigelcũngngồiởphòngkháchnhỏbêncạnhphòngbệnhcủachịấy.CùngvớiNigellàGideon.MẹnóichuyệnvớibácsĩLongdonvàthămChloexong,conđưamẹsanggặpanhNigel.BácsĩtiếnhànhphẫuthuậtchoTamaracũngđangđợimẹbênđó."

Steviegậtđầu.LátsauMilesđãđưacảbangườivàophònggiấycủabácsĩ.

"TôilàValentinLongdon,"bácsĩnói,đứngdậy,bướcrachàohọ.Ôngchìatay."ThưabàJardine,NgàiDerekvàPhunhânRayner,rấthânhạnhđượctiếpcácvì."Bắttaybangườikháchxong,bácsĩnóithêm,"Tuynhiêntôirấttiếclàkhôngđượcgặpbavịtronghoàncảnhkhác.Xinmờingồi."

Họngồixuống.Stevienói,"Cảmơnbácsĩđãchămnomcongáitôi,thưabácsĩLongdon.Tôiđánhgiárấtcaomọithứbácsĩđãlàmđểcứutínhmạngcủanó."

Bácsĩcúiđầu,"Tôimuốngiảithíchmọiđiềuđểcácvịhiểuđượctìnhhình."

"Vâng,nhưthếrấttốt,"ôngDereknóikhẽ,hơinghiêngngườivềphíatrước,chămchúnhìnôngbácsĩphẫuthuậtnổitiếng.

"Trướchếttôixinnóivềthươngtích.ViênđạnđixiênchéovàobêntráitráncủatiểuthưJardine,vớigócbốnmươilămđộ,chuivàobêntrongnão,ngayphíasaulôngmày.Viênđạnxuyênvàolàmvỡmộtmảnhxươngtránrồinằmtrongđó."ÔngdừnglạirồidướncặplôngmàynhìnStevienhưđểhỏiýkiến.

Steviegậtđầu,"Vâng,tôivẫnlắngnghebácsĩnói,thưabácsĩLongdon."

Hơimỉmcườivớinàng,bácsĩLongdonkểtiếp."TôitiếnhànhmổtiểuthưngaykhitiểuthưđượcchuyểntừHarrogateđếnđây,đểgiảmđếnmứcthấpnhấtkhảnăngcóthểnhiễmkhuẩn.Bêntrongnãobịnátkhárộng,chảymáuvàsưngtấy.Mộtthươngtíchnãoloạikhálớn.Tôimổtheođườngđicủaviênđạn,nghĩalàtheoconđườngviênđạnchuivàoqualớpxươngsọ.Đầutiêntôilấyramảnhxươngvỡrồilấyđinhữngmôbịthươngtổn,cácmạchmáubịvỡ,cuốicùngvàođếnviênđạn.Cuộcphẫuthuậtkéodàibatiếngđồnghồ,thưabàJardine.Nhưngđãđạtkếtquảtốt."

"Cảmơnbácsĩđãgiảnggiải.Nhưngtôivẫnchưahiểutạisaocongáitôivẫncòntrongtrạngtháihônmê."

"Vìvếtthươnglớnhủyhoạinão.Chúngtôiphảichờchođếnlúcchỗsưngxẹpxuống.Tìnhtrạngcủatiểuthưđãkháhơnsovớilúcbịbắn.Trạngtháihônmêsẽgiảmtừtừ,khoảngmườingàyhoặclâuhơnmộtchút."

"Nhưngcháugáitôisẽrakhỏicơnhônmêchứ,thưabácsĩLongdon?"ÔngDerekhỏixenvào.

Trênmặtngườibácsĩphẫuthuậtthoánghiệnlênvẻngậpngừng,nhưngrồiôngnói,"Vâng,thưaNgàiDerek.Tôihyvọngthế.Vànhưlúcnãytôiđãnói,tiểuthưsẽrakhỏitìnhtrạnghônmêkháchậm,lúcđầuchỉhơitỉnh,sauđómớilấylạidầnđượcýthức."

"Cháucònphảiđượcchămsóctíchcựctrongbaolâunữa,thưabácsĩ."Steviehỏi.

"Trongbốnmươitámtiếngđồnghồnữaítnhấtcũngphảingầnấythờigian,thưabàJardine.Cóthểtiểuthưcònphảinằmởđâylâuhơn."

"Cókhảnăngcongáitôikhôngrakhỏiđượctrạngtháihônmêkhông,thưabácsĩLongdon?"

"Tấtnhiêncókhảnăngđó,bệnhnhânnàocũngvậythôi.Nhưngtôikhôngtintiểuthưlạinhưthế."

"Nósẽcódichứngvềnãochứ?"Stevienhìnthẳngvàomắtôngbácsĩ,vànàngbậmmôi,cốtựtrấntĩnhvìvừađểlộranỗisợlớnnhấtcủanàng.

"Điềuđóchưachắc,"ôngbácsĩbìnhthảnnói.

Stevietiếptụcnhìnchămchúvàomắtôngbácsĩ,cốtìmxemtrongđáylòngôngtanghĩsao.NàngtựhỏiliệuôngbácsĩcónóinhẹđisovớitìnhtrạngthậtcủaChloehaykhông.Nàngmởmiệngđịnhhỏinhưnglạithôi,màchỉnói,"Tôivàothămcháuđượckhông,thưabácsĩLongdon?"

"Ô,tấtnhiênlàđược,thưabàJardine.TôisẽđưacácvịsangphòngICUngaybâygiờ.Xinmờiđitheotôi."

BốnngườiđitheoôngbácsĩValentinLongdon,vàigiâysauhọvàophòngđiềutrịtíchcựccủaphânviệnBrotherton.Ôngbácsĩnóithầm,"Tốtnhấtlàvàotừngngườimột."MởcửaphòngnơiChloenằm,ôngđứngtránhsangmộtbên,nhườngchỗchoStevievàođầutiên.CổhọngnàngthítlạikhinhìnthấyChloe,vànàngphảicốhếtsứcđểkhỏitràonướcmắt.Khiđứngbêngiườngbệnh,Steviecảmthấynhưtimmìnhđứnglại.Nàngnhìnxuốngđứaconthânyêu.

Chloemặttrắngbệch,nằmbấtđộng.Haimắtnhắm.Đầubăngbóvàdâytruyềnđượccắmkhắpxungquanh,mộtcắmvàocánhtay,mộtốngchuiquamũi.Mộtbộphậntrangthiếtbịchemiệng.TrôngChloebấtlựcquá,tộinghiệpquáMắtSteviesưnglên,nànglụctúiáolấykhăntay.Látsaunàngcốtựtrấntĩnhvàquayđầunhìnôngbácsĩ.Cổhọngnàngnghẹnlại,khôngthốtlênđượcmộtlời.Nàngchỉbiếtlắcđầu.

HiểutâmtrạngcủaStevievàlolắngnhìnnàng,ôngbácsĩđiềmtĩnhnói,"Tôimừngthấytìnhtrạngtiểuthưtừlúcphẫuthuậtđếngiờcókháhơn.Tôirấtlạcquan,hyvọngtiểuthưsẽbìnhphụctốt,thưabàJardine."

"Vậylàcongáitôiđãthoátkhỏicơnnguyhiểm,thưabácsĩLongdon."

"Tôichưadámkhẳngđịnhnhưthế,nhưnghiệnnaytìnhhìnhtiểuthưkhátốt.Bàchophéptôinóithêmthếnày.Đólànhữngtiamáuthẩmlậugiữacáctĩnhmạch,chắcbàbiết.Chúngrấtdễlàmchovikhuẩnlọtvàohệtuầnhoàn.Vànhưbàcóthểthấyđấy,tôiđãđểquạtchạychotiểuthư.Tôicốlàmcáchhạbớtáplựctrongnãotiểuthư."

"Tôibiếtbácsĩđanglàmmọithứchocongáitôivànóđượcbàntaychuđáonhấtchămsóc."

StevielạinhìnChloe,đứacongáicủatráitimnàng,vàcầmvàobàntaycô.Rồinàngcúixuống,hônlênđó.Đứngdậy,lạimộtlầnnữaquayvềphíaôngbácsĩ,nàngnóikhẽ,"Contôikhôngbiếtmẹnóđangđứngởđây,haynóbiết,thưabácsĩ."

"Cóthểcôấybiết,thưabàJardine.Chúngtakhôngthểbiếtchắcđiềuđó."Mắtônglộvẻthươngxót.

Mộtlúcsau,Stevierónrénrakhỏiphòngbệnh.ĐếnlượtbàBlairvàonhìncháungoại.Khibà

ra,ôngDerekvào,nhưngcũngchỉđứngnhìncháuvàigiây.

Sauđókhônglâu,Steviebướcvàophòngkháchnhỏcủakhukhác,nơiNigelđangngồicùngvớiGideon.ÔngDerekvàbàBlaircùngđivớinàng.CảhaicontraiSteviebậtđứngdậykhinhìnthấymẹ,bàngoạivàôngDerek.

StevieđithẳngđếnchỗNigel,dangtayđónanh.Anhchỉhơingậpngừngchútít,rồingướclênnhìnmẹvàbướclênômnàng.Steviequànghaitayômcontraicả,kéolạisátmình.Lòngyêumếnanhđãđánhátnỗigiậnvàthấtvọngtrongmấythánggầnđây."Mẹđếnđâyvìcon,Nigel.Mẹsẽlàmmọithứđểgiúpcon,conyêuquýạ."

Nigelômchặtmẹ,vàanhkhôngngờmọingờvựctanbiếnmấttừlúcnào.Nigelđộtnhiênômmặtkhócnứcnở."Ôi,mẹ!Mẹơi,conkhôngbiếtphảilàmgìbâygiờđểgiúpTamara.Vợconnằmđóbấtlựchoàntoàn.Conyêucôấyvôcùng.Mẹạ,côấylàtoànbộcuộcsốngcủacon.Conkhôngmuốncôấychết!"

"Mẹbiếtchứ!TấtcảchúngtaphảivữngvànglênvìTamara,vàhãycầunguyệnđểnóvượtquađượccơnhiểmnghèonày.Mẹcũngyêunólắmchứ,conthừabiếtrồi,Nigel.ConđưamẹvàothămTamara."

Rútkhăntaytrongtúiralaunướcmắtrồivuốttócraphíasau,Nigelsửalạitưthếchochữngchạc.SaukhichàoôngDerekvàbàngoại,anhkhoáctayStevie,dẫnđếnphòngbệnhcủaTamara.Haimẹconđiquadãyphòngphẫuthuậtrồisangphòngđiềutrịtíchcực.Tạiđây,mộtytáđưahaingườiđếnICUrồitrỏchoStevievàNigelphòngcủaTamara.NigelđứngngoàiđợicùngvớibàngoạivàôngDerek.

TimStevienhưngừngđậpkhinàngnhìnthấycondâunằmbấttỉnhtrêngiườngbệnhviện,trênngườicắmcácthứdụngcụytế.Tamaranămbấtđộng.SteviekhôngthểkhôngnghĩrằngTamaratrôngcònthảmhạihơncảChloe.NàngbỗngbịxúcđộngrấtmạnhkhinghĩrằngTamarađangtrênngưỡngcửacủacáichết.VàStevieđộtnhiênrùngmình.Trongđáylòng,nàngchorằngchỉmộtphéplạnàođómớicóthểcứusốngđượccondâunàng.BâygiờnàngmớithậthiểutạisaoNigellạihoangmangvàtuyệtvọngđếnthế.

SteviequaysangNigel,nắmcánhtaycontraicả,kéorakhỏiphòngbệnh.SauđóbàBlair,rồiôngDereklầnlượtvàophòngcủaTamara.

Gideonbướcnhanhđếnbênmẹ,nói,"Mẹcólàmsaokhông?"Rồicậukhoáctayvàhônlênmámẹ.

"Mẹkhôngsaođâu,Gideon.MẹmừngthấyconvàMilesđềutúctrựcởđâynângđỡtinhthầnchoanhNigelvàmẹ.CònLenoređâu?CôấyvẫnởlạitrangấpLyndenhillà?"

"LúcnàycôấyđangláixeđếnLeeds.HaicháuNatalievàArnaudvừaăntốtxong,côbảomẫuAgneschuẩnbịchocáccháuđingủ.ConvừanóichuyệnđiệnthoạivớiLenorecáchđâyvàiphút.Mẹđừnglochocáccháu.Chúngyênổnlắm."

Nigelnóigiọngthiểunão,"Tamarakhôngsốngđượcđâu,phảikhôngmẹ?Nhìnmặtmẹlúcởtrongphòngbệnhcủacôấyconđãthấyrõlànhưthế."

"Không,Nigel.Conlầmđấy.Mẹkhôngtinlànhưthếchútnào.Mẹchỉlolắngchonóthôi.Conđãlầmvẻlolắngvớivẻtuyệtvọng.Vảlạichúngtacầnphảilạcquan,Nigel.Tamaralàmộtphụnữcónghịlực,nósẽvượtquađượcvàsẽsống.Mẹbiếtchắclànhưthế.BâygiờcondẫnmẹđếngặpôngbácsĩđãphẫuthuậtchoTamara."

"Vângạ."

Gideonnói,"ConđứngđâyđợibàngoạivàôngDerek."

NigelvàStevieđinhanhdọctheohànhlang,vềphíavănphòngcủabácsĩphẫuthuật,nhưngvừađếnchỗrẽthìgặpngayông.

"ÔngJardine,"ôngbácsĩreolên."Tôivừaghévàothămbàvợông,kiểmtraxemthửthếnàorồi."

"Xingiớithiệu,đâylàmẹtôi,StevieJardine."Nigelnói."CònđâylàbácsĩWilliamTilden,ngườiđãphẫuthuậtchoTamara."

Haingườibắttaynhauxong,Stevienói,"Cảmơnbácsĩvềtấtcảnhữnggìôngđãlàmchocondâutôi,thưaôngTilden.Theotôibiếtthìvếtthươngcủacondâutôirấtnặng."

Bácsĩgậtđầu."Vâng,rấtnặng,thưabàJardine.Bệnhnhânbịhaiviênđạnbắnvàongựcvàbụng.Rấtkhôngmaylàbịchảymáutrong,khiếnngườibệnhmấtquánhiềumáu.Tấtnhiênchúngtôiđãchotruyềnvàbâygiờchúngtôiđangchờxemtìnhtrạngcủabệnhnhâncókhálênchútnàokhông.

"Vợtôisẽchếtchứ?"Nigelhỏibằnggiọngnhưlạcđi."Hiệnchúngtôichưathểbiết,thưaôngJardine.Riêngtôithìchorằngbànhàcóthểthoátquađượctìnhtrạnghiểmnghèonày.Bảnchấtbàlàngườikhỏemạnh,vàcònrấttrẻ."

"Nhưnglạirơivàotìnhtrạngquátrầmtrọng,đúngthếkhông,thưabácsĩ?"Nigelnói

"Cóthế,"bácsĩphẫuthuậtdịudàngđáp.

Chương26BavịkháchngồixungquanhmộtchiếcbàntrongsảnhcủaKháchsạnQueentrênQuảngtrường

Cityđềumangbộmặtrầurĩ.ĐólàStevie,ôngDerek,vàGideon.Họđangănbửanhẹbuổitốivàuốnglyrượucuốicùngtrongngày.

Mệtrãrờisauchuyếnđivàtinhthầncăngthángsuốtbanngày,bàBlairđãđingủsớm.NigelvàMilescũngphờphạcvàvềphòngnghỉ.LenoređếnđâyvớihọnhưngcôkhôngnghỉlạikháchsạnmàláixevềnhàtạitrangấpLyndenhilltrướcđâymườiphút.

Stevievẻmệtmỏi,chỉgẩygẩykhoanhbánhmìkẹpthịtgàmàkhôngăn.Quảthậtchỉriêngviệcnhấctáchtràchanhlênmiệnguốngcũngđủlàmcạnkiệtsốsứclựcítỏicònlạisaumộtngàyquácăngthẳng.SaumộtlúcimlặngcuốicùngnàngnhìnGideonhỏi,"TạisaoDumachevlạibắnhaiđứanhỉ?"

Gideonlắcđầu,buôngmộttiếngthởdài."Sẽkhôngbaogiờchúngtabiếtđượccâutrảlời,mẹạ.VàconnghĩngayđếnkhiTamaravàChloetỉnhlạicũngkhôngthểchochúngtabiếtđầuđuôicâuchuyệnrasao.Nhiềulắmlàhọkểrađượcnhữngsựviệcxảyratừlúcgãđếntrangấpchođếnkhigãbắnhọ."

"ÔngthìchorằngDumachevbịmấttrí."ôngDereknóichenvào."Vìkhôngmộtngườinàocótríóctỉnhtáolạivàonhàngườitarồibắnhaiphụnữmộtcáchđơngiảnnhưthế.CóthểcòndohắnquámêTamara."

"Nhữngkẻbịámảnhnhưthếcựckỳnguyhiểm,"Gideonnóirồinhìnmẹchămchú.

Steviengảngườiralưngghế,vẻmặtđămchiêu.Látsau,nàngnói,"TạisaoDumachevlạibịámảnhbởiTamaranhỉ?Bởihaiđứacướinhauvàchungsốngmớiđượchaithángvàkhiđócảhaiđềucònquátrẻ.Tamaramườitám,đếnkhilyhôn,nócũngmớimườichín.Vảlạiđãbaonhiêunămnaynócógặplạihắnđâu.LúcởbệnhviệnNigelkểvớimẹnhưthế."Stevielắcđầunóitiếp,"TạisaosaungầnấynămhắnđộtngộtquaylạivàtìmđếnTamaranhưvậy?"

"Aimàbiếtđược,thưamẹ?Vảlạimẹnghĩvềnhữngkẻbịámảnhnhưthếlàmgìchomấtcông.Bởiđólànhữngngườimắcbệnhtâmthần,tríóchọkhôngbìnhthường."

ÔngDerekgậtđầu."CháuGideonnóiđúngđấy,chịStevieạ."Ôngngừnglại,nhấpmộtngụmcàphêrồinóitiếp"LúctốidượngnóichuyệnvớiNigel,anhấykểrằngDumachevmêđếnphátđiênphátrồmộtphụnữNhậtBảnkhihắnsốngtạiTokyo.Hìnhnhưtrongsuốtthờigianqua,thỉnhthoảnghắncóliênlạcvớichamẹTamara,vàcáchđâyhainăm,haiôngbàđãkểlạinhữngchuyệnấyvớicongái."

Gideonnóilênsuynghĩcủacậu."RấtcóthểgiữahắnvớingườiphụnữNhậtBảnkiađãxảyrachuyệngìkhiếnhắnrơivàotâmtrạngtuyệtvọng.Vàkếtquảlàhắnđãgâyrachuyệnnàyrồitựsát."

ÔngDereknói,"Chúngtađiquásâuvàochuyệnriêngcủangườitarồiđấy.Làmthếvừanguyhiểmvừakhôngdẫnđếnđâuhết."

Stevietánthành,"Dượngnóiđúng.CháurấtmừngthấychamẹTamarađãnhậnđượcfaxcủaôngBrucevàmaisẽbaysangLondon.Ngheđượctinnày,cháuthấynhẹngườiđượcđôichút,khôngphảivìhaiôngbàấylàmđượcgì,nhưngnguyênchuyệnhaiôngbàcómặtởđâycũng

hỗtrợthêmvềmặttinhthầnchoTamara,cháunghĩthế."

Gideonnhậnxét,"ConđoánrằngđãxảyrachuyệngìkhiếnDumachevtuyệtvọng,hắnbènbấulấyTamaramộtcáchbệnhhoạn,nhưkẻchếtđuốithấyđượccọngrơm.Chínhvìthếhắnđitìmchịấy.Lúcnãy,mộtsĩquancảnhsátchoconbiết,DumachevđếnAnhcáchđâycóhaingày.Cảnhsáttìmthấyvémáybayvàhộchiếucủahắn,cảgiấythuêôtôtrongngănđựngbaotaycủaxeôtô."

"VậyhắnchínhlàAlexisDumachev,phảikhôngGideon?"

"Đúngthế,thưamẹ."Gideonliếcnhìnđồnghồ."Mườirưỡirồi,mẹ!Mẹmệtlắmkhôngạ?"CậulolắnghỏiStevie.

"Mệtnhưngkhôngphảitheonghĩacủacon.MàmẹvẫncònsốngtheogiờNewYork.Connhớrằngđốivớimẹlúcnàymớinămgiờrưỡichiều.Nhưngmẹphảicôngnhậnmẹrấtmệtvìthầnkinhcăngthẳng."

"Điềuđókhôngcógìmàlạ."Gideonđứnglên,cúingườihônlênmámẹ,rồiđặttaylênvaiôngDerek,nói."Cháuđingủđây."

Steviecốmỉmcườivớicontrai,"Chúcconngủngon.Mẹtinrằngngàymaisẽcónhữngtintứctốtlànhhơn."

ÔngDerekcũngđứnglên,ômhôncậu."Chúccháungủngonvàcảmơncháuđãlomọichuyệnchohaiôngbà."

Cònlạihaingười.ÔngDereklắcđầunhìnStevie."Conkhôngănmàchỉgẩygẩymiếngbánhmìkẹpthứcănkia.Concómuốndượnglấychoconmóngìkhông?Thứgìngonmiệnghơnmộtchút?"

"Khôngạ.Cảmơndượng,nhưngconkhôngmuốnăngìhết.Uốngthìđược.Conxinmộtlycônhắc,cóthểlàmbụngconyênổnchăng."

"Dượngcũngbắtchướcchị."

Nóixong,ôngDerekvẫyngườihầubàntới,bảolấyhailycônhắc.Đợirấtlâusau,ngườihầubànmớiquayra,taycầmmộtchaiCourvoisiervàhaichiếcly.

Steviengảngườiralưngghế,nhấmnháplyrượu,monglàmdịuthầnkinhnhưngkhôngkếtquả.Cuốicùngnàngnhẹnhàngnói,"Dượngcótinởcácđiềmbáokhông?"

"Chịcònhỏidượngđiềuđósao?MộtngườimangdòngmáuCeltđíchthựcthìkhôngthểkhôngtin.Tấtnhiêndượngtinrồi.Dượngrấtmêtín.Dượngtinvàolinhtính,điềmbáovàcácthứđạiloạinhưthế.Tinlàcómaquỷ,thầnthánh...tinvàomathuật...nếunhưxảyracáinàytấtsẽxẩyracáikia.Đấylàmêtíndịđoan,nhưngđấychínhlàtínhcáchcủangườiCelt.Nhưngtạisaochịlạihỏidượngnhưthế?"

"TrưaThứtư,saulễTạân,conđidạotrêncánhđồngliềnvớitrangấpRomanyHan.Bỗngtrờichuyểnthờitiếtvàbấtngờsươngmùlantỏa.ThếlàconbỗngchợtnghĩđếntrangấpAysgarthEndvàmiềnYorkshire.Nóiđúngra,conbỗngthấynhưmìnhsốnglạinhữngngàyxaxưaởđấy.Thếlàconlạnhtoátcảngười,conrunrẩyvàdườngnhưlinhcảmthấymộtđiềugìđóchẳnglành.Màconcótínhnhátganấybaogiờđâu."

"Đúng,chịkhôngcócáitínhấy."

Sauđó,khiđãvềđếnnhà,conlạithấyrùngmình,ớnlạnhlầnnữa,lúcnàyconvộigạtcácýnghĩámảnhđi,chođólànhữngthứphilý.Thậmchíconcòncườitolênđểtựchếgiễumìnhquánhátganấychứ."

Nóiđếnđấy,Steviengừnglại,nhìnôngDerek.

"Connóitiếpđi,"ôngDerekgiục.

Thấyôngcóvẻthậtsựquantâmđếntrườnghợpnànggặpphải,Steviekểtiếp"Thếlàtừhômấychođếntậnbâygiờ,conluôngặpphảihếtchuyệnbuồnnàyđếnchuyệnbuồnkhác,khiếnconcảmthấyconcầnphảilàmmộtthứgìđó."

ÔngDerekcaumày,nói."Conkhônglàmđượcgìđâu.Khôngaicưỡngđượcvớisốphận.Connhớdượngđãnhiềulầnnóivớiconcâuấychứ?"

"Connhớ.Vàdượngnóiđúng."

ÔngDerektrầmngâmtrongmộtlúc,rồiuốngliềnmấyngụmrượumạnh,saumớichậmrãinói."Trongcuộcđờicórấtnhiềuđiềulạlùngchúngtakhôngthểhiểumàcũngkhôngthểcắtnghĩa..."°°°Trưahômấy,trướckhilênvùngYorkshire,bàBlairđãghévàocănhộcủaStevieởphốQuảngtrườngEatonlấyquầnáochonàng,bỏvàomộtchiếcvalyrồiđemtheođếnđây.BâygiờSteviemởvaly,lấyrasốquầnáoấy,treolênmắctrongphòngcủanàngtrongkháchsạnQueen.

Làmxong,SteviegọiđiệnchoôngBruceởLondonđúngtheolờinàngđãhứavớichachồng.

"Conxinlỗiđãgọiđiệnchochaquámuộn.Bâygiờđãgầnmườihaigiờđêmrồi,conbiết,"nàngnói.Nghexongcâutrảlờicủaông,nàngnóitiếp,"Contưởngcóthểbáochabiếtmộtsốtintốtlành,nhưngkhôngđược."

"Điềuấykhôngquantrọng,Stevie.Lúcnàocongọichochacũngđược.Chaeđêmnaychưachắcchađãngủđược.Khôngthấyconnóigìthêm,chađoáncháuChloevẫncònđangtrongtìnhtrạnghônmê."

"Concũngelànhưthế,thưacha."

"Tamarathìthếnàorồi?"

"Cũngvẫntrongtìnhtrạngtồitệnhưthế."

"Chahiểu.Đànhvậythôi.Chỉmongkhôngkémđilàmaylắmrồi.Haycókémđi?"

"Khôngđâu,thưacha.Cảhaiđứavẫngiữđượcnhưtrước,thậmchísángmaibệnhtìnhchúngcóthểkháhơn.Consẽgọiđiệnchocha..."

"Không,đừnggọi.Đểchalênđấy.SángmaichasẽđápchuyếntầutốchànhxuấtphátởgaKing’sCross.Cómộtchuyếnkhởihànhkhoảngtámgiờ.ChasẽđếnLeedskhoảnghaigiờtrưa.Đấylàchuyếntầuchạynhanhnhất."

"Vâng.Lúcđótấtnhiênconđangởtrongbệnhviện,khôngragađónchađược.Vậyxuốngtầu,

chahãyđitaxiđếnBệnhviệnLeeds.Chỉmấtvàiphútthôi.Nhiềunhấtlàtámphút."

"Chasẽthuêhẳnmộtchiếcxecócảláixe.Changhĩlàmnhưthếhaynhất.Vìnếubấtchợtcầnđếnlàcóngay.ConđặtmộtphòngchochaởkháchsạnLeedsrồichứgì?"

"Vậylàmọithứđãđượcthuxếpxongcảrồiạ?"

"Đúngthế."

"CònvềchamẹcủaTamarathìsaoạ?HaiôngbàấysẽbayđếnsânbayHeathrowvàotốimaiphảikhôngạ?"

"Đúngthế.Vậylàmộtthứđãxong.Chacũngthuêsẵnchohaiôngbàấymộtchiếcxecócảláixe,chờsẵnởcửasânbayHeathrow.ChacònđặtphòngchohọởkháchsạnClaridgerồi."

"Cảmơnchađãlomọithứchuđáogiúpcon.Conbiếthẳnhaiôngbàấyđangđaukhổlắm,vàchuyếnđisẽrấtvấtvảđốivớihọđấy.Thôi,chúcchangủngon."

Đặtmáyxuống,Stevieđitắmtrướckhilêngiường.Biếtkhôngthểngủngayđược,nàngrangồibênbàngiấy,nơinàngđểchiếccặp.

Steviemởcặp,lấyracuốnnhậtkýlàthứlúcnàonàngcũngmangtheongười.Nàngngồimộtlúckhálâu,nhìntranggiấyđãviếtđêmhômquaởNewYork.Từlúcviếtnhữngdòngchữđó,cuộcsốngcủanàngđãthayđổinhanhvàđộtngộtbiếtbao.ĐoạnnàngviếttrongcuốnsổlànhữngdựđịnhcủanàngtrongchuyếnđiParistuầnvới.Bâygiờnàngphảigọiđiệnđểhoãnchuyếnđi,vàsángmaiphảibáochoônggiàAndrébiết.Ônglàngườibạnthânnhấtcủanàng,đãcùngvớinàngtrảiquabaonhiêuvuibuồn,vàôngcũngrấtmuốnbiếttìnhhìnhcủanànghiệnnay.ÔngrấtquýChloevàđãnhậnnólàconđỡđầu.ÔngcũngrấtquantâmđếnTamara.Phảichoôngbiếttintứcvềhaiđứaấy.

Theothườnglệ,Stevieghingàythángvàđịađiểmlênđầutrangmới.

ThứsáuTốtlành,1997

Leeds.

Hômnaylàngàytồitệnhấttrongđờimình,mộtcơnácmộng.Mìnhđãtrảiquabaonhiêunỗibấthạnh:cáichếtkhủngkhiếpvàkhôngđúnglúccủaRalph,sinhđứaconngoàigiáthútronglúccómộtmình,khôngcóchanóbêncạnh.Nhưngkhôngnỗibấthạnhnàolớnnhưnỗibấthạnhhiệngiờ.

Đứacongáixinhđẹp,đángyêuChloecủamìnhđangnằmhônmêởđây,vàcóthểnósẽkhôngbaogiờrakhỏicơnhônmêấy.Màmìnhlạikhôngthểlàmgìgiúpnóđược.Rồiđứacondâumìnhhếtlòngyêuquýthìđangtrongcơnnguykịch.

Bỗngnhiênmìnhthấyrãrờichântay.Saomìnhbấtlựcđếnthế!Trongkhimìnhlàngườichưabaogiờđểmấtkhảnăngkiểmsoátbảnthân.Xưanaybaogiờmìnhcũngtácđộngđượcvàonhữnggìmìnhmuốn,vậymàlầnnàymìnhkhôngthểlàmđượcgì.Mìnhkhôngphảibácsĩ.Mìnhcầncómộtphéplạ.MộtphéplạdoChúaTrờibanchovàongàylễphụcSinh.Mìnhchưabaogiờmộđạolắm,nhưngmìnhtinởChúavàmìnhluôncốgắnglàmmộtngườiđànbàtốt,làmmộtconngườitốtbấtcứkhinàocóthểvàmìnhnghĩmìnhđãđạtkếtquảtốtvềnhiềumặt.

Hômnaymìnhcầunguyệnrấtnhiều.MìnhhyvọngChúanghethấylờicầunguyệncủamình.

CólẽChúanghethấyrồi.ĐôikhiChúacầnmộtngườiđểthựchiệnphéplạcủaNgườithaychoNgười...ValentinLongdon...WillamTilden...nhữngngườitốt,nhữngbácsĩgiỏi,nhữngthầythuốccủaChúa.Mìnhhyvọngcácbácsĩấysẽchữakhỏiđượchaiđứacongáicủamình.MìnhnóithếvìxưanaymìnhvẫncoiTamaranhưcongáicủamình,ngaytừhômnóvềlàmvợcủaNigel.Mộtphụnữtrẻxinhđẹp,đángyêu,mộtngườivợhoànhảocủaNigel,vàlàmộtngườimẹlýtưởng.MìnhmaymắncóđượcTamaralàmcondâu.

Hômnay,cuộcsốngcủatấtcảchúngtôichịumộtsựthayđổilớnvàchỉtrongvòngchưađếnmộtngày.Domộtkẻđiêncókhẩusúngtrongtay.Mộtđiềukhótinđược.Mìnhvẫnsuynghĩvềđiềuđó.Mìnhvẫntưởngmìnhcóthểchủđộngđượctrongmọitrườnghợp.Nhưnglầnnàythìkhông.Mìnhhiểurarằngkhôngaicóthểkiểmsoátđượcmọithứliênquanđếnbảnthân.Tấtcảchúngtađềuyếuthế,đềukhôngcókhảnăngtựbảovệ.Sốphậnđẩychúngtavàonhữnghoàncảnhmàchúngtakhôngcócáchgìcưỡngnổi.Chúngtalànạnnhâncủathờiđạibạolực,khisúngđượcsửdụngthoảimáivàrìnhrậpchúngtatrongmỗigócphố,mỗikhúcđườngđi.Bạolựcthahồthaotúng.Trướcđâychưabaogiờmìnhnghĩđếnchuyệnđó.Vànhữngkẻxalạcóthểhủyhoạicuộcsốngcủachúngtabằngnhữnghànhviphilýcủachúngchốnglạichúngta...

Mìnhphảicónghịlực,thaychomọingười,nhấtlàchomẹmìnhvàôngBruce,chochamẹcủaTamarakhihọđếnđây.VàchoNigel.

Steviegấpcuốnnhậtký,lạichovàocặpnhưcũ,rồikhóalại.Bâygiờnànglêngiường.°°°Chuôngđiệnthoạiréodữdội.

Stevievộinhấcmáy."Alô?"

"ConlàMilesđây,mẹạ."

"Cóchuyệngìthế,Miles?Conhiệnđangởđâu?"

"Conởtrongphòngcon.AnhGideonvừagọiđiệnchocontừbệnhviện.ChịTamarađãtỉnh."

"Ôi,tuyệtvời!"Steviereolên,cảmthấyngườinhẹbỗng.

"Nhưngmẹkhoanmừngvội.Chịấyvẫncòntrongtìnhtrạngnguykịch."

"Vậyhaimẹconmìnhphảiđếnđóngay."

"Vâng.AnhGideonrấtcầncómặthaimẹconmình.AnhấycùngđivớianhNigelđếnLGIvàonămrưỡisángnay.Cảhaingườiđêmquađềukhôngngủ.Concũngvậy."

"Mẹcũngthế.Conmặcsẵnquầnáorồichứ?".

"vâng."

"Mẹxuốngsảnhdướinhàngaybâygiờvàchờconởđó."

"Vâng."

Steviegácmáy.Nàngvộivớchiếckhănmàuđỏmận,hợpvớibộáovàquầnđangmặc,rồiđứngdậy,quấnlêncổ.Lấycâybúttrênbàngiấy,nàngngoáyvàidòngchomẹvàdượng,bỏvàophongbìrồiviếtnhanhđịachỉbênngoài.

SteviethấyMilesđãchờdướisảnh.Cậuâuyếmhônmẹ.Đưaphongbìchonhânviêntiếptânxong,haimẹconraxetaxiđãchờsẵnngoàicửakháchsạn.°°°NigelđứngcạnhgiườngTamara,nắmchặtbàntaychị.Anhnóivớichịgiọngdịudàng,rằnganhyêuchịvôcùngvàanhtinvợhiểuđượcđiềuđó.Lúctrước,Tamarađãmởđượcmắt,nhìnchồng.Nigelcócảmgiácchịnhậnraanh,nhưngNigelkhôngchắclắm.

ĐộtnhiênTamaralạimởmắtvànhìnthẳngvàomắtchồng.Nigelcảmnhậnbàntayvợnắmhơichặtbàntayanh,dođóanhtinrằngvợmuốnnóigìvớimình.

CúimặtxuốngsátmặtTamara,anhthìthầm,"Embảogì,emyêu?Hãynóiđi,Tamara."

"Ni...gel...Em...yêu...anh..."Mắtchịkhôngrờimắtchồng.

"Anhcũngyêuem,Tamara.Anhyêuemvôcùng."

MắtTamaratừtừnhắmlại.Látsau,bàntaychịlỏngra,rờikhỏitaychồng.

BácsĩTildenđứngởcuốiphòngbệnhđangtheodõimànhình.Đườngthểhiệnnhịptimthấpdầnrồichạyngang.Ôngbướclên,đặtbàntaylênvaiNigel."Tôirấttiếc,thưaôngJardine."

"Không!...Không!"Anhápchặtlênngườivợ."Đừngbỏanh,Tamara!"Nigelthétlênđauđớn.

BácsĩTildendịudàngnói,"Bànhàđirồi!"

"Hãyđểtôimộtmìnhvớivợtôi."Nigellắpbắp.

Bácsĩgậtđầurahiệuchochịytá,rồicảhailặnglẽbướcrangoàihànhlang.

StevielúcnàyđangđứngđợicùngvớiGideonvàMiles,lolắngnhìnbácsĩ."Tamaramấtrồi..."Nàngmởmiệngnóirồichữnglại.Cổhọngnàngnghẹnlạivànướcmắttuônranhưsuốitrênmimắt,chảyxuốngướtđầmhaimá.

"Tôirấttiếc,thưabàJardỉne."Bácsĩnói.

"Tôivàođượckhông,thưabácsĩTilden?"Steviehỏi,giọngnhưvỡra."Nigelđangcầntôi."

"Tấtnhiênlàđược."Bácsĩđáprồimởcánhcủachonàngvào.

Steviebướcđếnbêngiườngbệnh.NàngnhìnTamara,cúixuốngrồihônlênmáitócánhbạccủacondâu.Nàngnóirấtkhẽ,"Conyêucủamẹ.Vĩnhbiệtcon...Mẹkhôngbaogiờquêncon,Tamara,vàmẹmãimãiyêucon."Tráitimnàngtrànngậpnỗithươngxót,vànàngtưởngnhưnósắpvỡtung.Látsau,cốkiềmchếbảnthân,SteviedangtayômvaiNigel,nóinhanh."Mẹđangởđây,Nigel.Mẹđangởbêncon."

Nigelquaymặtsangmẹ.Mặtanhướtđẫmnướcmắt."Tạisaolạithế,mẹ?Tạisao,hảmẹ?"Anhuấtứckêulên.

"Mẹcũngkhôngbiết,Nigel.Tamarahiềnhậulàthế..."Steviecốanủicontraicả,nhưngaimàanủiđượcanhlúcnày.Nỗiđaucủaanhlàkhôngthểchịunổi.

Vàiphútsau,bácsĩTildenvàchịytáquayvàophòngbệnh.ChịytáđộngviênNigelđira,

nhưnganhkhôngnghe,vẫnnắmbàntayvợ.KhibácsĩTildenkéonhẹanhra,Nigelgàolênnhưkẻmấttrí.Nỗiđauđãnhấnchìmanh.

"Tôisẽởlạiđâythêmmộtlúc,"Stevienóivớibácsĩ."Chođếnkhicontôidịuđimộtchút."

Chương27Mộttuầnlễsaukhibịbắn,Chloevẫntrongtrạngtháihônmê.Côđượcđưarakhỏiphòngđiềutrịtíchcực,chuyểnsangnằmtrongmộtphòngriêngcủakhuBrotherton.Bệnhtìnhcôvẫnchưacóchuyểnbiếnnàorõrệt.

BâygiờChloekhôngcònnằmtrongkhuđiềutrịtíchcực,Stevieđượcphépởlạitrongphòngvớicongáibaolâucũngđược,kểcảđếntối.ThôngthườngkhoảngtámgiờnàngmớivềkháchsạnQueen,vìởbệnhviệnkhôngcónhữngtiệnnghisinhhoạtcầnthiếtđểnàngcóthểngủlại.

Stevietúctrựcbêngiườngbệnh,hầunhưlúcnàocũngđặttaylênngườiChloe,nắmbàntaycô,chuyệntròvớicô,cốkíchthíchvàhyvọngthấyđượcmộtphảnứngnhỏcủacongái.Nhưngnàngkhôngthấygìhết.Chloevẫndaxanhlướtnằmbấtđộngtrêngiườngbệnh,tựanhưđangtronggiấcngủsay.

SteviekhôngbaogiờphảiởmộtmìnhlâubênChloe.Cácthànhviêntronggiađìnhliêntụcvàorồira,hỗtrợnàngtrongviệcgâykíchthíchchoChloe,cốtạochocôcómộtphảnứngdùrấtnhỏ.NhữngngườiđếnthămChloethườngxuyênnhấtlàônggiàBruce,ôngDerekvàbàBlair.

NigelđãquayvềLondonvàothứhai,hộtốngthihàicủaTamaratrongmộtchiếcxecứuthươngtưnhân.Cũngtrongngàyhômđó,Lenoređưahaiđứaconcủaanhvềthànhphố.SángthứbathìGideoncũngđitheovềLondontrongxeriêngcủacậu.MụcđíchchủyếucủaGideonlàgiúpanhcảloviệctiếnhànhtanglễ.Đámtangđượctổchứchômqua,cómặtđầyđủcácthànhviêntronggiađìnhtrừStevievàôngDerek.

VốnvôcùngyêumếnTamara,Stevierấtmuốndựđámtangđểđưacondâuđếnnơiyênnghỉcuốicùng,nhưngnàngsợnếubấtchợtChloerakhỏitrạngtháihônmêlạichẳngcóaibêncạnh.Nàngmuốnlúcđócómặtởbêncon,độngviênvàanủicon.QuyếtđịnhởlạiLeedscủaStevieđượcmọingườichấpnhận,thậmchícònmongmuốn,kểcảNigel.ÔngDerekthìnănnỉxinởlạivớiStevieđểhỗtrợtinhthầnchonàng,vàcònvìôngquýChloe,coicônhưconcủamình.

Lúcnày,vàongàythứsáuđầuthángTư,ôngDerekngồivớiStevietrongphòngbệnhcủaChloe.Ôngnóilênthànhtiếngdòngsuynghĩcủamình."DượngnghĩcólẽdượngthửthoạilờikịchtrongnhữngvởcủaShakespearechocháuChloenghe.Chìbiếtnórấtthíchvănđốithoạitrongkịchcủanhàvănhàoấy."

"Dượngcósángkiếnrấthayđấy.CháuChloerấtmênghelờithoạitrongnhữngvaidượngbiểudiễn.NhấtlàvaiHamlet."

"NhưnglờiđốithoạicủaHamlettoànlàbuồn.Nhânvậtấyluônnóiđếncáichết.CólúcdượngtínhđọcnhữngbàithơxonêcủaShakespeare,nhưngdượngchợtnhớlàChloerấtthíchthơByron.TrongkỳnghỉlễNoelvừarồi,haiôngcháuđãtròchuyệnrấtnhiềuvềnhàthơtuyệtvờinày."ÔngDerekđứngdậy,bướcđếnbêncửasổ,nhìnrangoàimộtlúclâu,chuẩnbịtưthếvànhẩmlạimộtsốđoạnthơ.Rồiôngquayvào,lấygiọngvàđọc.Tuygiọngkhôngtonhưngâm,trầm,dudươngvàvangrấtxa,cólẽkhắpcácphòngbệnhđềunghethấyđượctiếngđọcthơcủaông.

ĐọcxongbađoạnthơcủaByron,ôngDerekquayvàochỗStevie,nói."ĐấylàmấyđoạnthơByrondượngyêunhất."

"Nhữngcâuthơđẹpquá!"Stevienói.

"Tronglúcđọcthơ,dượngnghĩđếnChloelờilẽtrongthơrấthợpvớinó.Cháucóthấynhưthếkhông?"

"Vâng,rấthợp."Stevieđáp.Nàngquaymặtchămchúnhìncongái,vànhậnthấyđộtnhiênChloenhưcongườilại.

Thấythế,ôngDerekreolên."Cáigìvậy?"

"CháunhìnthấyChloehơiđộngđậyNhưngkhôngphải"Nóixong,Steviethởdài."Chỉlàcháutưởngtượngthôi."

"Chịmuốndượngđọcthêmvàibàithơkhácnữakhông?Biếtđâu..."Nóigiữachừng,bỗngôngDerekngừngbặt,vàngoáilạiphíasau,ôngthấyônggiàBruceđangbướcvào.

"ChàoôngDerekvàchàocon."ôngBrucenói."TôivừaởLondontới,bènđithẳngtừgaxelửađếnđây."ÔngbắttayôngDerekrồihônlênmáStevie.

ÔngBruceđứngbêngiườngbệnh,chămchúnhìnChloe,caumàynói."Vẫnchưathấybiếnchuyểnchútnàophảikhông?"CâunàyôngnóivớiStevie.

"Vâng,thưacha.Nhưngvừarồiconcảmthấyhìnhnhưmimắtcháucóđộngđậymộtchút,rấtnhỏthôi.Nhưngchắckhôngphải."

ÔngBrucenóingay."Sắprồiđấy.Chacảmnhậnthấyđiềuđótừtrongxươngtủycha.Conhãynhớ,Chloemớibịbắncáchđâymộttuầnlễ.Việcbệnhviệnchocháurờikhỏiphòngcấpcứutíchcựclàmộtbiểuhiệnđángmừng.BácsĩLongdoncóýkiếngìkhông?"

"Ôngấybảocháuvẫngiữđượctốt.Ôngấyrấtlạcquanvềbệnhtìnhcủacháu."

ÔngDerekbổsung,"Ngaytừđầu,bácsĩLongdonđãnóiphảimấtmườingày,thậmchíhaituầnlễthìcháuChloemớicóthểrakhỏitrạngtháihônmê."Nóixongôngramáythuthanh,vặnnúm."Tamởmộtchútâmnhạc.Biếtđâusẽcótácdụngkíchthíchcháu.Âmthanhrấtquantrọng.CháuChloecầncóâmthanhxungquanhnó.Đấylàýkiếncủamấyvịbácsĩtôiquen."

"Nguyênnhânhônmêlàdotrongnãovẫncònchỗsưngtấy.Phảichờchonhữngchỗđóxẹpxuốnghoàntoàn."

"Đúngthế.Conđãnóivớichađiềuđórồi."QuaysangôngDerek,ôngBrucenói."HayôngđọclờithoạitrongkịchcủaShakespeare?Tôirấtmêlờithoạicủaôngđấyôngbạngiàạ."

ÔngDerekcười,"Cảmơnông.LúcnãytôicóđọcchocháuChloemấyđoạnthơcủaByron."

Stevienóikhẽ,"Haydượngđọcnữađi.Chọnvàiđoạnnàokhác.Quantrọnglàgiọngđọccủadượng.Chloerấtthíchcáigiọngấycủaôngnóđấy."°°°Chiềuhômấy,GideonvàMilesđếnbệnhviệnđểtúctrựcthaychomẹ,ôngDerekvàôngnộiBruce.Haianhemsinhđôirấtmuốnmẹhọđượcnghỉngơiđôichút,đồngthờicũngmuốnởbêncạnhđứaemgáihọhếtlòngyêuquý.

HaianhemvừaởLondonđến,saukhidựđámtangTamarabuổitrưahômtrước.MileskéoStevieramộtgóc,thuậtlạisơquavềkhôngkhíbuổitanglễ,vànóichomẹbiếtNigelvẫngiữđượctựchủ,khôngbịsuysụpnhiềunhưhômvợanhmộtquađời.Cònhaiđứatrẻnhỏthìyên

ổn.

StevielạithấynỗithươngxótTamarabùnglênvànàngtràonướcmắt.Cáichếtcủacondâunàngsaovôlývàvônghĩađếnthế?Nhưngnàngvộitựtrấntĩnh.NhiệmvụduynhấtcủanànglúcnàylàgiúpđỡChloevànàngcầnphảitựchủ.Nàngkhôngđượcphépđểtìnhcảmmềmyếuđidùbấtcứnguyênnhânnào.

CuốicùngMilesnói,"Mẹphảinghỉngơiđôichút.Mẹhãyrangoàikiađidạo.Mẹrấtcầnhítthởkhôngkhítronglànhđấy.Dùmẹcóđidạovòngquanhkhắpcáithànhphốnàycũngchỉrấttốtchomẹthôi."

ÔngDereknóithêm,"Màchịcũngphảiănmộtchútgìđấy."

ÔnggiàBrucenhìnôngDerekgợiý."TavềkháchsạnQueendùngmộtbữaănnhẹ,ôngthấythếnào,ôngbạngià?Ôngđãởtrongphòngnàysuốtcảmộtngàyrồi."

"Cảmơn,ôngBruce.Nhưngtôikhôngthểđiănvớiôngđược.NămgiờchiềunaytôiđãphảiragađểkịplênchuyếntầuvềLondon.Sángmaitôicócuộchẹngặpcácnhàsảnxuất,họđịnhphụchồitiếtmụcSưtửởCungđiệnMùaĐông.Vàtôikhôngthểvắngmặt."QuaysangStevie,ôngnóithêm."MaibàBlairsẽđếnđâyvớichị,Stevieạ."

Steviekêulên,"SaomẹvàdượngkhôngcùngnghỉkỳnghỉcuốituầnởLondon.ContrựcởđâyvớiChloelàđủrồi.Naylạicóthêmchachồngconvàhaiđứasinhđôi.Dượngvàmẹkhôngphảilogìhết."

"MaicóthêmcảLenorenữađấy,"Gideontuyênbố.

ÔngDerekkhẽnói,"Chịnóiđúngđấy.Nhưngdượngemẹchịkhôngchịu.BàBlairmuốnởđâyvớichịvàcháuChloe.Thếnào?TacóvềkháchsạnQueenbâygiờkhông.Tôicũngphảithuxếphànhlýđểlênđường."°°°Cảmthấycặpmắtchachồngchằmchằmnhìnmình,Stevieđặttáchtràxuống,nói."Chanhìngìconthếạ?Haymặtconcóvếtbẩn?Haycóchuyệngìthếạ?"

ÔngBrucelắcđầu,nhưngvẫnnhìncondâu,vẻnghĩngợi.Ônghơinheomày.Cuốicùngôngnói,"Stevieạ...Chamuốntraođổivớiconvề..."Ôngngừngnói,nhìnraxamộtlátvẻngầnngại.

"Chalàmsaothế,choconbiếtđượckhôngạ?"

"Cáchđâykhoảngmườichínnăm,xảyramộtchuyện..."Ôngđưataylênchemiệng,ho,rồinóitiếp."...Trướcđâychakhôngđủcanđảmnóivớicon,mặcdùđãmấylầnchađịnhnói.Changhĩcóthểcứđểvậykhôngnóiracũngđược...Nhưnggầnđâychathấycầnphảinóiravớicon."

Stevienghiêmmặtlại,ngồithẳngngườitrênghế,khôngnóigì,chỉhồihộpchờđợi.

ÔngBrucehắnggiọngrồihạgiọngnói."CóphảiChloelàconcủachakhông?"

KhôngmộtcơnàotrênmặtStevieđộngđậy,vàmắtnàngkhôngchớp.NàngchỉchămchúnhìnôngBruce.Vàcũngkhôngtrảlờiông.

ÔngBrucenóinhanh,vẫnbằnggiọngtrầm."Việcchalàmlúcđólàđiềukhôngthểchấpnhậnđược.Hếtsứctồitệ,vôđạođức,Stevieạ.Khôngbiếtlúcđótrongchađãdiễnrathếnào?BấygiờchavàconsangAmsterdammuakimcương.Chakhôngbaogiờthathứchomìnhcáihành

độngkhốnnạnấy.Màchacũngkhôngthểquênnóđi.Chađãhànhđộngkhôngmộtchútsuynghĩ.Đãlợidụnglúcconđangyếuthế...đêmđóchađã...épcon..."

Steviethầmnghĩ,phảinóilàôngđãhiếptôi!vìhànhđộngấychínhlàhiếpchứcòngọilàgìđượcnữa?Nhưngnàngkhôngnóira.Đúngthế,nàngđãkhônghềnóigìhết.

Ngạcnhiênvàkhóhiểutrướctháiđộimlặngđó,ôngBrucenóirấtkhẽ,gầnnhưnóithầm."Chađãyêunóvôcùng.Chloecủacha.Nóchínhlàcongáicủacha."

"Chloekhôngphảicongáicủachađâu,"Stevienóirànhrọt,rõràng.

ÔngBruceháhốcmiệngnhìnStevie,cặpmắtôngđầynghingờ.Ôngkhôngtin."NhưngChloechínhlàcongáicủacha.Chatínhthờigianthìrấtkhớp.Cóchăngchỉlànórađờisớmmấtvàituầnlễ."

"Khôngđâu.Chloekhôngphảiconcủacha.Conđãcóthaikhoảngtámtuầnlễtrướccáiđêm...cha"ép"conấy.Thậmchínócònrađờihơimuộnsovớibìnhthường.Muộnmấthaituầnlễ,đúngthế.ConcóthaiChloevàothángmườinăm1977,vàsinhnóvàothángbảynăm1978.Vàođầuthángmườihai,bácsĩriêngcủaconkhẳngđịnhconđãcóthaiđượchaitháng.Mộtthángsauđó,tứcthánggiêng1978,chavàconmớisangAmsterdam.Nókhôngphảilàconcủacha."

"VậychakhôngphảichacủaChloe?"Giọngônglạchẳnđi,vàbêntrongcóchứanỗithấtvọng.

"Không.Chưabaogiờconnghĩrằngchacholànhưthế.ConnghĩchayêuquýChloevàđốixửtốtvớinóchỉvìchabiếtơnconđãlãnhđạoCôngtygiúpcha."

ÔngBrucelắcđầunói."Vậymàsuốtgầnhaichụcnămqua,khônglúcnàochathấylươngtâmthanhthản.Thậmchínhiềukhichakhôngdámnhìnvàomắtcon.Chaquáxấuhổ.Nỡlàmthếvớicondâu,vợgóacủacontraimình..."Giọngnóicủaônglạilạchẳnđivàôngquayđầunhìnraphíakhác.Nétmặtônglộvẻhếtsứcngượngngùngvàânhậnvềviệcôngđãlàm.

Steviekhôngbiếtnênnóigìvớiông.Tấtnhiênnàngkhôngđịnhanủiông.QuảthậtnàngkhôngbaogiờquêncáiđêmkhủngkhiếpấytạikháchsạnởAmsterdam,cũngnhưnỗisợhãivàuấtứckhiôngBruceđènàngxuốngrồinằmlêntrênnàng.Dùngtừnàođểchỉcáihànhđộngấy.Phảidùngtừ"hiếp"mớichínhxác.

Thấychachồngđangtrongtrongtâmtrạngđauxótvàbấtcứlúcnàocũngcóthểhoàntoànsuysụp,Stevieđặtbàntaylêncánhtayôngrồiđểnguyênnhưthế.

ÔngBruceđặtbàntayônglênđórồiquaylạinhìnvàomắtnàng."Chađãthầmyêucontrongnhiềunăm,Stevie.Nhưngchakhôngdámnóira.Chakhôngdám."

"PhảichăngvìthếmàchađểcontoànquyềnđiềuhànhCôngty?Màchabậtđènxanhchoconmuốnlàmgìtùyý?RồilạichoconmởcửahiệubênNewYork?ChỉvìchađinhninhChloelàcongáicủachachứgì?"

"Không.Hoàntoànkhôngphảivìthế.Chachocontoànquyềnđiềuhànhcôngtyvìconxứngđánglàmcôngviệcấy.Chatincon,tinvàokhảnăngvànghịlựclớnlaocủacon."Ôngthởnặngnề."Nhưngchacũngchămlochocon."Ônglạingừngnóimộtlầnnữarồihạgiọng."Khimớilầnđầunhìnthấycon,charấtghét,chorằngconkhôngxứngđángvớiRalphvàvớigiađìnhnày.Lúcđóchađãlầmbiếtbao,Stevie.Conmớithậtsựxứngđánggianhậpcáigiađìnhnày.ConxứngđánglàthànhviêncủagiatộcJardine,thậmchícònxứngđánghơncảcha.Nămthángtrôiqua,mỗingàychalạithấytôntrọngvàtincậyconhơn.Vàyêunữa.Charấtquan

tâmđếnconvàcuộcsốngcủacon."ÔngnhìnSteviechămchúvàmắtôngnheolại."Changhĩbảnthânconcũngchưathấyhếtgiátrịcủamình.Conlàmộtphụnữphithường,vềmọimặt."

Steviengảngườiralưngghế.Nàngngạcnhiênnghenhữnglờichachồngvừanói,vànàngkhôngbiếtđáplạirasao.Đúngthế,nàngkhôngbiếtnênđápthếnào.

Cuốicùng,ôngBrucephávỡkhôngkhílặnglẽ."VậychacủaChloelàai?"ÔnghỏivàchămchúnhìnSteviekhaokhátđượcnghecâutrảlời.

"Consẽkhôngnóiravớichađâu."StevienhìnôngBrucevàcặpmắtnàngkhôngchớp,tỏrõđiềunàngnóiralàkhônggìlaychuyểnnổi.

ÔngBrucehítmộthơithậtsâu."ConkhôngbaogiờthathứchochavềhànhđộnghènhạcủachahômởAmsterdamchứ?"KhôngđợicâuStevietrảlời,ôngkêulên."Màtạisaochalạihỏiconcâuđókiachứ.Đấylàmộtcâuhỏinguxuẩn.Làmsaoconcóthểthathứchađược?"

"Thờigianđầuthìkhôngđúngthế,"Stevieđáp."Nhưngvềsau,conđãthathứchocha,mặcdùkhôngphảithathứthậtsự,màchỉlàconđãđàosâuchônchặtcáichuyệnấyđểkhôngbaogiờnóhiệnrađượcnữa.Hoặcítnhấtthìconcũngquyếtđịnhsẽkhôngnghĩđếnnó.Cũngkhôngđểchuyệnấyảnhhưởngđếnmốiquanhệvớicha.Vìchúngtaphảicộngtáctrongcôngviệc.Cácconcủaconlàcháunộicủacha,lànhữngngườithừakếcủacha.Conthấyphảitìmmộtcáchđểđốixửvớicha.Mộtcáchtựbảovệ.Mỗiconngườiđềubịnhữnglợiíchcủahọchiphốivàcontinrằngconcũngkhôngrangoàicáiquyluậtấy.ConchorằngviệcconchônchặtcáikỷniệmởAmsterdamkiachínhlànhằmphụcvụcholợiíchcủagiađìnhvàchodoanhnghiệpJardine."

"Chavôcùngânhận,Stevie.Bâygiờconcóchấpnhậnlờixinlỗicủachakhông?Lờixinlỗiquámuộn,saungầnấynămtrời."

"Conchấpnhận."Steviecốnởmộtnụcườinhưngvẫngượnggạo.Lấygiọnghếtsứcđiềmtĩnh,nàngnói,"ChađãđốixửquátốtvớiChloe,vàconthấycầnbiếtơnchavềđiềuđó."

"Trướcđâychađinhninhnólàcongáicủacha.Trongđầuócvàtráitim,chacoinólàconmình.Màđúnglàvềnhiềuphươngdiện,Chloelàcongáicủachathật.Chađãyêuthươngnóhếtmức,yêunóđếnđộbâygiờchakhôngthểgiảmlòngthươngyêuấyđược.Chloeđãtrởthànhmộtphầncuộcsốngcủacha,mộtphầncủatâmhồncha."

NhữnglờilẽấykhôngthểkhônglàmSteviecảmđộng.Mộtlátsau,nàngcôngnhận."Conbiếtnólàthếnàođốivớicha."

"ChatưởngnómangdòngmáuJardinevàchađãđốixửvớinónhưvớimộtthànhviêncủagiatộcJardine,"ôngBrucenói."KếtquảlàChloeđãthànhmộtngườiJardinethậtsựvàmãimãinósẽvẫnnhưthế,Stevie.Bâygiờthìkhôngthểthayđổigìđượcnữa."°°°SteviengồimộtmìnhtrongphòngbệnhcủaChloe,cầmtaycongái,nhìnvàomặtnóquansátkỹlưỡng.Nàngbiếtràngnàngđãlàmmộtviệckhủngkhiếpnhất.

Nàngđãkhướctừ,khôngchohaiconngườibiếtvềnhau!NgườithứnhấtlàchacủaChloe,vàngườithứhai,cònquantrọnghơn,đólàchínhChloe.

Congáinàngđãkhaokhátđượcbiếtchacủanólàai.Mớicáchđâymấytháng,trongdịpnghỉlễTạân,Chloekhôngghìmnổi,đãdòhỏihếtbàngoạiBlair,ôngDerekđếnbấtcứaikhácmànóhyvọngcóthểtrảlờicâunóhỏivềnhânthânchacủanó.Ôi,saocongáinàngcầnbiếtJohn

Lanelàaiđếnthế!

Steviethầmnghĩ,"Lẽramìnhphảikểsựthậtravớicon.Nócóquyềnđượcbiếtvềchanó.Mìnhgiấunólàkhôngđúng.Saomìnhnỡlàmmộtđiềukhủngkhiếpđếnnhưvậy?"ĐộtnhiênSteviethấymìnhcólỗivànàngbiếtrằngnàngsẽphảimangcáilỗiđótronglòngsuốtnhữngthángsắptới,màbiếtđâukhôngphảilàmãimãi.

SteviengồicầmtayChloemộtlúcrấtlâu,aoướcnóthoátrakhỏitrạngtháihônmê,aoướcnósống,aoướcnóđộngđậymimắthoặcngóntaydùchỉlàmộtcửđộnghếtsứcnhỏ.Nàngaoướcthấyđượcmộtdấuhiệu,chỉcầncựcnhỏ,chứngtỏbệnhtìnhcủacongáinàngđãcóchuyểnbiến.

ĐộtnhiênStevienhậnthấymộtngóntaycủaChloemấpmáyrấtkhẽ.Nàngvộinhìnxoáyvàođó,nhưngngóntayvẫnbấtđộng.Cónghĩalầnnàynữa,lạichỉdonàngtưởngtượng.

Ngảngườiralưngghế,Stevienhắmmắt.Nàngthấmcầunguyện:LạyChúa!XinNgườihãylàmchocongáiconrakhỏitìnhtrạnghiệnnay.XinNgườihãygiúpchocongáiconsốngvàkhoẻmạnhnhưxưa.

Steviecầunguyệnrấtlâu.Sauđónàngthầmtựhứavớibảnthân,làKhinàoChloetỉnh,nàngsẽnóichoconbiếtsựthậtvềchacủanó.Steviethấymìnhcóbổnphậnphảichoconbiếtchanóthậtralàngườithếnào.°°°Sánghômsau,lúcStevỉecùngđivớiMilestrởlạibệnhviện,nàngthấybácsĩLongdonđãđứngchờnàngngoàihànhlang.Ôngtamỉmcườivớinàng.Stevielậptứcbiếtngayrằngtìnhhìnhcóbiếnchuyển.

Stevieliềnkêulên,"Chloetỉnhrồi!"vànàngnhìnxoáyvàomắtôngbácsĩ.

Bácsĩđáp,"Chưahẳnnhưthế.Nhưngcácchịytákểchotôinghelàhọđãthấybệnhnhâncócửđộngchútít.Họnhìnthấyngóntaycủabàntaybêntráinhúcnhíchrấtnhẹ."

"Hômquatôihìnhnhưtôiđãthấynhưvậy,"Stevienói."Nhưngđếnlúcnhìnkỹlạithìkhôngphải.Tôikếtluậnlàchỉdotôitưởngtượngđấythôi."

"Khôngphảibàtưởngtượngđâu,thưabàJardine.Tôiđangđịnhkểvớibàlàlúcnãy,cáchđâyvàiphúttôicóvàothămtiểuthư,tôithấytiểuthưmởmắt."

"Ôi,ơnChúa?Vàcảmơnông,thưabácsĩLongdon,vềtấtcảnhữnggìôngđãlàmđểgiúpcongáitôi."

"Bâygiờchúngtacùngvàoxemtiểuthưmộtcái,"bácsĩmởcửa,mờiStevievàotrước.

Vừavàođếnnơi,Stevieđãquaylạinhìnbácsĩ."Contôiđangngủư?Haynólạitrởvềtrạngtháihônmêrồi?"Nànglolắnghỏi.

Steviesờvàomặtcongái,Chloetừtừmởmắt.Cặpmắtvẫnđenlánhvàđẹpnhưxưanhưngcòndại,nhưvẫntrongtrạngtháivôthức.

Steviebènnắmchặttaycon,nói,"Mẹđây,Chloeyêu!"

Nàngyêuconvôcùngvàchỉchựcòakhócvìsungsướng.Nhưngnàngcốnénlại,nóitiếp,lầnnàytohơn."Mẹđây,Chloe.Mẹđangởđâyvớicon.Mọithứđangdầndầntốtlên,conyêucủa

mẹ.Mẹsẽluônởbêncon,chămsócchoconđểconmaubìnhphục."

ĐôimắtChloechămchúnhìnmẹ,nhưngvẫncòndại,bỗngđộtnhiêncôchớpmắtliềnmấycái.

BácsĩLongdonbướcnhanhđếnsátbêngiườngbệnhchămchúquansátbệnhnhân.ÔngngướcmắtnhìnSteviegậtđầu,nói,"Tôitinchắctiểuthưđãnhậnrabà,thưabàJardine.Tôitinrằngtiểuthưđanglấylạidầnđượcýthức."

Milesnói,"Nếuemtôirakhỏitrạngtháihônmêthìbướctiếptheosẽthếnào?"

"Cáchđâyítngàytôicónóivớibàrằngemôngsẽphảichuyểnkhỏiphòngcấpcứutíchcựcnàyđểđếnmộtbệnhviệnkháclàmcôngviệcphụchồi.TôinghĩtốtnhấtlàchuyểntiểuthưvềLondon,đưavàonằmởbệnhviệnCôngviênNorthwicktạiHarrowvàituầnlễ.Cólẽkhoảngnămhoặcsáutuần.Tiểuthưsẽđượclàmvậtlýtrịliệu,phụchồingônngữvàtậpcửđộng.Nhưthếsẽgiúptiểuthưmauchóngbìnhphục."

"Bácsĩđịnhnóirằngemtôicóthểbịliệt.Hoặcnóikhókhăn?"

"Cókhảnăngấy,thưaôngJardine.Nhưngchúngtanênlạcquan,nhìnvàokhảnăngtốt,đúngthếkhông?"

Chương28"Bàđưachúngcháuđichơimộtchuyến,đượckhông,bà?"Arnaudhỏi,ngướccặpmắtcầukhẩnlênnhìnStevie.Cậubéđangđứngtựavàođầugốinàng,đầunghiêngsangmộtbên."Bàbằnglòngđinào!"

"Được,nhưngcháuyêuạ,còntùycháumuốnđiđâuchứ."Stevieđáp,lấyngóntaychạmnhẹvàomáđứacháunội.

"Đilênthiênđường.Gặpmẹ."

TimSteviethótlại.Nàngđưataynắmchặthaibàntayđứacháutrai,dịudànggiảnggiải."NhưngtuầnnàythìkhôngđượcrồiArnaud,cháuhãyhiểuchobàlà..."

Đứabéméoxệchmiệng,ngắtlờibà."Cháumuốngặpmẹ.Babảomẹởtrênấy.Khôngvềnữa."

BégáiNatalienóitheo,đậpbàntaylênđầugốiStevie,"Lênthiênđường.Cháumuốngặpmẹ."Nóvừaănsôcôlanênngóntayđểlạitrênchiếcváymàuxanhlamnhạtcủanàngmấyvếtbẩn.Nàngnhìnxuốngváy,nhưngrồiquayngaysanghaiđứacháunội.

Arnaudnhìnbànộibằngcặpmắtcầukhẩn."Bàđưachúngcháulêngặpmẹ."

Nataliethìthầm."Cháuhônmẹ."

Steviethấycổhọngkhôkhốc,nàngchớpmắt."Trongtuầnnàymẹcháukhônggặpchúngtađược.Mẹcháurấtbận."

Arnaudhỏi,"Mẹcháulàmgìtrênthiênđường?"Cặplôngmàyvànghoenhíulại.

"Mẹcháulàmnhữngđôicánhchocácthiênthần,"Steviekhôngbiếttrảlờirasaođànhnóibịa.

"Thếạ?"Cặpmắttocủađứabétraimởratothêmnhìnbànội."Đểthiênthầnbay,hảbà."

"Đúngthế.Thiênthầnbayđượcvìcóđôicánhtrắngtinhrấtxinh.Thếlàcácthiênthầnbaylượntrêntrời.Bàcómộtcuốnsáchtranhvềcácthiênthầnởnhà.Cháucóthích,bàcho."

"Cóạ."

"Chocháusách,bà?"

"Bàchocảcháumộtcuốnnữa,Natalie."

BéNataliechămchúnhìnbà,rồiđộtnhiêncặpmắtbatuổiướtvànóòakhócầmĩ."Chảumuốnmẹ.Bàđemmẹvềđi,bà?"

"Phảirồi,bàđemmẹchúngcháuvềnhàđi."Arnaudcũnggàolênvànướcmắtchảyròngròngxuốngđôimá.

Steviecúingười,ômchặtcảhaiđứabé.Arnaudvẫnkhóc,"Tạisaomẹbỏchúngcháu?Mẹcònyêuchúngcháunữakhông,bà?"

"Tấtnhiênmẹvẫnyêu.Mẹyêucảhaianhem,yêuvôcùng,"Stevienói."Mẹkhôngmuốnđikhỏiđâyvàđểcáccháuởlại.Nhưng,cáccháubiếtkhông,mẹcháubịđaumàkhôngaichữa

đượcchomẹ.ThếlàChúaTrờiquyếtđịnhđemmẹlênthiênđườngvớiChúađểChúachữa.Nhưngdùởtrênđó,mẹcháuvẫnyêuhaicháu."

"Mẹvẫnyêubachứ,bà?"Arnaudvẫnnứcnởnói.Nướcmắtchảynhưsuốixuốngmá,đọnglạiởmôiđứabé.

Lấyngóntayquệtnướcmắtchocháunội,Stevienói,"Cóchứ.Mẹvẫnyêuba."Nàngngừnglại,nghẹnkhôngnóithêmđượcnữa.Lấykhănănchịphụcvụvừađưa,nànglaumặtchoArnaud,rồichoNatalie.

Hítmộthơithậtsâu,Stevienóitiếp,"Haicháuphảidũngcảmvìba.Mẹmuốnthế,muốnhaicháuchămsócba."

Cótiếngđộngbênngoài,Stevienhìnra.quacửaphòngkhách,thấyNigelđứngđóđangxembabàcháutròchuyện.Nàngthấymặtcontraicảvẫnchưacóchútthầnsắcnàovàcặpmắtvẫnlộvẻđauxótchưanguôi.

"Nigel!"Steviekêulên,cốlấygiọngmừngrỡ."Convềđấyà,contraiyêuquý?"

NhìnthấyNigel,haiđứatrẻđẩybànộira,chạyđếnbêncha,mỗiđứaômmộtchân.

Nigelcúixuống,dangtayômchặthaiđứacon."Chàocáccon?"Anhcốgượngcười."Cácconchơivớibànộingoanchứ?"

"Vâng.Nộibảomẹđanglàmcánhchocácthiênthầntrênthiênđường,baạ."Arnaudkể."Cácthiênthầnbayđượcđấy."

"Thậtà.Vậymàbâygiờbamớibiếtđấy."Nigelđápkhẽ,cốnénkhôngđểlộranỗibuồn.AnhnhìnStevievàmỉmcườigượnggạovớinàng.

Rồiđứnglên,Nigelhaitaydắthaiđứatrẻbướcvàonhà.

Stevieđứngdậy,đóncontraicả.Nigelhônlênmámẹ.Thấyváymẹnhemnhuốc,anhnói,"Cháulàmbẩnváycủabàrồikìa."

"Khôngsao.Trênđờicònnhiềuthứquantrọnghơncáiváynày.Conmuốnuốngtràkhông?"Nànghỏivàlạingồixuống.

"Đểconvàobảocôphụcvụpha.CôtrôngtrẻAgnesđichữarăngđãvềchưaạ?"

Stevieđáp,"Nóvừavềcáchđâyvàiphút."

Nigelgậtđầurồiđivềphíabếp.

LátsaucôtrôngtrẻAgnesra,nói."Haianhemvềphòngtrẻđi.Chàobànộivàhônbànộiđinào!"

Arnaudhỏi,"CháucóđượcxemVuaSưTửkhôngạ?"

"Saolạikhông?"AgnesđáprồimỉmcườivớiStevie."Cảmơnbàđãtrônghaiđứatrẻgiúpcháubuổitrưahômnay,thưabàJardine."

"Cógìđâu,côAgnes?"

Nataliechạyđến,leolênngồitrênđầugốiStevierồiquàngcánhtaymũmmĩmlêncổbànộinó,hônđánhchụtmộtcáivàománàngrồithìthẩmvàotainàng."Bàđừnglênthiênđườngnhé?"

"Được.BàởlạiđâyvớiArnaudvàNatalie.Cháuđừnglo."

ĐứatrẻgáitụtkhỏiđầugốiStevieđểxuốngđất.ĐếnlượtArnaudchạyđến,ápngườivàochânnàng.Nàngcúixuốngchonóhônlênmá.Amaudhỏi,"Cháumuốncómộtconchó,đượckhôngbà?"

"Nếubabằnglòngthìđược.Bàsẽchocháumộtconchóbông."

"Cháusẽđặttênnólà"Thiênthần".Arnaudtuyênbố."Mẹsẽlàmchonóđôicánh."

Steviecười,nhưngtimnàngthótlại.Nàngkhôngtrảlờiđứacháunội.Nàngkhôngbiếttrảlờinóthếnào.

KhihaiđứatrẻđãđitheocôAgnesxuốngphòngtrẻ,Stevieđứngdậy,chothêmmộtthanhcủivàolòsưởi.ĐãgiữathángNămmàthờitiếtvẫncònẩmướt.Steviethấyphòngkháchrộnglớnnàylạnhgiávàubuồn.°°°VàiphútsauNigelquayraphòngkháchmangtheotáchtrà."Chịbếphỏimẹcómuốnuốngtràkhôngạ?".

"Không,cảmơncon.Mấytuầnlễvừaquamẹđãuốngquánhiềutràrồi."

Stevieđếnngồitrênxôpha.NhìnNigel,nàngkhôngthểkhôngxótxathấycontraicảcủanàngquáhốchác.Anhgầytọpđi,bộquầnáotrênngườiđâmthànhrộngthùngthình.Mặtthìbơphờ,cặpmắtxưakiaxanhbiếcđẹplàthế,vậymàbâygiờbợtbạcvàngơngác.Nàngthấythươngconvôcùng.Tamaraquađờivàđãmaitángđượcđúngsáutuầnlễ,vậymàSteviecũngnhưbấtcứaikhácđềunhậnthấyNigelvẫncòntrongtìnhtrạngsuysụp.

"Trôngconhốchácquá,"Steviechậmrãinói.Nàngchưabiếtnêndùngcáchnàođểnóilênđượcýnghĩthậtcủanàng,thổlộđượcnhữngđiềunàngthựclòngmuốnnói.

"Đầuócconcònthảmhạihơnvẻbênngoàinhiều,mẹạ."Nigellấytaychemiệngrồiquayđiho.Lúcquaymặtlạiđểnóitiếp,giọnganhlạchẳnđi.Anhhỏi,"Hồichaconquađời,mẹlàmcáchnàovượtquađượcnỗiđauthươngđó?"

"Mẹkhôngnhớnữa,Nigel.Mẹcũngkhôngbiếtmẹlấyđâurađủnghịlựcđểchịuđựngnỗiđauđớnấy.Mẹchỉnhớlàhếtsứckhókhăn.NhưngbấygiờmẹcócácconvàôngDerek.Mẹđãcốgắngtiếptụcsống.Bâygiờnghĩlại,quảthậtmẹcũngkhôngbiếtlàmsaovượtquađược.Lúcđótâmhồnmẹtrốngrỗng,mẹlàmmọithứchỉthuầntúytheophậnsự,giốngnhưmáytựđộng.Mộtthờigiandàimẹsốngnhưthế."

Nigelgậtđầu.‘Conhiểuýmẹ..."Anhngừnglạirồilắcđầu,mặtméoxệchđi."Conquáyêucôấy,mẹạ."Cuốicùnganhkhôngghìmđược,nứcnở,nhưnglạicốnénlạingay."Tamaralàngườiphụnữcómộtkhônghai,dịudàng,tươitắnvàvôcùngphúchậu."

"Đúngthế,Nigel.Chonênaicũngyêunó,quýnó."

"Lúcnãyconcónghethấymẹnóichuyệnvớicáccháu.Conrấtbiếtơnmẹ."

"Mẹkhôngbiếtcáchnóivớichúng...Chúngcònquánonnớt.Màtrẻconluônhỏinhữngcâurấtkhótrảlời.Chúngchưađủsứchiểu."Steviethởmộthơidài,rấtmuốnanủi,độngviênconmàkhôngbiếtnóithếnào.NhưngNigelcóthểtựtìmđượclốithoátkhỏitìnhtrạngđaubuồnnày.Nỗiđauđớnlàmộtgánhnặngquásức,vàbaogiờconngườitacũngphảitựmìnhvàmộtmìnhgiảiquyếtlấy.Giánhưnàngbiếtđượccáchnàođểgiúpcon.

Stevienhẹnhàngnói,"Nigelạ,nỗiđaunàocũngsẽdịudầntheothờigian.Mẹbiếtnóithếđơngiảnquá,nhưngmẹkhôngbiếtnóicáchnàokhácđểconvơiđinỗiđaukhổ.Mẹnghĩbâygiờmọilờilẽđềuvôgiátrị."

Nigelnhìnmẹ,khôngnóigì."Hồiấymẹcũngkhôngtinvàotácdụngcủanhữnglờianủi.Màđólàsựthật.Ngoàiracòncócôngviệc.Chínhcôngviệcđãgiúpmẹ.TừkhiôngnộiconđồngýđểmẹvàolàmviệcchohãngJardine,cuộcsốngcủamẹhoàntoànthayđổiTheohướngtốtlên.Mẹnhậnrarằngcôngviệcgiúpmẹquênđinỗiđauvànỗinhớthươngchacon."

Khôngđắnđocânnhắcgìnữa,Stevienóiluônnhữnggìtrongthâmtâmnàngcảmnghĩ."Đấychínhlàthứlúcnàyconđangcần,Nigelạ.Côngviệc.Chínhlúcnàyconcàngkhôngnênquanhquẩnởnhà,nghĩngợivềnhữngmấtmát.TốtnhấtlàngayngàymaiconquayvềlàmviệctronghãngJardine."

NỗingạcnhiênhiệnlêntrênkhuônmặtNigel,thaythếchonỗiuuất.Thoạtđầuanhtưởngmìnhnghelầm.Anhchaumày,đôilôngmàynhíulạigiốnghệtnhưđứacontrainhỏcủaanhlúcnãy.Anhbốirối,khôngbiếttrảlờirasao.Vàanhimlặng,khôngnóimộtlờinào.

Stevienóitiếp,"Concầnlàmthứgìđókhiếnconbậnrộn.Hồibaconmớimất,côngviệcđãchoánhếttâmtrímẹ,khôngcònđểchỗchođauthương,sầunão.Bâygiờconhãylàmnhưmẹhồiđó.Làmnhưmẹvừanói.Maiconhãyquaylạilàmviệcởcửahiệu,Nigel."

"Cónghĩamẹlạigiaochoconcôngviệclúctrước?"Nigelhỏi,giọnghồnghivàngạcnhiên.

"Đúng.Mẹmuốncontrởlạilàmviệc."

"Thậtthếư.Saunhữnglỗilầmconmắcphải?"

"Tấtnhiênlàthật,Nigel.Mẹđuổiviệcconvìconkhôngphụctùngchứkhôngphảivìconkhôngcókhảnănglàmcôngviệcấy.Thựctếlàconđãlàmrấttốt.Rấtgiỏi.Vàmẹvẫnluônnóinhưthế.Vảlại,hãngJardineđúngralàcủacon.Mẹđãtínhvàinămnữasẽnghỉ,khiđóconsẽnắmquyềnlãnhđạohãngJardineởcảhaibênbờĐạiTâyDương.Mẹrấtmuốncontíchlũythêmmộtsốkinhnghiệmnữatrướckhimẹnghỉ."

"Conhoàntoànkhôngngờđấy,"Nigelnóirấtkhẽ,mắtchămchúnhìnmẹ."Rấtítaixửsựnhưmẹ,lấycontrởvềlàmviệcnhưcũ."

"Mẹkhôngnhưmọingườikhác,Nigel.Mẹlàmẹcủacon.Conlàcontraicảcủamẹ,conđầulòngvàmẹyêuconvôcùng.Chưabaogiờmẹbớtyêucon,ngaycảkhiconchốnglạimẹ."

"Mộtsốngườigiữmốicămgiậnấyđếnhếtđời."

"Mẹlàngườiđànbàkháchẳnmọingườikhácchonênmẹkhôngthểxửsựnhưhọ.Cốchấplàthứtìnhcảmnhỏnhen.Đólàvũkhícủakẻyếuvànhữngkẻthiểncận.Nhưngnếunóiđếncốchấp,thìbànộiconsinhthờiđãcốchấp,giữmãimốicămgiậnmẹ.Saunày,cólúcmẹtựhỏi,phảichăngbànộiđãgieohạtgiốngcốchấpvàthùhậnđốivớimẹấyvàođầuóccon,lúcconcònnonnớt."

Nigelngảngườiralưngghế,nhắmmặtlại.Cuốicùnganhmởmắt,nói."BànộiAlfredalàmộtngườiđànbànhỏnhen.Nhưngkhicònởtuổithiếuniên,conchưanhậnrađiềuđó.Mẹnóiđúng,bànộinóixấumẹrấtnhiều...vàcònxuiconchốnglạimẹ.Bâygiờnghĩlại,conmớinhậnrađiềuđó.Bàbịađặtranhữngcâuchuyệnđểnóixấumẹ,thậmchívuchomẹbaonhiêutội,cuốicùngđãgiếtchếttrongconlòngyêumếnmẹ."

"Tội?Bàbảomẹcónhữngtộigì?"Steviengạcnhiên.

"Bàbảochamấtlàtạimẹ."

Steviesửngsốt.Nàngkhôngngờcóngườinghĩnhưvậy."Saolạinhưthếđược?Conthừabiếtđókhôngphảisựthật.Chamấtvìbịviêmphúcmạc.Mộtcuộcphẫuthuậtsailầmdomộtbácsĩtồithựchiện.Mẹxinnóithêmrằngôngbácsĩấydochínhbànộilựachọn.NếucóaiphảichịutráchnhiệmvềcáichếtcủachathìngườiđóchínhlàbànộiAlfreda."

"Ôngbácsĩấydobànộilựachọnạ?"

"Đúngthế.Ôngtalàconmộtngườibạncủabànội."

"Bâygiờconmớibiết."

"Bànộicònkểtộimẹgìnữa?"

"Bànộibảomẹvôđạođức...nhấtlàkhimẹcóthaiChloe."

"Đúnglàkiểutínhcáchcủabànội!"Stevieđứngdậy,sangngồitrênghếxôphabêncạnhcontraicả."Cóphảibànộiđãgiếttìnhcảmcủaconđốivớimẹkhông?"

"Khônghoàntoànnhưthế,mẹạ.Nhưngbànộiđãlàmthươngtổntìnhcảmấy.Bànộilàmchocontinrằngmẹmuốnnắmquyềnlãnhđạohãngkimhoànvìlợiíchcủamẹ,nhằmthỏamãnnhữngmụcđíchxấuxacủamẹ.Bànộicònbảomộtngàykiamẹsẽgạtconra.KhôngđểconlãnhđạovàđiềuhànhcôngtyJardine."

"Vàcontinbànộinóilàđúng?".

"Lúcđóconcòníttuổi,chỉlàđứatrẻ.".

"Mẹbiết.Vàotuổiđóconngườitadễbịấntượnglắm.Bànộiquảlàmộtngườixấuxa,mộtngườiđànbàđộcđịa."

"Conrấttiếcmẹạ."

"Mẹbiết.Conhãynhớrằnglòngyêumếnconcủamẹkhôngbaogiờthayđổihaygiảmsút,bấtkểxảyrachuyệngì.Mẹhyvọngconhiểuđượcđiềuđó.Hiểurằngmẹyêuconbiếtchừngnào,Nigel."

"Bâygiờconmớibắtđầuhiểurađiềuđó,mẹạ."

Steviebậtcườivàcườirấttươi.Đâylànụcườithậtsựđầutiêncủanàngtrongsuốtnhiềutuầnnay."Mẹcườicáigìvậy?"Nigelhỏi.

Đôilôngmàylạinhíulại."Cómộtđiềucólẽconchưanhậnra,đólàcáchconxưnghôvớimẹvẫnhệtnhưhồiconcònnhỏ."

Nigelkhôngđáp.Độtnhiênanhômchặtmẹmộtlúclâu"Làmsaomẹcóthểthathứchoconsaunhữnggìconđãlàmđốivớimẹ?"NigelhỏitrênmáitócSevie,trongkhivẫnômnàngtrongvòngtay."Mẹthathứchocontừlâurồi,Nigel.Từnhiềutuầnnay."

"Vậyconphảilàmgìđểvuilòngmẹ?"

"MaihãyracửahiệuJardinevàbắttayvàolàmviệc."

"Conchưabiếtphảilàmgìđểlạiđượcmẹquýmếnnhưngàytrước?"

"Hãylàmtốtcôngviệccủacontronghãngkimhoàncủagiađìnhnhàta.Hãychămsóchaiđứatrẻvàyêuthươngchúng.HãyyêuquýôngDerek,bàngoạiBlairvàôngnộiBruce.Hãykiêuhãnhvàtựhào,Nigel,vàlàmngườiđànônghoànhảotheonhưmẹhằnghyvọngvàmongướcởcon."

"Consẽcốgắng.Không,connhấtđịnhsẽlàmnhưthế.Consẽlàm."

SteviemỉmcườivớiNigel.Cặpmắtxanhghicủanàngtrànđầyniềmyêumếnđốivớicontraicả.NàngtrìumếnsờvàomáNigel."Tìnhyêulàthứquantrọngvôcùngtrongcuộcsốngcủachúngta...mẹnóitìnhyêulàtheonghĩarộng,mọithứtìnhyêu,khôngchỉtìnhyêulãngmạn,Nigel.Tìnhyêucókhảnăngchữalànhmộtthươngtổn."

"Vâng,conbiết.ConđãchứngkiếnsứcmạnhcủanótrongtrườnghợpChloe.BệnhtìnhChloekhálênchínhnhờtìnhyêucủamẹ."

"Vànhờbệnhviện.NhờcảôngnộiBruce,ôngDerekvàbàngoạiBlair.NhờcảMiles,GideonvàLenore.Vànhờcảconnữa,Nigel,vàhaiđứatrẻ.ToànthểgiađìnhnhàtađềucócôngtrongviệcChloebìnhphục,vàcũngsẽcócôngtrongviệcconhồiphụcnữa."

Chương29SángThứtưtuầnsauđó,StevierasânbayHeathrowđểbaysangItaly.Chặngđườngtươngđốingắn,từLondonđếnMilanmấtcómộtgiờbốnmươiphút.

KhimáybayphảnlựccủahãnghàngkhôngBritishAirwayshạcánhxuốngđườngbaycủasânbayLynate,Stevievặnđồnghồnhanhthêmmộttiếngđểphùhợpvớigiờcủalụcđịachâuâu.Lúcnàylàmườigiờbốnmươitròn.

Rakhỏimáybay,mọithứdiễnrarấtnhanh,vàchỉhaimươiphútsauStevieđãngồitrongchiếcLimousinegọiđượcởsânbay,hướngvềphíathànhphốMilan.

Steviengảngườiralưngghếtrongxe,cảmthấykhoankhoáivàdễchịuhơnnhiềusovớithờigianvừaqua.Chínhxáclàquãngthờigiantừkhixảyravụbắnngười.

NigelđãtrởlạilàmviệcởcửahiệuJardinengaysauhômhaimẹconcócuộcnóichuyệnthẳngthắntâmtình.Tínhđếnnayvừatrònmộttuầnlễvàxemchừnganhtađãgầnnhưlấylạiđượcthăngbằng.CôngviệclàthứquantrọngđốivớiNigeltrongsuốtcuộcđờianh.VàđúngnhưStevieđãtiênđoán,việctrởlạicửahiệukimhoànđãgiúpNigeldầndầnthoátkhỏitấnbikịchrơixuốngđầuanh.SẽphảimấtmộtthờigiandàimớicóthểlàmNigelhoàntoànbìnhphụcsaucáichếtcủaTamara,nhưngbâygiờStevietinrằngNigelcócơmaykhôiphụcđượctinhthầnphấnchấntrướckia.Làmviệclàthứđốilậpvớiđauthương.Stevieđãnhậnrađiềuđóquabảnthânnàng.Nigelcòncóhaiđứacon.Chúngsẽhỗtrợchachúngvàvìchúngcầnđượcchămsóc,nênchúngtạonênýnghĩachocuộcsốngcủaanh.

CònChloethìkhálêntừngngày.SaunămtuầnđiềutrịởbệnhviệnphụchồitrênphốCôngviênNorhwick,côkhoẻmạnhthêmnhiều.Việcđiềutrịlàcầnthiết,đưacôtrởlạitrạngtháibìnhthườngvàbácsĩLongdonvuimừngthấybệnhnhâncủamìnhtiếntriểntốt.MỗituầntrướcôngđếnthămChloevàtuyênbốrằngnhưthếlàthíchhợpvàkếtquả,nhưngôngkhuyênStevienênđểcongáiởlạiLondonthêmmộtthángnữa.SauđóhaimẹconhãytrởlạiHoaKỳ.Hoặcđiđâuđótùyhọ.

Mìnhgặpmayvôcùng,Steviethầmnghĩlúcnàngnhìnquacửasổôtôrangoài.Tríócnànglúcnàychỉhướngvềcongái.Chloerấtcóthểkhôngsốngnổi,hoặcbịliệthoàntoàn.ChúađãbanchomìnhmộtphéplạPhụcSinh,ítnhấtcũngchoChloemàkhôngchoTamara.Mỗilúcnghĩđếncondâu,timSteviethắtlạivànàngvôcùngđauđớn.Condâumấtđiđãđểlạitrongtâmhồnnàngmộtkhoảngtrốnglớn.

RờikhỏisânbayLynatechưađếnhaimươiphút,xeđãchạyvàokhutrungtâmthànhphốMilan.Nhưthườnglệ,ởđâytiếngxecộầmĩ,nhưngchỉvàigiâysauxeđãrakhỏikhuBốnMùa,quặtvàophốGesu,gầnphốMontenapoleone.Từkhituviệncổđượccảitạo,tòanhàtheokiếntrúcthếkỷmườilămđượccậpnhậtbiếnthànhmộtkháchsạntránglệ,vớiánhnắngmặttrờidộivàobêntrongquanhữngcửasổlớn.

TronglúcStevieđingangquagiansảnhđểđếnquầytiếptân,nàngngắmkhungcảnhxungquanh,thíchcáikhôngkhínày,chủyếulàrấtthoángđãng.

Vàođếnphòngnghỉliênhoàncủakháchsạn,Steviemởvaly,lấyquầnáoratreolênmắc.Ngồivàobàngiấy,nàngquaysốđiệnthoạigọivềhãngJardine.Nóichuyệnvớicôthưkýriêngxong,nàngnóichuyệnvớiNigelrồivớiGideontrướckhigọiđiệnđếncănhộtrênphốQuảngtrườngEatonhỏithămvềtìnhhìnhChloe,đểtinchắclàcongáinàngvẫnyênổn.

Saukhiđãgọiđiệnđếnnhữngnơicầnthiết,Steviesửasanglạitrangđiểm,cởibộđồmàuđen

nàngmặclúcđiđường.Đểđếncuộchẹntrưanay,Steviechọnbộđồlenmàughithẫmvàkhănquànglụatrắng.Nữtrangduynhấtnàngđeolàchuỗihạtngọctraihaivòng,hoataicũngbằngngọctrai,vàđồnghồđeotay.Liếcnhanhvàogươngxong,nàngvớichiếcxắctayrồirakhỏiphòng.°°°StevieđibộđếnvănphòngCaracellytrênphốSpiga,hưởngthờitiếttuyệtđẹpsángnay:nắngvàng,bầutrờixanhngắt,khôngmộtgợnmây,khôngtrungthoangthoảngmùihương,đúnglàmộtmónquàquýsauthờitiếtẩmướtởLondon.

Vừadạophố,Stevievừangắmnhữngbộyphụcvàđồphụtrợbầytrongnhữngtủkínhsangtrọng.Milanlàthủđôthờitrangcủathếgiới,nênnàngquyếtđịnhnếucònthờigiansẽmuasắmvàithứ.BiếtđâunàngsẽtìmthấyvàithứxinhđẹpchoChloecũngnhưchobảnthân.

CuốicùngStevieđếntòanhàđồsộCaracelly.Nàngnhìnđồnghồ.Chỉcònvàiphútnữalàđúnghaigiờ.Nàngđếncuộchẹnvàothờigianchínhxác.

Tronglúcngồichờtrongsảnhtiếptânrộngthênhthang,Stevielậttranghaitờtạpchíthờitrangđểgiếtthờigian.Cuốicùngmộtcôgáixinhđẹprađónnàng,nóivàicâutiếngAnhrồidẫnnàngđidọctheohànhlang.Látsau,côgáitrỏchokháchvănphòngcủaNgàiCaricelly.

GianniCaracellyngồisaubàngiấykêchéoởmộtgócphòng,quaymặtraphíacửa.ÔngđứngdậyđivòngchiếcbànrađónStevie,miệngnởmộtnụcườikhoángđạt.

Steviethấydạdàynàngquặnđau.Sựđiềmtĩnhlúctrướctạochonàngniềmtựtinđãlậptứcbiếnđâumất.Nàngbỗngthấythầnkinhcăngthẳng,vàlúcđứnggiữavănphòng,nàngthấyvôcùnghồihộp.

Giannibướcđến,vẫnnụcườirộngmởtrênmôi,đứnglạitrướcmặtStevie,nắmbàntaynàng,rồinóibằngthứtiếngAnhhơilơlớmộtchút."Steffie!Rấtvuilạiđượcgặpem.Khingheđiệnthoạicủaemhômthứhaianhmừnghếtsức."

"Emcũngrấtvuiđượcgặpanh,"Stevieđápvànàngngạcnhiênthấygiọngmìnhđãbìnhthườngtrởlại."Emrấtvuithấyanhkhôngđiđâuxavàcóthểđịnhngaythờigianchocuộcgặpgỡhômnay."

GianniCaracellygậtđầurồivẫnnắmtayStevie,dẫnnàngđếnbộxalôngkêgầncửasổ."Emmuốnuốnggì?Càphêhaythứgì?Tràchăng?"

Stevielắcđầu."Cảmơn,emkhôngkhát."

Giannilạimỉmcười,phôhaihàmrăngtrắngmuốt,nổibậtgiữakhuônmặtrámnắng.NgồixuốngchiếcghếđốidiệnvớiStevie,chàngvắtchéođôichândài,ngảngườiralưngghếnệm,chămchúnhìnnàng.Rõràngchàngrấttòmòmuốnbiếtvềnàng.Độtnhiênchàngvẩytaymạnhmộtcáirồikêulên,"Emthalỗi?Anhvôýquá.Lẽraanhphảihỏithămvềcontraicủaem.Cậutathếnàorồi?"

"Đãkháhơn,"Stevieđáp.

"AnhđọcthấytrêntờLondonTimeslàcondâuembịbắn,đãquađời.Mộtđiềubithảm."

"Đúngthế,"Steviecôngnhận."Mộtthờigianđaukhổđốivớicontraiemvàvớitoàngiađình.Nhưngcontraiemrấtcónghịlực...đãtựtrấntĩnhđược.Nócóhaiđứaconnhỏvàchínhchúnggiúpchochachúngkhông...phátđiên."

"Anhhiểu..."Gianningừnglạimộtchútrồinóitiếp."Mấtmộtngườithântronglúcngườiđócòntrẻ...quảlàmộtnỗiđauhếtsứclớn.Sựviệcbithảmđólạixảyrađúnglúctronglòngemđangcóchuyệnkhôngvui,lạicàngbithảm.Anhrấtthôngcảmvớinỗibuồnvànỗiđauxótấycủaem,Steffie."

"Cảmơnanh,"Steviebậmmôilại,ngậpngừngrồinóinhanh,tuônramộttràng."Congáiemcũngbịtrúngđạnhômđó,maynócònsống."

Giannisửngsốt."Emcócongái."

Steviegậtđầu."LúcấynóđangởđócùngvớiTamara,lúcbịbắnấy...tạitrangấpcủagiađìnhemtrênvùngYorkshire.Congáiembịmộtviênđạnbắntrúngđầu,chuivàonão.Nóbịhônmêmấtmộttuầnlễ."

"LạyChúa!Vậybâygiờnóquakhỏirồichứ?"Giannilạingồilên,giọngchàngnóiđầyvẻquantâm.

"Vâng.Nóphảimổnãođểlấyđầuđạnra.ƠnChúanóđãbìnhphục."

"Anhrấtmừng."TránGianninhănlạivìtòmòtừlúcSteviebướcvàovănphòng,bâygiờgiãnramộtchút.Chàngnhìnnàngbằngcặpmắtrấtlạrồinói."Anhkhôngbiếtlàemcócongáiđấy."MắtchànghướngvềphíabàntaytráicủaStevierồichuyểnlênphíamặtnàng."Congáiembaonhiêutuổirồi,Steffie?"

"Mườitám.ThángBảynàynósangtuổimườichín."

"Mườitám."

Steviegậtđầu.

"Têncongáiemlàgì?".

"Chloe."

"Choe?"GianninhắclạicáitênđóvớivẻngạcnhiênkhiếnSteviehoảnghốt.

ChàngnhìnxoáyvàoStevie,trầmngâmnói."Congáiemmườitám,sắpsangtuổimườichín...TênnólàChloe...Phảichăngnólàconcủaanh?Đúngnólàconanhrồi,Steffie."

"Đúngthế.Nólàconcủaanh,Gianni!"

GianniCaracellysửngsốt,lặngđitrongmộtlúc.ChàngchămchúnhìnStevie,cuốicùnglêntiếng."Tạisaoemkhôngnóigìvớianh,khichúngtacònđangquanhệvớinhau,cáchđâyđãbaonhiêunămtrời?"

"Bấygiờanhđãcógiađình.Anhlạilàmộtdoanhnhânnổitiếng.EmcònbiếtanhlàtínđồThiênChúagiáo,anhkhôngthểlyhônTốtnhấtlàemchủđộngcắtđứtmốiquanhệgiữachúngta."

"Ôi,Steffie!"Cặpmắtchàngđầyvẻoántrách.Vàthấyrõchàngrấtbuồn.

ThấyGiannibịquáxúcđộng,Stevievộitựtrấntĩnh.Nàngnóingay,"Emchủđộngcắtđứt,nhưnganhcũngđãchấpnhận..."

GianningắtlờiStevie,vộivãnói."Vìanhbiếtnếuhaichúngtatiếptụcquanhệthìsẽgâyrachoemnhiềukhókhăn.Anhkhôngmuốngâychoemthêmnhữngrắcrối.Anhbiếtchachồngem,ôngBruce,làloạingườithếnào.Rồibàmẹchổngem,bàAlfredanữa.Họđềunghiệtngãvàđộcác.Nhữngconngườikhôngtim.Anhchấpnhậnquyếtđịnhcủaemvì..."ChàngchưanóihếtcâunhưngcặpmắtvẫnkhôngrờiStevie.

"Vìsao?"

Giannidịudàngđáp,"Vìanhquáyêuem.Anhkhôngchịunổithấyemgặpkhókhăn.Nỗikhổtâmcủaemvìhaichúngtakhôngthểchungsốnggiốngnhưmũidaothọcvàotimanh.Anhđãbịsavàobẫy.Cuộchônnhâncủaanhlàcuộchônnhânmiễncưỡng,ngoàiýmuốncủaanh.Bấygiờchaanhđangốmnặng.Doanhnghiệptolớncủagiađìnhcầncóanhđểđiềuhành.Haiđứaconcònnhỏvàphụthuộcvàoanh.Vềsau,gặpem,yêuem,anhrấtmuốnchungsốngvớiemnhưnganhkhôngthểthựchiệnđược.Vìvậyanhđànhđểemđi."Nỗiđauđớnhiệnlêntrênđôimắtchàng.

Steviekhôngthểkhôngnhìnthấy,vànàngbiếtchàngnóithựclòng.XưakiabaogiờGianniCaracellycũngthànhthựcvàdịudàng,đếnnaychàngvẫnkhôngthayđổi.Nàngchuyểnnhẹtưthếngồitrênghếnệmnhưngkhôngnóigì.

Gianninóitiếp."Emkhôngkểvớianhlàkhôngđúng."

"Embuộcphảilàmthế,Gianni?"

"Emđãlothaychoanh.Đấylàmộtsailầm,Steffie.Anhcóthểtựlolấyđược."

"Embiếtanhcóthểtựlo,nhưngtốtnhấtlàemlothaychoanh.Dùsaothìlúcđóemđãsuynghĩtheocáchấy."

"Thếemgiảithíchthếnàovớimọingườivềđứacon,đứaconcủachúngta?"

"Emkhônggiảithíchgìhết.Emtừchốikhôngnêutênchacủanó."

"VậymàcácthànhviêntronggiađìnhJardinecũngchấpnhận?"

"Vâng.Thựctếlàtấtcảmọingườiđềuchấpnhận.Emchỉdùngmộtbiệnphápduynhấtlàkiênquyếtkhôngthayđổitháiđộ."

"Lạđấy."

"Khôngaicóthểlàmgìhoặcnóiđiềugì,Gianni.Vảlạihọkhôngcósựlựachọnnàokhác.Họcầnem.ÔnggiàBrucecầncóemđểlãnhđạovàđiềuhànhcôngty."

"EmđãlàmđượcquánhiềuchoCôngtyJardine.Anhrấttựhàovềem,khithấycôngtypháttriểnmỗinămmộtlớnthêm."Ngảngườivềphíatrước,Giannihỏi,"Tạisaohômnayemđếnđâygặpanhvàkểvềcongáichúngta.VềChloe?Saungầnấynămtrờiimlặng?Vìvụconbịbắnư?"

"Chínhvìvụđó.KhiChloecònđangtrongtrạngtháihônmê,emđãthề.Emthềrằngnếuconthoátđượcemsẽkểchonónghesựthậtvềchanó.Bâygiờemcóbổnphậnphảithựchiệnđiềuemđãthề,Gianni.Emphảikểvớiconvềanh.VàemmuốnanhsangLondongặpnó.Điềuấyhếtsứcquantrọngđốivớiem.Trướcvụbịbắnkhálâu,Chloeđãtìmmọicáchdòhỏiđểbiếtchanólàai.Bâygiờlẽtựnhiênlànóphảiđượcbiết,nóđãđếntuổitrưởngthành."

"Đúngthế.Tấtnhiênrồi.Anhhiểu.Vậylàemchưakểgìvớiconvềanh?"

"Chưa.Embiếtlàmthếsẽkhóxửchoanh,màemthìrấtkhôngmuốncanthiệpvàocuộcsốngcủaanhcũngnhưcủagiađìnhanh.Emkhôngmuốngâykhóxửchoanhbấtkểvềphươngdiệnnào,hoặc..."

"Anhhiệnnaygóavợ,"GianningắtlờiStevie,nói.

"Ôi,xinlỗi..."TiếngnóicủaStevielạcđikhithấyGiannichămchúnhìnnàng.

Chànglắcđầu,"Anhkhôngmuốngiảdối,Steffie.Emđãbiếtlàcuộchônnhâncủaanhthậtkhủngkhiếp.Vàanhđãlythântừtrướckhivợanhmất.Renatađãbỏanhcáchđâymườihainămđitheomộtngườiđànôngkhác.Cáchđâybốnnăm,khimất,côấyvẫnđangchungsốngvớingườikia."

"Emhiểu.Cònhaiđứaconanh,CarlovàFrancescothìhiệnnayrasao?"

MộtnỗiđauđớnthoánghiệnlêntrongcặpmắtGianni."Francescođãchếttrongmộtvụtainạngiaothôngcáchđâynămnăm.CònCarlohiệnvẫnyênổn."

"Emthựcsựrấtlấylàmtiếc,Gianni.EmbiếtanhrấtyêuFrancesco."Stevielắcđầu."Anhcũngđãgặpnhữngchuyệnbuồn.Đólàphầnđaukhổcủamỗiconngười."

"Đúngthế.Aicũngphảichịunhữngđauđớn,mấtmát."Haingườiimlặngmộtlúc,rồiGianninóitiếp,"Kểanhnghe,Steffie,conchúngmìnhhìnhdungchanólàngườinhưthếnào.Hẳnemcũngphảiđưaramộtcáitênchứ?Làgì?"

"JohnLane,"Steviethoángmỉmcười."Emtinrằnganhbiếtconngườicócáitênấychứ?"

Gianniphálêncười.Cặpmắtsayđắmcủachàngđộtnhiêntươilên."Biết.JohntứclàGiannihoặcGiovanni.CònLanethìvìanhthườngnghỉởkháchsạnDorchestertrênphốParkLane.HồiấyanhdùngcáitênLaneấymỗikhigọiđiệnđếnnhàJardinechoem."

Steviegậtđầu.

"HìnhdángChloerasao,congáianhấy?"Stevỉevừavớichiếcxắctay,lấyratấmảnhcủaChloera,thìchuôngđiệnthoạireo.

"Xinlỗi!"Gianniđứngphắtdậy,chạyvộiđếnbàngiấy,nhấcmáy,rồiđiềmtĩnhnóivàomáy.

Stevienhìntheochàng.Trongmườitámnămqua,chàngkhôngthayđổilàbao.NămnayGianninămmươitư,hơnnàngtámtuổi,nhưngchàngkhôngcóvẻởcáituổiấy.Chàngmậpramộtchút,cóvẻrắnchắchơn,nhưngtrênmặtchưathấynếpnhănvàmàudarámnắngvẫnynguyênnhưxưa.HồiấyGiannilànhàthểthao,thíchmônquầnvợttrượttuyếtvàchơithuyềnbuồm.Bấygiờchàngthuộcloạiđànôngluônsinhhoạtbênngoàigiađình.Máitócđencủachàngbắtđầucóvàisợibạchaibêntháidương,nhưngrấtkhóthấy.Vànhìnchungchàngvẫncónétquýpháinhưxưa.Caovànhanhnhẹn,Giannisungsứcvàchínhvẻsungsứcấyđãhútnàngthờiấy.Không!Chàngkhôngthayđổigìhết,ítnhấtthìcũngtrêndángvẻbênngoài.Nhưngcuộcsốngđãindấuvếtlênchàng,cũngnhưlênbấtkỳai,vànhiềuhơnlànhữngthứchàngkểra.ĐiềunàySteviethấyrấtrõvànàngcóthểkểra,đólàtrongchàngcómộtnỗibuồnsâusắcvàmộtnỗiđaukhôncùng.

TrongthờigianxacáchStevie,GianniCaracellyđãtrởthànhdoanhnhânlớnnhấtItaly,được

mệnhdanhlàVuaLụa,nhưngchàngcònsởhữunhiềucủahiệuthờitrang,nhàmáy,trungtâmthươngmại,bấtđộngsảnvàkháchsạn.Steviebiếttấtcảnhữngđiềunàydođọcnhữngtintứcvềchàngsuốtnhữngnămqua.TênchàngđượcnhắcđếnthườngxuyêntrêntạpchítàichínhFinancialTimesvàtạpchíthờibáoWallStreetTimes.

TronglúcGianniđặtđiệnthoạixuốngvàquaylạichỗngồicũ,Steviekhôngthểkhôngnghĩrằngtrôngchàngrấtđiểntraitrongbộâuphụcbằnggabardinemàube,sơmixanhnướcbiển,càvạtlụamàuvàngxanhlam.Chàngvẫnănmặclịchsựvàcóthẩmmỹ,từđầuđếnchân,trongđôigiầynâuthẫmbónglộn.

"Tấmảnhnàydànhchoanhphảikhông?"Gianningồixuống,hỏi.

Stevieđưatấmảnhchochàng,giảithích,"MớichụpmùahènămngoáiởConnecticut."

Gianningắmnghíahìnhtrongảnh,"Nógiốnganh."

"Rấtgiống,nhấtlàmắtvàtrán,cảcáicằmvuôngnữa,Gianni.".

"Anhgiữtấmảnhnàyđượcchứ?"

"Được.Nhưnganhcósanggặpconđểnhìntậnmắtkhông."

"Nhấtđịnhlàcórồi."Gianniđứnglên,ngồisangxôphabêncạnhStevie.Chămchúnhìnnàng,chàngcầmbàntaynàng,trìumếnnói,"Chỉcầnemchobiếtđịachỉ,anhsẽtìmđượccáchđếnđó."VànàngthấynỗibuồnlúctrướclạihiệnlêntrênkhuônmặtChàng.CổhọngStevienghẹnlạivìthươngxót.

"Cólẽthế,"Steviekhẽnói,nhìnlạichàngchămchú."Bâygiờemchỉmuốnmộtđiềulàgiớithiệuhaichaconvớinhau.Emđãcólỗilớnlàbắthaingườikhôngđượcbiếtgìvềnhau.Emphảisửacáilỗiđó."°°°TrướckiaGianniCaracellychuyênphóngôtôvớitốcđộrấtcao,nhưngStevienhậnthấybâygiờchàngláixethậntrọnghơnnhiều.TronglúcchochiếcôtônhãnFerrarichạyrakhỏithànhphốMilanhướngvềphíahồComo,chàngchỉgiữtốcđộvừaphải.

GianniCaracellytròchuyệnkhôngnghỉ,hoặcnóichínhxáchơn,chàngliêntụchỏiđủmọithứvềChloeđồngthờimắtvẫnkhônglúcnàorờikhỏiconđường.

Đếnmộtlúc,Gianninói,"Bâygiờanhkhôngcònlàđứalaoxenhưđiênhồicòntrẻ,khiquenemnữa,Steffie.CáichếtcủaFrancescođãchữachoanhkhỏicáibệnhnghiệntốcđộcaoấy.Contraianhphóngxenhưgió,đồngthờivẫntròchuyệnvớicôbạngái,khôngnhìnthấychiếcxetảichạyngượcchiềuđanglaotới.Thếlàxảyramộtvụđâmđầuvàonhau.CảFrancescolẫnLilianeđềuchếtngaylậptức."

"Emrấtlấylàmtiếc,"Stevienóinhỏ."Emnhớlàanhrấtyêunó."

"Đúngthế."

TrênquãngđườngcònlạiđểđếnngôinhàcủaGiannitrênbờhồComo,chàngchỉimlặng.Trongcuộcgặpgỡtrưanaytạivănphòngcủachàng,GiannicómộtlúcđãđộtnhiênmờiStevieăntốivớichàngvànàngđãnhậnlời.Bâygiờ,lúchaingườingồitrênxe,nàngtưởngnhưchuyệnxanhausuốtmườitámnămquakhônghềxảyra.Hồixưa,haingườihoàntoànhợptínhnhauvàkhôngngờbâygiờbênnhau,họlạithấyvẫnthoảimái,dễchịunhưtrướckia.Đột

nhiênSteviethầmnghĩ,thìrahaichúngmìnhvẫnynguyên,khôngkhácgìngàytrước.Cảhaithêmlênnhiềutuổivàcuộcđờicũngđãthayđổichúngtavềnhiềuphươngdiện,nhưngtâmhồncảhaivẫnthế.Tuyhọđãlấylạiđượcsựthoảimáingàytrước,nhưngStevievẫnthấydèdặt.NỗicăngthẳnglúcmớigặplạiGianniởvănphòngCaracellivẫnchưabiếnmấthoàntoàn.Nàngvẫnnhậnthứcrõchànglàmộtngườiđànôngmạnhkhoẻ,trànđầysứcsống.Hồitrẻ,nàngthấyGiannicósứchútkỳlạvàđếnnaychàngvẫncósứchútấy.Cóvẻchàngvẫntràntrềsứcmạnhnamgiới.

Trongsuốtbaonămqua,StevieluônkhaokhátGianni,khaokhátnhìnthấychàng,nghetiếngchàngnói.Nàngkhôngsaoquênđượcgiọngnóicủachàng.Trầmvàvang.VìhọcởAnhvàHoaKỳnêntiếngAnhcủachàngkhôngchêvàođâuđược.

StevieđãcắtđứtquanhệvớiGiannitrướcđâygầnhaichụcnămvìbiếtkhôngthểtiếptục.Mộtkhiđãquyếtđịnhcắtđứt,nàngkhônghềthoángcóýnghĩthayđổiquyếtđịnh.Nàngđãkhôngtìmcáchgặplại,nhưngniềmkhaokhátchàngvẫnkhôngnguôitrongđáylòngnàng.

StevieliếcnhanhnhìnGianni,thấycáicằmvuông,cáimũithẳng,cáiđầudángđẹp.Chloecóđúngnhữngnétđó,cảcầm,mũi,đầu.

SteviekhôngthểkhôngtựhỏivềcuộcsốngcủaGianni,vềnhữngngườiphụnữtrongcuộcđờichàngtrongnhữngnămqua.Chắcchắnphảirấtnhiều,thôiđược,mộtsố...chànglàngườicónhucầumạnhvềtìnhdục,khôngthểkhôngquanhệvớiphụnữ.Chàngđãkểvớinàngrằngchànglythânvớivợtrongmườihainăm.Steviesuynghĩrấtnhiềuvềnhữngthứđó,suynghĩtrongnhiềutiếngđồnghồvànàngthấythươngxótchàng.NàngđếnMilantìmgặpGiannichỉvìChloe,vìcongáinàng,muốnhaichaconcuốicùngđượcgặpnhau.Đấylàlýdoduynhấtkhiếnnàngởbênchàngtốinay.

KhihaingườiđếnbiệtthựcủaGiannitrênbờhồComo,nơicónhiềungườiMilansinhsống,Steviesửngsốttrướctầmvóctolớncủatòanhàvàvẻđẹpcủanó.Đỗxengoàisânxong,GiannidẫnStevievàogiansảnhlớntrắngtoát.Sangtrọngnhưngcóthứgìđónghiêmkhắc,dokíchthước,tỷlệgiữacácbộphậnvàdovẻđẹpnộitạicủanó.Đưamắtnhìnbaoquátxong,Steviechúýđếnmộttấmthảmrấtđẹpcăngtrênmộtbứctường,còntrênbứctườngkháclàmộttấmgươngrấtlớnkhungmạvàng.Mộtbộđènchùmbằngphalêkhổnglồtreotrêntrần.Mộtcầuthangrộngdẫnlêntầngtrên.Vàchỗnàocũngcóhoa.

Mộtgianhânmặcsắcphụctrắngcúichàohaingười.Gianninóirấtnhanhvớibáctabằngtiếngltalytrướckhikéonàngđixuyênquaphòngkháchrấtrộngramộtcáisântrờidàitrôngxuốnghồ.

"Ngôinhàđẹpquá,Gianniạ,"saumộtchút,Stevienói.

"Anhnghĩ,nóquárộngđốivớimộtngười."

"Carlo,contraianh,khôngởđâyvớianhà?"

"Không."

"Cậutacóvợrồisao?"

"Chưa.NósốngởRome.Nócómộtcănhộởđó.CarlophụtráchvănphòngcủaanhởRome.Haichacon..."Nóidởchừng,Gianningừnglại,khẽnhúnvainóitiếp."Carlo...vẫnlàconcủamẹnónhiềuhơnlàconcủaanh.Nghecóvẻlạtai,nhưngđứaconnàochẳngquýmộtngườinàođóhơntronghaichamẹ?Chúngtacũngkhôngquantâmnhiềuđếnchuyệnđó,đúngkhông,Steffie?"Chàngcườivớinàngnhưngtrongnụcườicóvươngchútkhôngvui.Rồichàngdướn

mộtbênlôngmày,hỏi,"Emlàmộtngườimẹ,emthừahiểutâmlýđócủaconcái."

"Emhiểuchứ,Gianni.Trongbađứacontraiem,Milesđúnglàđứahợpvớiemnhất.Chloecũngvậy."

"Francescohợpvớianhhơnthìkhôngmaylạichếtmất:Ôi,cuộcđời!Đôikhisốngquảthậtkhôngdễdàng."Giannitrỏmộtchiếcghếnệm."Mờiem."

Bácgianhânquayrabưngchiếckhaytrêncóchaisâmbanhvàhaichiếccốc.Báctađặtlênchiếcbànnhỏsaulưnghọ,rồimởchaisâmbanh.

GiannicườivớiStevie,"VeuveClycquotforyou,Steffỉe.Emthấykhông,anhchưaquênnhé?"

Họchạmcốc."Nào,bâygiờemkểvớianhvềChloe,conchúngta."Chàngbấtngờcườivang."Nếubànộianhcònsống,hẳnbàsẽthíchthúbiếtbaothấycháugáicủacụmangtêncủacụ.Cảmơnemđãđặttênconchúngtatheotêncụnộibànó."

StevienóimộtlúcvềChloe,kểchoGianninghevềthờithơấucủacongáihọ,vềmốiquanhệgiữacôvớicácanhcùngmẹvànhữngngườikháctronggiađình.

VàolúcSteviedừnglạiđểnhấpcốcrượusâmbanhbỏđá,Giannihỏi,"BaogiờemvềLondon?".

"Mai."

"Thứnăm.Chà!"GianninhìnStevie,vẻsuynghĩ"Cólẽanhsẽđivớiem.Anhmuốngặpcon."

"Nhưngsaovộivãthế?"Steviekêulên."Emphảichuẩnbịtinhthầnchonótrướcđã.Giảithíchmọithứchonóhiểu..."StevievộingừngbặtkhinhìnthấyvẻthấtvọngtrênkhuônmặtGianni.

"Emcầnbaonhiêuthờigianđểlàmcôngviệcấy?Mườilămphútlàcùngchứgì?Chỉthếthôi,Steffie."

Vậylàchànggọimìnhtheocáitênchàngvẫngọihồiđó.Stevienhìnchàngvàthấychànghấpdẫnđếnmứcnàngkhôngthểcưỡnglạiđược.Nàngquaynhìnđichỗkhác,rồibậmmôilại,imlặng.

Imlặngkéodàigiữahọ.

Khôngmuốnnókéodàithêmnữa,Gianninói,"Anhnóithếkhôngđúngsao?Emcầngìnhiềuthờigianđểkểconnghevềanh...,vềchanó?"

"Cólẽanhnóiđúng,"Steviethừanhậnnhưngvẫnkhôngnhìnchàng.

Giannilạingồixuống,chămchúnhìnStevie,trongkhinàngquaymặtnhìnraphíahồ.Nàngvẫnkhôngthayđổigìhết,vẫnđúngnhưcáchđâyhaimươinăm,khimìnhgặpnànglầnđầutiênởLondon.Trongmộtcuộctriểnlãmhàngkimhoànvàtrangsức.Mớithoạtnhìnthấynàng,mìnhđãmêngay.Vànàngcũngyêungaymình.Hiệntượngđó,ngườiPhápgọilàmộtcoupedefoudre-sétđánh.Đấylàmốitìnhquantrọngvàcũngsayđắmnhấttrongnhữngmốitìnhmìnhcótrongsuốtcuộcđời.MắtGiannihơinheolạidướiánhđènsángchói.Trênmặtnàngchưacómộtvếtnhănnào.Chàngtựcườibảnthân.Tấtnhiêncónhữngnétrấtmảnhxungquanhmắtvàmiệngnàng.Lúcngồiởvănphòngmìnhchưanhậnthấy.Nhưngnhữngvếtnhănđóbiếnngaymấtkhichàngnhìnnàngbằngconmắtngàyxưachứkhôngphảiconmắthômnay.TrongtríócGianni,Stevietrẻmãikhônggià.

Khẽhắnggiọng,Gianninói,"TasẽcùngđiLondon,Steffieạ.Ngayngàymai.Bằngmáybayriêngcủaanh."

Stevievẫnimlặng.Nàngthấysợ.Sợchàng,sợsứcmạnhcủachàng,sợsứchútcủachàngmànàngkhôngsaocưỡnglạiđược.

"AnhmuốngặpChloe,"chàngnàinỉ,tuygiọngvẫnnhẹnhàng."Càngsớmcàngtốt.Trìhoãnđểlàmgì?"

Steviequaylạinhìnchàng.

Lúcômnàngtrongvòngtay,mắtchàngánhlênniềmkhaokhát."Chúngtabỏphímấtbaonhiêunămtrời,Steffie.Chúngtađừngdạidộtbỏphíthêmnữa."

ChươngKết"Mẹtrôngconthếnào,mẹ?"ChloesangphòngngủcủaStevie.Côđứngtrướcmặtmẹ,quaytròn."Mẹcóthíchbộnàykhông?Màunàycóđượckhông?"

"Đẹpđấy,"Stevieđáp,vẻmặthàilòng."Màuđỏmậnconmặcrấthợp,từhồicònnhỏconđãhợpvớimàunàyrồi."

"Đấylàdonướcdaconhơinâu,conhợpvớinhữngmàusậm."

"Cólẽthế."

Nghiêngđầusangmộtbên,ngắmnghíaStevie,Chloereolên,"Ôi,mẹdiệnquá!Nhưsắpđiănnhàhàngấy."

"Trôngmẹdiệnlắmà?"Stevielolắnghỏi,rồirasoiởtấmgươngchạydọccảmộtmặttườngcủaphòngngủsơnhaimàuxanhdatrờivàtrắng.Nàngtựngắmmình,vẻsuynghĩkhoảngmộtgiây,rồinói,"Mẹkhônghiểuconnóithếýlàsao?Mẹcódiệngìđâu.Mẹcònchưađeotrangsứcấychứ,ngoàichiếctrâmcàiđầuvàđôihoatai."

"Conbiết,nhưngđâylàbộđồmẹmớimay.Mẹđãbảoconrằngmẹdànhbộnàychonhữngtrườnghợpđặcbiệt.Màconchưathấymẹdùngcáitrâmcàiđầuvàđôihoatainàybaogiờ.Ngọcxaphiađẹpquámẹnhỉ?Mẹmớimuaạ?"

"Khôngphảimẹmuađâu."Steviequayngườichămchúnhìncongái."Chatặngmẹđấy."

"Cha?Baogiờạ?"

"Cáchđâymườichínnăm."Bướcngangquaphòngngủ,đếnbêncongái,Stevienắmcánhtaycon."Mẹmuốnnóichuyệnvớiconmộtlát.Tasangphònggiấyđi."

"Vâng.Nhưngcóchuyệngìthếạ?Màtạisaohômnayconmớithấymẹđeobộtrangsứcbằngxaphianày?"Chloetòmònhìnmẹvẻdòhỏi.

"Consangđây,tangồivớinhaunào."Stevievừađápvừađinhanhrakhỏiphòngngủ.

ChloeđitheoSteviesangphònggiấyrồingồixuốngchiếcghếnệmbêncạnhcủasổ,chămchúnhìnmẹ.

"HômngồibêngiườngbệnhcủacontrongbệnhviệnLeeds,cầunguyệnchoconchóngrakhỏicơnhônmê,mẹđãhứavớicon..."Steviebắtđầugiảnggiải."...Mẹđãthềvớibảnthânmẹrằngnếuconquakhỏi,mẹsẽnóithậtvớiconvềchacon.Hômnaymẹthựchiệnlờihứavớiconvàlờithềvớibảnthânmẹ.Chloe,mẹsắpkểvớiconvềchacủacon."

Chloehớnhởgậtđầu.Côdướnngười,chỉghéngồivàomépghế.RồitrướckhỉStevienóitiếp,côkêulên,"Chavẫncònsống,phảikhôngmẹ?"

Steviengạcnhiênnhìncon.Cuốicùngnànggậtđầu,"Đúngthế,saoconbiết?"

"Conchỉđoánthôi.Concảmthấy.Hồinhỏđôikhiconcảmnhậnnhiềuthứlắm.Conluôncảmgiácsẽđếnmộtlúcchabướcvàophòngconrồinói,"ChàoChloe,chalàchacủaconđây."Hồinhỏconrấthaytưởngtượngracha.Conthấychacao,damặtrámnắng,đẹptrai,đangđivềphíacon.Continrằngsẽđếnmộtngàychađếnđâytìmcon."

Steviethấycổhọngnghẹnlại,khôngthốtlênđượclờinào.Phảimộtlátsau,trấntĩnhlạiđược,nàngmớinói,"Vậylàcontưởngtượngđúng.Chacònsống.Vàđúnglàchacao,damặtrámnắng,đẹptrai.Nhưngmẹvẫnchưahiểutạisaoconlạihìnhdungrađượcnhưthế?"

Chloedướnngườivềphíatrước."VàconcamđoantênchakhôngphảilàJohnLane."

"Đúngthế.Nhưngcáitênấycũngchứamộtphầnsựthật."

"Saolạithếhảmẹ?Tạisaomẹgiấusựthật?Tạisaohômnaymẹmớinóichoconbiết."Chloehỏibằnggiọnglấylàmlạvàkèmtheomộtchúttráchcứ.

"Mẹkhôngthểkểsựthậtvớiconchođếnlúcconđếntuổibắtđầuhiểuđược,vìhoàncảnhcủachacon,vịtrícủachacontrongxãhội,tronggiađìnhcha.Hồiđóchađangcóvợconvàlàmộtngườinổitiếng.hồichavàmẹyêunhauấy."

"Saochakhônglydị?"Chloehỏi,giọngthathiết."Tạisaochakhônglydịvợđểlấymẹ,khimẹcóthaicon?Haychakhôngmuốncóconbâygiờ?"

"Thậmchíchacònkhôngbiếtlàcócon.Mẹkhôngnóigìvớicha."

"Mẹlạthật!Saomẹkhôngnói."Chloecaogiọnghỏi.

"Vìlúcđóchađangcóvợ.ChalạitheođạoThiênChúa,mẹbiếtchakhôngthểlyhôn.Chalạiđangcóconcái.Mẹbènquyếtđịnhkhôngnóigìvớicha,màcắtđứtquanhệvớichaluôn,từtrướckhiconrađời."Stevielắcđầu."Cóthểmẹlàmnhưthếlàsai,nhưngdùsaochuyệncũngqualâurồi.Sauđấymẹkhôngbaogiờgặplạicha."

"Chacũngkhôngtìmcáchgiữlạimốiquanhệấy.Khôngtiếptụcbámtheomẹ?"

"Không.Thậmchíchacũngkhôngnóigìngaykhimẹbảomẹphảicắtđứtthôi,chứmẹkhôngthểkéodàithêmnỗiđaukhổnày.Chatôntrọngýmuốncủamẹ,biếtrằngkhôngnêngâychomẹthêmkhókhăn.Tiếptụcquanhệvớimộtngườiđànôngđãcóvợchỉkéodàithêmnỗiđaukhổcủamẹ.Thếđấy,Chloeạ."

Chloenói,vẻthôngcảm,"Khônggặpchanữa,hẳnmẹkhổtâmlắm.Vìtheoconhiểu,mẹrấtyêucha."

"Đúngthế.Mẹrấtkhổtâm.Nhưngchaconlạisốngởmộtquốcgiakhácchonêntránhmặtchakhôngkhókhăngìlắm.Bâygiờchavẫnsốngbênđó."

"Quốcgianào,mẹ?"

"Italy."

"ChalàngườiItaly?".

"Đúngthế."

"Chà!ChaconlàngườiItaly.Khủngkhiếp.Tênthậtcủachalàgìạ."

"Gianni...têngọitắtcủaGiovanni,tươngđươngvớitênJohntrongtiếngAnh,conhiểukhông?"

"Gianni...Đấylàtên,cònhọ?"

"Caracelly.ChaconlàGianniCaracelly."

Họimlặngmộtlúc.ChloegiươngcặpmắtngạcnhiênnhìnStevie,rồicôchậmrãinói,"CóphảinhàdoanhnghiệpItalynổitiếngkhông?Chaconcóphảichínhlàôngấykhôngđấy,hảmẹ."

"Phải."

Chloechămchúnhìnmẹrồiđứnglên,bướcđếntrướcgương,soimình."ConcóvẻngườiItalykhông,mẹ."Rồicôđếngầngươngthêm."MắtconđúnglàmắtngườiItaly,hìnhnhưthế.Nhưngsaomọingườibảocongiốngbàngoại?"

"Cũngđúng.Concónhữngnétgiốngbàngoạinhưnglạicónhiềunétgiốngchacon.Mắt,lôngmày,tráncủacongiốnghệtcủaGianni.Cảcáicằmnữa.Rồihìnhdạngđầu,đúnglàđầucủachacon."

"Nghĩalàconrấtgiốngcha?"

Steviegậtđầu.

"ChínhvìchuyệnấymàthứtưvừarồimẹbaysangItalyphảikhôngạ?"

"Đúngthế."

"Mẹgặpchachứ?Vàcókểvềconchứạ?"

"Có."

"Chaconbảosao?Conđoánchachoángváng,"Chloekhẳngđịnh.

"Dùngtừsửngsốtthìchínhxáchơn.MẹchorằngmộtngườinhưGiannikhôngthểchoángváng.Chaconrấtmừng."

"Mừngthậtkhôngạ?"Chloelolắnghỏi.

"Thật.Mừngvàxúcđộngnữa,khithấymẹlấytênbànộicủachađặtchocon.CụnộibàcủaconcũngtênlàChloe."

"Thếạ?"

"Chamuốngặpcon.Chamuốngặpngay."

ĐộtnhiênChloethấysờsợ,nhưngđồngthờilạithấytòmòmuốngặp.

Stevienóitiếp."HiệngiờchađangởLondon."

"Cóphảichínhlàngườimẹbảohaimẹconsẽgặpvàcùngăntrưanaykhông."

Steviemỉmcười,"Đúngthế.TạikháchsạnDorchester.Changhỉởkháchsạnấy.Hồixưa,chacũngvẫnthườngnghỉởđó,vàtheomẹnghĩ,thìmẹcóthaiconchínhlàởđó."

"Ôi,mẹ?"Chloelạisoivàogương."Mẹthấyconmặcthếnàytrôngđượcchứ.Hayconthaybộkhác.Ôi,lạyChúa,trôngconkhủngkhiếpquá,mẹạ.Mẹphảinóithậtđi,conthaybộkhácnhé?"

"Conmặcbộấykhôngkhủngkhiếpchútnào.Màtrôngrấtđángyêu."

BaonhiêucâuhỏixuấthiệndồndậptrongđầuChloekhiếncôkêulên."Thếvợcủachathìthếnào?Conđịnhhỏilàbâygiờvợcủachakhôngquantâmnữahaysao?"

Vợcủachaconmấtrồi,Chloe.Bàấymấtcáchđâymấynăm,nhưngtrướcđóhaingườiđãlythântrongnhiềunămliền."

"Mẹbảochacógiađình..."

"Đúngthế,Chacóhaicontrai.CarlovàFrancesco.ĐángbuồnlàFrancescođãchếttrongmộttainạngiaothông.CarlothìhiệnsốngởRomevàđiềuhànhvănphòngởRomecủatậpđoànCaracelly."

"Chakhôngcócongáiạ?"

"Conlàcongáiduynhấtcủacha."

Chloeimlặngngẫmnghĩ,rồihỏitiếp,"CáitênLanemẹlấyởđâura."

Steviekhôngthểnhịnđượccười."Lúcnãymẹcóbảoconrằng,mỗilầnsangLondongặpmẹchađềunghỉởkháchsạnDorchester,vàchathườngxưngdanhlàLanelấytrongcụmtừCôngviênLaneđểgọiđiệnthoạichomẹ.Thếlàkhiđăngkýkhaisinhchoconmẹdùngluôncáitêngiảấyđiềnvàochỗtênhọcha."Stevieđứngdậybướcđến,danghaitayômcongái."Mẹxinlỗilàđãbắthaichaconkhôngđượcbiếtvềnhautrongsuốtngầnấynăm.Sẽđếnmộtlúcnàođóconthalỗichomẹchứ?"

Chloenhìnmẹvàđộtnhiênhaimắtnhòalệ."Thalỗichomẹ?LạyChúa,mẹcólỗigìmàphảithathứ?Mẹlàngườimẹtuyệtvờinhấttrongtấtcảnhữngngườimẹtrênđời.Mẹđãlàmcáiđiềucầnphảilàm,cáchđâygầnhaichụcnăm,cáiđiềumàmẹcholàtốiưuchocon.Vàcontincáchxửlýấylàchínhxácnhất.Conyêumẹ,mẹạ.Khôngaisánhđượcvớimẹtrênkhắpthếgiớinàyđâu."

Steviecốnuốtphầnnướcmắtđọnglạichỉchựctràora,rồinói,"Taphảiđithôi.Đếnđógặpcha.Chắcchađãbắtđầusốtruộtrồi."

"Chavừamớibaysangđâyạ?"

"Không.ChađivớimẹsangLondontừtrưahômqua.Nóichínhxáchơnlàmẹđivớicha,vìđấylàmáybayriêngcủacha."

"Chacómáybayriêng?Oainhỉ!Chatựláilấyđượcchứạ?"

"Không,chacóphicôngriêng.Mẹnóichoconbiết,chalànhàthểthao.Consẽmếncha,Chloe,vàconsẽthíchcharấtmauchomàxem."

Chloengậpngừngmộtchútrồibìnhthảnhỏi,"Nhưngliệuchacóthíchconkhông,mẹ?Chasẽyêuconchứ?"

"Chađãyêuconrồi."°°°GianmCaracellyđứngdậykhinhìnthấySteviehiệnraởcửaphòngGrillRoomtrongkháchsạnDorchester.Chàngngạcnhiênthấytimmìnhđậpthìnhthình.Rồicổhọngchàngkhôkhốckhỉ

thấyStevievàChloeđivềphíachiếcbàn.Congáichàngmớixinhđẹplàmsao.KhôngchỉgiốngchanómàcòncónétcủacảFrancesco.Trongmộtnháymắt,Gianniđứnglặngđi.Chàngthấythậtchẳnghaynếukhócởnơicôngcộng.Chàngxúcđộngrấtmạnh,vềđứacontraiđãquađời,vớicôgáichàngchưaquen,vàvớingườiphụnữsắpbướcvàocuộcđờichàng.

Họđãđứngtrướcmặtchàngrồikìa.

Steviexinhđẹp,tìnhyêucủatráitimchàng,vàcongáichàng,đứacongáiduynhất.Chloe.Giannikhôngsaorờiđượcmắtkhỏicon.ChàngngắmkỹChloe.Chloemỉmcườivớichàng,rồikhôngmộtchútngậpngừng,tiếnvềphíacha,chạmvàocánhtaychàng,ngướcmắtnhìnchàng.CặpmắtnâuđencủaChloephảnánhhailầncặpmắtcủachàng.

BấtgiácGiannitiếngầncongái.Chàngômhôncon,giữchặtcontrongvòngtaymộtlúclâu.Thịtcủathịt,chàngthầmnghĩ.Concủamình.ChàngthấybiếtơnvìChloeđãđếnđây.

Chloeđểchaômmộtlúclâu.Giannichợtnghĩcáigiâyphúthạnhphúctuyệtvờinàyrấtcóthểchàngkhôngđượchưởng,nếuChloekhôngrakhỏitrạngtháihônmê.Nếuconchàngchếtthìsẽkhôngbaogiờchàngđượcgặpnó.

GiannithầmcảmơnChúaTrời.NgườilấyđicủachúngtabaonhiêuthứnhưngNgườiđềutrảlại.RồichàngnhìnStevie,mắtchàngtrànđầybiếtơnvìnàngđãchủđộngđếnMilantìmchàng.Nànghẳnphảidũngcảmlắm,vìnàngbiếtrấtítvềhoàncảnhcủachàngvàcũngchưabiếtchàngsẽphảnứngrasao.HẳnchànglầmvàSteviebiết.Khôngaitrênđờinàybiếtrõchànghơnnàng.Chàngđúnglàngungốcđãkhôngtìmgặpnànghồiấy,gầnhaichụcnămvềtrước.

Bấtngờ,Giannithấymộtcảmgiácthanhbìnhkỳlạchạykhắpthânthể,lúcchàngômChloetrongvòngtaymình.Ôi,sựthanhbìnhđượcChúabancho,làcóđượcđứaconnày.Congáicủamình.LầnđầutiênchàngđượchưởngcảmgiácthanhbìnhkểtừsaucáichếtcủaFrancesco.

BuôngChloera,GianniquaymặtvềphíaStevie,ômvàhônlênmánàng,rồikéoghếmờinàngngồi.

Chloecũngngồixuống.

"Emnghĩkhôngcầnphảigiớithiệu,"SteviemỉmcườinhìnGianni,nói.

"ĐúngthếSteffie,"Giannicườiđáplại.

ChloebịhútvàochacũngnhưGiannibịhútvàocongái.Cônhìncha,nóikhẽ."Trôngchagiốnghệtnhưcontưởngtượng."

GianniđưamắtngơngácnhìnStevie.Rồichàngquaysangnhìncongái.Chàngcaumày,"Chatưởngconkhôngbiếtgìvềcha?"

"Đúngthế,nhưngnhưconnóivớimẹsángnay,convẫnluôncảmthấychacònsống.Khônghiểutạisao.Rồicontưởngtượngrachalàmộtngườicao,tócđenvàđẹp.Thìrachađúnglànhưthế."

Giannicườivang."Cảmơnconđãkhencha.Rấtkhôngmaylàchalạikhôngbiếtgìvềconcả,chonênconcólợithếhơncha.Nhưngtrôngconrấtđángyêu,Chloe.VàmangrấtnhiềunétcủagiađìnhCaracelly.CongiốnghệtnhưFrancesco,anhcùngchacủacon,lúcFrancescobằngtuổiconbâygiờ."

"Mẹkểconngherồi."ChloechạmvàocánhtayGianni."Conrấttiếc."

Giannigậtđầu.ChàngnóitiếpvớiStevie."Anhđãđặtlấysâmbanh.Anhhyvọnglàmthếlàđúng.Vìhômnaychínhlàmộtcuộcănmừng.Khôngphảingàynàomộtngườiđànôngcũngtìmđượcđứacongáimàanhtakhônghềbiếtlàmìnhcó."

Hầubànđemsâmbanhđếnvàvàiphútsau,họđãchạmcốcchúcmừngnhau.Gianninângcốcrượu,rạngrỡnhìnhaingườiphụnữ."Chúcmừngcảhaimẹcon.Anhrấtvuilàchúngtatụhọphômnay.Đâylàmộtdịpvuimừngđốivớianh."

Stevienói,"Haimẹconem...chúcsứckhoẻanh,Gianni."

"Chúc...cha"Chloengậpngừngnói."Congọilàchađượcchứạ?"

"Tấtnhiênrồi.Vìchachínhlàchacủaconmà."

"Vâng,đúngthếạ."ChloechămchúnhìnGianni,đầunghiêngsangmộtbên,vẻmặtđămchiêu."Trướckiaconchưađượcgọiaibằngcáichaấy.Trướcđâyconkhôngcócha.Chỉcóôngthôi,haiông."

Steviecaumày."Chloe!Mẹđâucó..."

"Đúngthế,mẹạ."ChloengắtlờiStevie."Conkhôngcóýnóigìmẹđâu.Mẹthừabiếtconvôcùngyêumẹ."

SteviebiếtrằngChloeđangrấtxúcđộng,nàngbènđiềmtĩnhnói,"Mẹbiết,conyêuạ.Mẹkhôngnghĩgìđâu."

QuaysangGianni,Chloetâmsự,"Đốivớicon,mẹlàmẹnhưngđồngthờikiêmcảcha.Vàbaogiờmẹcũngchiềucon.Hẳnchađãbiết,chínhmẹđãcứuconthoátchết.KhiconnằmtrongbệnhviệnLeeds,mẹngàyđêmởbêncon.Mẹkhônglúcnàorờiconchođếnkhicontỉnhlại.Conthoátchếtlàvìmẹ,domẹ.Mẹlàngườimẹhoànhảonhấttrênthếgiới."

"Chabiết,"Gianniđáp."Chacònnhớmẹđãlàngườimẹtuyệtvờinhưthếnàođốivớicácanhcon,khichúngcònnhỏxíu,Giannicườivang."Conkhôngcầnkểgìvềmẹđâu.Nhưngchalạimuốnbiếtrấtnhiều,nhiềuhơnnữavềcon.ChabiếtconđanghọctrườngBrearley.Concóthíchởđấykhông?"

"Thíchạ."Chloereolên,rồivớitháiđộhếtsứctựnhiên,thântình,côkểvềnhàtrường,vàchenvàocâuchuyệnnhiềugiaithoạixungquanhnhàtrườngvàcáchọcsinhởđó.

Látsau,Steviengắtlờicongáiđểcảbacùngđặtmónănchobửaăntrưa.Sauđó,ChloelạitiếptụckểchuyệnchoGianninghe.Chốcchốcchànglạigậtđầuvàcười,thíchthúnghecongáihuyênthuyênnói.

TranhthủlúcChloekểchuyệnchochanó,SteviengắmnghíaGianniCaracely.Nàngnhậnthấymìnhyêuchàngyhệtmườitámnămvềtrước.Vànàngtựhỏi,khôngbiếtchàngnghĩvềmìnhcónhưxưakhông?Liệulúchaingườibênnhau,chàngcóthấysứchútlẫnnhaunhưngàytrướckhông?

"TốihômquaanhcómộtýtưởngtuyệtvờiSteffie,"Gianninói,cắtđứtdòngsuynghĩcủanàng.

"Làthếnào?"

"AnhmuốnmờiemvàconvềbiệtthựcủaanhtrênbờhồComo,ởđấyanhsẽgiúpconphụchồisứckhoẻ,emthấythếnào?"

Chloemởtomắt,"Tuyệtvời!Sángkiếncủachatuyệtvờiđấy.Mẹbằnglòngđi,mẹ.Conrấtmuốnđếnđó."

"EmcònphảihỏiýkiếnbácsĩLongdonđã."StevieđápvàgiảithíchchoGianni."ÔngấylàngườiđãmổchoChloeđểlấyviênđạnra.ÔngấybảohiệnnayChloechưathểngồimáybayđểvềHoaKỳđượcnữalà."

"NhưngtừđâysangItalychặngđườngngắnhơnrấtnhiều.ChỉhaigiờbaylàđếnMilan,vàconcóthểbaytrênmáybayriêngcủaanh.Baogiờemcóthểhỏiôngbácsĩấyđược?"Giannihỏi.

"Chiềunay,"Stevieđáp.

"Ôi,cảmơnmẹ."Chloeđẩychiếcghếđangngồiraphíasaurồicúixuốngnhấcbalôlên."Conxinlỗichamẹmộtphútđượckhôngạ."

Chloeđirồi.GiannichămchúnhìnStevie,rồinói,giọngđiềmtĩnh,"Emđángkhenngợilắm.Emđãnuôidạyconrấttốt.Chloesẽgiốngnhưem,Steffie:thôngminh,tựtin,thoảimáivàkhônggiàtrướctuổichútnào."Chàngngừngnói,rồibuồnbãlắcđầu."Emđãphảilàmcôngviệcấymộtmình..."

"Khôngphảiđâu.Emcòncómẹem,ôngDerek,vàbaanhcủanógiúpđỡ.Emphảicảmơnanhvềnhữnglờianhnói.Emrấtmừngthấyanhyêunó."

"Làmsaokhôngyêuđượckiachứ?Conchúngmìnhrấtlinhhoạt,rấtđángyêu.Anhthấynóhệtnhưem."

"Cònemlạithấynóhệtnhưanh,Gianni."

"Steffie!"."

"Dạ?"

"Cómộtđiềuanhmuốnhỏiem."GiannngậpngừngnhìnthẳngvàomắtStevie.

"Điềugì?""Anhmuốnhỏi,chúngtalạithànhbạncủanhau...đượckhông?"

StevienhìnlạiGianni,chưadámtinmìnhđãhiểuhếtýnghĩacủacâuchàngnói.Vànàngngồibấtđộngtrênghế.

GianninhậnthấyđiềubănkhoăncủaStevie,chàngkêulên,"Xinemđừnghiểusaiýanh.Anhkhôngđịnhnóirằngchúngtasẽtiếptụcmốiquanhệchúngtacắtđứtmườitámnămvềtrước.Anhchỉđịnhnóirằngchúngtacóthểthànhđôibạnđượckhông,đôibạntrongsáng?"Chàngthầmnghĩ,"anhđãtínhbắtđầutìmhiểuemlại.Nhưngemkhôngthayđổigìhết.EmvẫnlàSteffiengàyxưa,vẫntâmhồnnhưthế.Mộttìnhyêunhưtìnhyêucủahaichúngmìnhkhôngbaogiờchết.Nóchỉtạmngủtrongthờigianhaichúngmìnhxanhau.Anhcầnđếncảhaimẹcon".

SteviechămchúnhìnGianni,rồiđộtnhiênnànghiểura.Nàngbiếtchắcchắnchàngvẫnyêunàngvànàngcũngvẫnyêuchàng.Nàngcúixuống,dướnngườivềphíaGianni,dịudàngnói,"Tấtnhiênchúngtacóthểthànhđôibạn,Gianni.Emcũngmuốnthế."

Giannigậtđầu.Stevielàngườiphụnữduynhấtchàngthựcsựyêu,vàmộtđiềumaymắnkỳlạđãxảyrakhiếnnànglạitrởvềvớicuộcđờichàng.Nỗixúcđộnglàmtrongmộtlúcchàngkhôngthốtlênđượclờinào.

SteviethấyrõtìnhyêucủaGianniquacặpmắtnồngnàn,vàtronglòngnàngbỗngtràolênmộtniềmhạnhphúcmànàngchưahềđượchưởngkểtừkhicắtđứtquanhệvớichàng.Nàngchạmvàobàntaychànglúcnàyđangđặttrênbàn."Chúngtađừngnênbỏphíthờigianthêmnữa,Gianni...Chúngtahãylàđôibạnthânthiếtnhất."Cặpmắtxanhghicủanàngchiếuthẳngvàomắtchàng.

GiannichiếuánhmắtvàomắtStevie,nắmtaynàng,nânglênmôi,hônnhẹ.Rồichàngmỉmcườivớinàng."Đúngthế.Đôibạnthânthiếtnhất,Steffiecủaanh.Tráitimcủaanh."

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:

Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach