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I.S.S.N. 0717 - 2079CIENCIA CIENCIA CIENCIA CIENCIA CIENCIA YYYYY ENFERMERIA ENFERMERIA ENFERMERIA ENFERMERIA ENFERMERIA IX (1): 15-20, 2003

LA IMPORTANCIA DE LA ERGONOMÍA PARA LOSLA IMPORTANCIA DE LA ERGONOMÍA PARA LOSLA IMPORTANCIA DE LA ERGONOMÍA PARA LOSLA IMPORTANCIA DE LA ERGONOMÍA PARA LOSLA IMPORTANCIA DE LA ERGONOMÍA PARA LOSPROFESIONALES DE LA SALUDPROFESIONALES DE LA SALUDPROFESIONALES DE LA SALUDPROFESIONALES DE LA SALUDPROFESIONALES DE LA SALUD

THE IMPORTANCE OF ERGONOMICS FOR HEALTH WORKERS

ELÍAS APUD, PhD.* y FELIPE MEYER, MSc.**

RESUMENRESUMENRESUMENRESUMENRESUMEN

La ergonomía es una multidisciplina preocupada de la adaptación del trabajo al hombre. Su desarrollo es recien-te en nuestro medio, existiendo una gran necesidad de que los profesionales del área de la salud incorporencriterios ergonómicos en sus actividades, ya que en el mundo moderno existe un conjunto de patologías quepueden ser desencadenas o agravadas por el trabajo. En estos casos, los tratamientos no son efectivos si no secorrigen las causas que los generan. El artículo presenta una visión conceptual de ergonomía, sus objetivos,campos de acción y los aspectos fisiológicos, psicológicos, biomecánicos, ambientales y organizacionales que lasustentan, destacando su carácter multidisciplinario. Se analiza también sus proyecciones y su utilidad tanto enla adaptación de métodos tradicionales de trabajo como en las tecnologías del futuro.

Palabras clavesPalabras clavesPalabras clavesPalabras clavesPalabras claves: Ergonomía, trabajadores de la salud, carga física, carga mental.

ABSTRACTABSTRACTABSTRACTABSTRACTABSTRACT

Ergonomics is a multidiscipline preoccupied of the adaptation of work to man. This concept is fairly new in ourcountry, but it is very necessary that professionals who take care of health of the population get fundamentals ofthis discipline. This is because in modern world there are a number of pathologies which are caused or aggra-vated by work. In those cases, treatments are not effective if actions are not taken to correct the causes thatgenerates the symptoms. The article presents an overview of Ergonomics, its objectives, field of action and thephysiological, psychological, biomechanical, environmental and organizational aspects which constitutes its basis.A discussion is also made on the projections of Ergonomics and its utility in the adaptation of traditional workmethods as well as in technologies of the future.

KeywordsKeywordsKeywordsKeywordsKeywords: Ergonomics; health workers; physical work load; mental load.

Recepcionado: 20.06.2003. Aceptado: 25.06.2003.

INTRODUCCIÓNINTRODUCCIÓNINTRODUCCIÓNINTRODUCCIÓNINTRODUCCIÓN

Los profesionales del área de la salud atien-den trabajadores que, en muchos casos, pre-sentan patologías derivadas de sus condicio-nes de trabajo. Por ejemplo, en el mundomoderno el estrés laboral, los síntomas mús-culo-esqueléticos asociados a trabajo repeti-tivo, posturas inadecuadas y manejo manualde materiales, la obesidad vinculada a tra-bajo sedentario, la fatiga crónica, etc., podrían

disminuir o aminorarse con un adecuadodiseño del trabajo. Desde este punto de vis-ta, es importante incluir en la formación delos profesionales de la salud conceptos de er-gonomía, ya que, si los agentes causales per-sisten en el medio ambiente laboral, los tra-tamientos no serán efectivos y los trabajadoresseguirán reiterando síntomas que les alteransu bienestar físico y mental. Aun cuando elprimer laboratorio de ergonomía del país secrea en 1972 en la Universidad de Concep-

*Profesor Titular Unidad de Ergonomía, Facultad de ciencias Biológicas, Universidad de Concepción.eapud@udec.cl

**Colaborador acádemico Unidad de Ergonomía, Facultad de Ciencias Biológicas, Universidad de Concepción.

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ción, por iniciativa del Dr. Ennio Vivaldi, enChile la ergonomía es una disciplina que estáen un estado bastante inicial de desarrollo y,lamentablemente, en forma habitual se lacircunscribe a aspectos parciales, principal-mente relacionados con posturas inadecua-das o trabajo repetitivo que, siendo muy im-portantes, no se pueden tratar como temasaislados del sistema global de trabajo. Por esoes importante analizar qué es y qué aporta laergonomía para que los trabajadores, reali-zando actividades eficientes, tengan una bue-na calidad de vida laboral.

El término ergonomía deriva de dos pala-bras griegas: ergo (trabajo) y nomos (leyes,reglas). Por lo tanto, en el estricto sentido dela palabra, significa leyes o reglas del traba-jo. Fue introducida en 1949 por el psicólogobritánico K.F.H. Murrell, cuando un grupo decientíficos se reunió en Inglaterra para formarla Sociedad de Investigaciones Ergonómicas.La idea fue cobijar bajo el mismo alero a in-genieros, fisiólogos, anatomistas, psicólogos,higienistas industriales, arquitectos, profesio-nales del área de la salud y en general perso-nas interesadas en el comportamiento huma-no en el trabajo. Murrell (1969), en su clásicolibro denominado Ergonomics, señala la ra-zón que lo llevó a proponer la palabra ergo-nomía. Él plantea que es simple, que se pue-de traducir a cualquier idioma y, lo másimportante, que no otorga preponderancia aninguna especialidad en particular, lo que re-salta su carácter multidisciplinario.

La Sociedad de Ergonomía define esta dis-ciplina como el estudio científico del hom-bre en su trabajo; en particular la aplicaciónde conceptos de anatomía, fisiología y psi-cología humanas en el diseño del trabajo. Conel correr del tiempo, algunos especialistas enel tema han considerado que esta definiciónes restrictiva y han propuesto otras más deacuerdo con su carácter interdisciplinario.Entre ellos, Zander (1986) señala que “la er-gonomía es el estudio del hombre en el tra-bajo, con el propósito de lograr un óptimosistema hombre-tarea, en el cual pueda man-tenerse un adecuado balance entre el traba-jador y las condiciones laborales”. En otras

palabras, la ergonomía es una disciplina queactúa como un puente entre la biología hu-mana y la ingeniería, poniendo a disposiciónde ésta última conocimientos de las capaci-dades y limitaciones humanas que deben serutilizados para un buen diseño del trabajo.

IMPORTANCIA DE LA VISIÓNIMPORTANCIA DE LA VISIÓNIMPORTANCIA DE LA VISIÓNIMPORTANCIA DE LA VISIÓNIMPORTANCIA DE LA VISIÓNERGONÓMICA DEL TRABAJOERGONÓMICA DEL TRABAJOERGONÓMICA DEL TRABAJOERGONÓMICA DEL TRABAJOERGONÓMICA DEL TRABAJO

Los objetivos de la ergonomía son promoverla salud y el bienestar, reducir los accidentesy mejorar la productividad de las empresas.Al observar los objetivos enumerados, cabela pregunta: ¿aporta algo nuevo la ergono-mía? No hay duda que la seguridad indus-trial al igual que la medicina del trabajo sehan preocupado de la salud y la prevenciónde accidentes, alcanzando un alto grado dedesarrollo en este siglo. Lo mismo puede afir-marse con relación a la psicología del traba-jo, cuyos métodos están orientados a fomen-tar el bienestar de los trabajadores. Por otraparte, con relación a la eficiencia, desde laépoca de la revolución industrial hasta el ac-tual desarrollo de la ingeniería industrial, seha avanzado notablemente en la búsquedade métodos que permitan aumentar la canti-dad y calidad de los productos. Por ello quela pregunta es válida. No obstante, la ergo-nomía tiene un carácter integrativo y antici-pativo, ya que tiende a crear herramientas,máquinas, puestos de trabajo y métodos quese adapten a las capacidades y limitacioneshumanas. En otras palabras, cuando se dise-ña cualquier actividad en que tendrá partici-pación el hombre, es cuando debe evaluarselos efectos que dichos elementos podrían te-ner sobre quien interactúa con ellos. No hayque olvidar que desde una simple herramien-ta manual hasta los más complejos sistemasindustriales, son creados por seres humanospara ayudarse en el cumplimiento de sus ta-reas. Si, por ejemplo, pudiéramos volar a lavelocidad de un avión, sin sufrir efectos ad-versos de la altura, clima, etc., no necesita-ríamos aviones para desplazarnos grandesdistancias. Por ello, resulta una paradoja que

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no se preste atención a los elementos de usohumano hasta que estos empiezan a creardaños en la población o a demostrar inefi-ciencia.

En Chile, al igual que en muchos otrospaíses, hay dos grandes aspectos del trabajoen que la ergonomía puede hacer importan-tes contribuciones. Uno de ellos se refiere alos problemas de adaptación a trabajos ma-nuales pesados. En este tipo de tareas, elhombre, utilizando simples herramientas,aporta la parte más importante de la energíarequerida para el cumplimiento de una de-terminada función. Esto puede ser bastantecrítico, particularmente cuando hay factoresagregados como, por ejemplo, el calor.

El segundo aspecto, igualmente comple-

jo, es el trabajo mecanizado. En la últimasdécadas se observan grandes cambios en lasformas tradicionales de producción. La ener-gía humana se reemplaza por maquinarias,que son capaces de hacer cantidades muchomayores de trabajo que cualquier ser huma-no. Esto hace que los trabajadores sean pro-gresivamente más sedentarios, limitando susacciones a percibir información, interpretar-la y a ejecutar sus decisiones para mantenero cambiar el curso de algún proceso, con ac-ciones musculares livianas, pero con una altaparticipación de los procesos mentales. Enambos tipos de tareas, la ergonomía tieneprocedimientos de estudio diferentes, perobasados en una raíz común, que se ilustra enla Figura 1.

En la figura se puede ver, para dos activi-dades tan disímiles como construir cortafue-gos en incendios forestales con herramien-tas manuales y trabajar en una sala de controlcomputarizada, que el hombre percibe in-formación de su entorno laboral, toma deci-siones y las ejecuta mediante acciones me-

cánicas. Si bien el esquema básico es el mis-mo, las exigencias del trabajo son completa-mente diferentes; mientras las decisiones deltrabajador que emplea herramientas manua-les son simples, su respuesta mecánica pue-de ser causal de trabajo físico pesado. En cam-bio, en el caso de la sala de control, el trabajo

Figura 1Figura 1Figura 1Figura 1Figura 1. Visión ergonómica del trabajo.

La importancia de la ergonomía para los profesionales de la salud /E. APUD Y F. MEYER

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físico es mínimo, pero la complejidad en latoma de decisiones es significativamentemayor que en el caso anterior. En todo caso,independiente del tipo de tarea, el hombreestá en un sistema de retroalimentación cons-tante con su trabajo, en el cual percibe infor-mación, la interpreta, toma decisiones y efec-túa alguna acción para continuar con el cursodel proceso. El diseño ergonómico debe per-mitirle cumplir cada etapa en forma seguray eficiente, sea su actividad manual o meca-nizada.

Lo anterior corresponde a la relación di-recta entre el hombre y su tarea. Sin embar-go, los trabajos se realizan en lugares físicosdonde el ser humano puede sufrir los efec-tos del calor, frío, ruido, vibraciones mecáni-cas, etc. Estos agentes, cuando exceden lími-tes recomendables alteran el bienestar,pudiendo producir también problemas desalud física y mental, que influyen en el ac-cionar de un trabajador. Muchos de ellos pro-vienen de las propias máquinas, como el rui-do y las vibraciones, pero también puedentener su origen en la naturaleza, por ejem-plo, el frío y el calor. En algunos casos, aun-que estos agentes se mantengan bajo nivelesque puedan provocar enfermedad, puedenser causales de estrés ocupacional y llegar aproducir problemas psicológicos o sobrecar-ga fisiológica y fatiga en los trabajadores.

Lo destacado en los párrafos precedentesengloba los problemas inherentes a las esta-ciones de trabajo y el ambiente físico, perohay muchos otros factores que no dependendel lugar de trabajo en sí, sino que de la or-ganización del sistema o proceso en que laactividad está inserta. De manera que el con-cepto moderno de ergonomía considera elanálisis de las actividades de un trabajadorcomo parte de un sistema que en su conjun-to debe ser eficientemente diseñado. Los pro-cesos industriales tienen una entrada y unasalida, pasando por varias estaciones inter-medias. En las distintas etapas de un proce-so, hay seres humanos que cumplen tareasespecíficas, y sólo la adaptación de cada per-sona y de todas ellas como conjunto permiti-rá el mejor aprovechamiento de los recursos,

tanto humanos como materiales, sin poneren riesgo a las personas. Esta forma de aproxi-mación puede ser altamente eficiente, en lamedida que los problemas de trabajo huma-no se aborden en forma multidisciplinaria,con un sentido de equipo en el cual los pro-fesionales de la salud tienen mucho que apor-tar, ya que son precisamente los que puedenver frustrados sus esfuerzos curativos si losagentes causales de los síntomas persisten enel medio laboral.

PROBLEMAS ERGONÓMICOSPROBLEMAS ERGONÓMICOSPROBLEMAS ERGONÓMICOSPROBLEMAS ERGONÓMICOSPROBLEMAS ERGONÓMICOSACTUALES Y FUTUROSACTUALES Y FUTUROSACTUALES Y FUTUROSACTUALES Y FUTUROSACTUALES Y FUTUROS

En Chile, al igual que en el resto de AméricaLatina, una parte importante de la poblaciónsubsiste en base a su propio esfuerzo mus-cular accionando herramientas de bajo cos-to, de corta vida útil y que, por ser cambia-das frecuentemente, pueden mejorarse yreemplazarse sin que las empresas deban in-currir en grandes inversiones. Este es un temano superado y en el que la ergonomía tieneaún mucho que aportar, ya que se puede re-ducir riesgos de problemas músculo-esqueléticos, fatiga y accidentes, si se mejorala organización del trabajo y se adaptan he-rramientas y accesorios a sus características.Sin embargo, no basta sólo con esto, sino quetambién se requiere considerar otros aspec-tos tales como alimentación, provisión de ele-mentos de seguridad adecuados, capacita-ción y exigencias de rendimiento que nosobrepasen límites recomendables de esfuer-zo físico. La adaptación ergonómica de lostrabajos manuales no es fácil, pero con estu-dios sistemáticos se puede ir motivando a losempresarios para introducir cambios simplesque incrementan el bienestar de sus trabaja-dores.

El ejemplo más claro es el desarrollo al-canzado en el sector forestal chileno, que hasido ampliamente analizado en dos librospublicados por la Organización Internacio-nal del Trabajo, OIT, (Apud y cols. 1989,1995). Los primeros estudios en el campo fo-restal se orientaron a mejorar las condicio-

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nes de vida en los campamentos, que son loshogares temporales para estos trabajadores.Los dormitorios, áreas de recreación y come-dores que habitualmente usaban estaban le-jos de las condiciones mínimas de higiene ycomodidad. Lo mismo ocurría con la alimen-tación, que en trabajos manuales de alta in-tensidad debe ser aportada en cantidad sufi-ciente para equilibrar los requerimientoscalóricos y de nutrientes que demandan es-tas tareas.

Cumplidos los requisitos básicos de vi-vienda, alimentación y recreación, los traba-jadores requieren ser capacitados, siendo éstala instancia precisa para reforzar técnicas se-guras de trabajo. Las etapas descritas son unacondición previa a la adaptación ergonómicade herramientas, técnicas y métodos de tra-bajo. Los resultados hasta ahora obtenidoshan sido francamente auspiciosos. Los crite-rios aplicados en el estudio de trabajos físi-cos pesados han permitido superar lo mera-mente descriptivo. En otras palabras, laorientación no ha estado sólo en seguir cuan-tificando cuántos accidentes se producen,cuáles son las deficiencias de alimentación ode vivienda en los campamentos, etc., sinoque, sobre la base de los conocimientos ge-nerados con criterios multidisciplinarios, sehan buscado soluciones para superarlos conla participación de empresarios y trabajado-res.

Lo que se ha señalado para trabajos ma-nuales tradicionales, es también válido parala innovación tecnológica del futuro. A me-nudo, cuando se planifica la mecanización deun sistema de trabajo existe bastante claridadrespecto a costos y niveles de producciónesperables, pero son escasas, por no decirnulas, las ocasiones en que los planificadorespueden responder sobre los efectos que di-chos sistemas tendrán sobre la seguridad ysalud de los trabajadores. Como el costo dela mecanización es alto, cuando las maqui-narias se adquieren sin pensar en los opera-dores, si su diseño es inadecuado, los traba-jadores deben continuar expuestos a losriesgos hasta que la máquina termine pordestruirse. Modificar estos elementos para

reducir problemas tangibles derivados, porejemplo, de la postura de trabajo, la repetiti-vidad de las acciones, la visibilidad de losequipos, el diseño de controles e indicado-res, el ruido, las vibraciones, etc. rara vez serealizan, con consecuencias directas para lapoblación laboral, que se manifiestan en ni-veles críticos de accidentabilidad, deteriorode la salud y subutilización de las maquina-rias por la inadecuada adaptación de ellas alos usuarios. Mientras esto siga ocurriendoparece improcedente hablar de desarrollotecnológico y más bien debería mantenerseel término mecanización. Desde un punto devista ergonómico, el desarrollo tecnológicosólo se consigue en la medida que la mecani-zación, además de producir aumentos en laproducción, no presente riesgos para los tra-bajadores. Cuando esto no se logra, el recur-so humano aparece como un término abstrac-to desconectado de los elementos que lointegran que son personas. Esta es una ba-rrera que es necesario superar y, a nuestrojuicio, la ergonomía puede contribuir porque,por definición, propende a un trabajo multi-disciplinario donde cada integrante del equi-po tiene algo que aportar en materias especí-ficas, que ayuden al logro del objetivo centralque es la protección del hombre. Por esta ra-zón, la ergonomía del futuro requerirá cadavez más que los profesionales de la salud in-corporen en sus mallas curriculares concep-tos sobre problemas de adaptación del tra-bajo al hombre.

Esta es una breve síntesis de los propósi-tos de la ergonomía. En el fondo se puedesostener que esta disciplina aporta criteriosintegrativos para el análisis y solución de losproblemas que afectan al hombre en su tra-bajo. La ergonomía tiene un carácter “cons-tructivo” que es fundamental para la incor-poración de tecnologías “sanas”. Las laborescorrectivas, por lo general, son de alto costoy nunca permiten soluciones completamen-te satisfactorias. También es importante ladisposición de las empresas para realizar in-tervenciones ergonómicas. Un mejor ambien-te laboral, que ayude a mantener el estadode alerta y la motivación, como por ejemplo,

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creando mayor variación en las tareas, ha-ciendo el ambiente más estimulante e incor-porando a los trabajadores en la toma de de-cisiones respecto a la mejor forma de realizarsus actividades, son elementos fundamenta-les en la búsqueda de sistemas de trabajo enque se equilibre bienestar humano y produc-tividad.

Estos principios tan lógicos son difícilesde llevar a la práctica por diversas razones.Una de las más importantes es que no existeun especialista único capaz de entender y darsolución a los múltiples y diferentes proble-mas laborales. En este contexto, es necesariohacer una diferenciación entre lo que podría-mos denominar estudios básicos, estudiosergonómicos aplicados y aplicaciones propia-mente tales. Si se considera que el diseñoergonómico del trabajo apunta al buen usode las capacidades del hombre con respetopor sus limitaciones, es necesario investigarpara conocer con la mayor certeza los lími-tes humanos y así realizar acciones para evi-tar que el trabajo sobrepase las capacidadesfísica y mental de los trabajadores. Por otraparte, el puente entre el conocimiento básicoy las aplicaciones lo constituyen las investi-

gaciones ejecutadas con fines correctivos enactividades ya existentes y los estudiosanticipativos realizados en el estado de pla-nificación de un trabajo. Es en estas etapasdonde los profesionales de la salud puedencontribuir con conocimientos específicos queayudan a una mejor comprensión de los pro-blemas y a la búsqueda de soluciones prácti-cas. Por último, la acción final que implicaimplementar sistemas de trabajo basados enresultados de los estudios multidisciplinariosprevios, es una decisión que toman los em-presarios y, principalmente, los ingenierosinvolucrados en los procesos productivos.

BIBLIOGRAFÍABIBLIOGRAFÍABIBLIOGRAFÍABIBLIOGRAFÍABIBLIOGRAFÍA

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MURREL, K.F.H. (1969). Ergonomics. Ed.: Chapmanand Hall, Inglaterra.

ZANDER, J. (1986). Introduction to Ergonomics. Do-cumentos del Curso Internacional de Ergonomía,Wageningen.