La especie humana se ha convertido en uno de los factores de mayor influencia sobre el medio ambiente, especialmente por el gran aumento de la poblacin en los ltimos siglos. Este aspecto conviene ser examinado con cierto detalle.

La evolucin de un grupo de primates hacia caractersticas humanas comenz hace unos 65 millones de aos. Hace 40 millones de aos, un grupo de primates dio origen a los antropoides (semejantes al hombre), que caminaban erguidos y podan utilizar sus manos para coger objetos.

Hace unos 30 millones de aos, un grupo de antropoides evolucion para formar los hominoides. De este grupo, hace 17 millones de aos, evolucion el gigantopithecus (= mono gigante), con cerebro ms grande y sin cola.

Hace unos 5 millones de aos apareci en frica oriental (Etiopa) un grupo de primates, los homnidos, que podan caminar erguidos, utilizar las manos para coger instrumentos (piedras, palos) y tenan una masa cerebral de unos 425 gramos. Hace 4 millones de aos exista en frica oriental una especie de homnido al que se le llam Australopithecus afarensis. El esqueleto fsil encontrado era de una mujer, a la que se le llama Lucy. Esto demuestra que la cuna de la humanidad estuvo en frica.

Hace 2 millones de aos viva en frica un ser humano al que se le denomin Homo habilis, que posea un cerebro casi del tamao del de los humanos actuales, las manos y los pies semejantes a los nuestros. Esta especie daba forma a las piedras para cortar y trocear, y era cazador. La tecnologa, o sea, el uso de instrumentos, naci hace 2 millones de aos ms o menos.

SABAS QU?

Hace unos 300 000 aos ya existan en Europa seres humanos muy parecidos a nosotros y de la misma especie, o sea, Homo sapiens (= hombre sabio). Se les denomina as por sus cerebros voluminosos y su constitucin parecida a la nuestra, y porque practicaban la inhumacin (sepultaban a sus muertos). El Homo erectus se extingui y fue sustituido por la nueva especie a la que pertenecemos.

Hace unos 40 000 aos los humanos, confinados hasta entonces a frica, Asia y Europa, se extendieron al continente americano, el que fueron ocupando gradualmente hasta Tierra del Fuego, y a Australia. Hace unos 25 000 aos el hombre ya practicaba el arte de la pintura y decoraba las cuevas donde viva.

Hace unos 14 000 aos ya tena al perro como animal domstico. Los humanos que migraron a Amrica trajeron el perro, lo que demuestra que la domesticacin fue anterior a la fecha indicada. Hace unos 18 000 aos se domestica a la cabra en el Cercano Oriente (Mesopotamia). Con esto se inicia la era de almacenar alimentos y, ciertamente, poco despus se inicia la domesticacin de vegetales. De esta forma los humanos pasan de recolectores a ganaderos y agricultores. Hace 8 000 aos a.C. (antes de Cristo), en el norte de Irak, ya se cultivaban cereales.

Si consideramos la larga historia de la Tierra y de la vida, podemos decir que la aparicin de la especie humana sucedi en el ltimo minuto.