Captulo 1: Introduccin a las micotoxinas

Qu son las micotoxinas?

"Haba en la calle hombres que se desplomaban, entre alaridos y contorsiones; otros caan y echaban espuma por la boca, afectados por crisis epilpticas, y algunos vomitaban y daban signos de locura. Muchos gritaban: "Fuego! Me abraso!". Se trataba de un fuego invisible que desprenda la carne de los huesos y la consuma. Hombres, mujeres y nios agonizaban con dolores insoportables."Estas fueron las palabras que utiliz un cronista del siglo X para describir una enfermedad que afectaba a numerosas partes de Europa en el ao 943. La enfermedad se conoci como el "fuego de San Antonio" debido a la sensacin abrasadora experimentada por las vctimas, muchas de las cuales visitaban el santuario de San Antonio en Francia con la esperanza de curarse. Sabemos ahora que el "fuego de San Antonio" (ergotismo) se deba al consumo de centeno contaminado con "alcaloides ergticos", producidos por el hongo Claviceps purpurea o cornezuelo del centeno (Bove, 1970; Beardall y Miller, 1994), y que alcanz proporciones epidmicas en muchas partes de Europa en el siglo X. Los metabolitos secundarios txicos, como los alcaloides ergticos, producidos por determinados mohos, se conocen como "micotoxinas", y las enfermedades que causan se llaman "micotoxicosis".Segn una definicin reciente de Pitt (1996), las micotoxinas son "metabolitos fngicos cuya ingestin, inhalacin o absorcin cutnea reduce la actividad, hace enfermar o causa la muerte de animales (sin excluir las aves) y personas."Probablemente, las micotoxinas han ocasionado enfermedades desde que el hombre comenz a cultivar plantas de forma organizada. Se ha conjeturado, por ejemplo, que la intensa reduccin demogrfica experimentada en Europa occidental en el siglo XIII se debi a la sustitucin de centeno por trigo, importante fuente de micotoxinas del hongo Fusarium (Miller, 1991). La produccin de toxinas de Fusarium en cereales almacenados durante el invierno ocasion tambin en Siberia durante la segunda guerra mundial, la muerte de miles de personas y diezm pueblos enteros. Esta micotoxicosis, conocida despus como "aleucia txica alimentaria" (ATA), produca vmitos, inflamacin aguda del aparato digestivo, anemia, insuficiencia circulatoria y convulsiones.Las micotoxinas se encuentran en diversos alimentos y piensos y se han relacionado (Mayer, 1953; Coker, 1997) con diversas enfermedades de animales y personas. La exposicin a micotoxinas puede producir toxicidad tanto aguda como crnica, con resultados que van desde la muerte a efectos nocivos en los sistemas nervioso central, cardiovascular y respiratorio y en el aparato digestivo. Las micotoxinas pueden tambin ser agentes cancergenos, mutgenos, teratgenos e inmunodepresores. Actualmente est muy extendida la opinin de que el efecto ms importante de las micotoxinas, particularmente en los pases en desarrollo, es la capacidad de algunas micotoxinas de obstaculizar la respuesta inmunitaria y, por consiguiente, de reducir la resistencia a enfermedades infecciosas.Las micotoxinas son objeto de inters mundial debido a las importantes prdidas econmicas que acarrean sus efectos sobre la salud de las personas, la productividad de los animales y el comercio nacional e internacional. Por ejemplo, se ha calculado (Miller, comunicacin personal), que en los Estados Unidos de Amrica y el Canad, las prdidas anuales debidas a los efectos de las micotoxinas en las industrias forrajeras y ganaderas son del orden de 5 000 millones de dlares. En los pases en desarrollo, donde los alimentos bsicos (como el maz y el man) son susceptibles de contaminacin, la poblacin se ver tambin probablemente afectada de forma significativa por la morbilidad y las muertes prematuras relacionadas con las micotoxinas.