LOS FOSILES ¿Qué son?Un fósil es cualquier resto de un organismo del pasado o de su actividad que ha quedado conservado. Muchos de éstos se pueden conservar en ámbar o hielo glaciar; pero lo más frecuente es que se conserven en las rocas sedimentarias y pueden haber sufrido transformaciones en su composición (por diagénesis) o deformaciones (por metamorfismo). La ciencia que se ocupa del estudio de los fósiles es la Paleontología. Los fósiles más conocidos son los restos de esqueletos, conchas y caparazones de animales, y también las impresiones carbonosas de plantas. Sin embargo, los restos fósiles no son sólo aquellos provenientes de las partes duras petrificadas de los organismos; se consideran también como fósiles, sus restos sin alterar, moldes, o las huellas de la actividad que han dejado en diferentes sustratos sedimentarios u orgánicos (morada, reposo, alimentación, predación, etc.). En un caso extremo, el petróleo, fluido compuesto por hidrocarburos de origen orgánico, debe considerarse tanto una "roca" sedimentaria como un fósil químico.

TIPOS DE FÓSILES

Los fósiles más antiguos son los estromatolitos, que consisten en rocas creadas por medio de la sedimentación de sustancias, como carbonato cálcico. Hay muchas clases de fósiles. Los más comunes son restos de caracoles o huesos transformados en piedra.

Los fósiles se encuentran en los depósitos sedimentarios de la corteza terrestre y su estudio aporta información sobre la edad geológica de los terrenos en los que se encuentran, así como de la historia evolutiva de las especies.

El proceso mediante el cual se origina un fósil se denomina fosilización y en ella tienen lugar los siguientes procesos:

PROCESO DE FOSILIZACIÓN

Muerte y sedimentación de

un organismo

Descomposición de las partes blandas

Mineralización de las partes duras.

Conservación de las mismas.

Disolución de las p. duras (por aguas

subterráneas)

Las partes blandas del organismo sufren una descomposición provocada por las bacterias. Las partes duras desaparecen gracias a la acción erosiva.

A veces estas partes duras se mineralizan y quedan así conservadas.

Pero lo más frecuente es que se disuelvan gracias a la acción de materiales aportados por las aguas subterráneas. Este fósil será el molde externo del organismo.

FOSILIZACIÓN

Los fósiles pueden quedar preservados de diferentes formas:

Con partes duras inalteradas. En el caso de los animales que poseen material esquelético estable

a lo largo de un tiempo. Por ejemplo conchas calcáreas.

Con partes blandas inalteradas Esta forma es poco frecuente. Un ejemplo de ello son los insectos

fosilizados en ambar.

Con partes duras alteradas Como el reemplazamiento del material esquelético por sustancias

similares o diferentes. Por ejemplo, las conchas calcáreas se sustituyen por sílice o calcita cristalina.

FORMAS DE CONSERVACIÓN DE UN FÓSIL.

Existen regiones de la Tierra que son conocidas por su particular riqueza en fósiles; por ejemplo, las pizarras de Burgess Shale en la Columbia Británica de Canadá,[3] la caliza de Solnhofen o los estratos ricos en dinosaurios de la Patagonia andina chilena y argentina.

En España, destacan Atapuerca y Las Hoyas. El primero es un rico yacimiento del Pleistoceno donde se han encontrado, entre otros, abundantes fósiles de homínidos. El segundo es conocido por la presencia de Iberomesornis.

Los lugares que posibilitan una preservación excepcional (incluso a

veces conservando tejidos blandos) son conocidos como Lagerstätten (lugares de descanso o almacenamiento, en alemán).

LOCALIZACIÓN DE LOS FÓSILES