'La humanidad gasta ms agua de la que se crea'

'La humanidad gasta ms agua de la que se crea'

Evapotranspiracin

Gastamos ms agua de la que vemos y creemos que gastamos?S. Fue la conclusin de parte de su estudio de doctorado, en el que analiz las series de caudal de 100 de las cuencas hidrolgicas ms grandes del mundo durante los ltimos 110 aos, para calcular la evapotranspiracin en cada una de ellas.La evapotranspiracin es el fenmeno por el cual el agua se devuelve de la superficie de la Tierra a la atmsfera, ya sea por la evaporacin del agua o por la transpiracin de la vegetacin.Estamos creando un flujo de agua hacia la atmsfera en cantidades que antes no existan, esta agua debera estar por naturaleza en los ros y en la superficie. Por lo tanto, esa corriente invisible de agua en forma de vapor es como si consumiramos esa agua. Este consumo de agua por embalses y riego hace que la huella hdrica de la humanidad sea en realidad 20 por ciento ms de lo que se crea.

Qu es eso deevapotranspiracin?a evapotranspiracin es la forma en que el agua se devuelve de la superficie a la atmsfera como vapor, y es parte del ciclo hidrolgico natural. Es la suma de la evaporacin del agua desde el suelo, los lagos, los ros, etc., es decir, desde cualquier superficie, y de la transpiracin de las plantas, las cuales emiten agua en forma de vapor por las hojas como parte de sus procesos biolgicos.Con nuestro estudio nos dimos cuenta de que en las cuencas hidrolgicas donde ha habido mucha regulacin de agua por la construccin de embalses y presas, o donde se utiliza agua para riego de cultivos, ha ocurrido un incremento de evapotranspiracin que no puede ser explicado por el cambio tpico en el clima de ao a ao. Es decir, en estas cuencas mucha ms agua se est yendo ahora a la atmsfera directamente antes de llegar a los ros y al mar que en comparacin con hace ms de 50 aos.

Entonces, por los embalses hay ms agua evaporndose de la que se est quedando en los ros?

S. El ciclo hidrolgico es as. En condiciones normales la lluvia cae sobre la superficie, y una parte de esta agua es retenida en el suelo y absorbida por las plantas y es transpirada por las hojas; la otra parte del agua que las plantas no alcanzan a tomar empieza a correr sobre la superficie, llegando a los ros y finalmente al mar. Ahora, cuando se construye una presa sobre un ro, el espejo de agua del embalse que se genera al acumular el agua del ro hace que haya mucha ms agua disponible para ser evaporada a la atmsfera, incrementando la evaporacin, y que se disminuya la cantidad de agua en el ro despus del embalse. Adems, parece ser que hay otros efectos climticos y de cambios en el nivel del agua alrededor de los embalses que tambin aumentan este fenmeno.

Los embalses les restan, entonces, capacidad a los ros para captar esas aguas?

S, curiosamente. Nos dan agua para nuestro uso o consumo, pero reducen la disponibilidad de agua en una regin a largo plazo. Eso es lo que observamos en el periodo de tiempo largo que se estudi. En las cuencas que tienen embalses o riego, hay en general menos agua corriendo en los ros ahora de la que haba anteriormente, y esto no es por el cambio del clima sino por nuestras acciones. Parece ser que estamos alterando completamente el ciclo hidrolgico al regular el agua.

Tomemos el siguiente ejemplo: un campesino que vive en una regin donde se construy un embalse hace 40 aos podr ver ahora menos agua hoy en los ros de la que haba antes de que se construyeran los embalses. Obviamente, esto solo se puede ver en largos periodos de tiempo. Nosotros estamos analizando cambios a lo largo de ms de sesenta aos en las regiones del mundo donde la informacin est disponible. En el caso de Colombia, donde las series hidrolgicas tienen apenas un par de aos, esto sera ms difcil de comprobar.

Aumentar entonces el consumo de esta agua que no vemos?

S. Con el cambio climtico por emisiones de gases de efecto invernadero, se est incrementando la temperatura, y entonces tambin la evapotranspiracin, ya sea desde la superficie o del mar. Pero lo interesante de nuestro estudio es que vemos que el incremento de la evapotranspiracin que est ocurriendo sobre la superficie de la Tierra se relaciona ms con los embalses y los distritos de riego construidos que con ese incremento de temperatura o de la lluvia de ao a ao.

a energa hidroelctrica ha gozado de buena fama por ser una fuente renovable. Estamos redescubriendo los efectos de una energa que creamos beneficiosa?

A pesar de estos resultados, no se puede satanizar el desarrollo hidroelctrico solamente desde esta perspectiva. La hidroenerga es considerada una fuente ms limpia que la energa trmica, pues genera menos emisiones de carbono y su huella de carbono es menor, adems de tener enormes ventajas en cuanto a costos y otros aspectos ambientales. Pero en aspectos de consumo de agua, esta afirmacin tal vez no es tan evidente.

Adems, hay que tener bien claros todos los efectos positivos y negativos de cada una de las alternativas de generacin de energa para tomar las decisiones correctas a corto y largo plazos, que sean adecuadas para los ecosistemas y las comunidades de una regin. Si vamos a considerar que una energa es limpia, hay que conocer todos los impactos y matices de ese tipo de generacin de energa.

Hay maneras de mitigar este gasto adicional de aguaLa verdad, es increble, pero apenas estamos cuantificando esta problemtica. Es curioso que la humanidad gaste muchos recursos en modelos climticos, estudios cientficos, en planeacin de mitigacin y adaptacin a cambios que pasarn en 100 aos por culpa del cambio climtico, por ejemplo. Y por el otro lado, todava no sabemos ni siquiera cunta agua estamos consumiendo con nuestras actividades, ni los efectos que estamos teniendo en el ciclo hidrolgico en el presente. Hay mucha incertidumbre. Precisamente, lo que queremos con esta investigacin es mostrarle a la gente lo poco que conocemos del ciclo del agua.

Qu consecuencias trae que estemos gastando de esta manera el agua?

Buena pregunta. Los embalses y los distritos de riego tienen como principal objetivo aumentar la disponibilidad de agua para su uso o consumo. Ese es su propsito. Pero estamos viendo los beneficios positivos de ese aprovechamiento en el corto plazo, e ignorando los efectos negativos a largo plazo. En algunas cuencas, el hecho de que la disponibilidad de agua disminuya sobre la superficie seguramente no traer mayores inconvenientes. Pero si esto ocurre en cuencas secas o donde el agua escasea, estos impactos pueden ser mucho ms negativos. Si un nio nace ahora en una cuenca con muchas presas y mucho riego, seguramente va a ver menos agua corriendo por el ro que lo vio nacer que su abuelo, que vea ms antes de que se desarrollaran dichos proyectos de infraestructura. Esto posiblemente es un cambio que no tiene reversa.

Los ros investigados

En principio la investigacin analiz 3.000 cuencas en el mbito mundial. Sin embargo, para este estudio se necesitaban series deHay maneras de mitigar este gasto adicional de agua datos de caudal histricas para hacer el anlisis, y en muchos casos esas series en los principales ros estn interrumpidas o son de mala calidad. Entonces, los investigadores escogieron las 100 ms grandes del mundo, que tuvieran la mejor informacin de los ltimos aos. De Amrica Latina se incluyeron, entre otros, el ro Grande, de Mxico; el Orinoco, el Amazonas; el Paran, de Brasil; el ro Negro, de Argentina, y el San Francisco, en Brasil.

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