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JEAN BERKO GLEASONUniversidad de Boston

El desarrollo del lenguajeUNA REVISIN Y UNA VISTA PRELIMINAR

Hacia los tres o cuatro aos, los nios de cualquier lugar han adquirido los elementos fun-damentales del idioma que se habla a su alrededor, independientemente de lo complejaque sean la gramtica y el sistema de sonidos. El desarrollo del lenguaje es un logro humanosorprendente y, sin embargo, universal. Suscita algunas de las preguntas tericas y prcti-cas ms desafiantes de nuestra poca: prestan atencin al lenguaje los bebs, o incluso losfetos? Qu pasara si nadie les hablara: inventaran los nios por s solos un lenguaje?Cmo y por qu adquieren los nios pequeos una gramtica compleja? Son los seres hu-manos nicos o tienen otros animales un lenguaje tal y como lo entendemos? Qu pasa-ra si criramos a un chimpanc como si fuera nuestro propio hijo? Aprendera a hablar?Saben los loros que hablan lo que estn diciendo? Existen teoras que pueden explicar co-rrectamente el desarrollo del lenguaje? Es el lenguaje una capacidad independiente o essencillamente una faceta de nuestra capacidad cognitiva general? Qu es lo que debensaber realmente las personas para tener plena competencia del lenguaje en la edad adulta,y hasta qu punto el desarrollo de esas habilidades es representativo de procesos universa-les? Y qu hay de las diferencias individuales? Qu ocurre cuando el lenguaje se desarro-lla de forma atpica? Se puede hacer algo al respecto? Qu ocurre con las habilidades dellenguaje cuando nos vamos haciendo mayores? Qu perdemos y qu mejoramos, si esque algo mejora, con la edad? Estas son algunas de las preguntas que intrigan a los inves-tigadores del desarrollo del lenguaje y que han dado lugar a este libro.

Cuando los nios empiezan a adquirir el lenguaje, hacen progresos rpidamente.Para cuando alcanzan la edad escolar, e incluso antes, pueden leer, pueden variar su hablapara ajustarse al carcter social y comunicativo de una situacin; conocen el significado yla pronunciacin de, literalmente, miles de palabras y utilizan con bastante correccin lasformas gramaticales (sujetos, objetos, verbos, plurales y tiempos verbales) cuyos nombresno aprenden hasta los ltimos aos de la educacin bsica. Sin embargo, el desarrollo del

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lenguaje no cesa cuando el individuo alcanza laedad escolar ni tan siquiera en la adolescencia o lamadurez; el desarrollo se produce a lo largo detoda nuestra vida. La reorganizacin y reintegra-cin de los procesos mentales que son tpicos deotras funciones intelectuales tambin se puedenver en el lenguaje, toda vez que las condicionescambiantes que acompaan a la madurez provo-can la modificacin de la capacidad lingstica.Por tanto, este libro est escrito desde una pers-pectiva evolutiva que abarca toda la vida. Aun-que la mayora de los estudios sobre el desarrollodel lenguaje se ha centrado en los nios, las pre-guntas que planteamos tambin requieren que seestudie a personas maduras.

Este captulo se divide en cuatro partes fun-damentales. La primera proporciona una breverevisin del curso de desarrollo del lenguaje, desde la

primera infancia hasta la vejez. Sirve como anticipo de los captulos que siguen.La segunda parte examina algunas de las bases biolgicas exclusivas que hacen que

sea posible el desarrollo del lenguaje en los humanos. Nuestra dotacin biolgica es ne-cesaria, pero no suficiente, para garantizar el desarrollo del lenguaje, que no se producesin interaccin social.

La tercera parte describe los principales sistemas lingsticos que deben adquirir las per-sonas. Aqu no se defiende ninguna teora lingstica en concreto; por el contrario, se pre-senta informacin descriptiva que ha proporcionado el marco de gran parte de lainvestigacin bsica sobre la adquisicin del lenguaje, y en el captulo correspondiente sepresenta un material lingstico ms tcnico. Si hay una perspectiva unificadora que compar-ten los autores de este libro es la visin de que los individuos adquieren a lo largo de su vidauna representacin interiorizada del lenguaje que tiene un carcter sistemtico y que se puedeestudiar. Esto no implica que se pueda lograr una representacin interna en ausencia de uncontacto social, ni tampoco sin que haya varios tipos de aprendizaje distintos (como se ex-plica en el Captulo 7, Planteamientos tericos sobre la adquisicin del lenguaje).

La cuarta y ltima parte de este captulo se centra en los antecedentes y mtodos delestudio del desarrollo del lenguaje.

UNA REVISIN DEL CURSO DE DESARROLLO DEL LENGUAJEDesarrollo de la comunicacin en la infancia

Sabemos que, antes incluso de nacer, los nios ya escuchan el idioma que se habla a sualrededor. La investigacin demuestra que los recin nacidos prefieren or el idioma quehan odo cuando estaban en el tero. Durante sus primeros meses, los bebs empiezan aadquirir habilidades comunicativas que subyacen tras el lenguaje mucho antes de decirsus primeras palabras. Los bebs son seres con una intensa vida social: miran a los ojos de

2 CAPTULO UNO El desarrollo del lenguaje

En cada etapa de la vida se desarrollannuevos aspectos del lenguaje.

quienes los cuidan y son sensibles al tono emocional de las voces que oyen. Prestan aten-cin al lenguaje que se utiliza para hablarles; toman turnos en la conversacin, incluso siese turno es solo un balbuceo. Si quieren algo, aprenden a dar a conocer sus intenciones.Adems de poseer las motivaciones sociales que quedan evidenciadas en una etapa tantemprana de la vida, los bebs tambin estn equipados fisiolgicamente para procesar lasseales del habla que perciben. A los seis meses de edad los bebs ya han empezado a cla-sificar los sonidos de su propio idioma, de forma muy parecida a como lo hacen los adul-tos. Aproximadamente a los once meses, los bebs comprenden cincuenta o ms palabrascomunes, y sealan felizmente con el dedo a la persona correcta cuando alguien preguntadnde est pap?

Aproximadamente a la misma edad a la que dan los primeros pasos, muchos bebsproducen sus primeras palabras. Al igual que el andar, el primer lenguaje surge aproxima-damente a la misma edad y de forma muy parecida en todos los nios, independiente-mente del grado de sofisticacin de la sociedad o de las caractersticas del idioma que seest adquiriendo. Antes de que los nios produzcan esas primeras palabras, son capacesde comunicarse de forma no verbal con los que los rodean y de expresar sus intenciones.En el Captulo 2 se analizan los precursores del lenguaje que se desarrollan durante el pri-mer ao de vida.

Desarrollo fonolgico: el aprendizaje de los sonidos y de los patrones sonoros

A mediados de su primer ao de vida, los bebs empiezan a balbucear, jugando con los so-nidos de forma muy parecida a como juegan con los dedos de las manos y los pies. A prin-cipios de su segundo ao, para la mayora de los nios el balbuceo del beb prelingsticoda paso a las palabras. Ha habido una controversia considerable sobre la relacin entre el bal-buceo y el habla, pero actualmente la mayora de los investigadores se muestra de acuerdocon que el balbuceo se mezcla con el primer habla y puede continuar incluso despus de laaparicin de palabras reconocibles. Parece que el curso del desarrollo del lenguaje tiene al-gunas caractersticas universales una vez que los bebs han empezado a hablar. Normal-mente, las primeras expresiones de los nios ms pequeos estn compuestas nicamentede una palabra, y las palabras tienen una pronunciacin sencilla y un significado concreto.Aqu, al igual que en otros campos de la investigacin lingstica, es importante darse cuentade que hay distintas restricciones que influyen sobre la comprensin y la produccin deuna forma particular. Algunos sonidos son ms difciles de pronunciar que otros, y puedenser especialmente problemticas las combinaciones de consonantes. En un idioma dado, losnios resuelven los problemas fonolgicos que se van encontrando de distintas maneras. Enel Captulo 3 se ofrece un marco para estudiar la creciente capacidad de los nios tanto parareconocer como para producir los sonidos de su propio idioma.

Desarrollo semntico: aprendizaje del significado de las palabras

La forma en que las personas relacionan las palabras con sus referentes y sus significados esobjeto de estudio del desarrollo semntico. De la misma manera que hay restricciones

Una revisin del curso de desarrollo del lenguaje 3

que afectan a las formas fonolgicas de las primeras palabras de los nios, parece que exis-ten lmites a los tipos de significados de esas primeras palabras: por ejemplo, el vocabula-rio de los nios ms pequeos incluir ms probablemente palabras que hacen referenciaa objetos que se mueven (autobs) que a objetos inmviles (banco). Su vocabulario reflejasu vida cotidiana y es improbable que haga referencia a acontecimientos distantes en eltiempo o en el espacio, o a cualquier cosa de carcter abstracto. Las primeras palabras comohola, guau-guau, mam y zumo hacen referencia a objetos, acontecimientos y personas enel entorno inmediato del nio. Cuando llegan a la edad escolar, las palabras de los nios sevan haciendo cada vez ms complejas e interconectadas, y los nios tambin obtienen unnuevo tipo de conocimiento: la conciencia metalingstica. Esta nueva capacidad haceque sea posible que puedan pensar sobre su idioma, comprender qu son las palabras e, in-cluso, definirlas. Las investigaciones sobre las primeras palabras de los nios y sus signifi-cados, as como la forma en que se desarrollan los sistemas de significado en complejasredes semnticas, se analizarn en el Captulo 4.

Juntando palabras: morfologa y sintaxis en los aos preescolares

En el transcurso de su segundo ao de vida, cuando ya conocen aproximadamente unascincuenta palabras, la mayora de los nios avanza a una fase de combinaciones de dos pa-labras. Las palabras que decan en la fase de una sola palabra se combinan ahora