MODELADO DEL RELIEVE. EL CICLO GEOLÓGICO

Se denomina ciclo geológico al conjunto de procesos geológicos que se suceden de forma cíclica, modelandoel relieve de la superficie terrestre. Los responsables de este ciclo y de este modelado son los agentesgeológicos externos e internos.

Los agentes geológicos externos son elementos de la naturaleza que pueden alterar la superficie terrestre quepueden alterar la superficie terrestre debido su acción dinámica: el agua, el hielo, el viento y los seres vivos.

Los agentes geológicos internos son el conjunto de elementos responsables de la formación del relieve apartir de la energía interna de la Tierra, capaces de producir esfuerzos y movimientos de materiales queocasionarán fallas, pliegues, orógenos, etc, ya estudiados.

El relieve actual que presenta la superficie terrestre es el resultado de la acción conjunta de ambos tipos deagentes.

Los agentes externos transforman lo originado por los agentes internos. Por eso hablamos de ciclo geológico.

ENERGÍA PARA MODELAR LA SUPERFICIE TERRESTRE

La energía necesaria para modificar el relieve procede de dos fuentes:

Energía Solar: La energía calorífica del Sol produce diferencias de calentamiento de la atmósfera y dela superficie terrestre, lo que provoca, por ejemplo, el desplazamiento de las masas de aire (viento) olas masas de agua (corrientes marinas).

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Energía potencial gravitatoria: la fuerza de la gravedad que atrae a todos los cuerpos hacia el interiorde la Tierra, interviene en los movimientos de las masas de agua y en los desplazamientos demateriales a favor de pendiente.

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Los efectos combinados de ambas energías son capaces de modelar el paisaje. El ciclo del agua es suconsecuencia y el motor de la dinámica externa.

El calor del Sol produce la evaporación del agua de los continentes y de los océanos transformándola ennubes. Estas se desplazan movidas por el viento, y finalmente darán lugar a precipitaciones (lluvia, nieve ygranizo). Una vez que el agua ha caído puede infiltrarse a través del suelo y de las rocas, escorrentíasubterránea, o bien discurrir por la superficie de éstas, escorrentía superficial, hasta llegar al mar.

PROCESOS GEOLÓGICOS EXTERNOS

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La transformación o modelado de un relieve se produce por la acción de cuatro procesos distintos: lameteorización, la erosión, el transporte y la sedimentación.

Meteorización

Fragmentación y alteración de las rocas por acción de los agentes geológicos externos. Dependiendo del tipode acción existen tres modalidades de meteorización:

Meteorización mecánica.− Rotura de las rocas en fragmentos. Se da en climas extremos, tanto en zonasmuy frías como muy calurosas. En zonas muy frías se produce la gelifracción (el agua introducida en lasgrietas se congela y produce la fragmentación de la roca), mientras que en zonas calurosas como losdesiertos, se produce la fragmentación térmica (la diferencia de temperatura entre día y noche es tangrande que las dilataciones con el calor y las contracciones con el frío día tras día provoca la rotura de laroca).

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Meteorización química.− Altera los minerales de una roca al transformarlos en otros diferentes. Esteproceso se lleva a cabo mediante reacciones químicas.

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El dióxido de carbono reacciona con ciertos minerales dando lugar a carbonatos.

El vapor de agua reacciona con ciertos minerales dando lugar a minerales hidratados.

El oxígeno reacciona con ciertos minerales de la corteza formando óxidos.

Fragmentación biológica.− Los seres vivos también contribuyen a la fragmentación del terreno; porejemplo la acción de las raíces.

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Erosión

Es el desgaste de las rocas producido por el choque de partículas y fragmentos contra ellas, en su propiotransporte y chocando contra otras rocas.

Transporte

Los materiales rotos y alterados por la meteorización permanecen sobre la roca primitiva, hasta que una seriede agentes se encarguen de transportarlos a otras zonas.

Sedimentación

Cuando los agentes que transportan los materiales pierden energía dichos materiales se van depositando(sedimentos). Éstos se acumulan en zonas de menor altitud que aquellas donde se originaron, como el pie dela montaña o el curso bajo de un río.

AGENTES GEOLÓGICOS EXTERNOS

LA ATOMÓSFERA•

La atmósfera puede realizar una acción directa sobre las rocas. Recuerda la meteorización química ya tratada.

EL AGUA•

Es el agente geológico fundamental y presenta varias formas:

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Las escorrentías superficiales: Las aguas que circulan por la superficie terrestre son los agentesgeológicos de primer orden. (Ver ciclo del agua)

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Dentro de estas estudiaremos las aguas salvajes, los torrentes y los ríos.

Las aguas salvajes son aguas sin curso fijo, es decir, sin cauce, que provienen de las lluvias o del deshielo.Su actividad erosiva depende de la naturaleza de las rocas. Por ejemplo, las calizas, que contienen carbonatocálcico, se disuelven en las aguas salvajes, que contienen dióxido de carbono de la atmósfera, formándosesurcos separados llamados lapiaces. Las arcillas son fácilmente erosionadas formando surcos llamadoscárcavas (por ejemplo en Huesca donde se producen lluvias torrenciales en verano y el terreno es arcilloso).

Los torrentes son corrientes de agua de curso irregular que transcurren por cauces fijos de gran pendiente. Enun torrente se distinguen: cuenca de recepción (zona alta donde se recogen las aguas y se produce erosión ytransporte), canal de desagüe (es el cauce y se produce erosión y transporte) y cono de deyección (tramo finaldonde se produce la sedimentación). Un ejemplo de torrentes son las ramblas de la zona mediterránea.

Los ríos son corrientes de agua continua, con cauce fijo y caudal estabilizado.

En el curso de un río se distinguen tres tramos: el curso alto de carácter torrencial, predomina la acciónerosiva, el curso medio, con menor inclinación, donde predomina el transporte, y el curso bajo, con pendienteinexistente donde predomina la sedimentación.

En las zonas altas el golpeteo continuo de los fragmentos transportados, así como el agua misma, producen laerosión del cauce del río y le permiten excavar profundos valles en forma de V. Cuando el río recorre zonasllanas depositan gran cantidad de sedimentos formando valles muy amplios de fondo plano que reciben elnombre de valles en artesa (en este tramo el cauce describe curvas o meandros en los que en su parte internase depositan los sedimentos)

Aguas subterráneas.− El agua de lluvia puede seguir tres caminos diferentes: una fracción, la másimportante, se evapora y vuelve a la atmósfera; otra parte circula por la superficie terrestre, formando losríos y los torrentes; pero una parte se infiltra en los terrenos permeables dando origen a las aguassubterráneas. Estas rocas permeables suelen ser porosas como areniscas, gravas o conglomerados, pero lashay no porosas y son permeables debido a la cantidad de grietas que poseen como calizas y granitos. Lasarcillas y las pizarras son impermeables.

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La acción geológica de las aguas subterráneas es mecánica y química. La mecánica consiste en la erosión demateriales y puede provocar corrimientos y deslizamientos del terreno, sobre todo, si el acuífero está entre doscapas de arcilla. La acción química se debe a la gran capacidad de disolución del agua sobre la mayoría de lassales minerales e incluso sobre la caliza, que produce el modelado kárstico.

Modelado kárstico

El agua dulce por sí sola no es capaz de disolver la caliza o carbonato cálcico (CaCO3), pero, si esta agualleva disuelto dióxido de carbono, se produce una reacción química que hace posible la disolución delproducto resultante, el bicarbonato cálcico. Esta es la reacción:

H2O + CO2 + CaCO3 ! Ca(HCO3)2

Los terrenos calizos suelen presentar grietas y oquedades por donde penetra en agua cargada de dióxido decarbono de la atmósfera, que disuelve la caliza y forma oquedades y fisuras, convirtiendo a la zona en unaespecie de queso suizo y un relieve característico conocido como modelado kárstico ( término que proviene dela región de karst, en Croacia).

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Estructuras características de este modelado son: las cavernas, las grutas, ríos subterráneos y las surgencias.En las cavernas y galerías se forman estalactitas y estalagmitas. Las estalactitas se forman en el techo (la gotade agua pierde dióxido de carbono y el carbonato precipita). El proceso se repite en el suelo y ese carbonatoprecipitado se acumula y crece la estalagmita hacia arriba.

En Asturias podemos contemplar modelado Kárstico a lo largo de la costa oriental y en Los Picos de Europa.

El hielo.− Los glaciares son masas de hielo que descienden lentamente desde las zonas elevadas, donde seoriginan, hasta niveles inferiores, formando un auténtico río de hielo.

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Se originan sobre una depresión circular o circo, rodeada de montañas con laderas verticales y crestas aguadas(horn). Cuando el glaciar sale del circo forma la lengua, que inicia su recorrido hacia zonas más bajas,excavando valles profundos con paredes verticales y fondo plano (valles en U), hasta llegar a zonas máscálidas donde el hielo se funde.

El glaciar tiene una enorme capacidad de transporte. Todo aquello que arranca del suelo y de las paredesrocosas por donde circula,. Además de los que cae de las laderas, constituye el conjunto de materialestransportados que se denominan morrenas.

El mar.− El modelado de una costa es independiente del clima y resulta de la acción geológica del marsobre las características litológicas y la disposición de los estratos en la costa.

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En las costas destacan dos procesos geológicos: la erosión y la sedimentación.

Las formas erosivas predominantes en una costa son los acantilados y las plataformas de abrasión. Losacantilados sufren una intensa acción erosiva debido a la energía de choque de la ola cargada de fragmentosde materiales contra las rocas.

Las formas sedimentarias más típicas de una costa son las playas, que suelen formarse en zonas protegidas,como entrantes y ensenadas. Otras formas sedimentarias son las barras litorales (acumulaciones de arenapróximas a la costa que suelen emerger por encima del mar), a veces estas barras pueden unir el continente auna isla formando tómbolos, o cerrar el paso de una ensenada, con lo que se forman lagos de agua saladadenominados albuferas. En las costas donde el oleaje no es muy enérgico y el río deposita gran cantidad demateriales, acumulación de estos da lugar a la formación de deltas. Por el contrario, si el oleaje retira lossedimentos y se ensancha la desembocadura del río se forma un estuario.

EL VIENTO•

El viento es un agente mecánico activo, pues también realiza una acción de erosión, de transporte y desedimentación. La acción del viento recibe el nombre de acción eólica.

El viento actúa como agente principal en regiones áridas con escasa o nula vegetación.

Tras la erosión y el transporte de las partículas, el viento realiza el depósito de las partículas según el tamañode las mismas, siendo las más grandes las primeras en depositarse. El resultado más característico de la accióndel viento es el desierto cuyas partes son las siguientes:

El reg es una zona central montañosa, árida de vegetación muy escasa, donde se genera el viento que soplaradialmente.

La hamada es la zona formada por bloques de diverso tamaño desprendidos del reg.

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El erg o campo de dunas es otro círculo concéntrico y muy extenso formado por arenas seleccionadas, cadavez más finas.

El loess forma la periferia del desierto y está constituido por arenas muy finas.

La acción del viento como agente principal, no se limita exclusivamente a zonas desérticas. También es muyimportante en la formación de dunas en playas y zonas costeras, como por ejemplo Xagó, Verdicio y SanJuan.

4. LOS SERES VIVOS

Los seres vivos realizan funciones de agentes geológicos externos, a veces de gran importancia. Unosproducen efectos destructores sobre las rocas y otros constructores de estructuras.

Los efectos constructivos de los seres vivos son muy variados.

Restos de seres vivos, como caparazones o esqueletos, pueden caer al fondo marino en tan gran cantidad, quellegan a formar auténticos sedimentos de hasta centenares de metros de espesor. Esto ocurre con animales detodos los tamaños, desde foraminíferos que son unicelulares de caparazón silícico, a moluscos, crustáceos oincluso vertebrados.

Son especialmente importantes las formaciones originadas por esqueletos calizos de los corales. Laacumulación de estos animales forma auténticas estructuras calizas que junto a otros seres vivos forman losarrecifes.

Es importante no olvidar al hombre como agente geológico externo, ya que destruye y construye la superficieterrestre con gran facilidad, debido a los avances tecnológicos.

MODELADO CLIMÁTICO

El modelado de diferentes zonas climáticas da como resultado la variedad de paisajes existentes. Cada áreaclimática tiene unas características derivadas de la temperatura, la humedad, la altitud, las precipitaciones, queoriginan un tipo de erosión, de alteración, de transporte o sedimentación particular.

Los relieves de la Tierra han sido modelados por distintos agentes en función del clima.

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