La novela se desarrolla en Pars durante el siglo XIX, ms exactamente en el ao 1819.

En una humilde pensin, perteneciente a la viuda Vauquer, viven ocho inquilinos. Entre los pensionistas se destacan Eugne de Rastignac, estudiante de derecho, el protagonista de la historia; el seor Goriot, un ex fabricante de pastas, ahora venido a menos, es centro de las burlas del resto de los inquilinos, quienes lo llaman "to" (per en el original en francs) Goriot; y Vautrin, un enigmtico personaje.

Rastignac es invitado a un baile en el barrio de Saint-Germain en la casa de la condesa de Beausant, prima del joven, considerada una de las figuras ms destacadas del mundo de la aristocracia parisina. Deslumbrado por aquella brillante concurrencia, opulencia y elegancia de la residencia, Eugne fij sus ojos en la condesa Anastasie de Restaud, y se apresur a trabar relaciones con aquella mujer dndose a conocer como primo de la seora Beausant, siendo invitado por la condesa a su casa. Eugne se sinti lo suficientemente ambicioso como para encantar a aquella mujer e imagin una serie de futuros goces que pasara a su lado.

Influenciado por haber conocido la suntuosa vida de la clase alta, Rastignac decide llegar a formar parte de la misma, viendo en la condesa de Restaud una posible va para alcanzarla. Sin embargo, al visitarla, es echado de la casa luego de nombrar al "to" Goriot.

Cuando va a visitarla, la seora de Beauseant cuenta a su primo que Goriot es padre de la condesa. Tambin le informa de la existencia de otra hija de Goriot, la baronesa Delphine de Nucingen, casada con un banquero. Entre ambas hijas recibieron de su padre ms de un milln de francos, esa es la razn por la cual l se encuentra en una situacin econmica tan frgil. Pese a esa gran ayuda, ninguna de las dos recibe a su progenitor en su casa, sino que lo rechazan.

De Beausant explica a su primo algunas de las costumbres de la clase alta y la manera de ascender a ella. Le propone que seduzca a de Nuncigen, utilizando los celos de esta con su hermana. De esa manera, Rastignac podr hacerse conocer en las altas esferas de la sociedad parisina y comenzar a escalar socialmente. A Eugne le pareci buena idea.

Al enterarse de sus planes, Vautrin le ofrece a Rastignac una manera ms sencilla de arribar a la alta sociedad (a cambio de una buena recompensa monetaria). Victorine (una joven que vive en la pensin) es pobre porque su rico padre gasta toda su fortuna en su hijo, a quien ve como su heredero. Vautrin propone a Eugne que enamore a Victorine; l encontrar la forma de deshacerse del hermano de la joven, haciendo que se bata a duelo; de esta manera Victorine se convertir en la heredera. Rastignac niega en principio la oferta, aunque dudar de aceptarla en varias ocasiones.

Una noche en la pera Eugne es presentado a la baronesa de Nuncigen. Ambos conversaron durante un largo rato e incluso hablaron sobre Goriot. Delphine se expres con tristeza y amor acerca de su padre y culp a su marido de no poder verle con regularidad. Eugne la invit al baile de la vizcondesa y solicit su permiso para visitarla.

Eugne confes a Goriot estar enamorado de su hija Delphine y Goriot se llen de emocin y esperanza al ver la posibilidad de tener un yerno que verdaderamente amara a su hija y que a su vez, le permitiera ser el enlace para verla con mayor frecuencia. A partir de esa conversacin, Goriot vio en su vecino a un confidente providencial, a un amigo entraable. Consigue una casa para que su hija y Eugne puedan estar juntos.

Entretanto, la joven Victorine se ha enamorado de Rastignac, por lo que Vautrin le cuenta a Eugne que su plan ya est en marcha, el duelo entre el hermano de Victorine y su amigo ya ha sido declarado. El joven intenta avisar del hecho al implicado, pero es embriagado por el hbil Vautrin. Al da siguiente la pensin se conmociona al enterarse de la muerte del hermano de Victorine, lo que provoca que ella sea ahora rica. Esto parece poner en un aprieto a Rastignac, quien debera hacer lo "pactado" con Vautrin y pagar su deuda. Sin embargo, ese mismo da la polica detiene a Vautrin, quien se llama en realidad Jacques Collin y es un criminal muy buscado.

Al da siguiente las dos hijas de Goriot van a la pensin para pedirle a su padre ayuda por diferentes problemas econmicos. l no sabe qu ms hacer, ya haba vendido todos sus bienes para complacer a sus hijas. Las dos hermanas se calumnian mutuamente provocando en Goriot un terrible enfado y mortificacin. Luego de que sus hijas se marchan, el hombre cae vctima de una apopleja. A partir de all su estado empeorar. Eugne y Bianchon (un amigo del primero, estudiante de medicina) se turnan para cuidar al enfermo.

Pese a que Eugne les informa, ninguna de sus hijas visita a su padre agonizante, yendo ambas al baile organizado por Beausant. En lo nico que piensa Goriot durante su agona es en sus hijas, a quienes anhelaba ver con insistencia. Era necesario prodigarle al viejo ciertos costos para darle una muerte digna, pero ninguno de los jvenes tena dinero; Rastignac pens que podra pedirle dinero a sus yernos y sus hijas, pero se equivoc. Cuando Goriot escuch que ninguna de sus hijas vendra, las maldijo y se lament de haber entregado toda su fortuna, pues de tenerla an, estaran all atendiendo a su moribundo padre que no ha hecho otra cosa que sacrificarse por ellas. Eugne le pidi a Bianchon que cuidara a Goriot mientras iba personalmente a buscar a las hijas. Asimismo, empe el reloj que le haba regalado Delphine para pagar algunos de los gastos que requera el enfermo. La agona fue larga y las hijas de Goriot nunca llegaron mientras l segua consciente. Finalmente muere.

A la maana siguiente, ninguno de los dos yernos haba respondido a la peticin de Eugne de pagar los gastos de entierro. Rastignac se vio obligado a pagar el sacerdote, el atad ms barato y los preparativos. nicamente Rastignac y un empleado de la pensin, con dos empleados de la funeraria acompaaron al carruaje que conduca al fretro a la capilla. El estudiante busc en vano a las dos hijas de Goriot o sus maridos.

A las seis de la tarde el cadver de Goriot fue bajado a la fosa, alrededor de la cual se hallaban los criados de sus hijas, que desaparecieron con el clero en cuanto termin la misa pagada por el estudiante. Eugne mir la tumba y sepult en ella la ltima lgrima de hombre joven, avanz hacia la parte alta del cementerio de donde se poda ver la ciudad entera y exclam estas grandiosas palabras: Ahora nos veremos las caras t y yo