Jude Deveraux-Iubire eterna

CAPITOLUL 1

WARBROOKE,MAINE

n timp ce traversa ncperile spaioasei sale case,Jamie Montgomery nu privea

atent n jurul su,deoarece,crescnd acolo de mic,o cunotea foarte bine.Oricine

altcineva,constatnd confortul interior,nu ar fi putut bnui adevrata stare

material a celor ce deineau aceast proprietate.Doar cineva priceput n

valoarea obiectelor de art ar fi apreciat picturile ce atrnau pe perei sau ar fi

stabilit numele statuilor din bronz.i doar un cunosctor ar fi observat calitatea

covoarelor ce acum se degradaser datorit unei ndelungi folosine,roase de

cini ori ptate de copii.Mobila nu fusese aleas n funcie de valoarea ei,ci

pentru latura practic,att de indispensabil acelora care,de mai bine de o sut de

ani,ocupau casa.Un anticar ar fi vzut c vechiul dulap,lipit de perete,era un

veritabil produs de mobil stil Queen Anne,ca de altfel i fotoliile aurite n stil

Rus imperial.Porelanurile expuse n vitrina din col erau chinezeti i mult prea

vechi pentru a fi apreciate de tineretul modern american.

Casa era plin de tablouri i de mobil produse n diferite coluri ale pmntului,

adunate de cei din familia Montgomery n lungile lor cltorii.Se gseau

suveniruri din toat lumea: de la minuscule obiecte exotice produse n insule de

tot felul de pe glob,pn la valoroase picturi din renaterea italian.

Mergnd repede,cu pai mari,Jamie trecea dintr-o camer ntr-alta,de-a lungul

enormei construcii.De cteva ori lovi cu palma sacul de ln purtat cu grij sub

bra,zmbind de fiecare dat.Ajuns n cele din urm n faa unei ui,btu ca i

cum n-ar fi dorit s se aud i apoi intr n ncperea ntunecoas.Dac tot restul

casei afia o excesiv opulen,aceast camer adunase tot ce era mai concludent

n ceea ce privea bogia familiei Montgomery.

Chiar n semiobscuritatea camerei puteai sesiza strlucirea tapieriei de mtase a

patului i a cuverturilor ce-l acopereau,un pat cu patru stlpi din lemn,sculptai

la Veneia n form de ngeri acoperii cu aur.Pe partea de sus a baldachinului

erau fixate draperii transparente din mtase de culoare albastru-deschis.Pereii

erau acoperii cu damasc,ntr-un albastru ceva mai nchis,ce fusese esut n Italia

i adus n America pe un vapor aparinnd familiei Montgomery.

Privind spre pat,Jamie zmbi,deoarece zri un cap blond deasupra cuverturii de

mtase.Se ndrept spre ferestre i trase draperiile grele din catifea,lsnd s

ptrund razele soarelui,i apoi se delecta privind cum capul cel blond se

ascundea mai tare printre lenjeria de pe pat.Continund s zmbeasc,se duse

direct la pat uittndu-se la ocupanta acestuia,dar tot ce putu vedea era o bucl

blond ieind de sub cearceaf,restul capului disprnd sub cuvertur.

Sco nd sacul de sub bra,Jamie l deschise i scoase un celu,care nu cntrea

mai mult de trei kilograme.Era dificil de stabilit ct de mare era de fapt celul,

bine ascuns sub blana lui alb i mtsoas.Era de ras maltez i l adusese

tocmai din China,ca un dar pentru sora sa mai mic.Ridicnd ncet cuvertura,

Jamie bg celul lng sora lui,i apoi,lundu-i un scaun,privi amuzat

animalul care ncepuse s se mite.Treptat i fr chef,Carrie se trezi n cele din

urm.ntotdeauna prsea cu regret locul cldu n care dormise i prelungea

acest moment ct mai mult posibil.i inea ochii nchii n timp ce ndeprta lent

cuvertura de pe umeri.Cnd celul ncepu s o ling prima oar,zmbi,dar

zmbi i a doua oar.Numai cnd acesta ncepu s latre i deschise

ochii,uitndu-se atent la el,apoi se ridic brusc,uimit,cu mna la gt.Lsnduse

pe spate,aripa de lemn a unui nger o nep n coaste,dar se uit clipind des la

cel,nedumerit.Numai rsul fratelui ei o determin s-i ntoarc capul,dar i

atunci i trebuir cteva clipe pentru a nelege clar ce se petrecea.

Cnd n cele din urm realiz c fratele ei iubit se ntorsese n sfrit de departe,

scoase un strigt de bucurie i se repezi imediat spre el trgnd dup sine

cuvertura i cearceafurile din camir.Cuprinznd-o n braele sale puternice,arse

de soare,ncepu s o nvrteasc n jurul lui,n timp ce pe pat celul ltra,

provocat de agitaia din ncpere.

-Nu te ateptam mai curnd de sptmna viitoare,spuse Carrie zmbind i

srutndu-i fratele pe obraji,pe frunte,pe unde nimerea.Jamie,ncercnd s par

indiferent la manifestrile entuziaste ale surorii sale,o ridic de la podea.

-Cred c ai fi alergat la malul mrii s-mi urezi bun venit dac ai fi tiut cnd

soseam,chiar dac asta s-ar fi ntmplat la patru dimineaa.

-Bineneles,spuse ea zmbind,dar apoi pe faa ei apru o expresie de

ngrijorare.i duse minile la obrajii lui.Ai cam slbit.

-Iar tu n-ai mai crescut nici un pic.

Uitndu-se la ea de sus n jos,ncerc s-i compun expresia grijulie,de frate

mai mare,dar era greu s rmi serios n faa exuberanei copilreti a surorii

sale,Carrie.De statur mijlocie,nu prea s fie din aceeai familie cu fraii si ce

depeau toi un metru i optzeci de centimetri..

-Speram s fi crescut i tu mcar ct s-mi ajungi la talie.Cum au putut mama i

tata s produc aa o fiin pipernicit ca tine?

-Uite,spuse ea fericit n timp ce se ntorcea s priveasc la celuul aezat pe

pat.Acesta sttea cu limba roz atrnndu-i n afar.El este un cadou pentru mine?

-Ce te face s crezi c i-am adus un cadou? o ntreb el cu un uor repro.Nu

sunt sigur c l merii.Este ora zece dimineaa i tu de-abia te-ai dat jos din pat.

Ea mic insistent umerii n semn c voia s scape din strnsoarea braelor

lui.Acum,fiind contient c fratele ei se ntorsese,era preocupat mai mult de

noul ei partener de joac primit n dar.Cnd se vzu din nou pe podea,se ndrept

direct spre pat,fcndu-i loc n aternuturi.Imediat,celul sri n braele ei spre

a fi mngiat.n timp ce Carrie se ocupa de cel,Jamie i plimba privirile prin

camer,nregistrnd schimbrile produse ntre timp.

-De unde ai asta? Cine a adus-o?

Ridic o statuet din filde,n stil baroc,reprezentnd o femeie din Orient,de o

remarcabil frumusee.

-Ranleigh,rspunse Carrie vorbind despre un alt frate al lor.

-i acesta? Jamie i ridic brbia indicnd un tablou n ulei,cu rama aurit.

-De la Lachlan!Ridicndu-i ochii de la cel,Carrie i zmbi fratelui ei

nenelegnd de ce este nemulumit.Avea apte frai,toi mai mari dect ea i toi

cltorind n afara rii i,de fiecare dat cnd se ntorceau,obinuiau s-i aduc

cte un cadou,unul mai frumos dect cellalt,ca i cum s-ar fi luat la ntrecere

ntre ei.

-i acestea? continu Jamie,ridicnd un irag de perle de pe masa de toalet a lui

Carrie.Zmbind enigmatic,Carrie ridic micul animal,strngndu-l la piept i

ngropndu-i faa n blana lui moale.

-Acesta este de departe cel mai frumos cadou pe care l-am primit vreodat.

-I-ai spus acelai lucru i lui Ranleigh cnd i-a dat statueta? o ntreb Jamie,

ncercnd un real sentiment de gelozie.De fapt,ea i spusese i lui Ranleigh

acelai lucru,dar nu-i putea mrturisi lui Jamie.

-Cum l cheam pe cel? ntreb ea,schimbnd cu abilitate subiectul discuiei.

-Tu i vei alege un nume,i rspunse fratele ei.E celul tu.Celul,lovit din

greeal de Carrie,strnut.

-Oh,Jamie,este ntr-adevr cel mai minunat dar pe care l-am primit vreodat.Este

att de plin de via! spuse ea,fericit.

Cnd Jamie ajunse la scaunul lui de lng pat,ea putu citi pe faa acestuia

satisfacia c darul lui era cel mai apreciat.Continund s-i zmbeasc,privea cu

intensitate jocul razelor de soare n prul blond i expresia de ncntare din ochii

ei albatri,pe cnd se juca cu noul ei prieten,convins c,ntr-adevr,ea era cel mai

preios eveniment ntlnit de ani i ani.Era pe att de minion,pe ct de nali

erau frai ei,i cu att mai linitit,pe ct erau ei de irascibili; cu att mai

surztoare,pe ct erau ei de ncruntai,tot att de obinuit cu luxul,pe ct erau

ei de obinuii cu munca.Carrie era odrasla scump i rsfat a ntregii familii

i oricare din fraii ei ar fi fost n stare s ucid pe oricine s-ar fi gndit mcar

s-i fac vreun ru.Jamie se ls pe spate n fotoliul lui,relaxat i mulumit c era

n sfrit acas i nu pe puntea oscilant a vreunui vapor.

-Cu ce v-ai mai ocupat n ultima vreme,tu i urtele tale prietene?

-Nu le spune aa! zise Carrie,dar fr s se supere cu adevrat; nu sunt urte.

Cnd Jamie mormi ceva,Carrie zmbi.

-Nu prea urte totui,iar n afar de asta,ce conteaz cum ari?

Auzind-o,el zmbi ironic.

-Ai doar nousprezece ani,dar deja filosofezi.

-Ba chiar douzeci,n curnd.

-Mi,mi,ce vrst naintat!

Carrie nu lu n seam felul n care o tachina,deoarece nu avea importan dac

fraii ei aveau sau nu dreptate.

-Oricum artm noi,se incluse ea generos printre celelalte,noi,fetele,avem

proiecte importante n perspectiv.

-Sunt sigur.Tonul vocii lui Jamie era categoric,dar n acelai timp afectuos.Att

de importante ca de exemplu,s scoatei broatele din crligul undiei sau s-l

obligai pe srmanul domn Coffin s-i ia gtele la goan.

-Astea aparin trecutului.Acum suntem angajate,i explic ea hotrt,n timp ce

celuul strnut din nou.Crezi cumva c e rcit?

-Mai curnd reacioneaz astfel la contactul cu mtasea.Acest loc seamn cu un

harem.

-Ce este acela?

-Ceva despre care nu-i pot vorbi.Carrie i cobor buza inferioar n semn de

prere de ru.

-Dac vrei ntr-adevr s-mi oferi un cadou spectaculos,povestete-mi te rog

despre cltoriile tale,amnunit.La gndul ce impresie i-ar putea face o

asemenea relatare,Jamie i pierdu puin din entuziasm,devenind grav o secund,

ca apoi culoarea s-i revin n obraji,odat cu buna dispoziie.

-Acesta este un cadou pe care nu i-l va putea oferi nici unul dintre noi.Acum

spune-mi ce facei tu i urtele tale prietene?

-Ne cstorim,spuse Carrie cu mndrie,satisfcut de reacia fratelui ei,rmas cu

gura cscat.

-Exist cineva care se poate cstori cu vreuna dintre urtele tale amice?

Se uit la el dezndjduit.

-Nu sunt att de urte i tu tii asta! i par att de nostime! Chiar eti convins de

faptul c toate femeile sunt perfecte n frumuseea lor?

-Tot att de perfecte cum este i scumpa mea sor,spuse el cu sinceritate i

tandree n glas,ochii si umezindu-i-se uor.Roind de plcere,Carrie rspunse:

-M faci s-mi pierd capul.Impresionat puternic de emoia surorii sale,Jamie

izbucni ntr-un rs zgomotos,ceea ce l fcu pe cel s latre i apoi s strnute

iar.

-Te fac eu s te fstceti ludndu-te,ca i cum n-ai ti c eti cea mai minunat

adolescent din cinci state? Carrie i arunc o privire dezamgit.

-Ranleigh m-a asigurat c sunt ase! Jamie rse din nou.

-Atunci eu voi susine c sunt apte.

-Cu att mai bine,rspunse Carrie rznd,nu-mi place s pierd un stat.Cel de-al

aptelea nu este Rhode-lsland?

-Texas,spuse Jamie n timp ce i zmbeau reciproc.Urmrind-o pe Carrie

aplecndu-se nainte cu micul cel n brae,se gndea c ea i animalul acesta

preau deja legai unul de cellalt,ceea ce el prevzuse din clipa n care l

cumprase.

-Jamie,nelege,te rog,c noi ne cstorim unii cu alii,spuse ea convins pe

deplin;de cnd a nceput rzboiul ntre statele din Sud i Nord,nenumrate femei

i-au pierdut brbaii,iar n Vest sunt muli brbai care i doresc o soie.Noi

ne-am potrivi foarte bine cu acetia.Ar fi o treab foarte interesant.

Clipind din ochi uor uimit,ncerca s neleag ce voia ea de fapt s spun.Ceva

i spunea c din ntreaga lor familie,dulcea,adorabila Carrie era cea mai hotrt

i cea mai ncp nat.Cnd se decidea s ntreprind ceva,nimic n-ar fi putut-o

opri.Din fericire,pn atunci opiunile ei se dovediser valoroase.

-i cum v gsii viitorii parteneri de via?

-Pe femei le avem deja,cteva doar,de aici din Warbrooke,dei am anunat n tot

inutul Maine c le oferim aceast ans,ns brbaii au fost gsii folosind

rubrica de la mica publicitate,din ziare.

-Soii comandate prin pot,spuse el ncet,vocea lui crescnd cu fiecare cuvnt.

V gsii parteneri prin pot,ca n China,dar de fapt v bgai nasul n viaa

personal a altora.

-Nu e chiar aa,nu mai mult dect s le oferi o ans de cstorie.

-Aranjai cstorii,asta facei! tie tata cu ce te ocupi?

-Desigur!

-i nu a obiectat? nainte ca ea s poat rspunde,Jamie continu:

-Desigur c nu a avut obiecii.Niciodat nu s-a putut opune dorinelor tale,din

clipa n care te-ai nscut.Mngind celul uor,Carrie continua s-i zmbeasc

dulce fratelui ei,micndu-i genele n sus i n jos.

-Sper c nu vei avea de ce s te plngi,nici Ranleigh n-a fcut-o.

-El te distruge,spuse Jamie cu un aer grav pe fa.Sora lui zmbea nc,dar el nui

ndeprtase expresia aspr de pe obraz.

-E-n regul atunci,spuse el suspinnd,contient c a pierdut lupta.Spune-mi mai

multe despre aceste cstorii aranjate discret.Pe faa delicat a lui Carrie apru o

expresie de uurare.

-Oh,Jamie,e de-a dreptul grozav! Dac ai ti ce clipe minunate am petrecut

ndeplinindu-ne ndatoririle ce curg dintr-o asemenea activitate.Publicm n ziar

ofertele de cstorie,cu direcia Vest,i brbaii de acolo ne expediaz

fotografiile lor,dac doresc.Nu trimitem pe nimeni dac nu am vzut brbatul

respectiv,ne putem face ct de ct o idee,dup fotografia nsoit de o scrisoare,

n care fiecare explic ce pretenii are de la viitoarea lui consoart.De-abia dup

aceea ncercm s-l cuplm cu cineva pe msura lui.

-i ce li se cere de obicei acestor viitoare soii?

-Ele trebuie s vin mai nti la noi,s le lum un interviu.Le nregistrm n fie

profesia i apoi le gsim brbatul corespunztor.Pe faa ei apru un zmbet suav.

-i facem tare fericii.

-Cum ajung la soii lor?

-Cu ajutorul diligen elor de obicei,spuse ea coborndu-i privirea spre locul

unde se afla celul.Cum Jamie rmsese tcut,simi nevoia s se uite la el.i

ridic brbia,ceea ce i sublinie expresia sfidtoare.

-Te asigur c Montgomery,pltindu-le cltoria,servete un scop nobil.Aceti

oameni sunt singuri i au mare nevoie unul de cellalt.Jamie,ar trebuie s citeti

cteva din scrisorile lor Brbaii acetia triesc izolai,n locuri de care poate

nimeni nu a auzit i au o mare nevoie de compania cuiva.

-n plus,au nevoie de un serios sprijin n munca de la ferm i de cldura unui

trup n aternutul lor,adug Jamie,ncercnd s intervin cu o not de realism n

imaginea creat de ea despre dragostea etern.

-i femeile au aceleai nevoi,i spuse apsat Carrie.

-Ei,ce tii tu despre toate astea?

ncerca s o tachineze,dar ea suporta totul cu bunvoin.De cele mai multe ori i

plcea s i se fac toate hatrurile,dar alteori se simea rnit.

-Mai multe dect i poi tu nchipui c tiu.Dac cumva nu ai observat,i replic

ea pe un ton oarecum aspru,nu mai sunt fetia de odinioar,sunt o femeie n toat

regula.Aa cum era aezat pe lenjeria de mtase a patului,cu prul despletit

czndu-i pe umeri,ghe-muit lng micuul celu,nu prea s aib mai mult

de zece ani.

-Da,desigur,zise el insistnd pe cuvinte,o mare doamn n vrst!

Carrie suspin.Pe ct de mult i iubea fraii,i i cunotea tot att de bine i nici

unul dintre ei,nici mcar tatl,n-ar fi dorit ca ea s se maturizeze vreodat.

Doreau s rmn acelai copil adorat,care s nu se gndeasc la altceva,dect la

ei.

-Tu nu ncerci s-i gseti un so,nu-i aa? ntreb Jamie pe un ton uor alarmat.

-Nu,firete c nu.

tia bine c nu trebuia s tie nimeni din familia ei c plnuise s se mrite,

deoarece toi o mai considerau nc un nc.

-Nu,firete c nu.i am aici pe toi brbaii de care am nevoie.

Ochii lui Jamie se ngustar.

-i ce vrea s nsemne asta? Toi brbaii pe care i vrei? De cnd brbaii fac

parte din viaa ta?

De cnd m-am nscut,ar fi spus Carrie.Dup ce au trecut cincisprezece minute

din viaa mea,ridicndu-mi privirea din leagn,am vzut cei mai fermectori

apte brbai de pe pmnt uitndu-se la mine,iar n spatele acestora o mam i

o sor.De cnd am fcut primii pai,un brbat m-a sprijinit,apoi tot un brbat

m-a nvat s clresc,altul s merg pe mare ntr-o barc cu pnze,altul s fac

noduri,s njur,s m car n copaci sau s cochetez pentru a obine ceea ce

doresc

-De ce nu vii n ora cu mine? l ntreb ea.Folosim vechea pia Johnson drept

cartier general.Ai putea vedea ce facem.i arunc fratelui ei cea mai seductoare

privire,spernd c l va putea astfel convinge.Pe faa lui Jamie trecu o umbr la

cele auzite.

-Cum adic,s vin de bunvoie n mijlocul acestei cete de femei urte?

Carrie i muc buza pentru a nu izbucni n rs.tia c Jamie se temea de modul

n care vor reaciona prietenele ei,la vederea fratelui ei necstorit.

Carrie se gndea s discute mai nti cu prietenele despre modul n care se vor

comporta ntr-o asemenea situaie,dar i se pru c va fi amuzant ncurctura n

care se va afla fermectorul ei frate,aa nct renun.

-Ranleigh a fost totui cu mine,spuse Carrie,coborndu-i privirea.Dup aceea

nu s-a mai temut s vin.Poate ie i-e team deoarece eti cel de-al doilea frate.

Ranleigh are mai mult ncredere n el dect ai tu n tine.Poate Ranleigh...

-Ei,hai,ai c tigat,spuse Jamie ridicndu-i braele n semn c se pred.Voi

merge,dar numai dac juri c nu vei ncerca s m cuplezi cu una dintre

viitoarele neveste.

-Nici n-a ndrzni aa ceva,spuse ea,ngrozindu-se doar de o asemenea idee,i

de altfel cine s-ar mai uita la tine dup ce l-a vzut pe Ranleigh?

Jamie zmbi rutcios.

-Doar jumtate din China,spuse el aplecndu-se pentru a o apuca de brbie.

Uitndu-se la celul care strnuta din nou,ntreb:

-Ce nume i vei da?

-Ciu-Ciu,i rspunse Carrie ncntat,fcndu-l pe Jamie s bombne nemulumit

la auzul unui nume aa de copilresc.Sora lui fusese sigur c va reaciona

astfel.

-D-i un nume ceva mai demn,spuse Jamie.

-Povestete-mi despre femeile din China i n schimb l voi boteza Duce,zise ea

surescitat de vechea ei dorin.

Sco ndu- i ceasul din buzunar i privindu-l,i spuse:

-i dau o or ca s te mbraci i pentru fiecare zece minute cu care vei reduce

acest timp i voi spune cte o poveste despre China.Carrie schi o grimas:

-Despre peisaje? Despre drumuri i despre furtunile pe mare?

-Despre fetele care danseaz pentru mprat i,coborndu-i vocea,adug: i

pentru mine n intimitate.Cu valurile de mtase fluturnd i pernele zburnd prin

aer,Carrie sri din pat.

-Treizeci de minute.Dac m mbrac n treizeci de minute,cte poveti nseamn

c mi vei spune?

-Trei!

-Sper s fie poveti ca lumea i s merite s m grbesc,zise ea pe un ton de

avertisment,cci dac vor fi plictisitoare,o voi invita pe Euphonia s cineze cu

noi n fiecare sear ct vei sta acas.

-Crud,eti prea crud,zise Jamie,uitndu-se din nou la ceas i spunnd:

acum.Start!Ieind n fug din dormitor se repezi la garderob cu Ciu-Ciu n

braele ei.

-Treizeci de minute,spuse Jamie,pe Jumtate furios,pe jumtate exasperat,mi-ai

spus c vei fi gata n treizeci de minute,nu ntr-o or i aproape treizeci de

minute.Carrie csc,deloc tulburat de tonul ridicat al fratelui ei.Doar Jamie

ltra nu muca.

-Eram somnoroas,acum spune-mi alt poveste,mi mai datorezi dou n afar de

asta.n timp ce ddea bice cailor nhmai la mica trsuric,Jamie o privi.Numai

el tia ct protestase fa de comportarea extrem de ngduitoare a frailor lui n

legtur cu Carrie i tia c,mcar el,ar trebui s fie mai aspru cu ea i s-i

retrag promisiunea de a-i spune poveti.Dar,cnd vzu felul n care l privea cu

ochii ei mari,albatri,plini de afeciune i adoraie,se mnie pe el nsui,njurnd

n oapt.Nici un membru al familiei nu era In stare s-i refuze ei ceva.

-Ei bine,i mai spun doar o singur poveste,i se adres el,dar s tii c n-o

merii.Zmbind,ea l apuc tandru de mn.

-tii c tu,cu ct naintezi n vrst,ari mai bine? i peste un an sau doi vei fi

mai atrgtor dect Ranleigh?

Jamie ncerc s-i ascund zmbetul,dar renun i spuse:

-Obraznic,spuse el fcndu-i semn cu ochiul,precum cinele tu,nu-i aa?

Ea l strnse la piept pe Ciu-Ciu.

-El e de departe cadoul meu preferat,spuse ea i de data asta era sincer.Spunemi

mai multe despre dansatoarele acelea.

Cnd Carrie,cu celuul alb strns sub bra,intr n salonul vechiului edificiu,

mpreun cu fratele ei,toat micarea ncet brusc.Toate cele ase tinere femei ce

fuseser dintotdeauna prietenele lui Carrie ridicar privirile spre ei n acelai

timp.La nceput deschiser larg ochii i n cele din urm suspinar adnc.Cu

toate c fuseser avertizate c Jamie nu arat precum Ranleigh,era suficient de

frumos ca s le zpceasc de-a binelea.

Zmbind,mgulit de felul n care celelalte femei i priveau,nlemnite ca nite

statui,Carrie se aplec,suflnd n chibritul aprins din mna Euphoniei nainte ca

ea s-i ard degetele.

-Voi ai auzit de fratele meu,Jamie,nu-i aa? spuse Carrie,purtndu-se ca i cum

n-ar fi bgat de seam uimirea lor.Se uit n sus ctre Jamie i constat c,dei se

prefcea c se simte ncurcat,l cunotea prea bine ca s nu observe c de fapt

era flatat de reacia tinerelor femei.Lundu-i posesiv braul l trase nainte.

Micarea lor le aduse la realitate pe tinerele femei,care ncercau s-i revin

complet,dregndu-i glasurile i ncercnd s-i camufleze stngcia.

-Cum s-a desfurat cltoria dumneavoastr,cpitane Montgomery,interveni

Helen,ncercnd s par fireasc,dar vocea ei devie ntr-un sunet ce aducea mai

mult cu un schellit.

-Minunat,spuse Jamie energic,dorind s nu fi venit cu sora lui.

Carrie l mpinse ctre peretele din fund al salonului unde erau fixate douzeci i

cinci de fotografii.Cei prezentai erau de vrste diferite,de la un adolescent de

nici paisprezece ani,pn la un vrstnic,a crui barb argintie atrna pn la

jum-tatea pieptului.

-Acetia sunt brbaii,preciza Carrie,fr s fie necesar.

Nervos,Jamie i plimba degetele pe gulerul tare,uitndu-se la tabla pe care se

aflau fotografiile,dar neputnd s le vad prea bine.Toate femeile se aflau n

spatele lui i att de aproape,nct le simea respiraia pe ceaf.

-A mai sosit ceva astzi? ntreb Carrie ntorcndu-se de la tabl.

Se ntorsese suficient de repede pentru a o surprinde pe Helen fcnd un gest

ciudat,stre-curnd ceva sub o carte aflat pe mas.Carrie se prefcu c nu a

observat nimic.

-Cteva scrisori,spuse o femeie,dar nimic deosebit.Avem de dou ori mai muli

brbai dect femei; n-ai dori s-i pui fotografia pe tabl,cpitane? Se strduia

s par ct mai fireasc i nepstoare,dar dincolo de aparene se simea o not

de disperare i de durere n vocea ei.Jamie schi un zmbet,apoi se ntoarse spre

Carrie.

-Carrie,iubirea mea,cred c mai bine ar fi s plec.Eu trebuie s...

Nu se putea gndi la ce-i lipsea,ci doar la faptul c trebuia s ias de acolo,cci

femeile ncepuser s-l priveasc ca pe un exemplar rar de la grdina zoologic.

Dup ce o srut scurt pe sora lui i i arunc o privire care nsemna: te voi

pedepsi pentru asta,prsi adunarea.

Timp de cteva momente domni o tcere deplin,dup care femeile,suspinnd,se

ntoarser la maldrul de scrisori i fotografii de pe mas.Carrie l puse jos pe

Ciu-Ciu,i-o art pe Helen i l mpinse uor spre ea.

-Prinde-l! i strig ea lui Helen.O va lua la fug! Helen ncepu s urmreasc

celul,plecnd de lng tabl.Ciu-Ciu decise s nu fie prins i,n cteva

secunde,toate femeile din ncpere pornir n urmrirea lui,toate n afar de

Carrie.Se folosi de zarva general pentru a se putea apropia neobservat de masa

unde sttuse Helen.ntoarse cartea i lu ceea ce fusese ascuns dedesubt.

Carrie gsi un plic care se afla sub carte.Era un tip de scrisoare,care includea i

fotografia unui brbat care dorea s se cstoreasc.

n timp ce toate erau ocupate cu urmrirea cinelui,ea deschise scrisoarea,

extrase fotografia i ncepu s-o priveasc.Era imaginea unui tnr,aflat n spatele

a doi copii prost mbrcai,i atenia ei se ndrept n primul rnd spre acetia.

Primul,era un biat n vrst nou ani sau poate chiar zece i al doilea,o feti

avnd patru sau cinci ani.Vemintele purtate de acetia erau curate,dar preau

nepotrivite pentru trupurile lor,ca i cum ar fl fost primite de la o organizaie de

caritate,fr s se tin seama de msuri.

Dar mult mai important dect asta era expresia de adnc tristee din ochii celor

doi copii,o singurtate ce nu lsa loc nici unui zmbet.Cnd Carrie i mut

privirea de la feele celor doi copii,i se tie respiraia,deoarece vzu chipul

brbatului pe care ea l consider imediat ca fiind cel mai masculin i mai

fermector din lume.Sau poate c nu era chiar att de frumos ca fraii ei,cci

exista pe faa acestuia un alt gen de frumusee,nuanat de o nesfrit tristee i

melancolie,pe care cei din familia Montgomery o avuseser poate,de mult.

Helen smulse fotografia din mna lui Carrie.

-N-a fost frumos din partea ta s procedezi astfel.Este scrisoarea mea.

Carrie nu-i rspunse,dar se aez,simindu-se incapabil s reacioneze.Ciu-Ciu

i sri n brae i fr s-i dea seama l strnse tare la piept.

-Cine este? opti Carrie.

-Pentru tine,trebuie s tii c este omul cu care m voi mrita eu,spuse Helen

victorioas.M-am hotrt i nimeni n lumea asta nu m-ar putea face s-mi

schimb convingerea.

-Cine este? repet aproape mecanic ntrebarea Carrie.

Smulgnd fotografia din mna lui Helen,Euphonia o ntoarse pe dos.

-Pe spate scrie c numele lui este Joshua Greene,iar pe copii i cheam Tem i

Dallas.Ce nume ciudat pentru o fat sau poate pe ea o cheam Tem.Uitai-v,a

scris greit Tim.Le ddu i celorlalte fotografia,care trecu din mn n mn ca

s fie privit.Micul grup era ca o familie unit i plcut,n ciuda vetmintelor

purtate de copii,iar brbatul era atrgtor n felul lui misterios i ntunecat,ns

ele vzuser pn atunci brbai chiar mai prezentabili dect acesta.Nici una nu

nelegea de ce Helen ascunsese fotografia i de ce Carrie o privea ca

hipnotizat.

-Mi-a plcut mai mult brbatul de sptmna trecut,zise una dintre fete.l

chema Logan sau aa ceva...Nu avea copii.Dac tot m mrit cu un necunoscut,l

prefer pe unul fr copii,pentru c doresc s-i facem mpreun.

Vecina ei ddu aprobator din cap.Helen le lu brutal fotografia napoi.

-Nu-mi pas ce credei voi! Eu m voi mrita cu el i gata.l plac foarte mult.

Euphonia,care ntre timp citise scrisoarea,ncepu s rd.

-Te vrea pe tine,pentru c spune c are nevoie de cineva care s-i munceasc.

Dorete o femeie care s cunoasc munca la ferm i chiar s-o conduc dac va

fi nevoie.Spune c nu-i pas dac femeia este mai n vrst dect el-nu are dect

douzeci i opt de ani-i mai spune c nu-i pas dac e vduv sau are deja

copii,tot ce pretinde e ca ea s se priceap la munca la ferm i la tot ce e legat

de asta.Se uit pe furi la Helen i apoi continu:

-Tu tii att de puine despre munca la ferm,nct i nchipui c s mulgi o vac

nseamn s o tragi de coad.Helen i lu scrisoarea din mn.

-Nu-mi pas ce spune c dorete,tiu bine ce va obine de la mine.

n timp ce Helen mpturea scrisoarea,fotografia i czu pe jos.Carrie se grbi

s-o ridice.Uitndu-se intens la aceasta,i se adnci convingerea c ochii

brbatului o atrgeau irezistibil.Privirea lui era plin de umbra nfrngerii,de

lipsuri,tnjind dup afeciune,dup protecie.Erau ochii unui om care cerea

disperat ajutor.Ajutorul meu,se gndi ea.El are nevoie de ajutorul meu!

Ridicndu-se,l lu pe Ciu-Ciu n brae,i netezi bluza de mtase albastr i i

restitui lui Helen fotografia,spunndu-i:

-N-o s poi s te cstoreti cu el,deoarece eu o s fiu soia lui.Timp de cteva

secunde domni o linite profund,nainte ca celelalte femei s izbucneasc n

rs.

-Tu,rdeau ele ironic,ce tii tu despre o ferm? Dar Carrie nu rdea.

-Nu tiu nimic despre ferm,dar tiu foarte multe despre acest brbat.

Are nevoie de mine,acum! spuse ea pe un ton afectat.Acum scuzai-m,trebuie

s fac nite pregtiri.

CAPITOLUL 2

Niciodat pn atunci Carrie nu fusese obligat s pstreze un secret.Nu trebuise

s ascund ceva fa de familia sau prietenele ei,dar acum totul trebuia s fie

secret.Nu i-au trebuit mari eforturi ca s rezolve problema cu prietenele ei.De

cnd erau copii,formaser grupul celor apte i Carrie fusese ntotdeauna

conductoarea lor,iar hotrrile luate de ea erau urmate cu sfinenie de celelalte.

Se ntmplase uneori ca lucrurile s ia o turnur defavorabil,fetele speriindu-se

i temndu-se de consecine; cei din jurul lui Carrie i-au respectat totui deciziile

i i-au ndeplinit dorinele.Fratele cel mal mare al lui Carrie era de prere c

numai aprobnd-o puteai s fii prieten cu ea.Carrie i dorea acum ceva mai mult

ca oricnd.Dup ziua aceasta,cnd Jamie se ntorsese acas i cnd ea vzuse

pentru prima oar fotografia acelui brbat,se putea considera o femeie aflat sub

imperiul obsesiei.Fusese relativ simplu s o elimine pe Helen i s i-l ia pe

Joshua Greene.Carrie avea,remucri pentru ceea ce fcuse,dar Helen trebuia s

neleag c Josh-deja Carrie i stabilise acest nume-i aparinea doar ei,lui

Carrie.A prsit vechea cas a lui Johnson,cu fotografia ntr-o mn i cu celul

n cealalt,ndreptndu-se ctre vechiul port care era,de altfel,folosit foarte

rar.Dorea s fie singur,s se poat gndi,s poat privi n linite chipul acelui

brbat i al copiilor acestuia.

Se prea c nu-i pierduse totui bunul sim,fiindc i repeta mereu c fusese

ridicol i c de fapt brbatul nu se deosebea de muli alii ce trimiseser

fotografii.i studiase pe toi,dar nici un altul nu-i spusese nimic.Nu se gndise

niciodat s-i prseasc familia i btrna lor cas,ca s plece n Vest s se

cstoreasc cu vreun necunoscut.Dar aceast ultim descoperire i prezenta un

brbat atrgtor,cu o familie deosebit de a ei.Da,se hotrse,aceasta i va fi

familia i ei erau cei care aveau nevoie de ea.

i petrecu restul zilei n sediul portuar,stnd pe un vechi covora de culoare

ruginie,aezat ntr-o barc i privind lung fotografia.O fix cu o pionez n

perete,continund s-o studieze i ncercnd s afle ce o atrgea att de mult la

omul acela i la copiii lui.ncerc s analizeze lucrurile la rece,cu maximum de

exigen,dar cu ct insista mai mult,cu att se ndeprta de o posibil explicaie.

De cteva ori i spuse c ar fi mai bine s-l uite pe brbat,c poate expresia din

ochii lui era un truc sau efectul unui joc de lumin.Poate altul era motivul

tristeii pe care ea o descoperise n privirea lui.Poate c murise cinele copiilor i

de aceea preau ei att de dezndjduii.

Pe la ora patru,Ciu-Ciu deveni brusc nelinitit,Iar Carrie simi c i este foame.

Unul dintre cei care lucraser cndva acolo,la cancelarie,intr nuntru.

-V cer scuze,domnioar.A,suntei chiar dumneavoastr,domnioar Carrie.

Carrie i rspunse dnd din cap i fcndu-i semn s se apropie.

-Uit-te la fotografia asta de pe perete,spuse ea.Ce vezi?

Omul studie atent fotografia mai de aproape.Carrie o lu de pe perete,

nmnndu-i-o btrnului i mpingndu-1 la fereastr ca s aib mai mult

lumin.Carrie bserv c ntrebarea i fusese luat foarte n serios.Cnd n cele

din urm btrnul i ndrept din nou privirea spre ea,i spuse:

-Frumoas familie.

-Altceva? l pres ea.Omul pru derutat.

-Ce a mai putea vedea? Nu par prea nstrii,dar poate trec acum printr-o

perioad grea.Carrie se ncrunt.

-Deci nu-i par,ei bine...triti? Btrnul zmbi,surprins.

-Triti? Cum,c toi trei zmbesc.De data asta Carrie tresri.Lundu-i fotografia

din mn,se uit din nou la ea.Pn n clipa aceea fusese ferm convins c

vzuse absolut totul i nimic nou n-ar mai fi putut aprea,dar iat c ncepu s-o

vad ntr-o alt lumin.ntr-adevr,toi cei trei din fotografie zmbeau.Dar dac

zmbeau,cum trsese ea concluzia c sunt triti? Biatul i luase tandru sora de

talie,iar tatl lor inea cte o mn pe umrul fiecruia dintre ei.Cum s-ar fi putut

simi singuri cnd se aveau unul pe altul?

Carrie l privi din nou pe btrn.

-Deci nu sunt nici triti,nici nsingurai?

-Ba chiar mie mi s-au prut fericii,dar cum a putea fi absolut sigur?

Se uit zmbind la Carrie.

-Dac dorii ca ei s fie triti,atunci cred c pot fi.Carrie i zmbi,n timp ce

acesta i aranja borul plriei ca apoi s ias din ncpere.

Nici triti,nici nsingurai,se gndi Carrie.Alii chiar vedeau c sunt o familie

fericit,care i per-mitea s zmbeasc,numai c nu asta era i prerea lui

Carrie.Gndindu-se la viaa ei,nu-i putea clarifica de ce i vedea triti,sau ce se

ntmpla cu familia lor de i trezea sentimentul de ngrijorare? Strigau la ea dup

ajutor,ntr-adevr.Mai rmase un timp n sediul vechiului port,apoi l lu pe Ciu-

Ciu i se ntoarse acas.n seara aceea urma s aib loc o recepie n cinstea

ntoarcerii lui Jamie i toi cei din familiile Montgomery i Taggert,rude

apropiate,urmau s fie prezeni la eveniment.Ceea ce nsemna c btrna lor

cas va fl plin de lume i astfel nu se va observa melancolia tinerei Carrie.n

urmtoarele trei zile,Carrie continu s fie la fel de tcut.Se ducea zilnic la casa

lui Johnson ca s priveasc la fotografiile trimise de cei din Vest,ca s stea de

vorb cu femeile care doreau s se mrite i pretindea n sinea ei c se preocupa

de nu totul altceva dect de familia din fotografie.

Privi totui fotografia i citi scrisoarea lui Josh,plna cnd acestea se tocir de

tot.tia pe dinafar flecare cuvnt i ar fi putut deosebi scrisul lui Josh dintre

multe altele.La sfritul celor trei zile tia ce are de fcut.Aa cum proiectase din

primul moment,se va cstori cu domnul Joshua Greene.Josh hotrse c are

nevoie de o femeie care se pricepe la muls vaci i la tot ce este legat de existena

unei ferme,dar Carrie simea c ea era aceea de care el avea nevoie.

Cnd Carrie le spuse prietenelor ei ce inteniona s fac,acestea rmaser ocate.

nsi Helen,care mai ncerca resentimente fa de Carrie i de modul n care

aceasta i-l luase pe Joshua,avea preri de ru.

-Cred c ai nnebunit,spuse Euphonia,ai putea avea orice brbat i-ai dori,cu

frumuseea i averea ta.La vorbele Euphoniei se auzir exclamaii,deoarece

ntotdeauna li se interzisese s discute despre bogia lui Carrie.

-Cineva trebuie s spun adevrul,ripost Euphonia fnoas,iar omul acela

caut o fermier,Carrie.Tu nu tii nici s semeni i nici s plantezi rnduri de

porumb.Privirea ei deveni aspr.

-Tu tii c mtasea de porumb nu este mtase adevrat?

Carrie nu tia asemenea lucruri,dar de fapt nu asta era problema.

-Am avut n vedere posibilitatea ca,scriindu-i despre mine,domnul Greene s nu

m considere o soie potrivit pentru el,de vreme ce are nevoie de mn de lucru

angajat cu ziua n locul unei adevrate partenere de via.M-am hotrt s m

cstoresc cu el nainte de a-l ntlni direct i de a ajunge n oraul lui din

Colorado,Eternity.Aceste lucruri odat spuse,declanar imediat discuii ntre

femeile prezente acolo,care ncercau s-o conving pe Carrie c greete,

dar,parc ar fi vorbit cu pereii.Ele i sugerar c n-ar trebui s-l mint pe

domnul Greene.Fusese stabilit c nici unul dintre cei ce cutau o nevast n acest

mod nu trebuiau minii.Nu-i puteau spune unui brbat care ceruse o femeie

potolit,c i vor trimite o femeie dulce i n locul acesteia s ajung o scorpie.

Domnul Greene a cerut o fermier i va trebui s primeasc ceea ce i-a dorit.

-Nu-l voi dezamgi,spuse Carrie zmbind ncreztoare.

La aceste cuvinte,celelalte femei se aezar din nou i se uitar la Carrie.Era att

de atrgtoare,c oriunde aprea alturi de prietenele ei,brbaii ne ddeau peste

cap ca s-i atrag atenia.Pe Carrie brbaii o plceau i o adorau.Asta poate i

datorit faptului c ea crescuse ntre apte brbai mai mari dect ea i,n

plus,nsui tatl ei o nvase tot ce se putea ti despre brbai.Dar oricare ar fi

fost motivul succesului ei,era clar c putea cuceri orice brbat ar fi dorit.

Singurul lucru pe care ar fi trebuit s-l fac era acela s-i aleag unul.

Dup dou zile n care au ncercat s-o conving pe Carrie,femeile din jurul ei

au renunat.Obosiser de attea discuii care nu schimbaser nimic.Carrie

susinea c dac ele se considerau adevratele ei prietene,aveau s o ajute s

gseasc o modalitate de a-l face pe domnul Greene s-o ia de soie,iar n clipa n

care acesta avea s constate c habar nu avea de munca la ferm,s n-o poat

alunga i anula cstoria.

-Ar putea s fie un pic,ei bine...nfuriat,cnd va constata c mi-am nfrumuseat

puin imaginea,potrivind-o dorinelor sale.S-ar putea s-mi cear s plec

acas.Nu poi fi niciodat sigur de brbai.Poate c l-a putea convinge s-mi

dea ansa s-i demonstrez c pot fi femeia cea mai potrivit pentru el.

Femeile aveau prerea lor referitoare la felul n care domnul Greene se va

comporta cnd va constata c ea l-a minit,a complotat i a fcut planuri,totul

pentru a-l determina s-o ia de soie,lucru pe care de altfel el nu l-ar fi dorit.Dar

Carrie era att de hotrt,nct dup un timp prietenele ei fceau totul pentru a

o ajuta n ncercarea ei de a nu-l dezamgi pe Joshua Greene.i la urma urmei

era att de romantic!Primul lucru pe care l-au fcut a fost s ncerce s afle cum

se lucreaz la ferm.Ele crescuser pe malul mrii i toate n condiii de confort

i cu servitori care le purtau de grij.Mncarea venea de la buctrie i habar nu

aveau cum ajunsese acolo.Avnd un scop precis n minte,ncepuser s studieze

activitatea fermelor,ca i cum ar fi avut de susinut un examen.Dup cteva zile

ns constatar c e foarte plictisitor s te ocupi cu aa ceva.Atunci rugar o

femeie,care venise n cutarea unui so,s le compun scrisoarea potrivit.

Carrie copie scrisoarea i o expedie printr-un mesager pltit din banii tatlui

ei,care trebuia s faca tot drumul de la Maine la micuul ora Eternity,din

Colorado.Carrie i prietenele ei inventaser o poveste minuios elaborat,pentru

a-l convinge pe domnul Qreene c femeia propus este perfect i,astfel,s se

cstoreasc prin procur nainte ca ea s poat ajunge la Eternity.Dac domnul

Greene accepta,tot ce trebuia s fac era s semneze hrtiile ataate la scrisoare,

iar cstoria urma s se faca la Warbrooke.Dac accepta nsemna c n

momentul n care se va ntlni cu Carrie ei vor fi deja cstorii.

-Tatl tu nu va semna niciodat asemenea hrtii,spuse Euphonia.

Carrie tia c avea dreptate.Tatl ei nu va admite niciodat ca fiica lui cea mai

mic s se mrite cu un brbat pe care nu l-a vzut niciodat.Va izbucni n rs

cnd va auzi c s-a ndrgostit de fotografia unui brbat cu doi copii.

-Voi gsi o soluie,spuse Carrie mai sigur dect era de fapt.

Dup ce i trimisese scrisoarea lui Josh,avea de ateptat luni de zile rspunsul

lui.Chiar dac acest lucru l fcea un mesager n drum spre Colorado,i trebuia

mult timp unei scrisori s ajung la destinaie i s se ntoarc cu rspunsul.Ea

fcuse o copie dup scrisoarea pe care i-o expediase i cu fiecare zi care trecea,

gsea tot mai multe greeli n ea.Poate n-ar fi trebuit s scrie cutare propoziie,

poate alta ar fi trebuit exclus,sau poate ar mai fi trebuit adugat ceva.

n timpul lungilor luni de ateptare a avut deseori ndoieli asupra coninutului

scrisorii,dar niciodat asupra faptului c trebuia sau nu trimis.n fiecare noapte

i sruta vrfurile degetelor,trimi ndu-le celor din viitoarea ei familie sruturi,

i n fiecare zi se gndea la ei.Comandase o rochie pentru fetia care urma s-i

devin fiic i cumprase o barc cu pnze pentru biat,cri,fluiere,cutii cu

caramele i opt cmi pentru Josh.

Dup ase luni de ateptare,ntr-o diminea,Carrie se duse la vechea cas,unde o

ateptau cele ase prietene ale ei.Expresia de pe feele lor o anun nainte de a

ntreba dac scrisoarea lui Josh sosise.n tcere,ea ntinse mna dup scrisoare.

Cu minile tremurndu-i,o deschise i o parcurse repede,de sus n jos,ajungnd

la hrtiile legale.Ca i cum nu mai avea aer n piept se prbui pe un scaun.

-A semnat! spuse ea pe jumtate uimit,pe jumtate nencreztoare.

n primele clipe prietenele ei nu tiau dac s se bucure sau s plng.

Carrie zmbi.

-Felicitai-m,sunt o femeie aproape mritat.Prietenele ei o felicitar,dar i

spuser c tot considerau fapta ei nebuneasc.Carrie nu le lu n seam,pentru c

era n delir de fericire.Acum mai trebuia doar s-l fac pe tatl ei s semneze

hrtiile,pentru c ea era minor.Dup aceea trebuia s recurg la serviciile unui

funcionar ministerial pentru a ndeplini formalitile impuse de cstoria prin

procur.Carrie folosi i acum aceeai metod cu care l manipulase pe Joshua

Greene: mini!Se duse la birourile societii navale Warbrooke,deinut de

familia ei i cu nonalan i oferi voluntar serviciile ca s-i duc tatlui ei

hrtiile la aemnat.Introdus printre celelalte hrtii,procura fu aemnat de tatl ei

fr s tie.Banii rezolvar i problema funcionarului care urma s efectueze

cstoria.i astfel,ntr-o diminea de var,la un an dup terminarea rzboiului

dintre Nord i Sud,Carrie Montgomery deveni legal doamna Joshua Greene,cu

Euphonia n rolul de martor al lui Josh.

La sfritul ceremoniei,le mbria pe toate prietenele ei,pe rnd,i le spuse c

le va simi lipsa,dar c va fi foarte fericit n noua ei via.Femeile din jurul ei

vorbeau tare,rdeau i chiar udar cu lacrimile lor rochia noua purtat de Carrie.

-Ce faci dac te bate? Ce faci dac e beiv?

-Ce faci dac e sprgtor de banc sau juctor ptima de jocuri de noroc,sau

dac e pucria,sau chiar criminal?

-Nu v-a psat prea mult de nici una dintre sutele de femei pe care le-ai cstorit

la ntmplare,de ce s v pese de mine? ntreb Carrie iritat de faptul c femeile

nu erau fericite pentru ea.Prietenele ei plngeau cu batistele la ochi.

Pentru ea,tot ce fcuse pn atunci fusese uor n comparaie cu ce o atepta de

atunci ncolo:s le spun prinilor.Cnd i-a anunat,mama ei n-a fost att de

surprins precum tatl.i arunc o privire de dezgust soului ei i i spuse:

-i-am zis c voi toi ai exagerat cu rsful i asta este consecina fireasc.

Carrie se gndea c tatl ei va ncepe s plng.i adora copilul cel mai mic i

nu-i trecuse niciodat prin minte c acesta va crete i,cu att mai puin,c ntr-o

zi se va cstori.Mama lui Carrie suger c este ilegal cstoria i astfel o vor

putea anula.Cu total simplitate i absolut hot-rre Carrie spuse:

-Voi fugi de aici.Studiind expresia ferm i serioas de pe faa copilei sale,mama

ddu din cap.ncp narea celor din neamul Montgomery era proverbial i tia

c dac fiica ei se hotrse s rmn cstorit cu un om pe care nu l-a ntlnit

niciodat,ea va rmne cstorit.

-A dori ca Ring s fi fost aici,spuse tatl ei,referindu-se la biatul cel mai mare.

Pe Carrie o trecu un fior.Dac fratele ei cel mai mare ar fi fost acas,ea nu le-ar

fi spus nimic prinilor naintea plecrii acestuia.El nu era slab de Inima i nici

foarte tolerant cu nzdrvniile surorii sale.De fapt,Carrie nici nu le-ar fi spus

prinilor,daca vreunul dintre fraii ei ar fi fost acas.

-Nu prea vd ce am mai putea face,spuse tatl el cu tristee.Cnd vei pleca?

Glasul lui se neca din cauza plnsului.

-Imediat ce termin de mpachetat,rspunse Carrie.Mama ei se aplec spre ea.

-i ce vei lua cu tine n slbticia aia?

-Totul!spuse Carrie,rspunznd la o problem pe care o considera delicat.

Doresc s iau tot ce mi aparine.La aceste cuvinte,feele prinilor ei se

alungir,trecnd de la tristee la voioie.Se uitar unul la altul i ncepur s

rd,dar ntr-un fel care o oblig pe Carrie s se retrag n aprare.

ndreptndu-i spatele,Carrie se ridic.Considera jignitoare hohotele lor de rs.

-Dac m scuzai,va trebui s merg n camera mea s ncep s mpachetez n

vederea cltoriei pentru a-mi ntlni soul.i ridicndu-i brbia mai hotrt ca

niciodat,parai ncperea.

CAPITOLUL 3

Doamna Joshua Greene i fcea vnt cu evantaiul ei cu pene de stru,apoi lovi

uor celul de lng ea,ncercnd s-i potoleasc btile inimii.Peste cteva

minute va ajunge n micul orel Eternity.Deoarece erau n ntrziere cu patru

zile,se ntreba dac soul ei va mai fi acolo la sosirea ei.

De fiecare dat cnd pronuna cuvntul so,zmbea ncntat.ncerca s-i

imagineze plcerea i surpriza zugrvite pe faa lui Josh cnd acesta va constata

c noua lui soie nu este o femeie crescut s mping plugul,c era o tnr

doamn destul de...ei bine,atrgtoare.Gndindu-se la prima lor noapte

mpreun,Carrie ncepu s mite repede evantaiul.Cu toat convingerea frailor

ei c reuiser s o pstreze departe de pcatele lumeti,n deplin puritate

moral,Carrie nvase multe despre legturile dintre brbai i femei din

discuiile celor mari,n special despre viaa celor necstorii nc.Ea tia mult

mai multe dect prietenele ei din grupul celor apte i chiar mai multe dect

orice fat de vrsta ei. i dac putea fi sigur de ceva,acel ceva se mierea la

faptul c nu i era deloc team de ceea im se ntmpl ntre un brbat i o

femeie.Dac lua n consideraie rsetele i comentariile frailor ei,ceea ce un

brbat i o femeie fceau mpreun era cel mai incitant,cel mai plcut i mai

important eveniment din via.Toate acestea i provocau lui Carrie o mare

nerbdare n ateptarea celor ce aveau s se petreac.Cnd n sfrit potalionul

intr n Eternity i se opri lng gar,ea l vzuse cu mult nainte de oprirea

vehiculului.

-E aici? o ntreb femeia din faa ei.Carrie zmbi uor intimidat,dnd din cap

afir-mativ.Cltoriser mpreun sute i sute de kilometri,iar Carrie i povestise

c la sfritul cltoriei o ateapt soul ei.A trebuit s-i dea amnunte,clar a

evitat s-i spun c scrisoarea ctre Josh fusese plin de inexactiti,insistnd

asupra laturei profund romantice a apropiatei lor poveti de iubire.Carrie i

relatase aventuroasa cstorie prin pot,deoarece se ndrgostise doar vzndu-i

fotografia i cltlndu-i scrisoarea.Femeia,care avea patru copii i tria mpreun

ou soul ei n California,se aplec nainte i o btu linititor pe mn.

-Se va ndrgosti de tine din clipa n care te va vedea.Este un om norocos.

Coborndu-i privirea spre minile care i se micau necontenit,Carrie roi.Cnd

diligena opri n sfrit,ea constat c este nspimntat i toate cuvintele de

avertisment ale prinilor ei i revenir n minte.Deodat se pomeni spunndu-i:

-Ce Dumnezeu am fcut?

Doi brbai coborser din diligen,dar Carrie se trgea napoi,lipindu-i ct

putea de tare spatele de banca pe care sttuse i trgnd perdeaua din piele de la

ua diligen ei ntr-o parte.Privea ncordat la omul care sttea pe teras,dar n a

crui privire nu distingea nimic.Desigur,l tia pe acest brbat destul de bine.Era

Josh i era soul ei.n intimitatea gndurilor ei,ascuns n penumbra perdelei,l

examina atent.Era mai scund dect fraii ei,dar era la fel de robust,cu umerii lai

i talia ngust i tot att de frumos.Ochii negri,ptrunztori,se uitau insistent la

diligen.Sttea rezemat de peretele cldirii,privind n jur cu calmul i cu

sigurana celui care n-are nici o grij.Purta un costum negru impecabil i ochiul

experimentat al lui Carrie nregistrase c atunci cnd fusese nou costase destul

de mult,dar acum era deja uzat.tergndu-i palmele umede de emoie pe fusta

ei de cltorie,Carrie l privea pe conductorul diligentei care descrca bagajele

de pe acoperi.inndu-l pe Ciu-Ciu n brae,nu se micase de pe locul

ei,continund s-l priveasc pe Josh.ncerca s se conving c ceea ce o

impresionase n fotografie exista i n realitate.Ce fel de brbat era al de fapt?

Nu se micase din locul lui de la perete nici mcar atunci cnd se prea c nu

mai era nimeni n diligen.Perfect nemicat,continua s atepte,privind n jurul

lui.

-tie c sunt n diligen,i spuse Carrie.Simte anta i de aceea ateapt.La acest

gnd se relax i zmbi larg.Femeia din faa ei i zmbi observndu-i reacia.

Rotind catarama lesei n jurul ncheieturii mlnll i trgndu-l uor pe Ciu-Ciu,se

ridic ndreptndu-se spre ua diligentei.

n clipa n care Josh zri o fust n cadrul uii,se desprinse de perete naintnd,

dar vznd-o pe Carrie se opri brusc.n momentul n care privirile lor se

ntlnir,Carrie tiu fr nici o urm de ndoial c nu greise.Domnul Joshua

Greene era al ei i va fi pn la sfritul vieii.Ea i zmbi.Era un zmbet

stngaci,pentru c inima i btea n tmple att de tare,nct nu mai putea gndi.

Fr s zmbeasc,Joshua nainta rapid.Dac judecai dup expresia aprut pe

frumoasa lui fa,nu realizai ct era de ngrijorat i aproape c l trnti la pmnt

pe conductorul diligenei n graba lui de a ajunge la Carrie.Cuprinznd-o cu

braele-i puternice de talie o ajut s coboare.

Cnd minile lui Josh i atinser talia,clipa primului contact direct le produse

celor doi o puternic senzaie.O inea de talie i cercetnd-o cu privirea.Trir

simultan o stare de intens excitaie,aa nct Carrie era sigur c inima i va

sparge pieptul.Pentru cteva clipe cei doi nu fur n stare de nici o micare,

minile lui Josh strngndu-i talia n timp ce tlpile ghetelor lui Carrie de-abia

dac mai atingeau scara diligenei.Unui privitor din afar cei doi i s-ar fi prut

nite statui.

-Voi doi,psrele ndrgostite,vrei s-mi facei loc? spuse conductorul

diligen ei ncercnd s-i dea la o parte pe Josh.Dar acesta era att de bine nfipt

n locul n care se afla,nct prea s fi prins rdcini.

i reveni lui Carrie sarcina de a-l smulge din vraj,cu zmbetul pe care i-l adres.

Josh i zmbi la rndul lui,pentru prima oar,i ea simi c-i fuge pmntul de

sub picioare.Avea cel mai fermector zmbet din lume,descoperind un ir de

dini strlucitori i buze senzuale.ncet,nebgndu-l n seam pe omul diligenei

care se uita la ei intrigat,Josh o puse jos pe Carrie.n timp ce o cobora,braele

lui-brae puternice-se deplasaser spre subioar.Cnd palmele lui i atinser

snii,Carrie simi c lein.i cnd picioarele ei atinser n sfrit pmntul,Josh

se retrase ducnd degetele la plrie,exclamnd:

-Doamn!Dac,se gndea Carrie,nu ar fi fost ndrgostit de el mai de mult,ar fi

fcut-o n mod sigur auzindu-i vocea.Ciudat,dar de cte ori se gndise la el,

niciodat nu ncercase s-i imagineze cum ar suna vocea lui.Era grav,frumos

timbrat ca aceea...ei bine...a unui cntre.tia c trebuie s i se prezinte,dar

avea un nod n gt,cuvintele neieindu-i din gur.Ce i-ar fi putut apune?

Salut,sunt soia ta? sau ntr-adevr i-ai dorit o fat la ferm? Mai sigur

era c i-ar fi spus exact neea ce i trecea n acea clip prin cap: Srut-m

Dup ce respinse toate aceste posibiliti,rmase tcut,dar se ndeprt de

diligen,cu Ciu-Ciu grbindu-se s-o ajung i mergnd mpreun spre terasa

umbrit a grii.Oprindu-se pe teras,l privea pe Josh ntors spre diligen.

n acest timp,partenera ei de cltorie ncerca s coboare i Josh,politicos,ntinse

minile ca s o ajute.Femeia era mai gras cu douzeci de kilograme dect ar fi

trebuit s fie i cu muli ani peste vrsta lui Josh.

-Dumneavoastr suntei domnioara Montgomery? l auzi ea ntrebnd-o,de

fapt,doamna Greene? Femeia i zmbi amuzat.

-Renun la mutra asta speriat,tinere,nu sunt eu mireasa ta.Cu un gest spontan,

Josh i scoase plria,nclinndu-se n faa ei.Ce pr frumos,se gndea Carrie

privindu-l.

-Dac a fi avut onoarea,doamna mea,a fi fost cel mai norocos om din

lume,spuse el.Femeia,destul de n vrst pentru a-i fi mam lui Josh,se nroi,

chicotind mgulit de complimentele acestuia.De departe,Carrie zmbea discret.

Dac ar mai fi avut vreo urm de ndoial privind hotrrea ei de a se cstori cu

Josh,aceasta ar fi disprut fr urm,vzndu-i gestul att de cavaleresc.Acum

depindea de ea cnd s-l anune pe Josh c i aparineau unul altuia,dar ceva aa

de intim i va spune numai cnd vor fi singuri.l urmrea pe Josh cum cerceta cu

privirea dili-genta golit de pasageri.Apoi se duse la conductorul acesteia

pentru a se lmuri,dar afl c nu mai era nimeni n afara celor care coborser

deja.Aezndu-se pe o banc prfuit pe terasa grii,avndu-l pe Ciu-Ciu la

picioarele ei,Carrie l urmrea cu privirea n timp ce scotea scrisoarea ei din

buzunar i ncepea s o reciteasc.i urmrea minile puternice i felul n care

acestea se micau.Erau mini expresive i avea senzaia c o ating din nou.

Cnd conductorul diligen ei chem pasagerii cure continuau cltoria s se

urce,unul cte unul i reluar locul.Dup ce diligena se umplu i oonductorul

se urc sus pe capr,Josh se ntoarse n sfrit spre Carrie,privind-o ntrebtor.

Carrie era sigur c Josh o pstrase n minte dup prima lor atingere,secund de

secund.El fusese tot att de contient,pe ct fusese i ea,de atracia lor

reciproc.

-A putea s v conduc prin staie? ntreb el cu voce tandr i optit,iar

privirea lui fu suficient pentru a-i provoca lui Carrie palpitaii.

Ea reui doar s dea negativ din cap,neputnd s vorbeasc.

Omul de pe capra diligenei strig la cai i,ntr-un fior de praf,aceasta se puse n

micare.Dup ce eful grii intr nuntru,cei doi rmaser singuri.Josh,cu

spatele la Carrie,sttea n plin soare,uitndu-se lung dup diligen.Cnd aceasta

se pierdu n zare,se ntoarse ctre Carrie,naintnd pn ajunse doar la civa

pai de ea.

-Ateptai pe cineva? ntreb el.

-Pe soul meu,rspunse ea zmbind la figura abtut a acestuia.i dumneavoastr

ateptai pe cineva?

-Pe...ntrerupndu-se i cur glasul,pe soia mea.

-Mmmm,spuse ea,i cum o cheam?

El se uit la Carrie att de intens,nct prea c nici nu mai putea gndi.

-Pe cine? bigui el.

-Pe soia dumneavoastr.Ce nume poart? Scotocindu-se n buzunar,scoase

scrisoarea cu un gest automat,neputnd s-i desprind privirea de la ea.

Smulgndu-se parc din vis,i cobor ochii la scrisoare.

-Carrie,domnioara Carrie Montgomery.

-Se pare c nu tii prea multe despre ea,spuse Carrie tachinndu-l.

-Oh,ba tiu.Era ceva divin n vocea lui Josh,ceva ce o fcu pe Carrie s scoat un

sunet admirativ,dup care el continu:

-Ea ar putea s are patru hectare de teren ntr-o singur zi.Poate crete purcei,i

poate tia i gti i poate ngriji mgari,gini i copii.Poate tunde oi,ese haine i

coase veminte i la nevoie poate chiar s-i cldeasc o cas.

-Dumnezeule,Doamne! exclam Carrie,ce femeie capabil.E frumoas?

-Mai curnd cred c nu.Spunnd asta o msur pe Carrie din cap pn n

picioare,cu privirea aprins de dorin n ochii lui negri,nct ea simi curgndu-i

o sudoare rece pe ira spinrii.

-S neleg c nu v-ai ntlnit nc?

-Nu nc,spuse el fcnd un pas spre ea.

n acel moment Ciu-Ciu se hotr s prind un oarece care fugea prin iarba

mare de munte i cnd Carrie scp lesa din mn,celul o lu razna prin

tufiuri.Brusc se ridic n picioare i o lu la fug dup celul care i devenise

foarte drag.Era singurul lucru viu pe care putuse s-l aduc cu ea de acas.

Dar Josh i-o lu nainte.Timp de mai multe minute amndoi urmrir animalul,

Carrie n fusta ei care i ddea libertatea de a-i mica uor picioarele,iar Josh n

costumul lui negru.El reui s prind cinele nainte ca acesta s cad ntr-o

vizuin de iepure i,n semn de recunotin,celul l muc de mn.

-Cine ru ce eti,l cert Carrie,lundu-l n brae i ntorcndu-se spre Josh.i

mulumesc c l-ai salvat.S-ar fi putut rni.inndu-i mna nsngerat,Josh

zmbi.

-Sunt multe trenuri care circul pe aici,aa c mai bine l-ai ine n les.

Ea ncuviin i punnd cinele pe pmnt,strnse catarama de la les n jurul

minii ei i apoi i scoase batista.

-Las-m s m uit la mn.Dup un semn de protest,Josh i ntinse mna pe

care ea o cuprinse cu amndou palmele.Carrie nu era pregtit s suporte ocul

produs de atingerea minii lui.Amndoi stteau sub un arbore de bumbac.Briza

rcoroas dinspre munte aducea un parfum suav,iar n jurul lor era linite i

nimeni care i-ar fi putut deranja.Erau amndoi contieni de toate acestea,iar

restul lumii prea s nici nu existe.ncercnd s nu tremure,dar nereuind,Carrie

tampona sngele de pe mna lui Josh.

-Eu nu cred...c rana este prea adnc.Josh se uita la prul lui Carrie.

-Nu are destui dini nc i nici prea lungi ca s se nfig adnc.Carrie i ridic

ncet privirea i-i zmbi.Timp de o clip fu sigur c el o va sruta.Prin fiecare

fibr a fiinei sale i transmitea mesaje ca el s-o ia n brae i s-o srute,pn

cnd nu va mai fi contient de nimic.Brusc,Josh se retrase.

-Trebuie s plec,sunt obligat s tiu ce se ntmpl cu...

-Cu soia,complet Carrie.El ncuviin dnd din cap fr s scoat o vorb.Apoi

se rsuci pe clcie ndreptndu-se spre gar.

-Eu sunt Carrie Montgomery,spuse ea.Josh se opri,fr ns s se ntoarc spre

Carrie.

-Eu sunt Carrie Montgomery,spuse ea de data asta mai tare.Josh ncepu s se

ntoarc i ea zmbi,pregtindu-i o fericit surpriz.

Cnd se uit la ea,pe faa lui nu se putea citi absolut nimic.

-Ce vrei s spui? ntreb el ncet.

-Eu sunt Carrie Montgomery.Eu sunt femeia pe care o atepi.Eu sunt...

Vocea i slbi treptat i i plec privirea.

-Sunt soia ta,opti ea.Ea l simea mai mult dect l auzea pind spre ea i cnd

el ajunse att de aproape nct i simi respiraia atingndu-i obrajii,i ridic

privirea spre el.De data asta el nu mai zmbea.De fapt,de la unul dintre fraii ei

tia c expresia asta nsemna furie.

-Tu nu ai mnuit un plug n viaa ta,i spuse el.Carrie gsi resurse s i

zmbeasc.

-E adevrat.Cu minile tremurndu-i,Josh scoase scrisoarea din buzunarul

hainei.

-Mi-a spus aici tot ce poate s fac,mi-a spus c tie s conduc o ferm nc din

copilrie.

-Probabil c am ncercat s mbuntesc ntructva adevrul,spuse Carrie cu

modestie.Josh se mai apropie de ea cu un pas.

-Ai minit! M-ai minit al naibii de bine.

-Cred c asta aduce foarte bine a njurtur.Mai bine n-ai fi...El mai nainta cu

nc un pas,iar Carrie,dei mai fusese foarte aproape de el,acum trebui s se

retrag.

-Am spus clar n scrisoarea mea c doresc o femeie care se pricepe la ferm...nu

o monden care poart n brae un obolan cu prul lung pe care l numete

cine.Ca i cum ar fi priceput c se vorbea despre el,Ciu-Ciu ncepu s latre la

Josh.

-Acum,te rog,ascult-m,ncepu Carrie.Dar Josh nu-i ddu voie s vorbeasc.

-A fost ideea ta s faci gluma asta? zise el ducndu-i mna la frunte ca i cum

era prad unei crize i se ndeprt de ea.

-Ce Dumnezeu voi face eu acum? Am fost suspicios cnd am primit propunerea

de cstorie prin procur,dar mi-am imaginat c se datoreaz faptului c femeia

respectiv este foarte urt.i eram pregtit pentru aa ceva.Apoi,apropiindu-se

de Carrie,o msur de sus n jos cu adnc dispre.

-Dar tu! N-am fost pregtit pentru tine.Carrie scoase un sunet specific prin care-i

cerea celului s nu mai latre,apoi se uit n jos la ea,ntrebndu-se dac nu se

transformase cumva ntr-o broasc,deoarece niciodat pn atunci nu i se

reproase felul n care arta.

-Ce nu e n regul la mine?

-Ce nu este n regul la tine? imit el ironic.Ai muls o vac n viaa ta?

Ai habar cum s retezi gtul unui pui? i s-l tranezi? Poi tu gti? i cine-i

face rochiile,o croitoreas franuzoaic?

ntr-adevr,patroana casei de mod la care i fcea rochiile acas era

franuzoaic,dar asta nu avea nici o importan.

-Nu cred c toate acestea conteaz.Dac m-ai lsa s-i explic,a putea clarifica

totul.Josh se ndrept spre un copac,se sprijini de el i ncrucindu-i braele la

piept,spuse:

-Te ascult! Dup ce respir adnc,linititor,ea i povesti totul.ncepu prin a-i

descrie felul n care ea i prie-tenele ei organizaser oficiul de cstorii prin

pot,spernd c l-ar putea convinge de posibilitile ei multiple.El nu coment

n nici un fel,ea nereuind s disting nimic dincolo de tcerea lui.Continu

totui,spunndu-i cum i vzuse fotografia i cum a tiut din prima clip c l va

iubi.

-Am simit c tu i copiii ti avei nevoie de mine.Am putut vedea asta n ochii

votri.Lui nu i se micase nici mcar un muchi.

Carrie i descrise amnunit felul n care acordase problemei cea mai mare

importan.(Ea nu dorea ca el s cread c fusese superficial fcnd diverse

lucruri nainte s le gndeasc atent.) Apoi i spuse despre toate aranjamentele

complicate necesare realizrii cstoriei lor,iar cnd ajunse la momentul n care

i-a prsit familia i prieteneie,ochii ei se umplur de lacrimi.

-Asta e tot? ntreb Josh glacial,cu maxilarul inferior rigid.

-Cred c da,rspunse Carrie.i dai seama c nu am fcut toate astea din rutate

sau din lips de bun sim,ci pentru c am crezut ntr-adevr c avei nevoie de

mine.Am simit...

-Tu ai simit! spuse el desprinzndu-se de copac i apropiindu-se de ea.Tu ai

hotrt? Tu i numai tu ai decis destinul fiecruia din jurul tu.Nu ai acordat

respect nimnui,l-ai pus pe toi pe jratec,pe cei din familia ta,pe prietenele

tale,doar pentru a-i satisface nu tiu ce capriciu de nuan romantic,-ce se

potrivea cu un brbat necunoscut...se uit n ochii ei,care avea nevoie de tine!

Pronun asta cu profund dispre,n btaie de joc.

naintnd spre ea i ajungnd suficient de aproape,se aplec deasupra ei,nct ea

trebui s se lase pe spate.

-Pentru informarea ta,s tii c ai stricat totul permindu-i mult prea multe,

micu feti bogat.S tii c ceea ce aveam nevoie era o femeie care s tie

s-mi conduc ferma.Dac aveam nevoie de o gsculi fr minte,o femeiuc

lipsit de valoare ca tine,o puteam gsi oriunde n lumea asta.Puteam avea o

duzin de femei ca tine,chiar aici,n Eternity.Nu-mi trebuie o partener de

distracii sau o femeie care s se excite bine n pat.Am nevoie de o femeie care

poate munci.Cu acest ultim argument se ntoarse i plec spre gar.

Clipind des,nedumerit,Carrie rmsese pe loc.Nimeni pn atunci nu-i vorbise

n felul acesta i nici nu-i va mai vorbi.Aranjndu-i inuta i ndreptndu-i

spatele,ncerc s demonstreze ct de hotrt era plecnd dup el.Dei mergea

repede,nu-i era uor s-l ajung,dar n cele din urm reui.Pi n faa lui.

-Nu tiu cum ai stabilit c tii totul despre mine,dar probabil c nu-i chiar

aa.Eu...

-Aparena,te-am judecat dup aparen.Nu tot astfel ai procedat i tu? l-ai

aruncat o privire chipului meu din fotografie i ai decis s-mi schimbi cursul

vieii .Nici prin minte nu i-a trecut c nu doresc ca existena mea s fie

compromis.

-Nu m-am decis s-i schimb viaa.Doar m-am decis s...

-Da!Exclam,el strlucindu-i ochii.Ce ai decis altceva dect s-mi schimbi

viaa? i viaa copiilor mei,continu el pufnind n rs.Le-am spus c le voi aduce

pe cineva care le va putea gti.i am jurat c nu-i voi mai obliga s mnnce ce

pregteam eu.Apucnd-o brusc de mini i le ridic,uitndu-se la palmele ei ca la

un inamic.Minile lui Carrie erau catifelate,unghiile ngrijite i atent pilite.

-Am convingerea c am gtit mult mai mult dect ai fcut-o tu,zise el,

aruncndu-i minile i plecnd de lng ea.Ferm hotrt,Carrie pi din nou n

faa lui.

-Dar totui m-ai plcut,sunt absolut sigur c da.Nu i-am spus de la nceput cine

sunt,deoarece voiam s tiu dac m placi fr s tii c sunt soia ta.

Expresia de furie de pe faa lui Josh se transform ntr-una de amuzament.

-Te-ai gndit c vzndu-te voi fi att de cucerit de frumuseea ta,nct nu-mi voi

da seama c singurul lucru pe care l poi face este s stai la clavecin,cntnd

menuete ntr-un castel al vreunui bogta.Ai crezut c voi fi att de orbit de

strlucirea frumuseii tale,nct dorina nebun de a te avea ct mai repede n

patul meu noaptea,m va face s nu-mi mai aud copiii plngnd de foame.

-Nu,spuse Carrie,ncet,acceptnd c el s-a apropiat de adevr mai mult dect i-ar

fi plcut ei s recunoasc.N-am gndit asta,ci...Furia reapru pe faa lui.

-Nici mcar nu te-ai gndit.Nu i s-a ntmplat s crezi c a fi putut lua o

nevast de aici.Chiar crezi c nimeni nu m-ar lua de brbat? Crezi c sunt att de

urt,nct nici o femeie nu m-ar vrea?

-Nu,nicidecum! Eu cred c eti...El n-o ls s-i termine fraza.

-Da,ntr-adevr,crezi.Multe femei cred la fel ca tine.A putea obine o femeie

dac a vrea,dar nu am timp s fac curte cuiva i nici dorina de a o face,iar

tuturor femeilor le place s fie curtate orict de urte ar fi.Am trimis companiei

tale aiurite o scrisoare,spernd c voi obine o partener de via,nu o putoaic

cu capul n nori,plin de fumuri romantice,deoarece copiii mei i cu mine trebuie

s fim hrnii.Ceva ce aducea cu un rnjet nsoi privirea lui,msurnd-o de sus

n jos.

-i acum,domnioar Montgomery,spuse el,trgndu-se de borul plriei,i urez

o zi bun i la revedere.Sper c de aici ncolo te vei gndi nainte de a aciona.

Plec,lsnd-o n urma lui,stnd nemicat,cu celul la picioarele ei.

Carrie nu tia precis ce va face acum,fiindc cele ntmplate nu intraser n

calculele ei.ncercnd s-i lase timp de gndire,se ntreba la ce or ar fi plecat o

diligen napoi.Ura gndul c trebuie s se ntoarc la Warbrooke,dar realiz c

nu are de ales.Ridicndu-i privirea,urmri silueta lui Josh care se ndrepta ctre

gar.

-Doamna Greene,opti uitndu-se dup el,dup aceea continu destul de tare,

numele meu se ntmpl s fie Greene.Doamna Josh Greene.Pronunnd

ultimele silabe,glasul ei se transform n strigt.Oprindu-se unde se afla,Josh se

ntoarse i se uit la ea.Carrie i ncrucia braele la piept i l privi sfidtor.

Mnios,el se ntoarse spre ea.Se degaja atta furie din ntreaga lui fiin,nct

Carrie fu nevoit s se retrag.

-Dac m atingi,voi...

-Cu o jumtate de or n urm cereai s te ating.Dac ncepeam s te dezbrac,

n-ai fi protestat.

-E o minciun! mai spuse Carrie,nroindu-se puternic.

-Tu ar trebui s te pricepi la minciuni mai bine ca oricine.

ntinzndu-se,el o apuc de bra,trgnd-o dup el spre gar.

-mi dai drumul n clipa asta sau...Oprindu-se,Josh i apropie faa la civa

centimetri de a ei.

-Aa cum ai inut s-mi aminteti,manevrele tale diabolice m-au adus n postura

de om cstorit.Mergi cu mine acas pn sptmna viitoare cnd trece

diligena i te voi trimite pachet napoi tatlui tu,acolo de unde ai venit.

-Eu nu pot s...

-Ba poi i eu voi face ce-am zis,i rspunse,continund s-o trag dup el.

Cnd ajunser la gar,el se opri.

-Unde i sunt bagajele? Carrie ncet s-i retrag mna din a lui i privi n jurul

ei.Cnd ei sttuser sub arborele de bumbac,camionul cu bagajele ei sosise,dar

conductorul era n depozitul grii.

-Acolo,spuse Carrie artnd camionul.mi port singur de grij.

Pot s...izbucni ea intrigat de expresia de pe faa lui care arta ca i cum ar fi

vzut un monstru din mlatini.Era ngrozit,ocat,mpietrit de nencredere.Privind

n direcia n care se uita el,ea nu observ nimic neobinuit n afar de camionul

cu bagaje.Dar ceea ce vzuse Josh era un munte de cufere legate cu frnghii

groase n camionul tras de patru cai vnjoi.Se ndoia c valoarea tuturor

bunurilor locuitorilor din Eternity o echivala pe aceea a acelor cufere.

-Dumnezeu s m ajute,opti el.i,ntorcndu-se spre ea,i spuse:

-Cum ai putut s-mi faci una ca asta?

CAPITOLUL 4

n timp ce sttea pe capra btrnei platforme pe roi,condus de Josh,Carrie se

gndea c ar fi fost mai bine dac nu-i vedea fotografia.Era att de suprat pe

ea,nct nu-i adresa nici un cuvnt.Striga la cai biciuindu-i,parc acetia erau

vinovai de toate problemele lui,trgnd camionul cu bagajele lui Carrie pe

drumul nvluit n lumina amurgului.

-De fapt,n-am intenionat s...,ncepu Carrie,dar Josh o ntrerupse.

-Nu-mi spune nimic,nici o vorb.Trebuie s m gndesc la ce am de fcut cu

toat povestea asta.

-Las-m s-i art ce pot,spuse ea cu respiraia tiat.Cnd Josh auzi cele spuse

de ea o privi dispreuitor cu coada ochiului,aa nct Carrie strnse buzele

refuznd s mai scoat vreun sunet.

Dup o lung cltorie prin praful unui drum cu anuri pe margine,cotir pe un

drumeag plin cu trestii,mai degrab o potec,i ncet,intrar n pdure.Dup

ctva timp copacii se rrir,fcnd loc unei pajiti n mijlocul creia se afla o

cas.Niciodat n viaa ei nu vzuse un loc mai neprimitor,mai srccios,ca de

altfel i casa drpnat,care completa decorul inestetic.Ea vzuse srcie n

Warbrooke;c iva dintre vecinii ei din familia Taggert erau sraci,dar casa

acestora nu arta la fel ca cea din faa ei,att de mizerabil i de oropsit.

Tot terenul din faa casei,care nconjura micul opron din spate,era plin de iarb

i de buruieni i nsi locuina nu avea sticl la ferestre,ci pergament,ceea ce i

sporea aspectul posomort.O lumin slab venea din cas,iar pe co nu ieea nici

o dr de fum.Casa semna cu o cutie,avnd pe una din laturi ua i cele dou

ferestre.Alt ptrat era ataat ca o box n spatele casei i ea se ntreb dac acesta

era cumva dormitorul.Uitndu-se ntr-o parte,l vzu pe Josh n lumina lunii,i

faa ei exprima dezndejdea cauzat de cele vzute,deoarece pentru nimic n

lume nu i l-ar fi imaginat pe omul acesta trind ntr-un astfel de loc.Cu capul

aruncat nainte,el refuza s rspund privirii ei,dar ea tia c se simte privit.

-Acum nelegi de ce am nevoie de cineva care s poat munci din greu? izbucni

el.Ai putea dumneavoastr domnioar prines bogat s trii aici?

Carrie se gndi c era ciudat faptul c el recunotea ct de ngrozitor era locul

acela,fr s poat schimba ceva.Verii ei Taggert triau n srcie,dar se prea c

nu-i deranja prea mult.Cnd le vizitase casa,verii ei de-abia ateptau s

plece,simindu-se stnjenii.Furios,ca i cum casa asta i tot ce o nconjura era

ntr-un fel vina ei,el opri camionul i cobor.

Cnd ajunse destul de aproape,Carrie putu constata c locul acela i casa artau

mult mai ru dect mai de departe.Bucile de acoperi care lipseau o fcur s

se ntrebe dac nu cumva ploua nuntru.Ua din fa atrna doar ntr-o

balama,dnd un aspect deprimant construciei.Deoarece casa nu avea teras,ceva

care semna cu o mlatin se afla chiar n faa uii.

Josh,mnios,veni pe partea unde se afla Carrie i o cobor de pe capr.Dar nu

ntrzie cu minile pe talia ei de aceast dat.De fapt,nu se uit la ea mai mult

dect o fcuse cnd,lsnd-o s atepte,se dusese dup camionul cu bagaje.

Aruncndu-i o ultim privire casei,se ntoarse la camionul cu bagaje i i ceru

conductorului s i dea dou sacoe mici,aezate n partea din fa a

camionului.Una era plin cu lucrurile pentru noapte,jar cealalt cu cadourile

pentru copii.

-Copiii sunt nuntru? l ntreb ea pe Josh.

-nuntru,ateptnd n frig i ntuneric,i sunt sigur c le e foame.Mnia i

amrciunea din vocea lui sunau n aa fel,nct sugera c vina o poart doar

Carrie.Ea nu-i mai spuse nimic,dar se ntoarse i plec spre cas.Nu-i era uor s

in n echilibru cele dou sacoe i pe Ciu-Ciu pe deasupra,dar Josh nu fcu nici

un efort ca s o ajute.El i ddea ordine oferului camionului referitoare la locul

unde urma s descarce bagajele lui Carrie i,aflndu-se la o distan relativ

redus,ea a putut s aud ce prere avea el despre bagajele ei.Balamaua rupt de

la u fcea s fie imposibil s-o deschid,iar cnd reui,aproape c o lovi n

fa.Fusese o lupt,dar n cele din urm reuise s ptrund n cas.

Dac apreciase c pe dinafar casa arta prost,nu fusese pregtit pentru ce o

atepta nuntru.

-ngrozitor,se gndi ea.Locul era sumbru,trist,fr culoare,predestinat s-i fac

pe locuitorii casei nefericii.Pereii erau simple panouri afumate de ia foc.n

mijlocul ncperii se aflau o mas rotund,cu patru scaune diferite,unul dintre

acestea lsat pe o parte din cauza unui picior mai scurt.ntr-un col al ncperii

era improvizat o buctrie care era plin de vase murdare ce nu mai fuseser

splate de mult vreme,aa nct erau pline de praf i de resturi de mncare

uscate.Carrie sttea cu spatele la ua rupt i privea locul acela ngrozitor,aa

nct n primele clipe nu-i vzu pe cei doi copii.Ei stteau n umbra uii care se

presupunea a fi a dormitorului,linitii,privind i ateptnd s vad ce se va

ntmpla.Erau doi copii frumoi,chiar mai frumoi dect se putea vedea n

fotografie.Biatul promitea ca atunci cnd va crete mare s arate mai bine chiar

dect tatl lui i era clar c fetia va deveni ntr-o zi o splendoare.

n ciuda faptului c artau aa bine,expresia feei lor era n ton cu decorul

nconjurtor.Nici unul nu se pieptnase de zile ntregi,poate chiar luni,i,dei

preau destul de curai,hainele lor erau murdare i rupte i preau aa de

decolorate,nct numai splarea lor de zeci de ori le-ar fi putut aduce n starea

aceea.n timp ce Carrie se uita la ei,constat c avusese dreptate,aveau ntradevr

nevoie de ea.

-Salut,zise Carrie,ct de prietenos a fost n stare,eu sunt noua voastr mam!

Copiii se privir cteva clipe,apoi amndoi i ndreptar privirile spre Carrie,

ochii lor mari exprimnd nedumerire.Carrie se duse la mas i puse sacoa pe

ea.Constat c era plin de grsime i trebuia curat.Mirosind n jurul

picioarelor ei,Ciu-Ciu era n sfrit liber i cnd scp din les se duse direct

la copii,care l priveau mirai.Nici unul dintre ei nu ncerc s-l ating.

Deschiznd prima cutie,Carrie scoase o ppu de porelan fcut n Frana,cu

rochia din mtase cusut manual.

-Aceasta este pentru tine,i spuse ea fetiei,ateptnd momente ce preau fr

sfrit pn ce aceasta se hotr s se apropie i s-i ia cadoul.Arta ca i cum

s-ar fi temut s ating ppua elegant.Carrie scoase barca cu pnze din saco.

-i aceasta este pentru tine.

ntinznd barca spre biat,i vzu ochii care trdau dorina lui de a lua ct mai

repede darul i chiar nainta un pas,ca apoi s-i reia vechiul loc,fcnd un semn

de refuz din cap.

-Asta am adus-o special pentru tine,spuse Carrie ncercnd s-l conving.Fratele

meu cltorete cu un vas cu pnze prin toat lumea,iar acesta seamn foarte

bine cu vasul lui.Mi-ar plcea s-l primeti.Biatul prea c se lupt cu un

demon interior,rzboindu-se cu jumtatea care dorea att de mult jucria i apoi

cu jumtatea care o refuza.n cele din urm biatul i strnse buzele-i fcnd

aa,semna exact cu tatl lui-spunnd agresiv:

-Unde e tata?

-Cred c l ajut pe cel cu bagajele mele.

Biatul ncuviin hotrt din cap i fugi spre u,rsucind balamaua rupt care

de data asta funciona fr s par c va rni pe cineva.

-E-n regul,spuse Carrie aezndu-se pe unul din scaunele ntregi.Cred c e

suprat pe mine,tii cumva de ce?

-Papa spunea c vei fi urt i noi nu avem voie s spunem asta.Spunea c multe

lucruri vor fi urte,dar el nu poate schimba nimic,spuse fetia aplecndu-i capul

ntr-o parte pentru a o studia pe Carrie mai atent.Dar tu nu eti urt deloc.

Carrie i zmbi copilei,care,dei prea s nu aib mai mult de cinci ani,se

exprima destul de coerent.

-Mi se pare puin incorect s fii mnios dac cineva nu este urt.

-Mama mea era frumoas!

-Aa,neleg,spuse Carrie i ntr-adevr nelegea.Dac propria ei mam ar fi

murit i tatl ei i-ar fi luat alt soie tot att de frumoas,sau chiar mai

frumoas,Carrie nu s-ar fi bucurat de asta.Dac tatl ei s-ar fi recstorit,dorea

ca noua lui soie s fie urt,o femeie urt,ct mai urt posibil.

-Nu te deranjeaz c nu sunt urt,nu-i aa? A putea deveni urt dac doreti

tu,iar Carrie ncepu s se strmbe trgndu-i pleoapele de sub ochi n jos cu

degetele i ridicndu-i nasul n sus cu degetul mare.Fetia ncepu s rd.

-Gndete-te,Temmie,m vei plcea mai mult dac voi arta aa?

Continund s rd uor,copilul aprob dnd din cap.

-De ce nu vii lng mine,s te pieptn i s-mi zici cum i vei spune ppuii tale?

Fetia ezit,ca i cum s-ar fi ntrebat dac tatl ei nu ar fi fost mpotriv.Carrie

scoase pieptenele ei cu mnerul argintat,din cutia periei de cap.Scond un sunet

admirativ,copilul se duse la Carrie,lundu-i locul ntre genunchii acesteia i

permindu-i s o pieptene uor.

-Pe tine te cheam Dallas? ntreb Carrie trecnd pieptenele prin prul mtsos

al copilului.Nu este un nume destul de neobinuit?

-Mama spunea c este numele locului n care am fost fcut.

-Ca ntr-o fabric? Carrie ntreb fr s se gndeasc,apoi i drese vocea,

bucuroas c fetia nu putea observa c se nroise.Oh,neleg.Cum i se

spune,Dallie? Copilul pru c se gndete puin.

-M poi striga Dallie dac doreti.Carrie zmbi.

-M voi simi mgulit dac mi dai voie s te numesc aa cum n-o face nimeni

altcineva.

-Cum l cheam? Dallie l art cu degetul pe Ciu-Ciu.Carrie i povesti cum i de

ce l-a botezat astfel.

-Acest nume se datoreaz faptului c atunci cnd fratele meu mi l-a dat,el a

strnutat de mai multe ori.

tii c din ziua aceea nu cred c a mai strnutat vreodat?

Cnd Dallas nu rse,ci doar ncuviin solemn din cap,Carrie simi c o ghear i

strnge inima.Nu era firesc ca un copil de vrsta ei s fie aa de serios.

-Hai acum,spuse Carrie,prul tu este ngrijit,aranjat i ce frumos e.Vrei s te

uii? Cnd scoase o oglind mbrcat n ram argintie,copilul o lu privindu-se

n ea ca i cum s-ar fi studiat.

-Eti tare scump,o asigur Carrie.Dallie ncuviin.

-Dar nu frumoas,nu sunt ca mama mea.i napoie oglinda lui Carrie.

Ce ciudate cuvinte pentru un copil de numai cinci ani,i spuse Carrie,uitndu-se

n jur prin camera aceea rece i mohort.

-Putem s ne ngrijim de cin? Ce este de mncare n cas?

-Papa a spus c tu vei pregti cina.Ne-a spus c te pricepi s gteti orice n

lumea asta i nu ne vei lsa niciodat flmnzi.Carrie zmbi.

-Atunci ce am de fcut? Ridicndu-se,se ndrept spre unicul dulap existent i l

deschise.I se strnse inima vznd ce puine lucruri erau acolo.O jumtate de

pine,trei cutii de conserve cu mazre i nimic altceva.Chiar dac ar fi fost cea

mai bun buctreas din lume,n-ar fi fost capabil s pregteasc un prnz cu

att de puine alimente.Scotoci prin dulap i n fundul acestuia gsi un borcan cu

dulcea de cpuni fcut n cas.Scond borcanul ea zmbi.

-La masa de sear vom srbtori cu pine i gem.Am un pachet de ceai

chinezesc n cutia mea,aa c ne vom bucura de o elegant petrecere cu ceai.

-Noi nu putem mnca asta,zise Dallas artnd spre borcanul cu gem.Papa spunea

c trebuie s o pstrm pentru zile mari.Tanti Alice le-a fcut.Le-am primit

cadou.Carrie zmbi.

-Fiecare zi este special.Nu exist zi n care s nu poi gsi motiv de a srbtori

ceva.Astzi am sosit eu,iar tu ai o nou ppu i Temmie o nou jucrie,i...

-Nu-i va plcea s-i spui Temmie.El este Tem i gata!

-Oh,neleg,este deja prea mare s-i mai spun Temmie,nu-i aa?

Dallas ddu solemn din cap.Carrie zmbi.

-Voi ncerca s in minte c nu i se mai potrivete numele de Temmie.Hai s

pregtim masa pentru cin.Era clar c fetia nu tia precis ce voia s spun

Carrie prin a pregti masa i punndu-i jos sacoa scoase un al enorm numii

l'ulseley,folosit de cei din lumea bun.Tonurile de rou i de portocaliu

strluceau n camera slab luminata de o singur lumnare aezat pe policioara

cminului.Ochii copilului se mrir cnd o vzu pe Carrie c rspndete ziare,

luate dintr-un teanc aflat lng cmin,pe mas i apoi ntinde alul peste

acestea.Dup aceea Carrie cut vesela curat,dar nu gsi aa ceva.Arunc o

privire la maldrul de farfurii murdare din chiuvet,dar nu-i acorda prea mult

atenie.Ea tia c acas vasele ieeau din sufragerie murdare i se ntorceau

curate,necunoscnd de fapt ce se ntmpla ntre timp.Dac aici nu erau farfurii

curate,ea scoase din sacoa ei patru batiste din pnz spunnd:

-Vom avea un picnic,spuse ea raspndindu-le pe suprafaa alului i scond

patru pahare mici din saco.Ea le purta cu sine ntotdeauna n cltorie,

deoarece mama ei i spusese s nu utilizeze cnile folosite de ceilali pasageri.

Stnd deoparte,Dallas privea la toate astea fascinat,iar atunci cnd Carrie

scosese paharele cu suport de argint din saco,se minun ca i cum era ceva din

poveti i coninea toate minunile din lume.Scond cutia ei din cristal,din

aceeai saco miraculoas,Carrie ncepu s-o tearg cu o batist curat i o

umplu cu dulcea de cpuni.Dallas nu-i amintea s fi vzut pe mas altceva

dect borcane,aa c aceast metod de a pune mn-carea n vase preioase i se

prea absolut neobinuit.

Carrie tie pinea n felii,aezndu-le pe o alt batist n mijlocul mesei,

retrgndu-se pentru a se convinge de rezultat.

-Destul de plcut,nu crezi? Dallas fu n stare s dea doar din cap.Razele

luminoase ale lumnrii se jucau n suportul de argint al paharelor,iar culorile

alului completau efectul mirific al decorului aranjat de Carrie.Era cea mai

frumoas mas pe care o vzuse Dallas vreodat.Alturi de aceast femeie care

spunea c este noua ei mam,ppua pe care Dallas o mica i acest celu

drgu,se afla masa care era cel mai frumos lucru pe care l vzuse n viaa ei.

Cnd Dallas ridic privirea i i zmbi lui Carrie,ea i rspunse n acelai mod.

n acea clip intrar n cas Josh i fiul lui.Carrie constat c descrcnd

douzeci de cufere cu obiecte i cu mbrcminte feminin,lui Josh nu i se

schimbase starea de spirit.

-Le-am ngrmdit pe toate sub opron,spuse el crispat,gura i maxilarul inferior

abia micndu-i-se,iar fnul cailor i sculele le-am dat afar n ploaie,pe cnd

cuferele tale sunt nuntru la adpost.Se uit la masa la care fiul su privea cu

gura cscat,fascinat.

-Ce este asta?

-Masa de sear,spuse Carrie mndr,ateptnd ca el s recunoasc faptul c se

nelase n privina ei.El le promisese copiilor lui c noua lor mam le va da de

mncare n seara aceea i ea tocmai asta fcuse.

-Copiilor le e foame!Fr s-i descreeasc fruntea,Josh ridic cutia de cristal

plin cu dulcea i se uit la feliile de pine frumos tiate i unse cu gem,

aezate cu grij pe batistele cu monogram.

-Pine cu dulcea,spuse el cu dispre.Asta nu este o cin potrivit pentru copii

sau nu e aa?

Carrie se uit la el gndindu-se c este incapabil s accepte c ar putea grei.

-Am folosit singurele lucruri din toat casa,nimeni,nici chiar miracolul pe care l

ateptai,nu putea pregti o mas din puinul existent n aceast cas.

-Sunt alimente conservate n cutii,rspunse Josh necednd nici un pic.Ai fi putut

nclzi ceva mcar,nu-i aa? i de ce focul a fost lsat s se sting? De ce n-ai

avut grij de el? E destul de frig aici.Copiii priveau consternai de la tatl lor la

Carrie.El le vorbise mereu de respectul pe care ei trebuiau s-l aib fa de

femeia care venea s-i ngrijeasc,dar nu era deloc drgu cu ea.Carrie tocmai se

uita la Josh,refuznd s reacioneze la acest fel de comportament.La sfritul

cuvintelor sale,Josh i cltin capul nencreztor.

-neleg,habar n-ai s deschizi o cutie de conserve,nu-i aa? Bnuiam c nici

mcar nu vei arunca un lemn pe foc.Avea dreptate,dar Carrie nu avea de gnd s

recunoasc cu voce tare,rmnnd nemicat acolo unde se gsea i privindu-l

inert.Trecnd cu privirea de la unul la cellalt,Dallas aproape c izbucni n

plns.

-Papa,vreau pine cu dulcea.Vrei s-mi vezi ppua? i poi spune cum vrei,dar

poate i ie i place numele de Elsbeth pe care i l-am pus eu.

Carrie,urmrindu-i faa lui Josh,constat c ex-presia lui se schimbase privindui

fiica.Pn atunci nu remarcase la el dect dou feluri de expresii.

Prima,care apruse n clipa n care,netiind cine era ea,o dorise puternic i apoi

cea de furie Instalat permanent pe faa lui cnd aflase c-i este soie de fapt.Dar

acum vedea iubire zugrvit pe faa lui frumoas,fa pe care simea c de-acum

o cunoate bine.Se uit cum i zmbete fiicei lui i,aezndu-se,i ceru s-i arate

ppua.Carrie asculta cum Dallas i descrie ppua amnunit,ceea ce o

surprinse,deoarece nu-i amintea s fi vzut fetia mcar uitndu-se la jucrie.

Dallas i arta tatlui ei dresurile ppuii i picioarele acesteia fcute din piele

umplut cu vat.

-Cred c Elsbeth este cel mai bun nume pentru ea,spuse Josh cu cldur,atingnd

prul copilei,remarcnd c era pieptnat i aranjat i,n sfrit,i arunc lui Carrie

o scurt privire recunosctoare.

-I-am adus i lui Tem un cadou,spuse Carrie apucnd barca aezat de ea pe

policioar.Tem o privi dorindu-i jucria,dar se uit la tatl lui cerndu-i

ncuviinarea.Carrie citi pe faa lui Josh c nu dorea ca biatul s primeasc ceva

de la ea,dar n acelai timp era contient de faptul c fericirea copiilor era mai

important.Cu un zmbet,Josh ddu din cap afirmativ.Ezitnd,Tem nainta i lu

barca,ntorcndu-se iute la locul de lng tatl lui i innd-o la spate,ca i cum

n-ar fi ndrznit s-o priveasc.Chiar dac Tem nu se uita la barc,o pipia

cercetnd felul n care era fcut.

-Papa,spuse Dallas,mi-e foame.Cu un suspin,Josh se uit la mas,permindu-le

copiilor s se aeze pe scaune,printr-o micare a capului.

-Dac exist un ibric,a putea pregti un ceai,spuse Carrie cu cldur,deoarece

era gata s repare greeala.Acest brbat care se uita cu atta dragoste la copiii lui

era cel pe care l vzuse n fotografie,cel de care se ndrgostise i-i croise drum

spre el,minindu-l.Dar cnd Josh i ntoarse privirea ctre ea,sentimentul

dispruse de pe faa lui.

-Chiar poi face ceai? ntreb el rnjind.Atunci s-ar putea s fie o ocupaie

demn de o cucoan,nu-i aa!Mnios,se ridic,se duse la foc i puse un ibric de

metal plin cu ap la fiert,apoi rscoli n maldrul de vase murdare pn gsi un

ceainic ciobit i l puse pe mas.Rmaser tcui pn cnd apa ncepu s

fiarb,tcui i morocnoi,uitndu-se fix la batistele de in care serveau drept

farfurii.Ct de ridicol,se gndea Carrie,uitndu-se la ceilali trei.Ct de absurd

era s fii viu i perfect sntos,dar trist.Srcia i viaa ntr-o asemenea cas nu

erau motive suficiente pentru a fi att de triti.

-Am apte frai mai mari,spuse ea rupnd tcerea,i fiecare este fermector ca un

prin din poveste i toi cltoresc prin toate mrile lumii pe vapoarele noastre.

Cu cteva luni n urm,nainte ca tatl vostru i cu mine s ne fi cstorit,

continu ea,fcndu-se c nu observ expresia de uimire adnc de pe faa lui

Josh,fratele meu Jamie mi l-a adus pe Ciu-Ciu.V-ar place s auzii povetile din

China i din locurile pe care le-a vizitat?

-Da,desigur,te rugm,spuse Dallas,vocea i ochii ei aproape cerind uurare dup

o tristee permanent.Carrie se uit la Tem care se purta ca i cum nu l-ar fi

interesat ceea ce fcea ea,ochii lui plini de nerbdare i micarea capului

nsemnnd deplin consimire.Carrie l privi pe Josh ateptnd,obligndu-l s

fac parte din familie.

-Orice le face plcere copiilor,spuse el ntunecat.Entuziasmat,Carrie ncepu s

povesteasc ceea ce i spusese Jamie despre China i n special despre locurile

vizitate de el,descriindu-le n detalii captivante monumentele i mtsurile.

Probabil c mbogea imaginile relatate de ea,dar poate Jamie nu-i spusese totul

despre ceea ce vzuse.Aplecndu-se uor nainte,potrivindu-i glasul pentru

povestiri cu fantome,le relat copiilor obiceiul chinezesc de a lega picioarele la

femei ca s rmn ct mai mici.ntre timp apa clocoti i ea se ridic lund

ceainicul de pe mas i umplndu-l cu ap fiart i cu deliciosul ei ceai

chinezesc.Apoi ntinse dulceaa pe feliile de pine i le ntinse celor din jur.

Deoarece n acest timp ea povestea despre legatul picioarelor,Josh era la fel de

absorbit de povestire ca i copiii,uitnd c trebuia s o invite i pe ea la mas.

Carrie ns continu povetile tot timpul mesei,la un anumit moment istorisi

chiar despre o legtur de iubire adevrat,ntrerupt brusc,femeia

transformndu-se n fantom.Cnd s-au terminat dulceaa i pinea,ea scoase din

saco o cutie cu ciocolat,servind cte dou buci fiecruia i ntre timp

continundu-i povetile cu fantome.Cnd toat mncarea se terminase,Carrie

ncet s mai povesteasc,lsndu-se o tcere odihnitoare.

-Doamne,zise Dallas cu ochii larg deschii,manifestndu-i uimirea.

-Este oare ceva adevrat? ntreb Tem ncercnd s egaleze scepticismul unui

adolescent.

-Absolut totul.Fraii mei au umblat prin toat lumea i mi-au adus cele mai

extraordinare poveti.Vei putea auzi despre India,apoi despre ri cu zone de

deert precum Egiptul.Doi dintre fraii mei s-au luptat cu piraii.

-Pirai! exclam Tem gemnd,ca apoi s-i revin.

-Unul dintre fraii mei a servit n armata american i s-a luptat cu Pieile Roii i

spunea c i plceau acetia mai mult dect numeroi americani.Am adus cu

mine cteva dintre cadourile pe care ei mi le-au dat,lucruri pe care le-au

cumprat sau pe care le-au furat