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LES BAGNE S

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SAINT V iNCEN T D E P A U L AU X G A L E R E S D E M A R S E I L L E .

LES BAGNE S HISTOIRE,TYPES,MŒURES,MYSÈRES

PAR M A U R I C E A L H 0 Y

ÉDITION I L L U S T R ÉE

P A R I S

G U S T A V E H A V A R D , 24 R U E D ES M ATHURINS-ST.-JACQUES

DUTERTRE 2 0 , P A S S A G E BOURG-L'ABB É ;

M I C H E L LÉVY F R È R E S , I , R U E V I V I E N N E .

1 845

D E P A R T E M E N T D E L A Q U Y A N E

B I B L I O T H E Q U E

A. F R A N C O N I E

il y a pe u d 'année s e n c o r e , au x époque s de s compte s

rendus d e l a justic e e n F r a n c e , i l y avai t unanimit é su r l'éta t

des lieu x d e réclusion . Le s amélioration s promettaien t à l a société de s garantie s prochaine s d e sécurité , e t e n mêm e

temps qu e l e systèm e d e répressio n s e perfect ionnai t , l a mo-ralisation s e ressentait , disait-on, de s soin s assidu s qu'o n don -nait à so n développement . Tou t à coup , un e réactio n s 'opère ,

le langag e c h a n g e , no s institution s pénale s son t dénoncée s

c o m m e le s plu s incomplète s et le s plu s dangereuses, le s bagne s sent considéré s comm e une œuvr e d e charit é fondé e e n f aveur des vo leur s et de s assassins , e t auss i contrair e à l 'amélioratio n

inorale de s condamné s qu e funest e au x intérêt s d e l a société . Les maison s centrale s ne son t plu s qu e de s lieu x d e r a s sem -

blement o ù le s détenu s s'inoculen t respect ivemen t leur s mauvaises pensée s e t conviennen t mutuel lemen t entr e eu x d e

11

signes d e reconnaissanc e qu i le s feron t s'entr'aider , u n jour , pour d e nouveau x méfaits .

Tout es t à détruire , tou t es t à réédifier ; i l n' y a de sali n pour l a sociét é qu e dan s l e renversemen t d e tou t l e régim e punitif.

Quand c e mouvement dan s le s idée s s'es t manifesté , j'a i e u Ja pensée d e combattr e les parole s pa r des faits . Avan t d e me préoccuper du nouvea u régime , j'a i voul u m e rendr e compt e des vice s d e l'ancie n système , j'a i e u à cœu r d e fouille r ce s lieux d e misère s qu e d'autre s pinceau x avaien t reproduit s sous de s couleur s uniformes , comm e s i toute s le s copie s eussent ét é prise s su r l e mêm e calque , e t j e n e tarda i pas à conclure qu'o n avai t souven t fai t u n tablea u d'imagination , qu'on allai t condamner une institutio n san s la juger . e t qu'ell e pouvait e n appele r de s homme s qu i l'ignorent , à ceux qu i l'on t étudiée. J'a i voul u dir e c e qu e c'es t qu'u n bagne , e t j e n 'ai reculé devan t aucune difficulté , devan t aucu n dégoût .

Quand me s étude s furen t faites , j e n'étai s qu' à moiti é d e l a tâche qu e j e m'étai s imposée . Plusieur s administrateur s dis -tingués, écrivain s d e mérite ; avaien t à diverse s époque s for -mulé un e opinio n favorabl e à l'application d e l a peine de s tra-vaux forcés , mai s leur s ouvrage s remarquable s avaient à pein e attiré l'attentio n d e quelque s homme s spéciaux . L e résultat d e mes observation s pouvai t avoi r l e parei l sort , l e fon d étai t l e même, j e chercha i l e salu t d u livr e dan s l a forme . I l est de s lieux o ù i l fau t amene r l e visiteu r pa r ruse e t e n l e berçant , pour ainsi dire , l e lon g de l a roul e pa r des recil s étranges . J'ai lait ains i pou r conduire l e lecteu r au milie u de s chiourines : I ai di t quelquefoi s le s nom s e t le s action s des grands coupa-bles; mai s sou s l'anecdot e s'es t placé e toujour s une pensée sé -rieuse. C e n'étai t pa s encor e assez , u n jeune éditeur , M. Gus-tave Havard , m'es t ven u e n aide ; i l a voul u pare r c e livre , l e mettre à la mode, l'illustrer; pour me servi r de l'expression con -sacrée. Hard i et Confian t dan s le s diver s élément s réunis , i l a joué gro s jeu , i l a gagn é l a partie , e t j'a i e u à m'applaudi r d'avoir donn é de s image s pou r passe-por t à mes idées .

— II I —

L'aspect sou s leque l j'a i reprodui t l a questio n m' a impos é un scrupul e qu e j'aurai s san s dout e surmont é s i me s observations eussen t ét é présentée s sou s un e formul e plu s académique. Encourag é lor s d e l a publicatio n d u Bagne de Rochefort pa r l a bienveillanc e d'u n homm e d'Eta t qui , dan s la retraite , a bie n voul u garde r l a mémoir e d e quelques-un s de me s travaux , j'aurai s obéi à u n besoi n d u cœu r e n faisan t un respectueu x hommag e d e c e livre .

A

MONSIEUR L E BARO N HYD E D E NEUVILLE ,

ANCIEN MINISTR E D R L A MARIN E E T DE S COLONIES .

Le souvenir d e so n administratio n rappell e tou t c e qu i a ét é tenté d'intelligent , d'efficac e e t d'humai n dan s le s bagnes .

Son ministèr e fu t un e époqu e o ù l a ferm e volont é d u hau t fonctionnaire comprim a cett e révolt e bureaucratiqu e existant depuis l'Empire , qui tendai t à étouffer, comm e ell e l e fai t en -core aujourd'hui , l'institutio n sou s so n mauvai s vouloir .

Le classemen t de s condamné s pa r catégorie s morale s s e nomme encore , dan s les bagnes , classemen t Hyde d e Neuville; cette dénomination es t u n monumen t oral .

Quand o n aur a étouff é sou s l'insoucianc e administrativ e cette pensé e qu i a ét é e t pourrai t êtr e s i féconde , so n no m rappellera encore un des hommes qu i ont pouss é l e plu s avan t l'étude intelligent e de s lieu x d e réclusion .

Le résulta t des travau x de M . Hyd e d e Neuvill e eû t tourn é au profi t d e l a société , tou t e n laissan t à l'humanit é l a par t dont ell e doit joui r comm e d'u n sain t privilège .

En renonçant , pou r le s motif s qu e j'ai dits , à l'honneur d e

— I V —

placer l e no m d e M . le baron Hyde de Neuville en tête d e cette œuvre imparfaite , je m e réserv e un e consolation , cell e d e s i gnaler, comm e historien , le s acte s d e l'homm e d'Éta t qu i a compris c e que l'institution de s bagnes bie n entendu e pourrai t avoir d e socialemen t util e dan s so n développement , qu'i l a secondé d e tout e s a puissance .

MAURICE A L H 0 Y .

LES BAGNES.

I

LES ANCIENNES GALÈRES.

Les viei l les l ég i s la t ions ava ient p lacé les i n t é r ê t s soc iaux sous lu

p r o t e c t i o n d ' u n e pénal i té s a n g l a n t e . Le luxe des s u p p l i c e s é ta la

p e n d a n t p l u s i e u r s s i è c l e s , en F r a n c e , sa l u g u b r e m i s e en s c è n e de

fanta i s ie , sans a r r i v e r au seul b u t q u ' o n se proposât a l o r s , l'intimi­

dation, c h i m è r e q u e la r a i s o n h u m a i n e , engagée d a n s les langes

de la rout ine, p o u r s u i t e n c o r e p a r d 'aut res m o y e n s , et dont elle

n ' o b t i e n d r a jamais la conquête, quo i q u ' e l l e lasse .

Aux époques où la loi p r o c é d a i t p a r la cruauté, el le fut b i e n i n ­

t e l l i g e n t e , b ien i n s p i r é e d a n s l ' adopt ion de ses m o y e n s . Les a r t s , la

s c i e n c e , lui sont v e n u s en aide c o m m e aux i l i a i res et c o m m e c o m ­

p l i c e s . P o u r e l l e , la m é c a n i q u e i n v e n t a des i n s t r u m e n t s i n g é n i e u x ,

propres à b r i s e r os à os la c h a r p e n t e h u m a i n e . La m é d e c i n e m o n ­

tra du d o i g t , au just ic ier , les agents les p lus secre ts et les plus

puissants de la d o u l e u r p h y s i q u e . La chimie révéla le degré a u q u e l

le m é t a l devai t se verser b o u i l l a n t d a n s les ar tères de l ' h o m m e

c o m m e d a n s un c r e u s e t .

L ' i m a g i n a t i o n a l la loin ; n o u s ne la s u i v r o n s pas dans ses lugu­

bres enfantements : le bûcher , l ' e s t r a p a d e , la r o u e , la g r a n d e et la

petite t o r t u r e , avec son c o d e é l a s t i q u e , l ' é c a r t è l e m e n t , les fillettes

2 LES BAGNES.

du roi, disent assez ce que noire pays a déposé pour sa part dans

le plateau de la justice executive.

Au quinzième s iècle , une réaction se manifesta dans les habi­

tudes pénales, car on ne peut autrement qualifier cet assemblage

monstrueux de règlements qui servait alors te caprice fiscal et

l'arbitraire de la féodalité. Peut-être un homme, dont le nom est

passé inaperçu connue tant d'autres noms glorieux que l'insouciance

ou l'ingratitude a oubliés, peut-être un homme, aujourd'hui i n ­

connu, devançant la noble tâche que Howard accomplit trois siècles

après, éleva-t-il la voix en faveur d 'une classe nombreuse vouée à

la longue agonie des cachots, à l'immobilité dégradante et inutile

que la chaîne impose, et réalisant à la lois une amélioration pour le

coupable et un profit pour la société, obtint-il que le prisonnier

eût du travail et de l'air.

Que ce secours soit venu a l'humanité de celle façon ou d une

autre, toujours esi-il que vers l'époque où la vierge de Vaucouleurs

prêtait à Charles VII l'appui presque surhumain de son bras, il ap­

paraissait sur les galères du roi de France de nombreux et nouveaux

auxiliaires. Sans le bruit des anneaux de fer qui attachaient chacun

de ces hommes au banc des rameurs et révélait une expiation, on

aurait pu croire que c'étaient la de saintes milices sur lesquelles se

reflétait un des rayons de l'auréole de Jeanne, et qui, dans leur en­

thousiasme, venaient d 'elles-mêmes offrir leur sang à la mère

pairie en danger, C'étaient des hommes que la société d'alors r e ­

poussait et qu'elle transformait de reclus en esclaves; c'étaient de

nouveaux colons faits ouvriers, a temps ou à perpétuité, au port

de Marseille; enfin c'étaient les galériens.

Quand la paix vint cicatricer les plaies profondes de la France,

les rameurs des galères continuèrent à se recruter parmi les hommes

que la loi déclarait criminels.

Jacques Cœur, l'argentier, qui paya de sa ruine l 'honneur d être

créancier du roi de France, avait quatre coquettes galères aux rames

dorées, sur lesquelles se courbaient ses nombreux galériens ou

Corsaires, comme on disait alors. Chacun de ses vaisseaux avait à la

proue une sainte image sculptée et parée de Heurs, dont il portait

le nom. c'était d'abord la Madeleine, puis saint Jacques , saint

L E S ANCIENNES G A L È R E S . 3

Michel et saint Denis. Charles VII fit main basse sur tout ce la ; il

ne laissa pas même une barque au marchand fugitif qui avait

placé deux cent mille écus sur l 'honneur du roi de France!

C'est a dater de cette époque que les galères devinrent des lieux

de travaux Forcés, c 'est-à-dire travaux où la force est nécessaire 1 .

L'organisation disciplinaire eut lieu. Quelques historiens pensent

qu'aucune loi ne consacrait encore l'institution des galères comme

peine, et que ce mode de captivité n'existait que comme coutume

non écrite. Quoi qu'il en soit, nous voyons la politique de Louis XI

établir le nivellement des peines, et détruire le privilège qui accor­

dait la prison d'État à certaines classes de coupables. Sous ce règne,

René de Belestar, pour crimes et méfaits par lui commis, est con­

damné à être mis perpétuellement aux galères, et s'il échappe, dit

l 'arrêt, à être pris et mené à la Conciergerie, et d'icelle à Saint-

Georges perdre la tête.

Sous Charles VIII , nous trouvons un gentilhomme gascon,

nommé grand officier général de toutes les galères, auquel est a t ­

tribuée la haute surveillance et la direction des chiourmes; il tient

un registre des condamnés, et inscrit indistinctement sur ses con­

trôles le galérien qui sert forcément, et le galérien de bonne vo­

lonté qui échange sa libellé contre un salaire.

Les attributions des bas officiers ou aides sont réglées; les

comes, sous-comes et argousins fonctionnent.

La peine des galères établie de fait, toutes les juridictions,

quelles qu'elles fussent, la regardèrent comme un centre de c o r ­

rection vers lequel elles avaient le droit de diriger leurs rayons. Ce

fut à qui remettrait ses justiciables à la chiourme. L'autorité ecclé­

siastique, qui allumait les foudres spirituelles dans le bûcher dressé

par le bras séculier, crut aussi avoir dans ses privilèges le droit

des galères; mais la soutane se déchira cette fois en se frottant con­

tre la s imarre , et l'archevêque de Bourges ayant pris sur lu i , en

1 8 4 4 , d'envoyer à un capitaine des galères deux prêtres qu'il lui

concédait à perpétuité et deux clercs qu'il ne lui donnait en garde

1 Nous discuterons plus loin celle définition , dont le sens a dû ètre modifié dans les codes moderne.

4 LES BAGNES.

que pour un temps l imité , le parlement s'éleva contre la préten­

tion ecclésiastique, et le prélat fut condamné à reprendre et à r a ­

mener ses quatre justiciables, à ses frais, au risque d'avoir son

temporel saisi.

A cette époque de barbarie, la condamnation était toujours ac­

compagnée du fouet et de la flétrissure, et souvent de la mutila­

tion du nez ou de l'oreille. On marquait le coupable d'un fer chaud

qui imprimait sur l'épaule les lettres GAL.

Plus tard, une civilisation qui s'est trop glorifiée de ses œuvres,

substitua au fouet le carcan, et , au lieu de trois lettres brûlantes,

elle n'en grava que deux sur les chairs du condamne, T. F ou

T. P., suivant la couleur du bonnet qu'il dut porter.

Les galères devinrent bientôt la peine d'adoption des cours et tri­

bunaux. Là vivaient pêle-mêle le sorcier, le blasphémateur, le faus­

saire, le banqueroutier, l'assassin, le braconnier, le contrebandier,

et tous coupables de crimes qualifiés par la jurisprudence bizarre

de chaque province.

Souvent la loi était inintelligente, cruelle. Mais, à un certain

degré, une barrière Semblait l 'arrêter. Cette barr ière , c'était la

chiourme. Une fois attaché à la chaîne, le condamné, quel qu'il

fût, trouvait la fin de sa torture, à la condition cependant d'être

soumis à la sévérité du code réglementaire.

Les anciennes ordonnances des rois de France qui règlent le r é ­

gime des chiourmes contrastent étrangement avec les règlements

d'une époque plus civilisée, et surtout avec le code spécial des

bagnes modernes.

Une de ces ordonnances porte :

« Les forçats seront entretenus, vêtus et nourris ainsi qu'il suit,

à sçavoir : chacun de deux paires de chausses de toile appelées bra-

gues; une camisole de drap, un caban à manches de drap, long el

ample, surpassant la plante du pied, pour se couvrir , et un bon­

net de marine , comme ils ont accoustumés à estre vestus.

« Item, lesdits forçats seront nourris de biscuits ordinairement,

tant qu'il en sera besoin et nécessaire, et surtout du potage, trois

fois la sepmaine , des febves, ris et autres légumes; et à ceux qui

travailleront en terre, sera donné, durant ledit travail, un quarte-

LES ANCIENNES GALÈRES, 5

« Enjoignons, dit Charles IX, à nos baillis et sénéchaux, leurs

« lieutenants et officiers, chacun en son droit, faire commande-

« ment à tous ceux qui s'appellent Bohémiens ou Egyptiens, leurs

ron de vin par jour ; et aux malades, sera baillé chair et autres

choses qui seront ordonnées par le barbier.

« . . . Que aucuns gens de salières ne soient si ozés de battre aucun

forçat en gallère. Réservé les députez à tel office, sus peine détruis

ans a estre a la chaisne et perdre les gages de semblable temps.

« Que les barbiers seront tenus de visiter tous les jouis à leurs

chaisnes, et faire leur rapport a leur capitaine, du nombre des ma­

lades, et la qualité des maux, afin qu'ils soient pansés et gouvernés.

Que les dits barbiers soient tenus laver et razer lesdits forçais. »

Ces détails sont proprement dits plutôt réglementaires que l é ­

gislatifs; mais nous arrivons à Charles IX et nous allons voir que

c'est lui qui a signé la première pièce législative qui mentionne la

peine des galères. Celte pièce est aussi un document historique

de la barbarie de l'époque.

6 L E S BAGNES .

« femmes , enfant s e t autre s d e leu r suite , d e vider , dedan s deu x

« m o i s , no s royaume s e t pay s d e notr e obéissance , à pein e de s

« galères e t punitio n corporelle ; e t s'il s son t trouvé s e t retournen t

« aprè s lesdit s deu x mois , no s juge s feron t su r l 'heure , san s autr e

« form e d e procès , rase r au x homme s leur s barb e e t cheveux , e t

« au x femme s e t enfant s leur s cheveux ; e t aprè s il s délivreront le s

« homme s à un capitain e d e no s galère s pou r nou s y servir l'espac e

« d e troi s ans . »

Sous l e premie r d e ce s deu x roi s le s soin s don t le s galérien s

étaient l'obje t son t regardé s comm e un e spéculatio n d e l'intérê t

administratif. L é moti f qu i faisai t vei l ler a l a sant é d u condamn é

est l e mêm e qu e celu i qu i engag e l e colo n à conserve r so n esclave .

S'il e n es t ainsi , pourquo i don c cett e traditio n pratiqu e n e s'est-ell e

pas conservé e dan s le s port s d e mer ? Quan d l a législatio n crimi -

nelle, s i raremen t bie n inspirée , a eu l'heureus e pensée , lor s d e la

refonte d u code , d'appliquer , comm e a u temp s passé , l e coupabl e

aux travau x de s ports , pourquo i don c n e l 'a-t-o n plu s regard é

comme un e forc e agissant e don t o n doublai t l a puissanc e pa r un e

entente bie n compris e d e se s besoins ? Pourquo i s'est-o n montr é

si pe u soigneu x d e ce t instrumen t intelligent , pou r laisse r croir e

que l'administratio n avai t mission , no n d'augmente r s a force , mai s

de l a diminuer , no n pa s d e l a conserver , mai s d e l a briser .

Quant à Charle s I X , apprécian t l'utilit é de s galérien s appliqué s

au servic e naval , i l avis a a u moye n d e ralenti r l e mouvemen t tro p

rapide de s libérations , e t u n édi t enjoigni t au x juge s d e n e poin t

condamner le s criminel s à moin s d e di x an s d e peine . Le s officiel s

des galère s secondèren t s i ardemmen t le s intention s d u roi , qu'i l

était rar e qu'u n coupable , à l'expiratio n d e so n châtiment , pu t

obtenir s a mis e e n liberté .

Le capitain e de s galère s étai t l e maîtr e souverai n ; s'i l étai t nu i -

sible à se s intérêt s d e brise r l a chaîn e d u malheureux , nu l n'eû t

été assez os é pou r l e faire . L'abu s all a s i loin , qu e Henr i II I fit s é -

vère défens e au x capitaine s d e reteni r le s forçai s a u d e la du temp s

fixé pou r leu r peine .

Si Charle s VII I avai t a u fon d un e intentio n d'intérê t personne l

en exigean t qu e le s forçat s fussen t convenablemen t traités , i l y

juluS NOel ET DEMORAINE. Gravé par Rouget

F O R Ç A T A TEMPS .

D'après nature.)

L E S ANCIENNES G A L È R E S . 7

avait au moins là une politique adroite ; s'il voulait faire tourner

a son profit la sueur du galérien, il savait au moins recouvrir son

astuce d'un apparent intérêt. La conduite de Charles IX est plus

conforme à l'idée que l 'histoire donne de lui ; son despotisme brutal,

sans détour aucun, il l'a appliqué aux forçats comme à tous les actes

de son gouvernement. C'était donc Henri III d'immorale mémoire

à qui les forçats d'alors durent de n'être pas retenus au delà du

temps tixé par la condamnation; mais peut-être avait-il aussi une

intention secrète et non moins personnelle que les deux autres; ci;

sont de ces contradictions dont fourmille l'histoire du monde : en

un mot , les hommes placés au sommet des affaires, on le voit,

sont justes, bons ou cruels, selon que leur intérêt leur dicte d'être

l'un ou l 'autre.

Sous Louis XIII fut créée la charge d 'aumônier général des ga­

lères, et Vincent de Paul eut ce titre. Ce ne fut pas seulement pour

lui une grande mission de charité , niais un mandat civil qui prit

sa force dans un saint enthousiasme et qui tourna à l'amélioration

du régime des chiourmes.

Vincent de Paul, fervent apôtre et sévère inspecteur, devint le

consolateur et le directeur de cette classe proscrite dont il ne dé­

sespérait pas. On écoutait avec respect et confiance le prêtre m o ­

deste dont la parole se mettait au niveau de l ' intelligence, et le

blâme allait droit à l'oreille de chacun. On bénissait la présence de

l 'homme puissant, contrôleur inflexible et clairvoyant qui avait le

droit d'ordonner qu'on fit b i e n , et le privilège de dire au roi ce

qu'on faisait mal .

L'histoire a conservé un trait de Vincent de Paul, à l'époque où

il faisait ses tournées en qualité d 'aumônier général des galères.

C'était en 1 6 2 2 ; Vincent partit incognito pour Marseille, afin de

mieux s'assurer par lu i -même de la situation des chiourmes , de

l'état des condamnés , et pour se dérober aux honneurs que les su­

balternes ont coutume de rendre à ceux dont ils veulent tromper la

clairvoyance ou séduire la sévérité.

Vincent de Paul allait de galère en galère, il s'arrêtait pour

tout voir, tout entendre. Il aperçut un forçat nouvellement arrive

et dont la douleur s'exhalait en sanglots. C'était le chef d'une nom-

8 L E S BAGNES.

breuse et pauvre famille réduite à la misère et à l'abandon par cette

condamnation, qui avait été brusque et n'avait pas laissé à l'accusé

le temps ni la possibilité de se procurer les preuves de son i n n o ­

cence.

Vincent de Paul se livre à son magnanime enthousiasme, e t ,

dans l'excès de sa charité, il se substitue, avec l'agrément de l 'of-

licier, à la place du galérien. On a cherché à mettre en doute ce

fait, mais les preuves ont été produites lors de l'enquête pour la

canonisation de l 'homme qui ouvrit le premier un asile aux entants

abandonnés. Ce dévouement semble un fait tout naturel à ceux qui

comprennent la nature presque divine de Vincent de Paul. Quant

au droit de remplacement d'un condamne, qu'on a contesté, il

n'est pas invraisemblable qu'il ait existé au seizième siècle , puis -

qu'au dix-neuvième il règne une tolérance qui sera peut-être e n ­

core plus inexplicable pour les historiens à venir, c'est la faveur

dont jouit l 'homme r i che , d'acheter l 'homme pauvre , qui va a c ­

quitter à sa place la dette du sang, que tout citoyen devrait payer

lui-même à son pays.

Quand l'œuvre d'émancipation maritime de la France commen­

cée par Richelieu s'accomplit sous le ministère de Colbert, il fallut

creuser les roches et les grèves qui , sous le nom de Rochcfort,

Brest, Toulon, allaient devenir de vastes chantiers de construction,

de formidables arsenaux; on pensa à utiliser le personnel des ba ­

teaux à rames remplacés par des vaisseaux de haut bord ; les galé­

riens furent affectés aux armements et désarmements, au creuse­

ment des bassins, aux constructions des quais et des cales, et on

les enferma provisoirement dans de vieilles carènes ou sur des

pontons.

Et quoique les bagnes n'aient reçu une organisation définitive

que sous Louis XV, et que le matériel des galères n'ait été trans­

porté de Marseille à Toulon qu'à dater de ce règne, il est plus que

probable que les condamnés aux galères furent employés précé­

demment aux travaux des ports.

À cette époque, comme du temps de Louis XI , on vit souvent le

noble mis au même ban que le criminel de bas étage; et nous en

avons une preuve dans Haudiquer de Blancourt , l'auteur du no-

LEs ANCIENNES G A L È R E S . 'J

2

bi l ia i re de Picardie, homme trop versé pour son malheur dans la sc ience héraldique.

Haudiquer de B l a n c o u r t , for tement épr is d ' u n e d a m e d'assez

haute l ignée , s'avisa, p o u r rehausser e n c o r e l'illustration de l'objet de sa pass ion , de faire une incis ion i l légale sur l ' a r b r e généalogique d'une g rande f a m i l l e , et il y greffa en a p p r o c h e le n o m de sa p r o ­

tègée. L 'expert en b lason fut pris en faute et c o n d a m n é . Mieux v a ­

lait a lors falsifier les p a r c h e m i n s n o b i l i a i r e s q u e de c o m b a t t r e le

roi la p l u m e à la m a i n . Haudiquer de Blancourt fut m o i n s m a l ­

traité q u ' u n gazet ier de Hol lande dont n o u s d i r o n s l'histoire q u a n d

nous p a r l e r o n s des oubl ie t tes du Mont-Saint-Michel. Q u e l q u e s années après, le p a r l e m e n t fit œ u v r e de c o u r t i s a n et

s ' associa au s e n t i m e n t de p é n i t e n c e du vieux roi en of frant en h o ­

locauste l'officier de bouche R u m i n i . Ce pauvre d i a b l e , e n f e r m é au Châte le t pour q u e l q u e p e c c a d i l l e ,

s 'avisa de tenir un propos qual i f ié i r r e l i g i e u x . D é n o n c é , il dut

faire a m e n d e h o n o r a b l e devant l 'égl ise Notre—Dame de P a r i s , p o r ­

tant sur la poi t r ine et sur le dos un écr i t eau sur lequel on lisait :

Blasphémateur et impie exécrable. Un fer ardent lui perça la l a n g u e ,

et le b a g n e le r e ç u t .

Aux p r e m i è r e s phases de l' Histoire des Bagnes, la g r a n d e image

de Louis X I V devra se v o i l e r . Il y a de larges t a c h e s q u ' a u c u n

reflet de g lo i re n 'e f face, qu'aucun nuage d'encens ne peut m a s ­

q u e r . Les a r c h i v e s des viei l les c h i o u r m e s sont c h a r g é e s de n o m b r e u x

e n r ô l e m e n t s au c o m p t e de l ' i n t o l é r a n c e r e l i g i e u s e . Là sont b u r i n é s

les n o m s de b ien des v i c t i m e s m a r q u é e s par le fer des d r a g o n n a d e s .

Le b a g n e devint l ' a m b u l a n c e du c h a m p de bata i l le c a l v i n i s t e .

Des a r è n e s aux g a l è r e s , le fanat i sme re l ig ieux t raça une l igne de

s a n g . Le t e m p s a u r a i t pu l ' e f facer , si la jus t i ce ou plutôt la passion

pol i t ique n 'avai t pr is souvent à tâche de la r a v i v e r .

On n'est pas d ' a c c o r d s u r la signification du nom donné a u x é t a ­

b l i s s e m e n t s e x c e p t i o n n e l s q u e nous d é c r i v o n s ; m a i s , selon u n e

opin ion assez g é n é r a l e m e n t répandue, ce m o t est d 'or ig ine ita­

l i e n n e . Bagno désignait les bains du sérai l de C o n s t a n t i n o p l e , près

desquels était la prison des e s c l a v e s , et ce nom se serait é tendu à tous les l ieux de r é c l u s i o n des États b a r b a r e s q u e s .

10 LES BAGNES.

M. le docteur L a n v e r g u e , dont n o u s a u r o n s plus d'une fois occas ion de c i ter le n o m h o n o r a b l e et de rappeler les savantes

études p h y s i o l o g i q u e s , pense que ces établissements ont pris l eur

d é n o m i n a t i o n des vieux vaisseaux qui a lors t e n a i e n t l ieu de p r i ­

sons et q u ' o n é c h o u a i t à d e s s e i n . Alors bagne, p r o v e n a n t de l 'an­cien m o t p r o v e n ç a l bagna, qui signifie mouillé, s'ajoutait n a t u ­

r e l l e m e n t au m o l prisons, e t . p o u r les distinguer des a u t r e s , on les

aura i t appelées prisons mouillées.

Une o r d o n n a n c e de 1 7 4 8 c o n s t i t u a les b a g n e s sur des bases ré­

glementaires qui ont peu varié jusqu'aujourd'hui, à une m o d i f i c a ­

tion p r è s . Du m o m e n t où le condamné cessa de vivre sur les galères

et q u ' i l dut loger à terre ou sur des p o n t o n s , le pr inc ipe de l ' inst i ­tut ion fut modifié. L'agglomération, d ' a b o r d évitée, fut a d m i s e en

prat ique ; les grandes collections de c o n d a m n é s a m e n è r e n t l ' é t a b l i s ­

s e m e n t de vastes c h a m b r é e s de c i n q à six cents d é t e n u s , et dans

un seul port de guerre on c o m p t a plusieurs m i l l i e r s de f o r ç a t s .

J e p r e n d s note du fait sous l ' aspec t historique; plus tard , le c o m ­

m e n t a i r e v i e n d r a .

Alors s 'organisa la g é r a n c e a d m i n i s t r a t i v e de ces grandes agglo­

m é r a t i o n s . La m a r i n e avait eu la garde des ga lé r iens q u a n d ils

é ta ient r a m e u r s , on trouva l o g i q u e de lui c o n f i e r l e u r surve i l l ance

q u a n d ils furent devenus o u v r i e r s . On les lui d o n n a en n o m b r e

dont el le devait c o m p t e , et ce la u n e fois rég lé , e l le put d i s p o s e r du

c o u p a b l e c o m m e de sa c h o s e , Ce fut un i n s t r u m e n t q u ' e l l e put

ut i l iser c o m m e b o n lui s e m b l e r a i t , et s'il arr iva i t q u ' i l se brisât

par la tor ture ou par la m o r t , c 'é ta i t u n e u n i t é de m o i n s dont elle

recevai t q u i t t a n c e . On n 'en d e m a n d a pas davantage à la m a r i n e ,

et e l le n ' e u t garde de faire plus q u ' o n ne lui en d e m a n d a i t , et cet

étal de c h o s e s d u r e e n c o r e .

S o u s Louis XV s'est présentée de nouveau la question de r e m ­

p l a c e m e n t en m a t i è r e de r é c l u s i o n .

Le p r e m i e r e x e m p l e , d o n n é par la c h a r i t é chrétienne, inspira à

La piété filiale un n o b l e d é v o u e m e n t .

En F r a n c e , depuis la révocat ion de l 'édit de Nantes , les p r o t e s ­

tants , forcés de c a c h e r l e u r c u l t e , se réunissaient près de N î m e s ,

dans un lieu retiré n o m m é le déser t .

L E S ANCIENNES G A L È R E S . 11

Le ler janvier 1 7 5 6 , des troupes envahissent la retraite des

réformés; chacun cherche son salut dans la fui te ; un vieillard,

nommé Fabre, membre d'une famille honorée, est pris. Son jeune

fils, déjà en sûreté, apprend le danger que court celui qui lui a

donné la vie ; il revient, se jette aux genoux du chef des gardes et

implore comme un bienfait la permission de remplacer son père.

Fabre l'obtient, il est jugé, condamné aux galères. Sa grâce lui

est offerte à une condition : c'est que Paul Rabaut, ministre influent

du parti proscrit, et qu'on cherche en vain, quittera la France. Fa­

bre n'accepte point cette transaction, il prend la livrée du crime,

il la porte six ans à Toulon avec résignation, victime de la persé­

vérante cruauté du ministre Saint-Florentin. Le duc de Choiseul

brise enfin ses fers, mais la persécution pèse encore sur Fabre.

elle arrêta longtemps la réhabilitation du jeune homme et e m ­

pêcha une souscription de cent mille francs proposée en sa faveur.

Louis XVI abolissant la question, le bagne vit diminuer sa popu­

lation de mutilés. Les lois fiscales, abondantes, pourvoyeuses, con­

tinuèrent d'alimenter les chiourmes; mais les tenailles de l 'exécu­

teur ne brisèrent plus les articulations du braconnier qui taisait ses

complices; les brodequins de fer cessèrent de broyer, par leur

étreinte, le pied du faux saunier. Les bagnes ne furent plus une

infirmerie de martyrs, ils devinrent un chantier de travailleurs

Valides.

La révolution de 1 7 8 9 déchira les vieux codes, la loi brisa les

chaines d'un grand nombre de victimes de la jurisprudence fiscale.

File maintint la peine des galères, dont le nom se transforma bien­

tôt en celui des travaux forces a temps ou à perpétuité.

En 1 7 9 3 , le bagne attira l'attention des législateurs; ce ne fut

pas pour amender l'institution , il s'agit seulement alors d'une

grave question de coiffure.

Après avoir brisé l'antique couronne qui parait le front des rois,

la révolution prit un dégoût subit pour le chapeau de feutre qui,

depuis plusieurs siècles, couvrait la tête de toutes les classes de la

société; elle préféra et adopta la coiffure phrygienne, ou. pour

parler plus intelligiblement, le bonnet de laine en usage depuis un

temps immémorial parmi les pêcheurs grecs ; on appela le bonnet

12 L E S BAGNES.

La na t io n n e persévér a pa s dans so n goû t pou r l e b o n n e t phry -

g ien , e t pe u à pe u el l e repr i t l e feutr e hé réd i t a i r e , e t le s forçai s

r ep r i r en t l a coiffur e d is t inct iv e don t l a lo i l eu r a res t i tu é depui s

la possess io n exc lu s ive .

La révolu t io n étai t t ro p impa t i en t e e t tro p expédi t iv e dan s se s

exécut ions pou r qu ' e l l e s e donnât l e temp s e t l a pe in e d e r ive r len -

tement au x pieds d e ses v i c t i m es la m a n i l l e o u l a chaîne du bagn e ;

la gui l lo t in e e t les ba teaux d e la Loire é ta ient plu s expédi t i fs . Cepen-

rouge l e b o n n e t d e l a nation.. . Mais , pa r un e c o ï n c i d e n c e singu -

lière à laquel l e o n n e fi t pa s d ' abor d a t t en t ion , i l s e t rouv a que

le b o n n e t d e l a na t io n étai t p r éc i sémen t celu i de s g a l é r i e n s .

Un m e m b r e d e l a Convent ion na t iona l e se p réoccup e g ravemen t

de ce t i n c i d e n t ; i l mon t e à l a t r i b u n e e t d e m a n d e qu e l e b o n n e t

rouge disparaiss e d e la tèt e de s c o n d a m n é s. ( T o n n e r r e d ' app laudis -

s e m e n t s . ) L a mot ion es t adoptée . U n c o m m i s s a i r e , cha rg é d e l'exé -

cut ion d u déc re t , s e p résen t e à Tou lo n e t fai t en leve r tou s le s

b o n n e t s . L a Convent ion n ' ayan t pa s pens é à rég le r l e mod e d e

coiffure qu e l 'hô t e de s bagne s devai t subs t i tue r à ce l l e don t o n l e

privai t , n o n - s e u l e m e n t à caus e d e la c o u l e u r , mai s encor e à caus e

de s a forme , i l fu t déc idé , faut e d e déc i s ion , qu e le força t resterai t

nu-tête p rov i so i r emen t . L e proviso i r e n e dura pa s l o n g t e m p s .

L E S ANCIENNES GALÈRES. 13

dant on raconte que Carrier, pendant son proconsulat à Nantes, fit

grâce de la noyade à cinq vieillards à la condition qu'ils se rendraient

d'eux-mêmes au bagne le plus voisin. Cinq jeunes filles de la famille

de ces malheureux furent gardées en otage jusqu'à la nouvelle offi­

cielle de l 'enrôlement de leurs vieux parents sous la livrée du crime.

Sous l'impression des souvenirs de cette époque, les pouvoirs

qui leur ont succédé auraient dû se refuser à toute barbare ou in­

juste extension du texte de la loi sur les travaux forcés. On aurait

dù sans cesse protéger la distinction spéciale de ces lieux d'expia­

tion : ils n'ont pas été créés pour l'athlète vaincu dans une lutte

civile. Ces chaînes-là ne sont pas faites pour les imprudents qui

ont voulu devancer le temps, et faire avec le sabre la conquête,

œuvre future, réservée à la raison.

Les insurgés du Bocage sont un exemple des déviations coupables

de la loi criminelle appliquée par les passions. On a donné la livrée

du bagne à des populations entières prévenues, non convaincues, de

rébellion armée; et le fer chaud marqua des épaules qui, plus tard,

se mirent à nu avec orgueil, et firent de ce stigmate ineffaçable une

sainte bannière qui ranima l'enthousiasme de nouveaux insurgés.

Le régime impérial s écoula sans entendre les cris de douleur

de deux cents martys qui expiaient à Brest, parmi les assassins et

les faussaires, la fidélité à leur foi politique. S'il arriva qu'un sen­

timent de pitié brisa une chaîne, ce fut à la dure et expresse condi­

tion que le gracié irait chercher la mort sur un champ de bataille.

L'Empire fit, en un seul jour , l'envoi de cinq cents hommes au

bagne! Quel était leur crime? le livre d'écrou le dira : ils avaient

combattu contre la France. C'étaient des prisonniers de guerre du

corps du général prussien Schil ler . Lin sergent français, qui faisait

partie de l 'escorte, faillit être fusillé pour avoir dit qu'il était g r e ­

nadier et non gendarme ni garde-chiourme. 1814 rendit ces cinq

cents forçats à la liberté. Dix-huit cents Espagnols que le sort des

batailles fit galériens furent rendus à leurs foyers à la même époque.

Au moment où j 'écr is ces faits, j ' a i près de moi un vieux servi ­

teur, jadis vivant dans une honnête aisance, aujourd'hui tirant sa

subsistance d'un modique salaire. Soupçonné de royalisme en

1802 , il a passé au bagne de Brest tout le temps que Napoléon

14 L E S BAGNES .

passa su r J e trône . Fendan t troi s année s i l fu t attach é a u ban c d e la sall e de s condamné s à perpétuité , san s obteni r l a faveu r d'u n pénible travai l dan s l e port . I l a coupé u n pe u d e boi s d e s a couch e de misère , qu'i l conserv e e t montr e comm e un e saint e reliqu e et u n souveni r de s seiz e année s pendan t lesquelle s i l a port é l e bonnet ver t !

Savez-vous, lecteur , o ù c e vieu x fidèle écoul e se s jours de fête?. . . Il va dan s un e pauvr e famill e don t l e che f a e u l a mêm e destiné e que lui , ave c cett e différenc e que , solda t d e l 'Empire , i l a pri s place a u bagn e quan d Napoléo n à so n tou r a succombé . Car , pou r être juste enver s tous , i l fau t dir e : L'Empire avai t envoy é a u bagn e les brave s athlète s d e l a royaut é vaincue , qu'i l nommai t les bri-gands de la Vendée; e n 1 8 1 5 , on plaç a l e bonne t d e galérie n su r l a tête de s héro s vaincu s dan s l e due l européen , e t o n le s flétrissait de cett e désignatio n : les brigands de la Loire.

La terr e d u cimetièr e d e Bres t recouvr e le s restes d e plusieur s d e ces victime s ; nou s remueron s san s l a profane r l a poussière d e ce s sépultures.

A toute s le s époque s même s passions , même s actes ; i l n' y a d e changé que le s victimes et les bourreaux, le s tortures sont les mêmes.

I l

BREST. — L E PORT.

J e fis, p o u r la p r e m i è r e fo is , le voyage de Brest au commence­m e n t du mo is de m a i ; j e gagnai le F i n i s t è r e par le M o r b i h a n .

Le c ie l de B r e t a g n e , si v a r i a b l e , si c a p r i c i e u x , fut c o n s t a n t , c o n ­

tre son h a b i t u d e , p e n d a n t p lus ieurs jours . Le sol c a c h a i t sa p a u ­

vreté sous les grandes n a p p e s d 'or des a j o n c s m a r i n s et des genêts

en fleur; dans les terres plus f é c o n d e s , le lin m o n t r a i t à c h a q u e

pas sa jolie fleur b leue ; l ' a u b é p i n e j e t a i t son b a u m e sur cette

route fleurie dont l ' e x t r ê m e f ront iè re est un b a g n e .

Les légères voi tures b r e t o n n e s à six r o u e s vont v i t e ; m a i s , par

c o m p e n s a t i o n , e l les font des ha l tes f r é q u e n t e s et i n f i n i m e n t t rop

p r o l o n g é e s ; g râc e à cet u s a g e , q u ' i l es t , d i t - o n , i m p o s s i b l e de m o ­

di f ier , le tour i s te a de f r é q u e n t e s o c c a s i o n s d ' a r r ê t e r son regard sur les n o m b r e u x c l o c h e r s d o n t la vie i l le a r c h i t e c t u r e sacrée a

d é c o u p é les dente l les de granit. A c h a q u e r e l a i s , on peut e x p l o r e r

un de ces m o n u m e n t s qui ont rés is té aux a t t a q u e s du t e m p s , ce l te

p u i s s a n c e v a i n c u e p a r t o u t en B r e t a g n e , où el le n ' a pu rien dé­

t ru i re , r ien c h a n g e r , n i la foi antique, ni le c o s t u m e h é r é d i t a i r e ,

ni le langage p r i m i t i f .

Cette réf lexion est u n e trans i t ion n a t u r e l l e qui m e r e p o r t e à m o n

su je t ; f r a n c h i s s o n s l ' e s p a c e . Voici les r o c h e r s de P l o u g a s t e l , ces

p r e m i è r e s vedettes de B r e s t . Le c ie l b r e t o n a r e p r i s son aspect

s o m b r e , et le solei l de Bre tagne s 'est c o u v e r t du voile m o b i l e q u e

les vents de l ' o u e s t j e t t e n t presque sans r e l â c h e sur son m a s q u e

de f e u .

Si vous arrivez à Brest sans avoir fait ha l te sur la m o n t a g n e qui

d o m i n e la vil le et la rade , et sans avoi r d o n n é a u c u n e at tent ion

16 L E S BAGNES .

ckiourmes, typ e phys iqu e su r leque l tou s le s c r a y o n s d 'ar t is t e son t

d ' a cco rd , type mora l d iversemen t tradui t pa r la p lume de s écrivains.

aux l igne s d e fortification s qu ' i l fau t franchir , vou s pourr ie z vous c ro i r e dan s un e peti t e v i l l e cen t r a l e d e g a r n i s o n .

Le por t d e Brest , c e p r e m i e r arsena l d u m o n d e , s e m b l e s e

c a c h e r , r ie n n e l e r é v è l e ; u n h u m o r i s t e qu i n ' a i m e r a i t pa s à d e -

m a n d e r so n c h e m i n cour ra i t r i squ e d e qu i t t e r l a vi l l e san s avoi r

t rouvé l e por t .

Cependan t , e n suivan t l a pent e rapid e d e l a ru e Royale , o n n e

peut m a n q u e r d e rencontre r u n ma te lo t qu i ind ique r a l e por t, et ,

de so n propr e m o u v e m e n t , c o n d u i r a l ' é t r ange r a u b u r e a u d u ma -

j o r géné ra l , autor i t é supér ieur e qu i seul e acco rd e l 'entrée . P o u r

avoir accè s a u b a g n e , c 'es t a u c o m m i s s a r i a t d e l a c h i o u r m e qu ' i l

faut p résen te r s a demand e dè s so n arrivé e à Brest . I l es t b ien rar e

que l ' é t r ange r n e rencontre pa s pa r la vil l e que lqu e m e m b r e isol é

de cett e famil l e d e sbi re s plu s c o n n u s sou s l e n o m d e gardes-

B R E S T . — L E PORT. 17

Brest est une vaste éco le pratique où la question pénale peut être

saisie d'un premier coup d'ail sous tous ses a s p e c t s . C'est u n e

g r a n d e arène où se débat en vain l 'homme d é c h u p o u r reveni r à

la vie m o r a l e , où l'athlète réfractaire q u e la loi a terrassé médi te

e n c o r e une lutte plus a c h a r n é e et plus sanglante.. . grand réservoir

où la fange s o c i a l e , qu i r e m o n t e à sa s o u r c e , se corrompt e n c o r e

d a v a n t a g e , p o u r s'échapper de nouveau plus chargée d'exhalaisons

m o r b i d e s et de m i a s m e s mortels.

Voilà Brest-bagne, au dire d'un grand n o m b r e d'écrivains qui

p r e s q u e tous p r o f e s s a i e n t , il y a quelques années , des opinions

opposées; ont- i ls raison aujourd'hui, avaient-ils raison jadis?

C'est une question que j 'ai voulu résoudre.

Mes études spéciales, mes travaux encouragés jadis par d 'hono­

rables suffrages, me donnent droit de placer mon mot dans la dis­

cussion.

Mon in tent ion était de procéder au bagne de Brest c o m m e j ' a ­

vais fait p r é c é d e m m e n t lors de ma visite à d 'autres lieux de r e ­

clusion.

Pour étudier les prisons et les prisonniers, les bagnes et les for­

çats, le moyen, selon moi , le plus mauvais, est le recours à l ' o ­

bligeance administrative, surtout lorsqu 'elle se fait un devoir de

servir la curiosité ou de faciliter l'étude. Toutes les fois qu'il

m'est arrivé de plier sous la règle commune et d'obtenir une p e r ­

mission spéciale de tout voir, j e dois à la vérité de dire que j e n'ai

rien vu.

Les administrateurs des chiourmes et des geôles ont presque tous

la même façon de penser relativement à l'inviolabilité de leur éta­

blissement. Les cartes de faveur qu'ils délivrent ressemblent assez

à ce singulier laissez-passer que Benjamin Constant donnait aux

importuns, en leur disant qu'il était visible p o u r ceux qui en

éta ient p o r t e u r s , à l ' exc lus ion de toutes a u t r e s p e r s o n n e s ; et les

pr ivi légiés qui obtenaient ces car tes étaient précisément ceux que

le c o n c i e r g e avait o r d r e de ne pas l a i sser m o n t e r .

Les s u b a l t e r n e s servent avec beaucoup d ' in te l l igence la r é p u ­

gnance que les chefs ressentent pour une inspect ion quelle qu 'elle

so i t . Ils m a s q u e n t , avec une h a b i l e t é peu commune, les détai ls

5

18 LES BAGNES.

pour lesquels la lumière serait dangereuse. S'ils permettent une

halte, ce ne sera jamais sans fasciner du regard le condamné trop

expansif, et plus d'un inspecteur, plus d'un ministre et même plus

d'un prince, dupes de cet acte de prévenance traditionnelle qui

réduit une visite à une question de bouillon, ont quitté la geôle

sans avoir pu apprécier autre chose que le vif éclat de la marmite.

C'est le phare vers lequel les cicerone des lieux de reclusion ont

ordre de diriger, le plus rapidement possible, toutes les classes de

visiteurs, et encore là y a-t-il quelques petits mystères culinaires

dont il ne faut pas s'enquérir, mystères qui, du reste, ne s'accom­

plissent qu'aux jours de certaines inspections prévues ou officiel­

lement annoncées.

A cela près de la crainte de la publicité, qui est le fantôme r e ­

douté des directeurs de geôles , on ne peut se faire une idée de

l'espèce d'égoïsme avec lequel certains chefs exercent leurs f o n c ­

tions. Ils sont comme avares du trésor de fange dont ils ont la

garde.

Je me rappelle encore ce commissaire de bagne qui me refusa

communication d'un chiffre qui me manquait pour une statistique,

« Non, monsieur, me dit-il , vous ne saurez pas combien il y a de

maçons, de charpentiers et de terrassiers parmi les condamnes, et

il n'y a qu'un ordre supérieur qui puisse me contraindre à vous

montrer mes matricules ; met forçats ne vous regardent point. »

Il y a certaines natures qui vont plus loin : elles sont jalouses de

la possession exclusive d'un grand criminel ; c'est leur bien. D'au­

tres agents sont tiers d'une salle de chiourme nouvellement con­

struite, de la forme exceptionnelle d'un cabanon qu'ils ont édifié.

Il y a quelques années, j e pénétrai plusieurs fois dans la maison

centrale de Riom, en Auvergne, avec un entrepreneur de travaux;

le directeur toléra assez patiemment ma présence, et, en c o m p e n ­

sation, j e lui promis de ne pas donner connaissance d'un atelier

dans lequel, malgré la défense du ministre, il occupait un grand

nombre de vieillards à fler la quenouille.

Un vestibule précède les couloirs qui mènent aux préaux; il est

remarquable par sa disposition architecturale, et laisse voir en en­

trant un escalier d'un effet pittoresque. Quoique peu habile à t e -

B R E S T . — LE P O R T . 1 9

nir l e crayon, j e m e disposai s u n jou r à prendr e su r u n albu m l e

croquis d u vestibule , quan d j e vi s accouri r ver s mo i l e directeu r

vivement ému . « J e vous e n prie , m e dit-il , n e copie z pa s cett e par -

tie d e l'établissement ; le s travau x d e l a priso n d e Limoge s n e son t

pas encor e terminés , e t j e sai s que mon vestibul e excit e l 'envie .

Chacun pou r soi ; qu e le s architecte s limousin s inventent. » L e

directeur savai t qu e j 'avai s de s relation s ave c de s habitant s d u

pays, qu'i l redoutai t comm e contrefacteur s d e sa prison . J e donna i

satisfaction complèt e à l 'administrateur, e n déchiran t l e dessi n

commencé.

En d'autre s l ieux , l a paniqu e ren d l'administratio n farouche .

Chaque visiteu r lu i sembl e u n commi s voyageu r pou r le s évasions ,

ou u n apôtr e d u suicid e qu i vien t diminue r l e chiffre d u personnel .

Une dame , sachan t qu'i l m'étai t possibl e d'avoi r quelquefoi s a c -

cès dan s un e maiso n d e forc e de s département s o ù vi t agonisant e

une condamné e qu e l a loi a mise hor s d u monde , m'avai t charg é d e

remettre à l a reclus e u n exemplair e d e l' Imitation de Jésus-Christ.

Quand j 'arriva i à la prison, le s personnes su r lesquelle s je comp -

tais pou r avoi r entré e n'étaien t plu s e n fonctions . J e m e vis oblig é

de dépose r l e livr e a u greffe . I l fu t remi s à l a prisonnière ; mais ,

auparavant, o n avai t pri s soi n d e fair e subi r à l 'outrage une muti -

lation préventive ; le s feuillet s furen t séparé s d e l a reliure , e t l e

directeur, e n remettan t l e dépôt entr e le s mains d e sa pensionnaire, motiva celt e lacération su r l a possibilit é d e cache r d e l'arsenic dan s

l'enveloppe d e carton . L a captive pri t cett e crainte e n souriant ; ell e

répondit a u directeu r : A quoi bon de l'arsenic ? Je n'ai point écrit à mes amis qu'il y eût ici des rats et des souris. Cett e répons e perç a

les mur s d e l a geôl e e l couru t l a ville .

Le Journal des Prisons, qu e pendan t hui t an s M . Apper t a rédig é

avec un e courageus e persévérance , révèle comm e documen t c u -

rieux l a lutt e qu i exist a entr e le s bonne s inspiration s d e so n dé -

vouement e t le s acte s d e mauvai s vouloi r de s administration s l o -

cales. L e che f d e l'Eta t protégeai t ouvertemen t le s travau x d e

M. Appert , e t cependan t le s porte s de s geôle s semblaien t rouil liées

sur leurs gonds quand i l fallai t livre r passag e à l 'homme qui avai t

entrée libr e dan s l e palai s d u souverain .

20 L E S BAGNES.

Il y avai t coal i t io n entr e l es agen ts de l a haute surveillance quand M. Apper t appara issa i t . I l n e tardai t pa s à êtr e s ignal é au x geôles

vo i s ines ; le s concierges dev ina ien t l e corsa i r e c o n t r e leque l i l y

avait c ro is iè r e o r g a n i s é e ; a lor s le s cons igne s devena ien t p lu s sé -

vères, on p laçai t au x portes le s commis—bornes, le s a rgus le s m o i n s

communicatifs. Chaqu e priso n d e Franc e fut c o m m e u n blockhaus :

pour le s connaître a u dedans , i l fallu t le s en l ever pa r un siég e ou

par un e longue cap i tu la t ion , e t ce la dur a di x a n s . Nou s r ev iendron s

sur c e suje t .

Je laissa i a u hasar d l e soin d e m e c o n d u i r e a u por t mi l i t a i r e ; i l

me m e n a a u por t m a r c h a n d , espèc e d e qua i a u ba s duque l cou l e

le c h e n a l qu i coup e e n deu x l e grand por t .

La parur e d e c e qua i cons is t e en que lque s ba teau x d e cabo tag e

et e n n o m b r e u s e s t avernes . I l ne t rouverai t pa s g râce prè s d u t o u -

r i s te , s i là ne s 'élevai t l a superb e m a c h i n e à mâ te r dit e l a mâture, qu'on s'accord e à regarde r c o m m e l e p lus bea u m o n u m e n t d e s ta -

t ique qu i existe dan s c e genre e n E u r o p e .

Quan t à l a popula t ion d e Brest , e l l e es t in t ime , n o m b r e u s e , a f-

famée, ma lad ive , san s au t re s r e s source s qu e le secours donn é a la

vie a n i m a l e pa r le vo is inag e d e la m e r.

L'Océan es t plus r i c h e qu e la m a i r ie : il fai t l 'aumône de poisso n

et d e coquillages . Mai s i l y a d 'aut re s beso in s à satisfair e : i l fau t

du c o m b u s t i b l e pou r prépare r le s aliments, e t sou s c e c l imat b r u -

m e u x , h u m i d e , i n c o n s t a n t , o ù quelquefoi s dan s u n j o u r o n r e s -

sent le s t rans i t ion s de s qua t r e s a i s o n s , i l fau t un e tièd e e t u n i -

forme t empéra tu r e a u logi s du pauv re , o ù tro p souven t le s affec-

t ions ca ta r rha le s e t la m i s è re fon t li t e n s e m b l e.

L'administration d e la mar ine n 'est pa s c o m m e ce s mauvais r i -

ches qu i défendent d e g laner le s b r a n c h es morte s dan s leur s vaste s

forêts. S u r le bois qu e travaille l e charpentier d u port, l e pauvre de Bres t a s a part . Il n'y a pa s un vaissea u e u cons t ruc t io n o u

en r é p a r a t i o n , pa s une édification de cal e o u de m a g a s i n , qu i n e

paie dîm e a u foye r d e l ' i nd igen t . Qu e le pauvr e d e Bres t pri e

Dieu pou r qu e l e boi s n e cèd e pas . dans le s c o n s t r u c t i o n s m a r i -

t imes, s a plac e a u f e r , qui envahi t t o u t , ca r a lo r s , adie u au x co-

peaux, adie u au x grandes embarcations où chaque pauvr e femme

B R E S T — L E PORT. 21

vient à tou r d e rôl e recevoi r un e fort e charg e d e b o i s , c e qu i a

fait n o m m e r le s ind igen te s les femmes au bateau. A voi r l ' a rdeu r

avec laque l l e l e c h a r p e n t i e r p r o m è n e l a b a c h e , o n dirai t qu ' i l a l e

désir d e pa r t i c ipe r à un e bonn e œuvre . Plu s l e copea u qu ' i l enlèv e

est gran d et n o m b r e u x , e t plus es t g rand e l a par t qu ' i l offr e à l a

co t i sa t ion .

Je n e sai s à que l l e époqu e r e m o n t e ce t usage , mai s o n a i m e à l e

trouver établ i a Brest ; i l dénot e l'entent e bie n réglé e d e l a b ien -

faisance administrative .

Là e n c o r e son t assi s le s vieu x m u r s d u châ tea u d e Bres t , s i v i eux ,

si vieux , qu 'u n écr iva i n na ï f a cr u s é r i e u s e m e n t qu e le s i n g é n i e u r s

les la issa ien t debou t pa r respec t pou r l ' a n t i q u i t é .

J e n e sai s s i mess ieu r s d u géni e d e Bres t son t d e cet t e n a t u r e ,

mais l e génie parisie n n 'es t pa s d e s i b o n n e composition . I l ferai t

sauter le Louvre , s'i l nuisai t d 'u n millimètr e à l 'alignement d 'u n

gazon d e c o n t r e s c a r p e .

J e n'a i point à écrire nos anna les maritimes ; MM . Jal. Sue , Cor-

22 L E S BAGNES.

bière, e t c . , accomplissent noblement cette tâche, plus douce que

celle que je dois remplir à Brest. À eux les chroniques de la Pointe espagnole, de la Roche Murzan, du récif les Feuillettes; à eux aussi

la glorification des vaisseaux le Jean-Bart et l'Orion, vieux serviteurs

hors rang, transformés, le premier, en salle de discipline, le s e ­

cond, j e crois, en magasin ou en cantine. Leur mâture, leur gou­

vernail, tout a disparu, comme se cachent les insignes de gloire

de ces vétérans de nos champs de batai l le , réduits à la do­

mesticité.

En dehors des souvenirs maritimes, un épisode appelle l 'atten­

tion sur le vieux château de Brest. C'est dans le donjon que fut ren­

fermé, comme prisonnier de guerre, un homme que l'Angleterre

pourrait avec orgueil revendiquer comme son compatriote, si l ' a ­

mour pratique de l 'humanité, en se portant sur tous , n'effaçait

pas les distinctions de patrie, et ne rendait citoyen de tous les pays

ce grand homme à qui un de nos poëtes a rendu le plus éclatant

hommage, et qui prouva par sa mort combien son zèle si fervent

lui voilait le danger. I1 mourut d'une fièvre cruelle contractée dans

les hôpitaux, ces asiles pour lesquels durent être sa dernière pensée,

le dernier battement de son cœur.

Eu 1 7 5 5 , Howard, qui n'était pas encore ce schérif de Londres

dont le nom devint européen, s 'embarqua, modeste passager, sur

un bâtiment anglais , dans l'intention de visiter en touriste Lis­

bonne et le Tage. La frégate; qui le portait tomba entre les mains

des Français, et le donjon de Brest le reçut comme prisonnier.

Howard, qui avait habitué son corps au régime le plus sévère,

souffrit peu des privations imposées par la captivité; son âme, l i ­

bre et ardente, s'inspira à la vue des rigueurs inutiles qu'on

exerçait sur les prisonniers. 11 commença à jeter les bases de l ' é ­

difice social qu'il devait élever par son génie et soutenir de sa for-

lune. Au donjon de Brest, Howard prépara ces plans de sage r é ­

forme que la chambre des Communes devait accueillir avec

enthousiasme, et peut-être charbonna-t - i l sur le mur le traie des

excursions européennes qu'Ed. Burck nomma des voyages de d é ­

couvertes pour l 'avancement de l'art, si négligé alors, de ne faire

aux coupables que le mal inévitable.

B R E S T . — LE PORT. 23

Sur l'autre rive, et en face du quai Marchand, est située celte

partie de Brest qu'on nomme Recouvrance. Là se trouve une des

grandes divisions du service du port , et notamment l 'arsenal.

J'avais aperçu dans cette direction comme de larges et nombreuses

taches d'un rouge vif, qu'on eût pu prendre pour des tuniques

sanglantes étendues sur la terre : c'étaient des forçats au repos. Je

me rendis compte, mieux que j amais , de la raison qui maintient

la couleur de la livrée du bagne. A une distance où l'œil ne saisit

plus les formes matérielles, la casaque du forçat se révèle par sa

nuance, qui fait point de mire à la surveillance.

Je pris place dans une des nombreuses embarcations de service,

et j e passai à Recouvrance, en soumettant mon itinéraire aux inci­

dents qui devaient naître de mes habitudes d'inspecter sans avoir

recours, autant que possible, à la protection ni à la faveur.

Débarqué près de la grille de l'arsenal, je crus le moment favo­

rable pour entrer, masqué par un groupe d'employés qui pénétrait

dans cette partie du port. Je ne jouai pas de bonheur : un garde-

portier me héla assez honnêtement, et au désir que je manifestai

de visiter, comme étranger, le Musée maritime, il me fit l'inévitable

réponse : Il faut une permission du majorat général; singulier

terme administratif d'où l'on a pris celui très-plaisant de majorité générale, qu'on lit imprimé sur le chapeau verni du matelot, et

qui signifie administration du major général, traduction qui, certes,

mettrait en rumeur toute l'Académie française. Je pris le parti de

la retraite, sauf à faire une seconde tentative sur un autre point.

Je traversai de nouveau le chenal , et j e montai la ville en tournant

le quai Marchand.

Je trouvai, à l'extrémité de la Grande R u e , la principale entrée

du port; j e renouvelai ma tentative sur une porte flanquée de deux

corps de garde; je pressai le pas et j e passai la tête haute ; cette fois

je reçus le coup de chapeau d'un vieux sergent de planton qui me

prit sans doute pour quelque employé. L'entrée était donc c o n ­

quise , la circonspection devenait nécessaire; j 'étais à portée du

regard, et il fallait rester froid devant le spectacle de ce port géant,

impassible et presque insouciant à la vue de cette longue vallée de

granit que peuvent sillonner trente vaisseaux de haut bord, dont

34 L E S BAGNES .

C'était l e m o m e nt d u repo s pou r tous . L e port déroulai t au x r e -

gards un e muet te m a g n i f i c e n c e ; tou t étai t c a l m e dan s l ' immensité ,

si an imé e a d 'aut re s h e u r e s . L e travai l avai t cesse ; l a popula t io n

d 'ouvr iers et d e c o n d a m n é s s e perdai t dan s le s angles de s m i s e s ,

un do s mâts d o hune dress é dirai t à pe in e l a hau t eu r p r imi t iv e d u

roc , avan t qu ' i l s 'abaissât pour deven ir u n e artèr e de l 'Océan . J e passa i devan t l e magasin général, rich e ent repô t o ù l a marine,

soit qu 'e l l e c o n s t r u i s e , qu'ell e a r m e o u qu ' e l le répare , t rouv e l e ma-

tériel n é c e s s a i r e .

J ' avança i san s d o n n e r a t tent io n à l a coulevrin e obélisqu e qu i

bu r ine su r le rivage d e F r a n ce l a date d e la prise d 'Alger, no n plu s

q u ' a u x a te l ie r s don t l a longue para l l è l e bord e l e chenal , no n plu s

q u ' a u x chan t i e r s o ù les c a n o ns e t les ca ronades son t e m p i l é s c o n n u e

le sont , a u cen t r e d e nos v i l les, le s t r onçons d ' o r m e s e t de c h ê n e s

dans le s magas ins d e c o m b u s t i b l e .

J e m ' a r r ê t a i devan t le s co l l ec t i ons d ' anc re s co lossa le s don t un e

seule pès e c in q mi l l e k i los , e t devan t ce s g randes ser re s d e fer qui

plongent pendan t l a tempête , e t auxquelle s l e mar i n a donn e u n

nom qu i attest e s a lo i viv e e n ce lu i don t l a miséricorde peu t veni r

en aid e à l ' insuff isance de s secours h u m a i n s .

BREST. — LE PORT . 25

dans le s courbes du sol ; e n c e moment , l e por t d e Bres t sembl e transformé e n un e de s inimitable s peinture s de Daguèrr e e t Bou -lon, auxquelle s i l manqu e l a seul e chos e qu e l e pincea u n e peu t créer : l e mouvement .

Le solei l dardai t su r c e gran d calme . D'espace ; e n espac e , de s

couples d e forçai s reposaien t à terre , d'autre s avaien t cherch é l'ombre derrièr e le s larges cales e t sou s le s hangar s de s chantiers ; d'autres dormaien t su r le s pont s e t entre -ponts d'une frégat e a va -

peur e n réparatio n o u e n armement ; tantô t c'étai t u n bivoua c d e

casaques rouge s autou r duque l veillaien t le s gardes-chiourmes , l e

mousqueton e n sautoir ; ailleur s c 'était comm e mill e embuscades échelonnées; à chaqu e pas , à chaqu e détour , sou s le s voûte s d e

charpente, derrièr e le s empilements, dan s le s barques, sou s le s ca-

bestans, partou t de s escouade s d e condamné s à pla t ventre .

A l a statue-fontain e l 'Àmphitrite, un pêle-mêl e d e bonnets verts et d e bonnet s rouges , de s tète s hideuse s s'entremêlaient , s e heur -

taient, de s bouche s haletantes e t sèche s s e disputaien t l'ea u d e l ' a -

breuvoir.

Un mouvemen t qu e j e fi s démasqu a un e têt e presqu e ras e qu i

passait entr e le s branche s d e deu x ancres ; u n bra s s'allongea , m e

présenta un e boit e d e carto n ouverte , e t j 'entendi s un e voi x mé -

ridionale dir e : Monsieur désire-l-il des ouvrages fail s par les con-damnés !

« Ce t homm e es t meilleu r physionomist e qu e l e sergen t d e

garde, ponsai-j e e n voyan t c e força i : a u passage , i l devin e qu e

je sui s étrange r a u port . » J e chercha i à trompe r l a perspicacité du condamné , moin s à caus e d e lu i qu e pa r rapport à u n garde —

chiourme qu i s e tenai t à quelque s pas . J'étai s peu curieu x d'attire r

son attention , d e craint» ; d'êtr e reconn u à un e second e visite , c e

qui eû t rend u l e gardien ombrageu x e t tracassier . J e refusa i l'offr e

du forçat . A mon to n sec , e t à l'indifférenc e qu e j e montra i pou r

ces objets, qu e d'habitude les visiteurs recherchent , la manche roug e

se retir a d e moi . J'eu s regre t d e mo n mouvement ; mo n arrivé e

avait fai t naîtr e pou r c e malheureu x l'espoi r d'u n secours ; quel -

ques centime s son t u n tréso r pou r l e força t : ce qu i l e prouve ,

c es t s a longu e patienc e à façonner , san s l e secour s d'outil s spé -

26 LES BAGNES

ciaux, ces sculptures, résultat souvent grossier d'un long appren­

tissage, que la charité, plus que le mérite de l'œuvre, invite à acheter.

Je me ravisai, j e fis un signe, et le condamné revint près de moi.

Je causai quelques moments avec lui; il y avait quelques années

qu'il était au bagne, il avait mérité un adoucissement à sa peine, et

était employé à une tâche peu fatigante; il numérotait les ancres,

et vivait tout le jour sous leurs branches convexes comme dans

une longue cage de fer.

Je fis quelques emplettes. En m'éloignant de cet homme, auquel

je ne demandai aucune révélation sur sa vie ni sur ses fautes, je

lui promis de le revoir et de devenir sa pratique. A cette parole, sa figure, qui portait cette empreinte du jeune

et de l'ennui qui est le signe qu'on remarque le plus communément

chez les condamnés paisibles, s 'anima, et il me remercia. J 'attri­

buai cette sensation à une pensée mercantile. Lui , qui avait dejà

deviné, malgré mon soin à la cacher , ma qualité de visiteur exo­

tique, devina encore cette fois l'interprétation que j e donnais à ses

paroles.

« Ce n'est pas parce que j e vendrai, me dit-il, que j e serai con­

tent; c'est que, voyez-vous, ça me fait du bien, de voir quelqu'un, » La signification que le condamné donnait à ce mot quelqu'un est fa­

cile à saisir; ce doit être un événement dans l'existence du c o n ­

damné, un incident qui éveille une sensation douce pour lui, que

la présence d'un être qui n'est ni son égal ni son maître , et qui

vient rompre pour un moment l'affreuse uniformité de sa vie de

brute. Le regard qui n'est pas celui de l'espionnage ou d'une cruelle

curiosité doit faire du bien et briser le cercle perpétuel des pensées

accablantes.

Approcher sans horreur du condamné que la société repousse,

n'est-ce pas exciter à l'espoir plus qu'au regret? n'est-ce pas créer

pour l'esclave ce rêve consolateur qu'un jour la société entière

pourra faire comme celui qui vient la isolément, par son propre

mouvement, sans répugnance, sans mission, et qu'elle se rappro­

chera de l 'exilé? Cet incident peut être le germe d'une méditation

sérieuse pour le présent, féconde pour l'avenir, le point de départ

d'une réaction salutaire dans une âme flétrie.

BREST —LE PORT. _27

Près de la cale où le Valmy est en construction, quelques bonnets verts ont suspendu les travaux pénibles d'extraction de pierres sur

un escarpement élevé; ils dorment à la base de cette montagne

ébranlée par la pioche; une pierre se détache, bondit et vient

s'arrêter à quelques millimètres d'un dec ceux qui reposent. Il sou­

lève à peine sa tête, si peu ému qu 'il est du danger qu'il a couru.

Trois ou quatre têtes se dressent en même temps et retombent

aussitôt. Le forçat fait un mouvement, rampe vers la pierre , la

prend pour oreiller et se retourne pour continuer son somme.

« Otez-vous de là ! » crie le garde-chiourme; la tête se relève à cette

\oi.\ connue, et le condamné semble à peint; comprendre la cause

de cet ordre. 11 cède cependant, mais c'est avec peine, il ne reste

plus rien à celte intelligence éteinte, pas même l 'instinct de sa con­

servation. Il obéit plus par habitude que par crainte. Une seconde

pierre tombe et justifie la prudence du gardien, elle eût écrasé

l 'homme! C'est égal, il regrette sa place, la convoite encore de

l 'œil, e t , maître de ses act ions, il irait la reprendre. « Imbécile ,

dit en souriant le garde-chiourme , dont le regard cherche mon

approbation, il tient à sa place parce qu'il y a quinze jours qu'il s'y

couche. »

Le garde-chiourme ne s'est jamais rendu compte que c'est peut-

être à ce mouvement machinal, à l 'habitude, qu'est due la facilité

de sa surveillance. Au bagne, comme ailleurs, la léthargie morale

de l'esclave fait la force de ceux qui le gardent.

En jetant un regard sur cette population, à ce moment oisive,

que la fatigue abat et qui repose , comme la fauve , sans avoir

comme elle la faculté de regagner sa tanière, vous avez l'exposition

publique de toutes les passions humaines. Chaque rayon de la

France a envoyé ses échantillons d'immoralité. A cet aspect, la

première impression est le dégoût et l 'horreur , puis une pensée

inquiète se glisse dans l 'esprit, elle soulève un doute. il y a égalité

de misère et de châtiment. On se demande : Y a-t-il égalité dans la

dégradation des actes, égalité dans les souillures de l'aine?

Dans celte population, n'en est-il pas un grand nombre qui puis­

sent attribuer à la société humaine une large part de complicité

dans leur dégradation ?

28 LES BAGNES.

N'y a-l-il pas là de ces êtres privés de Ce sens moral qui se place

comme juge entre le bien et le mal, qui ont obéi à la stimulation

des besoins, ignorant les limites posées par le devoir?

N'y a-t-il pas là de ces natures maladives chez lesquelles, si cela

était possible, le meurtre ou le vol semblerait inné?

N'en compte-t-on pas qui subissent la loi fatale des instincts, et

d'autres qui se sont débattus vainement contre les vices héréditaires

des penchants?

Il y a la aussi des corps que le jury a refusés à l'échafaud, car il

a reconnu que ce qui complète l 'homme, la raison, manquait; et

ces corps, on les a peut-être donnés aux gardiens des bagnes, alors

qu'on ne devait les livrer qu'au lit de l'hospice et à l'infirmier.

La voix de l 'homme a sa puissance, comme le poignard. Les

assises n'ont-elles jamais été l'arène de ces fatales victoires rempor­

tées par de jeunes et ardents magistrats qui n'ont vu dans une cause

criminelle qu'un champ de bataille sur lequel il fallait avant tout

se faire un nom glorieux? et le bagne n'a—t—il pas des prisonniers

faits dans ces combats judiciaires où le juge bourgeois, entraîné par

une parole éloquente qui commande le verdict, plie, sans le croire,

au joug de l'obéissance passive?

Le grand coupable qui se glorifie, dans les fers, du faisceau de

preuves matérielles qui ont épouvanté ses juges, n 'a-t- i l jamais eu

pour compagnon de chaîne des accusés atteints par les théories

d'une science faillible, vacillante dans sa foi, usant le temps à faire

amende honorable de ses croyances de la veille, et cependant p r o ­

nonçant chaque jour ses verdicts, comme si le lendemain ne devait

pas lui imposer de nouvelles convictions? La chimie légale a son

fanatisme, elle doit avoir ses victimes.

A côté de ses physionomies hideuses, de ses natures incurables,

de ses athlètes terribles, de sa propagande menaçante, le bagne a

de nombreux hôtes à l'état d'enfance morale. Il y a là des corps

dont l'âme semble absenté-, des Ames qui s'épureraient si le corps

était moins flétri; il y a là des dupes d'instincts mal réglés, des

esclaves d'appétits impérieux. Le bagne a ses fous, ses malades,

ses martyrs peut-être ses héros! Pitié donc pour ses m i ­

sères ! ! !

B R E S T . — L E PORT. 29

A l'heure o ù j e cherchai s dan s l'observatio n e t dan s la mémoire

de fait s qu e j e dirai , u n argumen t contr e l'impressio n d'horreu r

qu'inspire e n généra l l'ensembl e d'u n parei l spectacle , le s con -

damnés reposaien t e t reprenaien t hale ine .

J 'ai fai t ainsi ; j e m e sui s arrêt é u n momen t à un e pensé e d 'in-dulgence rationnelle , afi n d' y puise r l e courage d'êtr e sévèr e quan d ce ser a just ice .

III

ERREURS HUMAINES.

Le bagne a ses martyrs, ai-je dit, et je n'ai été que l'écho des tristes verdicts que je t ranscr i ra i plus t a r d .

Et pourquoi notre époque si impressionnable, si hâtive dans ses idolâtries connue dans ses anathèmes, si fière de son intelligence qu'elle rougit de douter, se croirait-elle privilégiée en matière de faillibilité?

Chaque époque a eu son drame lugubre qui s'est placé connue enseignement entre la victime, les juges et la postérité.

Je n'ai point la pensée d'écrire l'histoire des erreurs humaines, Mon but est seulement de prouver qu'à chaque époque la pitié a pu justifier ses sympathies pour les condamnés par le souvenir qu'elle a pu produire des erreurs judiciaires qui ne se sont pas toujours arrêtées au pied de l'échafaud.

Chaque règne a donné au moins une preuve de ce que j'avance ; ne remontons pas trop loin.

A Abbeville vivait, en 1765 une noble et bienfaisante dame, l'abbesse de Villancourt; sa fortune était aux pauvres; elle n'en prélevait que ce qui était strictement nécessaire à l'éducation d'un orphelin, fils d'un de ses parents, officier supérieur mort au service du roi Louis XV. Ce jeune homme était le chevalier Labarre; il se faisait remarquer par ses qualités personnelles et par une chaleur d'imagination peu commune.

Le chevalier Labarre n'avait pu voir, sans une vive impression , une des jeunes pensionnaires du couvent dirigé par madame de Vil-

ERREURS HUMAIN E S . 31

lancotiri. Cette j e u n e fille étai t la pupille (lu l i e u t e n a n t criminel de

S o y e c o u r t , el ce lui -c i avait préparé-, dans des vues d 'un intérêt de

fortune, l ' u n i o n de la j e u n e fille avec un de ses n e v e u x .

L'abbesse, instruite par sa pensionnaire de l'antipathie invin­

cible qu'elle éprouvait p o u r cette u n i o n , c r u t devoir protéger l'en­

fant conf iée à sa t e n d r e s s e , et son influence parvint à faire retirer

au magis t ra t la tutel le dont il f a i s a i t , au profit de sa famille, un

odieux i n s t r u m e n t .

Le lieutenant criminel voua une haine implacable à l'abbesse;

dans son ingénieuse vengeance, il voulait la frapper dans la per ­

sonne du jeune Labarre, et attendit une occasion qui lui permît de

se servir de l'arme de la loi, si dangereuse quand elle est maniée par

une main habile.

Les événements secondèrent celle pensée criminelle. Un jour le

chevalier Labarre et un de ses amis gardèrent leur Chapeau sur la

tête à la vue d'une procession de moines.

Quelques jours après, un calvaire élevé sur le pont d'Abbeville

subit une mutilation.

De Soyecourt Comprit le parti que sa vengeance pouvait tirer de

ces faits; il informa l'évêque d 'Amiens des nombreux scandales

qui, selon lu i , se renouvelaient chaque nuit ; il dit que je Christ

était l 'objet des plus affreuses p r o f a n a t i o n s ; q u e des host ies avaient

été e n l e v é e s , percées à coups de c o u t e a u , et qu 'elles avaient répandu

du sang.

L ' i n f o r m a t i o n c o m m e n ç a , e l le fut sans résul ta t et ne révé la q u e

l'aventure de la process ion des c a p u c i n s . Ce fut assez p o u r le l i e u ­

tenant c r i m i n e l , versé d a n s la s c i e n c e des i n t e r p r é t a t i o n s . Il fil

jonc t ion des deux p l a i n t e s , et il a c c u s a c i n q j e u n e s gens des pre­

mières f ami l les du p a y s , p a r m i lesquels le chevalier Labarre et

Moisne l , les seuls qui p u r e n t ê tre arrê tés ; d ' É t a l o n d e et deux autres

a c c u s é s p r i r e n t la fui te .

L a b a r r e soutint tous les in te r rogato i res avec une f ranchise

c a l m e et c o u r a g e u s e . Il oub l ia i t ses propres d a n g e r s pour d i scu lper

Moisnel .

La t e r r ib le sentence fut p r o n o n c é e le 2 8 février 1766. Le c h e ­

valier L a b a r r e et d'Etalonde furent déc larés c o u p a b l e s « d 'avoir

32 LE S BAGNES .

Labarre se pourvu t a u parlemen t d e Pari s contr e la s en tenc e de l a sénéchaussée d'Abbeville . I l fui transféré dans le s pr isons de la Conciergerie . Un e consultatio n de s huit avocat s le s plus d is t in -

gués du barrea u d e la cap i ta le , e t parm i lesquel s é taien t Gerbie r et

Muyart d e Vaugluns, d é m o n t r a ave c l a plu s grand e évidenc e le s

nombreuses nul l i té s d e l a p rocédur e d Abbevi l l e , l ' i gnoranc e e t l a

partial i té de s juges .

chanté des chanson s abominable s et exécrables contre la Vierge et les saint s » et condamnés à la torture , au suppl ic e «l e la langu e arrachée et êtr e jetés dan s le s flammes.

E R R E U R S H U M A I N E S . 3 3

La sentenc e n'e n fu t pa s moins confirmé e à ta majorit é de deu x voix.

Le condamn é fu t ramen é à abbeville dan s un e chais e d e poste , accompagné d e deu x exempt s e t escort é pa r de s cavalier s d e la ma-réchaussée déguisé s e n courriers . L e p r i sonn ie r fu i reconnu; , i l salua san s affectatio n ceu x qu'i l connaissait . L a foul e s e pressai t sur so n passag e et partou t régnai t l e s i lenc e d e l a dou leu r e t d e l'effroi.

De Labarr e montrai t l e plu s stoïqu e cou rage . So n confesseur, l e père Bosquier , dominicain , versai t de s l a r m e s . D e Labar r e l e p res -sait d e dîne r avec lu i . « Prenon s u n pe u d e nour r i t u re , lu i disait -il , vou s aure z besoi n d e force s autan t q ue mo i pou r sou ten i r l e

spectacle que j e vai s d o n n e r . » L e trist e repa s achevé , l e m o m e n t

fatal approchait . « Maintenant prenon s le café, lui dit—i l gaiement, il n e n i e m p ê c h e r a pa s d e dormir . »

Il devai t fair e amend e h o n o r a b l e . I l sout in t ave c fermet é qu 'il

n'avait poin t offens é Dieu , i l refus a d e récite r la formul e qui lu i fut mis e sou s le s veux ; o u l a réci t a pou r lu i . E t su r so n refu s d e

présenter s a l angue , le s bour reau x n e firent que l e s imu lac r e d e l a

brûler. I l reçu t l e cou p fatal , so n corp s lu t précipit é dan s l e bû -

cher, ce fut l a premièr e e t l'uniqu e v ic t im e d e ce l l e ho r r ib l e p r o -

c é d u r e . L e jeune Moisne s ne resta p lu s longtemp s dan s les fers . Duval d e S o y e c o u r t . deven u l 'obje t d e l ' an imadvers ion publiqu e

et déchir é pa r lé s r e m o r d s , mouru t e n mar s 177 1 ; un e s o m b r e

mélancolie avai t hât é l a f in d e se s j o u r s .

Quatre année s venaien t a pein e d e s écou le r depui s qu e l e no m

du chevalier d e Labar r e s'étai t plac é dan s l e martyrolog e de s e r -

reurs h u m a i n e s , quan d l a vill e d e Saint—Orne r y ajout a sa pag e

sanglante. Cett e fois , l a victim e fut prise parm i l e peuple .

Joseph Monbaill y habitait , ave c s a femm e e t u n enfan t e n bas âge, sou s l e toi t maternel , o ù F r anço i s e Groman , veuv e Monbailly , sep tuagéna i re , vivai t d u produi t d 'une petit e fabriqu e d e taba c qu i lui étai t concédé e pa r le s fermier s g éné raux .

Françoise Groma n avai t u n fata l penchan t pou r la bo isson , qu i

souvent suscit a de s querelles de f ami l l e . L a vieille m è r e , impatient e de cel t e tutell e exercé e pa r se s enfant s su r se s ac t ion s e t se s goûts.

34 L E S BAGNES .

voulut s'affranchi r d e l a contrainte , e t e l l e fit signifie r à son fil s e t

à s a b r u d' avoir à chercher asile a i l l eu r s . Monba i l ly , a t t r ibuan t ce t

ordre à u n m o u v e m e n t d ' i r r i ta t ion passagère , n e s'e n préoccup a

pas, e t i l coucha , c o m m e pa r l e passe , dan s l a pièc e voisin e d e l a

c h a m b r e d e s a m è r e .

Le l e n d e m a i n , à cinq heure s d u m a t i n , u n e ouvrière s e présent e

pour par le r à l a veuv e Monbailly . Le s épou x n'étaien t pa s l e v é s ;

Monbailly fai t attendre ; enfi n i l pénètr e chez s a m è r e . Que l h o r r i -ble spectacle ! I l l a voi t é t endue , san s v i e , su r u n peti t coffre ,

près d e so n l i t , l e Iron t ensang lan t é e t meurtr i pa r l 'angle d e c e

meuble. La funest e nouvell e circule , u n r a s s e m b l e m e n t s e form e devan t

la ma i so n de l a veuve . D e s c o m m e n t a i r e s c i rcu len t su r cett e mor t

survenue l e jour même o ù le s enfant s d e l a défunte devaien t q u i t -ter forcémen t s a d e m e u r e . O n a ccus a h a u t e m e n t le s épou x M o n -

b a i l l y .

Les rappor t s de s h o m m e s d e l 'ar t é tab l i s sa ien t l a poss ib i l i t é

d'une mor t a p o p l e c t i q u e ; il s exp l iqua i en t l a b lessur e a u fron t pa r

la c h u t e ; ma i s l a p révent io n donna i t au x fait s u n aut r e sens .

Il étai t à l a c o n n a i s s a n c e d e tou s qu e l a c o m m o t i o n produit e

sur Monbai l l y pa r l a vu e d u cadavr e d e s a m è r e avai t mi s se s jour s

en pé r i l , e t qu'une sa igné e avai t ét é j u g é e indispensabl e e t p r a t i -

q u é e . Quelque s gouttes d e san g son t remarquée s su r le ling e d e

Monba i l ly , un e f emm e di t : c'es t l e san g d e s a m è r e ! et mi l l e voi x

répètent c e mot horrible . Et cependan t l a vi e de Monbailly avai t tou jours cl é irréprochable ; i l étai t pèr e et a imai t ardemmen t so n

f i l s . I l aura i t fall u qu ' i l t rouvâ t un e c o m p l i c e dan s s a jeune compa-

gne, don t l a condui t e étai t l'obje t d e l'estime d e tou s

Aucune d e ce s pensée s n e mi l i t a e n s a faveur . L'aveuglemen t

de l a mass e impos a m ê m e au x m a g i s t r a t s ; il s n e p r o n o n c è r e n t

pas l a c u l p a b i l i t é , ma i s il s o rdonnè ren t u n plu s a m p l e in fo rm e

d 'une a n n é e , pendan t l aque l l e le s épou x Monbaill y devaient reste r

dans le s fers .

Sur l 'appel interjet é pa r l e min i s t è r e p u b l i c , qu i voulai t p lus ,

le consei l d 'Artois , séan t à Ar ras , fu t sais i d e l'affaire . É loigné d u

théâtre de l'événement , i l juge a su r d e vague s ind ices . I1 c o n d a m n a

E R R E U R S HUMAINES . 3 3

le mar i à souffri r l a ques t io n ord ina i r e e t ex t r ao rd ina i r e , à avoi r l e

poing coup é e t à m o u r i r su r l a roue , e t l a f emm e à êtr e pendue e t

l ivrée au x flammes . Ce t a r rê t fu t rend u à l a ma jor i t é d 'un e voix .

Monbailly enten d ave c c a l m e ce t a r rê t . Condui t dan s u n cacho t

pour y attendr e l ' ins tant fatal , un e mai n cruell e lu i gliss a u n bille t

en hui t vers , dans lesquels o n applaudi t déj à a so n supplice ; c e t t e

épreuve es t accablante , i l recul e à l ' idé e po ignan t e qu e s a patri e

aura so n no m e n e x é c r a t i o n . « N o n ! l a vill e d e S a i n t - O m e r , s 'écr ie -

t - i l , n ' a poin t enfant é u n parricide! »

Monbailly a appr i s qu e l ' exécut io n d e s a femm e es t a j o u r n é e , à

cause d e so n éta t d e g rossesse ; i l fai t de s vœu x pou r qu e c e déla i

amène s a justification ; et , r é s igné , nu-p ied s e t e n c h e m i s e , ayan t

la cord e a u c o u , éc r i t ea u devan t e t d e r r i è r e , por tan t l e mo t parri-

cide, i l fai t a m e n d e h o n o r a b l e devan t l e portai l d e l a c a t h é d r a l e . D e

là , i l m a r c h e à l ' é cha faud . . . S a mai n droi t e es t aba t tu e pa r l a h a -

c h e ; Monbaill y di t ave c c a l m e : Elle n'a point commis le crime!

Au mi l i e u de s plu s affreuse s to r tu res , i l sour i t a u pèr e Josep h

Vandesmet, p ieu x domin i ca i n qu i l 'assis t e e t l e r a s sur e su r l 'état

de so n âme.. . Ell e mon t e à Dieu , pur e d e l a sou i l lu r e don t l a lo i

h u m a i n e égaré e l e puni t ave c tan t d e c r u a u t é .

Son corp s fu t livr é a u feu , se s cendres jetée s a u vent .

Le peuple , qu i avai t p r o n o n c é e n q u e l q u e sort e l a m o r t d e Mon -

ba i l l y , l ' i nvoqu a ensu i t e c o m m e u n sain t e t c o m m e u n m a r t y r ; c e

qu 'on pu t conserve r d e lu i fu t vénér é c o m m e r e l i q u e .

Deux année s après cel t e exécution , u n nouvea u t r ibuna l r e c o n -

nu t , pa r a r rê t u n a n i m e e t définitif , l 'innocence de Monbai l l y e t d e

sa f e m m e . L 'éloquent e t courageu x avoca t M u c h e m b l e d , qu i a r r a -

cha à l a mor t l a veuv e d e l a v ic t ime d 'Arras, reconduisi t à S a i n t -

O m e r l a veuv e d e Monba i l l y .

Son ent ré e r e s s e m b l a à u n t r i o m p h e , di t M . H. P ie r s , qu i s 'es t

fait h i s to r ie n d e ce t ép isod e de s cause s criminelles ; Anne-Thérès e

Douel , sort i e d 'u n éta t voisi n d e l ' a l i éna t ion , por ta i t su r s a têt e un e

c o u r o n n e d e l au r i e r s . Ell e descend i t che z so n sauveur , no n loi n d e

la Belle-Croix. O n y a l l u m a su r le , soi r u n gran d fe u d e j o i e , e t

toute l a vill e fu t i l l u m i n é e .

Une c r o i x , a u ba s d e laquell e étai t u n tablea u con tenan t l ' a r rê t

36 L E S BAGNES .

J e r éhab i l i t a t i on , fut planté e à l 'endroit o ù que lque s cendre s d u

supplicié avaient ét é déposées .

La servant e d e Palaisea u est un des plus triste s e t des plu s mémo -

rab les exemple s d e l 'incertitude des j ugemen t s h u m a i n s . L e drame

et l a t radi t io n on t vulgar is é ce t événement ; nou s n e l e c i ton s qu e

pour m é m o i r e , c o m m e nou s c i t e r ions le s ca tas t rophes Calas et Sirven.

J'ai choi x parm i le s victimes , e t j e prend s un e pauvr e fille d u

village d e Nicautes , en bass e Normandie.

Agée d e ving t ans , un e de s plu s jolie s d 'un hamea u o ù toute s le s

vierges son t jolies , Mari e Salmon quitt a e n 1 7 8 0 ses parent s e t so n

village, e t pri t d u servic e che z un e dam e Duménil , dan s l a pa -

roisse d e Formigny .

Le procureu r d u ro i a u bailliag e d e Caen , M . Revel de Breteville,

était u n de s habitue s d e l a maiso n o ù Mari e servait . L e magistra l

remarqua l a jeune Normande , i l eu t pou r ell e de ce s attention s qu i

l'ont naîtr e souven t l'orguei l et mêm e u n sentimen t tou t autr e dan s

le cœu r d e jeune s fille s pe u faite s au x attention s et au x prévenan -

ces de s gen s d'u n ran g élevé . Que s e passa—t-i l entr e Mari e Salmon

et M . de Breteville ? Le doute; existe . Seulemen t i l sembl e résulte r

des pièce s d u procè s qu'un e hain e violent e et implacable avai t rem -

placé, dan s l e cœu r d u procureu r d u roi , le s sentiment s d e bien -

veillance qu'i l avai t témoigné s à Marie .

Quoi qu'i l e n soit , Mari e Salmo n quitt a bientô t l a maiso n d e

madame Duménil , et , pe u d e temp s après , ell e s e rendi t à Caen,

où ell e trouv a un e plac e d e domestiqu e che z un e dam e Huet-Du -

parc, qu i l'accueilli t a u premie r abord .

Dans cett e maiso n s e trouvaien t sep t personne s : M . e t madam e

Duparc, leur s deux fils, l'un âg é d e ving t e t u n ans , l'autr e d e onze ;

leur sœur , qu i avai t dix-sep t ans ; enfin , l e pèr e e t l a mèr e d e m a -

dame Duparc , M . e t madam e d e Beaulieu , tou s deu x plu s qu'octo -

génaires.

Il fu t enjoin t à Mari e Salmon de fair e tou s le s matin s un e bouilli e

à M . d e Beaulieu , et ell e devai t êtr e aidé e dan s le s détail s d u m é -

nage pa r madam e Dupar c e t pa r s a fille .

Marie S a l m o n s ' acqui t t a d e se s nouvel le s fonct ion s à l a satisfac -

tion d e madam e Duparc .

E R R E U R S HUMAINES . 3 7

La bou i l l i e fu t servi e à M . de Beaulieu . Mari e S a l m o n conduis i t

m a d a m e d e Beaul ie u à la m e s s e , et , à so n r e tou r , e l l e appr i t qu e le

vie i l lard ressenta i t le s plus affreuse s c o l i q u e s , et qu ' i l étai t sais i d e

v o m i s s e m e n t s . Madam e Dupar c o r d o n n a qu e Mari e S a l m o n restâ t

près d u malad e pou r lu i d o n n e r de s so ins , e n a t tendan t l a venu e

d 'un ga rço n a p o t h i c a i r e . Ce frater a r r iva , o n lu i en jo ign i t d e pose r

des ven touses , i l obé i t . C e r emèd e fu t ce qu ' i l devai t ê t re , i nu t i l e ,

et M . d e Beau l i e u exp i r a dan s de s dou leur s h o r r i b l e s .

Quand l'agoni e commença , u n de s fil s d e madam e Dupar c reçu t

ordre d e s a mèr e d e monte r à cheva l pou r alle r prévenir d e l 'évé -

nement so n pèr e absent . Duran t l e procès, c e jeune homm e n e re -

parut plus .

Marie S a l m o n avai t , q u e l q u e s jour s auparavan t , dépos é su r l e

doss ier d 'un e cha is e un e paire d e poches quel l e por ta i t depui s un e

s e m a i n e , e t e n avai t mi s un e pair e tout e n e u v e . . . Madam e D u -

parc r ep roch a u n mal i n à s a servant e d 'êtr e pe u soigneuse , d e

La jeun e serrant e étai t dan s l'usag e d a l l e r chercher , c h a q u e

ma t in , l e lai t pou r l a bouillie d u vieillard . U n j o u r , contr e l'usage,

il lu i fu t a p p o r t é ; l e poëlo n p lac é su r l e feu , madam e Dupar c s'ap -

p r o c h a , por t a l a m a i n su r un e sa l i è re , e t saupoudr a l a bou i l l i e

d 'une poudr e b l a n c h e e t brillante , tout e semblabl e à du s e l.

38 L E S BAGNES.

changer trop souvent do p o c h e s , et elle lui o r d o n n a de reprendre

les a n c i e n n e s , afin de m é n a g e r celles qu i é ta ient p lus fraîches. La

j e u n e fille obé i t et repri t ses poches qui p e n d a i e n t au d o s s i e r de la

c h a i s e , dans un lieu a c c e s s i b l e à tout le m o n d e .

Ce jour-là m ê m e , madame Duparc, r e m a r q u a n t ou supposant

q u e la fatigue d o m i n a i t la jeune fille après u n e veille ac t ive et pro­

longée, s 'offrit à soulager Marie S a l m o n ; el le se c h a r g e a des prépa­

ratifs du d î n e r , m i t e l l e - m ê m e le pot-au-feu, le s a l a , et fit tremper la

s o u p e .

L'heure du dîner venue, la table lut dressée p o u r sept person­

nes; et à peine l e potage était-il servi, et Marie S a l m o n s'avançait-

elle p o u r r e m p l a c e r les ass iet tes , q u e madame Duparc s ' éc r ia

qu'elle sentai t craquer quelque c h o s e sous la d e n t .

Marie S a l m o n s'était retirée à la cuisine après la d e s s e r t e , et cha­

q u e membre de la fami l le vint se p l a i n d r e à el le de d o u l e u r s d'es­

t o m a c . Madame Duparc e n t r e en p o u s s a n t ce cri : Nous sommes

empoisonnés... Et el le a joute : Il sent ici une forte odeur d'arsenic

brûlé. Marie S a l m o n , i n t e r p e l l é e , ne c o m p r e n a i t rien à ce qui se

passa i t . Un h o m m e expert dans la s c i e n c e est r e q u i s .

C e p e n d a n t , au d e h o r s , des r u m e u r s c i r c u l e n t ; on par le d'une

n o m b r e u s e fami l le empoisonnée, d'un vieillard m o r t la veille d a n s

des c o n v u l s i o n s h o r r i b l e s . Madame Duparc s e m b l e , par ses i n s i n u a -

t ions perf ides , d ir iger les soupçons. . . Tous les amis de la maison

accourent; Marie Salmon est pressée de questions. . . chacun lui fait

subir un interrogatoire à sa façon ; c'est une empiète sans ordre, et

faite avec menaces . . . La jeune fille ne sait que répondre à tant de

questions; elle s 'enfuit, se réfugie dans sa chambre, se jette sur

son lit, el, accablée par la fatigue, s'endort.

Les flots des curieux et des faiseurs de commentaires grossissent,

on viole la retraite de la jeune fille, on L'arrache de sa couche . . .

Un médecin, ami de la maison, veut pousser l'enquête plus loin ;

il demande à visiter les poches de Marie. La servante lui présente

ses poches.. . Une d'elles contient, parmi des miettes de pain, une

poudre blanche et luisante ; elle est s o u m i s e à l 'analyse. . . C'est de

l'arsenic !

Marie S a l m o n est d é n o n c é e au p r o c u r e u r du r o i , au l i e u t e n a n t

E R R E U R S HUMAINES. 39

criminel. Ce magistrat était M. Rerel.de Breteville, qui avait juré

précédemment haine à Marie.

Le cadavre de M. de B e a u l i e u , e x h u m é , révéla un e m p o i s o n n e ­

m e n t . Les témoignages de la famil le Duparc c h a r g e a i e n t M a r i e ;

l ' i n s t r u c t i o n é ta i t c o n d u i t e par un h o m m e habi le et v i n d i c a t i f ; la

p o u d r e trouvée dans les poches de Marie1 était un a r g u m e n t qu ' i l

était facile de faire valoir en faveur de l ' a c c u s a t i o n ,

Mais c e p e n d a n t l ' op in ion p u b l i q u e , m o i n s p r o m p t e a se p r o n o n ­

c e r que d a n s le drame M o n b a i l l y , sembla i t peser la j e u n e s s e , les

a n t é c é d e n t s , la bonne c o n d u i t e de Marie, avec l'horreur du c r i m e

dont on l ' a c c u s a i t , et c h e r c h e r quel pouvait être son b u t . . . Et puis

on vint à r a c o n t e r q u ' u n j o u r un Duparc avait acheté de l 'arsenic;

on se d e m a n d a ce qu 'é ta i t devenu le fils de m a d a m e D u p a r c , qu i

n 'avai t point r e p a r u .

La pauvre tille de c a m p a g n e m o n t r a une t r e m p e d 'âme peu c o m ­

m u n e . S a n s a p p u i , sans expér ience des ruses de 1 l ' a c c u s a t i o n et des

piéges q u ' e l l e se cro i t souvent p e r m i s de tendre à la c r a i n t e , el le

répondit s a n s embarras, s a n s d é t o u r s . Sa franchise fut l ' a r m e la

p lus r e d o u t a b l e c o n t r e les argut ies des i n t e r r o g a t o i r e s ; la log ique

de la vér i té r e p o u s s a i t les s o p h i s m e s dont le b o n sens n a t u r e l de

l ' a c c u s é e se dél ivrai t sans e m b a r r a s . Elle avait affaire à trop forte

partie ; e l le eut les h o n n e u r s de la l u t t e , mais le p r o c u r e u r de B r e -

tevil le eut la p a l m e du c o m b a t .

Le r é q u i s i t o i r e de ce lui qui avait trouve Marie a u - d e s s u s de sa

condi t ion et digne d ' h o m m a g e , la d é n o n ç a c o m m e in fâme et a u -

dessous de toutes les c r é a t u r e s . Cette c r é a t u r e dont il avait lait

peut -ê t re en rêve u n e ido le , il la d e m a n d a p o u r l ' é c h a f a u d . . . Et le

réquis i to i re obt in t la faveur qu ' i l i m p l o r a i t .

Le 1 8 avri l 1 7 8 2 , Marie S a l m o n fut c o n d a m n é e au b û c h e r ,

c o m m e e m p o i s o n n e u s e et comme voleuse !

La s e n t e n c e d 'appel ne fut pas f a v o r a b l e , il fa l lut se p r é p a r e r à

m o u r i r . Quand la d e r n i è r e h e u r e fut v e n u e , e l le d o n n a un regret

au m o n d e , la p a u v r e e n f a n t ! el le ne r e n o n ç a i t q u ' a v e c a m e r t u m e

au pâle rayon de soleil qui descend au fond «les c a c h o t s c o m m e u n e

c o m m u n i o n mystér ieuse entre la v ie et le c o n d a m n é .

Une inspirat ion a m e n a un mensonge à ses l è v r e s : elle dit au

.40 LES BAGNES.

bourreau : Je suis mère! espérant que peut-être le lendemain on cr ie ra i t : E l le est innocente !

Le bourreau se r e t i r a .

Deux m o i s a p r è s , les funèbres apprê ts recommencèrent. Marie

S a l m o n leva les veux au c i e l , se r e s i g n a , et s ' avança vers la fatale

c h a r r e t t e , qui l'attendait au g u i c h e t de la p r i s o n .

Au l ieu de l'exécuteur, el le t rouva un c o u r r i e r de Versailles

p o r t e u r de lettres de g r â c e .

Le roi Louis XVI avait envoyé un é c u y e r à f ranc é t r i e r , pour e m ­

p ê c h e r q u ' u n e g r a n d e iniquité s'accomplît. Et la voix vibrante du peuple applaudit a cet acte de j u s t i c e .

Le reste de la vie de la j e u n e f i l l e , les lut tes d 'orguei l des parle­ments au sujet de la révision de son procès, l'engouement p o u r la

servante de C a e n , qui a l la jusqu ' au dél i re et embarrassa souvent la

m o d e s t e et s i m p l e paysanne, ce la sor t de m o n c a d r e . J'y rentre par

le récit d'une c a t a s t r o p h e contemporaine, afin que les t emps pré­

sents n'aient rien à reprocher aux é p o q u e s passées , avec lesquelles ils ont c o m p t e à f a i re , en m a t i è r e de c r i m e s juridiques.

J a c q u e s le Fata l is te a raison quand à cette question : Où vas-tu?

il r épond : Eh! s a i t - o n où Ton va? Le savait—il où il a l la i t , ce c i ­

toyen de Douai q u i , venu à Par is p o u r suivre l'éducation de ses

trois e n f a n t s , r e n c o n t r a un matin un de ses c o m p a t r i o t e s et l'ac­compagna chez l'officier de police judiciaire Daubenton, où il d e ­vait faire régulariser un a c t e . C'était après les g r a n d e s c o m m o t i o n s

r é v o l u t i o n n a i r e s , à u n e é p o q u e où les r o u l e s étaient infestées de

brigands, les malles des postes fréquemment attaquées et les derniers de l'Etat en levés à main a r m é e . Le c o u r r i e r de Lyon venait d 'être

arrêté, volé et assass iné sur la route de Paris a Melun ; on était à la

recherche des coupables. Au m o m e n t où les deux a m i s entrèrent chez le magistrat, son

a n t i c h a m b r e était remplie de gens appelés p o u r déposer dans l ' a f ­

faire du vol de la m a l l e , et là se t rouvaient deux f e m m e s dont le

témoignage s e m b l a i t devoir j e t e r du j o u r sur cette a f fa i re , c a r toutes

deux h a b i t a i e n t le terr i to i re sur lequel le c r i m e avait été commis, et

toutes deux avaient pu voir les assass ins assez l o n g t e m p s p o u r les

r e c o n n a î t r e en cas de confrontation.

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E R R E U R S H U M A I N E S . 41

A l 'arrivée de s deu x nouveau x venus , le s deu x femme s le s re -gardent, chuchotent , le s examinen t d e nouveau ; el le s insisten t pour êtr e introduite s avant tou s prè s d e M . Daubenton, e t déc la ren t

sur l'honneu r qu e deu x de s assass in s recherché s son t dan s l 'ant i-

chambre. Un lon g déba t s 'établit en t r e l e magistra t e t le s paysannes . Le s

deux a m i s son t m a n d é s ; o n compar e leur s trait s ave c l e signale -

ment d e deux assass in s contumaces ; u n d e ce s signalement s s e trouve e n tou s points conforme e t applicabl e a u père d e famill e qui n 'a p u avoi r l a pensé e d e qu i t t e r so n pay s na ta l , o ù i l j ou i s sa i t d e

l ' es t ime g é n é r a l e , pou r veni r s e faire assassin a Par i s . L e magis t ra t s e

croit dan s l a nécessité d 'ordonner l'arrestation de ces deux a ccuses . L'un s e n o m m a i t G u e s n o , e t l'autre , celu i don t l a physionomie

était l e calque fidèle de la figure d 'un de s b r igands , étai t Josep h Le-

surques...

Lesurques, G uesno, son t mi s e n accusa t io n e t e n j u g e m e n t ave c

un s ieu r Bruer , e t le s nommés Courriol, Bernard e t R i c h a r d . La caus e d e G uesno e t d e Lesurque s n e paraissai t pa s devoi r i n -

qu ié t e r s é r i eusemen t l eur s fami l les , c 'étai t u n c o n c e r t u n a n i m e

de louange s su r le s mér i te s d e Lesurques ; tou s se s concitoyen s

c a u t i o n n a i e n t s a m o r a l i t é . L a fortun e d e l ' hab i tan t d e Doua i l e

met ta i t au -dessus de s soupçon s d 'un vo l qu i , pou r s a part , lu i eû t

rapporté à penne quelque s mi l le f rancs .

Guesno prouv a fac i lemen t so n a l i b i .

Lesurques prouv a q u e , l e soi r d e l'assassinat , i l avait mon t e s a

garde à Pa r i s . Se s amis certifièren t avoi r dîn é ave c l ' a ccusé , qu 'ils

ne qui t tè ren t qu e for t avan t dan s l a nui t . Pou r donne r plu s d e

force au x preuves . Lesurque s s e rappel a avoi r fai t une acquisitio n

le jou r d u vol . che z u n orfèvr e d u Pala is -Royal .

L'orfèvre est m a n d e ; o n o rdonn e l a vérificatio n de ses livre s d e recettes. L a fatalit é veu t qu 'au j o u r ind iqu é l e registr e port e un e

rature et un e s u r c h a r g e . Alor s le s déposition s a décharg e son t re -

gardées comm e m e n s o n g è r e s , t ne de s femme s persist e a souteni r que LeSUrque s lu i a demand é d u fil pou r ra t t ache r le s c h a î n o n s

d'un éperon...Ell e l e lui a remi s e n mai n propre ; elle le jure devant Dieu ci devant les hommes.

4 2 L ES B A G N E S .

Guesno e t Brue r furen t acquittés . Richard , qu i avai t prêt é de s

chevaux aux assassins, fu t condamn é au x fers .

Bernard, Courrio l e t Lesurque s furen t condamné s à mort .

Courriel, e n avouan t so n crime , cherch a à en atténue r l 'horreu r

en sauvan t u n innocent . I1 déclar a n 'avoir jamai s e u d e relation s

avec Lesurques, et il expliqu a l 'erreu r de s témoignage s e t de l a j u s -

tice pa r l a ressemblanc e frappant e qu i existai t entr e Lesurque s et

un coupabl e qu i avai t p u échappe r au x recherches .

La confessio n d e Courrio l pass a pou r u n roma n achet é pa r l a

famille d e l 'accusé.

Lesurques mont a su r l'échafaud , e t l'institutio n d u jur y e n

matière criminelle , encor e enfant , reçu t l e baptêm e dan s l e san g

innocent. Le s parrain s furen t le s jurés d e Versailles .

À quelqu e temp s d e là , u n homm e extrai t d'u n d e no s bagne s

était remi s entr e le s main s de s agent s d e police , pou r subi r un e toi -

lette conform e à un e not e détaillé e su r u n procès-verba l criminel ,

et quan d ce t homme eu t revêt u le s habit s qu'o n avai t fai t prendr e

à Josep h Lesurques , l e jou r o ù i l du t comparaîtr e devan t le s t é -

moins, o n mand a le s deux femme s d e Lieursain t qu i avaien t dit , e n

voyant Lesurques : Voil à l 'assassin ! O n leu r présent a l e forçat.. .

Et, comm e s i l e cie l eû t envoy é l e spectre d e l a victime.. . ce s fem -

mes reculèren t d'horreur , e n crian t : « L e voilà! c'es t lu i ! . . . Oui ,

c 'est lu i qu i a commi s l e c r ime! . . . » Et quan d elle s viren t qu e c e

n'était poin t l à un e illusion , mai s un e effrayant e réalité , e t qu e

le fantôm e étai t un e second e individualit é vivante ; qu e c 'était,

en u n mot , l e galérie n Dubosq , l e complic e d e Courriol , l 'as -

sassin d u courrie r d e Lyon.. . C e fu t alor s de s larme s tardives ,

un repenti r impuissant . E t le s juge s n e trouvèren t rie n d e mieu x

à fair e qu e d e lave r l e san g d e l a victim e pa r l e san g d u cou -

pable.

Dans ce terrible drame , ave c l a vi e e t l 'honneur d e Lesurques , i l

y eu t e n je u s a fortune . L'opinio n lu i a rendu l 'honneur , mai s se s

biens restèren t longtemps , e t son t peut-êtr e encor e e n partie , l ' i n -

demnité qu e l 'Etat s 'est attribué e pou r l e vol don t Lesurque s n e fu t

pas l'auteur .

Un honorabl e s éna teu r d e l'Empire , M . Jacqueminot , c o m t e d e

E R R E U R S HUMAINES . 4 3

H a m , repouss a d e s a do ta t ion , pa r u n n o b l e refus , un e propr ié t é

pa t r imo ine d e Lesu rques .

Il a fall u q u e , pendan t d e longue s a n n é e s , l ' é l oquen t e t bo n

M. Mér i lho u a r r a c h â t obo l e pa r o b o l e , de s griffe s d u fisc , l ' h é r i -

tage de s enfant s d e l a v i c t im e d e Doua i . J e l 'a i v u à cet t e t â che ,

qu ' i l avai t accep té e c o m m e un e sa in t e c a u s e . L a veuv e e t l a fill e d e

Lesurques, assise s a u p ré to i re , ré fugia ien t l e u r dou leu r prè s d e l a

toge d e l ' avoca t , c o m m e ce s p r e m i è r e s chrétienne s qu i avaient lo i

ardente a u t o u c h e r d e l a r ob e d u S a u v e u r .

Le comba t a ét é lon g e t pénible , e t souven t i l a fall u qu e l'élo -

quence et la chaleur de l 'âme vinssen t e n aid e à l a logiqu e et a u bo n

droit.

Maintenant, i l manque à la mémoir e d e Lesurque s l a réhabilita -

tion; e t l e deui l perpétue l qu e port e s a fille di t a u moin s qu'ell e

attend encor e cett e réparatio n solennelle .

L'ancien cod e dressait , d u moins , un e croi x expiatoir e su r l a

place o ù Monbaill y mouru t !

Pourquoi ajourne r cett e l o i ? . . . Est-c e don c dan s l a craint e d'a -

voir tro p souven t à l'appliquer ? Qu e l a génératio n présent e soi t

mieux conseillée , et qu'ell e s e hât e d e couvri r l a faut e d e cell e qu i

l'a précédée , afi n qu e le s sienne s s e couvren t dan s l'avenir .

Ce qu e Courrio l tent a vainemen t d e fair e e n faveu r d e Lesur -

ques, u n autre , plu s scéléra t peut-êtr e qu e l'assassi n d u courrie r

de Lyon , l'accompli t a u profi t d'u n innocen t qu e l a lo i avai t con -

damné.

C'était sou s l 'Empire ; u n meurtr e avai t ét é commis ; le s coupa -

bles étaien t tous sou s la main d e l a justice, mais no n pou r c e crime-

là ; leu r band e avai t ét é saisi e pou r d'autre s forfaits , e t allai t le s

expier su r l'échafaud . Quan t a u meurtr e don t nou s parlons , l a vin -

dicte publiqu e s'étai t contenté e d'e n demande r satisfactio n à u n

pauvre diable , convainc u d'assassina t pa r cel a seu l qu'i l y avai t

pour lu i intérê t à c e que l 'assassinat existât. Raisonnemen t qu i s e

reproduit dan s u n gran d nombr e d'acte s d'accusation . Il étai t h é -

ritier d e la victime, donc i l devai t êtr e l 'assassin. Le jury avai t admi s

cette conséquence , e t Verse , c'es t l e no m d u condamné , gémissai t

en priso n a u momen t o ù l e bourrea u commençai t à exécute r l a

44 L E S BAGNES ,

1 Exécuter .

nombreuse band e de s assoc ies , a laquell e on n 'avait pa s demand e c o m p t e d u c r i m e don t l 'erreur avai t charg é u n innocent .

Il restai t e n c o r e deu x de s brigand s à exécu te r , e t c o m m e i l y

avait rud e be sogne , e t , e n t e rme s d u terroir : foul e à gerber à la

passe . o n mena i t le s coupab le s à tou r d e rô l e à l 'échafaud. U n d e

ceux qu i a t tendaien t s e pri t tou t a cou p d 'u n s e n t i m e n t d e piti é

p o u r l e malheureux, qu i partageai t l e cacho t ave c l a band e déci -mée pa r l a m o r t . Ce t h o m m e , qu i taisai t u n r e tou r su r so u i n s e n -

s ibi l i té e t qu i éprouvai t u n r e m o r d s , s e n o m m a i t Poncy , e t avai t

a cqu i s un e épouvan tab l e cé léb r i t é pa r s a froid e c r u a u t é . I l li t m a n -

der l e présiden t de s ass ises , e t lu i di t qu ' i l es t t ouché , con t r e so n

habi tude e t s a na tu re , d e la position d e Verse, qu i v a perdre l a tète pour u n c r i m e qu e lui , Poncy , se s camarade s m o r t s , e t u n qu i a t -

tend so n tour , on t c o m m i s . Le s preuve s son t fourn ies , l e lie u o ù le

cadavre es t enterr é es t i nd iqué , le s fait s son t r e c o n n u s vé r i t ab l e s .

Verse échappa ains i a l 'échafaud, i l fu t rend u a sa f a m i l l e ; u n de s assassins, qu i avai t pri s un e part ac t ive a u crime, reçu t son châti -m e nt , e t Poncy , con t r e so n a t t en te , v it l a pe in e d e mor t c o m m u é e

pour lui e n galère s perpétuelles. C'es t u n de s co lon s d u bagn e d e

Toulon.

Le jur y d e Versaille s e f faça, autan t q u ' il étai t possible , l 'impres-

sion d u verdic t Lesu rques , quan d s e p résen t a devan t lu i l a pauvre

Julie . lacquemin. L 'accusation avai t c o n q u i s cett e tèt e pou r l 'écha-

faud d e Paris . Ce que l a voi x puissant e d u célèbr e Bellart , ce que sa convic t io n d 'homme é c l a i r é , c e que so n éloquenc e d 'avocat n ' a -

vaient p u o b t e n i r , u n s impl e défau t d e fo rme , un e omissio n dan s

la copi e d 'un procès-verba l l 'a g agné . L 'a r rê t d e l a c o u r d 'assise s de

la S e i n e annul é pa r l a c o u r s u p r ê m e , l'accusé e vin t s ' asseoi r su r

les b a n c s d e l a c o u r c r i m i n e l l e d e Seine -et-Oise.

Bellartse présent a d e nouvea u ; i l demanda l a vie , l 'honneur, l a l iber té pou r sa c l i en t e , e t l e jury le s lu i accorda .

Toutes le s e r r eu r s d e greff e n 'eurent pa s tou jour s de s consé -

quences s i h e u r e u s e s . Quelque s année s avan t l ' abol i t io n d e l a flé-

trissure, un e femm e fut c o n d a m n é e a l ' expos i t ion , et l e c o m m i s

ERREURS HUMAINES . 4 !

Les protestation s d e l a victim e furen t vaines , se s cr i s inu t i l e s

l'exécuteur le s regard a c o m m e un e d e ce s rés i s tance s habituell e

dont i l n e faisai t aucu n c a s : i l accompli t so n œuvre !

chargé d e l a rédactio n e t l a transcriptio n d e l'écritea u que l'exécu -

teur plac e au-dessu s d e l a têt e de chaqu e expos é s e trompa , et ind i

qua l a marque pou r cell e qu i n e devai t pa s l a subir .

40 L E S B A G N E S .

E n r e m o n t a n t plu s hau t dan s l ' h i s to i r e judiciaire , o n trouv e l e

frère d e Car touch e pend u pa r d i s t rac t io n d u b o u r r e a u .

Le bagn e a auss i de s exemple s de s i l lus ion s d e la c o n s c i e n c e , e t

on y t rouv e souven t l a preuv e de s b o r n e s étroi te s d e l ' i n t e l l igenc e

h u m a i n e , quan d el l e s e r en d l ' a rb i t r e s u p r ê m e de s fait s don t e l l e

pèse l a criminalité .

Dans u n d e se s in té ressant s M é m o i r e s , auxque l s i l serai t à d é s i -

r e r q u ' on donnâ t un e i m m e n s e pub l i c i t é , a u m o m e n t o ù la ques t io n

des t ravau x forcé s s e j u ge san s êtr e p la idée , M . Glaize , c o m m i s s a i r e

du bagn e d e B r e s t , c i t e l e fai t s u i v a n t 2 : « Nou s avon s v u u n e fa -

« m i l l e, c o m p o s é e d e l a m è r e , d u frèr e a î n é , d e l a femm e de; c e

« f rère , e t d 'un e j e u n e pa ren t e , qu i a fai t à pie d plu s d e qua ran t e

« l ieue s pou r voi r u n c o n d a m n é . I l s p l eu ra i en t tou s e n l e se r r an t

« dan s leur s b r a s , e n lu i donnant le s n o ms le s plus t endres , parm i

« l e sque l s j ' e n t e n d i s ce s mots: Notr e s a u v e u r !

« S a n s e x p r i m e r m a su rp r i s e , e t c o m m e s i j e conna i s sa i s l'ai —

« freu x m y s t è r e , j ' a i dit à p lus ieur s repr i se s à l a m è r e , a u frère , à

« l a sœur , à la j e u n e pa ren t e : Aime z bie n c e pauvre g a r ç o n , i l es t

« b i e n dou x e t b i e n t r a n q u i l l e ; n e l ' oub l ie z pas .

« L ' o u b l i e r ! s ' éc r i è ren t - i l s dan s leur s a n g o i s s e s ; l 'oublier , m o u -

« s i eu r, c ' es t un e v i c t i m e , u n m a r t y r !

« E n t e n d - o n b ie n ce s mot s : V ic t ime et m a r t y r ?

« Dan s no t r e conv ic t io n i n t i m e , c e j e u n e h o m m e , qu i n ' a pa s

« e n c o r e ving t a n s , est i n n o c e n t , e t s'es t dévou é p o u r . . . u n au t r e .

1 Il fut condamné à la pendaison sou s les aisselles, sort e d'exposition ; l'exécuteu r l e pendit par le cou .

* Lors de mon voyage à Brest, et pendant mon séjour dans cette ville, l a méfiance na -turelle que j'a i de s complaisances administratives, en matière de renseignement , m'a fait rechercher les matériaux de mon livre e n dehor s de s communication s officieuse s que j'aurais pu solliciter d e M. Glaize. J'ai regre t d e n'avoir point, en celt e circonstance , dévié de mes habitudes . Depuis qu e j'ai publi é le s premières livraisons de cet ouvrage , j'ai ét é à même d'apprécier les écrit s de M . le commissaire du bagne , e t l'indépendance et l'élévatio n de ses idées pratiques, ennemie s des utopies hasardeuse s et ele s novation s brusques. Avan t de terminer mon livre, je reverrai Brest , e t je ne croirai plu s qu'il est nécessaire de s'y cacher, quan d on recherch e des documents utiles à la science d e l'hu-manité.

MAI IUCE-ALHOY .

Toulon, l e 27 juillet 1844.

ERREURS HUMAINES . 4 7

1 U n détachemen t po u nombreux . J 'expliquerai ce mot plu s loin .

« L a vérit é ser a connu e u n j o u r ! »

Ce fai t donn e ma t i è r e à de s réflexion s à l a foi s sér ieuse s e t pé -

nibles. S i u n c o n c o u r s d e c i r c o n s t a n c e s , l a visit e d 'un e famil l e

en t i è re , à u n c o n d a m n é , l ' émo t io n spontané e qu i e n es t résul té e

n ' ava ien t fix é l ' a t ten t io n d'u n obse rva t eu r à l 'espr i t e x e r c é , a u

c œ u r q u i , sur- le-champ , sen t e t saisi t l a vér i té , c e qu e nou s venon s

de r appor t e r sera i t p e u t - ê t r e rest é é t e r n e l l e m e n t enseve l i . O n

peut , j e l e c r o i s , c o n c l u r e d e l à qu e bo n n o m b r e d e fait s qu i

peuvent différe r ent r e eu x pa r le s détai ls , ma i s don t un e sublim e

act ion es t l e p ivot , res ten t ignoré s faut e d 'u n h a s a r d , d'u n ca s

fortui t , d 'u n rayo n d e l u m i è r e qu i le s r évè len t .

Ce qu e nou s d i son s l à s ' appl iqu e m e r v e i l l e u s e m e n t à l ' h i s to i r e

d 'un j e u n e c o n d a m n é don t le s bagne s red i ron t b ie n long temp s

e n c o r e l e n o m . U n d é v o u e m e n t mys t é r i eux , res t é i m p é n é t r a b l e ,

y enve lopp e s a v e n u e ; o n veut , ma i s v a i n e m e n t , pe rce r cet t e nui t

t énébreuse ; o n s e per d e n c o n j e c t u r e s , e t aprè s avoi r examin é e n

tous sen s l ' ac t io n d e c e c o n d a m n é , espéran t t rouve r so n m o b i l e ,

on e n rev ien t à c o n t e m p l e r e t a d m i r e r l e fai t e n l u i - m ê m e .

Aux env i ron s d e l a vil l e d e C a h o r s , deu x robus te s hab i t an t s d u

pays son t a t taqué s pendan t l a nui t e t déval isé s pa r p lus ieur s b r i -

gands a r m é s . L ' obscu r i t é e m p ê c h e d e r e c o n n a î t r e le s coupab l e s ,

mais deu x paysan s son t dés ignés , pui s ap rè s , le s a ccusa t eu r s ,

c r o i e n t s 'ê tr e t r o m p é s , il s e n n o m m e n t troi s au t res , pa rm i l e sque l s ,

d isent- i ls , est u n enfan t t rouv é n o m m é J o s e p h , qui habi t e l a c o n t r é e .

Deux accusé s , n e pouvan t p rouve r l eu r a l i b i , son t c o n d a m n é s

aux travau x fo rcés ; Jo sep h es t d e c e n o m b r e .

A que lqu e temp s d e l à , un e c h a î n e v o l a n t e 1 a r r iv e à Roche fo r t .

Un de s agent s d e l a c h i o u r i n e s e prépar e à fair e l a toilet t e d u força t

dont l a c a r t o u c h e por t e l e n o m d e J o s e p h , ave c l ' ind ica t io n : Tra-

vaux forcés à perpétuité.

Ce c o n d a m n é paru t voulo i r s e d é r o b e r au x visite s minu t i euse s

et souven t b ru ta le s qu e s u b i t tou t nouvea u d é b a r q u é . I l me t tan t

d 'opiniâ t re té dan s se s refus , qu 'o n v a aver t i r l e c o m m i s s a i r e d u

bagne . I l mand e Josep h dan s so n c a b i n e t . Là , le s refu s r e c o m m e n -

48 LE s BAGNES .

cent. Usan t pou r lu i de plu s de patienc e qu'o n n'e n me t d'ordi -naire, o n lu i demand e de d o n n e r quelque s ra ison s plausible s d e son o b s t i n a t i o n . L e jeun e condamn é répon d pa r des l a r m e s . U n g a r d e - c h i o u r m e me t brusquement l a ma i n su r lu i , enlève s a veste ,

le dépoui l l e d 'un e parti e d e se s vètements.. . c' est une j eun e fill e ! . . .

elle es t flétrie de s le t t re s : T. P. !

Son sex e r e c o n n u , el l e déclar a s e nommer Marie, s e dit âgée d e vingt-trois ans , protest a d e so n i n n o c e n c e , et persist a dan s l e refu s

de trahi r le mystèr e don t ell e s'enveloppait . Que s'était—i l pass e depui s l a condamnation ? .Mari e s'était -elle

subs t i tuée à Joseph ? L e bourrea u avait-i l consen t i a r e c h a n g e

quand i l approch a le fer brûlant de so n épaule n u e ? Ou bie n faut-i l croir e qu e celu i que l e jur y avai t déc la r e u n

m e u r t r i e r étai t cette j e u n e fille qu i p leurai t a u t o u c h e r d'u n garde -

chiourme. Si Mari e o u Joseph n'étai t qu'un , c e secret ignor é dan s l a con -

trée qu'i l habitai t formai t un e preuv e d e l a puret é d e se s mœurs. c'est l à u n de s mystère s n o m b r e u x qu e cachen t le s bagne s et

que l e temp s o u de s c i r c o n s t a n c e s for tu i te s expliquen t parfois .

Marie fut t ransféré e a l a priso n S a i n t - M a u r i c e .

E R R E U R S HUMAINTS . 49

Nous n e voulon s pa s conclure , die u merci ! d e c e qu e nou s ve -

nons d'énumérer , qu e l'actio n d e l a justic e n e soi t pa s d e l a n é -

cessite l a plu s absolue ; nou s voulons , a u contraire , qu'ell e soi t

libre, qu'aucu n lie n n e l a paralyse .

Tout homm e qu i a promen é u n œi l philosophiqu e su r c e mond e

y a reconn u d 'horribles vice s et d 'éclatantes vertus . Le s vices y fon t

frémir le s vertus qu i leu r serven t d e raillerie s e t d e risées ; e t i l es t

à remarque r qu e dan s notr e civilisatio n modern e le s vice s e t le s

vertus son t poussé s l'u n pa r l'autr e à leu r dernie r degr é d 'excen-

tricité. I l fau t don c de s loi s pou r puni r le s crime s et protége r le s

vertus.

La civilisation , pa r toute s le s merveille s qu'ell e enfante , a droi t

à l'admiratio n de s homme s éclairés , sans nu l doute ; se s bienfaits,

personne n e le s reni e puisqu'il s s'étenden t su r tous . Mai s n'y a u -

rait-il pa s a u fon d d e toute s ce s chose s à l a foi s s i brillantes , s i

séduisantes, u n relâchemen t effrayan t pou r l e penseur , l e mora -

liste qui , d 'une mai n hardie , déchir e c e résea u d 'or e t de pierreries ,

et gémi t e n contemplan t d 'un œi l attrist é c e qu'i l recouvre ?

Placés su r l e terrai n de s plu s haute s question s sociales , nou s

pourrions prolonger , étendr e no s réflexions ; nou s pourrion s dir e

surtout qu e s i l a justice, et nou s l'approuvon s de toute s no s forces,

est prompt e a frappe r l e crime , ell e es t plu s qu e lent e à reconnaî -

tre se s erreurs. L e sang innocen t d e l'infortun é Lesurqu e crie , mai s

vainement, à l a port e d u templ e d e l a justic e : Juges , vou s vou s

êtes trompés.. . Et Lesurqu e es t toujour s a u nombr e de s criminel s !

Arrêtons-nous. Quelque s chiffre s ajouteron t d e l a forc e a u récit .

Pendant cin q années , quarante-cin q arrêt s d e mor t on t ét é cas -

sés pa r l a cou r suprêm e pou r défau t d e forme .

On a recommenc é ces quarante -cinq procè s criminels .

D'autres jurés on t prononcé .

Vingt e t u n coupable s seulement on t ét é condamné s à perdr e l a

vie.

Vingt e t u n on t ét é repri s à l'échafaud !

Douze accusé s ont sub i un e diminutio n d e peine ; neu f ou i été

reconnus innocent s ! ! !

IV

BONNETS VERTS . — BONNETS ROUGES. — BONNETS VIOLETS.—BONNET S BRUNS.—LE S TURBANS. —

LES ARLEQUINS.

On a di t souven t qu e recueilli r le s anecdote s su r l a vi e de s con -

damnes, c'es t excite r l'orgueil d'un e class e réprouvée , e t conquéri r

pour ell e cett e dangereus e sympathi e qu i peu t pousse r l'êtr e faibl e

à l'imitation .

D'après c e raisonnement , l'actio n l a plu s agissant e su r l e sen -

timent qu'u n crimine l a d e s a valeur , e t l a plu s capabl e d e l e

surexciter, es t san s contredi t l e réquisitoir e d u ministèr e publi c ;

car jamai s historie n de s lieu x d e reclusio n ne ser a peintr e auss i

expressif, auss i ho u colorist e qu e l e magistra t qu i s inspir e d e so n

devoir pou r saisi r jusqu'au x trait s le s moin s saillant s d e l a phy -

sionomie condamné e à pose r devan t lui . Dan s le s chaleureuse s pa -

roles d e l'accusatio n son t le s plu s saisissante s analyse s d u dram e

sans li n de s assises . Qu'est—ce , a coté d e cela , qu e quelque s page s

d'un volum e d e tourist e o u l'esquiss e d'u n visiteu r san s manda i

officiel?

Quant à l'expressio n d e craint e qui s e fai t entendr e dan s l'inté -

rêt de s être s enclin s a u mal , c'es t u n éch o d e ce s lieu x communs ,

pensées bâtarde s que null e paternit é n e vien t réclame r ni défendre .

Non, l a publicit é donné e à des scène s d e l a vi e flétri e don t l e dé -

B O N N E T s v E R T S , E T C . 5l

noùment rée l es t l'échafau d o u l a pr is e d'habi t d u bagne , n 'est pas un e in i t ia t io n a u \ ice !

Les a u m ô n i e r s e t le s s ieur s hospitalière s de s C H i o u r m e s , qu i r e -

çoivent p lu s d e C O nfessions s incè re s qu e l a justice, n e m 'on t j ama i s

dit avoi r en t end u u n força t a c c u s e r la Gazette des Tribunaux, le jour-nal le Droit, le s l ivre s d e M . Apper t o u d e M . Lauvergne , d e

l'avoir en t r a în é hor s d e l a bonn e voi e e t d e Vavoir fait tomber dons

le malheur (terme c o n s a c re pou r s ignif ie r êtr e c o n d a m né au x ga lè res .

Je dira i plu s loin o ù l e bagu e recrute , o ù i l a se s r a c o l e u r s , se s

éco les p r i m a i r e s , se s novic ia t s , se s g y m n a s e s , se s comptoirs , se s

oasis , e t où i l t rouv e so n Hôtel—Dieu , e t mêm e so n hôte l de s I n v a -

l ides .

Quand on s e met en quêt e de la vér i té, i l faut l a suivre partou t où elle s e c a c h e , e t n e pa s r ecu l e r a lor s mêm e qu e l'atmosphèr e es t

putride. Loin d e m a s q u e r c e terrai n fangeux , j e pens e qu e l e momen t es t

venu d e l e découvr ir su r s a plu s large surface possible . L 'étud e des classes dangereuse s qu e ce r t a in s pub l ic i s t e s proclamen t c o m m e

très-avancée, pou r s attribuer une part de l'œuvre, es t m a l h e u r e u -s e m e n t e n c o r e che z nou s à l'éta t d'ébauche . L e scalpel a à pein e

effleuré l'épiderm e du cadavre . Une revue lente e t sévère des popu -lations compac te s de s c h i o u r m e s . passé e dan s u n bu t d e re form e

patiente e t réfléchie , avancera i t beaucou p plu s l e perfectionnement du r ég im e péna l qu e le s conces s ion s accordée s a u momen t d'êtr e

données c o m m e c a l m a n t a cett e f ièvr e d e contrefaço n qu i n e v oit

de salu t pou r la sociét é qu e dans le s cabanons américains . Si Merc ie r d e l a Convention , l e peintr e humorist e d u tablea u

de Paris , don t l a phras e fouettai t a u vi f quan d i l parlai t p r i son ,

hosp ice , h u m a n i t é , eû t assist e a ce s s ingul ier s congrè s i l n e s'agi t

pas ic i d e l a c h a m b r e de s députés ) o ù le s apôt re s d e la lo i nouvel l e

ont glorifi é le s miracles lointain s qu'ils vont renouveler en F r a n c e , Mercier s e fût levé , e t s'i l n'eû t pa s d e m a n d é , pa r un e d e ce s b o u -

tades qu i lu i étaien t f ami l i è r e s , qu'u n de s ph i l an th rope s voulû t

bien s e dévouer e t fair e su r lui—mêm e l'expérienc e d e cet t e i n o c u -

lation inoral e ca r l e philanthrop e l e plu s sai n a bie n encor e e n lu i

quelque parcell e d e veni n à éteindre . i l s e fût d u moin s écri é :

52 L E S B A G N E S .

«O vou s qu i ave z découver t l e moyen d e rendr e le s h o m m e s m e i l -

leurs a u m o y e n d 'un e form e d e pr i so n j u s q u ' à c e j o ur inus i t ée ,

cessez p e u r u n m o m e n t d e nou s par le r d e l a coup e d e vo s p ie r res ,

et hâtez— VOUS d e nou s dir e U n n o m , u n seu l n o m d e c o u p a b l e

r é g é n é r é ! M o n t r e z - n o u s u n d e vo s é c h a n t i l l o n s , afi n qu e j e m ' é c r i e

avec e n t h o u s i a s m e : Voi l à l 'œuvr e d e l a p h i l a n t h r o p i e , voi l à c e

qu ' e l l e a fa i t ! J u s q u ' à p r é s e n t , nou s n e savon s qu e c e qu ' e l l e a

di t . »

Revenons au x b a g n e s .

A défau t d 'un e classif icat io n d e pe in e pou r c h a q u e degr é d e

haute c r i m i n a l i t é , l a lo i a fai t l e suppl ic e éga l pou r u n gran d n o m -

bre don t l a sou i l lu r e n 'es t pa s éga le . Elle a di t à tous , san s d i s t i n c -

t ion , Vou s porterez la veste rouge 1. I1 y a e u s e u l e m e n t d i s t inc t io n dan s l a duré e d u supp l i ce , e t l a

coiffure m a r q u e l e temp s d e l ' exp ia t ion .

A ceu x q ue l a pass io n a r endu s m e u r t r i e r s , san s qu e l a ra i so n ai t

eu l e t emp s de s e pose r en t r e l a pensé e e t l e c r i m e , à ce s h o m m e s

qui on t tu é presqu e san s in t e l l igenc e d e l e u r a c t e , e t qu e l e cod e

a f rappés , c o m m e l a jus t ic e frappai t au x vieu x s iècle s l e taurea u

convaincu d ' h o m i c i d e , à ce lu i qu i a appel é l a v io lenc e a u secour s d e

ses appét i t s d e b r u t e , au x c o m p l i c e s r epen tan t s d e ce s a l ch imis t e s

c rue l s qu i c h e r c h e n t l 'o r dan s l e sang , à ceu x q u i , plu s t imides , on t

imi té ave c plu s o u m o i n s d 'adress e l 'œuvr e d e l a fabr ica t io n de s

m o n n a i e s , à l 'incendiaire , a ce s réf rac ta i re s i nco r r ig ib l e s qu i g ros -

s issent , à c h a q u e mis e e n l i be r t é o u à c h a q u e évas ion , l e c u m u l

des réc id ives , à l ' a s sa s s in , a u pa r r i c id e qu e l a pit i é d u jur y a a r -

raché à l ' é cha faud , la loi a imposé le bonnet vert.

Avant 1 8 3 0 , l e fe r b r û l a n t m a r q u a i t à l ' épau l e ce, h ideu x t rou -

peau de s let t re s T . P . t ravau x pe rpé tu i t é , c ruau t é inut i l e q u ' o n

jus t i f ia i t a lo r s c o m m e o n jus t i f i e a u j o u r d ' h u i d 'au t re s t o r tu re s .

Voyons le s g rande s p h y s i o n o m i e s q u i , à no t r e é p o q u e , on t par u

sous l e b o n n e t vert , e t ce l le s qu 'o n y t rouv e e n c o r e . L ' enso igne -

1 L a veste du forçat , au x termes du règlement, es t une casaque en mouy rouge garance, Sans boutons ni collet ; mai s sa forme vari e suivan t les localités; quelquefois o n tolère un petit collet droit , de s bouton s e n os. L a vest e port e su r plusieurs d e ses parties l' em preinte GAL. en noie.

JUIFS MOE L

FORÇAT A PERPETUIT E

BONNETS V E R T S , ETC.

ment que je tirerai des faits viendra après. J'élargis l'espace et je prends indistinctement dans les chiourmes de Rochefort, de Brest et de T o u l o n .

Quand Charles Nodier , a l'exemple des romanciers e s p a g n o l s ,

d o n n a à sou héros Jean Sbogar plusieurs n o m s ou plutôt p l u s i e u r s

masques, plusieurs n a t u r e s , et p o u r ainsi dire p lus ieurs individua­lités dont il faisait usage suivant les inc idents de sa Vie agitée . l ' écr i ­

vain n e croyait pas être en cela le plagiaire des s o m m i t é s du bagne. la prévoyance du f o r ç a t , hors l i g n e , l ient t o u j o u r s en réserve

plusieurs baptistaires, p l u s i e u r s actes d'état civil; c 'est ainsi que souvent il é c h a p p e a l'application de la loi des récidives.

Quand le célèbre S a l v a d o r , dont je vais dire la vie, compta i t parmi les justiciables des ass i ses , il dut souvent à un n o m vierge de c o n d a m n a t i o n l ' indulgence des juges. Il paraît que son véritable n o m était Jean Ferey.

On pouvait comparer Sa lvador a Mandrin par le c o u r a g e de la résolution, avec cette différence qu'il ne se servit j amais de ses a r m e s

que p o u r se défendre. Il avait la vivacité de conception et la promp­titude d'exécution de Cartouche. I1 s ' é c h a p p a trente-deux fois de p r i s o n , et neuf fois des b a g n e s .

Grand et de proportions p a r f a i t e s , il portait avec aisance tous les costumes; sa l igure était marquée d 'une c e r t a i n e d i s t i n c t i o n ; il d o n n a i t à vo lonté à sa physionomie u n e expression de f ermeté et de douceur qui le serva ient a d m i r a b l e m e n t dans ses nombreuses

a v e n t u r e s .

Salvador dut sa chute a un profond s e n t i m e n t d'orgueil blessé et peut-être aussi à un de ces grands ébranlements que ce r ta ines c o n s t i t u t i o n s ne peuvent é p r o u v e r sans que leur ordre moral n'en ressente la r é a c t i o n . S a l v a d o r était n é g o c i a n t dans une ville du nord de la France, il était marié; à son retour d'un voyage e n t r e ­pris p o u r ses i n t é r ê t s , il trouva sa maison d é s e r t e , sa f e m m e avait

pris la fuite avec un jeune commis. Les magasins é ta ient déval i sés ,

la ca isse pillée.

La pensée d 'être le j o u e t de l'opinion publique, t o u j o u r s cruelle e n parei l le circonstance, é lo igna S a l v a d o r du c o m m e r c e des h o m ­

m e s ; il fuit la vil le. O n t roubla sa retraite par des m e n a c e s de

54 L E S BAGN E S

poursuites commerciales . I l s'irrit a contr e ceu x qu i réclamaien t à

juste titr e leu r bien , e t i l s e li t u n titr e à ses yeu x d e cett e persécu -

tion pou r fair e un e guerr e implacabl e a u bie n d e tous ; i l n'aspir e

plus qu' à une célébrit é honteuse .

Il es t condamn é à Pari s à di x an s d e fer s pou r v ol ave c effraction

et à la id e d e fausse s clefs. I l s'évade , mai s est repris . Cin q an s s e

passent, u n nouvea u vo l ave c complicit é lu i vau t un e nouvell e

condamnation d e douz e années .

Arrête, aprè s avoi r lutt e contr e douz e agent s d o police , blessé ,

meurtri d e coups , e t prê t e n apparenc e à rendr e l e dernier soupir ,

il est condui t a la Force , o n l e plac e dan s un e infirmeri e qui donn e

sur l a ru e Pavée , sa gaieté l e sui t su r l e lit d e souffrance , i l s e dis -

trait pa r l'espèce d'autorit é qu'il exerce su r se s confrères. I l établi t

et distribue de s primes .

« Quell e est , disait -il a u n condamn é qu i lu i demandai t de s

secours, l a caus e d e t a détention ? — J'ai volé . — O u o i ? — Une

montre en argent . — Va- t ' en. infâme » Un autre succédai t : « Pour-

quoi t' a-t-on arrête ? — j'allai s force r un e caisse ; mais , surpris. . .

— Brav e ! prend s cell e poigné e d'or . » Cependant se s blessure s étaien t profondes , so n ma l empirait , l e

médecin I avertit qu e s a mor t étai t prochain e ; le moribond s e rési -

gna.

Le lendemain , i l n'y avai t plu s d e Salvador.. . a l 'infirmerie, i l

roulait dan s un e chais e d e post e su r l a grand'rout e e n compagni e

d'une dam e mystérieus e qu i avai t facilit e l 'évasion. L e capti f avai t

fait u n tro u a u mu r d e l'infirmerie , et avai t gagn e l a ru e pa r esca -

lade o u plutô t a u moye n de se s draps .

Pris e n Suiss e aprè s u n gran d v ol. e t condamn e a l a pein e d e

mort, i l touchai t a u term e d e so n existence ; i l regrettai t d'autan t

plus l a vie . qu'i l étai t parven u a creuse r un e profond e excavatio n

qui s étendait jusqu'au—dessou s de s mur s d e s a priso n ; mai s o n

avait jug é pruden t depui s l a lectur e d e so n arrê t de l e garrotte r

étroitement.

La veill e d e l'exécution , l e capti f affect e l e plu s profond repentir ,

la résignatio n l a plu s absolue , i l v a mêm e jusqu' à promettr e d'im -

portantes révélations . L e jug e s e ren d prè s d e lui . Salvado r lu i

dor . L e c o n d a m n e repren d so n réci t , émeu t l'auditeur.. . lui -même

verse de s larmes.. . et d e nouvea u s a physionomi e pren d un e e x -

pression d e dou leu r ! . . . L e juge compren d que le s entrave s de s bra s

torturent Salvador.. . Tou s le s fer s tombent .

La conférenc e s e prolonge , l a nui t a p p r o c h e ; l e j u g e . Fatigué ,

mais cur ieu x d e c o n n a î t r e jusqu' à l a fin le s détail s d 'un e vi e s i agi -

tée, s e retire ; mai s i l reviendr a l e l e n d e m a i n . Il pe rme t qu e l e

p r i sonnie r pass e l a nui t san s se s liens ; un e gard e nombreus e ve i l -

lait, d e lourde s porte s fermaien t l e cacho t profon d et bie n voûté ,

et l e l e n d e m a i n , dan s c e cachot , quan d i l vin t aver t i r l e p r i sonn ie r

de l 'a r r ivé e d u j uge , l e g u i c h e t i e r n e trouv a qu e le s h ardes d e S a l -

vador , qu i , pou r péné t re r dan s l e tro u qu ' i l avai t c r euse , avai t ét é

obligé d e s' y glisse r san s vêtements .

BONNETs VERTs, ETC . 55

promet et c o m m e n c e l a confessio n d e tout e s a vie ; puis tout à cou p

il p o u s s e u n cr i qu' i l s'efforc e e n va i n d e re ten ir .

« Qu'avez-vous ? dit l e magistrat. — Ce n'es t r ien , e x c u s e z - m o i . . .

m o n s i e u r , le s gardien s on t tel lemen t s e r r é le s chaîne s d e m e s

jambes qu e le s fer s entren t dan s me s c h a i r s . »

Le magistra l s e baiss e e t détach e le s l i e n s de s j a m b es d e S a l v a -

56 L E S B A G N E S .

Ne dirait-o n pa s qu e Sa lvado r a devin é l a s cèn e d e Burida n e t d e

Marguerite d e Bourgogn e ?

La dam e mys té r i eus e qu i accompagnai t souven t Sa lvado r a p -

par tena i t , d i t -on , à un e famil l e d i s t inguée . Un anc ie n mag i s t r a t ,

qui a gard é m é m o i r e d e J e a n F e r e y , m 'a appr i s qu e cet t e c o m -

pagne qu i l e suivai t dan s s a vi e e r r an t e étai t s a f e m m e , e t qu 'ayant

sacrif ié à so n tou r so n séduc teu r à so n m a r i , m a l g r é l a pos i t io n

h o n t e u s e qu ' i l s 'étai t fai te , e l l e lu i étai t revenue , e t avai t m o n t r é ,

depuis c e j o u r, u n d é v o u e m e n t san s b o r n e s à L 'homme su r l a dest i -

née duque l ell e avai t e u u n e s i fatal e influence .

Pendan t un e d e se s f réquente s c a p t i v i t é s , S a l v a d o r , qu i avai t

l 'ar t d e séduir e le s geôlier s e t le s gendarmes , i m p l o r a e t obtin t

la faveu r d e soupe r dan s l a priso n ave c s a c o n s o l a t r i c e . L a dam e

appor te a u prisonnie r de s c o m e s t i b l e s qu 'on v i s i te , e t en t r e au t re s

choses un e salad e d e céleri . L e l e n d e m a i n , Sa lvado r avai t sci é le s

ba r reaux d e s a fenê t re , e t i l é tai t part i ; le s cô te s d u cé le r i c acha i en t

des l i m e s .

Sa lvador affectai t quelquefoi s un e b iza r re r i e m o q u e u s e dan s s a

m a n i è r e d e b r a v e r l a soc i é t é . Pa r exemple , pendan t le s long s s é -

jours qu ' i l a fait s dan s le s prisons , i l n 'a j a m a i s souffer t qu 'u n

c o n d a m n é m a r c h â t à l 'exposition dan s u n c o s t u m e néglig é o u mal -

propre; i l voula i t qu 'il s e présentâ t a u ca rca n ave c é l é g a n c e , e t o n

l'a v u vendr e se s propre s habi t s pou r c o n t r i b u e r à l a toilett e d e se s

conf rè re s .

Sa lvador gardai t à se s c o m p l i c e s un e fidélit é à tout e épreuve ; i l

était r e n o m m é parm i eu x pou r s a d i sc ré t io n e t pou r so n adress e à

é lo igne r tou s le s s o u p ç o n s d e l a police . Dan s u n vo l d e marchan -

dises , i l fu t aid é pa r u n c o m m i s d u magasi n ; arrêt é bientô t ap rès , i l

fut condu i t dan s l e l ieu m ê m e d u dél i t . T o u t i nd iqua i t qu 'il n'avai t

pu en leve r le s ob je t s san s avoi r e u de s in te l l igence s ave c le s e m -

ployés d e l a m a i s o n . O n le s fai t tou s rassembler , e t Salvado r es t

a m e n é ; l e magis t ra t épi e le s regard s d e Sa lvador , persuad é qu ' i l s

se por te ron t d 'abor d su r son complic e : Sa lvado r en t r e san s regar -

der personne , e t voulan t e m p ê c h e r l e coupabl e d e s e t rah i r lui -

m ê m e : « J e n e connai s aucu n d e ce s messieurs , dit -il, j e n e voi s

personne ic i qu i m 'ait a idé . »

BONNES V E R T S , E T C . 57

Cette vie de lut tes i n c e s s a n t e s c o n t r e la soc ié té et ses lois finit

par b r i s e r L'énergie de S a l v a d o r ; c o n d u i t au b a g n e de R o c h e f o r t , il

voulut que celui-c i fût son t o m b e a u . Il r e n o n ç a a b r i s e r ses f e r s ; il

s e m b l a i t m ê m e fatigué de la supér ior i té q u ' i l c o n s e r v a i t sur les cri­

minels ; sa r e n o m m é e lui p e s a i t ; il eût pu faire ses adieux à la vie

par une de ces g r a n d e s scènes de révol te g é n é r a l e dont il eût été le

c h e f et b i e n t ô t la v i c t i m e . Il préféra a f fec ter u n e oppos i t ion froide

et persévérante aux r è g l e m e n t s , et un j o u r q u ' i l t rouva que le c h â ­

t iment dû à son i n s u b o r d i n a t i o n ne r é p o n d a i t p a s à la sévéri té q u ' i l

espérait, il prit une l a m e de c o u t e a u , e t , c o m m e s'il eût voulu

n'avoir que la m e s u r e préc ise du sang q u ' i l fa l la i t p r e n d r e à un

a u t r e p o u r d o n n e r le s ien en é c h a n g e , il fit une légère b l e s s u r e à

un s u r v e i l l a n t .

La pe ine de m o r t fut p r o n o n c é e , et J ean F e r o y . ou S a l v a d o r , alla

au suppl ice le s o u r i r e sur les l è v r e s .

La vie de cet h o m m e , osons le d i r e , a q u e l q u e c h o s e de m o i n s

r é p u g n a n t que ce l le de la plupart des c r i m i n e l s , C'est que la l â ­

cheté ne vient pas a j o u t e r aux c o u p a b l e s a c t i o n s q u e le glaive de

la justice a f r a p p é e s .

S o u s le b o n n e t vert se m o n t r e de t e m p s à a u t r e le forçat gent i l ­

h o m m e . Il y a q u e l q u e s a n n é e s , j 'ai vu à R o c h e f o r t le célèbre m a r q u i s

de C h a m b r e u i l , il était a lors âgé d'à peu près c i n q u a n t e a n s , affec­

tueux dans ses m a n i è r e s , express i f et d i s t ingue dans ses ges tes , et

faisait des vers c o m m e on en fait d a n s le g r a n d m o n d e . T o u t e s les

r e c h e r c h e s ont été inut i les pour lever le doute q u e laissai t son n o m

et l 'o r ig ine q u ' i l se d o n n a i t , A l o r s on c o n s e r v a i t e n c o r e à R o c h e ­

fort le s o u v e n i r d'un a u t r e a v e n t u r i e r qu i affectait de por ter son

p r é t e n d u b l a s o n , b r o d é en s o i e , sur son b o n n e t de g a l é r i e n . C ' é ­

tait le c o m t e d ' A r n h e i m . Mais le c o n d a m n é qui sout in t avec le plus

d 'audace le vol d ' u n n o b l e n o m , vol q u ' i l s e m b l a v o u l o i r q u e l ­

quefois r a c h e t e r par des ac tes d ignes d ' e s t i m e et de r é c o m p e n s e ,

ce fut Coignard , plus c o n n u sous le n o m de c o m t e de Pont i s de

S a i n t e - H é l è n e .

Cet h o m m e s e m b l a i t être né p o u r le commandement : sa s ta ture

était b a i l l e , et dans des p r o p o r t i o n s c o r r e c t e s ; les traits de sa l i ­

g u r e , r é g u l i e r s , e f f i l és , dit Al. le d o c t e u r Lauvergne à q u i j ' e m -8

58 LES BAGNES.

pruntë son signalement, contrastaient avec la régularité admirable

de sa belle tête; son regard et sa bouche témoignaient de leur

longue contrainte à jouer son rôle sur la grande scène du monde,

rôle qu'il avait beaucoup médité et étudié, car son œil fixe, scru­

tateur, œil de lynx, s'il en fut jamais , était caché dans un cadre de

paupières à vingt plus qui se déroulaient à mesure qu'il parlait, et

en s'échauffant il arrivait à une conclusion toujours à lui .

L'orgueil a perdu Coignard ; évadé du bagne, s'il n'eût pas voulu

être comte, ou plutôt s'il ne s'était pas t'ait comte lui -même , en

s'appropriant. on n'a jamais su comment, les véritables litres de la

famille Pontis, dont il lit disparaître tous les membres par un

moyen dont le secret est également rosté impénétrable ; si le forçat

libre n'eût pas rèvé une illustration militaire qui ne se concilie pas

avec l'obscurité de la vie dans laquelle le contumax peut chercher

asile, le bagne n'eût peut-être jamais repris sa proie.

. Ce qui semble invraisemblable dans les événements de la vie de

Coignard, c'est qu'après son évasion , il se réfugia en Espagne,

qu'il y connut la famille Pontis de Sainte-Hélène, et que le dernier

membre de cette famille avant cessé de vivre par mort violente ou

naturelle, Coignard se fit l 'héritier de ce nom et des papiers de fa­

mille , et qu'il obtint facilement une sous-lieutenance dans les

armées d'Espagne. Bientôt il est fait chef d'escadron et prend une

part active à l'assaut de Montevideo, où il gagne le grade de l i e u ­

tenant-colonel.

Plus tard il forme une légion étrangère, et va prendre parti dans

les luttes politiques de la Péninsule. Il affiche une rigide probité

en matière comptable, et à propos du détournement d'effets m i l i ­

taires, il signale à l'autorité supérieure deux officiers coupables.

Ceux-ci se liguent contre leur dénonciateur, l'enveloppent dans sa

propre accusation, et le général Wempfen fait retomber le blâme

sur le chef du corps, qu'il menace de faire arrêter.

Coignard, hors de lui, met le général au défi de donner suite à

cette parole, la force armée vient en aide au général, Coignard lutte

longtemps, mais enfin il cède au nombre ; incarcéré, il s évade; re­

pr is , i l tente une nouvelle fuite qui réussit encore; mais saisi pour la

seconde fois, il est transféré a Palma, où sont les prisonniers français.

BONNETS V E R T S , ETC. 59

Le nouveau venu fait un roman pour expliquer sa position dans les rangs espagnols, et il révèle son audace près de ses compagnons de captivité, par un trait dont le dévouement doit être pour tous la mort ou la liberté.

Un brick espagnol est mouillé dans la baie, il faut s'en rendre maître; Coignard dirige le coup, il prend pour lui la part la plus périlleuse de l'action, et bientôt le brick, monté par les prisonniers, fait voile pour Alger. Là on vend le navire, et les fugitifs se dir i ­gent vers Malaga, ville occupée par les Français.

Le comte Pontis est nommé chef d'escadron dans l'état-major du duc de Dalmatie. Quand l'armée française opère sa retraite, il ren­tre avec elle en France, il est fait chef de bataillon du 1 0 0 e régi­ment de ligne.

Au siège de Toulouse, le comte de Pontis à la tète d'une colonne volante prit une batterie importante, à Waterloo il paya héroïque­ment de sa personne. La destinée lui refusa une place dans ce grand et glorieux sépulcre; c'eût été une fin heureuse : la terre sainte du champ de bataille eût purifié la souillure primitive du forçat. Coi­gnard l'arrosa seulement de son sang, il fut atteint de plusieurs blessures.

En 1 8 1 5 , le duc de Berri reçut le comte Pontis chevalier de Saint-Louis, et le nomma chef de bataillon dans la légion de la Seine, dont il devint six mois après lieutenant-colonel. Le prince ayant demandé au forçat colonel s'il était de la famille des Sainte-Hélène, On dit que Coignard lui répondit avec autant de grâce qu'un marquis de la régence : « Pardieu, oui mon prince, je suis noble, et de la vieille roche encore... »

C'était jouer gros jeu, de se poser en tête d'un corps militaire, et de passer chaque j o u r , brillant par l'uniforme et les décorations, à travers cette population parisienne, qui, au premier roulement des tambours, au plus faible prélude des orchestres de régiment, sort du logis et déborde en flots roulants sur les boulevards et les places publiques, entraînant dans son flux les membres de cette grande famille de libérés, de filous réfractaires, de réclusionnaires noma­des, bande industrielle dont les affaires ne se font jamais mieux que dans les foules compactes.

6o L E S BAGNES .

chanter ( t e rm e d 'argo t signif ian t r a n ç o n n e r ; ma i s soi t qu e l e l i eu -

tenant- co lone l s ' exécutâ t d e mauva is e g r â c e , soi t qu ' i l niâ t l ' iden -

tité d e s a p e r s o n n e ave c l e n o m qu e l 'autr e lu i donna i t , i l fut d é -

noncé.

Le géné ra l Despinoi s mand e Pon t i s , et l e salu e d u n o m d e g ib ie r

de p o t e n c e . Pon t i s me t l 'épé e à l a mai n ; m a i s , sais i tou t à cou p pa r

qua t re g e n d a r m e s , i l v a êtr e t ransfér é à l ' A b b a y e . I l ob t i en t d e l 'o f -

ficier l a pe rmi s s io n d e c h a n g e r d e l inge , r en t r e chez lu i , saisi t

deux pis to le ts , e t se s garde s t enu s e n respect , i l s ' é lanc e dehor s e t

d ispara î t .

Auss i , u n j o u r qu e l e l i e u t e n a n t - c o l o n e l d e l a légio n d e l a S e i n e

assis tai t c o m m e c h e f d e corp s à un e dégradat io n mi l i t a i r e , a u pie d

de l a c o l o n n e d e l a p lac e V e n d ô m e , u n força t l ibér é o u évad é c ru t

r e c o n n a î t r e e n l a pe r sonn e d e l 'officie r supé r i eu r u n anc ie n c o m -

pagnon de c h a î n e d u bagne , e t s a pensé e spécula t r ic e fu t d e l e faire

BONNETS V E R T S , ETC . 61

Repris si x moi s après , l e comt e Ponti s d e Sainte-Hélène , lieute -

nant-colonel d e la légio n d e l a Seine , chevalie r de Saint-Loui s et de

la Légio n d'honneur, fu t convainc u d e faux, soupçonn é d e meurtre ,

reconnu força t évad é e t jet é pou r l a vi e dan s l e bagne ; i l es t mor t

il y a pe u d e temp s à Brest .

Au suje t d e cett e célébrit é des bagnes , j 'a jout e un e réflexio n qu e j e livr e au x méditation s de s partisan s d u régim e cellulaire .

Coignard, força t e n ruptur e d e ban, n e fu t reconn u n i signal é pa r

aucun agen t d e l 'immens e brigad e d e police . Admetton s qu' a l ' é -

poque d e c e fai t l e régim e de s cabanon s existât , e t qu'a u lie u d'a -

voir sub i s a pein e e n partie , a u milie u de s nombreu x compagnon s

du bagn e qu e tô t o u tar d i l devai t retrouver , l e comt e d e Sainte -

Hélène eû t ét é emprisonn é cellulairement , dan s u n départemen t

éloigné, ave c toutes les mystérieuse s précaution s qu e l e programm e

de l a réform e prome t au x nouveau x masque s d e fe r qu i vivron t in -cognito dan s le s cabanons . Aucu n camarad e d e captivit é n'eû t p u

trahir l e grand aventurier.. . Qu i eû t di t : Ce t homm e qu i port e l'e -

paulette e t le s croi x de Loui s XIV e t d e Napoléo n a port é l e bonne t

vert e t l a casaqu e rouge.. . Pa s le moindr e murmur e n e s e fût élevé ,

pas l e moindr e nuag e n'eû t tern i l'écla t d e l'astr e gravissant . L e

forçat Coignar d serai t peut-êtr e aujourd'hu i marécha l d e France. . .

peut-être plus. . . pourquo i non ; d e pareil s fait s son t réservé s à l'a -

venir ! . . .

Passons à u n autr e gran d type .

Il es t pe u d e personne s qu i n 'aient entend u prononce r l e no m

du fameu x força t Colle t : c'est une individualit é su r laquell e l e feuil-

leton e t les émotion s d e voyage s on t quelquefoi s brodé . Voic i le s

faits principau x d e cett e vi e exceptionnelle.

Né à Belley , départemen t d e l'Ain , d e parent s honorable s e t sé -vères, Colle t fu t confi é à un respectabl e ecclésiastique , qu i fi t d e

vains effort s pou r inspire r à son élèv e le goû t d e l'étude . L'élèv e ne tarda pa s à entrer a u prytané e d e Fontaineblea u ; so n passag e y fu t

marqué pa r quelque s trait s d'u n trist e présag e pour l'avenir .

Nommé sous-lieutenan t à l'époqu e d e 1796 , i l fu t envoy é a u

siège d e Bresci a e n Italie ; bientô t dégoût e d e l a carrièr e militaire ,

il déserte , trouv e de s ressource s dan s quelque s escroquerie s adroi-

62 L E S BAGNES .

tement combinées , et s e réfugie à Rome, o ù i l arriv e quelque s jour s

après l e naufrag e d'u n bâtimen t marchan d échou é prè s d e Civita -

Vecchia.

Collet appren d qu e tou t l'équipag e a pér i a l'exception d u capi -

taine, jeun e homm e d e Lyon , nomm é Tolosant , retourn é dan s so n

pays.

Voilà u n no m honorabl e tou t trouv é pou r Collet . I1 se grav e des

armoiries, e t d e fau x contrôle s de s gen s d e l'équipage , e t i l s 'en

va rôdan t dan s Rome , visitan t e n naufrag é philosoph e le s monu -

ments, e t montrant , quan d l'occasio n se présentait, tou s les papier s

et procès-verbau x d u sinistr e qu'i l a éprouvé . C'es t ains i qu'i l par -

vint à gagne r l a bienveillanc e d'u n vénérabl e prêtr e don t i l fi t l a

rencontre dan s l a basiliqu e d e Saint-Pierr e ; c e prêtr e étai t inten -

dant d e l a maiso n d u cardina l Fesc h e t Lyonnais , li é précisémen t

par de s rapport s d'intimit é ave c l a famill e Tolosant .

Le bo n prêtr e contraigni t Colle t à prendr e domicil e dan s l e pa -

lais mêm e d u cardinal , i l se fit son cicérone , l e fit admettr e prè s d u

chef d e l'Église , e t Colle t reçut l a bénédictio n d u pape .

Le déserteu r o u plutô t l'escro c me t à profi t le s moment s : i l re -

çoit le s banquiers , le s négociants , qu i tou s l e regarden t comm e

l'hôte d u cardina l e t pa r conséquen t so n ami , i l leu r propos e de s

affaires, déroul e de s plan s d'entreprise s colossales, réunit le s hom -

mes le s plu s capable s pour s 'éclairer d e leur s conseils , e t à chacu n

en particulie r i l fai t u n emprunt , c'est-à-dir e u n vo l qu'i l déguis e

sous l a form e d'u n escompt e d e papier s san s valeur s couvert s d e

noms imaginaires , i l réalis e e n pe u d e jour s 6 0 , 0 0 0 francs , qu'i l

convertit e n or .

L 'abbé protecteu r d e Colle t l e charg e d'un e missio n ecclésias -

tique, i l par t d e Rom e e n sociét é d e troi s religieuse s e t d'u n

carme.

A pein e est-i l e n route , qu'o n appren d à Rome que l es t l 'homm e

en qu i l 'on a e u confiance . Des lettre s son t envoyée s au carm e ave c

ordre d e faire arrêter l e faussaire , mai s Colle t a tou t prévu . I l pren d

à l a post e le s lettre s adressée s a u che f d e l a caravane ; cependan t l e

secret transpire , Colle t affronte e n rian t l 'orage, et impos e au carm e

au poin t d e lu i fair e croir e qu'i l es t victim e d'un e fatal e méprise .

BONNETS V E R T S , ETC. 63

Cependant il trouve prudent de faire bande à part; il comprend que le moment approche où il faudra mettre en jeu toutes les inspi­rations de son intelligence. Voici à quelle pensée il s'arrête : il se rend à Mondovi, chargé de l'impôt qu'il a levé sur les crédules des États romains, il affiche le luxe et l 'amour du plaisir. Recherché des jeunes gens de la ville, il éveille en eux le désir de jouer la co­médie bourgeoise, il parle d'élever un théâtre; le plan sourit, une cotisation s'ouvre, le plus ambitieux se nomme directeur, Collet se réserve le modeste emploi de costumier, c'est lui qui se charge d'organiser au grand complet le magasin. Le jour de la première répétition générale est annoncée, il est convenu que les acteurs pa­raîtront avec les costumes, cela devait être merveil leux. . . toutes les broderies étaient en or f i n . . .

Mais au jour dit, on cherche en vain le costumier. On apprend qu'il est parti en poste, on ne s'explique pas cette absence. On ne pense pas même à l'interpréter désavantageusement. Collet seul a le secret de son brusque départ : il n'a eu qu'un but en faisant faire ces dépenses, c'est de se faire fournir par les souscripteurs tous les costumes dont il aura besoin dans la nouvelle voie aventurière qu'il va tenter. I1 emporte vêtements de prêtres, de dignitaires civils, d'autorités mil i taires , costumes diplomatiques, collection c o m ­plète des signes de toutes les chevaleries, et des croix et rubans de tous les ordres. Les jeunes gens de Mondovi attendent encore la répétition générale.

Le premier costume qui servit à Collet fut celui de général; il s'en revêtit, et prit un hôtel ,des équipages, des gens.

Le second travestissement fut celui de prêtre napolitain. Collet se donna pour une victime du pouvoir ombrageux de la famille Napoléon.

Voici comment Collet raconte les épisodes de cette époque de sa vie dans un mémoire dont M. Appert a le manuscrit entre les mains.

« Je me rendis à Sion, petite ville dont les autorités m'accuei l ­

lirent. L'évêque me reçut parfaitement et me prit tellement en

affection qu'il voulut que j e disse la messe à la paroisse, ce que je

fis pendant quelque temps. A quelques jours de là, monseigneur

64 L E S BAGNES .

me propos a d e desservi r un e commun e (Saint -Pierre) , qu i étai t

très lucrative , j 'acceptai de gran d cœur .

« On écrivi t aussitô t a u m aire d e cett e commune , qu i vin t lui -

même m e cherche r pou r mo n installation . J e fu s o n n e peu t plu s

agréablement surpris , ca r l a maiso n qu i m'étai t destiné e ressem -

blait à un vra i palai s d e duc . Bie n n' y manquait .

« Je lis dans cett e commun e un séjou r de cinq mois , pendan t les -

quels j 'exerça i le s devoir s d e curé , confessant , mariant , baptisant ,

visitant les malades , le s enterrant , instruisan t l a jeunesse e t soula -

geant le s pauvres .

« O n avai t déj à f ait plusieur s quête s pou r releve r l'église , qu i

tombait e n ruines ; comm e i l fallai t l a bâti r tou t à neuf , c e n'étai t

pas un e petit e dépense , i l y ayai t trent e mill e franc s e n caisse ;

niais cett e somme n'étai t pas suffisant e pou r rétabli r u n semblabl e

bâtiment. Toujours généreux , je m'engagea i pa r écri t à faire toute s

les avance s nécessaire s pou r ce t objet , n e demandan t à l a com -

mune qu e le s trent e mill e franc s destiné s à cett e opération , e t l a

permission d e fair e bâti r derrièr e l e maître-aute l un e chapell e dé -

diée à mo n patron , e t o ù serai t plu s tar d déposé e m a dépouill e

mortelle. Tou t fu t conven u ains i qu e j e le souhaitais , je fus nomm é

président-trésorier d e l a Fabrique , e t tou s le s fond s furen t réuni s

chez moi . J e convia i alor s l e mair e a dîner , e t e n s a présenc e j e

joignis aux trente mill e franc s e n questio n un e somm e à moi appar -

tenant d e cinquant e mill e franc s environ . Juge z que l merveilleu x

effet produisi t ce t acte d e générosité ! Un architecte e t u n ingénieu r

furent engagé s à quinz e franc s pa r j o u r ; tou s le s ouvrier s qu e j e

pus recrute r furen t mi s à l'œuvr e e t procédèren t à la démolitio n d e

l'église. J'en vendis le s matériau x e n présenc e d e tou t l e consei l d e

la Fabrique , car mo n intentio n avoué e étai t d e la fair e reconstruir e

en pierr e d e taille . Soixant e ouvrier s étaien t employé s a tire r l a

pierre, d'autre s à la tailler. . . c'étai t u n plaisi r d e voi r tou t c e mou -

vement.

« Mai s i l importai t d e hâte r mo n départ . Voic i commen t i l s'ef -

fectua : avant déclar é qu e j e désirai s qu e tou t fû t prê t à l a fois , j e

montai dan s m a voitur e ave c l 'ingénieur, l e mair e e t so n fils , pou r

aller a l a vill e voisin e achete r de s tableaux , de s candélabres , u n

BONNETS V E R T S , E T C . 63

tabernacle, deux ou trois autels en beau marbre, un cal ice , un ciboire, etc . , etc. Les divers objets furent achetés, mais non payés, quoique j 'eusse sur moi tout mon argent et celui de la fabri ­que. J'engageai le maire à partir avec nos achats, et l'ingénieur à aller retrouver ses ouvriers. Je gardai avec moi jusqu'au l e n ­demain le fils du maire, que j e chargeai de porter une lettre à son père.

« J e ne fus pas plutôt débarrassé de tout mon monde, que je pris des chevaux de poste et allai jusqu'à Strasbourg. »

De Strasbourg, Collet prend la route d'Allemagne, traverse les montagnes du Tyrol, rentre en Italie changeant de robe et d'habits chaque j o u r , et suivant les incidents; sur sa parole d'honneur de généra l , il trouve cent mille francs chez un banquier de Sa vone; l'éveil est donné, le général signalé devient évêque, il porte une soutane violette, une croix épiscopale, et se nomme Dominique Pasqualini, évoque de Manfredonia; il se présente à l'évêque de Nice, lui montre sa bulle d'institution qu'il a fabriquée lui-même, et est reçu par le prélat de la manière la plus cordiale. L'évêque de Nice veut que monseigneur Pasqualini visite son sé­minaire. Vingt séminaristes, qui, le lendemain, doivent devenir sous-diacres ou diacres, lui sont présentés; l'évêque prie le faux prélat de les interroger. Collet voit le péril, il l'esquive en homme d'esprit : « Votre Grandeur me permettra de refuser sa propo­sition, dit-i l avec un sourire, j e dois croire que son intention n'est pas d'ordonner des ânes. Ce n'était pas tout, monseigneur de Nice insista pour que monseigneur de Manfredonia ordonnât les sémi­naristes, et celui-ci ne pouvant prolonger son refus, se rendit à l'autel, se revêtit des habits pontificaux, et ordonna trente-trois abbés.

Après ce trait d'effronterie sacrilége, Collet mit la soutane de côté, et il arriva à Fréjus inspecteur général, et plénipotentiaire de Sa Majesté l 'Empereur et Boi, chargé de l'équipement de l'armée de Catalogne; l'armée de Catalogne c'était lui . Il montra des titres au maréchal des logis de maréchaussée de cette résidence et le contraignit à lui donner une escorte. Plus loin, il se fit précéder par une ordonnance à Draguignan. Dans cette ville., il se présenta

9

66 L E S B A G N E S .

bardé de décorations, au commissaire des g u e r r e s , attribua sa brusque a rr ivée sans avis officiel, à des r a i s o n s d 'État qui la jus­t i f i a i e n t ; m a i s c o m m e el les c e s s a i e n t d ' ex i s te r , il pria l'intendant d e n v o y e r u n c o u r r i e r p o u r l'annoncer au siège le plus vois in d 'un

c o m m i s s a r i a t m i 1 i t a i r e .

A Draguignan, Collet commença à former son état-major, sa chancellerie. Un chef de bataillon en retraite devient son aide de c a m p ; à Toulon, le f i l s du sous-préfet se trouve glorieux de rece ­voir le titre de son secrétaire int ime; il nomme deux officiers d'or­donnance, un intendant, un payeur, enfin sa suite se monte à vingt personnes quand il passe à Marseille où il prend cent trente mille francs dans les caisses du gouvernement, et à Nîmes où il enlève trois cent mille francs.

A Montpellier, l'étoile de Collet devait pâlir. Un matin qu'il avait passé une revue de très-bonne heure, il déjeunait chez le préfet, auquel il promettait de brillantes récompenses et le cordon de grand officier de la Légion d 'honneur ; l'hôtel de la préfecture est cerné par la force armée. Un escadron de gendarmerie pénètre dans la salle à manger, et le chef met sans façon la main sur l ' o r ­ganisateur de l 'armée de Catalogne, qui tombe du faîte des gran­deurs dans un cachot. Tout l 'état-major de Collet, qui n'avait à se reprocher que sa confiance en l'inspecteur général de contrebande, partagea le sort de l 'escroc, et ce ne fut qu'après vingt jours de captivité qu'on lui rendit la liberté. Quant à Collet, il s'attendait à chaque heure à être fusillé.

Un jour le préfet avait nombreuse société à dîner ; il ménagea a ses convives une surprise et voulut montrer au dessert celui dont toute la ville s'entretenait et qui avait si bien joué son rôle ; il fit extraire Collet de prison par trois gendarmes, qui le conduisirent à la préfecture. Là on le mit dans une chambre qui servait d'office et qui n'avait d'issue que par la salle à manger, où l'on plaça deux fac­tionnaires. Collet attendait que le spectacle commençât et qu'il lui fût ordonné de faire son entrée, quand il aperçoit un costume com­plut de cuisinier, qui lui semble placé là providentiellement; il quitte ses vêtements, prend la veste, le bonnet de coton, le tablier, s'empare de deux plats garnis, frappe du pied contre la porte ; les

B O N N E T S V E U T S , E T C . 67

g e n d a r m e s ouvren t , i l pass e devan t eu x san s êtr e r e c o n n u , travers é

la sall e à m a n g e r e t d i spara î t .

Le préfe t fit couri r aprè s l e fugitif , l e tocsi n sonn a , l a maré -

chaussée galopa , e t pendan t c e temp s Collet habitai t un e chambr e

près d e l a préfecture , et d e s a croisé e i l voyai t tou t l e mouvemen t

qu'on s e donnai t pou r l e trouve r a u loi n ; i l rest a l à quinz e jours .

Collet, après avoi r men é pendan t quelqu e temp s un e vi e errante ,

choisit l e départemen t d u Tar n pou r théâtr e d'un e escroqueri e

audacieuse.

I1 se présent e che z l e supérieu r de s école s chrétienne s d e Tou -

louse sou s l e masqu e d e l a plu s grand e humilité , i l exprim e l e dé -

sir d e s e mettr e e n pensio n che z eu x e t d e fonde r u n novicia t a u

profit d e l'institutio n e n lu i consacran t quatr e mill e francs d e rent e qu'il disai t avoir . Quelque s jour s écoulés , Colle t fai t un e nouvell e

visite a u révéren d père , s'accus e d e n e lu i avoi r pa s di t tout e l a

vérité, e n c e qu e a u lie u d e quatr e mill e livre s d e rente , i l e n pos -

sédait réellemen t ving t à vingt-quatr e mille . Colle t se ren d l e len -

demain che z M . Lajus , marchan d d e Toulouse ; i l es t couver t d e

décorations, s e donn e pou r avoi r ét é sous-préfe t dan s l e départe -

68 L E S BAGNES.

ment de l'Ain, vante ses richesses, achète une superbe pendule sous

le prétexte d'en faire don au directeur, et termine par l'aire c o n ­

sentir au négociant une promesse de vente moyennant trente-trois

mille francs d'une maison de campagne pour la convertir en mai ­

son de noviciat. I1 a le secret de faire naître à tel point la c o n ­

fiance, qu'en terminant sa visite il est déjà maître des clefs de la

propriété. Bientôt les ouvriers sont sur les lieux pour faire des r é ­

parations et de nouvelles distributions; un mur entier est démoli

sous les yeux même du propriétaire. Cependant celui-ci commence

à concevoir des inquiétudes, Collet lui-même craint le dénoûment

de l'aventure ; voici comment il la termine. Un j o u r au réfectoire

il dit aux frères : «Mes frères, vous avez commis des indiscrétions;

pour vous en punir et vous mortifier, il faut que vous alliez au

noviciat faire vous-mêmes les démolitions nécessaires pour nos tra­

vaux.» Tous les frères s'y rendirent à cet effet ;Collet s'était reposé

de la surveillance sur le directeur. Il profite de son absence, fait

main basse sur tout ce qu'il peut trouver dans la maison de T o u ­

louse, ornements d'église, argent en réserve provenant d'un legs

nouvellement reçu. Collet charge son butin dans une voiture, prend

la route de l 'Anjou, « ne me laissant, ajoute le crédule supérieur

dans sa naïve déclaration, que mes lunettes pour y voir plus clair

une autre fois. »

Il s'était logé à l'auberge de la forge de Bessac. «L'hôte était un

bon homme à qui Collet fit croire tout ce qu'il voulut. Son séjour

dans cette auberge fit beaucoup de bruit dans le canton. Le maire

le crut un homme exilé pour cause polit ique; il le soupçonna

même d'être l'ex-empereur Napoléon. Tout le monde le visitait

comme un personnage important et lui offrait plus d'argent qu'il

n'en pouvait désirer. Le maire le prévint charitablement qu'il de­

vait se répandre dans le monde avec plus de précaution, qu'il pou­

vait être assassiné, et que si cela arrivait, on ne pourrait faire de

poursuite, vu que cet acte semblerait avoir été nécessité par les

circonstances. Collet partit de cet endroit. A La Rochebeaucourt, il

prit un appartement chez le commissaire de police, pensant bien

qu'on ne viendrait pas l'y chercher. Le brave homme reçut le signa­

lement de Collet ; il lui fut impossible de croire que ce fût son hôte

BONNETS V E R T S , ETC. 69

qu'il eût l'ordre de l'aire arrêter; il n'en eut pas même l'idée, et le

contumace resta chez lui dans la plus grande Sécurité.

Enfin Collet vit la tin de son impunité. Arrêté au Mans, où il faisait l'honnête homme au milieu d'une population qui avait pour ses vertus la plus grande vénération, il fut condamné à vingt ans de travaux forcés et à la marque. Il traîna sa chaîne de bagne en bagne, et la veille du jour où ses fers allaient tomber, au mois de novembre 1 8 4 0 , Collet expira à l'hôpital de Rochefort.

Huet le forban est encore un de ces infatigables athlètes qui viennent se briser contre la loi après un combat acharné. Bandit romanesque dont j 'aurai occasion de dire quelques actes, il avait déjà revêtu la camisole du supplicié quand une commutation lui donna la casaque du bagne.

Au moment où j ' écr i s , dix-huit têtes de parricides portent le bonnet vert. Brest en compte treize.

Fort, que l'ambition porta au meurtre et qui voulut s'élever sur le cadavre de son protecteur, dont il enviait l'emploi et le crédit près d'un prince ; Robert, dont la figure reflète l'instinct sangui­naire; André, une des sommités de la grande pègre l , qu'on pour­rait nommer le génie de l'évasion, si Picard, Arigonde et Victor Desbois ne lui disputaient sa renommée ; Casparini, qui vieillit avec la gloire d'avoir vu reproduit sur le théâtre le t ra i t 2 d'audace qui l'a conduit aux galères ; Deham, chez lequel le besoin du vol est tellement impérieux, que lorsque le sang lui bouillonne dans la tète et au bout des doigts, il se volerait, dit-il, lui-même, s'il pouvait. Tout cela fait partie de la nombreuse famille des bonnets verts.

Dans cette catégorie se trouve, à Brest, l 'abbé Lacolonge, dont la figure a conservé, sous le bonnet des condamnés à perpétuité, la sé­rénité et l'éclat d'une robuste santé. I1 supporterait avec résignation les misères du bagne, si elles n'étaient aggravées pour lui par la con­tinuelle curiosité des visiteurs, qui s'attache de préférence aux con­damnés dont l'éducation et la position dans la vie rendent la chute plus saisissante. Ce condamné préférerait sans doute un cabanon

1 L'Aristocratie des malfaiteurs. 2 Les Embarras de la diligence.

7 0 LES BAGNES.

pénitentiaire au tollard du bagne 1. Ce serait pour lui comme une

de ces cellules hospitalières que jadis la religion ouvrait au repen­

t i r ; là il pourrait expier dans la solitude son c r i m e . . . s'il y a eu

cr ime; car Lien que le condamné n'ait jamais fait entendre un

murmure contre l'arrêt qui l'a frappé, une circonstance a réveillé

en moi un doute au sujet de l'épisode sanglant qui a conduit l'abbé

Lacolonge au bagne.

Pendant mon séjour à Brest, des personnes étrangères au pays

étaient réunies à la table d'hôte; quelques-unes venaient de visiter

le port, la conversation se porta sur les forçats, et le nom de l'abbé

Lacolonge fut prononcé.

«C 'est un grand scélérat et un profond hypocrite! » dit un des

voyageurs, et il raconta comment l'abbé Lacolonge, chanoine au

diocèse de Lyon, après avoir assassine, il y a quelques années,

une femme avec laquelle il entretenait des liaisons intimes, essaya

de cacher son crime en coupant en morceaux le cadavre de sa vic­

t ime.

« Oui, c'est un grand scélérat, si le fait s'est passé ainsi ! » ré­

pliqua un convive ; et ces paroles dites, il se tut, et promena son

regard sur nous tous, comme pour sonder la conviction de chacun.

Personne ne répliqua. L'étranger reprit de nouveau la parole :

« S il n'y avait pas eu crime pour l 'homme, et qu'il y ait eu

seulement faute pour le prêtre; si la complice des désordres du

prêtre et des écarts que l 'humanité doit couvrir de sa tolérance avait

trouvé, dans l'excès même de la faute, une mort naturelle et spon­

tanée que peut décider, dans certaines conditions de saule, l'acte

des passions, la nature des faits se modifierait bien. Le prêtre,

rendu au calme des sens, se voit seul, au milieu de la nuit, en

présence d'un cadavre. . . Sa première pensée, c'est la crainte d'un

grand scandale; la seconde, le pressentiment d'un affreux soup­

ç o n . . . I1 en faut moins pour créer un de ces expédients extrêmes,

une de ces déterminations sataniques, dont la nécessité cache l 'hor­

reur et porte l 'excuse.

« Le cadavre. . . il ne faut songer ni à l'ensevelir, ni à le porter

1 Lit de camp ou planche sur laquelle le forçai repose

BONNETS VERTS , ETC . 7 1

D'après nature .

que d ' en tendr e l a popula t io n applaudi r f r éné t iquemen t à l a chu t e

de l ' h o m m e vou é à l a v i rg in i t é ; c 'es t un e tor tur e aigu ë qu e la pré -

sence d e chas te s supér ieur s qu i l e déc la ren t sacr i lèg e et déser teu r

de l a lo i c a t h o l i q u e .

« C e doiven t êtr e d ' ind ic ib le s angoisse s qu e ce s p r emiè re s

teintes d u jou r qu i fonden t le s t énèbres e t r app rochen t l e prêtr e d e

l ' heure o ù le s voix accab l an t e s l e n o m m e r o n t in fâme , sacr i lèg e e t

peut-être assassi n ! L é désespoi r a se s insp i ra t ions e t so n cou rage .

au dehors ; mai s sépare , divisé , le s articulation s brisées.. . l e mys -

tère es t assuré .

« c'es t un e chos e bie n hideuse , bie n repoussante , de lacére r ave c

une lam e d'acie r de s chair s qui , u n momen t auparavant , frémis -

saient sou s l e t oucher ; d e fair e u n apprentissag e d e meurtre , san s

être meurtrier. . . Mai s c'es t auss i un e chos e affreus e pou r u n prêtr e

7 2 L E S BAGNES.

1 .M. Suringar, Çonsidération sur la reclusion individuelle des détenus.

Qui de nous peut dire ce qu'il ferait en pareille circonstance"? Peut-

être Lacolonge trouva-t-i l dans son orgueil la force de cacher une

faute; il ne réussit pas : il fut condamné pour un cr ime.

« Messieurs, j e dois respect à la chose jugée, dit l 'étranger; je

dois respect aussi au mystère que l'accusé n'a pas révélé aux

assises. Ici , j ' a i été entraîné comme malgré moi à vous dire ma

croyance; j e n'ai pas la prétention d'influencer la votre. »

Ces paroles me frappèrent vivement; car le même fait m'avait

été raconté avec les mêmes détails, quelques années auparavant,

par M e Wollis, avocat au barreau de Paris, qui avait suivi avec

attention ce procès criminel , dont il me parla souvent comme d'un

drame dont quelques scènes restaient encore inconnues.

A Brest, à Rochefort, à Toulon, sous le bonnet vert, se montre

la grande variété des meurtriers.

Là est le forçat-tigre, qui vit pour le meurtre ; le forçat qui vit du

meurtre, mais qui ne l'exécute pas (M. le docteur Lauvergne dé­

signe cette espèce sous le nom de forçat-chacal) ; là, le forçat de

race moutonne, qui suit toute route tracée, qu'elle mène à la guin­

guette ou à l 'échafaud.

Les hommes de la science nouvelle, qui aspirent au moment

d'exercer leur clinique morale, ont-ils bien étudié toutes ces n a ­

tures avant de rédiger leur codex de pharmacie cellulaire, déjà

gros de formules, dont l'application ne paraît pas d'une grande

puissance curative.

Parmi les apôtres de la cellule, les uns veulent qu'une visite quo­

tidienne d'hommes reconnus vertueux soit organisée, et que le visi­

teur, n' entretenant pas exclusivement le cellulé de ses péchés, lui

parle des récompenses qui attendent les travaux des hommes utiles,

et que, pour varier, il cause avec lui d'histoire ou bien l'histoire naturelle 1 !!!

Cela ne semble-t-il pas une ironie cruelle, de parler de la nature,

de ses merveilles, de ses richesses, de sa magnificence, à des

hommes qui vivront dans des tombes.

Un autre réformateur, M. Moreau (Christophe), fait grâce aux

BON NET S V E R T S , ETC. 7 0

c r i m i n e l s des c o n s o l a t i o n s de l 'h i s to i re n a t u r e l l e ; m a i s il veut que

des f rères de la d o c t r i n e c h r é t i e n n e v i e n n e n t trois fois par jour

é c h a n g e r q u e l q u e s paro les avec les m e u r t r i e r s , les p a r r i c i d e s , aux

h e u r e s où ils n e p r e n d r o n t pas l e u r l eçon de g r a m m a i r e .

Un fait c o n s i g n é d a n s l ' ouvrage si r e m a r q u a b l e de M. le doc teur

L a u v e r g n e (Les Forçais considérés sous le rapport physiologique,

moral, etc.) d o n n e r a u n e idée de la faci l i té que t rouveront les visi­

t eurs d a n s l e u r s r e l a t i o n s avec c e r t a i n s c o l o n s des bagnes : c 'est

un e x e m p l e e n t r e m i l l e .

Le forçat Hiedeker v ient au bagne, c o n v a i n c u d 'assass inat sur sa

f e m m e , son b e a u - f r è r e et de la tentat ive sur tous ceux q u ' i l s o u p ­

ç o n n e lui avoir ravi sa pensée f ixe, sa m o n o i n a n i e , le c œ u r de sa

f e m m e . Q u a n d j e le v is , dit M. L a u v e r g n e , il était e n c h a î n é , c o u ­

ché dans u n c a c h o t , et m a p r é s e n c e lui susci te un accès de m a n i e

h o m i c i d e . Si a lors vous aviez c o m m e moi c o n s i d é r é cet h o m m e ,

vous eussiez r e c o n n u la t e n d a n c e a n i m a l e , f ière et i n d o m p t a b l e du

l i o n . Alors il rugissa i t , il se débat ta i t dans ses l i e n s , et ses dents

c l a q u a i e n t c o m m e cel les d ' u n e bête fé roce qui a iguise ses c r o c s

p o u r le fes t in . Son regard s o m b r e et é t ince lant tenai t en respect

des g a r d e s - c h i o u r m e s , qu i d ' o r d i n a i r e n ' o n t p e u r de r i e n . L 'accès

f ini , j e fis por ter J o s e p h H i e d e k e r dans m a s a l l e , et le c o n t i n s d a n s

un l i t , à l 'a ide du gilet de f o r c e . Seul de tous c e u x qui l ' e n t o u r a i e n t ,

j e pouvais m ' e n a p p r o c h e r , p l o n g e r m a m a i n d a n s u n e forêt de

c h e v e u x no i rs et h é r i s s é s , et fixer son regard l a r g e , h a u t a i n et i m ­

p a s s i b l e , que le m i e n finissait t o u j o u r s par fondre et a m o l l i r . Alors

je r e c o n n a i s s a i s le bon Hiedeker , m a r é c h a l des logis au 1 2 e des

c h a s s e u r s à c h e v a l , re t i ré à T r e s v i l e r , après sept ans de s e r v i c e ;

b o n m a r i et modè le c o m p l e t , jusqu'au m o m e n t où il perdit son

but provident ie l en ce m o n d e , son a m o u r p o u r u n e seule f e m m e .

P e n d a n t dix-huit jours , cet h o m m e déploya une p u i s s a n c e m u s ­

cu la i re presque s u r h u m a i n e , et ne se s u b s t a n t a que d'eau pure et

f ro ide . C h a q u e accès h o m i c i d e , p r o v o q u é par la vue de la sœur

hosp i ta l i è re , d 'un forçat trop f a m i l i e r , le maigr issa i t à vue d'oeil,

et contrac ta i t ses m u s c l e s de la tête , de la face et du c o u , j u s q u ' à

d o n n e r à l 'a t t i tude et aux traits de la face l ' express ion de la fauve .

T o u r à tour c a l m e ou p a s s i o n n é , cet h o m m e , lion au repos , était 10

74 LES BAGNES.

affectueux et expansif; ses yeux alors rayonnaient d'une mélan­

colie douce et plaignante :« Docteur, me disait-il avec amertume,

ne laissez pas votre main sur ma tête; un malheur, qui ne dépen­

drait pas de moi, pourrait arriver. » Et alors sa chevelure et ses

sourcils soudain hérissés, l'œil illuminé de fureur, la bave a la

bouche et les dents entre-choquées, interrompaient brusquement

l'entretien. Ainsi, pour Biedeker, comme pour le reste des hommes,

mais sur des fons divers, la nature morale oscillait entre les vol i -

tions de l'instinct et de l'intelligence, entre l 'homme et la bête.

Ce pauvre homme, que visita le poëte Méry, et qui lui inspira quel­

ques pages d'un intérêt dramatique, n'a jamais voulu, dans l'état

de calme, se ressouvenir de l'assassinat de sa femme, qu'il aimait

depuis son enfance, qu'il accusa d'adultère avec son frère, qu'il

tua enceinte ; il ne se rappelait plus ces violents homicides ni son

jugement : il était là-dessus sans mémoire et sans raison. Un j o u r ,

j e perdis les bonnes grâces de Hiedeker : « Puisque tu ne veux pas

manger, consens à mourir , lui dis—je, à dormir toujours. — Oh !

oui, répondit- i l , dormir toujours ! » Je lui tendis un breuvage

noir, en l'assurant qu'après l'avoir bu il serait entièrement f o u ­

droyé. Il le prit comme une chose sérieuse, et j e ne pense pas

qu Alexandre ait regardé son médecin Philippe avec plus de c o n ­

fiance que Hiedeker avalant un breuvage pour mourir . Il ne mou­

rut pas; mais il fut aliéné à l'amitié comme il l'avait été à l 'amour,

depuis lors, ma vue l'exaspérait, et il aurait voulu me mordre. Je

l'évitais autant qu'il m'était permis de le faire ; mais enfin, forcé

de passer devant son lit, il m'accueillait, du plus loin qu'il m'aper­

cevait, par un aboiement lugubre, pareil à celui d'un chien enragé.

Alors qu'il ne concevait plus aucune idée, il ne cessa de mani­

fester ses antipathies contre tout ce qui l'entourait, par ses aboie ­

ments, qu'il avait imités, je crois, d'un des chiens de quelque

garde.

Mettez donc en contact avec ces natures que les bagnes, avec leur

grande puissance comprimante, parviennent à peine a maîtriser, les

pauvres frères habitués aux émeutes bénignes des écoles primaires.

Leur dévouement ne reculera pas; mais il y aura chaque jour un

martyr. Hiedeker n est une exception que par la pitié qu'inspire la

BONNETS V E R T S , ETC. 75

cause première île sa manie furieuse; mais grand nombre d'autres

criminels révéleront leur hydrophobie chronique dans les lieux de

reclusion solitaire.

D'autres, nourris dans leur orgueil de bandits, imiteront Rose,

célébrité que les forçats de France envient à l'étranger, et qui peut-

être a déguisé, sous un nom d'emprunt, sa nationalité.

Le fameux bandit Rose, détenu à Leevenden, attenta à la vie du

sous-directeur de la prison cellulaire. Rose était farouche et ter­

rible, et cependant ce même homme donna des preuves sincères

d'un retour vers de bons sentiments. Une fois, par exemple, il se

montra si repentant de sa conduite, qu'il écrivit une lettre pleine

de protestations et d'excellentes promesses; mais bientôt son pen­

chant Vers le mal se réveilla. Le pasteur évangélique, ayant remar­

qué ce changement subit, lui dit : « Qu'est-ce qu'il s'est donc passé

en vous, Rose? L'autre jour encore, vous écriviez une lettre si tou­

chante. — Sot t i se ! . . . répondit le reclus, je me suis conduit alors

comme une vraie Rosine; maintenant j 'ai repris mon caractère, et

j e suis redevenu l'ancien Rose. »

Le bonnet vert, ou le condamné à perpétuité, embarrassera

longtemps les réformistes, à moins qu'ils ne disent comme M. S u -

ringar. . . « S'il en est un qui meure en démence, c'est le remords

de sa conscience qui l 'aura rendu fou. Que le genre humain con­

temple sa fosse avec pitié, car le père des miséricordes lui fera

grâce alors, bien plus que s'il eût persisté dans le mal jusqu'à la

tin, avec toute sa raison. »

Voilà comment les philanthropes coupent le nœud gordien de la

pénalité.

Le bonnet rouge est la marque générale des condamnés à temps;

pour quelques-uns, ce n'est qu'un signe de transition : du bonnet

rouge ils passent rapidement au bonnet vert, dont souvent ils ne

se débarrassent qu'au pied de l'échafaud.

Un des plus ingénieux voleurs dont le bagne ait gardé mémoire,

fit son temps sous le régime impérial; il se nommait Baudin, a p ­

partenait à une famille honorable, était homme du monde et joueur

effréné, et intelligent, comme nous le verrons. Après avoir subi

longtemps les mauvaises chances de la roulette, il se réfugia dans

76 LES BAGNES.

la loterie, et, en réparation de ses pertes, il ne lui demanda rien

moins qu'un million, qu'elle lui donna.

Baudin entre un jour dans un de ces bureaux nombreux alors,

et remarquables par louis façades 1 rouvertes de cadres de toute

dimension et enrubanés, indiquant les numéros les plus heureux

ou les plus anciens, ou ceux enfin qui, étant centenaires 2 , devaient

d'après les probabilités sortir prochainement.

C'était jour de la clôture de Bruxelles, alors ville française, et

quoique le tirage eùt été fait la veille dans le chef-lieu du départe­

ment de la Dyle, l'usage autorisait à Paris les mises deux ou trois

heures encore avant l'arrivée de l'estafette porteur des numéros

sortis de l'urne.

Baudin jette quelques pièces de monnaie sur le bureau, il dicte

cinq numéros, il joue le quine sec, expression consacrée par le vo­

cabulaire de la loterie impériale de France, c 'est-à-dire qu'il r e ­

nonce aux chances de l'extrait, de l 'ambe, du terne et du quaterne.

Trois heures s'écoulent; une nouvelle circule de bouche en bouche

et parcourt la grande ville; l'association harmonique qu'on n o m ­

mait la musique de la loterie fait entendre ses discordantes aubades

avec un entrain et un enthousiasme poussés jusqu 'au délire, eha-

rivari horrible à ouïr, annonce d'une grande victoire remportée

par un joueur sur le Trésor; des groupes se forment à la porte de

tous les bureaux de loterie, et bientôt tout Paris sait qu'un quine est

sorti et que le joueur a gagné un million.

1 Los bureaux de loterie où venait s'engloutir l'argent qui, aujourd'hui, va aux cais­ses d'épargne ou aux cabarets, avaient quelquefois recours aux arts, à la poésie, pour éveiller la passion du gain. Près de l'Hôtel-Dieu, à un desangles de la rue du Petit-Pont, on voyait une énorme corne d'abondance d'où sortaient des pièces d'or et des billets de banque a profusion. C'était l'enseigne d'un bureau de loterie très-fréquenté par les voleurs et les réfractaires. Au-dessous de la corne d'abondance, ou lisait cette inscrip­tion :

La fortune nous tend une main seeonrable. Mais c'est au plus hardi qu'elle est plus favorable.

Un autre buraliste de la Cité excitait la cupidité par celle légende :

Mon registre en fait loi, chez moi l'on a pu voir Maints joueurs mourir de joie et non de désespoir.

2 Numéros non sortis pendant cent tirages,

BONNETS V E R T S , ETC . 7 7

ment le s rôles ; entre l e pont e e t l e banquier , et s e fian t plu s à so n

intelligence qu' à so n étoile , i l avait résol u u n problèm e for t simple ;

il s'agissai t d'avoi r u n courrie r plu s rapid e qu e l e courrie r d e

Bruxelles, qu i arrivâ t à Paris , porteu r de s numéro s sortis , à un e

heure o ù i l fû t encor e possibl e de fair e s a mise . L e courrie r d e

Bruxelles venai t pa r terre : Baudi n e n eu t u n à se s ordre s qu i vin t

par le s airs ; i l avai t l'avantag e d e l'agilit é e t l e profi t d e l a lign e

droite. Cett e estafette , c'étai t u n pigeo n d e l'espèc e voyageur .

Aussitôt l e tirag e d e Bruxelles , u n complic e attach a a u co u d u

courrier aérien , dress é pa r plusieur s course s préparatoires , l e bul -

letin numérique , e t i l arriv a a s a destinatio n longtemp s avan t l a

concurence officielle .

Napoléon, qu i n'aimai t pa s le s razzia s faite s su r l e Trésor , fut ,

Ce joueur , c 'é ta i t B a u d i n ; c o m p r e n a n t qu e l a lo te r i e étai t u n

véri table impô t su r le s dupes , i l avai t voul u c h a n g e r pou r u n mo -

78 LES BAGNES.

dit-on, le premier qui conçut du doute sur la légalité de la dîme

qu'on venait de prélever sur les fonds impériaux ; il ordonna qu'on

connût la vérité, et la vérité fut connue.

Le coupable trouva au bagne de Brest son châtiment.

Sous le bonnet rouge, I esprit aventureux de Fossard a organise

le plan de campagne contre les médailles de la bibliothèque Royale.

II s'est évadé pour réaliser cette pensée audacieuse, et on se rap­

pelle avec quelle coupable habileté il accomplit son projet. Pour­

suivi, il dérobe en pleine rue. à l'étalage d'un marchand fripier,

une redingote et une casquette, entre dans une allée dont il fait son

cabinet de toilette, se travestit, et protégé par son nouveau costume,

circule connue un paisible rentier.

Arrêté (dus tard, et enchaîné à son banc, il se console par des

saillies, et. taisant allusion aux précautions minutieuses qu'on pre­

nait contre lui, il dit que le commissaire du bagne était bien meil­

leur conservateur que le conservateur des médailles.

Le bonnet rouge a été aussi celui de Mullon. le voleur des dia­

mants de mademoiselle Mars; il se lit graveur de cocos au bagne,

afin de faire croire, dit-on, que ses fonds venaient de son travail.

Je questionnai à Toulon, sur ce fait, un condamné; il me répondit

gravement : Je crois qu'il a doublé ici ses capitaux.

Sous le bonnet rouge, qu il transforme en calotte grecque en

aplatissant le sommet, se révèle par ses traits caractéristiques le

forçat de Paris; c'est un genre tout à fait distinct; à quelques ano­

malies près , il ne faut plus chercher le tigre, ni le chacal, c' est

la fouine et le singe voleur dont la nature et la physionomie

sont ici en exhibition. Son geste rappelle la haute école de

Melun et de Poissy. Il parle peu argot devant les étrangers; il

craindrait qu'on prit le langage des voleurs pour un patois, et

avant tout, il tient à se montrer Parisien. Son esprit, plein de la

sève qu'il a aspirée dans les estaminets du boulevard et de la cité,

déborde en saillies et en calembours; le Parisien joue avec sa

chaîne, il la nomme guirlande; il appelle le garde-chiourme, par

sobriquet, l'As, allusion a la plaque en losange du schako du gar -

dieu, ou bien encore, le Petit-Carreau, doux souvenir d un quar­

tier de la grande ville, assez fréquenté par les aspirants au bagne.

BONNETS V E R T S , ETC . 79

Quand l e surveillan t tourn e u n momen t l e do s e t s'éloign e d e quel -ques pas , l e Parisie n pos e un e mai n à terr e e t fai t l a roue ou l a cul -bute, a u risqu e d'entraîne r so n compagno n d e chaîne , e t avan t qu e l'A» o u le Petit-Carreau s e soi t retourné , le condamn é a plu s que l e temps d e mettr e l e pouc e a u bou t d e so n nez , e t d'agite r s a mai n comme u n éventail , gest e d e bravad e trè s e n usag e dan s un e cer -taine class e d e l a sociét é parisienne ; u n autr e fai t L a parade avec son bonne t d e laine , o u s e drap e dan s s a vareuse 1 , e n contrefai -sant l a voix d e quelqu e acteu r du boulevard .

Un autr e encor e donn e audienc e à so n chien , qu'i l a mi s e n pension, à se s frais , che z u n garde-chiourine . I l jug e d e se s p r o -grès, et , e n récompens e d e l a docilité d e l'animal , i l l e revê t d'u n habillement comple t d e forçat , qu'i l a confectionné e n papier.. . E t

tous le s forçat s tailleur s d'applaudi r à l a grâc e d e l a coupe , e t le s

bravos son t nombreux , car , par une caus e qu e l a statistiqu e laiss e encore inexpliquée , mai s qu'ell e expliquer a a u premie r moment , et, comm e toujours , suivan t le s besoin s d e l a cause , o n comptai t

1 Espèr e d e surtou t o u blous e d e toile qu e I administration accord e à quelque s con -damnés, o u qu e ceux-c i s e procuren t à leu r rompt e afin d e ménager leurs effets.

80 L E S BAGNES.

dans le dernier recensement des bagnes vingt-trois tailleurs d 'ha­

bits portant le bonnet vert, et cent trente-deux, le bonnet rouge.

Le costume des galériens est souvent modifié par une nécessité

du service ou un caprice d'un chef de surveillance.

A une époque assez rapprochée, à Brest, les condamnés à vie

portaient le bonnet brun.

Chaque changement de commissaire amène une variété dans la

tenue. Chacun use de son droit de retoucher la livrée de ses forçats.

Les uns adoptent des manches brunes , d'autres des jaunes ,

d'autres des manches jaunes et brunes, pour les forçais indociles. Ailleurs, on trouve le collet jaune pour la même catégorie.

Les condamnes admis a la salle d'épreuve ont quelquefois un

bonnet violet, et le coupable qui n'a plus que quelques mois de

captivité prend un bonnet brun. V Toulon, on encadre le bonnet

des indisciplinés d'une bande de drap jaune, qu'on désigne sous le

nom oriental et poétique de turban.

Dans ce même bagne, le chef des chiourmes orne l'habit des

condamnés d'une énorme lettre majuscule-jaune, initiale du nom

de l 'endroit ou le forçat travaille; le condamné porte sur le dos la

lettre H s'il sert à l 'hôpital, T s'il est terrassier, C s'il est canotier.

A la sortie de la salle d'asile, qui est appuyée au mur de la corde-

rie, les enfants, grâce à cette mesure administrative, peuvent ap­

prendre à lire sur le dos des galériens.

A Rochofort, il fut un temps où le chef du bagne avait inventé

pour quelques-uns des condamnés ce costume: la moitié de la

casaque était brune, l 'autre moitié était rouge ; du vêtement sor ­

taient deux manches, l 'une jaune par derrière et verte par devant,

l'autre jaune par devant et verte par derrière. Le pantalon était un

assemblage de morceaux d'étoffes de toutes couleurs.

Ceux qui étaient revêtus de ce costume étaient désignés sous la

dénomination d'arlequins ; ils étaient toujours placés dans le lieu

le plus apparent du port, se tenaient au repos et debout, pour ser ­

vir de point de mire à la surveillance. M. l 'amiral Jurieu, préfet

maritime, abolit cette mascarade. Un des derniers arlequins à R o -

chefort fut Gérard, dont le nom eut une grande célébrité dans les

bagnes.

G A R D E - C H I O U R M E

( D'aprè s nature. )

IV

COMMISSAIRES. ADJUDANTS . — GARDES-CHIOURMES.

Les h o m m e s qu i disen t m a r c h e r dan s le s voie s nouvel le s e n

mat iè re d e répress io n n e fon t guèr e qu e s e t ra îne r dan s le s vieu x

sen t ie r s qu e l a raiso n e t l ' h u m a n i t é on t depui s long temp s a b a n -

d o n n é s .

Quand 8 9 c o m p l é t a l 'œuvr e d e Loui s X V I e t br i s a tou s le s i n s -

t r u m e n t s d e c ruau t é qu e l a to r tu re , frappé e d e m o r t , avai t la issé s

après e l l e , l e r ég im e ce l lu l a i r e étai t e n pra t iqu e à B i c ê t r e , l e c a -

b a n o n c r o u l a . Au jou rd ' hu i l ' A m é r i q u e revend iqu e l a g loi r e d e

cet te m o n s t r u e u s e c réa t ion ; ga rdons -nou s d e l a lu i d isputer .

Le r ég im e n o m m é depui s pensylvanie n (sol i tar y con f inemen t )

recevai t a lo r s , au x porte s d e Pa r i s , so n appl ica t io n san s hypocr i s i e

de l a par t d e se s p a t r o n s ; se s effet s é ta ien t c o n n u s , avoués , e t tou t

était e n h a r m o n i e ave c le s fins d u s y s t è m e ; i l tuai t l ' h o m m e , o u

il tuai t l a r a i s o n . Dan s l e p r e m i e r c a s , l e c ime t i è r e Clamar t avai t

été p rofondémen t c reus é dan s l e vois inage ; le s corp s lu i a r r iva ien t

c o m m e un e d îm e p é r i o d i q u e ; dan s l e secon d c a s , un e c lo iso n d e

p lanches s 'abat tai t , e t l e c r i m i n e l s e t rouvai t , pa r u n c h a n g e m e n t

à vue , dan s un e log e d e l a d i rec t io n de s fous .

E n c e qu i touch e l e rég im e d ' E m b r u n , pou r leque l le s état s d e 11

83 L E S BAGNES .

New-York professen t un e sympathi e paternelle , e t qu i adme t l e

travail e n commu n mai s silencieux , e t l a promenad e collectiv e

mais muette , so n programm e était , pa r anticipation , exactemen t

suivi à Bicètre. Un historie n véridiqu e de s prison s nou s a conserv é

ce souveni r : Quand le s condamné s s e promenaien t dan s l a cou r

par u n temp s pluvieux , il s cherchaien t u n abr i sou s l'auven t de s

guichets; alor s le s gardien s le s e n chassaien t ave c de s fouet s d e

poste pou r le s force r à fair e c e qu'il s appelaient l e manége . O n a

vu de s vieillards , l e fron t chauve , l a têt e nue , tombe r sou s le s

coups d e ce s furie s à visag e d'homme . U n déten u avait-i l commi s

une faute , il s l e conduisaient a u greffe , et , su r leu r rapport , l e con-

cierge l e faisai t mettr e a u cachot ; un e pair e d e menotte s serrai t

les main s d u patient , e t lorsqu'i l étai t parven u à l a second e o u

troisième march e de s degré s d e l a prison , se s conducteurs lu i lan -

çaient u n cou p d e pie d entr e le s deu x épaules , e t i l parcourait , e n

roulant d u hau t e n bas , tou t l 'escalie r de s oubliettes .

Un déten u avai t tent é un e évasion , déj à i l étai t parven u su r le s

toits; mai s i l es t aperçu , un e compagni e d e fusilier s l e couche e n

joue . L e fugitif fai t sign e qu'i l v a descendre , i l demande grâce ; u n

respectable ecclésiastique , L 'aumônier de s prisons , s e jett e au-de -

vant de s fusils . A peine s'applaudit-i l d e conserve r l a vie à c e mal -

heureux, qu'u n gardie n es t déjà parven u su r l e toit ; i l s'approch e

du prisonnier , d'u n cou p d e pie d dan s l e do s l e précipit e dan s l a

cour d e l a prison , e t so n san g e t s a cervell e rejaillissent , e t c o u -

vrent l a soutan e d u ministr e d e paix , témoi n d e ce t affreu x spec -

tacle.

Pendant longtemp s o n pu t croir e qu e ce s bourreau x dispersé s

par l a Révolution , avaien t trouv é un e terr e hospitalièr e dan s no s

ports d e mer , e t qu'il s reparaissaien t sou s l e no m d e gardes -

chiourmes, aprè s avoi r port é précédemmen t celu i d e pertuisanie r

et d'argousin .

J 'ai encor e présent s a u souveni r de s trait s d e révoltant e brutalit é

dont je fu s l e témoi n i l y a quelques année s a u por t d e Rochefort .

Plusieurs couple s d e forçats travaillaien t prè s d'un e cale ; le s un s

étaient occupé s à l 'empilemen t de s bois , le s autre s nivelaien t un e

partie d u terrai n e t chargeaien t le s brouettes , qu'il s conduisaien t

COMMISSAIRES, ETC. 85

à l'endroit de la décharge des décombres. Deux forçats rouges étaient près d'une civière à roue fortement chargée; l'un d'eux disait au garde-chiourme : « Je ne puis plus me tenir sur mes j a m b e s , je ne puis suivre le camarade, j ' a i une fièvre affreuse. » Ses membres tremblaient, ses dents s'entre-choquaient, le frisson agitait son corps. « Tu iras à l'hôpital demain, répliqua le g a r ­dien ; travaille, et ferme; t iens, voilà un coup de tisane. » En d i ­sant ce mot, le garde-chiourme lui applique sur l 'échiné un v i ­goureux coup de baguette. Le forçat valide se mit seul à la brouette. Le camarade moribond suivait à pas lents ; à peine pouvait-il traî­ner sa chaîne ; enfin il fléchit. Son compagnon l'aperçoit, s'arrête, le prend dans ses bras , le porte sur la brouette, l 'assied, et sous cette double charge arrive à destination. Là il dépose le fiévreux à terre, vide sa brouette et reprend de nouveau son fardeau, avec lequel il retourne à son point de départ.

Je ne vis pas sans émotion cette manifestation spontanée d'un bon sentiment auquel on peut supposer étrangère cette classe sur laquelle la pitié s'exerce si peu. Le garde-chiourme n'éprouva pas le même genre d'impression que moi ; l'acte du forçat en bonne santé lui parut une rébellion. Il en punit d'abord l'auteur par deux coups de bâton rudement appliqués, puis il lui sembla sans doute que l'obéissance passive du malade équivalait à une c o m ­plicité : il saisit le moment où le forçat, chargé de son camarade, passe près d'un monceau de fortes pierres aux angles saillants, et, sous le prétexte que la marche est trop lente, dans un mouvement d'impatience calculé, il pousse vigoureusement la brouette sur le f lanc; elle chavire, et la tête du malade va frapper fortement sur les pierres et des grappins, la chaîne commune se trouve e m ­barrassée dans le brancard, le garde-chiourme accuse le conduc­teur de maladresse, et les coups tombent indistinctement sur lui et sur le moribond.

Midi sonna : c'était l 'heure où cette série de travailleurs rentrait d'habitude au bagne; le forçat malade, tenant d'une main sa chaîne, et de l'autre s'appuyant sur son compagnon, se traîna pas à pas jusqu'au banc de la selle, où il ne fut peut-être pas encore à l'abri de la barbarie. Je donnai quelques pièces de monnaie à cet homme :

84 L E S B A G N E S .

le garde-chiourme lui appliqua un coup de canne en le traitant de

mendiant.

Je pris le signalement de ce garde pour le signaler à l'un des

chefs, qui sans doute l'eut puni , ou l'eut du moins réprimandé.

Mais le lendemain, quand j e cherchai à le connaître , je trouvai

tant de ressemblance entre toutes les ligures de cette brigade de

surveillance, qu'il me fût impossible de désigner le coupable sans

risquer de commettre une erreur. Bien m'en prit peut-être de n'a­

voir point poussé plus loin mon enquête. En demandant une p u ­

nition pour l'auteur d'une lâche action, j 'aurais peut-être obtenu

pour lui une récompense.

Quelques jours après, un forçat nommé Gauzère reposait sur son

banc dans le bagne; le garde-chiourme Tremblay, pris de boisson,

s'élance comme un tigre furieux sur ce condamné, et lui porte des

coups de sabre sur la tête et sur les membres, Gauzère échappe

comme par un miracle à la furie de l'assaillant. Le coupable est

livré au conseil spécial maritime, et il est condamné à un mois de

prison et à treize francs d'amende.

Si Gauzère eût donné un coup de poing à Tremblay, l'échafaud

se fût dressé pour le forçat.

La pitié est un sentiment qui s'inspire de la haine qu'on r e s ­

sent pour l 'injustice ou l'abus de la force. Le mépris qui semble

devoir peser sur le criminel, se retire de lui quand il est victime,

pour se porter sur le garde qui le frappe ou le rudoie; c'est ainsi

qu'il faut expliquer cette antipathie profonde qu'éprouve pour les

gardes-chiourmes la population des ports de mer .

Le garde-chiourme est peu sensible à cette espèce de réprobation

qui pèse sur lui . I1 ne fraternise qu'avec les siens. I1 vit aux jours

de fête par bandes ou isolé, s'écartant peu du bagne, comme ces

promeneurs prudents qui appréhendent l 'orage. Une tète de g a ­

lérien trop chargée d'électricité peut décider une combustion gé­

nérale, et le garde-chiourme est là qui guette l 'éclair.

S'il franchit le pont-levis, il porte d'habitude, dans ses pérégri­

nations une petite baguette; c'est un objet de luxe , un jouet , un

symbole de puissance déchue, car au moment où j 'étudie ces

mœurs excentriques , la cruauté a accordé une trêve. Dans le sé -

COMMISSAIRES, ETC . 85

sage d e l a vi e c o m m u n e ; il s figuraient dan s u n quadr i l l e a u ba l c h a m p ê t r e d e l a Cal e l a Rose , e t s' y l ivraien t à un e dans e don t le s

jour de quelque s moi s qu e j e vien s d e fair e à Bres t e t à Toulon , j e

dois à l a vérit é d e dir e qu e je n 'ai pa s v u frappe r illégalement, c'est -

à-dire san s permission o u arrêt, u n seu l condamné ; bie n loi n d e

là, à Brest , u n força t malad e ayan t laiss é tombe r so n bonnet , u n

garde l e lu i relev a ; à Toulon , deu x mains , cell e d'un força t e t celle

d'un gardien , s e son t plongées , mo i présent , dan s l a môm e taba -tière, C e sont l à de s fait s s i inaccoutumés , s i hors de s habitude s

locales, qu'il s son t à remarquer , e t qu e j e les a i considéré s comm e

une preuv e d e l a persuasion qu'o n a d e l a prochain e abolitio n de s

bagnes.

A Brest , j 'ai vu des gardes-chiourmes , d'ordinair e solitaires, sem -

bler vouloi r s e rapproche r d u mond e e t fair e u n nouve l apprentis -

8 7 L E S BAGNES.

allures n'avaient rien de commun avec toutes celles connues des

matelots ou importées par eux.

Je laisse un moment le garde-chiourme pour suivre le degré

hiérarchique des pouvoirs.

Il y a en France trois bagnes pour les criminels. La population

générale varie de sept à huit mille condamnés. Chaque bagne est

un empire séparé, ayant pour chef absolu un commissaire de ma­

rine de première classe, dont le rang est celui de capitaine de vais­

seau. Les trois commissaires de Brest, de Toulon et de Bochefort

n'ont entre eux que des rapports intervicinaux, quoique séparés

d'environ 150 myriamètres, et souvent même ils ne se c o n ­

naissent que par les échanges de sujets qu'ils se font à titre de c a ­

deaux. Ils s'envoient un forçat bonnet vert, un forçat bonnet rouge,

un forçat manches jaunes , un forçat turban, comme un planteur

de la Martinique envoie un nègre ou une caisse de café à un colon

de la Guadeloupe.

Le pouvoir a été octroyé à chaque commissaire, dans sa circon­

scription, à la condition de prêter chaque jour ses sujets, pendant

un certain nombre d'heures indéterminé, aux diverses directions

des ports. Ainsi, l 'ingénieur chargé de la construction, de la répa­

ration, de l'entretien de tous les bâtiments flottants, des chantiers

et des ateliers qui en dépendent, a le droit de faire, le matin, une

levée d'hommes dans le bagne.

Le directeur d'artillerie qui doit gréer ses lourdes bouches à feu,

ne voulant pas fatiguer ses hommes, et préférant écraser une

vingtaine de novices qui n'ont pas l'habitude de cette manœuvre,

fait retenir à la chiourme le nombre de forçats qui lui est utile.

Le directeur des mouvements du port a-t-il des bâtiments à re­

morquer; s'il veut économiser des vapeurs, il opposera à la t e m ­

pête la force musculaire de l 'homme. Il faut des canotiers dont la

vie soit peu de chose, afin que l'autorité puisse la jouer sans laisser

un regret ou un veuvage sur la terre : ordre au bagne de fournir

des escouades de condamnés. S'il faut haler un navire, vingt br i ­

gades seront dirigées sur les grèves, et, maintenues par le mous­

queton des gardiens d'escorte, elles s'animeront à l'ouvrage au cli­

quetis de leurs chaînes.

COMMISSAIRES, ETC. 8 7

Le d i r e c t e u r des t ravaux h y d r a u l i q u e s , le c h e f de service des

h ô p i t a u x , et e n c o r e d ' a u t r e s , ont le pr ivi lège d ' o c c u p e r le forçat

p o u r le se rv ice .

De toutes ces migrations, il arrive que le commissaire du bagne est souvent roi sans sujets, et n'a pour toute réserve que ses forçats double-chaîne et ses marengos (invalides), deux catégories que j e f e ­rai connaître plus tard.

En admettant qu'un chef de bagne accepte cette fonction avec une pensée plus élevée que celle d'être gardien d'un troupeau im­monde, et qu'il se regarde comme investi d'un sacerdoce humani­taire, il est bien difficile qu'il accomplisse cette mission ; aussi, le plus grand nombre de ces fonctionnaires s'occupe-t-il fort peu de l'amélioration de l'espèce qu'on lui donne en compte comme des tètes de bétail. Chacun vit dans cette sphère provisoire comme dans un lazaret de pestiférés ; il accomplit sa quarantaine administrative, insouciant de la haute influence qu'il pourrait avoir sur les desti­nées sociales. Toute sa vie se concentre dans la surveillance, qui prend comme l'empreinte du caractère du chef. Les uns sont glo­rieux d'inspirer l'effroi à des êtres qui ont fait trembler le monde : La bastonnade alors est à l'ordre du jour , et la terreur règne. D'autres mettent leur autorité à l'abri derrière l 'espionnage; d'au­tres, heureux de succéder à un homme qui n'a rien changé, se font un point d'honneur de remettre à leur survivant le bagne dans l'état où ils l'ont reçu de leur devancier; d'autres (il y aurait dans cette classe peu de noms à citer), acceptent avec courage la position, l'envisagent sous son noble et sévère aspect; ils cherchent la souil­lure pour l'extraire, et fonctionnent comme ces machines qui creu­sent le lit des fleuves pour les dégager de leur vase. Ces hommes-là, malheureusement si rares, parviennent à faire rentrer le r e ­mords et le repentir dans les cœurs qui avaient voué une haine implacable à la société et aux lois ; mais qui continuera leur œ u ­vre, qui viendra après eux, quand leur tour d'avancement les a p ­pellera à d'autres fonctions? Des hommes qui ne comprendront pas l'œuvre ébauchée; peut-être même des spéculateurs, aujourd'hui il y en a partout; ou des hommes-bornes qui ne verront, dans cette position, les uns, qu'une occasion de se faire faire de riches m e u -

88 LES BAGNES

bles, ou d'élever à force de bras de forçats un gracieux village; les autres, vrais rois fainéants, qui se feront promener non, dans des coches, mais dans des yoles, non par des bœufs, mais par des for­çats habillés à neuf et parfumés, tiers de porter le titre recherche de canotiers du commissaire.

La soif des emplois et du cumul gagne toutes les classes, et a u ­jourd'hui un marin qui a sa pension, s'il est protégé, ne recule pas devant la pensée de se faire adjudant ou sous-adjudant des chiour­mes ; on en compte plusieurs qui sont marins retraités, adjudants en activité et marchands de tabac commissionnés, et qui, pour une haute pave de quelques cents francs, s'exposent chaque jour à rece­voir un coup de couteau d'un furieux, ou à se faire écraser entre les bras nerveux d'un monomane qui veut tuer pour être tué. Ces exemples, quoique fréquents, n'effraient pas les candidats; ils aug­mentent tous les jours .

Les fonctions de simple garde-chiourme sont même très-en-viées, quoiqu'elles ne rapportent, avec les mêmes périls à courir, que 4 5 centimes par jour , auxquels on ajoute une prime de 12 cen­times par jour après sept ans de service, et de 15 centimes après douze ans.

On a souvent eu la pensée de compléter l'organisation régimen-taire de cette milice de surveillance, mais une grande difficulté s'est présentée; un écueil presque impossible à franchir, un scrupule qu'on n'a pas osé braver, ont arrêté l'exécution du projet. Quand il s'est agi d'officiers, on a été effrayé de faire porter l'épaulette à un garde-forçats. La question du drapeau était d'une solution im­possible; on s'est arrêté. La difficulté a été tranchée en plaçant le commissaire des chiourmes chef de corps, et, pour compenser le sacrifice qu'il fallait faire à l'opinion et à la susceptibilité de l 'armée, on a octroyé aux compagnies de gardes-chiourmes des tambours, et, ce qu'on aura peine à croire, des enfants de troupe!

Des enfants de troupe gardes-chiourmes! quelle affreuse anomalie morale!

A l'enfant né près du drapeau, que l'Étal donne un vêtement, une ration, pour qu'il vive de la vie de son père, et qu'il grandisse

C O M M I S S A I R E S , ETC. 89

dre par lui, il partage avec lui son pain, et le lendemain peut-être, dans un accès homicide, il tuera le père! Tout est contraste dans ce monde-là, tout est imprévu dans cette vie exceptionnelle!

La surveillance des condamnés grève le budget de 5 0 0 , 0 0 0 fr.

Les économistes de la marine ont trouvé dans cette dépense un ar-1 2

à l'odeur de la poudre, jusqu'au jour où il recevra le baptême de

l'eu, c'est un devoir dont le pays s'acquitte.

Que le fils du soldat suive les cours de l'école régimentaire et

qu'il ail sa place aux exercices de l'art gymnastique, c'est une

avance de soins qu'il remboursera plus tard au régiment, en deve­

nant instructeur ou on escaladant une redoute.

Mais reniant de troupe des chiourmes, bon Dieu! à quelle édu­

cation le réservez-vous? À quelles mœurs l'initiez-vous? C'est l'é­

ducation d'un chien de combat qu'on lui accorde par privilège.

L'élève jouera de bonne heure avec sa proie, il s'habituera à ses

instincts, à ses allures. Son père le mènera en plaine quand il y

aura grande chasse, ou évasion ; il lui apprendra à déjouer les cro­

chets que le fugitif fait dans sa course. Il l'exercera au flair, à l'ar­

rêt, à la lutte, à la curée! Quelle affreuse chose!

Le forçat joue avec l'enfant du garde-chiourme, il se laisse mor­

90 L E S BAGNES.

gument en faveur de la suppression des bagnes. Un homme de sa­

voir et de pratique qui, avant 1 8 3 0 , était directeur des travaux

hydrauliques à Rochefort, M. Pruss, a prouvé que sans compro­

mettre la sécurité on pouvait diminuer les frais de surveillance de

moitié, et même remplacer, avec profit de dépense, les compagnies

de gardes-chiourmes.

Ces observations auraient sans doute trouvé accueil près de

M. Hyde de Neuville, alors ministre de la marine, qui déjà avait

songé aux fécondes et intelligentes modifications du régime des

bagnes.

Aujourd'hui, il n'est plus question d'améliorer; on demande à

détruire.

Les réformes du ministre homme de bien, les travaux de l'ingé­

nieur modeste, resteront dans le souvenir de ceux qui tiennent

compte du bien qu'on a voulu faire.

L A G R A N D E F A T I G U E .

( D'après nature. )

VI

GRANDE FATIGUE . —VIE DU BAGNE .

Dans l a formul e de s loi s pénales , le s législateurs devraient éviter l'alliance de s mot s don t l e sen s n'es t pa s précis . A combien d'in -terprétations n' a pa s donn é lie u l'expressio n de s travaux forcés.

Par travai l forc e o n peu t entendr e l e travai l d e quelqu e natur e qu'il soit , obligatoir e pour l e condamné , e t c'es t ains i qu'o n l 'ex -plique administrativemen t dan s le s maison s centrale s o ù le s fem -mes subissent leu r peine . Elles s'occupen t d e couture o u d e filature .

Le mo t chang e d e sen s quan d l a pein e s'appliqu e à l 'homm e coupable, e t i l s e traduit ains i : Obligation d'u n travai l pou r leque l la forc e es t nécessaire ; quelquefoi s mêm e o n a étend u l a signifi -cation d u mo t force , e t l e coupabl e a ét é livr é à de s labeur s qu'i l n'était pa s d e natur e à supporter .

Il arriv e d e cett e diversit é d'application , qu e l a lo i frapp e égale -ment le s femme s quell e qu'ai t ét é leu r positio n sociale , e t qu 'elle semble avoi r deu x mesure s pou r l 'homme; L e forçat qu i a vec u dans l e mond e et que les statistique s nommen t lettré, c'est-à-dir e le condamné élevé hor s d e l a c lasse m anouvrière. es t plu s cruelle -ment trait é dan s le s port s qu e l'homm e illettré o u l 'homme d e la -heur habitu e au x rude s travau x don t le s bra s son t le s instruments.

92 LES BAGNES.

Quelques chefs d'administration ont voulu à plusieurs époques

rétablir le niveau entre ces deux positions. Des difficultés s'étant

présentées, tous les condamnés arrivant au bagne, quel qu'ait été

leur rang dans la société, leurs habitudes, quels que soient leur

crime et la durée de leur peine, sont livrés, sans d'autres exceptions

que les malades, aux travaux les plus pénibles, travaux nommés la

grande fatigue.

La grande fatigue est la première étape de la vie du forçat. Tous

se trouvent, se coudoient, s 'entr'aident, se heurtent sur ce champ

de travail où disparaissent toutes les distinctions du monde, tous

les orgueils de naissance ou d'éducation.

Un homme qui était heureux dans le monde est tout à coup

frappé dans sa fortune, dans son état , dans son honneur, dans sa

liberté, par suite de désordres de conduite, ou par l'entraînement

de ses passions, ou par les crimes que la haine, la jalousie, la ven­

geance lui ont fait commettre : il devient le sujet d'une accusation

impérieuse, grave, capitale; il est traîné au pied de la j u s t i c e ; après

toutes les tortures des débats, il succombe et il est condamné aux

travaux forcés à perpétuité. La vie du monde, la vie dos autres

hommes est finie pour lui : plus de bonheur! une; infortune sans

terme est pour jamais son lo t , ses biens lui sont ravis et passent

de son vivant à ses héritiers naturels ; il ne lui reste plus rien ;

l'affection et la tendresse que des êtres jadis aimés lui prodi­

guaient s'affaiblissent et s 'éloignent sous L'influence d'autres af­

fections et d'autres intérêts; il est seul, deshonoré , dénué de tout

secours, abandonné souvent même par les personnes pour l e s ­

quelles il s'est perdu.

Une voiture cellulaire le reçoit , triste, démoralisé, encore tout

brisé du jugement qui vient de le frapper; après une longue route

pendant laquelle il n'a vu ni le soleil ni un visage d 'homme, il

arrive au bagne. La porte de la voiture s 'ouvre, des soldats l'aident

a descendre, on le conduit ou plutôt on le porte dans une salle

où l'on s'assure de son identité, où il est dépouillé de ses vête­

ments, lavé et habillé on forçat, c'est-à-dire avec une robe de mouy

rouge, un pantalon de mouy jaune, une chemise de grosse toile

écrue, de gros souliers ferrés et la tète rasée, et reçoit pour

G R A N D E F A T I G U E , — V I E DE B A G N E . 93

unique coiffur e u n bonne t d e lain e roug e o u d e lain e verte ,

suivant l a catégori e qu'indiqu e s a condamnation .

Le médeci n d u bagn e l'examine ; s'i l est trouv é valide , i l es t im -

médiatement accoupl é ave c u n autr e condamné , e t on lu i accord e

trois jour s d e repo s dan s l a sall e o ù l e che f d u servic e a ordonn é

de l e placer . L e quatrième jour , i l es t mené a u cou p d e cano n d e

Diane, à six heure s d u mati n dan s l'hiver , à cin q heure s dan s

l'été, au x travau x du port , travau x pénible s don t i l n' a pa s l'idée .

Pour l'accoupler , o n riv e a u ba s d'un e dose s jambe s un e fort e

manille e n fer a laquell e es t attaché e un e chaîn e e n fe r composé e

94 LES BAGNES.

1 D'ordinaire il n'y a que les forçaits de la salle d'épreuve qui oui un matelas. (voir aux livraisons suivantes.)

de dix-huit maillons, posant ensemble, avec la manille, près de sept

kilogrammes, presque toujours avec un compagnon inconnu, qui

diffère avec lui de caractère, de condition, de goût et de langage.

Ne sachant pas se mouvoir avec cette longue chaîne dont il traîne

la moit ié , marchant avec difficulté et embarras , il fait ainsi son

apprentissage.

Le soir, après une journée de fatigues physiques et morales, il

est ramené en salle avec les autres, et il prend sa place sur son

banc d'où il ne doit plus sortir jusqu'au lendemain matin, où il

est e n h a î n é au Hamas a huit heures du soir, sans en pouvoir des­

cendre que pour aller aux latrines banales qui avoisinent son banc.

A huit heures heure du silence général), il s'étend sur son

banc, n'ayant pour se garantir du froid 1 qu'un mince matelas de

dix-huit pouces de largeur et une couverture d herbage qui e n v e ­

loppe son corps recouvert de ses vêtements de forçat.

Aller aux excavations et aux mines, aux pompages des bassins,

soit la nuit, soit le jour, selon les marées, à fous les ouvrages d'ar­

mements et de désarmements, au transport incessant de bois, de

pierres, de fer, de plomb, de diverses matières, à dos corvées in­

nombrables, chaque jour dans un pays extrêmement humide, où

il pleut près de 3 0 0 jours par a n , être mouillé toute la journée,

rentrer le soir dans cet état, se coucher sans avoir des vête­

ments de rechange, et ne retrouver en rentrant au bagne qu'une

nourriture frugale, tout cela est une vie bien triste, bien

dure , malheureuse même pour les c r iminels , et assurément

pour ceux qui y sont soumis (ils sont en très-grand nombre ,

on peut dire que la loi est exécutée dans toute sa rigueur.

Nous qui connaissons les secrets des familles, combien il y a

d'hommes à plaindre dans cette agglomération de cr imes , de fai­

blesses et de calamités!

Nous nous disons: Les forçats sont bien malheureux, quels que

soient les crimes dont ils se sont rendus coupables!

Celle esquisse si expressive de la vie du bagne, ce n'est pas moi

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GRANDE FA TIGUE. - VI E D U B AGNE . 95

qui l 'ai tracée ; e n disan t l'impressio n profond e qu e caus e l'exis -

tence d u condamné , pris e dans son ensemble , j 'aurai s crain t d 'être

accusé d e fair e d u sentimen t su r un e matièr e qu i demand e à êtr e

appréciée ave c sang-froid . J'a i emprunt é les premier s trait s d u ta -

bleau a un e plum e qu i a un e bie n plu s grand e puissance persua -

sive qu e l a mienne . L'auteu r es t u n homm e d'expérienc e e t d'é -

tude, u n administrateu r qu i a de s fait s à l 'appui de s phrase s : c'est

un moralist e qu i n e cèd e au x élan s d e son cœur , dan s un e questio n

sociale, qu e lorsqu e l a piti é s'associ e a l a raison . J'a i nomm é

M. Gleize , commissair e d u bagn e d e Brest .

I1 est à regrette r qu e c e soit a u momen t o ù l e bagn e v a peut -être

exporter s a populatio n dan s le s cabanons , qu'u n homm e s e pré -

sente ave c le s preuve s irrécusable s qu 'en amélioran t a u lie u d e

détruire l a société , le s mœur s e t l 'humanité peuven t trouve r dan s

une lo i existant e de s garantie s qu'u n enthousiasm e irréfléch i v a

demander à de s doctrine s paradoxales .

A l 'époque o ù l 'on edifi a l e bagn e d e Brest , l'architectur e n'é -

puisait pa s le s veille s a cherche r l e problèm e d e l'infin i dan s l a

division de s diverse s partie s d'u n édifice ; pa r u n princip e tou t à

fait oppos é a celu i d e l a maçonneri e cellulaire , dan s u n espac e

donné, i l s'agissai t d e place r l e moin s possibl e d e compartiments .

Ainsi, quan d M . Choque t Lind u eu t élev é le s troi s étage s d e so n

palais de pierre , qu'i l eu t ménag é ave c ar t le s voie - d e circulatio n

et donn e d e grand s passage s a l'ai r vital , san s leque l un e priso n es t

un sépulcre , i l s e content a d e coupe r chaqu e étag e e n deu x salle s

immenses, e t l e bagn e d e Bres t exist e e t montr e ce fron t imposan t

qui s e développ e su r u n espac e d e 8 0 mètre s au-dessu s de s cor -

deries, qui , à leu r tour , serven t d e piédesta l au x caserne s d e l a

marine; ce s troi s édifice s complèten t u n sévèr e amphithéâtr e don t

le premie r degr é es t à l 'industrie, l e secon d à l'esclavage, l e troi -

sième à la surveillance .

Au milie u d e chaqu e sall e e t contr e l a colonnad e qu i repos e

dans tout e l a longueur , s e dress e su r u n pla n inclin é u n li t d e

camp e n planches , nomm é Tollard . A l a parti e supérieur e es t

placée connu e u n portemantea u la légèr e couvertur e e n herbag e

dans laquell e l e força t s e roul e pendan t l a nui t san s jamai s quitte r

96 LES BAGNES.

ses vêtements; au sommet du tollard est aussi le numéro de m a ­

tricule du condamné. Il désigne la place qu'il occupe et qu'il doit

prendre chaque soir.

Chacune de ces salles contient cinq cents condamnés, tous c a ­

marades du même lit. qui est coupé cependant dans sa longueur,

de cinq mètres en cinq mètres, par un passage où se trouve, en

l'orme de niche, une latrine et un robinet donnant de l'eau abon­

damment.

La desserte de ces latrines appartenait, il y a quelques années, au

condamné blanchisseur qui lavait le linge des forçats dans l'urine.

Ces détails repoussent à dire, mais il faut bien montrer l 'incurie

longue qui a régné sur ces lieux qui commencent à peine à sortir

de leur fange.

Une série d'anneaux destines à recevoir la chaîne de chaque in­

dividu se prolonge au bord inférieur sur toute l'étendue du lit de

camp.

La nourriture frugale dont parle M. Gleize est réglée ainsi par

jour : 9 1 7 grammes de pain ou 7 0 0 grammes de biscuit, 120 gram­

mes de légumes secs (des fèves), et pour l'assaisonnement des­

quels on concède 4 grammes 9 centigrammes de bourre, ou

3 3 centigrammes d huile et 10 grammes de sel ; 48 centilitres

de vin ou 9 6 centilitres de cidre sont ajoutés à la pitance quand le

forçat est au travail.

Chaque condamné abandonne une portion de ses vivres pour

alimenter la marmite banale où se l'ait la soupe.

Jamais le forçat, a moins de cas de maladie, ne reçoit de viande;

souvent les vivres sont des résidus avariés provenant des désarme­

ments. A Rochefort j'ai souvenir d avoir vu distribuer du biscuit

humide, presque moisi, ce qui lit dire a un condamné : Ce n'est pas

la du biscuit, le biscuit boit le vin. mais celui-là boit de l'eau ; c'est

de l'éponge.

M. Tupinier, dont j'ai déjà signale les opinions peu favorables

au maintien des bagnes, se récrie sur le régime alimentaire, qu'il

trouve trop confortable; selon lu i , le repas des condamnés est

préférable aux mets grossiers dont se contentent la plupart des

paysans de la France et les classes malaisées des grandes villes.

JEAN GASPARD.

GRANDE FATIGUE.—VI E D U BAGNE . 9 7

C'est l à un e d e ce s phrase s banale s qu'o n répèt e à satiét é e t qu i

n'ont pa s d e sens , je l e prouvera i plu s loi n ; i l serai t temp s qu'o n

renonçât à c e lie u commun .

Jetons maintenan t u n regar d su r l e condamn e quan d l a journé e

du força t commence .

Le cou p d e cano n a donn é l e signa l de s travau x dan s l e port .

La cloch e d u bagn e sonn e : l e força t es t délivr é d u r a m a s 1 ;

la distributio n d u vi n es t fait e à ceux qu i son t alle r à l a fatigu e ;

chacun boi t s a ratio n e n présenc e de s adjudants.. . cett e popula -

tion compact e s'ébranle , s e me t e n marche , s e pressan t e t s e j e -

tant au-devan t d e l'air qu'ell e aspirer a à la sortie.. .

1 Anneau auquel viennen t abouti r toute s le s chaînes . 13

98 LES BAGNES

Chaque couple, on franchissant te dernier degré de l'escalier,

présente la jambe au rondier, celui-ci frappe du marteau la

manille et les chaînons, et à la note qu'ils donnent, il sait si la

lime a mordu le fer au profit de l'évasion.

C'est un terrible essayeur de métaux que le sonneur de fors du

bagne. I1 sent, au toucher du marteau, quand l'anneau qui unit

deux coupables contient de l 'al l iage, ou quand il est rogné et n'a

pas son poids légal.

Un écrivain qui craint que l 'homme proscrit par la société ne soit

pas assez châtié dans les bagnes a dit : La fatigue n'est pas fatigante. On a dit aussi : Deux ouvriers libres foraient aisément sur le

champ de travail ce que font dix esclaves.

Y a-t-il donc de quoi s'étonner qu'un homme livré à des travaux

dont il n'a pas fait apprentissage connaisse moins le métier que

celui qui l'a appris ?

Au lourd chariot qui porte la pierre, à ces immenses locomotives

nommées diables, dont le premier modèle fut fait par un prêtre

ami de l 'humanité pour venir en aide aux bûcherons, placez de

vigoureux manouvriers; sans nul doute le bloc de granit ou la char-

ponte avancera plus rapidement que si vous contiez son transporta

l'attelage du bagne, accouplement anormal, où le paysan du Mor-

van, presque à l'état sauvage, se trouve près du jeune homme énervé

que les assises ont arraché aux avant-scènes des théâtres, et où

l'on voit sous la même chaîne, à la même bricole , le nègre qui a

volé son maître et le notaire qui a ruiné ses clients.

En admettant l'hypothèse hyperbolique que deux ouvriers fas­

sent plus que dix forçats, il y a à répondre que dix forçats coûtent

moins en salaire que ne coûteraient deux ouvriers, puisque le

forçat qui va à la fatigue n'a point de paye et n'est récompensé que

par quelques centilitres de vin ; et comme la population des t ra ­

vailleurs esclaves est nombreuse, on peut suppléer à la force ou au

savoir par le nombre.

Le dessin que nous avons donné hors texte avec la quatrième li­

vraison prouve que la fatigue n'est point au bagne un de ces effets

de théâtre qui font illusion sur l'emploi des bras. M. J . Noël, auteur

de ce sujet, a cru sa probité d'artiste engagée! a peindre sur les lieux

GRANDE FATIGUE. — V I E DU BAGNE. 99

mêmes la nature et les hommes exceptionnels dont je voulais avoir le calque et les types; il les a fait poser devant lui. La ren­contre en voyage de ce jeune et modeste artiste a été pour mon livre et pour moi une bonne fortune; toutes ses compositions, r e ­flets de la vie du bagne, sont des arguments irrécusables, et l'épi­sode de la grande fatigue, le lieu de la scène, connu de tous ceux qui ont visite Brest, témoignent de l'application de la peine dans toute sa rigueur. Sur ce plan escarpé où roule la masse de pierre, si un seul des travailleurs faiblissait ou lâchait pied, il y aurait péril pour tous , et au retour, le camarade d'attelage qui aurait compromis la sûreté des autres ferait l'épreuve d'un des nom­breux moyens que le forçat tient en réserve pour la haine particu­lière et pour la vengeance collective.

Il faut que chaque attelé vienne en aide de toute sa force au travail commun; le galérien n'est pas d'une nature à être dupe d'un semblant de labeur : aucun ne trompe, ou ils trompent tous en même temps, et rarement cette entente est possible.

Ailleurs, c'est un armement ou un désarmement de navire qu'il faut opérer, des gueuses qu'il faut placer pour lest, des caronades qu'il faut embarquer ou débarquer, des mâtures qu'on remplace; et pour tous ces travaux, quand l'intelligence ou l'expérience fait défaut au bras, il y a péril.

Un empilement de charpente croule , vingt couples sont e m ­ployés. . . le cri gare! est prononcé; le forçat l'entend, mais le mou­vement est paralysé ou ralenti par la chaîne. Un camarade a pensé à son salut avant de se préoccuper du sort de son compagnon; de son côté, le compagnon a fait de même, et chacun tire dans un sens opposé ; une bille de bois énorme roule , frappe tout ce qu'elle rencontre et broie un des deux calculateurs ou tous les deux. S'ils n 'ont qu'une fracture ou une contusion, c'est grand profit, grande joie : ils ont conquis l'hôpital.

En suivant le cours du ruisseau de Penfeld, le port est serré par une haute montagne qui s'avance sur lui comme un cap de granit; le plan est a peine incliné, il faut que ce monolithe s'a­baisse au niveau du sol , comme s'est déjà abaissée cette longue chaîne de rochers dont il est la suite. Ce sera l'œuvre du t r a -

100 L E S BAGNES .

vait e t d e l a persévérance , c e ser a l a tâch e d e l a g raude fatigue. Les couple s arme s d e pince s gravissen t l e so l ; le s chaîne s bon -

dissent su r l e rocher ; l'instrumen t de travai l mor d l a pierr e r é -fractaire ; c e sentimen t d'orguei l qu i n e s'étein t jamai s dan s l'homme es t surexcit e pa r l a résistance , ell e ro c est entamé . C'es t un triomph e qu e l a chut e d'u n fragmen t qu i s e détach e e t roule. . .

Observez c e troupea u d e travailleurs , ce s visage s humide s d e sueur, cett e soi f ardent e qu i s'étanch e fréquemmen t a u bido n commun. Songe z qu e pendan t le s di x heure s d u travail , l'homm e a ét é souven t expos é dan s l e mêm e jou r à l'actio n d'un e a tmo -sphère humide , à u n solei l ardent , à de s pluie s glaciales , qu'i l s e repose à pein e quelque s moments , pui s repren d l'ouvrag e à cie l découvert quelqu e temp s qu'i l lasse . Place z su r u n autr e poin t le s forçats a u nombr e d e ving t dan s d e lourd s bateau x désigné s im -proprement sou s l e no m d e chaloupes , e t qu i son t d e l a forc e de s grandes embarcation s connue s su r le s fleuves sou s l e no m d e coches. Exposez , a u moment de s plu s gros temps , à la forc e des vent s et de s flots , ce s embarcation s follemen t chargées , qu i n'on t pou r auxiliaires d e manœuvr e qu e le s rames , pou r matelot s qu e le s condamnés.

Transformez encor e u n momen t l e força t e n bêt e d e trait , e t qu'il tir e à grands coup s d e collie r le s boi s d e mâtur e o u d e con -structions, riche s trésor s qu e l a marin e conserv e sou s le s vase s d u ruisseau d e Penfeld , e t quan d vou s aure z v u l a somm e d e forc e musculaire dépensé e à c e travail , auque l o n emploi e d'ordinaire , sur l e littora l de s fleuves, le s chevau x o u l a mécanique , vou s n e direz pa s qu e l a f aligne n e justifie pa s so n titre .

Quant a savoi r s i l a fatigue , c'est-à-dir e l e travai l forcé , c'est -à-dire l a lo i actuelle , vau t mieu x que foule s le s utopique s création s qu'on propose , l a discussio n viendr a e n so n temps . Avan t tout , les faits ; après , le s commentaires .

Quand l'heur e d u retou r a u bagn e es t venue , le s condamne s re -gagnent leu r salle . A l'entrée , u n garde-chiourm e le s fouille ; le s bonnets vert s son t aussitô t enchaînés ; le s forçat s d e l a fatigu e qu i ne son t pa s rentré s a u repa s d e mid i prennen t leu r repas.. . Af -freuses agape s ! Le s ustensile s d e premièr e nécessit é fon t défaut .

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GRANDE : FATIGUE. - VIE DU BAGNE. 101

Chaque escouade mange ou plutôt se repaît à une gamelle, ou

plutôt à un baquet commun; chaque bouche s'approche du

même bidon ; pas de privilège : le vase fait le tour et se pose sur la

bouche encore fraîche et sur les lèvres flétries par la souillure ou

corrompues par le venin. Des appétits avides que la faible ration

du bagne ne peut satisfaire se précipitent sur les gamelles vides ou

sur quelques restes que le dégoût a fait mettre à l 'écart , et sou­

vent deux êtres humains donnent le spectacle de chiens errants

qui combattent pour une proie.

C'est avec de tels commensaux que vivent et ont vécu dans nos

bagnes, des coupables qui dans le inonde menaient une vie pr in-

cière : Perron, ex-banquier de Montpellier, et le notaire de Mar­

seille, Amant Fabre, et Jour net, poëte ambitieux, qui , poursuivi

par la loi suisse, vint choisir en France pour sa fiancée la fille

d'un brave général, et Ch . . . , qui, jusqu'au jour où il prit place

au banquet du bagne, ne croyait pas qu'on pût dîner honorable­

ment à moins de dix a douze pièces d 'or, et qui, tenu dans cette

croyance par une sage-femme de Paris, demanda au vol de l'or

pour ses orgies; et tant d 'autres, qui furent des amphitryons

joyeux, des convives parfumés, des hôtes magnifiques.

Aux repas du bagne, succèdent quelques instants de liberté a s ­

sise ou enchaînée. Un coup de sifflet part; à ce signal, chaque

corps s'enroule dans une couverture tissée en herbe marine, les

têtes se baissent. Ce vaste lit de camp sur lequel cinq cents corps

sont jetés pêle-mêle, c'est la morgue en grand. Chaque individu

est désigne par un numéro ; car au bagne on n'a plus de nom.

Les fanaux envoient une pâle clarté sur cette mosaïque de fi­

gures haves et huileuses, dans laquelle s'enchâssent quelques

têtes de nègres.

La chiourme repose. Le silence règne, on n'entend plus au

lointain que les pas du rondier et le bruit sec de son marteau, qui

sonne les barreaux des grilles et des fenêtres, et symbolise l'action

perpétuelle de la surveillance.

Voila la vie du bagne dans son cercle immuable. n'est-elle pas

terrible, propre a inspirer l'effroi a celui qui la regarde, a celui

qu'elle menace, et a celui qui la subit?

VII

VOLEURS A U BAGNE.—FAU X MONNAYEURS. — FAUSSAIRES.

Chaque força t pren d l a casaqu e d u bagn e ave c de s pensée s e t

des résolution s diverses .

Le plu s gran d nombr e es t pendan t quelques jours comm e frappé

d'atonie pa r l'imprév u d e cell e existenc e don t i l est impossibl e d e

se crée r l imag e avan t d'êtr e su r le s lieu x même s ; pui s le s nature s

prennent l e dessu s e t s e manifestent ; le s un s s e résignen t e t espè -

rent un e amélioratio n à leu r Sor t dan s u n aveni r plu s o u moin s

prochain; d'autres , e t l e chiffr e e n es t asse z élevé , entren t a u bagne comm e l a hèl e d e somm e dan s u n maigr e pâturage ; il s

acceptent l a chaine , comm e l'anima l l e collie r d e pein e ; d'autres , dans leu r orgueil , sourien t à la captivite : elle donner a occasio n d e

montrer ce qu e peuven t l' intelligence et l'audac e pou r rompre cette

chaine qu'il s n'accepten t qu e sou s bénéfic e d'inventaire ; aprè s

examen des lieu x e t de s hommes , s i l a somm e d e gèn e e t d'ennu i

à solder es t tro p forte, il s lèveron t l e pie d ; d'autre s saisissen t d u

premier regar d l e profi t qu e l e vic e éhont é peu t tire r d e l'entasse -

ment de s hommes , e t leu r pensé e s e port e su r de s rêve s d'un e

monstrueuse prostitutio n a laquell e il s s e feron t affilier .

Quelques-unes de s vari e tes (le s voleur s d e ville , le s cambrioleur s

L E B A G N E L A N U I T .

VOLEURS AU BAGNE, ETC. 103

à la flan ', les caroubleurs 2, les boucardiers 3 et autres, n'ont fait

que changer de théâtre; la richesse du butin n'est pour eux

qu'une question secondaire; ils feront main basse dans le port sur

tout ce qu'ils pourront saisir. Le singe, dont quelques-uns sont le

spécimen, vole indifféremment une noix ou un diamant; et le rou-

letier , qui sous la blouse emportait les caisses du roulage, se c o n ­

tentera, sous la casaque rouge, d'un outil qu'il aura dérobé à un

ouvrier, ou d'un écrou qu'il enlèvera d'une frégate au radoub.

L'instinct aura eu sa satisfaction. D'autres hommes, espèce réfrac-

taire. nature indomptable dont l'élément vital est le crime, accep­

tent le joug du bagne comme l'aliéné furieux subit la douche.

Au temps des anciennes galères, dont les règlements punissaient

avec une rigueur extrême le vol commis par les condamnés, la

crainte du châtiment n'arrêtait pas toujours la tentative d'un

coup d'adresse.

On raconte qu'un prélat, l'évêque de Fréjus, je crois, visita les

galères de Marseille, et que prenant en pitié la douleur feinte d'un

criminel, il lui donna sa bénédiction et lui présenta son anneau

episcopal à baiser.

A peine le prélat avait-il quitté la galère, qu'il s'aperçut de

l'absence de son anneau ; le voleur était le galérien hypocrite dont

la main ou la bouche avait été assez subtile pour soustraire le bijou

sans qu'aucune pression donnât l'éveil. La tradition ne dit pas si

l'archevêque de Fréjus recouvra sa bague.

De nombreux faits témoignent de l'adresse traditionnelle des

habitants des bagnes; ils n'ont pas dérogé.

Deux étrangers, accompagnant une dame, visitaient il y a quel ­

ques années le bagne de Toulon.

La dame admira les ouvrages des condamnés et fil quelques em­

plettes qui furent payées généreusement. Après une courte halte aux magasins de vente, un des étrangers

1 Voleur qui dévalisent les chambres sans aucune indice, allant au hasard. 2 Voleurs à l'aide île fausses clefs. 3 Voleurs a l'aide de comperes dans le magasin

» Voleurs qui dévalisent les voitures des rouliers ou des blanchisseusses.

1 0 4 L E S BAGNES.

s'aperçoit qu e s a montr e vien t d e disparaître ; l e commissair e est

averti : il questionn e le s visiteurs, e t appren d qu 'ils on t pass é rapi -

dement dan s un e de s salle s o ù s e trouven t le s homme s les plu s en -

clins a u vol .

Le che f de s chiourme s fai t un e allocutio n énergiqu e au x con -

damnés e t le s engag e à restitue r l a montr e sou s pein e de s châti -

ments le s plus sévères ; i l prome t même un e prim e pécuniair e a u

voleur, e n récompens e d e l a franchis e d e so n aveu . L e commissaire

fixe à un e demi-heur e l e déla i dan s leque l l e bijo u doi t êtr e r e s -

titué.

La demi-heure écoulée , aucu n résulta t satisfaisan t n'étan t o b -

tenu, l e commissair e donn e ordr e à un e compagni e d e gardes -

chiourmes d e protége r ave c le s carabine s chargées l'exécutio n dis -

ciplinaire qu i v a avoi r lieu .

La dame , témoi n d e ce s terrible s préparatifs , s'évanoui t ; les

étrangers l a reconduisen t à l 'hôtel , aprè s avoi r déclin é leur s nom s

au commissair e et indiqu é leu r adresse .

La bastonnad e fu t donné e à plusieur s condamnés ; d'autre s al -

laient l a recevoi r encore, quan d un e lettr e fu t remis e a u commis -

saire; ell e étai t d e l'étrange r propriétair e d e l a montre .

« Monsieu r l e commissaire ,

« E n rentran t che z moi , j'a i trouv é a u milie u d e l a place , prè s

des voitures qu i y son t rangées , u n homm e vêt u d'un e vest e bleu e

et d'un pantalo n roussàtre , qu i m' a restitu é m a montr e enveloppé e

dans u n papier , e n m e disan t seulement : Voic i c e qu'o n m' a di t

de vou s remettre ; pui s i l a dispar u e n prenan t l a ru e qu i es t à

l'angle d e l a place .

« Je m'empress e d e vou s informe r d e cett e circonstanc e pou r

vous épargne r l e soi n d e fair e de nouvelle s recherches , et d e puni r

ceux qu i n'auraien t pa s pri s par t à c e vol, etc . »

Ce vol , accompl i sou s le s yeux mêmes des agent s d e surveillanc e

et dan s un e localit é où l e força t es t à pein e en contac t ave c l e vis i -

teur qu i pass e devan t so n b a n c , peu t donne r un e idé e d e l a puis -

sance d e moyen s qu e le s classes dangereuses, soi t qu'elles habiten t

les bagnes , le s cellule s ou le s vil les , on t e t auron t longtemp s e n -

core comm e auxiliaires.

VOLEURS AU BAGNE , ETC . IO5

heureux , l ' express io n c h o i s i e ; i l avai t j ad i s rêv é l a t r agéd ie , mais alors il était vertueux; i l parl a théâ t r e e n feu i l l e ton i s te , e t pou r rendre h o m m a g e a u t a l e n t , i l a l la i t s ' agenoui l l e r quan d m a d e -moise l le George s l e prévin t pa r u n gest e obl igean t e t f it u n m o u -vement e n avan t pou r l e retenir .

14

Dans un e d e se s excursion s artistiques , mademoisell e George s eut l e dési r d e visite r l e bagn e d e Toulon . Le s grille s lu i furen t ouvertes, ell e pu t voi r d e l a couliss e l a lugubr e mis e e n scèn e

d'un de s plu s hideu x tableau x de l a comédi e humaine , et s e con -

vaincre qu e l a réalit é social e laiss e bie n e n arrièr e l a fictio n théâ -

trale, quell e qu e soi t l a hardiesse d 'imagination du poëte . L a pensée de l 'artiste s e port a su r l 'adresse traditionnell e de s voleurs ; ell e

confessa à son guide , chef d'administration, son incrédulit é à l'égar d

des fait s audacieu x qu'o n prèt e à cell e class e d 'escamoteurs, e t

elle prélendi t qu e l e filou n'es t habil e qu e dan s l e choi x qu'i l

sait fair e d e se s dupes ; u n pe u d'attentio n d e l a par t d e celu i qu i

possède, voilà , di t L'artiste , l a meilleur e de s polices , l a plu s puis -

sante protectio n contr e l e vol . L a grand e tragédienn e adress a

la parol e à quelque s condamnés ; u n entr e autre s attir a asse z long -

temps so n attention ; s a parol e étai t facile , l e tou r d e se s phrase s

106 LES BAGNES.

Pendant que cette scène se passait, l'artiste n'avait pu voir un

signe fait par l 'administrateur, son cicerone, à un forçat dont la

figure soudain s'illumina comme si une faveur imprévue lui était

accordée, et quand l'actrice eut quitté la salle du bagne et qu'elle

eut fait quelques pas . . . elle s'écria : On m'a volé mon cachemire! En effet, le châle n'était plus sur les épaules de l'artiste, mais la

victime fut bientôt rassurée car elle vit un galant forçat, porteur

du châle , s'avancer et le replacer lui-même en disant avec un

sourire : «C'est la première fois qu'il m'arrive de faire une restitu­

tion volontaire. »

Applaudir le vol, c'est l 'encourager, et peut-être l 'administrateur,

chevalier de mademoiselle Georges, eut-il un tort en se faisant le

compère d'un filou; mais il y eut circonstance atténuante. Le voleur

qui avait pris le cachemire était moins un être humain qu'une ma­

chine organisée pour le vol , et cet acte ne pouvait avoir aucune

influence sur des instincts auxquels il cédait, comme le rouage

obéit à un moteur mécanique. C'était un homme d'une nature

semblable à celle qu'on découvre encore dans le forçat Deham, à

Toulon. Un seul trait le fera connaître : Deham trouvant l'ordinaire

des bagnes peu appétissant et son brouet trop sec, voulut arroser

ses fèves aux dépens de ses camarades. Malgré la surveillance, il

parvient à glisser sous le couvercle de la marmite commune, fermée

au cadenas, une longue mèche de coton : il en conduit l'extrémité

à sa gamelle; la mèche boit dans la marmite, elle aspire l 'huile

et la transmet dans le vase du rusé gastronome. Celui-ci renouvelle

pendant plusieurs jours l 'expérience; mais les condamnés décou­

vrent la manœuvre de Deham, et force lui est de renoncer à sa

supercherie.

Un maître entretenu 1 du port de Toulon avait une tabatière à

laquelle il tenait beaucoup, c'était un don d'un de ses fils, et il ne

s'en parait que dans les grandes solennités.

Un jour on lançait à la mer un bât iment , toute la population

était sur pied en habits de fête, c'était là une belle occasion pour

tirer la tabatière de sa retraite, aussi passa-t-elle dans la poche

1 Chef ouvrier aux appointements.

VOLEURS AU BAGNE, ETC. 107

du marin; mais, ô douleur! quand celui-ci voulut prendre une prise, le bijou avait disparu. Le marin suppose qu 'un industriel en casaque rouge a l'ait à ses dépens un tour de prestidigitation

Le commissaire du bagne l'ait appeler un de ceux qu'il sait être associé à toutes ces sortes d'affaires, et il lui ordonne sous peine de bastonnade avec intérêts composés pour chaque heure de r e ­tard, de rendre la tabatière s'il l'a dérobée, ou de la retrouver si un autre la possède. Le forçât se met en quête.

A peine a - t - i l commencé sa tournée que les tabatières pleuvent de toutes parts; mais la tabatière regrettée n'est pas au nombre de celles qui sont restituées et qui proviennent de razzias antérieures.

Le commissaire l'ail donner la bastonnade 1 au forçat qui a échoué dans sa perquisition, le menace d'une nouvelle exécution s'il n'est pas plus heureux dans une seconde enquête.

Heureusement le flagellé découvre que la tabatière a été dérobée par un Parisien, nouvel hôte du bague, qui travaillait seul sans a s ­socié.

le marin recouvra sa tabatière, et le Parisien fut livré à la b a s ­tonnade dont sou ancien avait eu les prémices.

Le forçat Jean , surnommé Gaspard, était encore une de ces natures dont la pensée fixe est le vol. 11 semblait par sa conforma­tion appartenir à cette famille de mendiants nomades qui spéculent sur leurs hideuses infirmités et sur leur structure monstrueuse. Jean n'avait qu'un œil , il était perclus d'une jambe et boitait de l'autre, qui se soutenait sur un appui de bois; il n'avait que les mains valides, et elles semblaient avoir bénéficié de la vie qui s ' é ­tait retirée des autres membres. Jamais voleur ne fut plus adroit, et ce qui paraîtra plus extraordinaire, plus agile dans une escalade. Il grimpait au faîte d'une muraille en s'accrochant à l'angle, il s'introduisait là où il y avait à peine passage pour sa tête comique.

Jean Gaspard n'avait jamais exercé d'autre profession que celle de voleur; c'était un métier héréditaire dans sa famille. Sa mère, son père, ses frères et sœurs étaient morts sur l'échafaud ou dans les prisons; il mourut au bagne, où il était d'autant plus dange-

1 Voir plus loin.

1 0 8 LE S BAGNES .

roux, qu'i l inspirai t la piti é pa r s a faibless e physiqu e e t qu'ell e lu i

assurait souven t l ' impunité ; un e fort e bastonnad e l'eû t brisé .

Au nombr e de s forçat s qui , soi t à Brest , soi t à Rochefort , soi t à

Toulon, son t employé s à de s travau x qu i nécessiten t leu r passag e

dans l a vil le , s e trouven t quelquefoi s le s recéleur s chargé s d e

vendre l e produi t de s vols . Le s escouades , à l a sorti e d u port , son t

souvent suivie s pa r un e class e de femme s nommée s Estrassière s o u

Camelotières, qu i fon t commerc e illicit e avec le s condamnés , sou s

la protectio n d u garde-chiourme , o n bie n e n trompan t s a vigi -

lance . . . Souven t i l arriv e qu e l e voleu r es t dupe , e t qu'après avoi r

reçu l e butin , l a négociant e ni e l e dépô t et l a dette , e t s'appropri e

sans bours e délie r l a livraiso n d'u n demi-kil o d e ferraill e qu e

le força t a ét é plusieur s semaine s à réaliser .

On a di t e t redi t qu e c'étai t entreteni r l a passio n d u vo l qu e d e

coloniser de s criminel s au milie u de s richesse s d'un por t maritime ,

J'ai cherché avec soin à me rendr e compt e de s dépouille s précieuse s

dont l e força t pouvai t fair e so n profit , e t e n mettan t à l'enquête l a

meilleure volont é possibl e , j'ai trouv é qu e l e voleur qui n'avai t pa s

à s a porté e u n cachemir e d e visiteuse » ou un e montr e d e touriste ,

ne pouvai t guèr e fair e mai n bass e qu e su r quelque s centimètre s d e

toile à voile , sur quelque s décagramme s d'étoupe , d e suif , d'huil e

ou d e goudron , o u bie n encor e su r quelqu e outi l qu'i l pourr a dé -

rober à u n ouvrie r libre .

c'est trist e à proclamer, mai s l a vérit é impos e l e devoi r d e dir e

que s'i l s e commet des vols dans le s arsenau x d e l a marine , c e n'es t

certes pa s l e condamn é qu i fai t l e plu s d e tor t à l 'Etat . J 'écrivais c e

chapitre à Toulo n , e t j e cherchai s un e formul e pou r exprime r

clairement e t ave c convenanc e m a pensé e à ce t égard , quan d

j 'aperçus u n group e s e forme r devan t un e de s nombreuse s taverne s

réquentées e n vill e pa r le s gardes-forçats . J'approcha i d ans l ' e s -

poir d'avoi r quelqu e fai t curieu x à enregistrer ; j e n e m e trompai s

pas, l e garde-chiourm e 1 venai t d'êtr e arrêt é e n flagrant déli t

de vol ave c effraction; et su r l a plac e d e l 'Intendance, o n s'entrete -

nait d e ce t incident .

1 Cet homm e n'étan t encor e qu'e n éta t d e prévention , je lai s so n nom ; mai s l e fai t

que j e signal e s'es t pass é dan s la premièr e semaine d u moi s d e septembr e 1844.

VOLEURS AU BAGNE, ETC. 109

Le soir même de cet événement, je lisais dans un journal qu'on m'adressait de Brest 1 :

« I1 n'est bruit en ville depuis deux ou trois jours que de la découverte; d'un vol qui aurait lieu depuis neuf à dix ans, à raison de 3 à 4 , 0 0 0 fr. par mois, Ce vol consiste à porter sur les états du port plus d'ouvriers qu'il n'yen a réellement, et à se faire rendre en sous-main par les débiteurs le surplus de la solde, ce qui impli­querait nécessairement un grand nombre de complices.»

Quelle induction tireront de là ceux qui demandent la suppres­sion des bagnes, en jetant sur les forçats la solidarité de tous les larcins commis dans nos ports ?

Le bagne est quelquefois un atelier de fausse monnaie, et l 'hor­loger Dubois, qui porta sa tête sur l'échafaud il y a quelques a n ­nées, a laissé un souvenir de son dangereux talent, sans jeter l 'é­pouvante par son exemple.

On comprend que dans les ateliers de serrurerie ou dans les forges, le forçat puisse faire, malgré la surveillance, des fausses clefs ou des l imes; mais il est presque incroyable que sur un banc ou sous une carène de navire où il reposera un moment, il par­vienne à tailler des monnaies de cuivre, à les frapper ou à les ciseler, quelquefois même à creuser des moules, à couler le plomb ou l'alliage en ébullition et à mêler des métaux simulant la cou­leur de l'or ou de l 'argent, et à créer enfin une pièce qui a plus ou moins de ressemblance avec la monnaie légale.

D'ordinaire, les faux monnayeurs vivent solitaires, taciturnes, rêveurs; tous leurs efforts, tous leurs vœux tondent à être séparés de leur compagnon de chaîne. La cel lule, si jamais elle s 'édifie, sera un bienfait pour les hommes qui ont la pensée incessamment occupée de leur œuvre de falsification. On a souvent répété sur parole d 'orateurs que le bagne était une école où l'assassin a p ­prenait à faire une fausse clef, où le voleur faisait son cours de fausse monnaie. Eh bien ! n o n . . . c'est une erreur . . . chaque c r i ­minel reste dans sa catégorie ; peu ont l'ambition du cumul, et les tableaux vrais des récidives démentent les phrases de tribune. Le

1 la Bretagne. 31 août 1844.

110 LE S BAGNES .

voleur, quan d i l revien t a u bagne , revien t voleur , l e fau x mon -

nayeur reparaît devan t l e jur y ave c plu s d'habilet é dan s so n art ;

mais jamai s pou r répondr e d'u n vo l o u d'u n crim e étrange r à l a

métallurgie.

Près de s industriel s qu i fabriquen t l a fauss e monnaie , o n trouv e

au bagn e ceu x qu i fon t profi t pou r eu x o u leur s complice s d u

talent d'imitatio n de s signature s : à Toulon, o n vi t arrive r a u che f

du bagn e de s pièce s administrative s qu'o n du t croir e émanée s d u

ministère d e l a just ice, elles étaient revêtue s de toute s les signature s

nécessaires pou r l a mis e e n libert é d 'un forçat.. . L'administratio n

allait obéi r au x ordre s supérieur s e t brise r le s fer s d u condamné ,

quand ell e s 'aperçut qu'i l manquai t un e pièc e a u dossier ; bett e

omission donn a lie u à un e recherch é à l a préfectur e maritime ,

et l à o n découvri t qu e l a dépêch e ministériell e n e venai t pa s d e

Paris, mai s qu'ell e étai t parti e d 'un bagn e même . L e forçat Sultler .

pour fair e grâc e à u n compagno n déchaîne , so n ami , s'étai t trans -

formé e n gard e de s sceau x e t avai t contrefait , entr e autre s signa -

tures, cell e d u Roi .

A l a maiso n central e d e Poissy , l e contre-maîtr e d 'un atelie r

reçoit u n jou r un e lettr e timbré e d e Compiègne ; i l l 'ouvre , ell e

contient u n bille t d e cin q cent s franc s san s aucu n commentair e et

sans explicatio n aucune; i l s'étonne , regard e l'adress e su r laquell e

le scea u posta l es t imprimé ; l a suscriptio n indiqu e bie n so n no m

de famill e e t d e baptême , s a quali té , i l n e peu t doute r qu e c e soi t

bien à lu i qu e cett e valeu r su r l a banqu e d e Franc e es t adressée ; i l

fait mille conjecture s et arriv e enfi n à l a conviction qu'i l es t l 'obje t

d'une galanteri e anonym e d e quelqu e condamn é deven u heureu x

et vertueu x e t pou r leque l i l aur a e u quelque s bontés . L a joie d u

contre-maître n 'est pa s d e longu e durée , i l apprend bientô t qu'i l

est l e jouet d u déten u B u . . . , qu i s'es t amus é a imite r l a signatur e

du directeu r d e l a Banqu e et toute s le s illustration s qu i distinguen t

le papie r spécia l d e cett e compagni e privilégiée , e t a contrefai t

aussi l e doubl e timbr e d e l a poste .

Quand l a révélatio n fu t fait e , l e contre-maîtr e regard a attenti -

vement l e bille t faux e t prétendi t qu'a u premie r cou p d'oei l i l avai t

pu êtr e trompé , mai s qu'i l aurai t v u bientô t l a fraude . B u . . . e n -

VOLEURS AU BAGNE, ETC. 11l

gagea le contre-maître à envoyer changer le billet de banque, en ville. Le billet fut montré à plusieurs négociants, tous le décla­rèrent de bonne fabrique, et un d'eux allait le prendre, quand on lui découvrit le taux.

L'autorité judiciaire, avertie de ce fait, dirigea une action contre B . . . . Il passa aux assises, mais comme il était évident qu'il n'avait voulu faire qu'une mystification, et qu'il avait d'ailleurs mis dans sa confidence toute la prison, excepté le contre-maître, il obtint un verdict d'acquittement.

M. Sers, écrivain modeste, auteur d'un opuscule rempli de ren­seignements curieux sur le bagne de Rochefort, documents qui sous une plume plus ambitieuse auraient pu fournir plusieurs vo­lumes, donne communication d'une lettre écrite par un forçat qui avait livré un faux commercial comme marchandise dont il ré­clamait le paiement.

Voici celte singulière lettre :

« Lorsque vous vîntes au bagne, monsieur, me prier de vous contrefaire une quittance dont vous aviez un besoin indispensable, vous me promîtes deux louis, au cas que la pièce vous fût favo­rable; ne pouvant douter de sa ressemblance parfaite avec l 'écri­ture originale, et présumant dès lors que vous avez eu gain de cause, j e viens vous réclamer le salaire promis.

« Ayez donc la bonté de m'envoyer ces deux louis dans une demi-livre de beurre ; en prenant cette précaution, le tout par ­viendra, j 'espère, sans obstacle.

« Je compte sur votre empressement à me paver cette petite1

somme dont vous ne pouvez raisonnablement me priver plus long­temps, etc . »

Cette pièce dont le forçat réclamait le prix de fabrication avait tranché une difficulté judiciaire au profit de celui qui s'en était servi. I1 avait gagné un procès.

Mais à quelque temps de l à , un huissier faisant une saisie-exé-cution chez cet individu, trouva entre autres papiers que le fripon n'avait pas pris soin de détruire, la lettre accusatrice du forçat. . . Elle fut livrée aux magistrats, et dix années de réclusion frappèrent celui qui avait fait usage de celle pièce.

112 LE S BAGNES .

L'imitation frauduleus e d u passe-por t n'es t pou r l e faussair e

qu'une œuvr e d'écolier .

Dans l'éta t d e liberté , l e faussair e s e content e souven t d e lave r

par de s acide s les passe-port s qu'i l dérob e o u qu'i l achète , e t i l sub -

stitue so n no m véritabl e o u d'emprun t au x nom s de s titulaires .

Ainsi faisai t l e fameu x Capdevill e qui , suivan t le s circonstance s e t

les pay s s e faisai t appele r Legros, Marquis, Laud, Rioles, Petit, Glaudet, Blondel,Marchand , Dural, Darbaux, Lacroix, Leblanc, Blanc, Demetrieux o u Demessieux, e t qu i subi t de s condamnation s

sous ce s quinz e noms , san s compte r celle s qu i l'atteigniren t sou s

d'autres pseudonyme s qu e l a justice n' a pa s connus .

Le condamn é au x travau x forcés , quan d arriv e l e momen t d e s a

mise e n liberté , est rend u a u mond e ave c un e feuill e d e roul e spé -

ciale don t j e donnera i l e text e dan s u n prochai n chapitre . Ell e dit

à tou s le s agent s d e l'autorit é qu e l e voyageu r qu i s e présent e es t

un ex-forçat.. . Cett e mesur e cruell e e t pe u efficac e n e justifie -

t-elle pas , jusqu' à u n certai n point , l'œuvr e d u faussair e qui , e n

fabriquant su r so n ban c u n passe-por t pou r l'époqu e d e s a libéra -

tion, avis e a u moye n d e secoue r l'ignomini e qu i pèserai t su r lui .

VIII

ÉVASIONS.

En arrivant au bagne le condamné a entendu la lecture du code des chiourmes, et un adjudant l'a initié à la connaissance de la jurisprudence administrative.

S'il est à temps, qu'il rompe sa chaîne et soit repris avant ( la ­voir accompli l'évasion, il subira la bastonnade ; si la tentative réussit mais que le fugitif soit ramené, il encourra la prolongation de trois années de séjour au bagne. De la récidive naîtra une pro­gression qui pourra monter indéfiniment.

Si le forçat est condamné à perpétuité, la tentative d'évasion lui vaudra, comme au condamné à temps, la bastonnade; mais l'évasion accomplie lui méritera trois années de double chaîne. On ne laisse pas ignorer au nouveau venu les difficultés de l'évasion, on lui dit qu'aussitôt sa disparition, trois coups de canon sont tirés pour don­ner l'éveil, qu'on bisse des pavillons d'alarme, que son signalement est envoyé à la gendarmerie maritime et a toutes les brigades de gendarmerie départementale de dix chefs-lieux les plus voisins, que son corps est mis à prix comme celui d'une bête féroce, qu'on placarde aux portes de la ville et dans les communes une affiche portant le signalement de l'évadé et invitant les agents et paysans a courir sus, moyennant une prime de 25 francs si le condamne est arrêté dans le port, de 50 francs s'il est saisi dans l'intérieur de la ville où il était détenu, et de 100 francs s'il est appréhendé au corps hors des murs.

Le placard porte : « Tout gendarme on tout citoyen ayant repris un 15

114 L E S BAGNES .

forçat évadé , qu i n'aur a p u l e ramener a u bagne , mai s l'aur a remi s aux autorité s compétentes , devr a fair e parveni r a u ministr e u n certificat d'arrestatio n et l e procès-verba l d e détention ; i l recevr a la récompens e promise . »

Cet avertissemen t préliminair e donn é a u nouve l arrivan t pro -duit d'habitud e pe u d'effe t su r lui . I l n e redouter a l e paysa n e t ne comprendr a bie n l'influenc e d e l a prime , qu e lorsqu e l 'expé -rience lu i aur a appri s jusqu'o ù v a l'enthousiasm e campagnar d pour l a défens e d e l'ordre social , quan d i l v a 10 0 francs à gagner .

Ce qu e l 'homm e d u bagn e dépens e e n intelligenc e pou r arrive r à rompr e so n ban , fai t souven t regrette r qu'i l n'ai t pa s port e dan s une voi e d e droiture ; l'énergi e e t l'adress e qu e l a natur e lu i a don -nées. C e qu'il réalis e au milie u des obstacle s de tous genre s e t d'une surveillance qu i n e s'endor t jamais , tien t presqu e d u merveilleux .

Le cod e impérial punissai t l'évasio n d'un e prolongatio n d e vingt -quatre année s d e peine ; nou s avon s v u l e pe u d'effe t qu e produi -sait cett e sévérit é d e l a lo i su r Fere t Salvador ; ell e n'intimid a n i Collet, n i Coignard , n i tan t d'autres . Quan d l e voleu r rêv e l a l i -berté o u l e vol , tout e l a puissanc e d e s a pensée es t porté e su r l'ho -rizon o ù es t l a libert é o u l e butin , c l i l n e regard e pa s e n arrièr e les lieu x o ù i l peu t rentre r esclave .

Entre autre s preuve s d e cette assertion , je donn e u n mot d e Ca. ., voleur incorrigibl e tant qu'i l es t e n liberté , e t excellen t sujet , pen -sionnaire laborieu x e t soumi s quan d le s verrou s l e tiennent . L a première foi s que je le vis , c'était à la priso n d e Riom en Auvergne ; je lu i demanda i s'i l n'avai t pas , e n accomplissan t u n vol , l a pen -sée d u châtiment ; i l m e répondi t : Si vous saviez, monsieur ! on a tant de choses à faire dans ce moment-là, qu'on ne peut avoir l'esprit à tout... Si x ans après , j e retrouva i Ca. . . a u Mont-Saint—Michel , c'était toujour s l e mêm e individu , l e renar d fai t abeille ; s a c o n -duite étai t exemplaire , so n travai l soutenu , seulemen t i l avai t appris à fair e l e calembour . J e lu i demanda i d e nouvea u s i l a crainte d e l a priso n n e l'arrêterai t jamais ; i l m e répondi t : S i je n'avais ét é arrêté qu e pa r cela , j e n e serai s pa s à Saint-Michel... Ca.. doi t êtr e depui s quelque s moi s e n liberté ; qu'i l s 'y conserve !

Il serai t difficil e d e dir e l e nombr e d e foi s que l e célèbr e Petit,

ÉVASIONS. 115

dont j e raconterai la fin tragique, s 'échappa des galères et de la prison. Pendant longtemps chaque jour de sa vie a été marqué par une victoire qu'il remportait sur un gendarme, sur un geôlier, ou sur un garde-chiourme; c'est Petit, qui, exposé au carcan à Paris, annonçait le jour où il arriverait au bagne de Toulon et le jour où il s 'évaderait; et au jour dit , il parlait pour le Piémont, tra­vesti en matelot.

C'est encore Petit, qui, repris à Abbeville, prévint le maire de cette ville que le lendemain il quitterait sa prison parce qu'elle ne lui semblait pas une habitation convenable; l'autorité s'amusa de cette bravade et ne s'en inquiéta pas ; cependant les verrous s'ouvrirent ainsi que Petit l'avait prédit; le prisonnier gagne une chambre où le geôlier plaçait du linge, il empaquette les chaînes qu'il porte aux jambes, escalade plusieurs murs élevés, tombe dans un jardin, franchit sa clôture, et quoique forcé de; sauter et de mar­cher a pieds joints , il sort de la ville et le lendemain il se débar ­rasse de ses fers, qu'il a l'audace de venir vendre en plein marche.

Un événement qui sort de la vie uniforme de la chioiirine ne peut passer sans que le forçat ne cherche à en tirer parti au profit de sa liberté. Témoin Cochot : les salves d'artillerie qu'on a coutume de tirer dans les ports pour célébrer la fête du ro i , vont devenir pour lui un moyen de salut. Le gendarme, le paysan, ne seront pas étonnés de ce brui t , qui est pour tous un signal de fête attendu. « Eh b ien! si au milieu de ces salves j e brisais mes fers et que j e fusse assez heureux pour gagner la campagne, le canon d'alarme resterait muet, car il serait inutile qu'il se fit entendre, il est au même diapason que celui de la fête royale, rien n'indiquerait l ' é ­vasion qu'il signale. . . Je profiterai de cette fête, moi aussi j 'aurai une part de j o i e . . . » C'est la réflexion que faisait le condamné dont je parle, et le lendemain, jour de la saint Philippe, à peine les premiers coups de canon ont-i ls retenti, qu'on annonce au com­missaire un vide dans son troupeau.. . Cochot courait tranquil­lement les champs , laissant la surveillance aviser au moyen de prévenir la répétition de ce fait à la prochaine fête royale. Mal­heureusement pour lui. Cochot n'était un ardent ami de la liberté qu'à la condition que la liberté lui rapporterait des profits, et ces

116 L E S BAGNES.

profits c'est au vo1 qu' il les demandait. I1 vola et fut pris et mis en

dépôt dans une maison d arrêt. Le geôlier eut pitié de sa position,

de son appétit et surtout de sa passion pour les carpes frites, et il

permit qu un de ces ovipares bien doré et paré de persil se; pré ­

sentât sur la table du prisonnier; mais la carpe de Cochot, comme

le céleri de Salvador, cachait un ressort de pendule dont le prison­

nier eut bientôt fait une lune qui lui rendit de nouveau la liberté.

Une des évasions de Victor Desbois a Brest justifie l'aphorisme

qui promet a l'audace les bonnes grâces de la fortune. Un adjudant

se rend dans une des salles du bagne pour faire une inspection; a

peine est-il entré , qu'un sosie se présente au factionnaire qui est

a la grille, et d un geste impératif se tait ouvrir; ce sosie est

Victor Desbois, qui a eu l'adresse de confectionner en papier

un habit d uniforme semblable a celui que porte le sous-officier ;

il avait scié sa chaîne, s'était coiffé avec des cheveux de sa fabrique,

chaussé proprement, paré de fausses moustaches presque sous les

veux de celui dont il avait imité si parfaitement le costume, que la

liberté fut le prix de ce trait d'effronterie.

Souvent l'occasion fait l'évasion; le forçat Hautdebont, employé

a l'atelier des tailleurs des compagnies des gardes-chiourmes, aper­

çoit accroché a un clou un vêtement neuf qui semble fait à sa

taille; on ne doit le livrer qu'au bout de quelques jours, parce que

celui à qui il est destine est a l'hôpital ; il ne manque qu 'une chose

pour que l'uniforme soit complet, c'est le bonnet de police. Haut­

debont on confectionne un pendant les nuits, au moyen de plus de

cent petits morceaux de drap qu'il dérobe peu a peu ; puis un jour

il saisit le moment où le maître tailleur est distrait, il décroche

l'habillement, le revêt et se dirige vers la porte du port . . . Malheu­

reusement pour Hautdebont, le maître tailleur porta les veux sur

le clou où l 'habit neuf était un moment auparavant suspendu, il

donna l'éveil, et le faux garde-chiourme poursuivi ne tarda pas a

échanger son travestissement contre la casaque du bagne. Il perdit

sa place a l'atelier et fut accouplé.

Piercy. condamne a vie pour meurtre, aperçoit un échafaudage

dresse, pour une réparation, contre un mur qui isole le port de

Toulon de la ville; la pensée de la fuite est instantanée (d l'exécu-

ÉVASIONS. 11 7

chio i f rme faisai t pa is ib lemen t s a méridienne. L a fortun e vin t e n

lion rapide ; Pierc y jett e s a veste, cach e s a chaîn e sou s so n larg e

pantalon, i l tourn e autou r d e s a têt e u n mouchoir , coiffur e e n

usage che z le s maçons provençaux , i l s'élanc e su r l e mur élevé ,

tombe dan s l a ru e Bourbon a u milie u d'u n group e d e daine s et

d'enfants, s e relève , s e sauve san s qu e la population fass e aucu n

effort pou r l'arrêter , e t i l aurait gagn é un e des porte s d e la ville si

un garde-chiourm e agil e n'eût e u le temps de faire l e tou r d u mur

escaladé pou r mettr e l a main su r l'évadé.

Un autr e condamn é auss i hard i n e fut pas plus heureux , i l es-

calada à l'aid e d'un e cord e l a muraill e qu i sépar e l e por t d u

champ d e bataille . D'aprè s so n calcu l topographiqu e i l a r r i -

vera dans un e ruelle solitair e derrièr e l a rue Saint-Roch; mai s par

malheur pou r l'évad é i l descen d dan s u n tomberea u o ù un gard e

118 L E S BAGNES .

donnant a c e garde; c e força t tomb é de s nues , hor s d u por t e t dan s la Ville, acquit a u dormeu r un e prim e d e cen t t ram s a u tau x légal.

Les condamné s trouven t quelquefoi s dan s leur s parent s de s

auxiliaires dévoué s qu i le s seconden t dan s leur s tentative s d'éva -

sion. Ainsi , i l y a quelques années, u n négociant , propriétair e d'u n

bâtiment d e commerc e e n mouillag e au x île s d'Yères , fit savoi r a

deux forçat s d e Toulon , condamné s pou r fau x e n écriture , qu'un e

chaloupe serai t envoyé e à u n jou r conven u a u ca p Sepet , e t qu'ell e

attendrait le s évade s pou r le s ramene r à bord .

I1 ne s'agissai t plu s pou r ce s deu x criminel s que d e trompe r l a

surveillance o u d e séduir e l e gardien . L e ca p Sepe t es t à pe u d e

distance d e l'hôpital d e Saint—Mandrier, bât i a u fon d d e la rad e d e

Toulon. U n ordr e d'alle r à Saint-Mandrie r en cano t es t fabriqu é e t

montré à u n garde-chiourm e qu i a un e extinctio n d e voi x et qu'o n

a chois i d e préférence . C e gard e s'embarqu e ave c le s deu x con -

damnés, persuad é qu'i l obéi t au x ordre s supérieurs .

Les deu x fugitif s suspenden t u n momen t leur s préparatif s pou r

adresser a u commissair e d u bagn e un e lettr e ironiqu e dan s l a -

quelle il s l e remercien t d e l'hospitalit é paternell e qu'i l leu r a ac -

cordée, e t il s prometten t d e teni r bientô t correspondanc e ave c lui .

en langu e italienne , qu'ils vont aller apprendre, disent-ils , à Milan...

Les évadé s et le s complice s d e leu r fuit e avaien t compt e san s l e

vent d u sud.. . ; i l s'éleva e t souill a avec violenc e ; le s forçats qu i ve -

naient d e fair e confidence , à leu r gard e muet , d u proje t d e gagne r

le ca p Sepet , e t qu i n e redoutaien t pa s le s cri s que tou t autr e au -

rait fai t entendre , n e puren t teni r l a mer ; malgr é tou s leur s ef -

forts, il s furen t jeté s à l a cote , ramené s a u bagne , et l e commis -

saire revi t le s évadé s a u mêm e momen t o ù i l recevai t leu r lettr e

d'adieu.

Quelques—uns s'échappen t pa r forfanteri e o u pou r donne r u n

gage d'insoumissio n qu i le s mett e e n bonn e odeu r prè s d e leur s

camarades, o u le s lav e d'u n soupço n d'espionnage , t n e vieill e

marchande d e taba c qu i occup e à Bres t un e petit e boutiqu e sombr e

dans l e bas d e l a ville , cru t voi r u n soi r brille r dan s u n angl e d e

sa grand e cheminé e e t à hauteu r d'appu i deu x gro s charbon s ar -

É V A S I O N S . 119

1 Los forçais ont les chevenx taillés en brosse ou en échelons, suivant la catégorie

d e n t s . . Elle pousse un cri, persuadée que le diable est chez elle; les voisins accourent, on fait perquisition sans rien découvrir qui puisse justifier la terreur de la marchande; enfin elle se rassure et se met de nouveau à son comptoir. Quelques minutes se passent et une nouvelle apparition glace d 'horreur la vieille Bretonne; elle voit s'élever devant elle un grand corps rouge auquel la peur donne des proportions surhumaines . . . ; un bras décharné s'avance vers le vase où elle dépose sa marchandise, s'y plonge et en retire une énorme prise de tabac. La marchande appelle du secours; à sa voix les voisins reviennent, et cette fois ils trouvent un forçat en tenue de bagne, qui se dit évadé et raconte sa fuite dont il n'a nullement occasion de profiler, et qui est le résultat d'une gageure.

Chaque évasion révèle un instinct particulier, elle porte le ca­chet de l'individu qui l'accomplit. L'assassin ne s'évade pas comme le faussaire, on dirait que chacun met son orgueil à continuer le rôle qu'il a choisi à son début dans le crime.

Il y a des libertés conquises par le sang : Six canotiers forçats s'embarquent un jour dans une chaloupe avec un garde-chiourme; sous le prétexte que les courants entraînent la barque, ils perdent de vue le rivage, et loin des témoins ils égorgent leur garde, chan­gent de vêtements et gagnent un lieu de débarquement éloigné où ils se débandent.

D'autres évasions attestent une patience longuement soutenue dans l'exécution d'un projet; ainsi l'évasion déjà ancienne de Léger: il s'échappe du bagne de Brest, aidé par un ouvrier libre qui lui fournit des vêtements et un asile. Le forçat arrive heureusement chiez son hôte qui habite aux environs de la ville; là on tient conseil . . . Non loin d'Orléans demeure une famille qui protège le condamné; il veut se rendre prés d'elle, et le travestissement qu'il adopte est celui de inanouvrier qui a servi à son évasion; il n'a pas de passe-port, il avise au meilleur moyen pour qu'on ne lui demande pas ses papiers.

Pour masquer la coupe de ses cheveux, taillés en brosse suivant l'usage du bagne 1 , il couvre sa tête d'un mouchoir de couleur qu'il

120 LE S BAGNES .

Quand l a nui t arrive , l e força t pren d le s sentier s qu i borden t l a

grande route , e t i l press e s a marche ; se s bra s s e fatiguent-il s

d'une tensio n tro p longue , i l charg e s a brouett e et s a pioch e su r

dans laquell e il s son t placés ; les trace s de s ciseau x son t u n indic e pou r l a gendarmeri e que l e barber o ( perruquie r d u bague ) a mi s l a mai n su r un e tête.

noue su r le côté et su r leque l i l plac e u n vieu x chapeau ; i l e m -

prunte à so n hôt e un e brouette , un e pioche , i l s e plac e a u bran -

card, e t comm e u n journalier qu i irai t à s a besogne , i l s'achemin e

lentement dan s l a directio n d 'Orléans, don t i l est éloign é d e prè s

de quatr e cent s kilomètres .

Tout l e jou r l a brouett e roul e su r le s La s coté s d e l a grand e

route; l e pas modér é du voyageur , so n allure paisible , ses fréquentes

haltes pendan t lesquelle s i l s e repos e su r so n instrumen t d e travail ,

lui donnen t l'ai r d'un campagnar d de s environs .

Les gendarmes disen t e n passant bo n jour a l'homm e à la brouette,

plusieurs mêm e trinquen t ave c lui , e t quan d o n lu i adress e quel -

ques question s su r le s travau x o u su r le s personne s d u voisinage ,

il fai t sign e qu'i l es t frapp é d e surdité ; e t montran t un e hon -

te il le, i l donn e à comprendr e qu'i l est encore plu s altér é qu e sourd .

E V A S I O N S . 1-21

ses épaules et se soulage sans s 'arrêter; au point du jour , il re­

prend sa route comme il a fait la veille; si le sommeil le gagne, il

se couche en évidence sous un arbre et retourne sa brouette dont

il se fait un abri contre les ardeurs du soleil.

Après quinze jours de marche cet homme arriva à sa destination,

et plus tard il gagna, mais alors sans sa brouette, les pays étran­

gers, où il trouva un asile.

Un des plus audacieux et des plus habiles marrons (fugitifs) qui

ait déserté tous les bagnes dont il fut tour à tour el a plusieurs re­

prises le pensionnaire, est André Fanfan, Le regard s'éçartait-il un

moment de lui, bientôt trois coups de canon avertissaient les bri­

gades voisines de gendarmerie de courir après le plus rusé des con­

damnés. Un garde-chiourme brusquait-il Fan fan, demain, disait-il,

on ne me vexera plus ; et douze heures écoulées, Fanfan était dans

les champs caché sous une meule de foin ou blotti dans le creux

d'un rocher. Fanfan avait-il un rendez-vous d'amour ou un projet

d'orgie, le billet de faire pari de sou évasion parlait en même temps

que lui, et ils arrivaient ensemble a destination. Quand il disait a

un camarade : le pied me démange, celait le signe infaillible d une

fugue prochaine. Soumis à une surveillance des plus sévères, sans

cesse sous les yeux d'un garde-chiourme qui n'avait d'autre occu­

pation que d'observer ses mouvements, Fanfan André trouvait

moyen de vaincre tous ces obstacles. Ramené au bagne de Roche-

fort après une évasion, André conçut encore le dessein de vivre

un moment en liberté. Se glisser par ruse au nombre de ceux des

camarades qui travaillent dans le port était impossible, l'œil du

garde-chiourme faisait une trop sévère inspection des figures au

moment de franchir la grille de la salle. « S'il existait, se disait

André dans ses rêveries, un souterrain qui traversant toute la lar­

geur de la cour du bagne, eut une issue dans le port, il ne serait

point impossible, avec un peu de patience, en me glissant la nuit

sous mon banc, de faire dans la muraille une saignée qui me c o n ­

duirait à la l i b e r l é . . . » I ne difficulté grande surgissait, elle eût

arrêté tout autre que Fanfan; ce souterrain n'existait pas . Fanfan

résolut de le creuser. Qu'on juge de la difficulté d'une telle entre­

prise et de la patience soutenue qu'elle exigea. André n'est arrêté 16

122 LES BAGNES.

ni par la longueur du travail, ni par la privation d'outils, ni par la

crainte qu'un grain de terre ou de plâtre trouvé dans le bagne ne

trahît la démolition; il choisit plusieurs camarades pour parta­

ger avec lui les chances de l'évasion, mais lui seul en prépare les

voies.

A la nuit close, quand le signal du repos a été donné et que

chaque forçat est étendu dans sa Couverture, André, par un de ces

moyens dont il a le secret, se dégage de ses fers, se glisse sous le

banc, arrive à la pierre qu'il a marquée connue attache de l'artère

qu'il va conduire à travers la pierre; pour instrument il a quelques

clous et ses ongles qu'on dirait métalliques et trempés comme

un ciseau d'acier ; la tranchée est bientôt ouverte; le sol attaqué

cède à chaque assaut quelques fragments de sa masse compacte,

il se creuse, il se courbe, il se voûte en étroit tunnel. Aucun signe,

aucun bruit causé par l'inattention ou la maladresse n'éveille la

surveillance; l'outil mord profondément et en silence, on dirait

qu'il se nourrit de la matière qu'il entame, car l'espace s'est fait,

et pendant six mois que dura ce travail, pas une molécule de plâ­

tre, pas un milligramme de terre trouvé dans les salles ne révéla

une dégradation de muraille.

Avant le coup de canon de la diane, André avait replacé la

pierre qui servait de porte a son chantier de terrassement; il la

scellait en apparence avec la mie de pain détrempée dont il dimi­

nuait sa faible ration, la1 forçat reprenait paisiblement sa place

sur le lit commun, sa jambe s'unissait de nouveau à sa chaîne,

et pendant toute la longue journée attaché à son banc, sans tra­

vail, dans l'atmosphère infecte de la salle Saint-Gilles, il a t ­

tendait que la nuit vînt pour continuer le forage de ce long-

tube horizontal à l'extrémité duquel il devait respirer l'air de la

liberté.

La trahison vint mettre obstacle a la réussite de la tentative; un

des confidents de Fanfan se lit condamner au cachot pour une lé-

gère faute ; se dérobant ainsi aux regards de ses camarades, il sol-

licita la visite du commissaire du bagne, et lui dévoila les projets

d'André.

Le chef de la surveillance veut prendre la nuit même le coupa-

EVASIONS. 123

ble en flagrant délit; à minuit il pénètre dans le bagne, des gardes l'accompagnent, il prète l 'ore i l le , un léger grattement l e guide ; la l a n t e r n e sourde jette sa c la r té sur le t r a v a i l l e u r . Le lendemain le coupable est livré à l ' e x é c u t e u r des basses-œuvres des c h i o u r m e s ; il reçoit la bastonnade. Au milieu des t o r t u r e s . André s o u r i a i t , il était victime, il est Vrai, mais le commissaire du bagne était dupe; André avait sa pol ice aussi, et ses agents secrets lui appr i rent à

temps la p r o c h a i n e Visite n o c t u r n e q u ' o n lui ménageait. Le d é ­

n o n c i a t e u r ignora i t à quelle part ie du m u r se trouvait l 'ouverture

p r a t i q u é e . André profita de la c i r c o n s t a n c e , il fit une fausse ma­nœuvre, se porta ce soir-là dans une direc t ion opposée à son sou­

t e r r a i n , en leva u n e grosse p i e r r e , s i m u l a un commencement de

f o u i l l e . . . et ce fut là enfin où il se lit prendre. Là bastonnade déchira c r u e l l e m e n t le c o n d a m n é , l 'hôpital le

reçut. Après un s é j o u r de quelques s e m a i n e s , il revint à son banc, et dès le soir m ê m e il voulut revoir son s o u t e r r a i n . P e n ­

dant quelque temps encore il travail la à la voie commencée, mais pour la seconde fois la délat ion d é j o u a ses p r o j e t s . Assailli par

la brigade de s u r v e i l l a n c e , André s'avoua va incu et la baston­nade fut d'autant m i e u x a p p l i q u é e , cette fois, q u e l'exécuteur crut devoir v e n g e r la myst i f i ca t ion dont le c o m m i s s a i r e avait été

l'objet. Le c o m m i s s a i r e ne put r e t e n i r l ' express ion de sa surpr i se

quand il prit c o n n a i s s a n c e du travail exécuté p a r André. Le c a ­

nal c reusé avait plus de six m è t r e s : étroi t au po int de d é p a r i ,

il allait s'élargissant, et à l ' ex t rémi té l'ouvrier avait ménagé un espace assez large pour servir de v e s t i a i r e ; là se trouvait une

col lec t ion de v ê t e m e n t s de tous genres p r o p i c e s à l'évasion. A

cette hutte succédai t un c o u l o i r assez large p o u r donner p a s ­

sage au corps placé horizontalement ; il avait son issue sur le

port .

Dans mes p r e m i è r e s e x c u r s i o n s à Rochefort j ' a i été témoin

presque ocula i re d'une des évas ions en plein vent exécutée par

Arigonde, une des célébrités des bagnes. Si je n'ai pas vu le chan­g e m e n t de c o s t u m e s'opérer, les gardes-chiourmes, plus attentifs que moi, ne l'ont pas vu davantage.

124 L E S BAGNES .

forçat exécut e u n travestissemen t quan d c e moye n doi t profile r à

l'évasion.

1 Aujourd'hu i défens e est fait e au x condamne s d e parle r au x personne s étrangère s au

bagne sous pein e de la baslonnade ; mai s cet articl e d u règlement , comm e tan t d'autres ,

est san s force .

J'étais à causer 1 prè s d e l a scieri e mécaniqu e ave c Collet , qu i l a

bêche e n mai n et l e bonne t ver t e n têt e étai t a u repos ; u n sous -

adjudant vin t m e dir e asse z brusquemen t d e m e retirer . Colle t s e

prit à sourir e e t murmur a : il y a du gros temps dans la chiaurme, Arigonde vient de filer. Colle t connaissai t déj à l 'événement...

Quelques moment s auparavant , Colle t m'avai t désign é d u doig t

ce condamné , obje t d e l a plu s activ e surveillance ; j e m'approchai d'un group e d e gardes-chiourme s : l'u n tenai t à l a mai n l e bonne t

et l'autr e l a casaqu e e t l e pantalo n qu e l'évad é avai t laissé s su r l e

terrain; i l y avai t aussi plusieur s mèche s d e cheveu x frisé s e n tire -

bouchon , à l a faço n d e ceu x qu e porten t le s matelots ; c'étai t l e

reste de s postiche s qu e le fugiti f avai t collé s à se s tempes.. . L'évad é était part i sou s l 'habit d e marin . Un vieu x condamn é traînai t seul ,

non loi n d e là . un e longu e et lourd e chaîne a u bou t d e laquelle , quelques minute s auparavant , étai t attach é Jea n Arigonde .

On n e peu t s e fair e un e idé e d e l a prestess e ave c laquell e l e

ÉVASIONS. 125

»

Mettez en présence une troupe de clowns et une escouade de For­

çais dans une lutte de travestissement, le forçat aura coupé sa

chaîné , fait ses cheveux, ses favoris, défiguré les signes parti­

culiers qui peuvent le faire reconnaître et mis son costume, quel

qu'il soit, avant que le mime de profession ait seulement ôté sa

cravate. Après son évasion, Arigonde vint effrontément à Paris deman­

der un billet de spectacle à M. Alboise de Pujol , un des auteurs de l'intéressante et dramatique histoire de la Bastille; membre du barreau de Toulouse, avant que des motifs de santé décidassent sa retraite, il avait défendu le fugitif avec talent et succès.

En additionnant le nombre d'années d'augmentation de peine qu'Arigonde avait gagnées par ses évasions, elles s'élevaient à cette époque à cinquante—trois; depuis, le chiffre a grossi.

Une évasion par escalade des plus extraordinaires est celle qu'on connaît à Brest sous le nom de l'évasion du rempart.

J 'ai décrit le plan architectural du bagne, qui, dans l'amphithéâ­tre des constructions de cette partie du port, forme le degré inter­médiaire entre l'atelier de la corderie, qui est la base, et une ca­serne, qui est le sommet. Cette caserne est elle-même dominée par le rempart de la ville. Sur ce rempart est placée une batterie de deux pièces de canon, signaux d'alerte des évasions.

I1 y avait peu d'heures que ces pièces, tournées vers la campa­gne, avaient annoncé la disparition d'un forçat, quand celui qui était l'objet des recherches gravissant, au milieu d'innombrables obstacles, la toiture; de la caserne, trouvait le moyen de se d é ­pouiller de son costume, et rampait adroitement jusqu'à la plate­forme où les canons venaient de signaler son départ.

Non loin des pièces d'artillerie,, un factionnaire veille; mais, placé plus bas que le terrain de la batterie, il peut à peine aperce­voir ce qui se passe sur ce plan.

le1 fugitif est muni d'une forte et longue corde qu'il a tournée autour de ses reins. Sa pensée est d'attacher une des extrémités de ce cordage a l'affût des pièces, de laisser tomber l'autre le long du rempart extérieur, et de glisser par cette rampe perpendiculaire jusqu'au sol . terre de liberté.

L E S B A G N E S .

A pein e l'évad é a -t-il mesur é la hauteu r du rempart . I l sai t qu e

sa corde , tro p courte , n 'atteindra guèr e qu e le s deu x tier s d e l a

muraille d e fortification . D'u n bon d i l fer a l e rest e d u chemin .

Le voil à donc , au x première s teinte s d e l a nuit , qu i amarr e l a

corde à u n affût , et , confian t e n s a bonn e étoile , i l franchi t l e pa -

rapet e t descen d silencieusemen t l e lon g d e s a cordelle . Déj à i l a

calculé, pa r l e nombr e d e foi s qu'i l a chang é d e main , qu'i l doi t

être à pe u prè s a u bou t d e so n cordage , e t i l v a s'élance r dan s l a

plaine a u risqu e d e s e brise r le s os . I1 regarde l a terre , et , sou s se s

pieds, i l aperçoi t un e sentinell e qu'i l n e croyai t pa s placé e dan s

celte direction . L e soldat s e promèn e san s avoi r rie n aperçu ; mai s

dans u n momen t l e força t ser a découver t s'i l persist e à descendre .

L'homme à l a cord e compren d s a positio n critiqu e ; agil e comm e le sing e qu i jou e dan s le s lianes , i l pren d s a cours e ascensionnelle , et remonte , san s êtr e vu , su r l e rempart . I1 détach e s a corde , et , a

l'aide d'u n coutea u qu'i l port e dan s so n nécessaire, à l 'aide auss i

de se s ongles, don t i l s e fai t u n instrument , u n tro u asse z profon d

pour l e cache r es t creusé , i l s' y tapit ; de s plaque s d'herbe s recou -

vrent s a tête . I1 demeur e l à deu x jou r s ; dan s ce t espac e d e temps ,

si u n autr e força t s e fû t évadé , celui-c i eû t ét é découvert , foul é au x

pieds o u étouff é pa r le s artilleur s qui sciaien t venu s tire r le s pièce s d'alarme.

Le fugiti f jou a d e bonheur , i l n'y eu t pa s d'évasion . So n espoi r

était dan s l 'inconstance d u cie l bre ton. . . ; i l n e fu t pa s t rompé. . .

Bientôt i l plu t abondamment . L'évadé sor t d e s a tombe , regard e a u

pied d u rempar t : l e factionnair e est dan s s a guérite , san s dout e

couvert d e l a capot e d e gard e qu i laiss e pe u libre s le s mouve -ments. L a corde es t d e nouvea u attachée ; l e força t s' y cramponne, descend, e t quan d l'appu i manqu e à s a main , i l saut e e t touch e l a

terre l ibre . . . L e factionnaire n' a rie n entendu , e t l'homme de s b a -

gnes s e jett e dan s le s crypte s profonde s de s travau x d e fortifica -tions, résol u à défendr e s a libert é contr e le s chasseur s d 'évadés, s i l s'e n présente .

Le condamn é est méfiant , e t quand i l avisc à conquérir sa liberté ,

presque toujour s i l est seu l possesseu r de so n secret . Souvent , pou r déjouer l a trahison , i l fait un e fauss e confidenc e à u n camarade .

126

ÉVASIONS. 1 2 7

L'évasion isolé e es t plus commun e qu e l a fuit e collective . Cepen -

dant, malgr é l a craint e d e l a délation , l e força t a souven t besoi n

d'aide dan s se s préparatifs , surtou t lorsqu 'il procèd e pa r l e moye n de l a cachette .

On nomm e cachett e l e lie u o ù s e réfugi e l 'évadé aussitô t qu'i l

disparaît d e l a collectio n de s condamnés . L'expérienc e a montr é

que le s tentative s audacieuse s exécutée s spontanémen t on t rare -

ment e u d u succès . Celle s préparées ave c intelligence et accomplies

pour ains i dir e pa r gradation o u pa r étape , on t plu s d e chance s d e

réussite.

Aussitôt l 'évasion connue , u n gran d cordo n d e surveillanc e en -

veloppe l'arsena l : c'es t ce qu'on appell e mettr e l e port e n bivoua c ;

jour e t nui t le s gardes-chiourme s son t e n vedett e e t s'échelonnen t

là o ù l 'on suppos e qu e l e fugiti f a p u s e prépare r u n gît e provi -

soire. L e réci t d e quelque s épisode s v a montre r c e qu e son t ce s

gîtes, e t le s torture s auxquelle s s 'exposent le s fugitifs .

Le força t Plasso n , employ é su r le s chantier s d e constructio n ,

creuse l e so l à deu x mètre s ; i l édifi e u n petit e nich e d e pierre s dans laquell e i l s e tapi t e t qu'i l referm e intérieuremen t ave c d u ci -

ment; l e condamn é espère , à l'aid e d e se s mains , pouvoi r briser , après quelque s nuits , l a toitur e qu i l e cache , et prè s d e laquell e l e commissaire d u bagn e pass e plusieur s foi s pa r j ou r ; mai s quan d

il veu t sorti r d e s a cage , l e cimen t a durc i , i l fai t d e vain s effort s

pour sépare r le s pierres ; d e l à i l enten d l e contre— maître qu i

donne ordr e d 'amener de s brique s attendue s depui s longtemps ,

et dont l a destination es t d e revêti r le s travau x sou s lesquel s Plas -

son a fai t s a cachett e : l e malheureu x crain t d 'être mur é vivant .

Quand l e soi r est venu , l e désespoi r doubl e se s forces , i l parvien t

à renverse r l e mu r qu i l e lien t captif , i l précipit e l'exécutio n d e

son proje t d e fuit e ; à l 'aide d 'une cord e i l se laiss e glisse r a u bor d

de l a mer . mai s i l descen d entr e deu x pêcheur s qu i l e capturen t e t

le ramènen t a u bagne .

Tercet e t Nercy , du bagn e d e Toulon, creusen t un e foss e dans u n

terrain pe u compacte, derrièr e l a cabane du contre-maîtr e tailleu r de pierres. Cett e œuvr e s 'accomplit lentement , ca r il s n e peuven t tra -

vailler qu' au momen t d u repos , dan s le s court s intervalle s o ù l a

128 LE S BAGNES .

Souvent, pendan t l a nuit , l e garde-chiourm e voi t s'éleve r d'u n

baril o u d'un e jarr e laissé s à l'extérieu r de s magasins , dan s l e

port, un e têt e humain e qu'illumin e u n rayo n lunaire ; s'i l n'es t

pas terrifi é pa r l'apparitio n i l fai t l'e u d e s a carabin e o u i l lanc e

son sabr e à tou r d e bra s ver s l e but , et souven t i l ramass e u n c a -

davre d'évadé .

C'est d'un e d e ce s cache s que sortirent , a u milie u de s éclair s e t

pendant un e nui t orageuse . Schunc k et Lucan . forçat s d e Toulon ,

réfugiés dan s celt e parti e d e l'arsena l nommé e l e Mourillon . U n

surveillance s e ralentit . Quan d l e sépulcr e est prêt , et qu'o n y a

porte de s provision s pou r plusieur s jours , Terce t e t Nerc y s 'y cou -

chent ; le s camarades scellen t su r cett e tomb e un e larg e pierr e qu e

les deu x inhumé s soulèveron t pendan t l a nui t pou r ressuscite r à

la liberté . Mai s Tercet e t Nercy , l e lendemai n d e leu r enterrement ,

sont trahi s e t rendu s à l a lumièr e pa r u n adjudan t qu i a e u révé -

lation d u complot .

É V A S I O N S . 129

La constructio n de s cache s au x évasion s a donn é lie u dan s le s

bagnes à un e industri e confi e laquell e l 'administration sévi t ave c 17

garde le s aperçoit , le s suit , mai s n e peu t le s atteindr e d e so n

arme. Schunc k et Lucan , traqués , n'on t qu'un part i à prendre, c'es t

de traverse r l e cana l qu i sépar e l e Mourillo n d e l'îl e d e l a Buan -

derie e t d e passe r d e l a à l a rade . L'u n n e sai t pa s nager , e t tou s

deux porten t leur s fer s qu'il s n'on t p u rompre .

Schunck es t l e nageur , i l charge Luca n su r se s épaules e t s e jette

dans le s flots ; malgré la tempête i l lutt e contr e le s vagues : le garde-

chiourme a renonc é à la-poursuite , i l sui t d u regar d le s deux fu -

gitifs qu i roulen t ave c la lame . I l es t à croire qu'il y eu t dan s cell e

nuit u n dévouemen t héroïqu e d e l a par t d'u n de s deu x évadés ; i l

est vraisemblabl e que Schunck , qui seu l eû t p u s e sauver, n e voulu t

pas sacrifier son camarad e à son salut , ca r le lendemain deu x corp s

de forçat s furent aperçu s su r le s grèves; il s se tenaien t encor e unis .

Quand l e garde-chiourm e avai t v u Schunc k e t Lucan , il s sor -

taient d'un e cach e qu'il s s'étaien t fait e sou s de s boi s d e mâture ,

qu'on avai t fouillé e à plusieur s reprise s san s découvri r aucun e

trace d u passag e o u d u séjou r de s évadés .

130 LE S BAGNE S

rigueur. I l y a un e class e d e condamné s qui , moin s aiguillonné e

par l 'amou r d e l a l iberté , o u meilleur e logicienn e qu e l a nom -

breuse class e d e ceu x qu i s'échappen t san s calcule r le s probabi -

lités de l a capture , s e content e d e protéger , moyennan t un e prime ,

ceux qu i veulen t couri r le s chance s d e l a fuite .

Quand u n nouvea u ven u es t conn u pou r avoi r de s ressource s

pécuniaires, le s faiseurs d e cache s lu i dépêchen t u n courtier . S i on

trouve e n lu i un e natur e énergique , o n lu i propos e d e creuser , a

son intention , quelqu e chambr e souterraine , o n lu i fournir a de s

approvisionnements pou r l e temp s qu'i l devr a reste r c aché , e t

les travestissement s nécessaires ; s i l'affair e s e conclut , celu i qu i

accepte l a propositio n d u faiseu r d e cach e pai e comptant ; u n ca -

marade es t l e témoi n d u pact e , o n pren d jou r e t heur e conve -

nables pou r introduir e l 'acheteu r dan s so n refuge ; quan d i l est

dans l a cach e o n lu i souhait e bonn e chanc e e t o n l e laiss e à se s

propres ressources .

Cette espèc e d e négociatio n a bie n so n mauvai s côt é : i l es t a

craindre qu e l e vendeu r n e fass e deux opérations commerciales d'u n

coup, e t qu'aprè s avoi r livr é l a cache , i l n e livr e pa r trahiso n celu i

qui es t caché . C e fai t s'es t renouvel é souvent .

Une opinion asse z généralement répandu e dan s le s ports d e mer ,

est qu'i l exist e un e horribl e exploitatio n d e l'instinc t d e l 'homm e

pour l a liberté . Je n'a i jamai s p u vérifie r l'exactitud e d u fait , mai s

on racont e qu e quelque s ba s agent s d e l a surveillance feignent quel -

quefois u n ralentissemen t d e sévérit é o u d e vigilanc e afin d'excite r

le dési r d e l'évasion . Il s suiven t d u regar d le s apprêt s d u départ ,

connaissent l a cach e o ù l e condamné peu t êtr e pri s a u tau x l e plu s

bas d e l a prim e accordé e à celui qu i l 'arrête ; mai s le s spéculateurs ,

voulant laisse r grossir l e chiffre, laissen t l e condamn é franchi r l a li-

mite d u bagne , e t n e couren t su s qu e lorsque l a capture , a u lie u d e

cinquante francs , doi t e n produir e cen t o u cen t cinquante .

Un fai t qu i es t moin s contestabl e e t qu e le s arrêt s d e l a justice

ont plu s d 'une foi s atteint , es t l'appu i que l e garde-chiourme ,

moyennant salaire , prèt e au x évasions . I1 n'y a pa s longtemp s en -

core qu'u n d e ce s milicien s a ét é condamn é à l a reclusio n pou r

avoir favoris e l a fuit e d'u n Corse .

ÉVASIONS. 13 1

Outre l a délation , l'évad é qu i a p u parveni r a s e place r dan s

une cache , a encor e à redoute r u n mouvemen t d e stratégi e admi -

nistrative. Quan d u n homm e a romp u so n ba n , i l est à supposer ,

s'il es t encor e dan s l e port , qu e se s camarade s rapprovisionnen t

d'eau e t d'aliments, e t déposent les munitions d e bouche dans u n lie u dont o n es t conven u à l'avance . Dan s c e doute , le s chefs d e l a sur -

veillance retiren t le s brigades o u escouade s d e condamné s d u lie u

où elles étaien t occupée s quan d l 'évasion s'es t effectuée ; elle s son t

remplacées pa r d'autre s qui , n 'ayant pa s connaissanc e d u pla n d e

l'évasion n i de s lieu x secret s choisi s par le s condamnés précédents , ne peuven t porte r aucu n secour s a u patient , qu i es t ains i r é -

duit au x aboi s e t es t oblig é d e veni r demande r merci , o u qu i ,

enfermé sou s de s décombre s o u de s madrier s qu e se s complice s

seuls pouvaien t démoli r o u déplacer , meur t dan s cett e horribl e

oubliette. Souven t i l es t arriv é qu e de s matelot s o u de s visiteur s

ont entend u le s gémissements d'u n agonisant , et on t donn é l' éveil pour qu'o n portâ t secour s à c e malheureux .

Quelques évadés , aprè s s'êtr e soustrait s longtemp s au x recher -

ches , on t dû leu r retou r a u bagn e à c e sentimen t impérieu x qu i

attache l 'homme, quell e que soi t s a natur e morale , au so l qui l' a v u

naître; c'es t ains i qu e l e fameu x Lacolonge , su r leque l pesaien t d e

nombreuses e t sévère s condamnations , étan t parven u a s e sous -

traire à l a polic e d e Franc e e t ayan t trouv é u n asil e e n Suisse ,

pendant quelque s mois , préfér a couri r le s chance s d'un e arresta -

tion su r l e so l nata l à l a continuatio n d'un e vi e d'exil . I l n e tard a

pas à êtr e victim e d e so n imprudence . I l e n fu t d e mêm e pou r

Allard , qu i march a su r le s trace s d u fau x comt e Ponti s d e Sainte -

Hélène; comm e lu i évad é d u bagne , i l serai t peut-êtr e parven u

aux première s charge s militaires , s'i l avai t p u résiste r a u besoi n d e

revenir e n France . Solda t d e l'armé e d e Mina , e n Espagne , i l

gagna e n pe u d e temp s le s épaulette s d e capitaine adjudant-major ,

et plusieur s décoration s attestèren t le s service s qu'i l avai t rendus .

Malheureusement pou r lu i , un e promenad e qu'i l li t imprudem -

ment à BayOnn e mi t fin à la carrière qu'i l avai t adoptée , e t l e bagn e

de Rochefor t l e reçu t d e nouveau .

Chez quelque s condamnés , l'impatienc e de recouvre r l a libert é

132 L E S BAGNES.

est telle , qu'il s risquen t tout e un e existenc e pou r devance r d e quel -

ques année s e t mêm e d e quelque s moi s l'époqu e fixé e pou r leu r

libération; ains i l e Piémontai s Anselme , condamné pou r cin q ans .

accumula jusqu' à cinquant e le s année s qu'i l doi t passe r a u bagn e

par suit e d e se s évasions. Quelques-un s d e ce s homme s à idée fixe

regardent l a captivit é comm e un e parti e d e carie s o ù le s chance s

sont variables . Aprè s un e évasio n manquée , il s disen t ave c calme :

Le coup est nul, c'est à refaire.

Rarement l a capture de s forçat s décid e de s lutte s sanglantes . Au x

environs d e Rochefort , un e jeun e paysann e ramen a u n jou r u n

fugitif qu'ell e avai t arrêt é dan s l e verger d e so n père . L a prim e lu i

constitua un e dot .

A Brest , e n dehor s de s fortifications , dan s l e creu x de s rocher s

qui formen t l a ceintur e d e l a cot e d e Bretagne , vou s rencontre z

quelques groupe s isolé s d'individu s couvert s de ; haillons , qu i on t

un typ e de physionomie étrange ; il s se montren t e n bande s dan s le s

ÉVASIONS. 13 3

évadé choisir a aprè s avoi r échapp é au x long s bivouac s d e l 'ar -

senal. Elle sai t le s chemin s creux , le s vallée s désertes , le s masure s

isolées o ù l e força t ir a prendr e halein e dans s a course . L e bohémie n

de Bres t es t toujour s dan s l 'attente du cou p d e canon ; à pein e l a

lueur d e l'amorc e a-t-ell e roug i d e so n refle t l 'atmosphère , l a

famille es t su r pied , ell e s'arm e d e pierres , d e bâtons , d e cou -

teaux, d e vieu x mousquetons , s e divise , s e multipli e su r tou s le s

points stratégique s qu'ell e a marqués . Pou r u n homm e qu i s'es -quive, i l y e n a cen t qu i cherchent , e t quan d l a class e es t heu -

gorges d u littoral ; espèce s d e gitanos , leu r nourritur e d e choi x est

le poisso n mor t qu e l a me r rejett e su r l a plage ; il s viven t prè s d u

bagne, comm e le s chacal s prè s de s charnier s o u de s champ s d e

bataille : c'est qu e l e bagn e es t pou r eu x u n pourvoyeu r abondant ;

c'est l e bagn e qu i pai e le s libation s alcoolique s don t hommes ,

femmes, enfant s s'abreuven t quan d i l y a fête , c 'est-à-dir e

quand i l y a e u butin . Ce s famille s s e livren t comm e pa r instinc t

à l a chass e d u galérien , elle s connaissen t le s issue s qu e l 'homm e

134 LE S BAGNES .

reuse, l a prim e est partagé e l e plu s souven t pa r cin q o u six douair s

ou tribu s qu i viven t d e l a mêm e industrie .

Le força t qu i s'évad e emport e toujour s ave c lu i u n nécessaire qu'il a fabriqué . C e nécessair e es t un e boît e e n boi s ou u n étu i e n

fer qu i contien t souven t un e pair e d e moustache s o u d e favori s

que l e condamn é confectionn e ave c le s poil s qu'i l s'arrach e d e

l'estomac e t qu'i l coll e su r u n taffetas , u n tou r d e cheveux , u n

couteau, u n cisea u à froid , u n bastringu e 1, quelque s instruments ,

tels qu e rasoir , canif , e t mêm e u n peti t fragmen t d e miroi r pou r

la toilett e e n plei n champ . U n condamn é d e Toulo n avai t mi s

son troussea u d e dépar t dan s un e form e à soulier s qu'i l avai t r e -

couverte d'u n morcea u d e cui r , clou é comm e s'i l eû t voul u com -

mencer un e chaussure ; mai s l a form e étai t à pivo t e t contenai t l a

collection complèt e de s objet s d e premièr e nécessit é pour l'évadé ;

il y avai t mêm e u n d é à coudre , d u fil , de s aiguilles , un e écritoire ,

une plum e e t du papier . Ce t homm e laissai t traîne r su r so n ban c

sa form e à souliers , e t souven t i l l a plaçai t sou s so n bra s e n allan t

au travai l d u port . U n gard e trouv a qu e l'ouvrag e d u cordonnie r

avançait for t peu , i l eu t quelqu e méfianc e e t découvri t l e secret .

Le nécessair e fu t confisqu é e t fai t parti e d e l a curieus e collectio n

d'objets saisi s qu e possèd e M . l e commissaire d u bagn e d e Toulon .

Pour trouve r l e nécessaire d u força t quan d i l a la form e d'étui , i l

faut souven t fair e de s recherche s dan s le s partie s le s plu s secrète s

de so n corps . I1 e n es t d e mêm e pou r l a pris e de s pièce s d'o r o u

d'argent qu'i l cache . L a bours e secrèt e d u força t es t so n estomac .

Un évadé , ramen é a u bagne , avai t soustrai t ains i à l a fouill e ving t

pièces d e quarant e francs .

Quelquefois, comm e nou s l'avon s dit , le s évasion s son t col lec -

tives, et , dan s le s archive s d u bagne , o n conserv e de s note s c u -

rieuses su r de s rupture s d e ba n qu'o n nomm e l'évasio n de s dix ,

l'évasion de s onze , l'évasio n de s neuf . L'évasio n de s di x n e fu t pa s

heureuse pou r ceu x qu i l a tentèren t a u bagn e d e Toulo n ; ell e s'ef -

fectua à l'aid e d'un e chaloup e d e fatigue , sou s le s yeu x même s de s

gardes-chiourmes, Qui ne puren t empêcher les réfractaires d'aborde r

1 Petite s ci proprt e à SCier les fers, fait e d'u n resort d e montre .

ÉVASIONS. 135

sur un e plag e o ù il s s e débandèrent . L a vigie d u por t aperçu t ave c

sa lunett e le s conjuré s qui , gagnan t l a haut e mer . s e dépouillaien t

de leur s vêtement s e t opéraien t l e travestissemen t qu i devai t le s

protéger. Deu x jours aprè s tout e l a bande , à l'exceptio n d'u n seul ,

était ramené e a u port .

L'évasion de s neu f s'effectu a à Brest ; u n condamné , reten u à l a

double chaîne , s e procur e un e fauss e cle f e t ouvr e l a port e d e l a

salle o ù i l es t détenu ; pou r escalade r l e toit , i l n' a qu'u n seu l

moyen, c'es t d e s e hisse r à forc e d e bra s l e lon g d'un e cord e qu i

pend prè s d'u n factionnaire ; mai s cett e cord e es t cell e d e l a cloch e

du bagne , e t l e moindr e mouvemen t l a fer a tinte r aussitôt . L e che f

de l'entrepris e es t asse z adroi t pou r monte r jusqu' à l a cloch e san s

qu'elle rend e aucu n son . I1 enveloppe l e battan t d e linge s . fai t un e

ouverture a u toit , redescend , montr e l e chemin à huit d e se s cama -

rades qu i l e suiven t a u moye n d e l a corde , e t tou s disparaissent .

Cependant l'évei l es t donné , l'évasio n es t découverte , l'arsena l

est fouill é dan s toute s se s parties , l e por t es t mi s à l'éta t d e b i -

vouac e t bientô t hui t de s fugitif s son t repris . L e plu s audacieux ,

celui qu i l e premie r s'étai t fray é un e rout e s i hasardeuse , échapp e

aux recherche s e t recueill e le fruit d e son audace .

Le dési r d e recouvre r l a libert é pass e quelquefoi s à l'éta t d e

manie che z l e condamné. I1 y a des homme s qu i n'on t aucun e de s

qualités d'adress e o u d'audac e qu'i l fau t pou r combine r e t réalise r ce proje t d'exécutio n difficile , e t qu i cependan t son t incessammen t

occupés à prépare r leu r fuite . Te l fut , i l y a quelque s années , l e

forçat Gonne l : c'étai t u n vieillar d d e soixante-hui t ans , hôt e d u

bagne d e Toulo n ; i l fu t repri s hui t foi s aprè s de s tentative s mal -

adroites qu i n'avaien t aucun e de s condition s voulue s pou r l e

succès; se s compagnon s d e chaîn e popularisèren t s a maladresse ,

qui devin t proverbiale . O n nomm a longtemp s dan s l a chiourm e

une évasio n ma l combiné e une gonette. Quand l'évad é a franch i l e por t e t l a limit e d u département , i l

n'a pa s encor e vainc u toute s le s difficultés . S a vi e es t tourmenté e

de craintes incessantes . Mille circonstances peuvent l e ramene r su r

le ban c d u bagne . O n cit e u n d e ce s malheureux , Germai n L

qui hui t foi s s'échappa , hui t fui s fut livr é pa r de s haine s d'asso -

136 LE S BAGNES .

ciés, de s jalousie s une famille, des vengeance s d e concurrents ; pen -

dant quinz e an s i l erra d e vill e e n ville , de villag e e n village , cher -

chant a se créer une honorabl e industrie, luttan t e n honnêt e homm e contre s a mauvais e fortune . L e suicid e allai t termine r l a destiné e

de ce t homme condamné primitivemen t à si x années d e fers , quan d

la clémenc e royale l e rendi t à l a libert é don t i l faisai t toujour s u n

noble usage , e t l e décharge a d e trent e année s d e bagn e que se s

nombreuses évasion s lu i avaien t méritées .

Un évad é écrivai t à M . Apper t le s détail s d e se s course s aventu -

reuses, e t entr e autre s fait s qu i avaien t faill i compromettr e s a

liberté, i l racontai t l'épisod e suivan t :

Mon intentio n étan t d e m'embarque r à Nantes , j e me logea i dan s

un endroi t fréquent é pa r le s marins no n embarqués. . Je mangeais u n

morceau avan t d e me coucher, lorsqu'u n individu , qu e j'avais vu au

bagne d e Brest , vin t s'asseoi r à l a tabl e o ù j e prenai s mo n repas .

Je l e reconnu s sur - le -champ ; lu i m'avai t reconn u d u dehors , e t

c'était pou r m e parle r qu'i l étai t ven u s'asseoi r prè s d e moi . J e l'avais conn u tro p particulièremen t la-bas , e t tro p pe u d e temp s

s'était écoul é depui s notr e séparatio n pou r qu e j e puss e nie r mo n

identité. J e fis don c bonn e contenance , et j e chercha i à lu i fair e

croire qu e j 'avais été gracié . I l sorti t u n papie r d e s a poche , e t je vis

sur-le-champ à qui j 'avai s affaire ; i l avai t ét é forcé , m e dit-il , d 'en-trer dan s l a police , e t depui s si x jours i l avai t mo n signalement .

Deux individu s entrèren t a u mêm e instan t et vinren t s'asseoi r a

notre table . Bomingo , c'étai t l e no m d u libér é deven u espion ,

changea sur-le-cham p d e langage . I1 leu r parl a à l'oreill e et le s

deux homme s s'e n furent . J e me croyai s perdu .

« Rassurez—vous, m e dit-il , il me revient cent francs pour votre cap-ture ; donnez-les-moi, et je renonce, en raison de notre ancienne connais-sance, à l'avancement que voire arrestation ne manquerait pas de me procurer.

— Mais , malheureux , lu i dis -je. j e n 'ai poin t d'argent .

— J 'e n sui s fâché , m e répondit-il ; alor s j e fera i mo n devoir. »

Et i l s e disposai t à sortir .

« Restez , restez , lu i d is - je ; mais , qui m e répondr a d e votr e dis -

crétion ?

ÉVASIONS. 137

— Soyez sans inquiétude, je vous conduirai où vous voudrez. »

Il ignorait que j'avais un petit bagage avec moi, et je me fis me­ner sur le chemin d'Angers. Il m'accompagna pendant deux heures environ ; je lui remis cent Francs et je le quittai.

Dès que je l'eus perdu de vue. je me cachai dans un champ de blé. Une heure s'était a peine écoulée, que je vis passer sur la route deux gendarmes courant bride abattue ; je ne doutai pas alors que Romingo ne m'eût été dénoncer. Je traversailes champs, et me rendis en ville par la porte en bois. Je me cachai dans une maison en construction ; j'y attendis la nuit. Je me rendis alors a mon auberge; je pris mes effets et je me dirigeai sur la route de Rennes. Une diligence, dans laquelle je fus assez heureux pour trouver une place, me conduisit en trente-six heures à Saint-Malo.

Ce condamné; ajoute M. Appert, est maintenant eu pays étran­ger, heureux et honnête homme.

Je pourrais citer quelques exemples d'évadés secourus par une pitié intelligente, et de cures morales obtenues par des hommes de bien sur des natures que la rentrée au bagne aurait peut-être gan­grenées sans retour. Je citérai le souvenir que j'ai consigné dans le tableau que j'ai trace, il y a quelques années, du bagne de Rochefort.

Dans une excursion un peu lointaine, un hasard heureux me fil rencontrer une personne qui, après avoir exercé à Paris, où je l'avais connue, de modestes fonctions administratives, s'était reti­rée dans la Saintonge. M. *** était devenu maire d'une commune importante par sa population.

Ce maire du village était un homme d'un esprit peu cultivé, mais le bon sons était développé chez lui de façon a racheter ce que l'éducation avait laissé d'incomplet, Chez ce fonctionnaire le cœur dominait; du reste, il vivait un peu en épicurien campagnard.

Je dînai chez lui , nous parlâmes longuement du bagne de Rochefort, que le fonctionnaire ne connaissait que par les récits plus ou moins véridiques d'après lesquels les hommes du monde et souvent même les magistrats et les orateurs se forment une idée de ces lieux exceptionnels, la question de la libération du con­damné à l'expiration de la peine, la position sociale qu'il trouve

18

138 LES BAGNE S

lors d e s a mis e e n liberté , fut u n thèm e su r leque l nou s nou s éten -

dîmes longuement . Ce s question s intéressaien t l e maire ; quan d o n

administre un e commun e , on s'occup e volontier s de s élément s d e

moralité qu i peuven t avoi r su r ell e un e influence . Nou s parlâme s

aussi de s évasions , e t j e raconta i qu e l a veille , à Tonnay-charent e

j'avais ét é témoi n d e l'arrestatio n d'u n fugitif . Jamai s j e n'avai s v u

figure humaine empreint e d'un e expressio n d e douleu r plu s éner -

gique qu e cell e d e c e condamné , quan d i l vi t s'évanoui r so n rêv e

de liberté. . . I l étai t tomb é à genou x et . san s demande r grâc e au x

hommes, i l avai t élev é ver s l e cie l se s bras décharné s e t s'étai t écri e

avec u n accen t déchiran t : « Ah ! mo n Dieu ! » on eû t di t qu e ce t

homme avai t compt é su r un e protectio n divin e qu'i l croyai t peut -

être avoi r mérité e pa r so n innocenc e o u pa r so n repentir .

Si j 'avai s e u l a puissanc e d e neutralise r le s recherche s ou l a cap -

ture, disais—j e a u maire , j e n e sai s s i je n'aurai s pa s intercéd é pou r

cet homme , o u s i j e n'aurai s pa s répond u pa r u n act e d e piti é à c e

cri d e misèr e s i éloquent .

A cett e phrase , l a ligur e d u mair e s'épanouit . L'influenc e d e

deux flacon s d e vi n vieu x l e rendi t plu s causeur , plu s commu -

nicatif qu e d e coutume ; peut-êtr e auss i lu i inspirai-j e c e besoi n

d'épanchement qu'o n éprouv e prè s d e ceu x ave c lesquel s o n sym -

pathise d'opinions . I1 s e pench a à mo n oreill e e t m e di t à voi x

basse :

Moi, j 'a i fai t ce que vou s aurie z désir e pouvoi r réaliser . J 'a i , dan s

ma commun e , u n força t évadé ; c'es t u n bo n ouvrier , e t je croi s

aussi u n bo n homme ; i l es t bourrelier , i l occup e un e petit e bou -

tique e t travaill e pou r tou t l e village , qu i ignor e so n passé . I1 m 'a

confie so n secre t e n m e disan t qu'i l m e trouvai t un e figur e à rece-

voir un e confidence . Possesseu r d'u n pe u d'argent , i l vin t m e

trouver et m e donn a à choisi r entr e deu x chose s : l e voi r s e jete r

à l'ea u sou s me s yeux , o u lu i permettr e d e s'établi r ic i en feignan t

de l e connaître . J 'aim e asse z le s expérience s : j 'e n fai s ave c me s

arbres fruitiers , ave c me s animau x domestiques , ave c me s c h a r -

rues; j e me promi s d'e n l'air e auss i su r l 'homm e coupable , e t j ' a c -

cueillis l e forçat .

J'observe ce t homm e ave c soin , j e l e surveille , continu a l e

RETOUR après 40 an s d'évasion.

ÉVASIONS. 139

maire, et je ne pense pas qu'il puisse devenir dangereux tant qu'il

aura du travail et tant qu'on ne connaîtra pas ses antécédents,

incident que j 'aurai soin autant que possible de détourner.

I1 v a plus, ajouta le bon maire , cet homme a été condamne

pour de nombreux vols avec effraction, et dans son petit com­

merce , je vois se développer en lui une probité si scrupuleuse,

que souvent il a été choisi pour arbitre dans des contestations entre

paysans.

Un jour mon forçai s'oublia au cabaret , il rentra chez lui dan-

un état complet d'ivresse; j 'allai le visiter, j e lui remontrai les

dangers de l'ivrognerie; pour donner plus de force à ma leçon, je

lui dis devant témoins l'histoire d'un homme que la débauche con­

duisit au vol , et qui du banc des assises passa à la chaîne des for-

cals ; ce souvenir de sa vie opéra dans ses mœurs une révolution

complète. Depuis ce j o u r , il s'abstint de vin, fit usage d'une bois­

son du pays faite avec de l'eau jetée sur des fruits.

Le maire du village aurait voulu qu'après une étude sérieuse de

la nature de chaque condamné, l'administration du bagne fermât

de temps en temps les yeux et facilitàt, même au besoin, l'évasion

de quelques condamnés repentants; une surveillance sagement

organisée, disait-il, pourrait les suivre dans la nouvelle vie qu'ils

embrasseraient, et on n'invoquerait la loi pour les ramener au ba­

gne, qu'alors qu'ils seraient dangereux pour la société. »

C'était là l'utopie d'un bon cœur.

« Ne pourriez-vous solliciter la grâce de cet homme? lui d is - je .

Sa bonne conduite depuis son évasion, la garantie morale qu'il

donne pour l'avenir, appuieront votre supplique. — Et quelques

mois après, reprit ironiquement le maire , je verrais le gracié

sur les bancs d'une cour d'assises! L'amnistié et le libère ne se

trouvent-ils pas dans la même position? Partout la proscription !

Qui danserait avec mon protégé? qui trinquerait avec lui? qui le

recevrait aux veillées d'hiver? Les enfants s'en éloigneraient avec

crainte, les vieillards avec mépris. Non. il sera temps d'appeler en

grâce quand je ne pourrai pas faire autrement. Qu'on découvre

l'évadé, alors je fais une pétition, j'obtiens son pardon, je lui

dis de mettre ses économies dans sa poche, j'y joins quelque

140 LES BAGNES.

don et, lui montrant la grande route, j e lui dis ces paroles d'un

personnage des romans de WalterScotl : «Va l'établir dans un lieu

où l'on connaisse les bonnes qualités que lu possèdes à présent,

mais où les mauvaises voies de ta jeunesse soient inconnues; ici

tu ne trouverais plus ni repos ni plaisir .» .Mais, ajouta le maire,

nous n'en sommes pas encore là, et j 'espère que mon protégé vivra

tranquille et sans inquiétude dans un pays où nous n'apercevons

pas deux l'ois par an la corne d'un chapeau de gendarme. et où

chacun est trop occupé de ses affaires pour se distraire en remon­

tant à l'histoire de son voisin. »

Un fait que j e tiens de M. le commissaire Renault, qui, pendant

quinze ans. administra le bagne de Toulon, donnera une idée des

angoisses qui pèsent sur une existence dél ibéré .

Un petit vieillard vêtu d'une blouse et coiffé d'une perruque

blonde, et s'appuyant sur un bâton, se présenta un jour à la porte

Royale du port de Toulon : il demanda avec instance à un planton

qu'on voulût bien le conduire près du commissaire du bagne. A

ce moment l'administrateur rentrait à ses bureaux. M. Renault

s'étant lait connaître, l'étranger demanda à lui parler en part icu­

lier; et quand le commissaire et lui furent dans un endroit écarte,

le vieillard dit qu'il était un forçat évadé, et que de lui -même il

venait reprendre sa chaîne.

Le commissaire regarda avec étonnement cet homme, dont la

ligure exprimait la bonhomie, et une certaine candeur qui contras-

lait avec la position qu'il réclamait.

— Vous n'êtes pas du bagne de Toulon? dit M. Renault.

— J'etais à ce bagne, dit le vieillard.

Le commissaire le regarda encore : ses veux et sa mémoire ne

retrouvèrent pas des traits ni une individualité de connaissance.

— Il y a douze ans que je suis administrateur des chiourmes de

Toulon, ajouta M. Renault, et je n'ai point souvenir de vous.

— Moi non plus, monsieur le commissaire, je ne vous connais

pas, dit le vieillard : mon évasion est bien antérieure à votre arrivée. . .

Il y a quarante-sept ans que j 'a i rompu mon ban. J'avais alors

vingt-quatre ans, et j ' en ai maintenant soixante et onze.

Interrogé sur le motif qui le forçait à prendre une résolution si

ÉVASIONS. 141

désespérée et à quitter l e mond e o ù l'œi l l e plu s exerc é aurai t été

dans l'impossibilit é d e reconnaîtr e e n lu i u n évadé . l e vieillar d ra -

conta qu e depui s ving t an s il étai t a l a têt e d'un e maiso n d e com -

merce dan s un e petit e ville , qu e se s affaire s étaien t e n bon éta t e t

qu'il jouissai t d e l'estim e d e se s concitoyens ; mais , pa r fatalité ,

depuis quelque s années , i l s'étai t associ é ave c u n d e se s proche s

parents; i l l'avai t rend u dépositair e d u secre t d e s a faut e e t d e s a

fuite... e t dan s un e discussio n d'intérê t dan s laquell e i l s'agissai t

d'une somm e d e cen t é c u s, son paren t l'avai t menac é d e l e dénon -

cer à l a gendarmerie.. . comm e força i évadé , «.j'a i mieu x aim e

m'exécuter moi-même , di t l e vieillar d a M . Renault ; j e serai s mor t

de hont e d'êtr e pri s pa r la forc e armé e a u milie u d e ceu x qu i m e

connaissent, e t j e sui s ven u tou t doucement , à petite s journées ,

me constitue r prisonnier.. . J'a i u n peti t bagag e à l'auberge , per -

mettez-moi d'alle r l e prendre , et demain , à l a point e d u jour , j e

vous promet s d e m e trouve r à la port e d u port. »

Le commissair e n'étai t pa s fâch é d'avoi r u n pe u d e temp s devan t

lui pou r avise r a u part i à prendre en cett e circonstance . I1 reçut l a

parole d u peti t vieillard , qu i s'éloigna .

L'administrateur fit de s recherche s su r se s vieille s matricules ,

et e n remontan t bie n hau t su r le s contrôle s o ù plusieur s généra -

tions d e criminel s s'étaien t inscrite s depui s l'époqu e d e l'évasio n

qu'il recherchait , i l trouv a l e no m d u réfractaire . .Mai s i l y avai t

prescription depui s longtemp s acquise .

Le lendemain , l e vieillar d étai t a u rendez-vous . L e commissair e

lui li t connaîtr e l e bénéfic e d e l a lo i qu i l e libérait , Ce pauvr e

homme n'avai t pa s accompl i l'act e d e son desespoi r san s u n ébran-

lement mora l : l a fievr e l e saisit.. . l e li t d e l'hospic e l e reçu t pen -

dant quelques jours , et quan d i l revin t à l a santé , l e commissair e

obtint d e lu i qu'i l retournâ t a u pay s o ù i l avai t acqui s un e bonn e

renommée. « A l'époqu e o ù vou s fûte s condamné , lu i di t l e c o m -

missaire, aucu n journa l n'enregistrai t le s arrêt s d e l a justice ; tou s

les témoin s et le s juge s doiven t êtr e morts , l a matricul e d u bagn e

est ici . c e n'es t don c q u a l'administratio n qu'o n pourrai t deman -

der de s renseignement s s i l a hain e vou s poursuivai t encor e J'y

veillerai : je vou s promet s d e dir e à tou s le s curieu x qu e votr e no m

142 LE S BAGNES .

n'existe pa s parm i ceux de s condamnés . S i o n vou s accuse , niez ,

et votr e paren t aimer a mieu x s e réconcilie r avec vou s qu e d e passe r

pour u n calomniateur .

Ces parole s miren t d u baum e a u cœu r d u vieillard ; i l remerci a

avec attendrissemen t l e bienveillan t administrateur , et i l retourn a

continuer s a carrièr e d'honnêt e homme .

La lo i qu i trapp e d'un e prolongatio n d e captivit é l'homm e qu i

satisfait a l'instinc t impérieu x d e l a liberté , es t un e lo i inqualifia -

ble. I 1 serai t plu s logiqu e d'attribue r l a pein e a u gardie n qu' à I es-

clave ; mai s i l serai t mieu x encor e d'oppose r l a précautio n à l a rus e

sans qu' i l y eû t châtimen t pou r celui qu i obéi t a l a lo i naturelle .

Quant à l a dispositio n légal e qu i me t à prime l a poursuit e d'u n

fugitif, elle ne peu t justifie r so n immoralit é pa r l'intérê t de l a so -

ciété. S i le s individu s qu i poursuiven t le s évades , s i l a populatio n

ne s e lèv e pa s d e plei n gr é et san s autr e mobil e qu e celu i d e

l'intérêt social , vou s ave z alor s pou r auxiliaire s de s agent s auss i

immoraux que le s homme s qu'il s poursuivent , ca r il s cèden t à un e

ignoble spéculation . J e sai s très-bie n qu e c'es t à c e mécanism e

financier qu'o n doi t le retou r à l a chiourm e de s quatr e cinquième s

des évades ; mai s j e di s : s i o n veillai t mieux o n s'échapperai t

moins, e t l a pudeu r social e devrai t récompense r O U renforce r l a

surveillance ave c l'argen t don t o n encourag e l a chass e humain e et

la truit e du forçat.

LA V

OIT

UR

E C

ELLU

LAIR

E

IX

_ FERS . — ACCOUPLEMENT . — DOUBL E CHAINE . — TRANSPORT DE S CONDAMNÉS .

Pour l'homme , l a pein e de s travau x force s c'es t l e travai l ave c la chaîne . Puisqu e dan s s a fo i religieus e l e chrétie n reconnaî t l'ange tombé , i l fau t qu'i l reconnaiss e l'homm e déchu ; et alor s même qu e cett e chut e n e serai t qu e temporair e et qu e l e r e -pentir pourrai t e n relever , l'homm e déch u doi t avoi r u n sign e distinctif qui marqu e so n bannissemen t d e l a grand e famill e hu -maine. N'est-c e pa s un e organisation social e qu i e n vaill e un e autre , que cell e o ù L'homm e d e bie n rest e l e maîtr e et di t à l'homm e qu i forfait a u pact e d e famill e : Tu es esclave! un e chaîn e ser a forgé e pour to i e t pa r toi ; tu l a portera s dans te s travaux , no n pa s comme attache, ca r t u brise s l'acie r comm e l e fer , no n comm e tortur e physique, ca r je l a rendra i auss i légèr e que possible , mai s comm e peine morale , connu e u n d e ce s signau x visible s à tous , placé s sur le s demeure s atteinte s d e l a contagion ; tu l a portera s comm e un symbole.. . e t l e repenti r seu l pourr a l a fair e tombe r mail -lon pa r maillon . Voil à l a théori e pénal e de l a chaîne d u forçat .

Sous c e poin t d e vu e e t à ce s condition s bie n comprises , l a chaine es t util e e t efficace , mai s i l fau t qu e l'homm e déch u l a port e comme l a lo i l a lu i a imposé e e t no n connu e l'interprèt e l e règle -ment qu i a ajout e l'accouplement , c est-a-dir e qu i a substitu é à l a chaine pou r un seul , l a chaîne dont chaqu e extremitéest u n homme .

C'est l e hasard , l e caprice , qui déciden t d u compagno n d e misèr e qu'on traîner a ave c so i o u qu i vou s traîner a ave c lui . l'espèc e hu -maine, que l qu e soi t l e lie u qu'ell e habite , a de s instinct s d e

144 L E S B A N G S .

144 L E S BANGS.

domination; et là où il y a deux ê tres , il faut toujours qu'il y ail m a î t r e et e s c l a v e . L 'esc lavage dans l 'esc lavage est le lot de la moi t ié

des a c c o u p l é s . Alors , que de petites tyrannies subies par le mar­tyr, que de luttes sourdes et inaperçues dans l'association!

S o u v e n t la p r u d e n c e administrative accouple une n a t u r e pleine de

séve et une indiv idual i té iner te qui n'a de l'homme que l'enve­

loppe. Alors l'idiot fait les Fonctions de machine à enrayer; il

a r rê te 1'elan de 1 'autre , il paralyse sa f o r c e ; car, au bagne, l'éner­gie reçoit sa puissance électrique du frottement : si le c o r p s dont

elle at tend le fluide ne l'a pas, elle t o u r n e à l ' a t o n i e .

C'est un suppl i ce a j o u t e à un s u p p l i c e , que cette vie a deux que

le vocabulaire du bagne nomme accouplement. Celle communauté de chaîne est une serv i tude imposée au p lus faible au profit du plus fort ou du plus vicieux; c 'est souvent une exhortation aux

plus honteux penchants : u n i o n s i m p u r e s que c e r t a i n s a d m i n i s t r a ­

teurs n ' o n t pas c r a i n t , dit-on, de faire t o u r n e r aux intérêts de leur

surveillance. T o u s les condamnés mis en couple ne t e r m i n e n t pas les diffé­

rends qui s'élèvent e n t r e eux comme les deux forçats dont je vais

parler. A l ' heure du r e p o s , en plein air, pour les br igades qui ne r e n t r e n t

pas au bagne, un condamné s 'était étendu sur une pièce de bois (d

se préparait a faire sa méridienne. Son c a m a r a d e de chaîne v o u ­lait au c o n t r a i r e user de sa liberté et se promener d a n s un rayon

de quelques mètres. La c h a î n e du forçat est composée de dix-huit m a i l l o n s : chaque

maillon a 33 centimètres. « J e joue tes m a i l l o n s » dit le c o n d a m n e qui se préparait à

d o r m i r , et il tira de son b o n n e t un jeu de c a r i e s dont la n u a n c e

attestait que l'article du règlement qui défend de jouer sous peine de la b a s t o n n a d e , n'est pas plus en v igueur que celui qui défend de fumer.

Celui qui proposait la partie était d'une nature a imposer sa volonté, plutôt qu'à r e c e v o i r le joug d 'un caprice étranger. Il eût pu c o m m a n d e r a l 'autre le repos , et l'autre eût obéi. Il ne le fit p a s .

aussi le promeneur accepta-t-il la proposition c o m m e une faveur .

FER S. — ACC0 U PLEMEN T , E TC 145 Le garde-chiourm e li t semblan t d e n e pa s voir , conten t qu 'il es t

quand l e força t joue a u lie u d e penser 1 . La parti e commença , l a chaîn e rapproch a se s deu x pôles , il s s e

trouvèrent e n contact ; le s anneau x intermédiaire s s'entassan t les uns su r le s autres , tiren t m asse, e t ce t enje u d e ferraill e qu i pou r le gagnan t représentai t l a libert é d'agir , donn a a l a parti e u n a t -trait qu'ell e n'eu t pa s reç u d'un e pièc e d'or.

On jou a l 'impériale .

D'abord cin q chaînon s luren t risqué s d e par t e t d'autre , l e dor -meur l'emporta . A u secon d cou p l e promeneu r reconqui t s a perte , au troisièm e e t quatrièm e cou p i l gagna l a partie .

Le perdan t s'exécut a d e bonne g râce, i l suivi t l e camarade , qu i se promen a e n conquérant , moin s étonn é de s a victoir e qu e d e l a soumission d u vaincu .

Au retour dan s le s salles, l a revanch e fu t probablemen t donnée , et l a fortun e change a les destinées, ca r pendan t deu x jour s je revi s dans l e por t l e promeneu r d e l a veill e a u repo s forcé , don t i l pa -raissait pe u apprécie r l a douceur ; à so n tou r l'adversair e jouissai t de s a victoire à s a manière , i l dormai t profondément .

A Rochcfort , devan t l e magasin de s vivres , i l y avait un e pomp e à laquell e de s condamné s étaien t journellemen t occupés . Je vi s une disput e s'engage r entr e deu x forçats ; il s en vinren t au x main s sur l e bor d d'u n foss é large , profon d e t plei n d'ea u bourbeuse .

L'un de s combattant s étai t u n força t chaussette, no m qu e por -taient, parm i le s condamnés , i l y a quelque s années , ceu x que pa r laveur o n délivrai t d e l a chaîne , à laquell e o n substituai t u n an -neau à l a j ambe; l'adversair e étai t e n couple , e t so n camarad e d e chaîne, domin é pa r l a natur e féroc e d e so n compagnon , n'osai t s'interposer pou r fair e cesse r l a lutte ; i l restai t impassible , assi s sur l e lie u d u combat , attendan t qu e l e sor t décidâ t s'i l serai t en -traîné dans la fosse, où il se serait infailliblement noyé, avec le vaincu.

Lu garde-chiourme , qu i s'étai t éloigné , parut ; l e calme fu t r é -tabli.

1 U n ancie n commissair e de s chiourme s avai t donn é pou r consign e à se s agent s d'empêcher autan t qu e possible , te s condamné s d e penser , persuad é qu e leu r idé e fix e ne peu t être qu'un e tentativ e dangeureuse contr e l'ordr e ou contr e l a propriété.

19

146 LE S BAGNES .

Voici commen t s opère ce t accouplement . A peine descend u o u

plutôt transporté , d e l a voitur e cellulair e don t j e parlera i tou t à

l'heure, l e condamn é es t plac é à pla t ventr e su r l a souche 1 ; u n

forçat lu i fai t plie r l e genou e n lu i élevan t l a jambe jusqu'à l a hau -

teur d'un e enclum e fixe; u n annea u d'acie r nomm é la manille lu i

embrasse l a jambe , e t aussitô t es t ferm é e t riv é parl e martea u d u

chaloupier 2.

La chaîne es t pris e dan s l a manille. A l'aide d'u n annea u d e jonc -

lion, o n mari e le s deux ; chaîne s e t o n opèr e l' accouplement o u l a

mise e n couple .

Le condamné revê t un e ceintur e e n cui r à laquell e es t attach e u n

crochet de fe r qu i support e un e parti e d e s a chaîne , e t l a relèv e l e

long d e l a jambe jusqu'à l a ceinture .

Le brui t de s chaîne s qu e port e l e força t a inspir é d e belle s page s

à l a piti é de s poëtes , a l'humanit é de s philanthropes ; il s en on t

1 Pièc e d e boi s propr e a u ferrement . 1 Forçat qui ferre et déferre.

FERS. —ACCOUPLEMENT, ETC. 147

appelé au temps et au progrès de ce qu'ils nomment une insulte à

la dignité de l 'homme.

Après les philanthropes et les poètes sont venus les économistes :

ils ont calculé combien chaque milligramme de métal qui charge

le condamné, porte de dommage à la force vive du travailleur, et

ils ont vu dans l'adoption des chaînes un désordre financier.

Cependant, j e pense, et mon témoignage n'est ici que l'écho de

l'opinion d'hommes éclairés qui ont étudié cette matière, que

s'il faut choisir entre les chaînes et le cabanon, sous le rapport mo­

ral comme sous le rapport hygiénique et professionnel, la chaîne

du bagne, qui permet à l 'homme le travail en plein a i r , qui lui

laisse l'exercice de son libre arbitre, espèce de thermomètre moral

par lequel l 'administrateur peut connaître les degrés ascendants ou

descendants de sa moralité, est préférable, pour le résultat qu'on

doit en attendre, à l'isolement individuel qui tue le corps et l ' intel­

ligence, et place l'âme dans un état léthargique qui neutralise la

faculté d'agir suivant sa volonté.

Quand un condamné aux travaux forcés sera resté plusieurs

années au milieu des ouvriers et du matériel d'un port de guerre

où naissent de nombreuses occasions de larcin, quand cet homme

aura vécu près de l'ouvrier libre sans lui dérober sa montre ou

son vêtement, qu'il aura regardé, sans succomber à la tenta­

tion, le fer, le cuivre, l'étoupe qu'il a incessamment sous la main et

que seul il a le droit d'appeler des richesses, puisqu'il peut se pro­

curer, par leur moyen, une nourriture un peu plus abondante

que sa ration journalière ; si cet homme, dont le sang fermente, a

subi sans révolte les brutalités dont ne sont pas toujours exempts

les agents secondaires de la surveillance; s'il a résisté au désir de

l'évasion que les circonstances souvent favorisent; s'il a fait taire

des haines qu'il pouvait assouvir et des instincts qu'il lui eût été

possible de satisfaire; si enfin cet homme a été, ce qu'on nomme

en langage administratif un bon forçat, on pourra croire à bon droit,

que pour ce condamné rendu au monde, le châtiment aura porte

fruit et que cet homme deviendra un membre de la société, sinon

honorable, du moins paisible. Enfermez au contraire, dans les

cellules, un homme dominé par l'habitude du vol, qu'il demeure

148 LE S BAGNES .

quelques année s entr e quatr e muraille s étroites , aucu n obje t n e

pourra tente r s a cupidité . I 1 n'aur a e u à lutte r contr e aucun e pas -

sion; captif , i l sera forcémen t honnête . Qu i dir a qu'un e foi s rend u

à l a société, l e premie r act e d e so n libr e arbitr e n e ser a pa s u n dé -

menti e n actio n à l a contraint e qu'i l aur a éprouvé e ? Quelle preuv e

matérielle aurez-vou s d e s a conversion ?

Au bagne , de nombreu x exemple s prouvent qu e l e faussair e peu t

tirer part i d e so n ar t cr iminel ; s'i l s'abstien t d e so n industrie , s i

la surveillanc e intelligent e voi t ce t homm e préfére r su r so n ban c

le jeûn e e t l a privatio n à u n gai n illicit e qu i pourrai t adouci r s a

vie de condamné , l 'administrateu r pourr a avec : confianc e signale r

à l a clémenc e royale , comm e repent i sincère , l'homm e qu i avai t l a

possibilité d e persévére r dan s l e crime . Dan s l a cellule , que l act e

pourra prouve r qu e l e faussaire s e soi t amendé ? I l e n ser a d e mêm e

de celt e nombreus e class e d e meurtrier s que l e moindr e excè s a l -

coolique, o u qu e l'exaltatio n naturell e arm e d u poignar d o u d u

couteau. A u bagne , i l a chaqu e jou r moti f à se s emportements ;

l à , le s vive s antipathie s s e dessinent , i l y a de s vengeance s

terribles accomplie s malgr é l a vigilance; . E h bien ! s i ce s na -

tures s i communes , qu e l a sévérit é d u jur y attein t fréquem -

ment, peuven t s e dompte r elles-même s alor s qu'elle s avaien t sou s

la main e t le s instruments d e vengeanc e e t l'objet d e leu r haine , o n

pourra dir e encor e : l e bagn e a fai t un e cure , l a pein e a amend é

l 'homme. Dan s l a cellule , aucu n argumen t n e viendr a témoigne r

de l a transformatio n d'u n meurtrier ; s i l 'homm e a soi f d e sang ,

c'est a u suicid e qu'i l devr a avoi r recours .

Au bagne , i l y a de s homme s qu i couren t au-devan t d u prêtre ,

qui cherchen t l a consolatio n dan s s a parole ; ce s homme s son t e n

minorité, e t souven t il s son t l'obje t de s sarcasme s d e l a mass e cor -

rompue a u milie u d e laquell e il s viven t e n victimes . O n peu t dir e :

cette foi-l à es t vive , cett e contrition es t sincèr e e t désintéressée . J e

le prouvera i pa r de s fait s quan d j e parlera i d u respectabl e abb é

Marin, aumônie r d u bagn e d e Toulon , cett e providenc e qu e l e cie l

a envoyé e dan s c e lie u d e misères .

Dans l a cellule , l'hypocrisi e aur a bea u j e u . L e prisonnie r ser a

en contac t ave c l 'homm e d e charit é san s avoi r à lutte r contr e le s

FERS.—ACCOUPLEMENT, ETC. 149

vociférations ou les actes de brutalité de ses compagnons de capti­

vité. La classe des condamnés est, de sa nature , essentiellement

hypocrite; elle a l'intelligence des hommes qui ont momentané­

ment un pouvoir sur sa liberté ; elle devine d'un coup d 'œi l les

qualités et les défauts des surveillants; elle flatte leurs idées ou

leurs manies.

Un fait entre mille.

Dans une maison centrale des environs de Paris , le directeur

avait coutume de se laver la tête et le visage avec de l'eau glacée;

plusieurs détenus le surprirent un jour pendant cette ablution, et

dès le lendemain, à l 'heure à laquelle cet administrateur vint

faire son inspection dans la cour , il aperçut plusieurs condamnés

excitant, au moyen de paille enflammée, le dégel de la pompe.

Quand l'eau vint à couler, il vit ces détenus se placer à tour de rôle

la tête sous le conduit; le lendemain, le nombre des amateurs

d'eau froide doubla. I1 y en eut même qui poussèrent la manie

imitative si loin, qu'ils exposèrent à l'action de l'air leurs cheveux

mouillés, qui bientôt se couvrirent de glaçons; il fallut que le chef

de la prison intervint pour mettre fin à ces actes de bizarre c o u r -

tisanerie.

Là où il faudra être pieux pour être l ibre , le condamné ne se

fera pas défaut de pieuses démonstrations.

L'agglomération des condamnés est souvent un préservatif contre

l'invasion de l'hypocrisie morale ou religieuse. Enfermez l 'homme

vicieux, dites-lui que votre but est de le ramener à la vertu, j e

ne sais si vous parviendrez jamais à en faire un honnête h o m m e ;

mais j e suis certain que vous aurez improvisé un hypocrite, et le

développement de ce vice sera logique, puisqu'il sera un premier

pas vers la liberté. Pour être conséquent avec le principe philan­

thropique avoué, vous ne pourrez pas garder captif un criminel ré­

généré, donc tous les efforts du criminel tendront à faire croire à sa

conversion. Nous sommes peut-être appelés à voir de tristes résultats

de ces expériences humanitaires. Déjà la classe vicieuse a fait son

plan de campagne. En allant de Nantes à Brest, au mois de mai

dernier , j ' a i rencontré sur les bateaux de la Loire une cara ­

vane de gardiens de la maison de fontevranlt, émigrant de cette

150 LE S BAGNES .

C'est un e nouvell e voi e criminell e ouvert e a u vic e ; la piété feint e

deviendra un e protection , u n sauf-COnduit , un e lettr e d e grâce ;

1 Pain . — 2 Dieu . — 3 Manger . — 4 Comptoir . • — 5 Cantine . — 6 Prêtre . — 7 Cui -

sinier.

prison don t il s venaien t d e remettr e l a surveillanc e subaltern e à

de pauvre s frère s dos école s chrétiennes , aujourd'hu i transformé s

en guichetiers . U n d e ce s gardions m e cit a de s chanson s d e c ircon -

stance faite s pa r le s beau x esprit s d e l a maiso n centrale . Ce s cou -

plets, écrit s e n mauvai s françai s e t e n argo t mélangés , son t un e

obscène e t sacrilég e préfac e à l'histoir e d e l'établissemen t d u r é -

gime cellulair e e n France . Un d e ce s couplet s étai t conç u ains i :

Au lie u du larto n 1 qu i s'use ,

Le havr e 2 i l fau t morfile r 3 ;

Au radeau 4 d e l a cambus e 5

Le raz e 6 est l e fricolier 7

FERS — ACCOUPLEMENT. ETC . 151

devant l 'aumônier l e prisonnie r priera ; e n arrièr e i l aur a l e blas -

phème au x lèvres .

Je l e redis , le s chaîne s d u bagne , mêm e l a doubl e chaîne , m e

paraissent préférable s au x moyen s d e répressio n d u régim e s o -

litaire.

La doubl e chaîn e es t un e longu e e t lourde entrav e qui attach e a

son ban c l'indocile , le récidivist e o u l'évad é quan d i l subi t u n juge -

ment à perpétuité . Cett e attach e laiss e a u condamn é l a facult é d e

faire quelque s pa s dans l a sall e o ù i l vi t tou t l e jou r parm i ceu x qu i

subissent l a mêm e peine , e t o ù i l a surtout abondanc e clai r vital .

Un maillon triangulaire , qu'o n nomm e martinet, réuni t pendan t l a

promenade dan s l e port , qu'o n accord e quelquefois , plusieur s

chaînes de s condamné s d e cett e catégorie ; e t l a nui t i l es t fix é a u

ramas, annea u o ù aboutissen t toute s le s chaînes .

Il y à de s homme s qu i passen t a l a doubl e chaîn e de s année s

entières; c e son t d e ce s nature s indomptable s o u incorrigible s qu i

ne voulan t fair e aucun e concessio n à l 'obéissance o u à l'esclavage ,

partagent leu r vi e entr e l a révolt e e t l 'évasion. Voilà l e degr é qui , aprè s l 'échafaud, es t l e dernie r su r l'échell e

des châtiment s d u bagne ; mai s cett e captivit é prolongé e qu i n'es t qu'exceptionnelle e t qu i n e s'appliqu e qu'à u n peti t nombr e d'in -

dividus, es t encor e moin s cruell e dan s se s acte s qu e l a répressio n

cellulaire ave c s a pendaison 1 , se s anneaux 2, so n piton 3 e t tou t c e

1 La pendaison. — L e condamn é à l a pendaiso n a le s bra s fixé s derrièr e l e dos , à l'aide d'un e barr e d e f er lian t le s deu x ayant-bras , i l es t plac é sur u n peti t marchepie d élevé d e terr e d e quelque s centimètre s et plac e contr e u n mu r auquel es t scell e u n anneau très-fort . L e patient, à l'aide du fe r qui li e se s bras , es t accroch é à l'anneau scell é dans l e mur , pui s o n relève l e marchepie d sur leque l i l reposait .

2 Les anneaux. — Le s lira s mis e n croix , son t fixés a u moye n d'anneau x scelle- : le s jambes sont fortemen t liée s prè s d u mur , et l a dispositio n de s anneaux est ell e qu e tou -jours l e corp s d u condamn e doi t repose r sur l a point e de s pieds . Cett e pein e a pou r l e patient u n effe t terrible .

3 Le piton. — Quatr e clou s o u pilon s son t fixe s dan s u n mur , deux u n pe u plu s hau t que le s hanches , à l a hauteu r de l a saigné e des bra s d u patient , plac e debout contr e l e mur, e t le s deux autre s u n pe u au-dessu s de s jarrets . Ce s clou s serven t à mainteni r une forte corde qu i comprim e le patien t pa r chaque bras , l'estoma c et le s jambes , et l e main» tiennent dan s un e immobilit é complète . L a durée de c e genr e d e tortur e es t d e deu x o u quatre heures . Quelque s moment s suffisen t pou r arrête r l a circulatio n du sang , et i l es t rare qu e l'évanouissemen t n e s'ensuiv e pa s

152 LES BAGNES.

qu'elle a déjà illégalement enfanté sous la protection de son i so­

lement.

Au chapitre des évasions, nous avons vu que la double chaîne

n'était pas toujours un obstacle insurmontable quand il s'agissait

de gagner la liberté. I1 est vrai qu'il faut une adresse et un esprit de

ruse peu communs pour tromper la surveillance des gardes, qui tien­

nent le forçat indocile étroitement resserré; mais une fois qu'il est

parvenu à couper ses liens avec le bastringue ou la l ime, il a moins

à redouter l'inspection des fers, que le condamné qui chaque jour

la subit en allant aux travaux et en en revenant.

S'il est facile au forçat de se débarrasser de sa chaîne , il n'en

est pas de même de la manille. Aussi, il arrive souvent qu 'un évade

est repris après une longue course sans qu'il ait pu se dégager

encore de l 'anneau fatal; quelques-uns , tirant parti d'une con­

formation physique exceptionnelle, ou se livrant à des expériences

orthopédiques sur eux-mêmes, parviennent, par de longs efforts,

et après des souffrances cruelles, à passer le pied par l'anneau qui

embrasse la jambe.

Un condamné, pris en flagrant délit et redoutant la bastonnade,

révéla à un administrateur du bagne douze moyens de rompre les

chaînes , ou de cacher les morsures que la lime ou le ciseau ont

déjà faites ; pour compléter sa confidence . il détacha de son

bonnet la plaque, d'ordinaire en fer-blanc, sur laquelle est inscrit

le numéro de chaque condamné; il la présenta à une cha îne , qui

fut sciée à l ' instant. On comprend qu'à la plaque primitive avait

été substituée une plaque dentelée en acier fondu et trempé. Le

même fonctionnaire confisqua un jour un panier en paille, dont

chaque chalumeau écrasé cachait une scie presque imperceptible.

Fichon, forçat à vie, subissant trois années de double chaîne, est

rencontré, se promenant un jour dans le port de Toulon, regar­

dant complaisamment travailler les autres condamnés. Repris et

ramené à son b a n c , qu'il venait de déserter, étroitement s u r ­

veillé, et attaché a des liens plus forts, il recommence le l ende­

main sa promenade de la veille , et vient se replacer en observa­

teur tranquille près du lieu où le jour précédent il avait été saisi.

Pour cette seconde fugue, M. Renault, qui alors était commissaire

FERS. — ACCOUPLEMENT, ETC . 15 3

du bagne , f it mettr e Ficho n a u cachot . Quelques jours se passent ; M. Renaul t était ven u inspecte r le s travau x ave c M . le commissaire général; i l s'informe , d'u n adjudant , s i Ficho n es t tranquille ; l'adjudant lu i appren d qu'o n vien t d e saisir , i l n' y a qu'u n m o -ment, dan s so n cachot , un e fauss e cle f caché e dans u n pain , e t un e lime a u fon d d'un e cruch e d 'eau. Ce s instrument s lu i ayan t ét é enlevés, e t d o forte s chaîne s l e retenant , i l es t à croir e que c e pri -sonnier n e tenter a pa s un e nouvell e évasion .

L'adjudant avai t a pein e parlé , qu e l e commissair e aperçu t Fi -chon, qu i s e promenai t tranquillemen t les main s derrièr e l e dos .

« Qu e faite s vou s là , Fichon ? lu i di t M . Renault.

— Mai s comm e vou s l e voyez , mo n commissaire , j e prend s un pe u d 'air. Qu e m'ordonnez-vous ? J e vai s vou s obéir . Faut— il retourner d'o ù j e viens ?

— Comm e vou s voudrez , lu i di t l e commissair e d'u n ai r i ro -nique; puisqu 'il paraî t qu e c'es t u n part i pri s chez vou s d e n e plu s obéir, agisse z à votre fantaisie . »

A cett e réponse , qu i contrastai t ave c l a sévérit é s i connu e d u commissaire, Ficho n fu t stupéfié ; i l n e pu t qu e balbutie r : « Je vais alle r reprendr e me s fers . »

En effet , un e heur e après , l'adjudan t vin t annonce r que l a port e du cachot , bie n fermée , avai t ét é ouvert e pa r Ficho n , qu i avai t trouve moye n d e l a reboucler 1, e t qu' à l a grand e surpris e d e l 'a -gent, le condamn e s'étai t referr é d e lui-même , san s qu'o n trouvâ t auprès d e lu i aucu n instrumen t d e chaloupier .

Cette aventur e li t sourir e l e commissaire . Quelques jour s après , d renvoy a Ficho n à sa salle , le soumettan t à une surveillanc e par -ticulière.

Un des moyen s le s plu s ingénieu x mi s e n pratiqu e pour l e bri s des fers , fu t dan s u n temp s l a substitutio n d 'un boulo n creu x e t d'une clavett e mobile , a u boulo n plei n e t à l a clavett e fix e qu e l e règlement a adoptés ; m ais s i d 'un cot e l e condamn é es t habil e à trouver l e secre t d e rompr e se s entraves , l 'administration est intel -ligente dan s le s recherche s métallurgique s qu'ell e fai t pou r con -server so n personnel . C'es t ains i qu e M . l e commissair e Renaul t

1 Refermer . 20

154 LE S BAGNES .

était parvenu , aprè s n u nouvea u mod e d e ferrement , a neutrali -ser Ion s les effort s de s serrurier s e t mécanicien s d u bagne . L e forçai se venge a e n faisan t de s caricature s contr e l e commissaire ; ca r le bagn e a auss i se s artiste s satiriques .

Il y a quelques années , la philanthropi e s'es t beaucou p émue, au nom de l a morale publique , d u transpor t au bagn e descondamné s par grande s chaîne s e t chaîne s volantes ; e n effet , c'étai t u n trist e spectacle a voir , qu e cett e mis e e n scèn e qu i commençai t dan s un e cour d e Bicêtre , e l s'étendai t su r tout e l a rout e d e Pari s à Bres t e t do Pari s à Toulon .

Les premiers apprêt s d u ferremen t s e faisaien t dan s l a cou r d e

Bicêtre, qu i étai t alor s un e maiso n d e forc e e t u n hospice . Quelque s

hommes à figure sinistr e s e promenaien t d e lon g e n large . De s

condamnes a la détention , remplissant . dan s cette maison, l'offic e d e

valets, apportaien t bientô t de s charge s d e chaîne s pesante s e t un e

quantité d e ferrements . C'étai t l e prélude d e l a cérémoni e qu i allai t

avoir lieu . A u n cou p d e sifflet , un e band e d e ving t à trent e c o u -

FERS.—ACCOUPLEMENT, ETC. I55

damnée sortait de la petite porte ou guichet qui conduisait à la se­

conde cour ; on les dépouillait du vêtement de la maison, un exa­

men rigoureux se faisait dans toutes les parties de leurs corps; on

leur jetait après cette visite une espèce de sarrau en toile grisâtre

pour couvrir leur nudité. Pendant cette opération, un des geôliers

avait rangé a terre une ligue de pesants colliers. Un second bruit

de sifflet se faisait entendre, et chaque forçat était placé derrière

un ferrement; une main habituée à l'œuvre élevait jusqu'au cou

du condamné cette sorte de carcan fait en triangle. Quand toutes

les têtes avaient reçu ce collier, un porte-clefs ouvrier, arme d'un

lourd marteau, passait derrière chaque condamné, et d'un énorme

coup porté adroitement, il rivait le boulon qui fermait le triangle.

Au moment du coup, le forçat inclinait la tête en avant par un

mouvement de crainte.

La chaîne qui retenait les forçats unis ensemble, passait du col­

lier a la ceinture, et remontait de la ceinture au collier de celui qui

suivait, jusqu'à la fin du peloton; puis une longue chaîne longi­

tudinale reliait toute la colonne, qui se composait quelquefois de

plus de deux cents condamnes. Le représentant de 1'entrepreneur du transport, auquel on don­

nait le titre de capitaine de la chaine, prenait le commandement de ce bataillon d'esclaves, et avait pour auxiliaire une compagnie de salariés, soldats volontaires recrutés sur les places publiques, qui s'enrôlaient pour une campagne, séduits par une forte paye.

Après une messe dite a la chapelle et quelques paroles d'espoir et d encouragement prononcées par un aumônier, un dernier signal se faisait entendre; l'énorme porte de la prison ouvrait ses deux battants; les forçais, placés sur des charrettes longues, sortaient de Bicètre, et derrière eux suivaient les fourgons de cuisine et un cabriolet-patache, dans lequel montaient le capi­taine de la chaîne, le chirurgien préposé aux soins à donner aux forçats malades, et un employé du ministère de l'intérieur, qui pre­nait le nom de commissaire, et était revêtu d'un mandat d'inspec­tion sur l'exécution des articles imposés à l'entrepreneur du trans­port par le cahier des charges, et une forte escorte de gendarme­rie se plaçait sur les lianes du convoi.

156 LES BAGNES.

A quelques kilomètres de la ville, les forçais descendaient de:

leurs chariots, la chaîne se dirigeait vers un lieu écarté ; là, chacun

se dépouillait de ses vêtements. A un coup de sifflet, ils battaient

des mains pour montrer qu'ils n'avaient rien de caché entre les

doigts; quelques gardes procédaient pour la seconde fois à l'inves­

tigation la plus minutieuse de toutes les parties du corps.

Sur plusieurs points de la route, des détachements plus ou moins

nombreux d'hommes condamnés par les cours d'assises des dépar­

tements du centre étaient amenés par la maréchaussée; ces g r o u ­

pes ou chaînes volantes qui portaient le nom du chef-lieu, et qui

s'appelaient, sur la route de Brest : cordon d'Angers, cordon de

Nantes, etc . , et sur la route de Toulon : cordon d'Auxerre, cordon

de Moulins, cordon de Clermont, etc . , venaient se fondre dans la

masse et la grossir.

Les haltes pour le repas et pour le sommeil se faisaient clans les

étables ou clans les écuries d'auberges; la chaîne marchait par éta­

pes, et celle de Toulon, qui parcourait le plus long trajet, arrivait à

sa destination après trente-cinq jours .

Le départ de Bicètre avait pour témoins une nombreuse popu­

lation d'oisifs qui se ruaient au-devant du spectacle des misères et

de l'abaissement do l 'homme; quelques-uns des spectateurs avaient

le sarcasme ou l ' injure à la bouche, et le condamné, objet d'une

avide curiosité, ou point do mire du mépris qui s'exhalait en paroles

outrageantes, se redressait dans son ignominie, et lirait à vanité

de se montrer en révolté incorrigible; il s'enorgueillissait de livrer

un dernier combat à l 'ordre moral et à la société, on jetant à cette

foule empressée des paroles obscènes et des menaces pour l 'avenir.

La surveillance se composait, comme je l'ai dit, de quelques

hommes miliciens de contrebande, sans organisation, sans intelli­

gence de: leurs fonctions, et qui semblaient le plus souvent ne se

préoccuper pendant le trajet que d'une seule chose, c'était de veil­

ler à la marmite en plein vent, dans laquelle se préparait leur o r ­

dinaire; la garde du condamné semblait pour eux un objet d'un

intérêt secondaire, aussi de nombreuses évasions s'effectuaient-elles.

Thierry, qui fut longtemps capitaine de la chaîne, reconnaissant l'in­

suffisance des moyens qu'il avait a sa disposition pour retenir les

FERS. — ACCOUPLEMENT, ETC. 157

condamnés, eut r ecours à un expédient qui rarement manque son

effet près de ces nommes dont ta nature m o r a l e s e m b l e quelque­fois inexplicable. Le c a p i t a i n e Thierry, quoique sévère, était très-bon avec les prisonniers; q u a n d une fois il les avait a m e n é s à leur d e r n i è r e d e s t i n a t i o n , il se chargeait volontiers d être l'intermédiaire des c o u p a b l e s avec les p a r e n t s qu'ils avaient la issés dans le monde. Quelquefois il se faisait le m e s s a g e r d'une pauvre mère, qui e n ­voyait à son fils condamné le fruit de ses é c o n o m i e s .

C'est au capitaine T h i e r r y que venaient s a d r e s s e r , à Paris, les

rares a m i s qu'un malheureux, souvent frappé r i g o u r e u s e m e n t ,

c o n s e r v e q u a n d il est mort au m o n d e ; Thierry, à chaque voyage, apporta i t au b a g n e des lettres, de l'argent, dos paro les de c o n s o ­

lation. P lus d'une fois il se fil lui-même l'avocat d'une victime ou d'un c o n v e r t i , et sa franchise b r u s q u e gagna des pat rons et des

protecteurs à un r e p e n t i r .

Le nom de Thierry était en vénéra t ion parmi les condamnés, et il n'est pas étonnant qu'il ait o b t e n u de cette classe i n d o c i l e une

s o u m i s s i o n que d'autres agents n'auraient pas t r o u v é e .

Quand un homme c o n n u par son audace et sa ruse était a la

c h a î n e , Thierry s'approchait et lui d e m a n d a i t de s'engager sur pa­role d'honneur à ne point tenter une évasion pendant la r o u t e .

Le força t , g lor ieux de ce t hommage que le c a p i t a i n e de la c h a î n e

renda i t à sa renommée, et cédant aussi à u n e sympathie qu'inspi­raient la f r a n c h i s e et la bouté du commandant, refusai t r a r e m e n t

de donner la parole qu'on lui demandait, et quand il l'avait accor­dée, il la tenait religieusement. Le f a m e u x Petit que j'ai m o n t r é vendant au marché d'Abbeville les fers dont il s 'était d é b a r r a s s é la veille dans sa prison, et qu'aucun lien ne pouvait retenir, lit avec rés ignat ion et à la g r a n d e chaîne, le long voyage de Paris a T o u l o n

sans tenter d'évasion. J a m a i s , au dire de ce forçat , il n'avait por té

si longtemps les fers sans s 'en débarrasser. Petit avait p r o m i s s o ­

l e n n e l l e m e n t à Thierry de rester dans les rangs. « I1 ne faut pas faire de la peine a Thierry, » disaient les prison­

niers qui avaient déjà fait le voyage, aux nouveaux qui se sentaient aiguillonner par le désir de briser le j o u g ; et souvent cette seule parole a suffi pour faire avorter le projet de fuite.

158 LES BAGNES.

Quelquefois aussi ce sentiment que le capitaine avait su inspirer

transformait les condamnés en gardiens officieux, prêts à réprimer

une tentative de la part de leurs camarades.

J'avais entendu répéter toutes les doléances philanthropiques sur

le transport des Forçats au moyen de la chaîne, et j'avoue que,

partageant l'opinion de ceux qui veulent avant tout qu'un chât i ­

ment effraie par l'exemple et par sa solennité, sachant combien le

criminel redoute d'habitude l'exposition dont la chaîne me semblait

une imitation sur sur grande échelle, j 'avoue, dis-je, que je ne

comprenais pas la répulsion énergique qui se manifestait contre ce

mode de transport; je voulus me rendre compte par moi-même

de 1'application de cette disposition pénale.

En 1'année 1 8 3 5 , M Tournemine, homme de lettres et employé

au ministère de l ' intérieur, reçut mandat temporaire de surveiller

en qualité de commissaire la chaine qui allait de Paris à Toulon.

Je connaissais M. Tournemine, je lui fis part de l 'intention que j 'a­

vais de faire quelques observations sur le personnel qu'on avait

confié à son contrôle; lui-même espérait tirer des enseignements

utiles de la mission que le gouvernement lui confiait, il me donna

rendez-vous à bicètre.

Le capitaine Thierry avait résigné ses fonctions; depuis quelques

mois il était remplacé. .M. Lebert, chirurgien chargé du service

spécial de la chaîne , avait déjà fait plusieurs voyages on cette

qualité, et avait Sacrifié une nombreuse clientèle civile à des fonc­

tions pénibles qui cependant rattachaient par les fréquentes occa­

sions qu 'elles lui fournissaient de se livrer à ses nobles instincts

de bienfaisance.

Le cahier des charges accordait au médecin de la chaîne un

cheval de selle pour faire le voyage ; le commissaire du gouverne­

ment devait se pourvoir d'un moyen de transport, mais il fut con­

venu, pour ce voyage, que le cheval du médecin serait attelé à une

petite carriole. M. Tournemine m'y proposa une place; le capi ­

taine devait aussi y monter : il était fort gros ; il y avait à peine

place pour trois, niais ce voyage n'était pas une partie de plaisir.

« Nous nous gênerons un peu, dit M. Tournemine, et nous t ien­

drons quatre. »

FERS. — ACCOUPLEMENT, ETC. 159

La chaîne était nombreuse, on y remarquait un grand nombre de ces types parisiens effractionnaires ou voleurs récidivistes ; la plupart reçurent le collier de fer avec l 'insouciance d'une mule qui tend le sabot au maréchal; et à ce moment, s'il n'échappa pas un lazzi au forçat pendant l'opération, c'est que son attention était entièrement saisie par l'étrangeté du spectacle qui était nouveau pour lui ; et quand le terreur noua sur l 'enclume le col de fer du forçat, aucun ne me parut préoccupé de la possibilité d'une ma­ladresse; et comme jamais aucune tête de condamné n'a encore été brisée par le marteau, j ' e n ai conclu qu'un malade qu'on saigne est au moins tout aussi exposé à une section de l'artère que le forçat l'était alors à un brisement de crâne; la garantie de la vie était dans l'habileté éprouvée du praticien.

Quand la chaîne vint à franchir le seuil de Bicêtre, quoique pro­tégée par la gendarmerie qui refoulait les flots de spectateurs amon­celés au dehors, elle eut peine à entamer la masse compacte qui formait comme une murail le, et il s'éleva tout à coup une af ­freuse tempête de huées vibrantes, de cris sauvages, de voix gla­pissantes, de sifllets aigus; des imprécations, des jurons se mêlè­rent à des chants dans une langue inconnue, et les acteurs de ce concert étaient à peu près en nombre égal dans les rangs de ceux qui portaient un collier de fer, et parmi les gens libres venus à cette solennité pour renforcer d'une note stridente cette gamme infernale. Et quand la foule perdit de vue les galériens, elle rega­gna tranquillement la grande ville.

Mais la colonne des condamnés, qui suivait une direction oppo­sée, continua ses clameurs; ce long cordon de fer semblait une lon­gue chaîne électrique qui transmettait à tous le fluide dont quelques tôles étaient chargées; et on entendit des mots obscènes, on vit des tètes se dresser vers le ciel avec l'écume et le blasphème à la bouche ; puis après un moment de silence, un Parisien convia ses compagnons de voyage à l'audition d'une chanson de circonstance de sa composition; il dit seul les paroles en idiome de prison, et à un temps marqué par un geste du chef d 'orchestre, chaque exécutant secouait fortement sa chaîne, ce qui formait un accom­pagnement d'un nouveau genre et d'un lugubre effet.

160 LE S BAGNES .

Les écrivain s qui réclament , a u mépri s de s droits d e l 'humanité ,

la plu s grand e somm e d e cruaut é possibl e pou r le s homme s qu e l a

loi criminell e a frappes , e t qu i veulen t continue r a u dix-neuvièm e

siècle le s toiture s physique s de s temp s d'ignorance , auraien t e u

sujet d e jete r l e blâm e su r le s acte s d e piti é d e l'administratio n

d'alors, ca r elle pensai t qu e l e forçat , pondan t u n voyag e d e plu s

de deu x cent s lieues , devai t êtr e trait é alimentairemen t ave c un e

abondance e t u n soi n qu e raremen t i l eû t trouvé s dan s s a vi e

d'homme libre .

La ratio n journalière du força t mis a l a chaîne de voyage , se com -

posait d e :

Une livr e e t demi e d e pai n ;

Deux once s et demi e d e pai n à soupe ;

L'exaltation s e prolongea a u del à d e l a halle , a Essonne , jusqu' à

l'étape du villag e d e Ponthierry ; l a band e de s condamnés , descen-

due de s chariot s et marchan t e n colonn e serrée , aprè s avoi r

effrayé, d e parole s impudiques , l a populatio n villageois e qu i a c -

courut au -devant d 'e l le, vin t tombe r épuisé e su r l a paill e d 'une

écurie o ù l e repa s d u soi r lu i fu t servi .

FERS. — ACCOUPLEMENT, ETC. 161

Un litre de bouillon;

Une demi-livre de viande;

Deux onces de fromage;

Un litre de vin;

Cinq livres de paille fraîche pour coucher.

J'avais suivi à pied, depuis Bicêtre, cette affreuse caravane.

J'assistai à la distribution des vivres et au coucher de cette bande

enchaînée, dont le nombre des individus s'élevait à cent vingt, et

qui devait grossir le long de la route de plus de deux cents nouvelles

recrues.

Là, je vis que M. le commissaire Tournemine et le jeune et habile chirurgien monsieur Lebert prenaient à cœur et au sérieux leur mission , l'un par son active surveillance des al iments , que la cupidité des agents de l'entreprise s'efforçait de diminuer, l'autre par le pansement des nombreux individus atteints de ma­ladies résultant de la débauche ou de leur long séjour dans les pri­sons.

Au départ de Bicêtre, un grand nombre d'hommes destinés à la chaîne avaient feint des maladies ou des indispositions graves pour tâcher d'ajourner leur départ; un d'eux, entre autres, paraissait saisi d'un crachement de sang; il avait intéressé à son sort l 'au­mônier de la prison, et M. Appert, qui se trouvait présent au ferre­ment, et tous deux insistaient pour qu'on différât son départ. Quand cet homme vit les soins que lui prodiguait le docteur, il renonça subitement à sa comédie, et se mit à plaisanter les hommes c h a r i ­tables et crédules qu'il avait convaincus de son infirmité fictive.

Les condamnes, qui, presque tous, savaient que le marché fait par le gouvernement avec l'entreprise du transport tolérait le pesage de la viande avec les os, furent tout à coup surpris quand le c o m ­missaire annonça hautement au capitaine de la chaîne, agent de l'adjudicataire, qu'il ne permettrait pas que celle tolérance passât certaines limites, et qu'il voulait que la bonne qualité fût reconnue avant d'être livrée à la cuisson. Les hommes de la chaîne, qui sa­vaient encore par tradition que d'habitude, pendant la route, les corrections étaient fréquentes et motivées par des infractions lé ­gères, se trouvèrent à l'abri de la brutalité et de l'arbitraire quand

21

162 LE S BAGNE S

le mandatair e d u pouvoi r défendi t qu'aucu n cou p fû t port é à u n

condamné, o u qu'o n administrâ t un e punitio n san s qu'i l lu i e n

eût ét é préalablemen t référé .

Le commissair e mesura l a longueu r d e l a paill e fraîch e sou s le s

yeux do s homme s don t ell e devai t compose r l e lit , et i l di t a haut e

voix qu'i l n e permettrai t pas , lorsqu'o n trouverai t e n rout e d e l a

litière dan s un e établ e o u écurie , qu e l e fermie r d u transpor t de s

condamnes profitâ t d e cett e circonstanc e pou r bénéficie r de l a

fourniture qu'i l n e ferai t pa s ; mai s qu'i l fallai t a u contrair e que l a

quantité no n employé e dan s un e localit é fû t distribué e e n plu s

dans le s lieu x d e passage , pendan t le s jour s d e plui e o u de froi d

qui pourraien t survenir .

Le lendemain , à l a point e d u jour , l a chaîn e parfai t d u villag e

de Ponthieri y sou s l a surveillanc e d e l'escorte ; l e commissaire , l e

capitaine e t l e majo r n e devaien t l a rejoindr e qu e quelqu e temp s

après : je pri s l e devant et je marcha i prè s de s condamnés . On étai t

alors dans le s premier s jour s d'avril , e t l e temps , d'ordinair e b r u -

meux e t froi d a cett e époque , promettai t un e magnifiqu e journée .

Les habitant s d u villag e n'avaien t pa s encor e ouver t leur s demeu -

r e s ; l a roul e étai t déserte , et , à traver s champs , o n voyai t à pein e

quelques cultivateur s qu i s e rendaien t à leur s travaux . Ce s pre -

miers feu x d u soleil , tomban t d u hau t de s vieu x orme s qui borden t

la rout e d e Fontainebleau , rayonnaien t su r ce s hommes,don t le s

membres étaien t encor e engourdis pa r l'ombr e humid e de s prisons .

Ce grand calm e des première s heure s d u jou r semblai t s'êtr e c o m -

muniqué a ce s natures , l a veill e s i effervescentes ; ce n'étai t plu s

une chaîn e d e forçat s qu i cheminait , o n eû t di t d e paisible s pèle -

rins enchaînés par u n d e ce s vœu x bizarre s e u usage dan s le s temp s

reculés. L a rout e n'étai t plu s bordé e pa r cett e haie vivant e de spec-

tateurs, don t l a présenc e es t u n reproch e o u un e moqueri e ; su r

ce gran d chemi n encadr é pa r u n cordo n d e gardes , l e condamn é

pouvait s e croir e dan s le s étroite s limites d'u n mond e nouvea u o ù

régnait l'égalit é d e l'esclavage ; i l n'avai t n i outrag e à recevoir , n i

représailles à exercer , et i l s e laissai t alle r à se s instinct s natifs ,

que l a fauss e voi e d e l'éducation , l a contagio n d e l'exemple , l a ty -

rannie do s passions , relâchen t trop souvent , mai s qu i s e retrempen t

FERS.—ACCOUPLEMENT, ETC . 163

par intervalle s quand l'homm e peu t oublie r qu e l a flétrissure pès e

sur lui .

Comme a u villag e de Ponthierry , de s chant s s e firen t entendr e ; mais combie n il s différaien t d e ceu x d e l a veill e ! O n sai t c e qu'il s avaient ét é l e soir , mai s ceu x d u mati n étaien t tantô t d'un e poési e toute harmonieuse , tantô t u n éch o d e tendre s émotion s d u cœur , ou quelquefoi s u n refle t d e l'amou r d u toi t paternel . Un de s con -damnés, Deg. . . 1 , avai t un e remarquabl e organisatio n vocale ; i l eu t été u n excellen t ténor d'opéra ; u n autr e s e distinguait pa r un e voi x dont le s basse s corde s avaien t u n charm e mélancolique ; e t l e hasard réunissai t à l a mêm e chaîn e plusieur s d e ce s hommes , membres oisif s d e ce s association s ouvrière s don t tou t l e travai l consiste à apprendre pendan t l a semain e u n répertoir e d 'airs po -pulaires qu'il s fon t entendr e l e dimanche , e n s e promenan t su r la voi e publique .

Ce fu t d'abor d l a vieill e et naïv e romanc e de l'Amandier , qu i fu t dite à deu x voix , e t don t l'éch o port a a u loi n le s sentimentale s pa -roles. Pui s Deg.. . brod a d'inflexion s gutturale s un e tyrolienne , tableau tan t soi t pe u imaginair e d e ce s villages , asil e de s amour s sans lin . lieu x inaccessible s à l a mauvais e loi . o ù l a fortun e d e chacun es t sou s l a gard e d e tous , o ù l'orguei l et l'ambitio n n'on t pas l e droi t d e cité , o ù l e san g n'es t jamai s vers é qu e pou r l a patrie.

Et à c e tableau , qu i devai t paraîtr e l'imag e d'un e vi e exception-nelle à ceux don t tout e l'existenc e avai t ét é donné e a u vo l e t a u meurtre, le s condamnés battaien t de s main s ; e t j e m e demandai s s'il n e serai t pa s possibl e d'amene r l'homm e déch u a l'imitatio n des douce s vertu s e t d e l a vi e tranquill e qu'i l s e sent entraîn é à ap -plaudir.

L'infatigable Deg.. . li t auss i entendr e l e choeu r de s chevalier s d'Avenel d e l a Dame Blanche, e t d e nombreuse s voix , qu i devaien t avoir étudi é précédemmen t c e morceau , complétèren t u n ensem -ble qu'eû t envi é plu s d'un e troup e d'artiste s libres .

1 Je ne doi s désigne r qu i pa r des initiale s le s condamné s qu i firen t parti e d e cell e chaine; l a plupar t n'avaien t qu e cinq année s d e pein e à subir , e t ont , depui s c e temps, recouvré leu r liberté.

164 LES BAGNES.

Une lois, la marche de la colonne s'arrêta tout à coup, comme

si le bruit des pas ou le mouvement eût pu nuire à l'effet musical.

L'escorte el le-même fit halte sans qu'il y eût eu commandement.

Dans les villes méridionales, dans nos Alpes et nos Pyrénées,

aux frontières d'Allemagne, j'avais entendu souvent de ces chants

nationaux que les montagnards et les pâtres jettent le soir aux échos

des vallées; mais jamais je n'ai ressenti l'impression produite en

moi par le chant matinal des condamnés.

Et depuis, j e n'ai pas écoulé un chant de théâtre ou d'atelier,

sans reporter mon souvenir sur cet épisode de mes excursions. J'en

conserve une impression durable, elle m'inspire le regret de ne pas

voir soumise à l'expérimentation la théorie de ceux qui regardent

la musique comme un auxiliaire puissant dans le traitement d'un

grand nombre de maladies morales.

Nous marchions depuis plusieurs heures ; le commissaire, le

chirurgien et le capitaine avaient rejoint la chaîne depuis longtemps;

j e pris place dans le cabriolet, et je retraçai le tableau dont j'avais

été témoin. Nous approchions de Fontainebleau, et la voiture s u i ­

vait la chaîne d'assez près pour me permettre d'observer la transi ­

tion graduée qui s'opéra.

A chaque pas vers la ville, les chants se ralentirent ou devinrent

d'une autre nature ; les habitants des localités environnantes af­

fluaient, et semblaient remettre en mouvement dans l'âme du con­

damné le levain que la solitude avait comprimé. Et quand arriva

de la ville un piquet assez fort de gendarmerie pour faire l ' e s ­

corte d'entrée, le forçat releva la tête, il s'agita dans ses fers, et,

jetant, comme la veille, le défi à la civilisation et aux lois , à un

signal invisible ou plutôt par un élan spontané, il sortit de toutes

les poitrines un chant de guerre, terrible ultimatum que l'associa­

tion des malfaiteurs a prononcé dans sa langue expressive; et toutes

les bouches répétèrent avec un enthousiasme fébrile ce refrain po­

pulaire des bagnes et des prisons.

La pègre ne périra pas. 1

Un incident survenu au commencement de la route avait attiré

1 Les voleurs ne périront pas. En argot, pègre, famille des voleurs

FERS. — ACCOUPLEMENT, ETC. 165

l'attention des condamnés sur les penchants à la bienveillance du

commissaire de la chaîne. Un des hommes de l'escorte s 'étanteni­

vré, l'administrateur refusa de le laisser continuer la route : il fut

dépouillé de son uniforme et de ses armes et renvoyé à Paris. A ce

moment passait un soldat de la ligne qui rejoignait son régiment

en garnison à Toulon ; il avait rencontré la chaîne à Ville juif et

marchait près d'elle. Cet homme souffrait d'une ancienne blessure

à la j a m b e , et il gagnait difficilement la solde de chaque étape.

Le commissaire pensa qu'il pouvait être utile à ce soldat; il lui

proposa de mettre son sac sur les fourgons et de se joindre à l 'es­

corte, avec une paye qui s'élevait à peu près à cinq francs par jour ,

avec la nourriture en sus. Le soldat hésita un moment : il répu­

gnait à cet homme de se trouver dans l'escorte des condamnés, le

respect dû à l 'uniforme l 'arrêtait; mais le commissaire leva cette

difficulté en proposant le vêtement de l 'homme congédié. Dès que

le soldat put voyager incognito sous la capote des volontaires, il

accepta avec joie la proposition, et arriva à destination avec un

pécule de près décent cinquante francs.

A cette halte, pendant une de ses visites, le docteur Lebert fut

à même d'apprécier la dextérité manuelle de quelques hommes

de la chaîne, et l 'habileté des voleurs à la détourne, qui étaient

en assez grand nombre dans cette caravane.

Un matin, avant de commencer le pansement, il avait tiré de sa

poche une tabatière en métal brillant, comme s'il eût voulu offrir

aux condamnés un objet de tentation, et tous les regards de la bande

s'étaient portés en même temps sur ce bi jou. Bientôt le chirurgien

passa dans les rangs, donna des soins aux malades, s'arrêta, se

baissa ou mit un genou en terre devant quelques-uns pour soigner

leurs plaies; après le pansement il revint sur le front de la colonne,

il lira de nouveau sa tabatière, et la fit miroiter avec complai­

sance comme s'il eût été surpris de la retrouver encore dans sa po­

che ; à ce moment, un rire général éclata, et une voix cria :

Poitou d'orient, c'est, du rouget ! 1

1 Ce n'est pas de fur. c'est du cuivre ! Termes d'argot. Poitou, expression négative,

orient, or ; rouget, cuivre.

166 L E S BAGNES .

Celui qu i élevai t l a voi x parlai t e n connaissanc e de cause , e t étai t

l'interprète dun e expertise . L a tabatièr e n'étai t pa s resté e dan s l a

poche d u docteur , un e mai n agil e l'avai t enlevé e légèremen t pen -

dant qu'i l étai t occup é à bande r un e plaie , e t l'avai t remis e entr e

celles d'u n tier s qu i reconnu t qu e l e bijo u étai t e n cuivre , e t pou r

que l a convictio n fû t acquis e pa r tous , l 'obje t avai t cour u rapide -

ment d e mai n e n main , i l avai t pass é pa r tout e l a chaîne , étai t re -

venu à so n poin t d e départ , e t avait ét é remis dan s l a poch e d u chi -

rurgien.

Le docteur , n e redoutan t plu s un e second e tentative , substitu a à

sa boît e d e cuivr e un e très-joli e tabatièr e e n or , don t i l s e servi t

pendant l e voyage .

A Fontainebleau, M. Tournemine voulu t connaîtr e quell e puis -

sance moral e pouvai t avoi r su r le s prisonnier s le soi n qu'i l avai t

de leu r bien-êtr e ; i l pens a qu e peut-êtr e i l pourrai t obteni r d'eux ,

par u n sentimen t d e gratitude , c e qu e l a forc e o u l a brutalit é n'au -

rait san s dout e p u gagner . 1 1 leur li t un e court e allocutio n , leu r

promit d'avoi r égard , autan t qu e se s fonctions l e lu i permettraient ,

à leu r position ; mais , e n retou r d e s a bienveillance , i l exigeai t

d'eux un e promess e unanim e d e garde r l e plu s profon d silenc e

dans le s localités habitée s qu'il s auraien t à traverser . Tou s le p ro -

mirent, e t tou s tinren t parole ; et quand , aprè s la troisièm e journée

de marche , l a chaîne ouïra dan s l a vill e d e Sens , o n s e trouvan t e n

contact ave c un e populatio n avid e d e jouir d e c e spectacle , l e plu s

grand calm e régna ; o n n'entendi t que l e pa s de s condamné s e t l e

bruit d e l a chaîn e qu i frappai t l e pavé. U n seu l eu t un e velléit é de

désobéissance, i l voulut chanter ; mai s i l fut mainten u pa r l a masse ,

et l a chaîn e traversa , en ordr e et silencieuse , tout e l a longu e ru e

jusqu'à l a vieille église , dont l a vast e enceint e reçut le s condamnés ,

qui y passèren t l a nuit . L e commissair e récompens a ce t act e d e

soumission pa r un e nouvell e faveur . J'a i di t qu' à bicêtr e o n avai t

fait un e premièr e visit e pou r saisi r le s instrument s d'évasion .

Le règlemen t voulai t que cett e visit e s e renouvelâ t pendan t l a

route, e t d'habitud e celt e inspectio n s e faisai t dan s u n cham p

et e n plei n air , c e qu i avai t quelqu e chos e d 'humiliant pou r l e

coupable; l'agen t supérieu r d e l a surveillanc e promi t que le

FERS. — ACCOUPLEMENT, ETC. 1 6 7

1 Rapiot. terme de prison passé dans le langage administratif, qui exprimé une inspec-

tion sur la personne les condamnés.

rapiol 1 aurait lien, pendant le voyage, dans un endroit couvert et

à l'abri des regards des curieux.

Les condamnés se montrèrent sensibles à cette nouvelle preuve

de bienveillance.

Le commissaire remporta encore un petit triomphe sur une n a ­

ture qui paraissait peu disposée à subir avec calme le joug de la

chaine; un Parisien dont la gaieté cynique éclatait de temps en

temps, s'était amusé, pendant une nuit, à tresser avec de la paille

un énorme chapeau, dont la forme élevée se recourbait hait en espèce

de trompe; il s'était coiffé avec orgueil de ce bonnet excentrique

qui attirait tous les regards. A une étape, le commissaire qui, a u ­

rait pu ordonner à cet homme d'ôter celte coiffure, lui en proposa

l'achat, moyennant quelques pièces de monnaie; l'artiste en paille,

fier de sa marque distinctive, refusa, Je ne sais trop quelles paro­

les le commissaire dit à cet homme en s'approchant de lui à p l u ­

sieurs reprises sur la route ; peut-être lui dit-il qu'il était plus

avantageux d 'arriver au bagne avec des notes certifiant du repen­

tir qu'avec une renommée d 'insoumis ou d 'incorrigible; peut-être

prouva-t-il à cet histrion de la chaine que dans toutes les positions

sociales il v a des règles de pudeur et de soumission dont l 'obser­

vance montre un sens droit et révèle quelques bonnes qualités.

Supposant le commissaire occupé à quelque œuvre de conversion,

je n'eus pas l'indiscrétion de me mettre en tiers dans la conférence,

j ' en attendais le dénoùment, et j e faisais mes observations sur d'au­

tres individualités, quand tout à coup, me retournant, je vis le

Parisien tête nue, se couvrant d'un mouchoir noué simplement, et

avant sur la figure l'expression d'un homme vaincu par une logi­

que supérieure à la sienne ; il venait de jeter son grand bonnet de

paille, et toute la chaîne l'avait foulé aux pieds.

Ces détails, qu'on peut trouver oiseux, sont des arguments t rès-

puissants et curieux pour l'étude de ces natures exceptionnelles, de

la conversion desquelles souvent on désespère, faute de connaître

les secrets du traitement. Comme l'homéopathie, la médecine mo-

168 LE S BAGNES .

rale doi t agi r pa r le s infinimen t petits , e t l a concession du bonne t

de paill e aurai t ét é peut-êtr e l e premie r symptôm e d'un e cur e

complète, s i l e traitemen t spécia l eû t p u êtr e continu é pa r celu i

qui l'avai t commencé . L a conquêt e fait e su r le s mauvai s instinct s

d'un individ u isol é peu t réagi r su r le s être s qu i son t e n contac t

avec lui , e t l a parabol e d e l a brebis galeuse , don t o n a étrangemen t

abusé quan d i l s'es t ag i d'apprécie r le s classe s dangereuses , peu t

être bie n souven t réfuté e pa r des fait s ; e t s i dan s l' ordre physiqu e

une simpl e émanatio n d e parfu m s e divis e à l'infin i et détrui t d e

grandes masse s d e miasme s fétides , n e peut-o n pa s transforme r au

moral ce t effet physique , et croir e qu e le s bonne s qualités d'un seu l

peuvent s'infiltre r dan s un e masse , e t fondr e le s mauvai s instinct s

collectifs?

Un gran d nombr e d e fait s combatten t pou r l'affirmative , e t l 'a -

vantage remport é su r l 'homme a u chapea u d e paill e vien t encor e

à l'appui . Plusieur s d e se s compagnons , qui avaien t manifest é de s

tendances à l'indocilité, tiren t soudai n u n retou r su r eux-mêmes ,

quand il s viren t leu r che f de file s'amender .

Une atteinte névralgiqu e m'ayant empêché d e continuer l a route ,

je lu s oblig é ave c bie n d u regret , d e quitte r M . Tournemine , l e

quatrième jou r d e l a marché ; mai s comm e i l prenai t de s note s

étape pa r étape , j'ai pu , depui s so n retou r à Paris , connaîtr e l e

résultat d e se s observations . S a modesti e a voul u m e cache r l e

bien qu'i l a pu faire , mais , entr e autre s lait s qu e j'ai p u connaître

par de s tiers , i l e n es t u n qu i m' a révél é l e degr é de puissance mo-

rale qu e ce t administrateu r intelligent avai t conqui s su r le s c o n -

damnés.

A Dijon , l a chaîn e séjourn a à l a prison ; quelque s habitant s

de l a vill e pénétrèren t dans l a cour , o ù To n réunissai t le s c haines

volantes a u gran d cordon . Cett e invasio n contrari a l e commis -

saire, e t i l di t à haut e voi x qu'u n repo s de condamné s n e devai t

pas êtr e u n spectacl e don t o n pu t joui r ave c de s entrée s d e

faveur. L'insistanc e de s curieu x n e fléchissant pas , l e commis -

saire di t e n souriant , e n passan t devan t le s condamné s : « Puis -

que ce s messieur s veulen t absolumen t rester , c e ne ser a pa s pou r

eux u n spectacl e gratis, e t i l fau t qu e ç a devienn e un e représenta -

FEUS. — ACCOUPLEMENT, ETC. 169

lion à bénéfice.» I ne jeune religieuse de l'ordre de Saint-Augustin

s'offrit pour faire la recette; elle pénétra dans la foule, qui racheta

sa curiosité par l ' aumône ; l'offrande lut abondante; chacun des

hommes de la chaîne en eut sa part, et le lendemain les condam­

nés, couchés dans des barques et remorqués par la vapeur, descen­

daient rapidement le Rhône.

Le commissaire qui montait, avec le chirurgien, un grand barco orné d'une cabine en planches, et qu'on désignait sous le nom

pompeux de bateau amiral, fut averti qu'un forçat indocile c h e r ­

chait à ameuter ses compagnons, sous prétexte d une altération

dans la ration de vin. Quand M. Tournemine se présenta, le m o ­

teur du désordre porta la parole et accusa tous les chefs, sans

distinction, de faire une spéculation coupable; le commissaire de­

vint alors un homme sévère : il dit que c'était par son ordre que

le mélange d'eau et de vin avait eu lieu pour la première fois,

et que cette mesure se prolongerait tant que l'on n'aurait pas

franchi les cotes du Rhône, dont les produits vignicoles sont

trop capiteux pour qu'on en donne une grande quantité sans

en tempérer la force ; il dit que L'ivresse résulterait d'une distri­

bution faite sans intelligence, que la rébellion viendrait après l ' i ­

vresse; que pour réprimer la révolte, il faudrait recourir aux ar­

mes et peut-être verser du sang, ou du moins infliger des punitions

rigoureuses, et que lui était parti de Paris avec la pensée qu'en

étant juste , vigilant, sévère et humain, il devait arriver à sa desti­

nation sans avoir ordonné un châtiment ni éprouvé une évasion.

Vous serez cause, dit-il au révolté, que toutes mes intentions ne

seront pas remplies ; les soins que j 'a i de votre bien-être en route

auraient dû étouffer votre plainte, et votre insubordination est plus

qu'une faute, c'est un acte d'ingratitude dont vos camarades, je

suis sur, ne sont pas les complices.

Les manchettes! les manchettes! s'écrièrent alors plusieurs con­

damnés; et les autres, plus sévères encore, crièrent : La clef d'arrêt ! la clef d'arrêt 1 !Le commissaire ordonna les poucettes, et un cri

1 On nomme clef d'arrêt une barre de fer passée le long de l'épine dorsale, et qui se

reliant aux bras et la la tête par des ferrements, lient le patient dans une constants

immobilité.

22

170 LES BAGNES.

général d e : Vive le commissaire! sanctionna lac té de sévérité.

Au moment où le capitaine de la chaîne allait faire exécuter le

jugement, le coupable parut repentant et avoua qu'une libation de

vin du Rhône, obtenu par contrebande, lui avait un moment trou­

blé les esprits ; il demanda sa grâce avec instance; le commissaire

la lui accorda, et après un mois de marche, la chaîne, composée de

deux cent cinquante-sept condamnés, arriva à Toulon.

Au retour, une nouvelle chaîne se forma de tous les hommes à

perpétuité ou à vingt ans, qui, aux termes d'une nouvelle ordon­

nance, aujourd'hui modifiée, étaient destinés aux ports de Brest et

de Rochefort. M, Tournemine ramena cette nouvelle colonne, en

persévérant dans ses principes de sévérité tempérée par une bonté

intelligente, et les forçats à long terme furent aussi résignés et

soumis que les forçats de cinq à dix ans. Aucun châtiment ne fut

infligé, et il n'y eut aucune tentative d'évasion.

J 'ai la conviction justifiée par l 'expérience, qu'à une époque où

l'on s'occupe de la régénération des classes dangereuses, M. Tour­

nemine serait un excellent administrateur des prisons; mais par un

de ces bizarres déclassements de capacités qui sont si fréquents au­

jourd'hui , l 'homme qui devrait être directeur d'une maison c e n ­

trale est directeur d'un théâtre.

On a prétendu que les mœurs ont beaucoup gagné au changement

du mode de transport des condamnés; c'est trancher une q u e s ­

tion qui certes est loin d'être résolue. Aujourd'hui, on transporte

les forçats dans des geôles roulantes distribuées en douze compar­

timents, qui portent le nom de voitures cellulaires. Onze cellules

ou plutôt onze niches étroites reçoivent chacune un condamné. 11

est ferré à sa place, isolé entièrement de ses compagnons de route.

La forme des voitures ne lui permet de recevoir d'air que par

en haut, et ne laisse à ses mouvements que la liberté de se lever

jusqu'au faite constamment, quand sa taille ne. le condamne point

à se tenir courbé. Le douzième compartiment est réservé à un

brigadier de gendarmerie; il fait les fonctions d'agent ministé­

riel et d'économe des fonds appartenant aux prisonniers, qui ne

peuvent excéder vingt-cinq francs. Les voitures cellulaires sont

menées en poste.

FERS.—ACCOUPLEMENT, ETC. 171

A la vue de ces voitures, on se fait une demande qui, du reste,

se renouvellera toutes les fois qu'il s'agira du système de l'isole­

ment. Est-ce une œuvre d'humanité, est-ce une institution d'une

sévérité systématique? Quant au système cellulaire, mon opinion

est fixée à cet égard, et si l'expérience se fait en grand, je donnerai

dans quelques années, pour argument, le chiffre et les noms des

victimes de cette utopie : mais quant à la voiture cellulaire, je l'ai

vue au départ, je l'ai vue sur la roule, j e l'ai vue à la halte, je l'ai

vue à l'arrivée, et j e suis encore à interroger les faits, pour savoir

si ce progrès n'est pas un retour vers cette époque de torture que

la raison et l 'humanité condamnaient.

Un partisan de ce moyen de voyager dit que l'autorité a dû s'en­

tourer des précautions les plus sûres; car il est à craindre que des

hommes redoutables se servent pendant la route du couteau ou du

poignard pour recouvrer leur liberté. Les cellules, dit - i l , sont

propres, bien rembourrées, si bien confectionnées, que le cahot s'y

fait à peine sentir. Voilà des phrases qui attestent que c'est à un

sentiment d'humanité, d'accord avec la loi de sécurité, qu'on doit

rétablissement de ces voitures; voici les faits que j 'oppose aux

phrases :

Le commissaire du bagne de Brest, M.Gleizes, parle, dans ses in­

téressants mémoires, d'un parricide, venu de Paris à Brest, et qui

pendant plusieurs jours et plusieurs nuits, atteint d'attaques épi -

leptiques, a été abandonné à lui-même sans secours, sans doute en

vertu de l'article du règlement, qui défend de déferrer le condamne

voyageur sous quelque prétexte que ce soit. Cet homme poussait

des cris affreux, se brisait les membres contre les parois de sa cage

de bois doublé de tôle, et quand il arriva à sa destination ce n'était

plus guère qu'un cadavre; les préposés à la conduite de cette voi­

ture cherchèrent à justifier le fait, en mettant sur le compte de la

justice divine le châtiment qu'elle avait infligé à un criminel que

la justice des hommes n'avait pas frappé, disaient-ils, assez sévè­

rement.

Dans les rapports des commissaires du bagne de Toulon, les

partisans de la voiture cellulaire pourront trouver plus d'un fait

de nature à tiédir leur enthousiasme.

1 7 2 LE S BAGNES .

En l'anné e 1 8 3 9 , une voitur e qu i avai t transport é u n group e d e

condamnés e n traversan t l e mid i d e l a France , arriv a à Toulon , e t

quatre de s homme s qu'ell e portai t avaien t e u pendan t l e traje t le s

pieds gelés .

Un argumen t qu'o n a fait valoi r pou r l'établissemen t de s voiture s

cellulaires e t qu e l'expérienc e n' a p u justifier , c'es t l a garanti e

que ce s voiture s devaien t donne r contr e l'évasion .

Au bagn e d e Brest , vou s entendre z l e força t Picar d fair e u n

récit qu i est loi n d'établi r l'inviolabilit é d e l a voitur e cellu -

laire; Picar d aim e à raconte r qu'aprè s s a condamnatio n i l pri t

place dan s s a stall e roulante , o u de s entrave s étreigniren t se s pied s

et o ù l'ai r atmosphérique , absorb é pa r se s aspirations , l e mena -

çait d'un e asphyxi e prochaine ; i l reporta so n souveni r su r les haut s

faits d e Salvado r qui , plac é su r un e charrett e pendan t l a nuit ,

entre deu x gendarmes , embrass a d e se s jambes un e branch e d'ar -

F E R S . — ACCOUPLEMENT, ETC. 173

bre, et par la force de ses reins, s'éleva jusqu'à des rameaux su­

périeurs, où il percha pendant que la voiture et les gendarmes

poursuivaient leur route sans lu i ; il se rappela Petit dont les ongles

creusent le sol, et tant d'autres : et il se demanda si une bar­

rière de forte tôle pouvait l 'empêcher de mettre pied à terre sur un

sol l ibre; Picard résolut mentalement et d'une manière satisfaisante

cette première difficulté, puis il pensa que la liberté sans argent

ne valait pas beaucoup plus que l'esclavage. I1 n'y avait pas de

capitaux dans la poche de Picard, mais il y avait une forte somme

dans le sac que le brigadier de gendarmerie placé dans la cellule

de surveillance portait avec lui pour payer les frais de la route; le

bruit métallique du sac avait éveillé l'attention de Picard, et quoi­

qu'il y eût des cloisons de fer entre lui et le financier, il se dit

qu'il fallait par un coup hardi compromettre la réputation de cette

voiture vierge d'évasion.

Du rêve à la réalité, du projet à l'exécution, il n'y eut qu'un

moment. Par un de ces mille moyens qu'on ne peut expliquer,

parce qu'en les commentant on les rend encore moins intelligibles,

Picard se trouva à plat ventre sur la grand'route ; la voiture passa

sur lui , elle le couvrit un moment comme le tunnel couvre le wa­

gon ; et quand un instant après, il se releva, il pressait sur son es­

tomac une énorme sacoche conquise sur la maréchaussée, qui,

d'après les calculs du fugitif, ne devait s'apercevoir du sinistre

qu'au prochain relai, c'est-à-dire à cinq ou six kilomètres du lieu

où il avait pris terre.

Picard a eu des imitateurs.

Dans ses conquêtes, chaque jour la justice a besoin d'appeler

près d'elle, pour s'éclairer par une confrontation, quelques c o n ­

damnés aux travaux forcés; il faut extraire ces hommes de ports

de mer éloignés, et bien souvent leur présence est reconnue inutile

quand ils sont au terme du voyage. Un exemple récent de ce d é ­

placement s'est présenté il y a encore quelques jours dans le fa­

meux procès des quarante-trois voleurs.

On lisait dans le Droit : Deux gardes amènent le condamné Bou­

din; il est vêtu de la veste de toile des forçats.

Le président lui demande : « Savez-vous quelque chose d'un

171 LE S BAGNES .

vol commi s à Berry ? vou s n'ête s appel é qu e pour , vou s explique r à

ce sujet . »

Boudin répon d : « Je ne m e rappell e pa s celui-là ; » e t l e prési -

dent di t alor s : « L a présenc e d e c e condamn é n e nou s es t plu s

utile, qu'o n l e fass e retire r ; » en d'autre s termes , qu 'on l e remèn e

au bagne .

Certes l a justic e n e peu t pa s arrête r s a march e pa r le s préoccu -

pations d u plu s o u moin s d e souffrance s qu'éprouver a u n crimine l

en s e rendan t à so n appel , mai s c'es t à l'administratio n qu'i l ap -

partient d'adopte r le s moyen s qu i son t à la foi s humain s e t rassu -

rants pou r elle . S i l e força t Boudi n es t immatricul é a u bagn e d e

Toulon, ce t homm e aur a don c sub i un e augmentatio n d e pein e e n

faisant deu x foi s u n voyag e cellulaire ; i l aur a parcour u prè s d e 2 5 0

myriamètres dan s c e cabanon-poste , qu i es t u n lie u d'effro i poul -

les criminel s le s plu s intrépides . Aujourd'hu i aucu n hôte de s

bagnes n'aurai t l e dési r d e suivr e l'exempl e d'u n força t d u por t

de Rochefort ; ce t homme , ennuy é d e l a vi e du bagne , lit parveni r

par se s affidé s d e Pari s plusieur s lettre s à l a police , lor s d e l ' as -

sassinat d u du c d e Berri , e t toute s ce s lettres , qu i semblaien t d ic -

tées par l a vengeance, le désignaient comm e u n agen t d e complicité,

ou mêm e comm e confiden t d'u n de s ami s d e l'assassin . Un e dé -

pêche télégraphique ordonn a l e transférement d u condamn é à Paris,

il parti t e n poste ; recommandatio n fu t fait e à l'agen t charg é d e l a

garde e t d e l a conduite d u forçat , d'avoi r pou r lu i pendan t l a rout e

les soin s qu e justifiai t l'attent e d e révélation s d e s a part ; l e c o n -

damné voyageai t e n prince . A moiti é chemin , i l feigni t un e mala -

die local e qui motiv a u n séjou r e t prolonge a quelqu e pe u l a douc e

vie et l e copieux régime alimentaire qu'o n lu i donnait . Lutin , aprè s

un voyag e gastronomique qu i contrastai t ave c l e séjou r e t l 'absti -

nence d u bagne , l e condamné arriv a à Paris , fit pendan t quelque s

jours l e discret ; o n l e press a d e questions , i l hésit a longtemp s en -

core avan t d e parler , e t quan d i l ouvri t l a bouch e c e fu t pou r

avouer qu'e n s e faisan t appele r à Paris , i l n'avai t céd é qu' à un e dé -

mangeaison d e tourist e e t qu'i l s'étai t asse z héberg é au x frai s d u

gouvernement pou r alle r reprendr e s a plac e a u banque t d e l a

chiourme.

FERS. — ACCOUPLEMENT, ETC. 175

Je ne sais lequel des deux modes de transport est préférable,

de celui qui promène les condamnés en grande chaîne en m o n ­

trant à tous le triste dénoùment d'une vie criminelle, ou l 'en­

trée dans un port de deux ou trois voitures de poste dont il faut

descendre, à force de b r a s , les voyageurs aux jambes et aux

pieds perclus , mutilés ou dangereusement engorgés de vari-

ceuses ulcérations, et qu'on va jeter sur le banc du bagne jusqu'à

ce que le médecin ait décidé si le nouvel arrivant doit avoir pour

couche le lit de l 'hôpital, bien près de l'amphithéâtre mortuaire.

Chaque forçat voyageant par la chaîne, coûtait à l'État quatre-

vingts francs ; j e ne sais quel est le chiffre de l'adjudication du

transport cellulaire, mais comme il y a économie de temps, r é ­

duction de surveillance, et , malheureusement aussi, réduction

d'inspection, car le brigadier de maréchaussée ne me paraît pas

avoir remplacé l'administrateur mandataire du gouvernement, il y

a sans doute avantage pécuniaire; mais quant au profit qu'en re t i ­

rent l 'humanité, la morale et la sécurité publique, il reste inaperçu.

La voilure cellulaire est rarement une arche inviolable, elle est

toujours un lieu de supplice, quelquefois elle est un tombeau.

Ce n'est qu'a la dernière épreuve de celle livraison, et à mon retour de voyage, an moment de mettre sous presse, que j'ai pu voir les gravures du ferrement à Bicètre et de la halte des forçats en route. Ces deux dessins, qu'il eût été impossible de remplacer, manquent de vérité dans certains détails. Les faits appartenant à une époque passée, l'artiste n'a pu les étudier et son crayon s'est égaré. Quand le condamné recevait le collier de fer, il se tenait droit et non couché, et l'enclume du ferreur était placée derrière sa tête ; à la halte, les condamnés étaient rangés en plusieurs cordons sur la litière des fiables, leurs vêtements consistaient en sarraux de toile, en chemises, chaussures, cas­quettes, que l'adjudicataire du transport fournissait et qu'on brûlait à destination, en les échangeant contre la casaque du bagne.

M A U R I C E A L H O Y .

X

BASTONNADE. — BOURREAUX . — ESPIONNAG E E T VENDETTA AU BAGNE

Autrefois, avan t le s ordonnance s sur l'organisatio n de s galères , contre-signées Colbert , e t qu i portaien t qu e lorsqu'u n condamn é parvenait à s'échapper , l'argousi n (gardien ) d e l a chiourm e serai t mis à l a chaîn e jusqu' à c e qu'i l soi t repris , l e généra l de s galère s avait u n bourrea u à se s ordres , e t l e march é pass é entr e l e che f des chiourme s e t l 'exécuteu r de s arrêt s d e s a justic e portai t qu e

le bourrea u recevrait : Pour rompr e 2 0 livres .

Pour pendr e 1 5 Pour brûle r vif . 15 Pour coupe r le s oreille s 6 Pour coupe r l e ne z 2 Pour coupe r l a langu e 2

De no s jours , dan s le s bagnes , l 'office d e l'exécuteu r exist e e n -core; mai s se s fonction s s e réduisen t presqu e toujour s à applique r la bastonnade , châtimen t qu i résum e là , à quelqu e exceptio n près , presque tout e l a collectio n des peines ; car , i l fau t l e dire , l e ocd e criminel, quelquefoi s s i sévèr e pour l e coupable , lu i donne l a fran -chise du déli t e t du crime , quan d un e foi s i l a pris plac e su r l e ban c des galères . L e força t voleur , faussaire , faux monnayeur , vi t sou s la tutell e d e l a loi , qu i sembl e mort e pou r lu i comm e i l es t mor t pour elle, e t i l peu t commettr e impunémen t tou s le s crime s contr e la propriété , i l n e cour t risqu e qu e d e s e voi r étend u su r un e souche qu'o n nomm e banc de justice, e t frapp é pa r u n bra s vigou -reux d'u n nombr e d e coup s d e garcett e o u cord e goudronnée , qu i varie d e di x à cent ; e t à moin s qu e l e condamn é n e jou e d u couteau contr e so n gardien , qu'i l n e l'étouff é dan s se s bras o u qu'i l ne l e jett e dan s le s flots , i l rachèter a tou s le s crime s pa r l a flagel-lation.

LA B A S T O N N A D E .

D'après nature .

BASTONNADE. —BOURREAUX, ETC . 17 7

condamnés. Leu r zèl e qui . presqu e toujours , provien t d'instinct s sanguinaires, est excité ou récompens é par une prim e d e quelque s centimes e t un e augmentatio n dan s l a ratio n alimentaire .

Quand un e plac e d e bourrea u devien t vacant e a u bagn e pa r la

mort o u l a mis e e n libert é d u titulaire ; les candidat s a u rempla -

I1 y a quelques années , l e salair e d u bourreau , a u bagne , consis -

tait dan s l a jouissanc e d u privilèg e qu'i l avai t d e boir e l a ratio n

de vi n d e celu i q u i l allai t frapper ; aujourd'hu i cett e prim e a ét é

supprimée presqu e partout ; le s bourreaux viven t isolé s des autre s

25

1 7 8 L E S BAGNES.

cernent o u à l a survivanc e son t nombreux , e t le s ambition s su r -

gissent d e tou s côtés . Le s natures sanguinaire s son t excitée s par ce t

appât offer t à leur instinct , e t elle s braven t pou r l e satisfair e tou -

tes les haine s qu i s'attachen t à ce privilége , e t le s dangers qu i m e -

nacent l e condamn é élev é à c e poste exceptionnel , non-seulemen t

tant qu'i l vi t parm i se s victimes , mais lorsqu e aprè s l'expiratio n d e

sa peine , i l es t rend u à l a société . Un seu l ca s existe , o ù l e força t

semble pardonne r a u bourrea u d u bagn e l e post e privilégi é

qu'il remplit , c'es t lorsqu e ce t homm e avan t d'êtr e condamn é o c -

cupait dan s l a société l'emploi d'exécuteu r o u d e vale t de s hautes -

œuvres; s'i l accepte au bagn e le s même s fonctions , c e n'es t plu s u n

camarade d e captivit é qu i romp t l'égalit é d e s a positio n pa r l ' ap -

pât d'u n honteu x salaire , e t s e fai t u n bien-êtr e a u pri x d u san g d e

ses compagnons d e misère ; le s autres forçat s l e regarden t comm e un individ u qu i continu e e n captivit é l'industri e qu'i l exerçai t en

liberté : i l paraî t logiqu e qu e l 'homm e qui , à un e époqu e an té -

rieure, dressai t le s poteau x d e l 'infamie , préparai t le s colliers pou r

l'exposition publique , prenn e e n mai n quan d i l es t força t le fouet des châtiments , e t qu'i l ai t l e manda t d'étendr e l e patien t su r l e

banc de justice.

I1 y eu t à Rochefor t u n força t surnomm é Jea n l e Bourreau ,

qui accomplissai t se s fonction s ave c u n appéti t carnassie r qu i

s'exaltait tellemen t quan d l e san g venai t à saillir , qu'i l fallai t

mettre prè s d e lu i plusieur s agent s afi n qu'i l n e prolongeâ t pa s l e

supplice d u patien t a u del à de s limite s fixée s pa r l e jugement . Ce t

homme étai t d'un e haut e stature , e t quoiqu e bancal , s a forc e étai t

prodigieuse. Le s cicatrices d'u n cou p d e coutea u dan s l a mai n e t

plusieurs autre s blessure s don t le s stigmate s tatouaien t se s mem -

bres, témoignaien t d e l a haine profond e qu'i l inspirait . Le s liens d e

la parent é o u d e l'intimit é n'avaien t aucun e puissanc e su r l a n a -

ture d e ce t homm e ; o n l e voyai t ver s l e soi r attendr e l'heur e d e l a

rentrée de s condamnés , comm e l a fauv e qu i guett e u n troupea u

dans leque l i l lui fau t un e proie . U n jour o n lu i livra pour l a correc-

tion so n propr e neveu , força t comm e lui ; e t celui-c i fu t s i vigou -

reusement châti é pa r so n inflexibl e oncle, qu'i l failli t perdr e l a vie.

J'ai v u à l'hôpita l l e força t Pitrou , qu i avai t pass é pa r le s main s

BASTONNADE. —BOURREAUX, ETC. 183.

décrétée. A l 'heure du repos, sous une carène de vieux navire, au moment où le garde se promène à quelques pas, une partie de dés est proposée et acceptée par quatre joueurs couverts d'un sarrau de travail ; le point le moins élevé nommera l'exécuteur de l'arrêt, le choix du genre et de l'instrument de supplice lui sera laissé. Les dés allaient rouler, quand un homme portant un bonnet vert s 'a ­vance, c'est le forçat Mourrieu ; il a le sourire sur les lèvres, il sait de quoi il s'agit, il ramasse les dés, et prenant pour lui la mauvaise chance de la partie , il ne dit que ces mots : J 'en fais mon affaire, et il s'éloigne.

Quelques moments après, on vit un condamné tomber sous le couteau d'un camarade! Mourrieu venait d'accomplir l'œuvre de la vengeance.

Je me suis défait de cet homme, dit-il froidement; il ne méritait pas de vivre parmi nous; j ' a i rendu service aux condamnés comme aux chefs.

Le forçat Mourrieu parut quelques jours après ce meurtre devant le tribunal marit ime; la victime survécut, et l'assassin fut c o n ­damné à la bastonnade. Les juges ne pouvaient lui appliquer d'au­tre peine que celle écrite dans le code des chiourmes.

Je ne sais si le forçat Mourrieu a encore un long séjour à faire au bagne, mais si ce n'est lui qui rentrera bientôt dans le monde, c'est un grand nombre d'autres qui reparaîtront dans les villes et dans les campagnes, tandis qu'une loi intelligente des chiourmes pourrait préserver la société de ces hommes si prompts a s'armer du poignard. Je reviendrai sur ce sujet.

J 'aurai plusieurs fois à citer des exemples des vertus de conven­tion de cette société à part qui, dans sa morale comme dans sa gram­maire, transforme le sens des mots connus et leur donne une valeur que les initiés seuls comprennent. Quand le forçat Mourrieu frappa le camarade qu'il accusait d'être renard, il dit : J 'ai tué cet homme parce qu'il ne méritait pas notre estime.

L'estime des siens c'est la conquête la plus précieuse que puisse faire un condamné; elle a ses degrés, et Dieu sait à quelles condi­tions il faut satisfaire pour atteindre le point le plus élevé! Mais s'il n'est pas donné à tous de se placer au sommet par les exploits bril-

184 L E S BAGNES.

lants contre la propriété, ou par quelque audacieuse attaque indi­

viduelle, chaque condamné a vivement à cœur de prendre sa place et

de la conserver; il sait qu'au bus de l'échelle est écrit le mot mé­

pris, et mépris, dans la langue du bagne, est synonyme de mort.

Quand je publiai mes visites au bagne de Rochefort, j'avais parlé

assez longuement du fameux Gasparini et du coup audacieux dont

il était l 'auteur, épisode judiciaire dont Théaulon s'empara pour

faire une des scènes les plus gaies d'un vaudeville.

Giovani Gasparini, natif de Modène, habitait depuis quelques

années les environs de Narbonne ; une profonde gorge située aux

environs lui rappelait souvent ces sites favorables aux drames des

grandes routes, qu'on nomme en Italie des nids de brigands. Vers

le milieu de la nuit la diligence de Toulouse passe dans ce ravin.

S'il y a des voyageurs nombreux et chargés d'argent, s'il y a du bu­

tin a faire et de la résistance à éprouver, voilà la part mystérieuse

qu'il faut laisser au hasard de la rencontre.

Gasparini fait provision de cordages, il déracine quelques ceps

de vigne, charge sur ses épaules quelques bâtons de houx, et se

rend au lieu qu'il a choisi pour théâtre de son expédition. Là il fixe

à un arbre de chaque côté du chemin les deux extrémités de sa

corde à la hauteur du jarret des chevaux, il couvre d'une chemise

et d'un chapeau les ceps de vigne, sur lesquels il ajuste transver­

salement les bâtons qui simulent l'arme à feu.

Ces mesures prises, il attend patiemment sa proie. Après une

heure et demie d'attente, la diligence paraît ; aussitôt (iasparini s 'é­

lance : Arrête, arrête, postillon, ou tu es mort! Le postillon s'arrête,

Gasparini court à lui, le saisit, le désarçonne, et le place à la tête

des chevaux avec défense de bouger sous peine de la vie; il ordonne

aux voyageurs de descendre, ceux-ci hésitent; pendant qu'ils d é ­

libèrent, Gasparini passe sous les roues, se présente à l'une et l'au­

tre portière, montre à celui-ci un pistolet, à l'autre un poignard,

il feint d'appeler des camarades, il contrefait plusieurs voix, il

essaie tous les moyens possibles de prouver qu'il est soutenu,

que la voiture est entourée, et qu'à un seul mot de lui ses hommes

de ceps de vigne vont faire feu. Les voyageurs intimidés descendent;

la main droite de Gasparini les menace du pistolet, sa gauche lient

BASTONNADE-BOURREAUX, ETC. 185

le poignard levé sur leurs têtes; chacun livre sa bourse, sa montre,

ses bijoux. Gasparini promet La vie aux voyageurs, et les entasse

dans un fossé où ils se croient sous le feu de l 'ennemi.

Le conducteur ouvre les caissons, et l'argent change de maître,

Gasparini pousse le conducteur dans la rotonde et l 'enferme.

Pendant toute cette opération, le voleur parle à ses deux man­

nequins , et il leur ordonne, en jurant , de tirer sur le premier qui

fera le moindre mouvement. Enfin, charge des dépouilles, il part

sans avoir versé une goutte de sang, et ce n'est qu'un quart d'heure

après sa fuite, que le plus hardi des voyageurs se hasarde à lever la

tête; mais les mannequins étaient toujours là. Enfin on se regarde,

on cherche à se rassurer; en voyant les factionnaires présumés, on

se demande le motif de leur présence; il n'y avait plus rien à

prendre, peut-être même leur fait-on une belle harangue pour leur

demander grâce. Le plus courageux marche droit au danger, et il

fait main basse sur un mauvais chapeau, une vieille chemise et

quelques ceps de vigne. Si des hommes volés et battus peuvent rire,

ceux-là ont dû finir gaiement leur voyage.

Ce coup hardi éveilla soudain les recherches de la justice, G a s ­

parini avait eu l'audace de rester dans le pays; il n'y était pas en

trop bonne odeur. On remarqua que cet homme, qui n'avait aucun

moyen d'existence et vivait dans la pauvreté, se mettait à fré­

quenter les cabarets, à traiter ses amis et à faire beaucoup de d é ­

pense.

Bientôt il passa aux assises. Le jury prononça la penne des t ra ­

vaux forcés.

Quand je vis Gasparini à Rochefort, il était au bagne Martrou ,

ou petit bagne ; il était invalide et travaillait le coco avec talent. Sa

physionomie était gaie et joviale , et il lui était impossible de ne

pas sourire à la pensée de la victoire frauduleuse qu'il avait rem­

portée sur de nombreux voyageurs dont quelques-uns étaient ar­

més ; et plus d'une fois j e me suis repenti d'avoir attristé cette

existence insouciante de condamné. Voici comment :

J'avais reçu une note sur Gasparini, d'une personne qui d h a ­

bitude puisait ses renseignements à des sources authentiques, et

qui. cette fois, pressée par ses occupations, avait chargé un employé 24

186 L E S BAGNES .

secondaire d e m e fourni r les document s qu e j e demandais , Ce ren -

seignement portai t qu e l e condamné , mutil e à l a j ambe , avai t ét é

blessé pa r suit e dun e vendett a d e se s camarades , e t qu e pendan t

des travau x d'empilemen t d e bois , un e charpent e avai t été , à des -

sein, dirigé e su r lu i e t lu i avai t fractur é le s jambes.

Je raconta i l e fai t dan s mo n ouvrage , e t quelque s moi s aprè s l a

publication, j e reçu s un e lettr e ains i conçu e : je n e changera i rie n

au style , qu i san s dout e est celu i d'u n payole 1

A M. MAURIC E Alhoy , AUTEUR DES BAGNES DE ROCHEFORT .

« Monsieur ,

« J'a i l u l e livr e qu e nou s ave z pri s l a pein e d'écrir e ave c talen t

« su r nou s e t notr e bagne . vou s ave z v u bie n de s chose s vraie s qu e

« vou s dite s e t surtou t à propo s d e votr e conversatio n ave c Collet,

« e t d e so n idée , qu i es t bonne , d'un e cou r d e cassatio n à éta -

« bl i r , don t le s juge s seraien t le s condamnés ; mai s perméttez -

« moi , monsieur , d e m e plaindr e qu e vou s ave z ét é tromp é dan s

« votr e expérienc e pa r d e mauvai s rapport s su r mo n compte , e n

« disan t qu 'on m' a pouss é un e poutr e d e bois , comm e renard , su r

« le s jambes, e t qu e c'es t ç a qui m' a fai t invalide . C'es t sans dout e

« Duma s o ù l e marquis d e Chambreui l qu i vou s auron t di t ce s ren -

«seignements fau x ave c méchant e intention . Non , monsieur , j e n e

« sui s pa s capabl e d e m e fair e je ter , comm e à u n renard , de s pou -

« trè s d e boi s su r le s j ambes , croyez-l e b ien . . . i l n e fau t pa s l e

« croire ; vou s pouve z demande r au x camarades , l e désir e vive -

«ment qu e vou s disie z l e contrair e dan s votr e prochai n ouvrag e

« su r nous . S i je vou s demand e cell e bienfaisance , ce n'est pa s qu e

« j e craign e rie n d e me s camarades ; bie n a u contraire , il s on t

« tou s di t : N e t e fâch e pas , c e monsieu r a ét é tromp é pa r Cham -

« breuil . Mai s s i j e vou s demand e cett e bienfaisance , c'es t pou r

« qu e tou t l e mond e sach e qu e j e n e sui s pa s capabl e d'êtr e c e

« qu'o n vou s a dit . J e fai s honnêtemen t mo n temp s à perpétuit é ,

1 Payole . condamn e chargé , dan s chaqu e sall e d u bagne , d e l a correspondanc e de s forçats no n lettrés

BASTONNADE. — BOURREAUX, ETC. 187

Serpenlin mince matelas d'étoupes qu'on accorde par laveur aux condamnes

« je tiens beaucoup à ma réputation de condamné, je me lais esti-

« mer ; et vous-même, monsieur, je serais triste si vous pouviez

« dire que Gasparini est un renard.

« J 'ai l 'honneur d'être, etc.

« GIOVANI GASPARINI. »

Cette lettre était datée de Brest, (iasparini ne s'était pas contenté de l'écrire ou de la faire copier en un simple exemplaire, dans l ' es ­pace de deux mois il m'en parvint cinq ou six que, dans l'ignorance de mon adresse, il avait envoyés soit à des libraires de Paris, soit à des aubergistes de Rochefort. En cela il avait été moins subtil qu'un condamné du même bagne, qui me voyant causer avec Col­let, s'était approché de moi et m'avait dit : Monsieur, j e vous e n ­verrai des notes. En rentren à-mon hôtel, on me dit qu'on venait de trouversur la table de la cuisine un paquet de papier grossière­ment fait, portant cette suscription : Au mosieu qui s'ocupe des con-

danné. Le chef d'office n'avait vu aucun messager, et personne n'é­tait entré dans sa cuisine, à l'exception de quelques pourvoyeuses ou marchandes de marée. Sans doute une de ces femmes avait été l'agent mystérieux de la correspondance du forçat. Les notes reçues ainsi étaient fort curieuses.

J 'ai parlé des actes d'insoumission individuelle que la bastonnade châtie et qui sont de la juridiction du commissaire des chiourmes; mais il arrive quelquefois que l'insubordination est collective, que les voix de la révolte grondent; que cette lave bouillante qui fer­mente dans les cerveaux de cette grande population du bagne fait éruption, et alors il y a lutte, souvent sanglante, la force reste toujours à la loi , mais il faut qu'elle s'arme de la carabine, et quand elle a vaincu , elle dresse l'échafaud et fait tomber quel­ques têtes.

A Brest, un commissaire des chiourmes vient a supprimer le lé ­ger matelas d'étoupes qu'il était alors d'usage de laisser aux con­damnés, sous un climat humide; l'administrateur craignait qu'on ne cachât dans le serpentin 1 des limes et des objets d'évasion. Aus-

188 L E S BAGNES.

sitôt après cette suppression, une révolte éclate au milieu de la

nuit, dans une des salles; mais la localité de Brest est à l'abri de

l'émeute, elle a ses barreaux de fer qui peuvent servir de m e u r ­

trières à la surveillance et sur lesquels peut se braquer le mousque­

ton. c'est une position militaire; peut-être serait-il possible par un

mécanisme simple de diviser, en cas de sédition, les conjurés, dont

la plupart sont sans armes, afin d'éviter d'avoir recours à la mous-

queterie, qui frappe indistinctement l 'innocent comme le coupable;

mais ce moyen n'est encore qu'à l'état de projet, il y restera pro­

bablement longtemps encore, et on se contente de ce qui est, c'est-

à-dire d'une bonne position stratégique qui permet de tirer pres ­

que à bout portant sur les condamnés. Mais au jour dont j e parle,

un détachement d'artillerie se hasarda à faire face au danger, il pé­

nétra dans les salles et s'aventura au milieu de cette population

indomptée, et protégea quelques arrestations; envisageant plus

tard le fait sous le rapport mil i taire , le chef comprit que si la r é ­

volte avait été plus sérieuse, que si les condamnés avaient usé de

tous les moyens et utilisé leur nombre et leur chaîne, son détache­

ment eût été étouffé avant qu'il eût pu faire usage de ses armes.

A Toulon, une dépêche ministérielle ordonne une translation à

Brest de deux cent dix condamnés. Ces hommes, que chaque expé­

rience pénale jette du midi au nord, d'un climat brûlant à un pays

brumeux, qui souvent sont exportés d'un bout de la France à l 'au­

tre sans qu'il y ait utilité réelle, regardent presque toujours le trans-

fèrement comme une addition de supplice; et l'ordre qui arriva a

l'époque où je place les faits que je vais dire, causa un soulèvement

général.

C'était le soir, en rentrant des travaux, que l'ordre du départ pour

le lendemain avait été communiqué. Un murmure sourd, auquel

succéda un silence menaçant, accueillit cette communication.

A peine le coup de sifflet, signal du repos, s'est-il fait entendre,

que les condamnés s'étendent sur leur tollard. Des mots d'ordre

s'échangent et circulent d'un bout à l'autre de la salle. Un forçat,

plus impatient que les autres, se dresse sur son banc et invite ses

camarades à la résistance. Les gardes-chiourmes accourent et esca­

ladent le banc de l 'orateur; une lutte s'engage, le forçat est emporte.

BASTONNADE. — B O U R R E A U X , ETC. 189

on le jette dans un cachot. Un bonnet vert se dresse, c'est le forçat

Bourgeois; il reproche à ses camarades leur lâcheté, car pas un

n'a osé s'opposer à l'arrestation ; il se montre comme drapeau de

la révolte, un coup de carabine tiré à bout portant, l'étend mort.

Le forçat Besson le remplace sur la brèche, mais à peine a-t-il jeté

le premier cri de guerre qu'il n'est plus qu'un cadavre. Une dou­

ble décharge fait ruisseler le sang; les rebelles, intimidés, courbent

la tête, et au point du jour l 'embarquement s'effectue.

Quelques années auparavant, la partie du port de Toulon qu'on

nomme le Mouraillon avait été le théâtre d'une prise d'armes encore

plus sanglante. A l 'heure où les forçats rentrent d'habitude dans

leurs salles pour prendre le repas, les condamnés à vie occupés à

la grande fatigue allaient se mettre au repos sous un hangar. De­

puis quelques jours , un complot s'était tramé dans l 'ombre; il

s'agissait de tenter par la force une évasion qui devait rendre à la

liberté un grand nombre de condamnés à perpétuité.

I1 avait été dit que le premier coup de couteau porté au sergent

Grisolles serait le signal de la révolte, et alors chaque escouade de­

vait frapper l'argus qui la tenait en surveillance;

Le sergent Grisolles tombe assassine. Un cri de révolte se fait en-

tendre. Plusieurs gardes-chiourmes menacés se réunissent, se ran­

gent en petite colonne et ripostent par le feu. De tous côtés les agents

armés de la surveillance accourent. Les forçats travaillant à la fosse

aux mâts, veulent prendre part à la révolte; réunis aussi sous un

hangar, ils tentent la sortie. Les rondiers d'élite accourent au pas de

course Sous la conduite d'un adjudant, les révoltés se jettent sur eux

dans l'espoir de les envelopper; mais, de son mousqueton, le chef

étend mort à ses pieds un des mutins; les gardes, rangés en bataille,

ne se laissent pas entamer et ripostent par de vives décharges. Les

cadavres jonchent la terre; le forçat combat avec des pierres, avec

des fragments de fer arrachés à sa chaîne, et celui qui ne peut faire

une arme d'un outil de travail ou d'une pierre, combat comme la

fauve, avec ses dents.

Le .Mouraillon est séparé du grand port par la mer. Si les révoltés

désarment les gardes-chiourmes, ils peuvent avoir le dessus dans

la lutte : on ne peut prévoir les graves conséquences de cet événe-

190 LES BAGNES.

ment. Mais les détonations ont été entendues, le commissaire du

bagne est arrivé avec une escorte; elle eût été insuffisante, et l ' ad­

ministrateur allait être peut-être lui-même victime de son zèle ar­

dent, quand il vit déboucher deux compagnies d'infanterie envoyées

par le commandant du tort Lamalgue, sous la conduite d'un l i eu­

tenant-colonel.

La révolte fut apaisée; quarante blessés furent relevés et seize;

cadavres furent portés à l'amphithéâtre.

Dans ce complot dont on conserve à Toulon le souvenir et qu'on

nomme l'affaire du Mouraillon, les révoltés trouvèrent la punition

dans le sang répandu. Ce fut une grande exécution militaire; Il

n'en fut pas de même dans une autre circonstance où le même

commissaire des chiourmes, M. Renault, ne dut la conservation de

sa vie qu'à un hasard providentiel. Un coup de poignard qui lui était

destiné fut reçu par un adjudant. Au cri du mourant, un sous-ad­

judant accourt à son tour; blessé mortellement, il tombe, et un troi­

sième sous-officier qui survient reçoit quatre coups de couteau dans

la poitrine. C'était au moment de la rentrée dans les salles après

les travaux. Les condamnés, enhardis par ces meurtres, se répan­

dent sur les quais de l ' intérieur du port. Les gardes ne peuvent

maîtriser l'émeute; le forçat Lejoile la commande, il a une influence

terrible sur ses camarades. Les armes se chargent : Lejoile semble

animé par la menace; il se présente au-devant des carabines, une

halle le frappe, elle semble rebondir sur son front, qu'elle n ' e n ­

tame pas; il jette en riant un lazzi à celui qui l'a ajusté, et faisant

allusion a la vie civile qu'il a perdue, il crie en ricanant : On ne lue pas les morts ; il essuie de nouveau plusieurs coups de feu sans

être atteint, enfin, poursuivi et acculé contre un mur , un garde-

chiourme le perce d'un coup de baïonnette; il tombe, mais la vie

lui reste encore.

ce forçat se rétablit prompteinent. . . Traduit devant la cour ma­

ritime, il est condamné à mort. I1 monta sur l'échafaud et mourut

avec indifférence, comme meurent la plupart de ces h o m m e s - l à ,

qui ne voient dans le supplice qu'une dernière occasion de se faire

applaudir, ou qu'un moyen assez doux de terminer une vie qui

leur devient pesante par sa monotonie. La mort par le bourreau

BASTONNADE. — BOURREAUX, ETC 194

est un geint de suicide particulier à l 'homme des bagnes : c'est

un dénoûment qu'il cherche souvent à utiliser au profit de ses

camarades en satisfaisant une haine collective, et que souvent aussi

il désire pour rehausser sa fatale renommée, .le prends les faits au

hasard :

Le forçat Ache tue le sergent Rolland, contre lequel il avoue

n'avoir aucun sujet d'aigreur; il plaint même sa victime et dit : Je

regrette que ce brave homme ait été pour moi un moyen , sa mau­

vaise étoile le poussait à se trouver toujours devant moi quand

j 'avais le spleen.

Le forçat Pierre Blot, condamné à vie, poignarde le soir dans la

salle du bagne le sous-adjudant Garrier : Qu'on ne cherche per­

sonne, di t - i l , c'est moi qui ai fait le coup; j e m'ennuyais de vivre,

et l'adjudant Garrier s'est trouvé là.

Un forçat, malade à l'hôpital, dit à un condamné occupant le lit

voisin, avec lequel il n'avait toujours eu que de bons rapports :

Tu ne te réveilleras pas demain matin, je te couperai le cou cette

nuit; quelques jours après, il y avait deux unités de moins sur les

matricules du bagne : le comptable marquait comme manquants

un forçat égorgé la nuit dans son lit , et l'assassin mort sur l ' é ­

chafaud.

« Depuis trois ans j e suis à la double chaîne, disait un forçat à

« son camarade. Mon Dieu, qu'il me tarde de sortir ! C'est après-

« demain que cela finit, et ces deux jours me paraissent plus longs

« que les premiers mois. Jamais de repos! Enfin, je n'ai plus que

« deux jours de cette vie- là , c'est ce qui me console. »

Ce malheureux s'endormit. Jaloux de l'instant de repos qu'il

goûtait, un chef lui donna un soufflet.

Quelques heures après, ce chef passait près du condamné. Ce­

lui-ci, ayant brisé ses chaînes, se jette sur lui. le tue et va lui-même

s'offrir aux gardes pour être conduit au cachot. Le lendemain, il

est traduit devant le tribunal spécial et condamné à mort.

A Brest , le forçat Rognon, condamné à temps, voulut aussi

en finir avec la vie, qui lui pesait. Les circonstances ne secondè­

rent pas sa manie du suicide. Deux fois il chercha vainement à at­

tentera ses jours. Il eut enfin recours au moyen extrême, à l é c h a -

192 LE S BAGNES .

faud, e t pe u s 'en fallu t qu 'il n e manquâ t encor e c e dernie r but . Dans l'espoi r d'un e condamnatio n capitale , Rogno n feigni t

d'être engag é dan s u n prétend u complo t contr e l a personn e d u ro i

Charles X e t i l déclar a qu 'à s a sorti e i l deviendrai t régicid e mal -

gré toute s le s précautions . Ce t aveu n e valu t à Rognon qu 'une sur -

veillance plu s sévère . L a condamnation lu i ayan t fai t défaut , i l l a

chercha pa r l e meurtre , et frapp a à plusieurs reprises , d'u n cou -

teau, u n d e se s gardes . Le s juge s reconnaissen t s a monomanie ,

qu'il es t loi n d 'invoquer, comm e circonstance s atténuante s ; a u

lieu d e l a mort , i l gagn e le s travau x forcé s à perpétuité . Enfin, u n jour, malad e à l'hôpita l e t obéissan t à s a pensé e fixe, i l saisi t pa r

le milie u d u corp s u n garde-chiourm e qu i pass a prè s d e lui . I l

l'étreint entr e se s jambe s pa r s a forc e surhumaine , et frapp e d'un cou p d e ciseaux . Va-t'en, dit-il, tu en as assez, j'espère que celle fois ils ne me refuseront pas ce que je demande depuis si longtemps. L e

vœu d e Rogno n fu t accompli ; e t jusqu' à s a mor t i l répétai t joyeu -

sement ce t affreu x jeu d e mot s : Rognon, lu vas être rogné.

La fi n d u fameu x Peti t ajout e encor e au x table s nécrologique s

du bagn e u n fai t d e suicid e pa r l'échafaud .

BASTONNADE. — BOURREAUX, ETC. I95

Petit, dont j'ai signalé l'adresse au chapitre des évasions, s'était

acquis une grande popularité par les nombreux actes de charité

qu'il accomplit dans sa vie excentrique. Un jour il entre dans une

modeste auberge, à peine v est-il attablé qu'il voit arriver des agents

du lise accompagnés d'huissiers chargés d'opérer la vente mobi ­

lière chez la cabaretière en retard de paiement d'impôts; la somme

due par celle femme s'élevait, avec les Irais, a plusieurs centaines

de francs. L'exécution judiciaire fut immédiate. Petit en fut témoin,

on le contraignit même à céder, comme faisant partie des objets

saisis, la chaise sur laquelle il était assis.

L'évadé du bagne assista jusqu'au dénoùment a cette scène

d'expropriation, il vit la douleur des pauvres gens que la loi dé­

pouillait si brutalement, et quand la vente fut terminée, l'huissier

lit sur les lieux mêmes son compte avec le percepteur et remit à

celui-ci ce qui lui était dû par l'aubergiste.

Quelques heures s 'écoulèrent, l'hôtelière ne pouvait se consoler

des désastres dont elle avait été la victime, elle pleurait amèrement,

l'ont a coup la croisée s'ouvre avec bruit, un homme paraît, il es­

calade la fenêtre, jette aux pieds de la femme éplorée un sac con­

tenant la somme produite par la vente de son mobilier et disparaît.

Cet homme était Petit; il avait suivi jusqu'à son domicile le per­

cepteur des contributions, il s'était introduit chez lui, et au m o ­

ment où le comptable mettait dans sa caisse l'argent de la saisie,

le forçat s 'empara d'un sac d'argent et de plusieurs rouleaux d'or

et laissa le fonctionnaire muet de stupéfaction.

Le sentiment de pitié qui inspira Petit dans cette circonstance se

manifestait d'habitude vis-à-vis des gens de sa profession, il sem­

blait s'être créé lui—même grand maître dune nouvelle chevalerie

errante. Plus d'une fois, on le vit rêveur au pied du mur élevé

d'une prison, ou bien il en parcourait tous les abords comme un

homme de guerre qui cherche à se rendre compte des forces d'une

place d 'armes. Le but de sa promenade ou de sa pensée était la

délivrance de quelque prisonnier ou même l'enlèvement complet

d'une bande retenue sous les verrous. Il arrivait encore que Petit,

dans ses caravanes solitaires, se plaçât sur le passage des convois

de condamnés et que, sans avoir eu aucune relation antérieure avec 25

194 L E S BAGNES .

ces hommes , i l cherchâ t à se s risques et péril s à leu r rendr e l a

liberté, pa r un e rus e qu i souven t eu t d u succès . E n fai t d e res -

sources e t d'expédients , Peti t étai t surhumain .

Dans l e mid i d e l a France , o n conduisi t u n jou r devan t le s m a-

gistrats u n homm e qu'o n avai t trouv é vagabondant ; cet homm e

s'exprimait e n anglai s e t n e comprenai t pa s u n mo t d e français .

On fi t veni r u n interprète , e t l'on su t qu e c 'était u n matelo t an -

glais qu i traversai t un e parti e d e l a Franc e à pied , pou r alle r r e -

joindre s a corvett e à Livourne . O n l e relâcha . C'étai t Petit !

S'il étai t habil e à déguise r so n no m e t à se fair e passe r pou r c e

qu'il n'étai t pas , i l n e l'étai t guèr e moin s quan d i l étai t bie n r e -

connu e t bie n emprisonné ; c'es t alor s qu'i l mettai t e n usag e tout e

son adress e d'espri t o u d e corps .

Enfermé à l'étroit dans u n cacho t apparemmen t tro p solid e pou r

qu'il pû t espére r d e l e forcer , i l obtin t d 'être condui t devan t l e

juge d'instruction , sou s prétext e d'avoi r a fair e un e révélatio n im -

portante. Effectivement , i l rapport a le s conversation s vraie s o u

fausses d e deu x prévenu s enfermés avec lu i dan s l e mêm e cachot ,

et qu i causaien t entr e eu x e n argot qu'i l connaissait . « Mais, ajou -

ta— t-il, ce s gen s s e son t aperçu s qu e j e le s écoutais . Il s son t fu -

rieux, e t m a vi e n'es t pa s e n sûret é auprè s d'eux : ainsi , monsieu r

le juge , service pou r service , j e vou s pri e de me fair e mettr e dan s

un autre ; cachot . » Sa demand e lu i fu t accordée ; deu x jours après ,

il étai t parti .

Mis a u cacho t a Saint-Ome r le s fer s au x pied s e t au x mains ,

on l e faisai t quitte r so n cabano n deu x foi s par jou r pou r prendr e

l 'air. Dan s ce s sorties , i l s e procur a u n bou t d e fil d e fer don t i l

lit u n crochet ; toute s le s nuit s i l démaçonnai t le s dormant s d 'une

croisée qu i étai t mastiqué e à l'aid e d e pai n mâché , et i l cachai t

son travai l ave c d u plâtr e gratt é l e lon g d u mu r e t de s toile s d'a -

raignées.

La veill e d u jou r fix é pou r so n évasion , i l fein t u n violen t ma l

de dents , obtien t d u concierg e u n pe u d e genièvr e pou r calme r s a

douleur, mai s l e genièvr e lu i ser t à pétri r d e l a mi e d e pain , i l e n

confectionne de s boulettes , e t le s donn e a u chie n du geôlie r qui fai t

une gard e active . L'animal, enivré , n e tarde pa s à s'endormir , Peti t

BASTONNADE. —BOURREAUX , ETC . 19 5

sort pa r l a croisée, escalad e l e mu r d e l a prison , quitt e l a ville , et a

une lieue trouve le camp des Anglais . « Réfugié dans ce bivouac , dit

Petit dan s u n mémoir e manuscri t don t es l possesseu r M . Appert ,

j 'y resta i sep t à hui t jours , servan t d 'interprète. L e cam p étai t

fréquenté pa r le s femme s publique s d e Saint-Omer ; un e d'entr e

elles m e reconnu t e t all a m e dénoncer a l a gendarmerie ; alor s le s

gendarmes demandèren t u n ordr e à M . l e procureu r d u ro i pou r

m'arrêter; l 'ayant obtenu , il s vinren t e n asse z gran d nombr e a u

camp. Le s Anglais , surpri s d e voi r tan t de gendarmes , e t n e sa -

chant à quo i attribue r cette visite , m e demandèren t s i j 'e n con -

naissais l e motif ; su r l a répons e qu e je leu r li s qu'il s venaien t pou r

enlever le s femme s qu i s e trouvaien t là , le s soldats , qu e cett e me -

sure contrariait , s e soulevèren t contr e la gendarmeri e ; l e maré -

chal de s logi s s'approch a alors d'eu x e t s 'efforça d e leu r fair e com-

prendre qu'i l cherchai t un voleur . Le s Anglais m e demandèren t c e

que l e marécha l de s logi s voulai t leu r dire . J e leu r répondi s qu'i l

disait que le s Anglai s étaien t tou s de s voleurs ; il s fondiren t alor s

sur le s gendarmes , qu i luren t obligé s d e prendr e la fuite . »

Petit parti t l e soi r pou r Amiens , e t quatr e o u cin q jour s après ,

soupçonné d 'un autr e délit , i l fu t arrêté . L e juge d 'instruction l e

lit appeler . L u attendan t l'interrogatoire , i l fut mi s dan s un e es -

pèce d 'antichambre. Près de l a était l e vestiaire de s avocats . L'accusé

voyait le s membre s d u barrea u dépose r leur s costume s avan t d e

rentrer e n ville ; e t a u momen t o ù so n propr e avoca t venai t d e s e

déshabiller aprè s avoir conféré ave c lui . Peti t profit a d e l a circon -

stance, s e gliss a dans l e vestiaire , pri t l a dépouill e d e so n défenseu r

et pass a devan t le s gendarmes , qu i l e saluèrent . E n ville , l e c o n -

tumax vendit l a rob e troi s franc s e t donn a l e bonne t par-dessu s l e

marche.

Petit a trouv é que c'étai t tro p pe u fair e pou r so n défenseu r que

de lu i prendr e s a robe , un e autr e foi s i l lu i pri t so n nom . Voic i

comment M . Apper t racont e c e lai t :

« Trouvé pa r un garde-champètr e et somm é pa r lui d e l e suivr e

chez l e mair e d 'un bour g voisin , i l obéi t (ca r il n e résistai t jamais ;

il étai t su r c e poin t d'un e docilit é parfaite) . Arriv é devant l'officie r

municipal, i l n e put exhibe r le s papier s qu'i l n 'avait pas . Qu e

196 L E S BAGNES .

fa i re? « .Monsieu r l e maire , dit-il , connaissez-vou s .M . M. . . , avo -c a t ? — Oui . mai s d e réputatio n seulement . — E h bien ! monsieu r

le maire , c'es t moi . .l e vai s à l a cou r d 'assises d e Saint-Ome r dé -

fendre de s malheureu x à qu i mo n absenc e pourrai t êtr e funeste ; et s i vou s m e retenez , j 'en laiss e pese r su r VOU S toute l a respon -

sabilité. J'allai s à pied , botanisant , quand u n garde-champêtr e es t

venu m e dir e d e l e suivre . »

« Excuse s de l a par t d u maire , qu i rendi t l a libert é a u prison -

nier.

« Peti t avai t faim . c'étai t à l'heur e d u dîner , i l rappelle au mair e

que s a femm e tenai t au x .M.. . pa r so n aïeul , e t établi t d e lu i à elle

une parent é a u dixièm e degré : Nou s somme s cousins ! s'écrie—t-il.

Là-dessus o n s e reconnaît, o n s'embrasse . o n l'invit e à dîner, i l ac-

cepte, dîn e bien , e t s 'en va . »

Une class e d e voleurs , di t .M . Lauvergne 1 , s e compos e d e jeune s hommes doue s d un e intelligenc e heureuse , d'un e imaginatio n

brillante, ayan t l e do n de s langues , celu i d e l a persuasion ; e n u n

mot, de s comédien s consommés . Il s son t toujour s à l a hauteu r d u

rôle qu e le s circonstance s leu r imposent , e t dan s l e cour s d e leu r

vie qu i s e heurt e enfi n et s e bris e sou s l a guillotine , il s on t jou e

tous le s personnage s d e l a comédi e et d u drame .

L'histoire du galérie n Peti t est, à ce t égard, l e chef-d'œuvr e d u genre. Duran t son séjou r à Toulon , i l a été réellemen t un homm e que l a meilleur e compagni e pouvai t avouer , c 'est-à-dir e que , su -

bitement transport é d e so n ban c dan s le premie r salon d e l a capi -

tale, i l eû t ét é remarqu é pa r se s manière s distinguées , so n espri t

fin e t délicat , e t s a gracieus e ligure . Tou t e n lu i respirai t l e gentil -

homme. Affectueu x ave c se s égaux , i l étai t pou r se s supérieur s et

maîtres s i attenti f e t s i exac t dans se s devoirs , qu'i l faisai t presqu e oublier s a chaîn e et qu'o n eû t pay é l a ranço n d e s a liberté . Ains i

cet homme , n é imitateu r du beau , posai t encor e e n comédie n su r

le ban c étroi t d e so n bagne .

Cependant. avec cell e constitution d e femme , cell e voi x flûtée ,

une mai n d e sultane , Peti t étai t u n monstr e qu i a e u de s moment s

1 Les forçats considérés sous le rapport mirai ri intellectuel.

BASTONNADE. — BOURREAUX, ET C 197

de grandeu r et d e véritabl e générosité . L e commissair e Reynau d considérait l a personn e d e Peti t comm e l a plus gracieus e envelopp e que l a natur e ait p u donne r au crim e incarné. Nu l forçat des temps présents e t passé s n' a e u autan t d e ressource s qu e Peti t pou r plaire, endormi r se s gardien s et s'évader .

La vie criminell e d u força t Peti t n'eû t pa s ét é complèt e san s un e condamnation à perpétuit é : le s récidive s l a lu i valurent . L a force du brigan d fléchi t sou s l'arrê t : dès que l'horizo n d e l a libert é lu i échappa, quan d i l s e trouv a plac é dans l a catégori e d e ce s homme s qui n e doiven t plu s revoi r le monde , quan d i l rencontr a partout et a tout e heure une surveillanc e plu s ingénieus e qu e s a pensée , plu s active qu e so n imagination , i l dout a d e lui-même , se s faculté s s e ressentirent d e cett e méfiance , l e dégoû t d u comba t l e saisit , i l re -nonça à l a lutte , et , san s s e résigner , i l s e soumit .

Petit devin t alor s u n condamné vulgaire , i l vécu t quelqu e temp s confondu, san s typ e saillant , a u milie u d u gran d troupeau . Ce -pendant u n jour l'humiliatio n d u jou g lu i li t senti r so n aiguillo n ; il s e réveill a d e s a léthargie , no n plu s pou r prétendr e à cette vi e aventureuse qu i avai t été pou r lu i s i remplie , mai s pou r satisfair e un nouve l instinc t qu i s'élevai t e n lu i : l e dési r d e l a mort , qu i souvent es t plu s qu'u n besoi n e t devien t un e ardent e passion . C e forçat, dan s l e bu t d e paye r d e s a têt e l e san g qu'i l allai t verser , frappa à deux reprise s d'un e branch e d e ciseau x u n adjudan t qu i entrait dan s un e de s salle s pou r fair e un e inspection .

Petit fu t condamn é à mort . Quan d l e greffie r vin t lu i signifie r l'arrêt, « N e vou s donne z pa s l a pein e d e m e lir e cela , dit-il , j e « sai s qu e c'es t fini pou r moi , j e l'a i mérite . J'a i v u exécute r a « Toulo n mo n compagno n d e chaîn e accus é d'assassinat ; c'es t mo i « qu i étai s coupable , c'es t lu i qu i a reçu l a mor t ; j'ai laiss é faire , « ce jour-l à j e n'avai s pa s envi e d e mourir ; aujourd'hui , c'es t dif -« férent , j e suis fatigu é d e l'existenc e e t j e veu x e n finir. »

Le lendemai n l e condamn é montai t su r l'échafau d e t adressai t ces parole s à ses camarade s : Adieu, mes amis, je meurt content de cous avoir servis. Jen'aurais jamais été assassin pour une autre cause. Dieu me pardonnera.

A celle époqu e le s Jugement s rendu s pa r le s tribunau x spéciau x

198 L E S BAGNES .

maritimes n e souffraien t n i appe l n i révisio n 1. L e jour q ui suivai t

l'arrêt l'exécutio n avai t lieu .

Quand i l s e trouve , parm i le s forçat s correcteur s o u bourreaux ,

un homm e qu i avan t s a condamnatio n étai t exécuteu r de s haute s

œuvres dan s l e ressor t d'un e cou r royale , i l es t charg é d e conti -

nuer a u bagn e se s fonctions . I l es t rar e qu e parm i le s homme s

habitués à verse r légalemen t l e sang , i l n e s e trouv e pa s quelque s

maîtres o u valet s qu i aien t assouv i leu r instinc t sanguinair e en

dehors de s tolérance s du code ; mai s cependan t s i aucu n força i n a

été exécuteur , o n fai t veni r celu i d u chef-lie u d e département . I l

y aurait cruaut é à agi r autremen t : l'ar t d e tue r juridiquemen t a

ses règles , se s principes , so n rudiment .

Ce n e fu t qu e ver s le s dernier s temp s d e l 'Empir e e t aprè s plu —

sieurs exécution s dan s lesquelle s l e patien t avai t souffer t d e l a

maladresse de s garde s chargé s d e passe r pa r le s arme s le s con -

damnés, qu'o n substitu a l a guillotin e à l a fusillade . L'adminis -

tration, dan s u n bu t d'économie , avis a a u moye n d'évite r le s frai s

qu'occasionnaient l e voyag e d e l'exécuteu r e t l e transpor t de s boi s

de justic e du chef-lie u jusqu' à Toulon . Dan s l'intérê t d u budge t d e

la marine , i l fu t décid é qu e l e bagn e aurai t s a guillotine , e t l e

crime ayan t amen é parm i le s condamné s u n praticie n qu i avai t

déjà lai t se s preuve s e n l iberté , l a chiourin e eu t so n exécuteur .

Il n e manquai t plu s qu e l'instrumen t d e mort , l'administratio n

chercha à fair e confectionne r l e terribl e apparei l dan s le s ateliers ;

mais le s condamnés, charpentiers , menuisiers , mécaniciens , refu -

sèrent tou s d e mettr e l a mai n à l 'œuvre ; pa s u n souffle t d e forg e

ne s'alluma , pa s u n martea u n e batti t l 'enclume , quan d i l fu t

question de forge r l e coutea u fatal . L e retranchement de vin , l a

bastonnade,le cachot , n e puren t dompte r l a coalition, i l fallut avoi r

recours a u fournisseu r ordinaire d e l a cou r d'assises , et 1'apparei l

arriva tou t confectionn é d e Draguigna n à Toulon .

L'appareil d e mor t rest a quelqu e temp s san s fonctionner , et

quand vin t le momen t d'e n fair e usage , i l s e trouv a qu e le s boi s

1 Aujourd'hu i l'exécutio n d'u n força t ne peut avoi r lieu que lorsqu e le s pièce s ont été

mises sou s le s veu x d u roi.

BASTONNADE. - BOURREAUX , ETC . 199

avaient sub i de s déviation s e t qu e l e fe r s'étai t oxydé . Un e répara -tion étai t ingénie , un e exécutio n devai t avoi r lie u l e lendemain . La résistanc e qu i s était déclaré e précédemmen t dans le s atelier s se continua ; mai s l e commissair e Heynau d démontr a au x récal -

citrants qu e leu r refu s d e prête r l a mai n à l a mis e e n éta t d e l'in -strument d e mor t étai t u n act e d e cruaut é : en ajournan t l 'exé-

cution, o n prolongeai t inutilemen t le s angoisses d'un dernie r jou r sans espoir , e t e n réduisan t l' exécuteur a s e servi r d'u n apparei l dont l e je u n 'était pa s réglé , c 'était expose r l e patien t à une longu e

torture o u à un e mutilatio n incomplèt e auxquelle s un e mor t prompte e t san s douleu r es t bie n préférable .

« Le quart-d'œil1 a raiso n ! » s'écrièrent le s récalcitrants, et ce fut a qui s 'emparerait de s pièce s d e l 'instrument d e mort ; o n rivalis e de

zèle pou r opére r l 'ajustage de s bois . L e fata l coutea u passe » e t r e -

passe entr e le s main s d e ce s homme s qui , dan s u n intérê t d'hu -manité, travaillen t a l'env i a aiguise r l e tranchant , ave c l a pensé e que peut-êtr e bientô t d'autre s camarades e n feron t autan t pou r eux.

C'est u n affreu x spectacl e a voi r qu'une exécutio n dan s le s con -

ditions ordinaire s réglée s pa r l e code criminel; mai s un e exécutio n

au bagne , et surtou t a u bagn e d e Toulon , dépass e tou t c e qu e l'i -magination peu t enfante r d e plu s lugubre .

Tantôt su r u n ponto n flot tant, tantô t su r u n emplacemen t voi-sin de s localité s du bagne , u n échafau d s 'édève. Autou r de l'instru -ment de mort , circulen t l 'exécuteur c d deu x forçat s qu i l'assisten t comme valets .

Du bagn e à l'échafaud, un e rout e est tracé e pa r une doubl e hai e

d'hommes a veste s rouge s o u bigarrées , a genou x e t l a têt e nue . D'une main , il s relèven t le s maillon s d e leu r chaîne , rosaire inter -

nai qu i pen d à la ceintur e d e cett e légio n d e réprouvés , et d e l'au -tre il s tiennen t ba s leur s bonnet s d e laine , diver s dan s leur s nuan -

ces, comm e l e vic e dan s se s variétés .

Sur ce s hommes agenouilles , su r ce s tète s nue s e t presqu e rasées ,

sont braqués le s mousqueton s de l a milic e d e surveillance, qui s'é -chelonne derrièr e e n amphithéâtre ; les arme s étincellen l sou s le s

1 En argot le commissaire.

200 LES BAGNES.

feux du soleil méridional et semblent autant de foyers d'où l'é­

clair s'échappe et sillonne ce champ de mort.

Bientôt arrive la victime, appuyée sur le bras du vénérable au­

mônier du bagne. Une bière la suit, escortée par la confrérie de

pénitents à cagoule grise qui. pendant trois jours, a quêté par la

Ville le prix des messes pour le repos de l'âme du supplicié.

Le patient avance grave et solennel; il adresse quelques paroles

d'adieu à ceux qu'il peut avoir aimés et auxquels il laisse son héri­

tage de souffrance.

Quelquefois se retournant vers le commissaire du bagne, et fai­

sant allusion aux peines disciplinaires qu'il lui a infligées, ou à la

privation de vin qui lui a été imposée, le condamné dit en souriant :

Demain, monsieur le commissaire, on ne me retranchera plus.

Ou bien, reprochant avec un sourire, le trop de soin qu'on a

pris de sa conservation, le supplicié dit : Si on m'avait laissé a c ­

complir mon projet, j 'aurais épargné au commissaire tous les frais

qu'il fait aujourd'hui pour moi.

Ou d'autres, comme Petit, élèvent une voix forte du haut de l'é­

chafaud (d se glorifient d'avoir commis un crime pour rendre ser ­

vice à la masse des condamnés.

Presque tous, à ce moment où la vie leur échappe, embrassent

le prêtre avec transport. I1 n'y a pas d'exemple au bagne qu'un

supplicie ait repoussé 1 homme qui l'accompagne de sa bénédiction

jusqu'aux dernières limites de ce monde où il a vécu en réprouvé.

La justice satisfaite, l'échafaud tombe, les carabines se redres­

sent, les pénitents se perdent dans la foule, les curieux se dissi­

pent, les hommes du bagne se relèvent, rentrent insouciants

dans leur salle, ou vont reprendre machinalement leurs travaux.

L'exemple a été terrible; est-il efficace? L'échafaud, qui bientôt

reparaît, répond à cette question.

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.)

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PETITE FATIGUE. — PÉCULE. — DEMI-CHAINE. — SALLE.

D'ÉPREUVE. — EMPLOIS DE FAVEUR AU BAGNE.

J 'ai montré le bagne tel qu'il est sans en adoucir le tableau, j 'ai peint sous son jour véritable cette vie de misère pour les condam­nés. J 'ai suivi pas à pas ces hommes depuis le coup de canon de la diane jusqu'au ramas, où chacun se jette pêle-mêle sur la table de bois qui lui sert de couche, sans jamais quitter l'unique vête­ment dont la marine lui fait le don.

Dans l'esquisse de cette existence collective, j ' a i appuyé mon té­moignage de celui d'hommes spéciaux qui ont vu aussi les faits que j 'a i dits. En agissant autrement, j 'aurais craint qu'on ne doutât des renseignements donnés par moi, qui n'ai pu consacrer que quelques mois à une inspection officieuse qui demanderait plu­sieurs années d'enquête.

J 'ai placé les faits sous le patronage d'hommes éclairés et dé­pouillés de l'esprit de coterie qui se glisse partout, même dans l 'é­tude des classes dangereuses. Au commencement de cet ouvrage, j 'ai cité les paroles de M. le commissaire de marine Glaize, et j 'a i pris ainsi une position qui ne permet pas qu'on accuse mes paro­les d'exagération quand je répète : Les forçats, tels coupables qu'ils soient, sont bien malheureux; et cependant je me hâte d'ajouter que les bagnes bien dirigés me semblent préférables au régime cellu-

26

202 LES BAGNES

laire, et j e dis que si les prisons doivent être un jour les hôpitaux

de l'ordre moral, c'est peut-être à un régime bien entendu des tra­

vaux forcés qu'on devra le plus de guérison.

Quelques écrivains regardent le bagne comme une des erreurs

de notre civilisation. On a écrit : Celui qui a visité ces lieux excep­

tionnels, peut se vanter d'avoir vu le tableau du crime heureux sur

la terre.

On a dit : Le bagne est un établissement de charité en faveur des

voleurs et des assassins.

Et les journaux les plus graves, les hommes les plus réfléchis,

qui dans les relations de la vie craindraient de prononcer une p a ­

role qui n'eut pas pour base la vérité, se laissent aller à paraphra­

ser ces déclamations trompeuses qui sont le thème invariable de

ceux qui se dispensent de visiter les lieux dont ils parlent.

Le principe admis sans étude et sans examen, chacun ne s'est

plus préoccupé que de broder la formule ; et témoin ce l le -c i , que

j 'emprunte à un journal qui lu i -même l'a empruntée à un livre :

De toutes les prisons, celles qui méritent le moins ce nom, ce sont les bagnes. Tel homme réputé libre est plus esclave qu'un forçai ! !

Moyennant un bout de chaîne, le forçat communique avec ses sembla­bles. Il respire l'air du ciel, il va et vient dans de vastes espaces, et il ne se fatigue guère en dépit des mots, Travaux forcés ; il peut travailler pour un pécule, trouve en rentrant au bagne une nourriture frugale, mais préférable aux mets grossiers dont se contentent la plupart des paysans de la France et la classe malaisée des grandes villes.

On voit des forçats désespérés de quitter le bagne ; des assassins s'y trouvent heureux. Ils ont là ce qu'ils voulaient : le vivre, le couvert, et peu de fatigue ; ils vivent tranquilles; ce sont de bonnes gens qui vieil­lissent et meurent doucement.

S'il est un sujet qui doive être interdit aux écarts de l ' imagina­

tion, il semble que c'est celui qui intéresse à un si haut degré la

société. La question des lieux de détention ne devrait jamais être

traitée avec la légèreté que peut mettre un touriste à la description

plus ou moins exacte des localités qu'il se dispense souvent de visiter.

J 'ai déjà démontré la valeur de cette objection banale, élevée

au sujet du régime alimentaire des chiourmes; je répète encore

PETITE FATIGUE. — PÉCULE, ETC. 205

qu 'il est impossible que le plus malheureux des ouvriers libres ne trouve pas dans le travail, si peu rétribué qu'il soit, desaliments meil­leurs et plus abondants que l'éternel brouet de fèves des forçats, ar ­rosé d'huile o n d e beurre rance. le condamné, dit-on, peut aug­menter son ordinaire à la cantine, s'il a quelques ressources. Triste supplément, croyez-moi, que celui qui se compose d'un litre de bouillon de cinq centimes, ou de mets, dont le plus raffiné ne peut excéder la somme de vingt cent imes 1 . Voilà les satisfactions que le condamné, quand il est aisé, peut donnera sa gourmandise.

La grande fatigue est un travail continu, dur pour l 'homme qui a l'ait l'apprentissage d'ouvrier; pénible, accablant pour le con­damné qui sort d'un monde oisif.

À Toulon, il s'accomplit sous un ciel de feu; à Brest, sous des brouillards ou des pluies glacées.

On voit des forçats désespérés de quitter le bagne. Cela peut être, car le code a fait de la liberté, pour le libéré, le prix de toutes les misères.

Ils vieillissent et meurent doucement. Après dix ans de séjour au b a ­gne, demandez à un condamné qui est arrivé, lui dixième, combien il compte encore de camarades entrés dans la même année que lui ; et si le chiffre est deux, vous pouvez dire qu'il y a exception à la destinée commune, et que la mort a retardé sa moisson périodique.

On a dit aussi : Les coupables grossissent leurs délits ou se char­gent d'un délit étranger pour passer de la prison au bagne; un dé­puté a répondu à la tribune à celte objection, et ce député est un magistrat. Il a dit que depuis qu'on expérimentait sur les hommes le système des tortures cellulaires, depuis qu'on avait inventé des supplices en dehors de la peine que la loi impose, quelques-uns préféraient le bagne à la prison.

Maintenant, savez-vous quand le sort du condamné aux t r a ­vaux forcés s'améliore? Savez-vous quand il y a un terme à cette égalité d'existence qui nivelle toutes les conditions antérieures? Savez-vous quand ce séjour affreux cesse d'être un e n f e r ? . . . C'est quand le coupable s'est réhabilité par la bonne conduite et le r e -

1 Dans le tarif des cantines affiché au bagne aucune ration n'excède ce prix.

204 LES BAGNES,

mords. Alors il y a allégement à sa peine; le bagne ne devient

pas un établissement de charité, comme disent les écrivains

que j 'a i c i tés , mais il se change en ateliers réinunératoires, en

gymnase de travail industriel, en un lieu de concours où l 'homme

qui a dompte ses instincts reçoit une prime pour la victoire Qu'il

a remportée sur lui-même : c est ce que malheureusement vous ne

trouverez pas dans l'application de votre loi d'emprisonnement

cellulaire.

Si vous croyez que tous les criminels sont à l'épreuve des e x ­

hortations morales, et j e ne combattrai pas encore cette fatale e r ­

reur, venez aux salles du bagne, la vous verrez que l'espoir du

bien-être peut être une excitation à la bonne conduite, et décide

souvent le retour aux habitudes d'ordre.

C'est à un ministre philanthrope, à un homme dont on peut,

sans être courtisan, louer les vertus et dire les travaux utiles, car

il vit retiré du monde politique, c'est à M. Hyde de Neuville qu'on

doit la première pensée de cet ordre de choses. I1 a voulu qu'on

ouvrît les salles d'épreuve dont j e vais parler, institution dont on

trouverait des résultats bien consolants, si la pensée qui a préside

à leur création n'était étouffée par l 'insouciance ou par cette sorte

d'orgueil qu'y mettent les hommes d'Etat à effacer les traces du bien

de ceux qui les ont devancés au pouvoir. Il comprit le premier le

danger de laisser l 'homme sans espoir; il rappela à la vie, par un

intérêt positif, ceux que la loi frappait de mort dans le grand sé­

pulcre du bagne; il entr'ouvrit la pierre de cette grande tombe, et

la lumière y descendit pour raviver les êtres qui y séjournaient en

léthargie.

M. Hyde de Neuville créa le premier, dans les bagnes, les caté­

gories morales, pensée d'un grand administrateur qui avait entrevu

ce que le régime du travail forcé bien entendu peut avoir de

puissance et d'effet. Cette pensée amena la création de la salle d'é­

preuve, institution dont les résultats appréciés par quelques ad­

ministrateurs, eussent tourné au profit de l'étude des classes dan­

gereuses, si l'esprit de routine et le mauvais vouloir que j 'aurai à

signaler, n'avaient cherché à étouffer le germe bienfaisant de cette

mesure à la fois sociale et charitable.

PETITE FATIGUE . — PÉCULE , ETC . 205

Aujourd'hui, l a distinctio n de forçat s à temps et d e forçat s à perpétuité n'exist e guèr e qu e pou r mémoir e dan s le s bagnes ; l a véritable classificatio n admis e es t cell e de s Indociles e t de s Eprou-vés. L'heureu x effe t obten u d u classemen t pa r catégorie s morale s s'est présent é comm e u n argumen t puissan t e n faveu r de s adou -cissements gradués , l'appliquan t indistinctemen t a tous, a des con -ditions réglée s d'amendemen t e t d e soumissio n , e t a d û encou -rager quelque s administrateur s éclairé s à persévére r dan s cett e expérience, conseillé e pa r l a raison .

De l a grande fatigue 1, l e condamné , aprè s de s preuve s d e bonn e conduite, peu t êtr e admi s à la petite fatigue, c'est -à-dire à de s

travaux qu i s'effectuen t dan s le s partie s couvertes du port , dan s les magasins , à bor d de s bâtiments , dan s le s atelier s d e l a voileri e ou dan s ceu x d e l a corderie , etc.

Une de s récompense s q u o n accord e a u condamn é es t l a dis -

pense d e l 'accouplement ; i l es t mi s alor s e n demi-chaîne, autre -

ment di t e n chaîne brisée. Le s fer s qu i l'associen t à u n autr e son t

rompus; l e bou t libr e d e s a moiti é d e chaîn e s e relèv e jusqu' à l a

ceinture, o ù elle rest e f ixée; quelques-uns l a cachen t sou s u n larg e

1 Voir page 92.

206 LES BAGNES.

pantalon de toile et cherchent à tromper ainsi leurs proprés re­

gards en masquant le signe de leur esclavage.

Le condamne qui partageait la chaîne de celui qu'on soustrait

à l 'accouplement, est aussitôt réattaché à un autre compagnon.

c'est un moment poignant pour la plupart de ces hommes, que

celui qui les sépare de leur camarade, objet d'une faveur qu'ils

ne partagent pas.

Les hommes de la petite fatigue reçoivent un salaire qui peut

s 'élever, non pas comme osent le publier des personnes étrangères

à cette matière, au taux d'une journée d'ouvrier l ibre, mais à une

somme qui varie de cinq à vingt-cinq centimes. La paye s'effectue

une fois par mois. Sur le prix du travail de chaque condamné, il

est fait une retennue d'un tiers; cette retenue, qui se nomme pécule, est remise en partie au condamné lors de sa libération, et le reste

est envoyé à l 'autorité municipale de la résidence du libéré.

Les condamnés à perpétuité admis à la petite fatigue ne subis­

sent pas celte retenue, ils reçoivent leur salaire intégral.

En cas de mort, le salaire du condamné forme un fonds de r é ­

serva» sur lequel on prélève les gratifications accordées à quelques

travaux extraordinaires, et les primes dont on récompense quelques

actions de dévouement et de courage, beaucoup moins rares qu'on

ne le croit dans celle population flétrie.

One la marine se fasse héritière du forçai, elle peut justifier son

droit par les sacrifices que lui impose l'entretien du bagne, sacri­

fices qui, du reste, cesseraient le j o u r où l'administration entrerait

franchement dans la voie d'organisation du travail par le condamné 1 ;

mais est-il juste, est-il humain, est-il moral que le pécule, petite

fortune sur laquelle repose souvent la garantie à venir que le forçat

donne à la société, soit, pour son propriétaire, une masse morte

et improductive? Comment! un pécule si laborieusement acquis

se grossira par jour de quelques centimes, pendant cinq, dix ou

quinze ans. et le propriétaire, s'il échappe aux chances de mort ,

1 Je montrerai par des chiffres, dans un prochain chapitre, qu'à plusieurs époques,

les bagnes ont couvert leurs dépenses par le travail, et qu'aujourd'hui même où la dés­

organisation règne , il existe une charge à peine sensible pour l'administration de la

marine.

P E T I T E F A T I G U E . — P É C U L E , ETC. 207

si nombreuses dans un bagne, ne retrouvera, en rentrant dans le

monde, que la somme exacte et inféconde qu'il aura déposée! On

aurait du penser que plus le condamné a de ressources en rentrant

dans la vie commune, moins il emporte de chances de redevenir

coupable. Les faits combattent encore victorieusement ici contre le

paradoxe, et je dirai des faits 1 .Et peut-être de cette pensée sociale

serait né le projet d'une accumulation progressive de l'épargne du

condamné. Peut-être aurait-on pu créer un placement productif

pour ces valeurs; et si l'administration ne voulait pas se transfor­

mer en comptoir de banque, il se serait trouvé quelque homme

de finances qui eût accepté le bénéfice moral de cette œuvre utile.

L'admission dans les localités nommées salles d'épreuve, accor­

dée à ceux que leur repentir rend dignes de bienveillance, porte

et sur le régime et sur les emplois de faveur. Les aliments, à la

salle d'épreuve, sont plus copieux, et deux fois par semaine il y a

distribution de viande.

Le poste le plus recherché, comme le plus lucratif, dans l ' inté­

rieur du bagne est celui de payole, OU écrivain. Ces fonctions ont

pour objet la correspondance des forçats. Le payole est le confident

des secrets les plus intimes. Moyennant salaire, il est le conseil du

condamné; c'est lui qui rédige, pour les non-lettrés, les longues

épîtres à la famille ou aux protecteurs que l'homme du bagne peut

avoir encore dans le monde, les réclamations au commissaire.

Pontis de Sainte-Hélène et Faure ont été payoles dans leurs

salles.

Plus d'une fois il est arrivé que le payole, abusant de la connais­

sance qu'il avait des affaires d'intérêt des condamnés ses clients,

a cédé à de mauvaises inspirations et a obtenu au nom d'un mal­

heureux auquel il ne rendit pas compte du résultat de ses deman­

des, d'abondants secours qu'il s 'appropria; d'autres fois le payole

s'est servi de son talent de calligraphe pour adresser à des per­

sonnes crédules une de ces épîtres connues dans les geôles sous

le nom de lettres de Jérusalem 2.

1 Voir plus loin, le chapitre inti tulé Après le bagne.

* Des condamnés , simulant par lettres une infortune arrivée à une personne r e c o m -

mandable, excitent souvent l'intérêt de gens c h a r i t a b l e ! , et par un récit mensonger et sous

208 LE S BAGNES .

Quelques-uns de s condamnés , le s plu s méritants , obtiennen t

la faveu r d 'un peti t matela s d'étoupes , épai s d e deu x o u troi s

doigts, conn u sou s l e no m d e strapontin o u d e serpentin. O n

ne saurai t croir e combie n c e privilége , don t l a jouissanc e es t à peine appréciable , f ait d'envieur , e t d e que l stimulan t i l es t

des noms supposés, à l'aide d'adroit s compères, escroquent d'abondantes Ramènes . On nomme ces sortes d'écrits ou de placeS, on ne sait trop pourquoi, lettres de Jérusalem.

1 Barbie r d u bagne . — 2 Cuisinie r d u bagne . — 3 Allumeur s d e réverbères .

Les éprouvé s peuven t êtr e nommé s balayeurs , barber o l ,

fourgonniers 2 , gardes-bidons 3 ; quelques-un s son t réparti s dan s

les diver s jardin s qu i appartiennen t à l a mar ine , d'autre s

deviennent tonneliers , matelassier s à l ' infirmerie ; d'autre s en -

core peuven t s e livrer , dan s l'inférieu r de s salles , à u n peti t

commerce d'épiceries , etc .

PETITE F FATIGUE. — PÉCULE, ETC . 209

à l'émulatio n de s dernier s venus, qu i quelquefoi s n'y prennen t

part qu'aprè s un e longu e attente . L e straponti n es t l'idé e fixe, l e

rêve d 'ambition e t d e bien-êtr e pou r l'homm e qu i souven t couch e

depuis de s année s entière s su r l e lollard , ave c un e simpl e couver -

ture. c'es t surtou t dan s le s région s d e l'Ouest , à Bres t et à Roche-

fort, qu e ce t adoucissemen t es t sensible .

Il fut u n temp s o ù l'administratio n de s chiourme s permi t qu e

la lo i de s travau x forcé s fû t faussé e dan s so n espri t et dan s so n

application. Sou s l e Directoir e et pendan t le s première s année s

de l'Empire , de s privilége s existèren t dan s le s bagnes , a u profi t

de condamné s favorisés , e t notammen t d e ceu x qu i avaien t de s

ressources pécuniaires . I l es t vra i qu e Napoléon , quelquefoi s s i

inflexible, transige a ave c d e grand s coupables , e t qu e de s compta -

bles o u de s munitionnaire s puren t rachete r l e vo l pa r l e do n

d'une frégate .

La toléranc e entra dan s le s mœur s vénale s de s subalternes ; ell e 2 7

210 L E S BAGNES.

négocia au bagne la liberté ou le bien-être des hommes qui pou­

vaient payer l 'impunité ou l ' injustice.

On vit alors grand nombre de forçats passant leur vie hors du

port, employés comme commis ou comme domestiques chez lés

notables habitants de la ville et chez les employés de l 'admi­

nistration de la marine. Ainsi, à Brest, à Toulon, à Rochefort, on

avait son forçat, comme on a ailleurs son chasseur, son groom, son

brosseur. Dans chaque maison, le cuisinier, le palefrenier, l ' inst i ­

tuteur, le professeur de musique, se présentaient avec le bonnet

de laine rouge sur la tête ; quelquefois même on les autorisait à ne

conserver que le gilet du bagne, qui se cachait sous un habit ou

une veste bourgeoise. Au pied seulement un simple anneau, e m ­

blème de captivité, trahissait l'expiation d'un cr ime.

La sécurité dut se ressentir de cet état de choses. Lu for ­

çat servit longtemps chez M. B a r b i e r , chef des mouvements

du port. Croyant sincères les nombreuses protestations de r e ­

tour à la vertu que lui faisait le condamné, n'ayant que des é lo­

ges à faire de la régularité de sa conduite , la confiance de

M. Barbier fut bientôt assez grande pour le laisser seul à la mai­

son. Le forçat rêva bientôt la liberté, et il voulut la conquérir

d'une manière remarquable sous le brillant costume d'officier

supérieur. Il étrille un des chevaux de selle de son protecteur, l 'é­

quipe avec soin et se dépouille de la livrée du bagne, revêt l'habit

de grande ordonnance du chef des mouvements du port, pose le

chapeau militaire sur sa tête, s'élance sur le coursier qui hennit,

et s'approche en caracolant de la porte principale. La sentinelle

crie Aux armes! le poste se place sur deux rangs, le tambour bat,

on rend les honneurs militaires au faux officier supérieur ; il salue,

met son cheval au trot, et disparaît. L'alerte est donnée le soir, à

l 'heure de la rentrée au bagne ; mais l'évadé a de l'avance, il

est arrivé à Niort, où il vend sa monture pour prendre place dans

une diligence.

Pelage fut condamné, sous l 'Empire, pour concussion et faux

en écritures publiques.

Son extérieur séduisant, sa mise recherchée, sa physionomie

gracieuse, lui avaient fait donner le surnom de joli forçat. Quand

PETITE F A T I G U E . — P É C U L E , ETC. 211

l'exécuteur de la justice avait approché le fer brûlant de son épaule,

des cris de grâce s'étaient fait entendre. La clémence se tut d e ­

vant la loi. La fortune de Delage lui acquit dans le bagne une

position exceptionnelle. Deux gendarmes l 'amenèrent en chaise

de poste à Rochefort : on lui accorda une chambre particulière; il

la lit meubler avec élégance. Il avait aussi obtenu un apparte­

ment isolé à l 'hôpital. Sa femme et ses enfants vinrent habiter

Rochefort. Delage quittait le bagne le matin, après le coup de ca­

non ; il se rendait au domicile de sa famille, qui ignora longtemps,

dit-on, dans quel lieu d'infamie le crime avait conduit le fonc­

tionnaire.

Voyons cet homme donnant lui-même à ses fils leurs premières

leçons, leur enseignant les principes de la vertu, les règles de la

vie honnête. Si le pied d'un de ses enfants eût louché le sien, il

eût senti l 'anneau des galères ; si les plis de la chemise du con­

damné se fussent dérangés, la flétrissure se fût révélée. Le soir

Delage prétextait la nécessité de sa présence à bord d'un bâtiment

sur lequel il était employé, il quittait sa famille et retournait au

bagne.

Delage était coupable, il devait, comme tous ses compagnons,

subir toutes les douleurs et toutes les humiliations du bagne, et

voilà que sa captivité prend toutes les apparences de la l iberté ; la

société, qui l'a rejeté, semble l'adopter de nouveau , elle affaiblit

autant qu'il est en elle toutes les marques de son infamie, elle

revient à lui, elle lui laisse la faculté de voir sa femme, elle protège

le mensonge officieux qui trompe la tendresse de ses enfants : loin

de lui la gamelle dégoûtante des condamnés ! ce forçat s'asseoit à une

table élégamment servie; il a un lit et non un grabat; et, riche

faussaire, il s'étend sur le duvet moelleux auprès du faussaire

pauvre, son voisin, qui s'agite sur des planches.

On cite à Rochefort un autre condamné qui, comme Delage,

jouissait d'une très-grande liberté. C'était un vieillard fort spiri­

tuel, reçu, accueilli partout. Il était condamné à cinq ans, j ' i ­

gnore pour quel c r ime ; il avait inutilement demandé à paver sa

grâce d'une partie de sa fortune. Il avait été jusqu'à offrir au gou­

vernement impérial de construire et d'équiper à ses frais un vais-

2 1 2 LE S BAGNES.

aujourd'hui, tou t est rentr é dan s l'ordre ; le s forçat s travaillen t

dans le s atelier s d e l'intérieu r d u bagne ; il s n e von t plu s s e prO -

seau à troi s ponts ; cett e f ois o n refus a l a transaction , e t l e cou -

pable subi t u n châtimen t qu'i l trouv a moye n d'adoucir .

Les emploi s accorde s a l a bonn e conduit e doiven t puissammen t

seconder l'émulation , niai s i l fau t qu e l a répartitio n e n soi t l 'aile

avec intelligence e t surtout ave c moralité .

A l 'époque o ù l e relâchemen t réglementair e s'étai t fai t senti r

dans le s chiourmes . le s payole s semblaien t plutô t apparteni r à l a

Société qu'a u bagne ; il s avaien t usurp é de s fonction s administra -

tives, étaien t devenu s le s dispensateur s de s grâces , e n imposan t

leurs favori s à l 'administration. Il s faisaien t u n honteu x trafi c de s

faveurs. Malheu r au condamné qu i croyai t pouvoir traite r se s af -

faires san s eu x !

PETITE F A T I G U E - — P É C U L E , ETC. 213

mener en ville avec des costumes de fantaisie; ils ne chantent plus dans les concerts, ne courent plus le cachet, et s'ils font des éducations, c'est dans l'intérieur de leur localité.

J 'ai dit à quelles fonctions on les appelait, et quel profit moral on pouvait retirer de cet adoucissement. Des administrateurs éclairés ont cherché à étendre cotte action moralisante, en réveil­lant dans l'âme du condamné le sentiment de la famille; et bien des hommes qui vivaient oubliés et déshérités de l'affection des leurs, ont vu revenir à eux des affections qu'ils croyaient éteintes pour jamais. J 'ai raconté le fait suivant dans mon précédent ou-vrage :

Dans mon séjour à Rochefort, j 'a imais à me promener dans les sombres avenues du jardin public. Assis sur la terrasse qui domine le port, je regardais les couples de forçats qui charrient de lourds fardeaux et achètent, à la sueur de leur front, l'avantage d'échapper quelques heures à l'air méphitique du bagne. J'avais remarqué une jeune tille qui passait et repassait devant moi, et prolongeait ses regards avec une curiosité avide sur le bâtiment de la Corderie.

La jeune tille portait le costume vendéen. Elle s'assit sur un banc adossé aux charmilles, et là resta rêveuse. Je m 'approchai, je la reconnus : je l'avais vue la veille chez le concierge du jardin, et j 'avais appris le but de son voyage. La jeune fille allait se marier, et son père était au bagne.

Eutrope était le prétendu de la paysanne; il connaissait le crime de son beau-père futur. Habitant le même village, il savait tout ce qu'il pouvait perdre en considération en épousant la fille d'un con­damné; mais Tien nette était aimée, et la passion cachait à Eutrope les conséquences de ce mariage. I1 voulait épouser la jeune tille, mais il désirait qu'en ne parlât plus de ce père qui était mort aux veux de la loi, qui n'avait plus aucun droit sur sa fille, et dont il fallait éloigner le souvenir.

Tiennette aimait son père, et son affection pour lui se doublait par le mépris dont les autres frappaient l'auteur de ses jours ; elle voulait qu'il signât le consentement à son mariage et qu'il lui don­nât sa bénédiction. Eutrope avait longtemps combattu le désir de Tiennette; il se refusait encore a la démarche qu'elle desirait faire,

214 L E S B A G N E S .

et ce n'était qu'avec regret qu'il avait entrepris le voyage de Roche-

tort. Eutrope était un garçon de bonne mine, qui avait des m a ­

nières tranches et ouvertes, et dont l'abord prévenait au premier

coup d'œil ; il ne tarda pas à venir se joindre à nous ; il avait été

faire quelque emplette. Je servis d'interprète aux sentiments de

Tiennette. Je dis à Eutrope qu'un père n'est jamais coupable aux

yeux de sa fille; qu'il n'y a point de lois, point de juges, point de

jury ,point de cour prévôtale,qui puissent nous dégager des liens de

la nature, et que la piété filiale de Tiennette devait être pour lui un

gage précieux des vertus de son épouse.

Tiennette ne disait rien, mais ses regards étaient attachés sur le

visage d'Eutrope; elle épiait tous ses mouvements, comme pour

saisir un acquiescement à ses désirs.

Eutrope m'écoutait les yeux baissés : dès que j ' eus fini de par­

ler, sans répondre, sans faire la moindre objection, il prit la main

de Tiennette, et les deux amants s'acheminèrent vers le bagne. Je

les suivis, et la jeune fille, qui apparemment regardait ma présence

comme un appui contre l'hésitation d'Eutrope, m'encourageait du

regard à ne pas les quitter.

Cependant le vieux forçat était malade depuis plusieurs j o u r s ; il

n'était plus au bagne : il avait été conduit à l 'hôpital. Nous traver­

sâmes silencieusement la longue cour, nous montâmes les degrés

de l 'escalier. A l'entrée des salles, un tremblement violent agita la

jeune tille; ses joues étaient pâles, son cœur devait être bien serré.

Eutrope et son amant furent introduits jusqu'au lit du forçat. Un

garde-chiourme me repoussa, et j e ne pus suivre que de loin les

détails de ce tableau. Au pied du lit du condamné se tenait E u ­

trope; la jeune fille approcha avec un mouvement de crainte

qu'elle ne put comprimer. Le condamné leva sa tète affaiblie,

tourna un regard éteint et laissa échapper un sourire entre ses

dents, dont la blancheur contrastait avec son teint bruni . Un

garde-chiourme avait conduit les deux jeunes gens ; il était resté

comme témoin à cette scène. Une bonne sœur de la charité soute­

nait le malade ; il prit la plume qu'on lui présenta, il regarda

l'acte dressé d'avance, et, soutenu, il apposa au bas son nom dés­

honoré. Etendant vers Tiennette ses bras décharnés, il l'attira sur

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PETITE FATIGUE.—PÉCULE , ETC . 11 8

son cœur ; l e mouvemen t qu'i l lit donna un e secouss e a s a chaîne,

dont Eutrop e avai t pri s u n annea u qu'i l regardai t d'u n œi l hébét é ;

Tiennette saisi t ce momen t pou r glisse r furtivement , en tremblant ,

sa mai n sou s l e drap . U n regar d qu'ell e prolonge a su r l e garde -

chiourme, qu i s e détournait, trahit , heureusemen t pou r mo i seul ,

l'offrande qu e l a jeun e fill e laissai t à so n père .

Après un e demi-heur e d'entrevue , Eutrope , qu i semblai t ma l a

son aise , li t u n sign e à Tiennette ; l a jeun e fill e donn a l e baise r

d'adieu a u condamné . E n s e retirant , u n de s anneau x d e l a chaîne

qui retenai t l e moribond su r l e li t d e souffranc e froiss a l a rob e d e

la Vendéenne ; un e larm e mouill a ce s fers rouilles. Les deux fiancés

sortirent lentement , tèt e baissée . Prè s d e l a porte , Tiennett e port a

un dernie r cou p d 'œil su r l e vieillard , e t peut-êtr e e n c e momen t

son cœu r demanda-t-i l a u cie l d'abrége r le s torture s d e so n père ,

en l 'appelant, d e l 'asile o ù l'o n souffre , dan s celu i o ù l'o n par -

donne.

Quand le s deu x amant s euren t descend u l'escalie r des salles , l a

jeune fill e saut a a u co u d'Eutrope .

« Cett e démarche , lu i dit-elle , nou s porter a bonheur , »

Les deux jeunes gen s entrèren t ensuit e dan s l a chapell e de l'hos -

pice civil , y firent un e court e prière , m e saluèren t ave c recon -

naissance, e t montèren t dan s un e carriol e qu i le s conduisi t dan s

leur village .

Oui, Die u a d û t e bénir , pauvr e fille qu i n 'as pa s abandonn é

l'auteur d e te s jours, qu i n 'as pa s cr u qu e tout étai t romp u entr e lu i

et toi , parc e qu'i l étai t coupable ; e t te s enfant s rendront à la v e r t u

l'hommage don t t u n 'as pa s crain t d 'honorer un pèr e criminel.

Quand de s homme s éclairé s on t ét é placé s a l a têt e des chiour -

mes, e t on t regard é l e commissaria t comm e un e fonctio n qu i

leur imposai t un e nobl e tâch e a u del à du cercl e d e l a surveillance,

on a p u s e rendr e compt e d e l'influenc e qu e peu t avoi r su r u n

grand nombr e d e condamné s l e souveni r de s bienfait s o u de s bon s

traitements.

La mass e entièr e mêm e n'es t pa s inaccessibl e a quelque s bon s

sentiments; et , à ce t égard , voic i u n fai t racont e pa r u n M.***

avocat d e Brest .

216 LE S BAGNE S

En 1 8 1 9 , mon confrèr e P s e t moi , nou s défendîme s deu x

forçats accusé s d e fabricatio n d e fauss e monnaie ; no s efforts , se -

condés pa r l 'humanit é de s juges , réussiren t à fair e écarte r l a pein e

capitale.

Quelques moi s après , M.B , voyageu r d e Lyon , m'engage a

à l 'accompagne r pou r visite r l e bagne . Quoiqu e bie n a u fai t de s

usages d e ce t établissement , j e trouvai s étrang e qu e le s forçai s qu i

rentraient e n c e momen t d e l a fatigu e s e tapissen t l e lon g de s mur s

et formassen t un e sort e d e bai e su r notr e passage ; tou s avaien t l e

bonnet à l a main . A l'extrémit é d e l a salle , nou s nou s arrêtâme s

au ban c d'u n graveu r d e cocos , et , pendan t qu e nou s examinion s

ses ouvrages , j e senti s tou t à cou p quelqu e chos e qu i m'enlaçai t

les pieds . J e crus qu e c'étai t quelqu e chaîne , e t j 'a l la i s m'e n dépê -

trer, lorsqu' à m a grand e surpris e e t à m a grand e confusion , j ' a -

perçois u n homm e étend u d e tou t so n long , qu i s'efforçai t d e

baiser m a chaussure . J e m'empress e d e l e fair e relever , malgr é

ses instances , e t j e reconnai s l e força t qu e j'avai s défend u quel -

ques moi s auparavant . Pendan t qu e j e lu i adress e de s reproche s

sur so n aptitud e tro p humiliant e e t l a forme d e se s remerciements ,

nous apercevon s u n group e qu i s'avançai t ver s nou s a u milie u d e

la haie . A l a tète , s e présent e u n homm e d'asse z bell e physio -

nomie, qu i m'adress e u n discour s for t bie n tourné , don t l a sub -

stance étai t qu e se s compagnons , quoiqu e repoussé s pa r l a société ,

savaient encor e pratique r l a reconnaissance , e t qu'il s venaient , a u

nom d e tout e l a salle , m'adresse r de s remerciement s pou r l e se r -

vice qu e j ' avai s rend u à leu r camarade . Cett e cérémonie , nou s

dit-il, étai t préparé e depui s si x mois ; o n attendai t impatiemmen t

ma prochain e visit e a u bagne . 1 I I es t impossibl e d e décrir e le s impression s diverse s qu e tiren t

sur nos âmes , profondément émues , l'aspect de ces six cents hommes

dans l'attitud e l a plu s respectueuse , témoignant un e auss i unanim e

reconnaissance pou r u n lége r bienfai t don t l 'acquittemen t m'avai t

déjà récompens é amplement ; e t quel s homme s encore ! e t dan s

quels lieu x !

Jamais un e pareill e scèn e n e s'effacer a d e mo n souvenir . J e n e

puis voi r u n força t san s qu'i l l a rappell e à m a mémoir e ; ell e m'in -

PETITE FATIGUE.—PÉCULE , ETC . 21 7

spire toujour s de s réflexion s e t de s vœu x pou r l'amélioratio n d u

soit et d e la moralit é d e ce s malheureux . Puiss e un e administra -

tion sag e e t éclairé e s'occupe r enfi n sérieusemen t e t efficacemen t

de ce s deu x objet s !

Dans une visit e qu e M . Apper t li t a u bagn e d e Rochefort , pen -

dant un e nui t , i l fu t reconn u pa r u n condamn é qu i éveill a so n

compagnon d e chaîn e e t lu i li t par t d e s a découverte . Celui -ci

communiqua l a nouvell e à son voisin , e t bientô t tout e l a chiourm e

fut éveillé e et su t qu e l 'homm e charitabl e qu i portai t de s consola -

lions dan s c e lie u d e misère s étai t là .

Peu d 'instants après , l e silenc e d u bagn e fu t interromp u pa r

une douc e sérénade : le s artistes étaien t de s condamnés . «J e ne pui s

exprimer, di t M . Appert , l'effe t qu e produisi t su r mo n imaginatio n

ce concer t improvisé ; l a mesur e battu e pa r de s pied s enchaînés ,

tous le s regard s de s forçat s fixé s su r nous , l'applicatio n de s musi -

ciens, l a physionomie de s gardiens , étonné s d e cett e scène , tou t

concourait à présente r u n cou p d 'œil d'un e originalit é extraor -

dinaire. »

Quand o n s e livr e à l'étud e spécial e de s classe s réprouvée s , a

chaque instan t u n trai t saillan t s e révèl e qu i s e me t e n oppositio n

avec tou s le s acte s précédent s d'un e natur e qu'o n croi t connaître ,

et l e problèm e d'instinc t qu'o n s e flattait d'avoi r trouvé , devien t

tout à cou p insoluble . Qu i dir a pourquoi , parm i ce s nombreuse s

libres d u cœu r qu i semblen t détendue s e t que rie n n e peu t fair e

vibrer, i l s'e n trouv e un e qui , touché e pa r hasar d o u ave c intelli -

gence, s e me t à résonner , e t galvanise , pou r ains i dire , un e âm e

qu'on croi t mort e au x noble s instincts ?

Au nombr e de s ouvrier s libre s d u por t d e Toulon , s e trouvait ,

il y a quelque s années , u n Génois . Ce t homme , comm e l a plupar t

de se s semblable s qu i viven t presqu e e n communaut é d e travai l

avec le s condamné s d e l a petit e fatigue , laissai t perce r l e sentimen t

de commisératio n qu e lu i inspirai t l a position de s coupables . Parm i

les forçai s ave c lesquel s i l étai t e n rappor t journalier , i l e n étai t

un qu'i l avai t pri s e n plu s grand e pitié . Souven t i l lu i arrivai t d e partager ave c lu i se s vivres ; plu s d'un e fois , l a gourd e qu i conte -

tenait l e vin d e l'ouvrie r libr e s'étai t placé e su r le s lèvre s d u con -28

218 LES BAGNES.

damné. Quand venait l 'heure où l'ouvrier libre regagnait son logis

en ville , le Génois offrait au forçat le morceau de pain qu'il avait

ménagé pendant la journée, et il ajoutait ce supplément à la m o ­

dique ration du bagne.

Le condamné trouvait un adoucissement a sa peine dans cette

sympathie que manifestait pour lui l 'ouvrier. Les heures étaient

moins longues quand le Génois était au travail ; les pensées étaient

aussi moins tristes, car l 'ouvrier parlait au condamné de ses af­

faires, il l'entretenait de détails du ménage : cela brisait un peu la

monotonie de celle vie incessamment la même que mène l 'homme

des chiourmes. Le Génois était père de famille. Chaque année sa

femme allait passer quelque temps au pays et y portait les écono­

mies de l'ouvrier.

Déjà plusieurs fois, aux premiers jours d'automne, le Génois

avait dit au forçat : Compagnonne est partie pour l 'Italie. La com-pagnonne est le nom familier que les riverains de la Méditerranée

donnent à la femme qui partage leur vie active et laborieuse.

Une nouvelle année s'écoula ; l'équinoxe était venu ; la femme du

Génois avait coutume de partir avant celte époque, que redoutent

les passagers, et l'ouvrier n'avait pas annoncé l'absence de sa femme

au forçat. Celui-ci interrogea l 'étranger, et l'étranger lui apprit que

la compagnonne n'avait plus besoin au pays: que n'avait plus

d'économie à y porter . . . Il y avait à peu près six mois que l 'ouvrier,

cédant à un mouvement d'ambition , avait risqué ses épargnes

dans une spéculation de cabotage faite de moitié avec un patron de

barque de Livourne. Le petit navire avait péri, et il ne restait plus

au Génois que ses bras pour toute ressource. L'Ouvrier eût trou­

vé encore du courage dans sa position d'homme libre et dans

l'assurance qu'il avait de trouver du travail dans le por t ; mais sa

pauvre femme n'avait pas eu la force morale de supporter le sinistre

qui l'avait frappée dans sa petite fortune. La compagnonne était tom­

bée malade, elle avait fait des dettes, les créanciers réclamaient leur

prêt, un propriétaire intraitable parlait de faire vendre quelques mo­

destes meubles pourse payer d'un loyer de vingt écus . . . et l 'ouvrier,

abattu, et pensant a chaque heure à la maladie de sa femme et aux

embarras du ménage ne cessait de répéter : Poura compagnonne.

PETITE FATIGUE.—PÉCULE, ETC. 219

Un incident vint un moment distraire le Génois de ses tristes préoccupations. Le condamné, qui jusqu'alors avait paru prendre son supplice eu patience, et qui jamais n'avait fait entendre une plainte sur sa position, fut saisi tout à coup d'une profonde aver­sion pour cette vie qu'il traînait en expiation de sa faute. Le décou­ragement sembla L'atteindre, et plus d'une lois il s'exposa à la bastonnade, à laquelle il n'échappa que parce qu'on tint compte de ses bons antécédents. La pensée de la fuite devint fixe chez lui, et il obtint du Génois qu'il favorisât son évasion en lui apportant un costume d 'ouvrier.

Le condamné avait bien mûri son plan. Il s'était assure d'une cache dans le port où il resterait deux ou trois nuits à l'abri des recherchés. Ce temps écoulé, il savait comment gagner une retraite' qui lui avait été révélée par un camarade qu'elle avait longtemps protégé. Le forçai indiqua au Génois la position de cette demeure secrète, et il lui fit promettre de venir lui faire visite le cinquième jour qui suivrait son évasion.

Toutes les circonstances servirent a souhait le condamné. Il s 'évada, gagna un lieu solitaire dans les profondes gorges des vaux d'Ollioules. Il descendit à l'aide d'une corde dans une grotte n a ­turelle, lieu de refuge des nombreux malfaiteurs q u i , à des épo­ques éloignées, infestèrent ces contrées.

Le forçat était depuis quelques heures en possession de son asile; le sol résonna sur sa tète : un homme gravissait ces escar­pements dont il semblait avoir connaissance exacte; le signal con­venu fut donné; la pierre qui cachait l'entrée de la grotte tourna sur elle-même, l 'échelle de corde fut tendue, et le nouveau venu descendit : c'était le Génois qui venait accomplir sa promesse.

L'ouvrier, oubliant sa misère, avait apporté quelques pièces de monnaie au fugitif. Le condamné les prit en souriant et il dit au Génois : Merci, vous avez lait pour moi tout ce que vous avez pu, à mon tour je vais faire ce que je pourrai. J'ai compté sur vous pour m'aider; je ne puis rester ici ; je suis encore dans le départe­ment du Var, il faut marcher vers Marseille, car j 'aime mieux être repris dans le département des Bouches-du-Rhône.

— I1 faut espérer, dit le Génois, que vous ne le serez pas plus

220 LE S BAGNES .

là qu'ici; ca r si vou s deviez êtr e pris , autan t vaudrai! pour vous être

découvert maintenant .

— No n pas , fit l e forçat ; cel a ferai t auss i Lie n mo n affaire , mai s

cela n e ferai t pa s l a vôtre . L e força t n e vau t ic i qu e soixante-quinz e

francs, l'am i ; plu s loi n i l vaut cen t francs 1.

Le Génoi s n e comprenai t rie n a u langag e d u fugitif . L e força t

fut oblig é d e lu i révéler s a pensée entière . Jamais le bagne n e l'avai t

effrayé, jamai s l'amou r d e l a libert é n'avai t inquiét é s a vi e d e 1 Voi r l e chapitre Évasions.

PETITE FATIGUE: — PÉCULE, ETC. 221

captif; forçat, il s'était habitué à sa position, et jamais la pensée de

s'évader ne lui serait venue; s'il n'avait pas eu l'espérance de

faire une spéculation au profit de l'ouvrier. Dans les fers, le forçat

ne pouvait, avec les Quinze ou vingt centimes de pécule, venir

au secours du Génois malheureux ; mais, évadé, son corps acquérait

une valeur positive, valeur qui se capitalisait par l'éloignement ;

et quand son corps vaudrait cent francs, alors il pourrait dire au

Génois : Prends-le, livre-le, donne-le aux autorités; tu recevras

cent francs; avec cet argent tu paieras ton propriétaire, et ta

femme ne manquera plus de bouillon ni de tisane.

Le Génois dut se trouver bien surpris d'entendre un pareil l a n ­

gage ; il dut croire que la joie de retrouver la liberté avait dé­

rangé les organes du fugitif; mais , cependant, il fallut qu'il finît

par comprendre l'acte de dévouement du condamné, quand celui-

ci le menaça de l'attacher à lui avec une corde et de le ramener

ainsi à la première résidence de gendarmerie. On verra, se d i t - i l ,

garrottés ensemble un honnête homme et un forçat; on ne pourra

pas croire que c'est le forçat qui ramène l'honnête homme, il faudra

bien, bon gré malgré, qu'on dise : C'est l'honnête homme qui a

pris le forçat. . . L'éloquence du condamné persuada sans doute

l 'ouvrier, et au souvenir de la compagnonne, une transaction se lit

entre les scrupules du Génois et la bonne volonté du fugitif, que

le plaisir d'une bonne action séduisait plus que la liberté.

Le commissaire eut bientôt connaissance des nobles motifs de

cette évasion; et, après quelques jours , le fugitif avait repris,

par une faveur spéciale, sa place aux travaux de la petite fatigue.

Un forçat meurt à l'hôpital de Brest. A ses derniers moments,

une pensée accablante le préoccupe : il laisse dans le monde un

fils encore enfant que sa mère a amené depuis quelque temps

dans le lieu d'expiation où son père subit sa peine. L'orphelin va

rester sans appui, sans affections, avec l'héritage du mépris pu­

b l i c , et c'est là le sujet des poignantes angoisses du moribond.

Un condamné, qui a été le complice des crimes de l'agonisant

et le compagnon de sa vie de débauche, s'approche et lui promet

solennellement de le remplacer près de son fils... Cet homme

est le forçat Drouillet, employé à la pharmacie de l'hospice et

2 2 2 LE S BAGNES .

condamné à ving t an s d e travau x forcé s pou r vo l ave c escalade .

Drouillet tien t religieusemen t so n engagement . I l partage chaque

jour s a pitanc e ave c l 'orphelin ; i l lu i donn e lui-mêm e quelque s

préceptes élémentaire s d e grammaire . Au x heure s o ù l'enfan t ap -

proche d e lui , aucu n propo s malséan t n e s e fai t entendr e , l'argo t

se tait . Le s compagnons d e Drouille t semblen t comprendre l e res-

pect qu'il s doiven t à l'actio n méritoir e d u pèr e adoptif . Quan d l e

maître s e voi t dépass e pa r l'élèv e dans le s connaissances primaires ,

il l e confi e au x soin s d'u n instituteur , e t pren d su r le s profit s d e

son post e d'infirmie r le s frai s d e deu x année s d'éducation .

A onz e ans , l'enfan t d u bagn e excit a l 'intérêt d e plusieur s

officiers d e l a marine , i l fu t plac é à b ord d'un e frégate , où , pa r l a

protection d u commandant , so n éducatio n s e continua , e t i l r é -

pondit à toute s le s bontés don t o n l e combla.

« Que ce t enfan t fass e so n chemi n , écrivai t Drouille t à M . Ap -

pert, j'oubliera i alors mo n esclavage , e t j e croira i n'avoi r jamai s

été malheureux . C e n'es t pa s e n récompens e d e c e qu e j ' a i l'ai l

pour ce t enfan t qu e j e v OUS demand e un e grâce , mai s j e voudrai s

être à mêm e d e pouvoi r continuer'c e qu e j'ai commencé , deveni r

le pèr e d'u n malheureu x qu i perdi t l e sie n à l'âg e d e cin q ans , lu i

PETITE FATIGUE. — PÉCULE, ETC. 223

enseigner le bien et lui faire éviter le mal, dont j e connais si par­

faitement les suites funestes. »

« Ce condamné , ajoute M. Appert, m'intéressa au delà de toute expression ; aussi je ne négligeai rien pour le rendre à la liberté. Au bout de quelque temps, mes efforts furent couronnés d'un plein succès, et Drouillet quitta le bagne, où il avait toujours tenu la conduite la plus régulière. Revenu à Paris , il s'occupa active­ment de son jeune élevé, et personne n'eut jamais à se plaindre de lui. Quel ne fut pas mon étonnement lorsque j 'entendis son nom retentir une seconde fois aux assises, dans l'affaire du vol des mé­dailles ! Je ne savais à quoi attribuer ce nouveau crime de la part de Drouillet; j e ne pouvais même croire à sa complicité, lorsque l'arrêt de la cour , rendu sur des faits dont il était impossible de nier l 'évidence, me convainquit enfin de sa culpabilité.»

A cette époque, le jeune Pierre L . . . était embarqué et n'avait plus besoin des secours de Drouillet, et lorsque j e vis ce dernier à Bicètre, il me dit avec un accent de vérité: « Mon orphelin pouvait se passer de moi et de mes conseils ; rien ne m'attachait plus à la vie, celui pour lequel je la supportais n'ayant désormais aucun be­soin de mes services. J 'ai cédé aux pernicieux avis de mes com­plices, et j e dois mourir dans les fers. »

En effet, Drouillet, atteint d'une grave affection de poitrine, suc­comba dans cette prison.

La vie de ce condamné offre, comme on le voit, un assemblage bizarre de bons et de mauvais sentiments. Il fallait un aliment puis­sant à son cœur pour empêcher son esprit de retomber dans ses coupables habitudes. . . I1 fallait cette promesse d'adopter l'enfant de son ami expirant dans ses bras ; il fallait son dévouement à cet orphelin , pour que le crime perdit sur lui sa fatale influence. Com­bien cette remarque doit faire penser les hommes qui croient que des châtiments suffisent pour empêcher l'exercice de la déprava­tion! Qu'ils sont loin de la vérité, ceux qui refusent d'espérer, même des plus grands coupables, un retour vers la morale! Si Drouil­let avait eu près de lui, comme au bagne, son fils adoptif, cet enfant, né sous une si triste étoile, tout en recevant des preuves touchantes de sa bonté, l'eût préserve d'une nouvelle rechute.

224 LES BAGNES.

et peut-être aujourd'hui ils vivraient tous deux sans reproches.

Je ne crains donc pas d 'affirmer, malgré la culpabilité de

Drouillet, qu'il existait en lui une tendance vers le bien presque

aussi Forte que celle qui le portait au mal , et que les circonstances

pour lu i , comme pour la plupart des condamnes, sont entrées au

moins pour moitié dans le cr ime, qui a terminé sa vie ayant le

temps.

Dans une prison qui renfermait des condamnés des deux sexes se

trouvait un jeune homme appartenant a une honnête famille d'ou­

vriers. I1 avait été recommandé à M. B. . , directeur, et cet admi­

nistrateur, malgre les penchants a la plus honteuse déhanche qui

entraînait sans cesse le prisonnier, ne désespérait pas encore de lui.

Jusqu'alors aucun châtiment, aucune douce parole, n'avaient pu

vaincre la paresse du détenu. L'obscénité de ses paroles, le désordre

et la malpropreté affectés de sa tenue en faisaient vraiment un per­

sonnage hideux. Cet homme avait encore une année de captivité à

subir

Dans la division des femmes se trouvait une jeune tille qui,

faute d'une éducation première et des soins intelligents d'une

mère, avait vécu pendant les premiers jours de sa vie comme si

elle eût été orpheline; le vice s'était emparé d'elle avant même

qu'elle pût apprécier les avantages qu'il y avait à fuir le désordre.

La captive était laborieuse et résignée ; et, en la voyant assidue aux

travaux de la prison, régulière dans l'observance des règlements,

on plaignait cette détenue. L'entraînement, l 'abandon, la misère,

avaient étouffé en cette enfant d'heureuses dispositions, et elle n ' a ­

vait plus qu'un pas à faire pour franchir la ligne qui la séparait de

la prostitution.

Un j o u r , par l'effet du hasard ou par suite d'un calcul du di­

recteur, qui aimait à faire des expériences sur les natures perverties,

la jeune fille fut appelée au greffe en même temps que D u . . . . ( ce

sont les initiales du nom du détenu auquel M. B., s'intéressait). La

vue de la jeune fille produisit quelque effet sur le prisonnier; il

compara, d'un coup d'œil rapide, la souillure de ses vêtements

avec la propreté du costume de la détenue ; son orgueil fut hu­

milie, et le lendemain, avant été rappelé au greffe, il s'y rendit

PETITE FATIGUE. — PÉCULE , ETC . 225

avec l'espoi r d e retrouve r la jeune fille, e t alor s l'œi l observateu r de M . H.. . remarqu a l e changemen t d e tenu e qui s'étai t opér é : Du étai t presqu e deven u coquet .

Du étai t bo n dessinateur . Sou s l e prétext e d e vouloi r in -troduire u n travai l d e broderie s dan s L 'atelier des femmes , l e direc-teur offri t a u déten u d e donne r a u parloi r d u greff e quelque s leçons d e dessi n a l a jeun e fille, don t i l s e proposai t d e fair e un e

contre-maîtresse. D u bondi t d e joie , niai s l e directeu r mit un e

condition à celt e faveu r : i l fallu t qu e l e déten u subi t u n moi s d'épreuve, pendan t leque l i l devai t n e donne r aucu n suje t d e mécontentement.

Le pact e fut consenti , cl . à l'époqu e dite , D u s e présent a a u greffe : c e n'étai t déj à plu s l e mêm e homme . Pendan t plusieur s semaines, i l enseign a à l a jeun e fill e à trace r de s ornement s su r l e canevas. Un jou r qu e l e directeu r assistai t à l a séance , i l lu i échappa ce s parole s : Tous le s deux , s i vou s voulie z êtr e sage s ,

vous ferie z u n bo n établissement .

Douce d e quelque s qualité s qu e l a priso n n'avai t pa s encor e effacées, conservan t asse z d'orguei l pou r rougi r d e s a position , l a jeune fill e qu i avai t bie n vit e compri s l'intérê t qu'ell e inspirai ! a u

détenu, s e relevai t dan s s a propr e estime e n pensan t qu e l'amou r qu'elle inspirai t avai t ét é asse z for t pou r convertir un mauvai s suje t et l e rappele r à de s habitude s laborieuses .

De so n côté , D u étai t tou t étonn é d e l a transformatio n qu i s'était opéré e e n lu i ; ses goût s d e désordr e et d'insoumissio n n'exi -staient plus . I l s'étai t surpri s à fair e de s économie s su r l e pri x d e son travail , e t i l avai t pri é l a jeun e fill e d'êtr e s a caissière ; et quand l e momen t d e l a mis e e n libert é d u déten u arriva , i l de -manda à so n élèv e s i ell e voulai t joindr e se s ressource s ave c le s siennes e t constitue r un e petit e do t à leu r profi t mutuel . L'élève , reconnaissante de s soin s d u maîtr e , accept a l a proposition , e t le s deux fiancé s étan t devenu s libre s le mêm e jou r pa r l a généreus e intercession d u directeur , qu i obtin t pou r l a jeun e fill e l a dis -pense d e quelque s moi s d e captivité , u n mariag e s e célébr a dan s la chapell e d e l a prison , e t M . B . . . , l e directeur , signa comm e pre -mier témoin .

29

226 LES BAGNES.

Ce fut là. m'a dit M. B— une de ses plus heureuses expériences.

Il conserva jusqu'à sa mort des relations intimes avec ses deux pro­

tégés, qui fondèrent une petite maison de commerce qui prospéra

et prit plus tard de l'extension.

Les vieux porte—clefs des prisons de Paris ont conservé le sou­

venir d'un ancien guichetier nommé Marillac, qui , avant d'être

employé dans les geôles, avait vécu dans les Pyrenées, où il exer­

çait la profession d'éleveur d'ours. Cet homme était d'une force

athlétique; on prétendait qu'il avait dans le regard une puissance

magnétique qui domptait les bêtes carnassières et apprivoisait les

animaux les plus sauvages. Marillac avait amené plusieur ours a

la ménagerie impériale, et pour récompense avait obtenu une place

de gardien a Bicêtre. Cet homme, habitué aux relations avec les

hôtes des montagnes, sembla s'attacher de préférence aux détenus

les plus terribles. Il se sentit [tris d'une vive sympathie pour J a q . . . .

le plus insoumis des prisonniers, chez lequel la conformation c r â ­

nienne indiquait les instincts de la fauve; à sa vue, Marillac se

sentit ému; car il retrouvait une ressemblance frappante entre cet

homme et ses animaux de prédilection.

Un vol d'argent fut commis à Bicêtre au préjudice d'un nouveau

venu; les soupçons tombèrent sur 1'Ours de Marillac : c était ainsi

qu'on nommait le favori du guichetier. Marillac était absent, il

avait profité de son tour de sortie. Le lendemain on lui lit part de

l 'aventure. Il ne dit mot, et se contenta de passer dans la cour OÙ

le prisonnier faisait sa promenade Marillac se mit à marcher dans

la direction opposée à celle que suivait J a q . . . ; il n'adressa pas la

parole au détenu , mais son œil darda sur le sien, il le poursuivit

de sa fixité. Le prisonnier, que ce regard foudroyait, fit volte-face

et marcha alors de front avec le guichetier. Marillac imita le mou­

vement, et, par un demi-tour, replaça comme auparavant les yeux

de J aq . . . sous le feu de ses regards.

J a q . . . fut vaincu, et quelques moments après, le prisonnier volé

raconta que l'argent qui lui avait été soustrait venait de rentrer

habilement dans la poche de sa veste.

J 'ai eu occasion de voir Marillac. devenu un des vétérans des

porte-clefs. Je lui parlai de cette anecdote, qu'un des administra-

PETITE FATIGUE. — P É C U L E , ETC. 227

leurs m'avait racontée. Je voulus éclaircir ce qu'il pouvait y avoir

de merveilleux dans le fait.

« .Mon Dieu, monsieur, me dit Marillac, la chose était toute

simple. J a q . . . , par sa force, imposait à presque tous les guiche­

tiers, et dans un accès de colère il eût tué un employé comme un

moucheron. Un jour, en riant, je lui pris le poignet et je le serrai

assez fortement pour qu'il ne cherchât pas même à se débarrasser

de cette espèce de manchette ; puis, de temps en temps, j e lui mon­

trai, sans emphase et tout bonnement, comment j'étreignais mes

ours dans la montagne, je lui serrai les f lancs vigoureusement; je

nie servais habilement devant lui de mon mouchoir, que je trans­

formais en nœud coulant. Mon homme comprit qu'il avait affaire

a partie plus forte que lui. Jusque-là, je n'avais fait preuve que de

force : il restait à prouver que le péril ne m'effrayait pas, et quand

j'eus fait compter à Jaq . . . trente et quelques cicatrices remportées

de mes duels avec les ours, il connut que j'étais de nature à faire

ma partie avec qui que ce fût. Le prisonnier me prit en admiration ,

il me fallait davantage. Ce n'était pas assez de me faire craindre:

je désirais, je ne sais pas pourquoi, que cet homme m 'aimât; je

voulais l'apprivoiser au bien petit à petit.

« J a q . . , à travers ses vices, avait conservé la plus tendre affec­

tion pour sa vieille mère, qui habitait le faubourg Saint-Victor. La

pauvre femme ignorait le sort de son fils, elle lé croyait en tournée

de compagnonnage. Quelquefois Jaq . . . devenait soucieux, et la

pensée qui en ce moment le dominait, était la crainte que quelque

camarade en liberté ne révélât, par vengeance ou indiscrétion , sa

position a sa mère. Je me promis d'exploiter ce bon sentiment du

condamné. Après un jour de congé que j'avais pris, j e revins à Bi­

cètre et j e dis à Jaq . . . : «J ' a i vu votre mère , elle vous croit à Pon-

toise dans un atelier. — Mon Dieu! fit J a q . . . tout ému et inquiet,

vous êtes allé chez ma mère a avec votre uniforme. . . — Non , dis- je,

j'avais pris soin de le quitter pour ne pas laisser voir qui je suis;

je portais une veste. » Jaq . . . se rassura et me remercia. J'ajoutai

que je m'étais fait passer pour un voiturier, avant besoin chaque

semaine a Paris, et que sa mère m'avait prié dé venir lui donner, a

chaque voyage, des nouvelles de son fils. — « Qu'avez-vous ré-

228 LES BAGNES.

pondu? me dit J a q . . . avec empressement. — J 'ai promis, mais

c'est a la condition que vous vous conduirez comme il faut,

ou bien pour vous pas de nouvelles de la mère, et pour la mère

pas de nouvelles de son f i l s . . . » A partir de ce moment, j e

lis, ajoute Marillac, tout ce que j e voulus de mon prisonnier,

et ce fut cette soumission qui lui valut le sobriquet de l 'Ours.

Tant que j 'étais présent, me dit Marillac, jamais J a q . . . ne man­

qua au traité passe entre nous; mon regard , auquel la crédulité

a bien voulu accorder une puissance surnaturelle, n 'avait qu'un

pouvoir : c'était de rappeler à J a q . . . les conditions auxquelles je

consentirais à voir sa mère .

« Le jour du Vol, J a q . . . avait cédé à un instinct nourri par l ' h a ­

bitude ; mais il comprit le soupçon que je gardais contre lui quand

il me vit en sa présence, il calcula les chances de la partie qu'il

risquait. En gardant l'argent dérobé, il perdait des nouvelles qu'il

eût payées du double de la somme qu'il venait de s'approprier. Le

combat ne fut pas de longue durée. Entre ses mauvais penchants

et son affection pour sa mère, le bon sentiment eut le dessus et la

restitution de l'argent fut immédiate. S'il prit des précautions pour

le remboursement, c'était dans la crainte du seul châtiment que

seul j e pouvais lui infliger : la privation de nouvelles de celle qui

lui était chère ; toute autre peine eût été sur lui sans effet. »

Après la libération de J a q . . . , si Marillac n'eût pas quitté le

libéré, s'il eût conservé son inspection sur lui, on peut croire qu'il

en eût fait un bon ouvrier , un bon père , un honnête homme ;

mais quand le regard de l'éleveur d'ours ne perça plus cette enve­

loppe humaine pour arriver au cœur et réveiller le sentiment filial.

l'ancien détenu de Bicêtre se livra à tous les écarts d'une vie d é ­

réglée. Le bagne le reçut.

Ce sentiment qui contint la nature fougueuse de J a q . . . se r é ­

vèle souvent chez de grands criminels; mais il faudrait qu'un être

intelligent le devinât et le dirigeât. Quand on l'aperçoit, il est pres­

que toujours trop tard pour en tirer parti. Ce terrible Poulmann,

cet homme-tigre dont le sang fume encore, renie Dieu au pied de

l 'échafaud.. . On lui parle de sa mère, il s'émeut, rappelle le prêtre,

et presse le Christ sur ses lèvres..

P E T I T E F A T I G U E , - P É C U L E , ETC. 229

Pourquoi a - t -on attendu que l'homme fût si près des dernières limites de sa vie criminelle pour évoquer un nom qui avait tant de puissance sur cette nature d'exception?

«En plusieurs circonstances,» me disait Marillac, « j 'eus occa ­sion d 'exercer mon goût pour l'éducation des natures rebelles : j 'a i obtenu quelques succès, mais c'est un métier difficile, et, à bien prendre, j e crois qu'il y a plus de chances de réussite à travailler sur l'ours que sur l 'homme. L'ours, une fois dressé, obéit à de nouvelles habitudes, quelle que soit la voix qui commande. L'homme, au contraire, semble ne faire sa soumission qu'au profit de celui qui le dompte. Quand le maître n'est plus là, nul ne peut le remplacer ni reprendre influence. »

Marillac me donnait là, sans le savoir, le grand mot de la pros­périté si peu durable de ces institutions tant vantées, dont la copie est impossible parce qu'il manque presque toujours à l 'homme qui succède la haute intelligence et la moralité de celui qui a fonde. Cependant, on ne peut le nier, il y a dans l'organisme moral des fils mystérieux à l'aide desquels une main habile opérera des réactions tenant du prodige. 11 faut savoir toucher juste et con­naître le moment opportun.

Dans les bagnes, l'amélioration matérielle de l'existence peut produire de bons résultats moraux par le sentiment de reconnais­sance qu'elle excite. Mais, au milieu de cette corruption, il y a des germes encore sains qu'on pourrait développer avec protit ; c'est surtout en rapprochant des liens de famille brisés qu'on peut es­pérer de bons résultats.

Peut-être trouverait-on dans les codes criminels de la vieille m o ­narchie quelques dispositions plus moralisatrices que les coutumes pratiquées de nos jours . Car notre loi actuelle n'est-elle pas com­plice du vice? Ne convie-t-el le pas le condamné à des alliances monstrueuses, par l'état d'isolement qu'elle impose? N'est-elle pas sacrilège quand elle brise l'union que la loi religieuse déclare indissoluble ?

Dans les anciennes galères, la mère pouvait vivre près de son fds, la femme près de son époux. Le scandale a amené plus tard la réforme; mais c'est l'abus qu'on aurait du frapper, et non la

230 LE S BAGNE S

condamné, peuven t avoi r un e actio n puissant e su r s a régénération ;

c'est pou r lu i l a premièr e lueu r d e l'espérance . A u bou t d e l 'é -

chelle progressiv e qu'il peu t monter , i l aperçoi t l a lettre d e grâce. . .

Mais pou r le s homme s qu i s e vouen t à l'étude sérieus e de s con -

damnés, i l y a plu s à fair e encore , e t j e voudrai s voi r s e renou-

veler le s expérience s semblable s a celle s d u directeu r B e t d e

Marillac l 'éleveur d'ours.

to lé rance qu i , clan s de s cond i t i on s bie n r ég lées , pouvai t t ou rne r a

la r égénéra t io n d e l ' e spèc e e x c e p t i o n n e l l e qu e nou s é t u d i o n s .

Dans le s bagnes d e not r e é p o q u e , c e fut u n v i f s t imu lant qu e l a

c réa t ion de s r é c o m p e n s e s pou r l ' h o m m e qu i vivai t loi n d e tou t

c e n t r e d ' é m u l a t i o n . C ' es t u n bienfa i t qu i peu t p o r t e r bénéf ic e mo -

ral, qu e le s emplo is a cco rdé s à l a b o n n e condu i t e e t au t rava i l , Une

place d e payo le , un e cantine , u n dépô t d e la i tage , concédé s à u n

XII

TOULON, — LE PORT VU AVEC UN PLANTON.

l'ai dit les premières difficultés que je rencontrai quand je visitai le bagne de Brest, et je dus alors à quelques ruses que le hasard protégea, et depuis à quelques circonstances particulières, d'avoir recueilli des notes exactes à l'aide desquelles j ' a i composé ce livre.

L'écrivain qui voudra étudier les bagnes et leur population trouvera cependant moins de difficultés insurmontables à Brest que dans toute autre localité. L'accès du port est facile, la con­signe qui prescrit aux étrangers l'obligation d'une permission peut être éludée avec un peu d'adresse et de précaution. Il est plusieurs moyens que je ne puis indiquer i c i , mais que l'aspect des lieux in­spirera, qui faciliteront l'approche des condamnés. L'étendue du terrain sur lequel les forçats travaillent, et qui se prolonge à près de deux kilomètres sur le ruisseau de Penfeld, est coupée d'espace en espace par des portes où l'on trouve assez facilement passage, malgré la surveillance des gardes-portiers.

Le condamné peut, je crois, s'échapper plus facilement du port de Toulon que du port de Brest ; mais le curieux cl l 'homme d'étude s'introduiront plus difficilement dans l'arsenal du midi que dans celui de l'ouest. Je lis l'expérience des difficultés dès mon arrivée à Toulon , et si des incidents fortuits ne m'étaient venus en aide, je

232 LES BAGNES .

serais encor e à m e promene r a u pie d d e l a muraill e d e l a corderi e

qui limit e l a plac e d'Armes , suivan t à traver s le s ruelle s étroite s

quelques forçat s chargés d e fer s e t conduit s pa r de s gardes-chiour -

mes a u cabine t d u jug e d'instruction .

Il n'es t pa s rar e d e fair e d e ce s rencontres dan s le s rue s d e Tou -

lon. Quan d le s condamné s n e son t pa s dirigé s ver s l e tribunal , il s

vont e n escouad e travaille r à l'hôpita l o u dan s d'autre s localité s

dépendantes d u servic e maritime . S i u n regar d s e port e su r eux ,

ce n e peu t êtr e qu e celu i d'u n étranger , ca r l 'habitan t d e Toulo n

n'a jamai s arrêt é s a pensé e su r u n força t ; c'est pou r lu i un e chos e

moins qu'u n être ; i l a coutum e d e laisse r passe r avec une profond e

indifférence l a vest e rouge , l e bonne t ver t ; e t à l 'exception d'une

petite chevrièr e qu e j ' a i v u arrête r e n plei n jou r so n troupea u

pour donne r grati s à u n vieu x condamn é un e tass e d e lait , j e n'a i

jamais remarqu é dan s l a populatio n aucu n sign e qu i trahî t l e m é -

pris, l'intérêt , l e dégoû t o u l a piti é caus é pa r l e galérien .

TOULON. — LE PORT VU AVEC UN PLANTON. 233

Le ciel de Provence a pu inspirer les poètes, mais il n'a pas

encore révélé aux autorités locales le sentiment hospitalier, qui a

bien aussi sa poésie. Le touriste qui n'est pas initié au patois pro­

vençal est absolument à Toulon comme un déporté. Nul n'a souci

de son ignorance des localités.

Bien que la ville ne soit pas très—étendue, et que sa population

vive très à l'étroit dans son enceinte de murailles et de flots, il est

fort difficile au promeneur de se diriger; il n'a aucun signe

pour se reconnaître. Aucun monument ou établissement, si ce

n'est l 'arsenal, ne porte d'inscription; les rues elles-mêmes n'ont

d'indication qu'à leurs pôles; l'hôtel de ville est illustré d'une belle

œuvre du Puget, mais il faut chercher derrière des ruelles la

porte d'entrée; le jardin des plantes se révèle par hasard, et vous

passeriez devant le palais de justice, si la parole sonore et accen­

tuée des avocats ne trahissait le prétoire.

Il n'est pas besoin de séjourner longtemps à Toulon pour r e ­

marquer l'attraction mutuelle qu'il y a entre la taverne et le garde-

chiourme. C'est un mouvement perpétuel de va-et-vient de l ' a r ­

senal au cabaret.

Le climat est sans doute pour quelque chose dans cette exci­

tation de la soif, car, à Brest, la rencontre d'un garde-chiourme

ivre est un fait assez rare. A Toulon, autres mœurs. Je pensai

qu'il serait possible de faire tourner au profit de mes recherches

cet état normal du gardien des chiourmes. J'appelai à mon aide

quelques sous-officiers et matelots intelligents, j ' e n formai

comme un corps d'éclaireurs chargé d'aller en quête des faits

qui pouvaient m'être utiles, et chacun, malgré la consigne qui

défend la fréquentation des gardes-chiourmes et l'approche des

condamnés, s'en allait racolant avec adresse le garde ou l 'es­

clave, prenant l'un à la taverne, l'autre dans l'entre-pont d'un

navire en charge ou dans une localité où la surveillance est

moins active; et chaque jour , à l'heure que j 'avais désignée pour

le rapport, je recevais les notes de mes collaborateurs marins.

Cette manière de faire de la statistique n'est peut -ê t re pas la

plus économique, mais elle n'est pas la plus mauvaise, et j ' a i

dû à mes auxiliaires, qui avaient pris à cœur cette tâche, des docu-30

234 L E S B A G N E S .

ments que j 'aurais obtenus bien difficilement d'une autre manière.

Une difficulté assez grave faillit compromettre l'œuvre de l ' a s ­

sociation. A Toulon, la plupart des gardes-chiourmes, recrutés

peut-être dans la légion étrangère, parlent al lemand, beaucoup

d'autres le patois de l'est de la France, et pendant les premiers jours

mes éclaireurs se trouvèrent presque toujours, par le hasard des

rencontres, en tête à tête avec des gens dont ils ne comprenaient

pas le langage. J 'en fus quitte pour renforcer ma brigade de deux

marins strasbourgeois; ils servirent de truchements aux autres, et

les travaux statistiques ne furent plus entravés. J'avais établi mes

premières observations sur une échelle restreinte que j ' aurais élargie

par la suite. Le travail était satisfaisant, quand un matin tous mes

collaborateurs vinrent m'annoncer que le lendemain ils devaient

s'embarquer sur les bâtiments qui allaient faire la guerre au Maroc.

Avec eux je vis s'éloigner mes projets de statistique secrète. Il fa l ­

lut recourir à un autre moyen.

Un jour , après avoir réglé la tâche de mes auxiliaires, j ' eus la

pensée de parcourir le port pour juger de l'aspect général, que j e

n'avais encore pu saisir que du haut des montagnes qui forment

au nord la ceinture de la ville. Je me résignai à suivre la route

commune pour obtenir une autorisation. Je me présentai à la m a ­

jorité, et après un assez long pourparler avec les gardes consignes et

les garçons de bureaux, il me fut permis de pénétrer dans l'admi­

nistration et d'aller présenter verbalement ma demande. Un o f f i ­

cier faisant les fonctions de sous-aide-major me donna une permis­

sion à l'aide de laquelle je pus visiter le port, accompagné d'un

planton.

Je redoutais d'être mis en caravane et de me trouver adjoint,

dixième ou vingtième, à quelque bande de curieux arrivés par la

diligence; j ' e n fus quitte pour la peur. La chaleur du soleil de Pro­

vence, qui devait être ce jour-Là de trente-cinq à trente-six degrés,

effraya sans doute les touristes, et j e me trouvai seul à profiter de la

faveur que l'administration n'accorde, aux termes du règlement,

qu'à une heure où la température de Toulon est à peu près égale à

celle d 'Afrique.

Le planton auquel j 'échus eu partage était un matelot en dispo-

TOULON.—LE PORT VU AVEC UN PLANTON. 235 nibililé qui avait déjà attiré plusieurs fois mon attention par l 'ex­

pression de bien-être que donnait à sa ligure le repos continuel

qu'il savourait. A quelque heure que je passasse, je le remarquais,

immobile sur une chaise, comme s'il eût été aux arrêts sur une

vergue. Quand on le désigna pour me conduire, il secoua la tête

en signe du déplaisir que lui causait son déplacement. I1 eût été

beaucoup plus désireux de continuer son far niente, que de gagner

la prime que tout curieux alloue à son cicerone.

I1 prit son chapeau d'assez mauvaise humeur, et nous nous ache­

minâmes vers l 'arsenal. Aux premières paroles que j 'avançai , il

comprit que j 'étais familier avec quelques détails d'un port mi l i ­

taire, et il ne se fit pas faute de faire tourner cette révélation au

profit de sa paresse.

Ainsi , arrivé devant le grand bâtiment où les condamnés

travaillent à la confection des câbles et des cordages, mon cicerone

me dit d'un air insouciant :

« Monsieur n'est pas sans savoir ce que c'est qu'une corderie?»

Et il allait passer outre sans s'arrêter, quand je manifestai la

volonté de visiter ce vaste établissement.

Le planton me précéda, et à peine eut-il fait quelques pas, il

s'arrêta et dit avec un geste d'insouciance :

« C'est toujours jusqu'au bout la même chose. »

Comme j e me promettais de revoir en détail ces ateliers, je

n'insistai pas et je cédai au désir que manifestait mon conducteur.

Cependant, je lui fis observer qu'il y avait plusieurs étages.

«Qui a vu l'un a vu l 'autre , » répondit-il avec flegme, et il

sortit. Je le suivis.

Arrivés au magasin général, une des localités les plus curieuses

du port, immense entrepôt où chaque partie du matériel maritime

a sa case ou plutôt son comptoir, le planton s'arrêta à l'entrée, et

prononça à voix basse ces mots : Magasin général, comme s'il eût

eu peur d'animer en moi une trop vive curiosité.

Je lis comme à la corderie, et, après avoir jeté un coup d'oeil

rapide, je me relirai.

Quand je passai près de ce bassin merveilleux, pour la créa-

lion duquel 1 ingénieur a vaincu les difficultés sous-marines, en

236 LES BAGNES.

plaçant dans la mer une immense cuve de bronze qui la dominât

par sa hauteur et reçût les constructions contre lesquelles la vague

fût impuissante.

Mon cicerone passa, comme si cette œuvre grandiose était un

travail fort ordinaire.

Ailleurs, mon guide, regardant du coin de l'œil une ligne de

vaisseaux de haut bord, dit, en prenant une direction contraire :

« Monsieur n'est pas sans savoir ce que c'est qu'un vaisseau à trois

ponts?» et, avant que j 'eusse dit que mon intention n'était pas de

m o n t e r a bord, mon matelot avait déjà pris place dans la barque

de service qui conduit à la localité des chiôurmes. 11 pensa, sans

doute, que là il n'y avait pas moyen d'éluder la visite, et il dit assez

piteusement :

« Monsieur verra sans doute le bagne?

« Oui, dis-je, si c'est possible .» Nous arrivâmes à la grille où

se trouve le petit bazar des objets fabriqués par les condamnés. 11

fallait faire viser la permission par le commissaire du bagne, ou

plutôt il fallait obtenir de cet administrateur une autorisation pour

visiter les salles de la localité. Le moment ne me paraissant pas

opportun pour entrer en relation directe avec ce fonctionnaire, j e

dis au matelot d'aller demander l 'autorisation, et pendant son ab­

sence j e restai avec les forçats marchands, qui me firent les h o n ­

neurs de leur magasin.

Le travail de fantaisie est d'une grande ressource pour beaucoup

de condamnés. Le travailleur à la grande fatigue n'a point de sa­

laire ; le forçat invalide, le convalescent, seraient souvent bien mal­

heureux, si l'administration ne tolérait pas l'industrie privée dans

les chiourmes.

L'administration du port laisse quelques moments de loisir poul­

ies repas, pour le repos. Après la rentrée au bagne, avant l 'heure

du silence, il y a encore un espace de temps que le travailleur

adroit peut employer à son profit, et c'est pendant ces moments-

là que se font ces nombreux objets qu'on offre aux visiteurs dans

les bagnes. C'est le crin qui se tresse pour faire des boucles d'o­

reilles, des chaînes, des bagues dans lesquelles la verroterie s 'en­

châsse avec art ; c'est l'aloès qui se tisse ou se file et se transforme

TOULON. — L E POR T VU AVE C U N PLANTON . 23 7

polie, ciselée , s e montr e e n tabatières , e n flacons , e n coupes , e n

étuis, e n bénitiers , en christ , e n madone .

Le bagn e a se s artistes , se s apprentis , ses ébauche urs. A côt é

de l'organisatio n e n gran d d u travail , organisatio n souven t bie n

vicieuse, i l y a un e organisatio n d'un e petit e industri e qu i s e sou -

tient pa r un e bonn e constitution ; chacu n s e trouve rétribu é sui -

vant se s œuvres . J e reviendra i sur c e détail , qu i es t u n progrè s

grâce a l'espri t d o droitur e e t au x lumière s d'u n administrateu r

dont j 'aura i bientô t occasio n d e parler .

en cabas , e n soulier s à jour. L a paille pren d mill e formes , l e gaïac

s'arrondit e n boîtes , l a noi x d u cocotier , dépouillé e d e so n écorce .

238 LE S BAGNES .

En regardan t ce s objet s sculpte s pa r le s condamnés, on a pein e

à croir e qu'il s viennen t d'u n lie u d e misère , e t qu e le s main s qu i

les produisen t aien t tremp é dan s l e sang . L e buri n n e reprodui t

sur ce s objet s qu e d e tendre s symboles , de s colombe s s e becque-

tant, de s fiancés prè s de l'aute l d e l 'hymen, d e pieuses jeunes filles

soutenant de s vieillard s dan s leu r marche , o u bie n c e son t de s

épisodes d e l a vi e paisibl e de s campagnes ; c'est l e pâtr e qu i jou e

de l a flûte , l a chevrièr e veillan t so n troupeau . Souvent , l a religio n

semble avoi r inspir é l'artist e : c'es t l e Christ , accomplissan t le s

actes d e s a charit é divine , c'es t l a Vierge , prè s d e laquell e vien t

prier l a fill e o u l a femm e d u marin .

La nécessit é ren d l e condamn é ingénieux , e t multipli e pa r so n

intelligence l e secour s qu'i l sai t tire r de s objets . Ains i l e força t

achète à l a cantin e l a moiti é d'un e têt e d e mouto n bouillie , i l e u

l'ait u n repas , pui s i l appliqu e l 'os su r u n moul e e t confectionn e

quelques bouton s don t i l tirer a profit ; pui s i l serr e ave c soi n dan s

un sa c le s déchets , qu'i l vendr a plu s tar d pou r fair e d u noi r d ' i -

voire, quan d i l e n aur a ramass é un e quantit é appréciable .

Après avoi r fai t quelque s emplettes , j 'entra i e n conversatio n

avec un de s vendeur s : so n bonne t et s a veste l e désignaien t comm e

devant êtr e prochainemen t libéré . Ce t homme étai t Suisse ; i l s'ex -

primait correctement . J e lui demanda i quell e impressio n causaien t

au bagn e le s projet s d e l a réform e pénal e , e t s i le s condamné s

voyaient ave c terreu r l e nouvea u régim e qu'o n préparait .

Il allai t m e répondre , quan d u n forçat , couch é su r le s dalle s d e

la port e d'un e de s salles du bagne, relev a l a tète l a plu s hideus e qu e

j 'eusse encor e entrevu e dan s l a localité , et i l laissa échapper e n l e -

vant le s épaules , un e phras e qu e j e n e compri s pas , e t plusieur s

condamnés couché s prè s d e lu i s e miren t à rire .

L'homme à l a vest e brun e m e di t qu e so n camarad e le chargeai t

de m e répondr e qu e l e changemen t don t o n le s menaçai t étai t un e

ruse de s commissaire s des bagne s pou r effraye r le s poltron s ; qu'o n

n'y croyai t pas . C e qu i avai t excit é l'hilarit é d e l a bande , c'es t qu e

l'orateur avai t ajouté , Qu e d u temp s d e Henr i I V on disai t déj à cel a

aux galères , e t qu 'il l e savai t par l a successio n san s interruptio n d e

ses parent s qui , depui s cett e époque , n'avaien t pa s quitt é l a chaîne.

TOULON. —LE PORT VU AVEC UN PLANTON. 2 3 9

Mon cicerone revint, et, voulant faire valoir son influence, il me

dit que le commissaire était absent, mais que cependant il avait

obtenu une permission de visiter le bagne.

Le garde-chiourme auquel il remit le bulletin regarda l'écriture

avec une attention digne d'un expert en calligraphie ; il porta sur

moi son regard sévère, il m'enjoignit de quitter ma canne. Je

pensai que c'était une mesure de prudente nécessité, peut-être par

la crainte que quelque monomane ne s'en fit une a r m e ; et quand

le gardien fut bien certain que le laissez-passer était de bon aloi,

et que nous ne portions aucun instrument contondant dont un mal­

faiteur put se saisir, il ouvrit la porte de la salle n° 5. Au delà de

la porte, une grille tourna, et j e fus admis dans une localité où il

n'y avait pas un seul condamné. Un chat gris se promenant sur un

tollard, une grosse araignée sur un des vitraux de fenêtre, furent,

avec le garde-chiourme, les seuls êtres dont j 'aurais pu étudier les

mœurs. Cette salle vide avait une forte haleine qui ne m'engagea

pas à y séjourner. Je lis le tour du lit de camp, dont les hôtes étaient

absents. Je repris ma canne et je sortis.

« Monsieur a vu le bagne, me dit le planton. » Je regardai cet

homme, et comme il conservait son sérieux, je crus devoir c o n ­

server le mien.

Cependant j e répliquai : « Il y a d'autres localités, la salle des

Éprouvés, la salle de la double Chaîne ! »

Le planton était déjà lo in ; je pense qu'il n'entendit même pas

ma réponse. Il prit, presque au pas gymnastique, la direction de la

porte Royale; il me ramena au point de départ, aux bureaux de la

Majorité, reçut machinalement la prime de son déplacement et se

remit sur sa chaise.

Bien des hommes d'Etat qui parlent du bagne à la tribune, bien

des publicistes qui peignent dans de longues colonnes ces lieux

exceptionnels, bien des novateurs qui escomptent les abus au pro­

fit des utopies, n'ont pas vu le bagne mieux que moi le jour où,

pour sortir de mes habitudes, j ' a i voulu le visiter avec un plan-ton.

Cependant, je dois rendre justice à mon cicerone; il a laisse

échapper à la salle d'Armes une observation assez singulière. Il me

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lit remarque r qu e dan s l a collectio n des arme s i l y avait une baïon -

nette du temp s de Françoi s le r , absolument semblabl e au sabre qu'o n

on a invent é d e no s jour s pou r le s tirailleur s d e Vincennes . J 'ai

tiré d e c e l'ai t l a conséquenc e qu e l e progrè s es t comm e l a terre ,

qu'il tourn e su r lu i -même . I 1 e n ser a peut-êtr e d u systèm e péna l

comme de s baïonnettes , nou s reviendron s au x torture s !