mareasnegras

Museos Cient íf icos Coruñeses

U n a i n f o r m a c i ó n e l a b o r a d a p o r

03Monografías deComunicación Científica

Edición realizada con el patrocinio de

Mar Egeo. 1992

Prestige. 2002

! ¿Qué diferencias hay entre elpetróleo y el fuel?

El petróleo es un producto de origen natural que está forma-do en su inmensa mayoría por una mezcla de sustancias lla-madas hidrocarburos. Las refinerías son los lugares donde

estas mezclas se separan por destilación, en función de la volatili-dad de cada una de estas sustancias. Las más ligeras pueden eva-porarse rápidamente, como el propano y el butano, mientras quelas menos volátiles forman sólidos que se denominan alquitranes.Entre unos y otros se encuentran los querosenos, las gasolinas, losgasóleos y los fueles. El fuel tiene menos componentes volá-tiles que el petróleo y es menos inflamable.

! ¿Cuánto tiempo tarda enrecuperarse una zona afectada poruna marea negra?

Desde el punto de vista ecológico parece que las poblacio-nes de organismos que han sufrido grandes vertidos serecuperan al cabo de uno a tres años. Este tiempo, sin

embargo, depende de muchos factores, como el tipo de costa y eloleaje predominante. Así, en las zonas más batidas por el mar larecuperación puede suceder en menos de un año, mientras queen los estuarios y en las rías más protegidas este tiempo aumen-ta hasta siete años o más.

l accidente del petroleroPrestige vuelve a teñirde negro la costacoruñesa cuando se

cumplen diez años de lacatástrofe del Mar Egeo. LosMuseos Científicos Coruñeses,que abrieron una líneatelefónica para recoger lasprincipales inquietudes ypreocupaciones de losciudadanos, editan estamonografía para dar respuestaa su demanda de información.

Las mareas negras songrandes vertidos de petróleo-o de algunos de susderivados- en el medio marino,que pueden causar gravesdaños ecológicos, sobre todocuando llegan a la costa.

E

Dispersión del petróleo

! ¿Se degradan estos vertidos deforma natural?

Los vertidos de petróleo y sus derivados sufren una degra-dación natural en la que intervienen factores físicos,químicos y biológicos. Los componentes más ligeros, por

ejemplo, se evaporan más rápidamente cuanto mayor sea la veloci-dad del viento y la temperatura. La luz solar y el oxígeno tambiénprovocan la degradación química de los vertidos. Los componentesmás pesados se dispersan por el mar en forma de gotas que puedenpermanecer durante semanas, y que si son minúsculas pueden ser

arrastradas por las corrientes hasta lugares leja-nos. Existen organismos como bacterias y hongosque descomponen estas sustancias, pero su acción

es más lenta.

! ¿Puede llegar a nuestrascostas el contenido hundidodel Prestige?

Considerando que el buque está bastante daña-do es posible que las enormes presiones loaplasten y el contenido pueda salir. Aunque

parece probable que el fuel se haya convertido en unsólido, lo que ocurra dependerá de la resis-tencia de los tanques del petrolero y de ladensidad que adquiera al solidificarse. Sies menos denso que el agua, como el corcho o lamadera, si se escapa saldrá hasta la superficie;en caso contrario permanecerá en el fondo (yconstituirá una inesperada fuente de nutrientes,sobre todo para diversos microorganismos, que sonel alimento de otros seres vivos). También podríasuceder que parte del fuel no se enfriara lo suficien-temente rápido como para solidificarse, por lo queascendería y quedaría de nuevo a merced de los vien-tos; en consecuencia, podría llegar a la costa.

M a re a s

! ¿De qué dependeque los vertidoslleguen a la costa?

El viento es el factor quemás condiciona la direccióny velocidad de las manchas

superficiales de fuel; pero susefectos se reducen rápidamente enprofundidad. Entre septiembre ymarzo, en Galicia predominan los queproceden del sur y oeste. Se calculaque una mancha superficial de fuelpuede avanzar el 3% de la velocidaddel viento que la empuja. Los vientostambién pueden mover las aguassuperficiales sumergidas provocando su desplazamien-to en una dirección que es perpendicular a su direcciónen superficie y cuyo sentido es contrario al frente coste-ro. El movimiento de las aguas superficiales tambiénestá condicionado por la rotación terrestre, efecto quepuede modificar la ruta definida por el viento.

! ¿Por qué semueren losorganismosafectados por unamarea negra?

Por un conjunto de acciones entre las que seincluyen la falta de luz, la asfixia, el ham-bre, la parálisis, el envenenamiento y el

frío. Los vertidos que cubren los organismos depequeño tamaño pueden actuar como una especie depegamento que les impide realizar movimientos ymuchas de sus funciones vitales, como la respira-ción, muriendo entonces por asfixia. La mayor partede las algas afectadas morirán al ser incapaces derespirar y también de fabricar sus alimentos por faltade luz. Por carencia de oxígeno también moriránmuchas puestas de huevos. La muerte de algas ypequeños microorganismos conlleva la muerte, porhambre, de otras especies que los consumían. Laingestión de fuel también provocará el envenena-miento de algunos animales. Las plumas manchadasde las aves dejan de cumplir una de sus principalesfunciones, la de protegerlas contra el frío.

! ¿Qué significa el contenidode azufre de un vertido?

Tanto el petróleo como sus derivados son sus-tancias que contienen azufre. Y el olor des-agradable de los vertidos se debe principal-

mente a los compuestos azufrados. El contenido deestas sustancias se relaciona con la calidad del pro-ducto; a mayor contenido peor calidad. Una de lasrazones que justifica esta calificación es que loscompuestos azufrados son más contaminan-tes. Si se quemaran, el azufre llegaría a la atmósfe-ra y terminaría formando ácido sulfúrico, que es unode los componentes de las lluvias ácidas. El fueldel Prestige tiene un contenido elevado de azufre.

EDU

ARDO

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ZÁLE

Z

EDUARDO GONZÁLEZ

t significa toneladas

! ¿Puede disolverse el fuel yllegar a los fondos marinos?

El fuel esta formado por un conjunto de sustan-cias de características similares. Aunque len-tamente, estos componentes se degradarán y

disolverán en el mar. Al mismo tiempo, este procesoprovocará que el fuel sea cada vez más densohasta que pierda la flotabilidad, momento en elque se hundirá y se depositará en el fondo marino.

! ¿Se pueden repoblar lasrocas de percebes?

Hoy en día no se realiza ninguna actividadde repoblación directa; la gestión de laspoblaciones de percebe se hace controlando las

capturas y estableciendo zonas de veda. Aunque tam-bién sufren la toxicidad, el principal efecto del vertidosobre los percebes es de orden físico, debido a la capade fuel que los recubre: provoca dificultades mecánicasque pueden impedir la alimentación y causar asfixia.Entre los juveniles la mortalidad será más intensa cuan-to menor sea su tamaño, pero los más grandes puedensobrevivir a esta situación si resisten los días suficientescomo para que el oleaje se encargue de limpiar lasrocas. Las crías del percebe son larvas nadadoras quetambién sufrirán los efectos perjudiciales del fuel.

! ¿Qué peces del mercadoson los más afectados?

Todos los seres vivos forman una red alimentariaen la que unos dependen de otros para sobrevi-vir. La base de esta red son principalmente las

algas microscópicas. Por eso, los primeros pecesen verse afectados serán los que dependan deellas, y luego los que se alimentan de otros organis-mos microscópicos o de pequeños animales. Sería elcaso de las sardinas y los peces de roca (maragotas,sargos, etc). Así, por escasez de alimento, tambiénresultarán perjudicadas las poblaciones de besugo,rape o merluza. La mortalidad por hambre o ingestiónde animales contaminados se podrá extender a todaslas especies de la red alimentaria. A este efecto debe-mos añadir la mortalidad de las larvas de muchos

peces que, en algunos casos,pueden poner las poblacio-

nes en situación crítica.

! ¿Es peligroso tocarel vertido?

No debería tocarse sin tomar medidas.Podría causar irritación en la piel yprovocar conjuntivitis, e irritación de

la mucosa respiratoria por inhalación. Poreso es necesario manipularlo con guantes y prote-gerse con mascarillas y ropa adecuada.

! ¿Qué nos puede pasar siconsumimos animales dezonas afectadas?

Si los animales de las zonas afectadas contienenpetróleo, aún en pequeñas cantidades, experi-mentan un cambio importante en su sabor y

olor. Esto determina un fuerterechazo en el consumidor, lo quedificulta la intoxicación por suconsumo. En caso de que se pro-duzca la ingesta, las consecuen-cias serían trastornos digesti-

vos y un efecto narcóticocuya intensidad variaría

en función de la canti-dad ingerida.

! ¿Qué se hace con losvertidos que se recogen en elmar y las playas?

El fuel que se recupera en el mar puede inte-grarse en la cadena de producción de unarefinería. Sin embargo, el que se recoge en

las playas está mezclado con arena y recibe un tra-tamiento similar al de los aceites usados. Mezcladocon arcillas, se calcina en un horno para producirmateriales cerámicos.

n e g ra s

EFE

La destrucción del mar deGalicia, fotografiada porEduardo González Villarnovo,patrón de buque Sarridal ycolaborador del AquariumFinisterrae.Como muchísimos otroscolaboradores y demáspescadores, sufren en primerlugar las consecuencias delnefasto vertido

! ¿Por qué no escapan lasaves de la marea negra?

Algunos especialistas plantean que lasaves no son capaces de detectar loscambios en el agua y, al buscar comida

en la superficie del mar, acaban entrando en con-tacto con el vertido. También es posible que algu-nas especies se precipiten sobre la zona creyen-do que la mancha es un banco depeces. Algunas especies, comolas gaviotas, intentan evitar lacapa oleosa elevándose. Otras,como los cormoranes y los araoslo hacen buceando, aunque si elvertido ocupa una zona muyextensa, les resulta difícil alcan-zar aguas limpias.

! ¿Pueden morir losmejillones de una batea?

Los moluscos bivalvos resisten bastante bien elprimer impacto de una marea negra. Al cerrarsus valvas durante largos periodos de tiempo,

pueden aislarse y protegerse del exterior. Sin embar-go, si la contaminación persiste su efecto abra-sivo y tóxico es tan intenso que, cuando afecta auna batea de cultivo de mejillón, provoca un grannúmero de bajas, especialmente entre los demenor tamaño. Si la batea está situada en una zonaprotegida del oleaje (como suele suceder en las ríasgallegas) el efecto pernicioso se intensifica y la mor-tandad aumenta. Por otro lado, los mejillones debenfiltrar una gran cantidad de agua (cada individuo hastacien litros en un solo día) para retener las partículasalimenticias de las que se nutren. Por eso pueden lle-gar a concentrar en su cuerpo grandes cantidades delos tóxicos que se encuentran en las aguas.

! ¿Se extinguiráalguna de lasespecies afectadaspor la mareanegra?

Las mareas negras son epi-sodios localizados en un área geográficamuy concreta, por lo que es improbable

que puedan provocar la extinción de unaespecie marina, que suele estar distribuida a lolargo de amplias regiones del océano; lo que pro-ducen es la desaparición de poblaciones enterasde individuos, no de una especie. Pero puedehaber alguna excepción. En el mar existen lasespecies llamadas endémicas, es decir, aquellasque sólo viven en una región geográfica muy con-creta y bajo condiciones muy particulares.Abundan, por ejemplo, en los arrecifes de coralde los trópicos. Si se viesen afectados por unamarea negra muchas se extinguirían.

! ¿Cómo puede afectarel vertido al AquariumFinisterrae?

Una de las principales características de esteacuario es que contiene seres vivos de suentorno costero y que emplea aguas capta-

das directamente del mar. Estas aguas no son tra-tadas químicamente, porque así se mejora lasupervivencia y el asentamiento de las diversasespecies de algas e invertebrados (en especial deesponjas, gusanos, corales algas, anémonas, etc).Si el vertido llegara a entrar en las instalacionessus inquilinos sufrirían las mismas consecuenciasque los expuestos en el exterior.

Lo que provocaría un gravísimo problema esque el fuel penetrara en los circuitos de agua, pueslos dejaría inservibles y causaría la muerte detodo el sistema de mantenimiento. En estascircunstancias morirían todas las especiesque contiene.

JOSÉ

MAN

UEL

CASAL

XURXO LOBATO

XOAN CARLOS GIL

Museos Científ icos Coruñeses

! ¿Por quésuceden tantosaccidentes enlas costasgallegas?

Cada año pasan frente a Finisterre entre 40.000y 60.000 buques mercantes (unos 120 al día)de los que un 13% llevan productos peligro-

sos. Algunos tienen como destino los puertos galle-gos, como ocurre con los petroleros que recalan enla refinería coruñesa. Este intenso tráfico se canali-za en una autopista marítima de dos sentidos quemantiene la separación entre los buques y los alejaentre 20 y 30 millas de la costa (de 37 a 55,6 km).Aunque el tráfico de barcos está controlado, ladureza del mar, sobre todo durante los tem-porales de invierno, y la peligrosidad de lacosta, hacen que Galicia sea la región europea conmayor número de siniestros de este tipo.

! ¿Qué seres vivos sufren más losefectos de una marea negra?

Los organismos más sensi-bles a los efectos de unamarea negra son aque-

llos que viven fijos al subs-trato o que tienen una redu-cida movilidad y que, portanto, no pueden escapar. Entreellos habría que destacar a lasalgas y a los invertebrados,como muchos moluscos (alme-jas, berberechos, mejillones,caracolas y bígaros), los crustá-

ceos (cangre-jos, nécoras ylubrigantes),

las anémonas de mar, lasesponjas, los corales o los gusa-nos marinos. Muchos de estosseres viven en zonas resguarda-das (como los estuarios, laslagunas litorales, las bahías ylas rías) a donde no llega elefecto limpiador del oleaje ydonde, por tanto, las mareasnegras tienen efectos muy pro-longados. En los finos sedimen-tos del fondo de las zonas másresguardadas los vertidos con-taminantes pueden persistirhasta 25 años.

Tráfico marítimo

EFE