A rlette Geneve a cucerit inimile cititorilor spanioli i nu numai. Romanele ei se afl pe primele locuri n topurile de vnzri, iar n 2011 a ctigat concursul Terciopelo pentru romane istorice romantice.

IUBI S I I M \ deschide o nou trilogie a celebrei scriitoare spaniole Arlette Geneve. De aceast dat, eroii sunt brbaii din familia Beresford, fraii englezi ai Aurorei de Velasco, protagonista primei cri a acestei autoare, publicate n Romnia - Sn\ i

Volumul de fa se concentreaz asupra fratelui mai mare - Christopher Beresford, reprezentantul Coroanei britanice. El este un brbat rece imorocnos, care nu crede n dragoste pn cnd o

/\ntlnete pe frumoasa Agata Martin. nc din prima clip, cei doi se iubesc i se ursc n acelai timp, dar mprejurrile i vor fora s colaboreze. Ct de mult le va complica viaa aceast dragoste?

Editura LIDER OP 5 CP 15 Sector 4, Bucureti Tel/Fax: 021.316.32.55 E-mail: lider@e-xtreme.ro Site: www.edituralider.ro

ISBN 978-'

7 8 9 7 5 6 2 9 3 4 2 9

http://www.edituralider.ro

/ic C'\XlUl\ { [I lCIU \,P rolog

Anglia, 1820John Nathaniel Beresford, ai aselea marchiz de Whitam,

s-a uitat la ntiul lui nscut cu adevrat ngrijorare n ochii albastru deschis. Atitudinea tnrului era de autentic sfidare a autoritii sale, dar el nu-i spusese ultimul cuvnt n discuia pe care o purtau.

- Este hotrrea mea! aproape a ipat Cristopher i nu a clipit cnd i-a mrturisit simmintele de brbat ndrgostit. Am nobila intenie s m nsor cu ea orice ar fi, a rostit cu glas hotrt.

John a nghiit saliva dens care i se strnsese pe cerul gurii. i amintea limpede simmintele despre care vorbea fiul su; el nsui le trise la vrsta lui, dar pentru asta nu trebuia s se abat de la atitudinea sa de tat protector i nencreztor.

- Eti prea tnr ca s te gndeti la un pas att de nsemnat precum cstoria, l-a nfruntat John cu duritate, ns o clip mai trziu s-a cit pentru tonul pe care l folosise. Nu eti pregtit.

-A m douzeci de ani. tiu ce vreau.John s-a gndit c nu abordase cu duritate problema.

Dintre cei trei fii ai si, Cristopher era cel mai hotrt, nu lsa niciodat nimic la jumtate. i din aceast pricin hotrrea de a se cstori cu o femeie cu doisprezece ani mai n vrst dect el i strnea un fior de team i ndoieli. 4

1 " ) $# $# # / & # ) # 2 # !## # $" 3 !& #)

45678 $ )$#) !$# !%) 9 )# #

9 ) !) ) ) ) # # ) , )# )( # & #"$# $

6 &+: #" . # $ # & )# ! )$( #

5 67 " 8 ;9 ) ) #) # $& & ) $##! !)##

$ # & ) ( ! )

)&$!%! &)$ & !# )#) & # #

,)!$& #"# )# $& #

% B )) " !" # 8 ) #& (#&%!# ) #))( )# ) !#%!& $ $! $

* & . 2 !"# "(## #"#

/# ) !$ #& ( $ #"

"##!$) ,) )# ! ! $ #

,)$# )# !( ! # )& # #%# " .#) $ )# ! ) 6) )# # # ) # ) $ !) #)#$#!## ##) !) C& & !)& & $ $ - )) & " # &$ ! # ! & . # & ) #( ! # ) ) $& "## ) :" # # #!& )(

7

IUBETE-M

!# / ($ # # ! & ( $ # # $& ## 6) #& "& ) ### ) # # ! , !#)# #) # !# (#36 &+.#)#!# $ " # !# )% #( & # )# # ( ! " )) )# (# # ( ! $ / )# ) !" # ) # # !)) !#":() "# !) $) # 6) : & # &) ) $ " % 6 # " ,) # ( # ) )# ) % ) $&3?##!# #6) #$"$ )# ," " & )! )) # ! ) 2 ,)# # ! ! # ##

D $ ) # ,)" ! ! #" $ # & :( 8 ! #- & #####& %

&*

,=28*6=>**=*8?6=/

1

A r l e t t e G e n e v e#

& * (

& & @& ! # %% (

( ! #

& . %*

%%#

& * $ * * # " * * !*

( % ! #* *&

& G*#+ # (F * & ! %

#&&%$* 8 &, !(

& ( # # & %

& # * !I # #

! * # ! $ * ; J

IUBETE-Mhotrtor. Cristopher nu tia c John Beresford, tatl lui era n spatele acestui fapt. Marchizul nu putea ngdui ca ntiul su nscut s fie n continuare amestecat n misiuni riscante care puteau pune n primejdie obligaia sa ca motenitor Whitam.

- Poi s te antrenezi din nou, a struit Robert cu ncpnare. Cristopher l-a privit n fa. Dac doreti, voi vorbi cu John despre asta. Poate ne ofer o alternativ de care s inem seama.

Cu tatl lui? Robert avea de gnd s vorbeasc cu marchizul de Whitam? s-a ntrebat i imediat a tiut c trebuia s-l in se printele su deoparte; nu putea ngdui s se amestece n treburile lui, fie ele de stat sau nu.

- Nu va fi nevoie, i-a spus brusc. ntr-o fraciune de secund pe hotrse s-i reia munca de agent. Voi cltori n Spania cnd va fi nevoie i voi ntiina Coroana n legtur cu conspiratorii, chiar dac va trebui s-o fac din Ronda, a adugat. Lady Penword are acolo o ferm, cred c pot s profit de trgurile de vite care au loc n sudul Spaniei.

Lui Robert i-a plcut sugestia. S se foloseasc de trgurile de vite i s-a prut foarte interesant. Ar putea s treac drept cumprtor, fr s strneasc bnuieli.

- Spania trebuie s fie o ar frumoas pentru cineva care o viziteaz prima oar.

Cristopher nu putea fi mai n dezacord.- Am mai fost acolo n urm cu muli ani.El i fratele lui, Andrew cltoriser pn la Malaga ca

s-o aduc pe Aurora n Anglia, la cerea tatlui lor, care tocmai suferise un infarct. Iar amintirea a redevenit dureroas ca odinioar, nu pentru c avea o sor pe jumtate spanioloaic, ci din pricina ntmplrilor care avuseser ca urmare o fiic nelegitim. John Nathaniel Beresford i

13

IUBETE-MN*

(#%!% % * #

H ! * % O * ! #5I % 7 *& $ %& #(

I && (* &$

* " * * % !%% *

$+( * 8*(%#& F * #* &*

15

piard cumptul, n cele mai multe dintre conflictele familiale.

- Cltoria la Londra a fost mulumitoare? l-a ntrebat John pe Cristopher n vreme ce i ducea la buze paharul cu vin rou. ncercrile lui de a ncepe o conversaie de cele mai multe ori erau zdrnicite de atitudinea intransigent a ntiului su nscut.

- Trebuie s m ntorc n cteva zile.John a clipit de cteva ori auzind vestea. Cristopher ar fi

putut s dea lmuriri mai amnunite, dar continua s se poarte cu deosebit rceal i indiferen.

- Bnuiesc c vei putea s o iei la timp pe domnioara Martin din portul Dover. Andrew i Arthur s-au uitat la fratele lor, foarte interesai de rspunsul lui. Laird McGregor va veni smbta viitoare, a continuat John, are de gnd s o ia la Ruthvencastle. Va fi musafira lui n urmtoarele sptmni.

Cristopher i-a ascultat tatl fr s fac niciun comentariu. Nu putea s refuze s o ia pe domnioara Martin, altfel tatl lui ar putea s bnuiasc adevratele pricini ale ntoarcerii la Londra iar el dorea ca revenirea sa ca agent al Coroanei s rmn secret, ca i rapoartele i numele posibililor conspiratori.

- Nu am nicio problem s iau pachetul i s-I duc unde trebuie. De obicei sunt destul de eficient n asemenea soi de nsrcinri, a rspuns pragmatic.

Andrew a fluierat nainte de a-i duce la gur o bucat de friptur. A mestecat-o nencetnd s-i priveasc fratele mai mare, care continua s taie buci de carne pe farfurie, intr-un mod att de meticulos c friza scrupulozitatea.

- Pachet? O compari pe domnioara Martin cu un pachet? S nu te aud sora noastr, i-a spus n vreme ce lua nite mazre n furculi, sau vei avea o problem serioas cu ea.

Din fericire, Aurora nu se afla la Whitam Hali, ci n a sa

A r l e t t e G e n e v e____________________________

16

aventur nemaipomenit. Avea ocazia s cunoasc o ar urt ile ctre francezi, dar care ei i strnea mult curiozitate, dei a regretat, pre de o clip, minciuna pe care i-o spusese tatlui ei ca s-o lase s plece; o chinuia, pentru c niciodat nu l minise in mod deliberat. Jean Michel Martin credea cu trie c se afla in drum spre Cordoba, ca s-i viziteze bunicul matern, pe (ines de Lucena. Dar ea schimbase toate planurile i, odat ajuns n Paris, a putut s schimbe ruta i s-i continue cltoria n Anglia. S gseasc un bilet pe 8"* nu fusese greu, dar scump da. Aproape i epuizase resursele bneti pe care le avea dar nu i prea ru, avea s-i vad prietena de suflet! Cu toate acestea, cnd vaporul a ajuns n port, persoana care o atepta nu era Marina, ci un englez nepat i arogant care a facut-o s regrete pornirea de a cltori singur ntr-o ar strin i despre care auzise o infinitate de poveti ngrozitoare.

Cristopher era furibund. Niciodat n viaa lui nu se simise att de suprat i furios pe o femeie - s-a corectat - nu femeie, viper veninoas. i-a ntors privirea reci spre persoana care l scotea din srite cu fiecare vorb care i ieea din gur. Cum putuse s accepte cu supunere s o ia din Dover ca s-o duc la Whitam Hali? Ei bine, pentru c fusese singurul care era disponibil i, n plus, avea de rezolvat nite treburi nsemnate pe care nu putea s le amne, dar, chiar n momentul n care femeia a aflat c nu se duceau direct la ntlnirea cu Marina, ci n tumultuosul ora Londra, i artase firea peste msur de rzboinic. Caracterul acela spaniolesc indisciplinat l deranja foarte mult, iar ostilitatea cu care l privea l nveruna.

ntoarcerea la Whitam Hali se dovedea prea lung. Agata Martin s-a uitat cu dumnie la englezul nepat care o luase

19

_________________________________IUBETE-M

#> ) * # & + &% L > % # #! * * #& L * * # #F H & * & ! %#& # %* * #!#%F *

& & # *

# ! * !# ,

( & % & @ ! * & % %*+# * * #

& +&* # & ,

#,# % (%% ! &* #% # =E

"#$% $&(

* * & #& & ** : ,@, %, !# + * *#%.*%B#&& ! * #& @ ! ! @# !% & ! ! % ###

@ Q ) &* # O* #%!! # % *&,% & % %

& R & #* H

( # ? % & # * & % % . % @ * # % *

Bnuia chiar c domnioara Martin ar fi putut s-o uite pe vapor, dar, n orice caz, el avea treburi de rezolvat, iar valiza va trebui s atepte pn cnd va putea s se ntoarc s-o recupereze. Nu i-a spus totui c avea aceast intenie; mai degrab ar fi nghiit catran ncins.

- Predispoziia de a te pune n eviden continu s m surprind, mai cu seam c m deranjeaz pn i mirosul dumitale, i-a rspuns.

Agata a scos o exclamaie de surpriz. Comentariul fusese culmea grosolniei. Nu avusese timp s se spele! i nu putea s-l mpiedice s-o poarte fr oprire dintr-un loc ntr-altul. Era istovit i furioas, dar plin de curiozitate fa de englezul acela care prea plictisit de lume. Din ce motiv se poart ca un cpcun?, s-a ntrebat intrigat, dar nevoind s-i in gura.

- Niciodat n-ar trebui s spui aa ceva unei doamne.Cristopher s-a uitat n stnga i-n dreapta, ca i cum ar fi

cutat ceva. ngustimea trsurii fcea ca gestul s par exagerat.

- O doamn! Unde? Unde este?Agata i-a nbuit un strigt auzind insulta neaiinat.

Cristopher Beresford era un brbat de nesuferit i o brut.- N-am de gnd s-i mai adresez cuvntul, a spus.El a oftat adnc uurat auzind-o, ceea ce a sporit

ostilitatea dintre ei.- Dumnezeu exist!Vorbele, rostite spre tavanul trsurii, au fcut ca tcerea

care a urmat s devin nbuitoare, dar niciunul dintre ei nu a dat napoi n atitudinea lui rzboinic.

Cristopher s-a mustrat n sinea lui. ntotdeauna tiuse s-i stpneasc replica, i dac insulta primit ar fi fost nentemeiat, dar femeia aceea atottiutoare l scotea din srite. Ndjduia din toat inima ca micua vrjitoare s nu 22

A r l e t t e G e n e v e____________________________

rmn la ei pentru mult vreme, altminteri va sfri prin n-i suci gtul. Dac Brandon i Marina vor ntrzia s vin s-o ia, o va arunca n mare, napoi n Spania sau n Frana, dar a continuat s-o priveasc pe furi, ca n ultimele patru ore. n ciuda acelui miros aparte trebuia s admit c era destul de interesant, chiar dac intratabil. Avea cei mai negri ochi pe care i vzuse vreodat, ntr-att de negri nct nu era n stare s deosebeasc pupilele de iris i fceau un contrast foarte ciudat cu prul, att de blond nct prea de argint topit, motenire fr ndoial de la tatl francez. Era puin mai nalt dect cele mai multe fete spaniole dar chiar i aa prea micu, bine proporionat; firea rzboinic i focul din ochi trebuie s fi fost motenire din partea mamei spanioloaice. Hispanicii dovediser vreme de veacuri c triau prin i pentru a cuceri lumea, chiar de-ar pieri n ncercare. Iar el i ura! Orgoliul i pornirea aceea care i mna de cele mai multe ori spre dezastru. i datorit acestei reguli, domnioara Martin, fiind pe jumtate spanioloaic, era inclus n aversiunea lui.

i-a fixat din nou privirea pe peisaj, dar s-a gndit mai bine, se va preface c doarme, aa nu va mai trebui s asculte nicio vorb a... S-a mustrat. El era un domn, nu putea s-i plteasc cu aceeai moned a insultei. Dei credea c izbutise s-i nchid gura pentru restul drumului i n plus curnd vor ajunge la Whitam Hali. A oftat i i-a aplecat capul pn l-a rezemat de peretele trsurii, i-a pus plria pe fa i a nchis ochii.

O mpuctur l-a fcut s tresar. A deschis ochii dezorientat i a vzut ngrozit c adormise cu adevrat. Trsura se oprise, iar fata dispruse de pe locul ei ca s fac... Dumnezeu tia ce! i-a cutat pistolul n hain. Mereu l lua cu el cnd cltorea, fiindc drumurile erau pline de rufctori, dar a observat stupefiat c nu-1 avea. A auzit alt

23

_________________________________ !"#$% $&(

#** # #,* # * % & ( # & !* ,* ! % #F * # & #* & ** !!%

* >& ! # #,* * * % * L &-)##*-(*&%# # # #, &*%

& , 6 & % ## & @# , & %

Q & !& * &! #%L !% * ( # & ( !%F # *

& #& & * & .& #,! &

( & .- # #)!%* &* *

%* H # G# ##*%=M

pentru c altfel nu-i explica schimbarea prerii n privina mlirii fetei.

- Pentru c dumneata dormeai, mi-am permis s-i folosesc arma i s i nfrunt pe rufctori. Vizitiul a fost de mare ajutor, de bun seam. Amndoi tlharii au fugit nspimntai, pcat c unul dintre ei, drept rzbunare, a tras asupra trsurii i te-a nimerit pe dumneata. Ea continua s se ocupe de ran. Vizitiul s-a dus dup ajutor, cred c nu va mai ntrzia mult. S-a speriat destul de ru cnd te-a vzut ntins la pmnt ca un pre. Cristopher era suprat. Adormise i nu i dduse seama de primejdia reprezentat de atacatori, intr-adevr i pierdea iscusina i ruinea l-a fcut s fie i mai brutal. A ncercat s se ridice, dar mna ei l-a oprit inn- du-1 la pmnt. Nu te mica.

- N-am s stau ntins aici. S ne ntoarcem la Whitam Hali i m va vedea doctorul Harry. Dac te las s continui poi s-mi provoci i alte rni n plus fa de cele pe care deja le am, pe lng un ru ireversibil, a adugat.

Agata a rs cu glas melodios auzindu-i vorbele, dar Cristopher a stat cuminte sub mna ei.

- Te ngrijete deja un medic. Cristopher s-a uitat ntr-o parte i-ntr-alta, dar nu a vzut niciun brbat. Ea a neles de ndat. Surpriz! El a oftat simindu-se din nou njunghiat. Fac o treab bun.

- Femeile nu pot fi medici, nu sunt n stare de aa ceva.Vorbele lui au facut-o pe Agata s se opreasc. i-a

ndreptat trufa umerii, dar nu i-a rspuns cum se atepta el. neptura o duruse cu adevrat, ns a reuit s se stpneasc, spre marea sa satisfacie.

- Glonul nu a atins niciun organ vital, totui trebuie s scot achiile i parte din esutul care a ptruns odat cu glonul. Acum i acord doar primul ajutor, cnd vom ajunge la...

_________________________________ IUBETE-M

25

- Whitam Hall, a spus cl fr s-i desprind privirea de pe chipul ei.

- Cnd vom ajunge acas, voi coase rana i o voi bandaja.Cristophcr a dat din cap doar, cci se simea puin ameit.- Ce mi-ai dat? a ntrebat-o deodat.Agata l-a privit surprins.- Cum i-ai dat seama?El a cltinat din cap nencreztor. Gustul rnced i pstos

din gur era o dovad limpede c i dduse un tonic ca s-i aline durerea i s-l adoarm.

- Ndjduiesc c nu e cianur, a spus pe un ton sarcastic.Ea a plescit din limb, nevenindu-i s cread vorbele lui.

Englezul era chiar insuportabil. i salva viaa i el i mulumea cu insulte. Atepta momentul s i-o plteasc.

- M jigneti, l-a mustrat acr. Niciun pacient de-al meu nu s-a plns pn acum de ngrijiirile mele. El a gemut iari din pricina durerii provocate de degetul ei apsat pe rana de la umr. i-am dat puin laudanum.

De ce simt nevoia s-o ntrt?, s-a ntrebat i a tiut de ndat rspunsul, chiar dac nu voia s-l recunoasc: i se prea de necrezut c ea i speriase pe atacatori n vreme ce el dormea ca un prunc. Lovitura suferit de mndria lui era prea mare ca s-i in gura nchis.

- Nu cred nicio clip c ai pierdut prilejul s m faci s pltesc pentru lipsa mea de cavalerism, ca s te citez.

Agata a oftat, jignit pn n mduva oaselor. Ea se artase iritat i obosit, e adevrat, dar englezul nu trebuia s-i rspund cu bruschee i exces de egocentrism.

- O recompens meritat pentru o purtare grosolan, i-a spus ea trufa.

Linele vorbe ale lui nc o dureau.- Fr ndoial, vorbete blndeea ntmchipat, a replicat

Cristopher, dar fr intenia s-o supere.26

"#$% $&(

* * # *

& & ! + . !F%# % * #&* * * &, %,&&@

L (&

& . * ,!

) * * ( L %

& ( *! > * & !( ) # * *#,#!#%. * !*

& # ! ! , % , #%%,;J (# #&* # & &

=0

#,*G ! # * !!5>* H-7 % & !#% & * #!%&%

&8 ! !%*#% * & #! * & &

& ( #! ) ! 8 # # ;J

& "! -# 8 !&

%&**!#!& & ! # #% (*##&)&%%!#***& * #* F

(%# %* , * # &! ( #, * * * % # # > DE

aliat c doctorul Harry i cususe rana i i bandajase umrul dar acum, mbrcat impecabil, nu prea defel rnit. gata a regretat c nu purta braul susinut cu o earfa de gt, ca s-i in umrul imobilizat; astfel, vindecarea ar fi mult mai iute.

Cristopher s-a uitat la fata care inea n mini o ceac de cafea i care l privea cu sprncenele ridicate, cu o expresie ntrebtoare. Purta o rochie cu flori de culoare purpuriu intens i foarte puin potrivit pentru vrsta ei i prul prins intr-un coc la ceaf dar att de strns nct Cristopher s-a gndit c va avea o durere de cap groaznic dac nu slbea acele. Fr s vrea, a schiat un gest batjocoritor ca rspuns la privirea ei, ceea ce a fcut-o s-l fulgere cu privirea.

John a observat uluit schimbul de priviri dintre domnioara Martin i fiul lui cel mare. Exprima amuzament din partea lui i ofens din partea ei. Era pentru prima oar n muli ani cnd fiul lui arta o atitudine alta dect indiferent n prezena unei femei i acest amnunt l-a umplut de un adevrat interes.

Intrarea intempestiv a lui Arthur i Andrew l-a fcut pe Cristopher s ia loc n dreapta tatlui su. Arthur s-a aezat chiar n fa iar Andrew alturi de gata. John s-a uitat la fiii lui mai mici i s-a ntrebat cum puteau s fie att de diferii unul de altul. Chiar dac aveau o nfiare foarte asemntoare ca nlime i constituie, la fire i purtare erau foarte diferii.

- Ai dormit bine, domnioar Martin?gata s-a ntors ctre Andrew, care i pusese ntrebarea,

cu un zmbet pe buze, n vreme ce inea ceaca de porelan pentru ca lacheul s i-o umple cu lichidul ntunecat. O secund dup aceea, au adus de la buctrie o tav plin cu croasante, gogoi i biscuii proaspt copi. Aroma dulce era delicioas i a fcut-o s-i ling buzele, era ntr-adevr flmnd.

__________________________________ IUBETE-M

31

A r l e t te G en eve- Foarte bine, lord Beresford, i-a rspuns politicoas.Rsul nbuit al lui Arthur a fcut-o s-i ndrepte atenia

spre el. Spusese ceva amuzant? Nu tia.- S-i spui lord lui Andrew e ca i cum ai spune domn

unui porc.Dar cel pomenit nu s-a suprat din pricina comparaiei,

era prea ocupat s mestece jumtatea de gogoa cald pe care i-o vrse n gur; cteva fire de zahr i se lipiser de buza de sus, dar el se ocupa deja de ele. Agata l-a imitat i, simind gustul plcut i suav pe cerul gurii, a nchis ochii ncntat. Croasantele erau aproape la fel de bune ca acelea de la Paris.

Cristopher sttea ncruntat. Fiecare micare pe care o facea domnioara Martin era urmrit de el, abia contient de asta. Ea fcea gesturi iui i deloc elegante cu minile de cte ori vorbea, ca i cum ar fi ncercat s ntreasc nelesul vorbelor.

-A stzi sunt foarte binedispus i te asigur c nimic din ce spui nu va putea s schimbe asta, pot s te ncredinez, i-a rspuns Andrew lui Arthur.

- S-ar cuveni s o nsoii pe domnioara Martin la Portsmouth. Poate vrea s cumpere cteva suveniruri nainte s plece spre Ruthvencastle.

Agata a ridicat brusc privirea auzind sugestia lui John. Ea nu putea s cumpere nimic, banii i se pierduser pe drum, la fel i obiectele personale. i totul din pricina unui englez nepat i prea arogant ca s-i piard vremea ncercnd s le recupereze. Privirea i-a zburat de la chipul lui John la cel al lui Cristopher apoi a strns buzele de suprarea care nc nu i trecuse. S-i aminteasc de colierul de perle al mamei sale, pe care nu va mai putea s-l poarte, i smulgea gemete din inim. Ca i de cameea n care pstra portretul prinilor ei, fcut la puin vreme dup nunta lor.32

"#$% $&(

& + > ; J % +

8 & * + *

% & " # %

* (#* H (#*!&!( *%% -

& + & # . !F % %

,8&%#% O

& ( # @ 8 H #% % # # #

( , % % C

& O # *+L 8 *

# & +!%*O & # &O & %-.*

@*> #% #(

5> # K -7DD

i-a spus gata. i era ruine s admit ce se petrecuse dar nici nu voia s exagereze purtarea unui englez nepat care nu merita asta. Totui, a lsat ca nelepciunea s vorbeasc prin gura ei, chiar dac era manipulat de diavol.

- Din fericire m nsoea lord Beresford i m-am simit permanent aprat de el, a spus fr s-i ia privirea de la Andrew. Doar Cristopher a simit batjocura din vorbele rostite de spanioloaic dar chipul nu i-a trdat nicio emoie. A dovedit un curaj nemaipomenit nfruntndu-i pe bandii, a continuat ea. Este visul oricrei fete de cincisprezece ani: s se simt n siguran n compania unui adevrat domn englez, a ncheiat Agata cu aceast fraz sarcastic.

John i-a privit fiul, care continua s-i menin atenia asupra cetii de ceai, strin de comentariile fals mgulitoare ale domnioarei Martin, dar zvcnetul uor din ochiul su drept arta c nu se simea la fel de nepstor precum prea i tatl lui s-a ntrebat ce naiba s-o fi petrecut ntre ei, care s justifice acea aparent ostilitate i frazele cu ndoit neles ale tinerei.

- Dac e cineva n stare s pun pe fug nite rufctori pur i simplu doar cu o privire, acesta este Cristopher al nostru, a rspuns Andrew n glum. Nu-i aa, frate?

gata era foarte nedumerit; nepturile ei nu avuseser urmrile la care ndjduise. Pesemne, englezului i curgea oet prin vene.

- Disear vom cina la palatul Casterham, i-a ntiinat John. Am ncredere c vei fi punctuali. Atenionarea ctre cei trei fii nu admitea discuie. gata a fcut ochii mari, ngrozit. Ea nu putea s asiste la o cin att de nsemnat. Sau da? De bun seam c nu! Era un musafir impus, cu niciun chip nu putea s-i pun pe Beresforzi ntr-o asemenea situaie. Se nelege, domnioar Martin, dumneata ne vei nsoi n calitate de oaspete special. Contele Casterham 34

A r l e t t e G e n e v e

A fost vina mea, i-a rspuns ntr-o oapt.Sunt ntru totul convins de asta, a spus el pe un ton sec.

|)iir intr-adevr nu se va mai repeta, a avertizat-o. Chiar iii* nr trebui s te leg de piciorul unei mese ca s nu-i mai piicinuieti neplceri Iui Arthur.

Agata nu a putut s-i nbue geamtul de pe buze iiu/ind avertismentul. S-o lege de piciorul unei mese? M mg, scpase din alte noduri mai strnse, numai c el nu avea ile unde s tie iar ea nu avea de gnd s-i spun.

N-am fcut niciodat nimic cu intenia de a-1 supra pe Arthur, i-a rspuns, n parte ndurerat. Doar c nu stpnesc prea bine limba englez i m simt nelalocul meu. De aceea mineam nevoia s fiu un pic singur, ori n grdin ori plimbndu-m pe strad. Am acionat dintr-o pornire i mi pare ru.

Cristopher s-a oprit brusc i s-a uitat la ea uluit.- Fratele meu se simte responsabil. Ea l-a privit la rndul

ei nenelegnd ce ncerca s-i spun. Nu voi ngdui s i Iaci ru, a adugat el.

Asta fusese culmea impertinenei.- Niciodat nu i-a face ru. i port o afeciune sincer, a

replicat cam iritat.- Nu te juca cu el, altfel vei avea de-a face cu mine.S se joace cu Arthur? Ce ncearc s-mi spun?, s-a

ntrebat indignat.- Nici nu-mi trece prin minte, a spus ea ndurerat,

f ratele dumitale este un brbat extraordinar i merit toat preuirea i admiraia mea.

Ochii lui Cristopher au scnteiat auzind-o. A privit-o att de ptrunztor nct Agata a simit nevoia s-i fac cruce. Ochii lui albatri aveau o und de crispare care a zpcit-o, ca i cum aceast din urm declaraie ar fi fost pentru el ca o pictur de venin ce i ardea mruntaiele. Dar nu i-au mai

_______________________________IUBETE-M

63

* & [ ( %W %& O &

AB % %*.

8 *& * * #Y # # , * & #Y I * Y ##

I * #& $ 8 % %* & #* #% * *

. (& !&:& &

# O G

C # *

& )*

(& & & #

*- 8**G

* * #&&.*&

& & #

(

!"#$% $&(

43

rilimia pe care o simea, chiar dac ncerca s-o ascund. Nu, Ililin(ia nu l nela.

( 'ontinui s te pori ca un prost, i-a spus John. Surd n dispreul tu, orb pentru c struieti pe ceva ce s-a ntmplat Iii trecut.

( ristopher l-a privit ndurerat i dispreuitor.Nu voi lua niciodat n calcul posibilitatea de a o curta

|*o domnioara Martin. Nu are clas i nici titlu. La urma uimei, nicio nsuire vrednic de pomenit.

John se simea cu adevrat stnjenit auzindu-1 pe fiul lui t el mare i dispreul acestuia fa de sexul feminin.

mi pare ru c ai o prere att de proast, fiindc, spre deosebire de tine, am putut s vd cu ochii mei ct de Inimoas...

( ristopher l-a ntrerupt cu asprime.Este necioplit, nendemnatic. Micrile i sunt

greoaie i att de neatente nct ntr-o zi o s-l dea jos pe Arthur cu o lovitur a minii.

Geamtul unei femei l-a fcut pe John s nchid ochii i pe Cristopher s expire zgomotos. Agata i Arthur stteau iii pragul uii deschise a biroului. Ea i inea mna la gur, poate pentru a nbui un ipt de groaz n faa criticilor pe eare tocmai le auzise n legtur cu persoana ei.

Arthur i privea fratele cu desvrire uluit, dei dup surpriza de nceput pe care i-au provocat-o vorbele lui. chipul i-a cptat treptat culoarea cenuie a furiei, dar credincios lirii lui linitite, i-a aruncat doar o privire mhnit nainte de a pleca lund-o pe Agata de bra ca s-o scoat din cas.

Cristopher regreta vorbele jignitoare pe care le rostise, dar nu mai putea s le retrag. S-a uitat la tatl su, care i-a rspuns cu o privire dezamgit.

- De multe ori mi-a fost ruine de purtarea ta. Din pcate, astzi este unul dintre acele prilejuri.

lUBETE-M

67

( ** ( * #

& ( % -& (LLP-.& . # - & & #- & " O%

( &

& # # %* # # & # ( % #%# %**###

& @* * *% # (* & * % *# &! * & # ; J % # * O , * ! # & !

) & * % ! #&& ,#(* C

& ., # LP

!"#$% $&(

0:

A r l e t t e G e n e v e

9

Cristopher se hotrse s treac la fapte. Vreme de dou zile l urmrise pe Gonzalo Perez, informatorul nobilului englez care conspira cu bonapartitii ca s-l dea jos pe regele Spaniei. Dar Perez nu mai avusese nicio ntlnire cu complicii lui i acest amnunt l ngrijora. S-a uitat din nou la ceasul de buzunar, arta ora unsprezece fr un sfert a nopii.

A cobort din trsur i i-a dat instruciuni lui Simon s-l atepte pn cnd se va ntoarce. Pentru un moment, a regretat c nu luase o trsur nchiriat dar nu avea ncredere n angajai strini, care obinuiau s-i dea drumul la gur, iar Simon lucra pentru familia Beresford de peste zece ani, de aceea tcerea lui era garantat. A traversat strada mrginit de copaci i a deschis poarta din fier, care a scrit cnd a ajuns la jumtate. Tcerea i ntunericul strzii au fcut ca zgomotul s fie i mai puternic dar dup ce a ateptat cteva momente n deplin linite, a intrat n grdina din spate. A cercetat contiincios fiecare dintre ferestrele nchise; nu se vedea lumin la niciuna dintre el. Era fr putin de tgad c singurul chiria din cas se afla nc la clubul Adams, ca n ultimele dou seri. A ales fereastra de la unul dintre dormitoarele de jos pentru c i s-a prut cel mai puin accesibil i cel mai probabil s conin informaia pe care o cuta. Cldirea era un han vechi nefolosit care urma s fie refcut n scurt vreme, de aceea era nelocuit, n afara 72

lUBETE-M- Adevrul este c nu tiu nimic.S-o protejeze? De ce? Sau, mai bine zis, de cine? s-a

ntrebat.- i cunoti coninutul?Ea a negat din nou cu o expresie grav.- Este o list, s-a aventurat s afirme cteva clipe mai

trziu. i conine numele unei persoane pe care o iubesc mult.

Cristopher a recitit numele dar Agata i-a luat-o nainte:- Carlos de Lucena y Moreno.- De Lucena este unul dintre consilierii lui don Manuel

ile Gonzalez y Salmon, nu-i aa?Ea i-a mucat buza inferioar, dar a confirmat.- De Lucena este vrul meu. Cristopher a dat drumul

aerului pe care l reinuse de la mrturisirea ei anterioar. S aud c iubea un brbat i provocase o emoie pe care nu tia cum s i-o explice. Nepotul mamei mele Maria Isabel.

- Dar numele tu de familie este Martin, i-a spus uor iritat.

- n Spania, copiii poart dou nume de familie, cel patern i cel matern.

Cristopher i-a blestemat superficialitatea. Dac i-ar fi amintit acest amnunt, ar fi putut s afle cu mult nainte de legtura de rudenie care o unea pe domnioara Martin de Carlos.

- Cred c exist o conspiraie pentru rsturnarea regelui vostru, Fernando. Agata a clipit surprins. Numele vrului tu este vehiculat printre posibilii conspiratori.

Ea a negat cu hotrre acuzaia lui limpede.- Familia mea este credincioas coroanei spaniole.- Trebuie s pstrez acest document, nelegi? Este

necesar, pentru c ncerc s-i descopr pe posibilii trdtori.- Vrul meu nu este un trdtor. Aprarea sa era

81

!"#$% $&(

* & ,> & %

* & .& , & %! ) & !

& .& % %!

!

& ! & -

& # (*#

* (% # ! *%* # & , & & #

& ! %

& * !# !

& !*& *(

I& #% &* * ! ( %&,

& )* ##**

& ( #% -& . & ,

1D

I # ! %

Q ## %## # !!( # & !%O# *+ & O , #%(*

) # ! C % * * & %* &%& & * )& * %

& # ! ! &%( & # !% &

#*( $* ## !

& L * , & $ * # ! * &* * * !% # #

% * #, & *#, #! # * ! O * H % % # # 1M

A 2%% + % # * # # C &* * . &* #% #* +% ! * #& # % #%! % %* & % * * & # # *#&

( #* * H *! # H #* S# % * # ! % * * (% # *&*% & #!

& )*# ! # @ & (

!%F !% % % J

& I ! #&*%# *

"#$% $&(

10

Cristopher a mijit ochii albatri auzind aceste vorbe. Arthur era, fr ndoial, cel mai bun student pe care l avusese Universitatea din Oxford. i Andrew se dovedise un student silitor, cu note extraordinare, dar Arthur avea o capacitate intelectual mult peste a amndurora. Inteligena lui l uimea.

- i ce anume te intereseaz? Ochii fratelui su exprimau o ndoiala la auzul ntrebrii. Eti un brbat linitit i mi nchipui c de cas...

Arthur l-a ntrerupt, tia deja unde voia s ajung cu vorbele lui.

- Mult mai interesat de familie dect tine.Rspunsul lui a sunat un pic cam brusc dar Cristopher nu

l-a luat n seam. S-a gndit la spusele lui cteva momente nainte de a ncepe s vorbeasc iari:

- De aceea socotesc c eti cel mai potrivit s dai un motenitor familiei.

Arthur l-a privit uluit, se atepta la altceva.- Responsabilitatea asta este doar a ta, n-am rvnit-o

niciodat i nici n-o voi face.- Eti ndrgostit, Arthur?- Ce tot spui...? Dar nu a reuit s termine fraza.

Cristopher i punea nite ntrebri tare ciudate i nu tia de ce. Fugi de obligaiile tale? l-a ntrebat brusc.

Cristopher a izbucnit ntr-un hohot de rs care a fcut ca sprncenele lui Arthur s se ridice ntrebtoare. Era mult vreme de cnd fratele lui nu i mai druise o dovad de bun dispoziie. Era ca i cum ar fi redevenit acelai biat de acum zece ani. Ce se schimbase? Mai bine zis, care era pricina acestei schimbri neateptate?

- N-am de gnd s m nsor, a recunoscut Cristopher. i, ca atare, responsabilitatea de a continua linia succcesoral cade pe tine. Ai obligaia de a da un motenitor familiei i 88

____________________________

( > % & ! ) * & * *(%%, *! ! # !

(!&:( *+ - %% # *&%*& * & $! !- !H

& . & *+ * , %& , * ! #* #&

& !

! % ! # - #* # ( >% *K %# I & * # C !

& ( # * # * * # # & !

! % (/E

lUBETE-Mncurcase lucrurile din ce n ce mai mult.

- De bun seam c pot s nv s fiu o adevrat doamn, cu ndrumarea potrivit. Amndoi fraii au tresrit deodat auzind glasul celei pomenite. Au ntors privirile spre ua de la intrare i au vzut-o pe Agata oprit n prag. Spatele i tremura de ct era de ncordat iar ochii, spre deosebire de zilele trecute, artau o furie arztoare. Dac a fi interesat de asta, a ncheiat. Arthur a nchis ochii n vreme ce i nghiea saliva. Ct o fi auzit? De ce voia el s-l nghit pmntul iar fratele lui n schimb, zmbea de parc i-ar fi fcut un hatr? Participase la asta ncercnd s afle ce simea Cristopher; acum se cia, nicio femeie nu merita s se vorbeasc despre ea ntr-un fel att de lipsit de pasiune i crud. Cristopher o privea cu bgare de seam. Ochii fetei fgduiau o rzbunare crunt, dar el era sigur c suprarea ei nu i avea rostul. Interesul ei pentru fratele lui era ntru totul justificat i chiar el l susinuse. Atunci, de ce prea c i vine s-l omoare? Agata a fcut paii care o despreau de Arthur i cnd a ajuns lng el, s-a oprit nencetnd s-l priveasc. Tnrul s-a ridicat politicos. Arthur, el a privit-o cu o anume roea, a vrea s merg n ora s-i trimit o telegram Marinei, pot s iau trsura familiei? Nu m deranjeaz s merg pe jos la dus, dar drumul de ntoarcere este destul de anevoios.

Distana care desprea Whitam Hali de Portsmouth era de trei mile.

- Te voi nsoi chiar eu. Agata bnuia. Am s-i cer lui Simon s pregteasc trsura. Ateapt aici un moment, m ntorc ndat.

Un minut dup aceea, Arthur a ieit din bibliotec val vrtej. Ea se pregtea s-l urmeze, dar vorbele lui Cristopher au oprit-o.

- Dac mi-ai fi cerut, te-a fi nsoit cu plcere.Privirea ei ardea cnd s-a ntors s-l nfrunte. i a avut

91

acelai gest de scrb pe care l-ar avea privind o insect strivit pe podea. Repulsie i nc ceva ce Cristopher nu a tiut s interpreteze.

- Niciodat, niciodat s nu-mi mai adresezi cuvntul rac ngmfat.

Tonul ei furios l-a luat cu totul prin surprindere i nu a tiut cum s-l ia. Cteva momente mai nainte, ca s se adreseze lui Arthur, tonul ei fusese dulce, dar acum c vorbea cu el, era aspru ca acidul.

- Am crezut c mi vei mulumi pentru intervenie.Agata a deschis gura ca s rspund dar a nchis-o din

nou fiindc nu era sigur c-i stpnete veninul care ar putea s-i ias pe ea. i-a luat timp nainte de a putea s i dea un rspuns.

- Iertare dac i par confuz, lord Beresford. dar dup srutul de ieri nu puteam s-mi nchipui c azi i vei da sfaturi fratelui dumitale n privina mea.

- Srut? a ntrebat Cristopher, nedumerit.Pupilele Agatei au strlucit din cauza spaimei pe care o

resimea. Srutul nu nsemnase nimic pentru el! i contientizarea acestui fapt i-a provocat o durere ascuit n piept.

- Tgduieti? Se ntrebase mai degrab pe ea nsi, i mai puin pentru a afla rspunsul lui. Se simea att de ruinat... Am crezut c... i era foarte greu s continue s vorbeasc; nodul pe care l simea n gt o neca. mi pare ru... Agata se ntorcea ca s ias din ncpere, dar mna lui Cristopher i-a prins braul. Ea a ncercat s scape din strnsoare dar nu a izbutit, de aceea l-a mpins cu amndou minile ca s se elibereze. Netrebnicule!

Ochii lui Cristopher s-au redus la o linie ru prevestitoare la auzul insultei dar nu i-a dat drumul. A continuat s-o in cu putere. O secund dup aceea a tras-o spre el i i-a prins brbia cu mna stng ca s-o imobilizeze. i deodat i-a 92

A r l e t t e G e n e v e____________________________

!"#$% $&(

* !#*# ( * #!* (%& ( !% % *& *! % * & * %F # & & * *

*&!* *

& ., * *

"&( L & 6 ) % * # #% *& * &F # *#*#

& O & &

L %! * *#

(> *O * ! & ,!* & + # #

/D

Nite bti n ua iatacului au fcut-o s se ntoarc n vreme ce i punea cerceii. Cnd a deschis, a rmas fr grai. ( ristopher sttea n prag, mbrcat ntr-un fel spectaculos.I )ac de obicei era un brbat impuntor, n costum de gal i tia rsuflarea.

Cristopher nu-i putea lua ochii de la Agata. Moliciunea stofei rochiei lsa s se ghiceasc silueta voluptuoas i senzual. Femeia cu prul blond care l privea nu avea nicio lrm de cochetrie pe trup. Gtul de lebd, fr podoabe, scotea n eviden desvrita transparen a pielii aurii. Gura provocatoare te aa s-o srui, ochii scnteietori l priveau cu o sincer curiozitate. Prea att de vie nct a simit o biciuire n mruntaie care l-a nedumerit. Domnioara Martin nu era o frumusee excepional dar avea ceva n felul de a fi care atrgea spre ea privirile brbailor; s-a corectat, l atrgea pe el fr leac.

- Trebuie s-i dau ceva. Agata nu a spus nimic; a rmas tcut, ateptnd. Am izbutit s recuperez colierul cu camee pe care l-ai pierdut n Londra. Ochii ei s-au umezit de recunotin. Cnd Cristopher i-a ntins cutiua de culoare nchis, a ovit dac s o deschid sau s o strng la piept, att de emoionat se simea. Am putut s recuperez doar bijuteriile, fiindc erau amanetate.

- Nu voi putea s te rspltesc niciodat pentru acest serviciu, a spus ea cu glas ntretiat.

- Este felul meu de a-mi rscumpra lipsa de sensibilitate din zilele trecute. Singura mea scuz este c m grbeam, iar rbdarea nu este una dintre calitile mele cele mai nsemnate. Agata a strns la piept cutiua, cu o recunotin nscut din strfundul inimii ei. D-mi voie. Cristopher a luat cutia ngust din lemn i a deschis-o. A scos frumosul colier de perle i l-a pus n jurul gtului ei, care s-a ntors inndu-i fileul, ca s-i ngduie lui s-l nchid cu uurin.

95

___________________________________IUBETE-M

IUBETE-M;J ( #

#& *! ( #*)* ; J #K 8 & % % L ! * ?* # * # * # * #* # * L * & # ) 8 ##%# % &

& ) # !*

" & . * & 8

& # # ! . I#L & #& % & ** 8 &* #!%*+!

/0

A r l e t t e G e n e v ede Whitam a fcut un gest cu mna i mai muli oaspei li s-au alturat la dans. Dup cteva minute, care ei i s-au prut de vis, muzica a ncetat i n vreme ce continua s rd de excitat ce era, unul dintre oaspei a preluat tafeta de la John; surpriza ei a fost major cnd a observat prezena atrgtoare a lui Andrew, cel mai vesel i mai petrecre dintre cei patru Beresford. gata a fost neatent cteva secunde, att ct i-a trebuit lui s i ia mna dreapt ntr-a lui, apoi i-a pus palma mare i cald pe talia ei ca s-o conduc n mijlocul spaiului de dans. A aezat-o n faa lui, cu trupurile amndurora uor aplecate spre stnga. I-a pus mna dreapt pe umr. gata a deschis ochii mari, uluit. Andrew doar nu voia s danseze un dans spaniol, dar chiar aa era. Orchestra a nceput cteva note pe care ea le cunotea prea bine i care n acel moment i s-au prut minunate. i era dor de attea lucruri din Spania! Andrew executa paii cu palma rezemat de spatele ei i strlucirea din ochii lui i se prea trengar i zeflemitoare dar gata s-a concentrat s menin ritmul. n momentul culminant al dansului, braul lui a nvrtit-o cu putere i a prins-o din nou fncnd-o s se roteasc de mai multe ori. Mi se pare de necrezut c tii s dansezi un dans dc-al nostru, i-a spus glumea.

Andrew a mai nvrtit-o o dat.- Cnd o vei cunoate pe sora mea vei nelege c este

foarte greu s-i refuzi ceva. S nv s dansez pe ritmurile voastre ca s-o acompaniez, m-a plictisit, dar recunosc c am facut-o ca s-i fiu pe plac.

Mrturisirea lui sincer a facut-o s ridice o sprncean, dar nu a apucat s-i rspund fiindc tocmai l vzuse pe Cristopher. Sttea rezemat neglijent de una dintre coloanele de la intrarea n marele salon i prea c ascult vorbele unuia dintre oaspei, dar ochii lui urmreau micrile ei i ale lui Andrew; privirea lui prea ntrebtoare i de o adnc 98

!"#$% $&(

! & ,! > % > ! %* * K U& * * & & & # ##(! , # * * # !* % & !% &!& &H L * * *& % % &* #* # * %# #* % % , %#%K% #L & # # !% * & # % & # ## # !#(L * * #

#* & )

IUBETE-Mcu Hind spanioli n mai mare msur dect ghitarele pe care le duceau. Au strbtut ncperea pn ce au ajuns n faa lui John. Civa servitori au pus dou scaune din papur n mijlocul salonului i ea a tiut c cei doi vor desfta oaspeii cu muzic din ara ei. Aplauzele entuziaste ale oaspeilor au luat-o cu totul prin surprindere; tar ndoial, erau foarte cunoscui de ctre nobilii din Portsmouth i Southampton.

Agata l-a cutat din priviri pe Cristopher, dar nu mai sttea rezemat de coloan, dispruse din cmpul ei vizual. Andrew a luat-o de bra ca s-o duc ntr-un loc mai bun, mai aproape de cei doi ghitariti. Ea s-a mpotrivit un pic, fiindc nu voia s fie att de departe de englezoaic i de trdtor, ilar s struie s rmn unde era nsemna s i dea lmuriri lui Andrew de ce nu voia s se mite.

L-a urmat fr s mpotriviri i cnd au fost aezai mai bine, el a ntiinat-o despre muzica pe care urmau s-o aud. Agata a ascultat atent ce i spunea i fr s piard niciun amnunt. Ea cunotea instrumentul; ghitarele erau de obicei tcute din lemn de castan sau de nuc i calitatea lor depindea de temperatura i umiditatea din momentul fabricrii; orice spaniol cunotea aceste amnunte. Cnd unul dintre ghitariti a nceput s ciupeasc corzile, a fost semnalul pentru ca tcerea s inunde salonul de dans. n ateptare, s-a ntins rumoarea printre oaspei, care murmurau n oapt, ncntai.

Agata a continuat s-l caute cu privirea pe Cristopher i iii sfrit l-a zrit foarte aproape de tatl lui, marchizul de Whitam; i despreau doar civa centimetri. A observat cu atenie discuia pe care preau c o poart. John l inea de ncheietura minii pe fiul su cel mare, n vreme ce fcea din cap un semn de tgduire. Cristopher a strns buzele cu un gest de mnie i s-a eliberat brusc. Niciunul dintre oaspei iui a prut s-i dea seama de ceea ce se petrecea ntre tat i fiu. Cnd marchizul a ridicat privirea i s-a uitat n spatele

101

ei, Agata i-a vzut expresia de durere i nu a mai fost nevoie de altceva ca s tie c pricina nfruntrii a fost prezena lady-ei O Sullivan n cas. S-a rsucit un pic ca s se uite la femeie i a vzut-o urmrindu-1 cu privirea pe Cristopher, care ncepea s se ndeprteze de salonul de dans. A tiut c avea de gnd s se duc dup el i s-a hotrt s-o urmeze.

- Iart-m, Andrew, s-a scuzat, trebuie s ies un moment.Acesta i-a oferit un nceput de zmbet care i-a fcut inima

s bat mai tare. Fraii Beresford erau prea chipei pentru linitea unei femei.

- Ndjduiesc c nu vei ntrzia prea mult. Ar fi pcat s pierzi spectacolul.

gata a fcut doi pai n spate nainte s se ntoarc i s ias aproape n fug n vestibulul de la intrare. Fonetul unei rochii i-a dat de veste ncotro se ndrepta femeia, care mergea civa metri naintea ei, dar s-a oprit nainte s-o ajung. A observat zona de intrare n cas i a vzut c majordomul inea capa i plria lui Cristopher n vreme ce el i punea mnuile de piele. Fr ndoial, avea s prseasc petrecerea.

Lady Ophelia a izbutit s-l ajung din urm cnd Cristopher era pe ultima treapt a scrii ce cobora n grdina din faa conacului. gata s-a apropiat ncet iar majordomul a vrut s-i deschid ua dar ea a refuzat dnd din cap. A dat la o parte civa centimetri draperiile de la fereastr, ca s se uite. Tonul implorator al femeii era limpede auzibil, dei nu putea s-i neleag vorbele. Cristopher nu s-a oprit, ci a mers mai departe spre tufele de trandafiri. gata i-a nchipuit c nu tia prea bine ncotro se ndrepta. Lady Ophelia l-a urmat iar ea a hotrt s-i urmreasc.

Cristopher se simea att de furios i plin de mnie nct a tiut c trebuia s plece, ca s nu fac vreo prostie. Tatl lui 102

A r l e t t e G e n e v e

#%* &*

glas mieros. Niciodat nu am ncetat s te iubesc i m ciesc foarte mult pentru rul pe care i l-am fcut dar eram confuz i m temeam de tinereea ta. Erai att de pasional!

El a crezut c nu auzise bine. Era confuz? Se temea de tinereea lui? Era o prefcut!

- Poart-te ca o femeie i nu te mai da n spectacol.- tiu c nu ai putut s m uii, altfel ai fi deja nsurat i

tat a o droaie de copii nesuferii. Dar uite, eti nc singur, fr pereche. Atitudinea ta este mai mult dect gritoare i nu tii ct m bucur acest fapt, chiar dac purtarea ta din ultimele sptmni m scoate din mini. Dar sunt nc singura femeie din viaa ta, accept asta!

Amintirea vicleniilor puse de ea la cale ca s-l prind n curs nc i fcea grea. Cum a putut s cread cndva c era ndrgostit de ea? C o iubea? Era rece, interesat i cea mai mincinoas femeie din lume.

- Mereu vei fi pentru mine singura femeie nedemn s se numeasc doamn, a nfruntat-o cu glas de ghea. Ophelia a scos un geamt la auzul insultei. i acum, scuz-nr, am de rezolvat chestiune grabnic pentru care este nevoie de prezena mea.

O umplea de o imens mulumire c motenitorul de la Whitam Hali nu o uitase. Furia care l consuma era o dovad limpede a acestui fapt i avea de gnd s-o foloseasc n avantajul ei.

- Te-am nvat s fii brbat, i-a amintit cu venin n glas.Cristopher a privit-o cu ochi ce prevesteau furtuna. Avea

ntiprite cu foc n memorie vorbele pe care le-a auzit n dup- amiaza aceea blestemat, care i-a schimbat viaa cu totul. Da, existau attea lucruri pentru care trebuia s-i mulumeasc...

- Dar nu m-ai nvat s fiu un amant mai bun dect tatl meu, nu-i aa?

Ophelia a regretat vorbele spuse n trecut. ntr-un acces 104

A r l e t t e G e n e v e____________________________

ilc furie hotrse s reia relaia cu motenitorul i s-i dea o nou ans; averea lui era una dintre cele mai mari din Anglia iar ea prea ambiioas. ntr-o ncercare de a obine iertarea lui, declinase numeroasele propuneri de protecie oferite de nobili care cutau alinare n braele ei dar ea stabilise tacheta foarte sus. l voia pe el! i nu-i psa de anii scuri de atunci.I )ac trebuia s-l urmreasc aidoma unei stricate, o va face.I )ar blestematul de Beresford nu se ddea nvins.

- lart-m, te rog, n-ar fi trebuit s spun niciodat ceva alt de grosolan i nelalocul su. A tcut un moment i a oftat ca s dea mai mult greutate vorbelor mieroase. Eram ndurerat i busem prea mult...

El nu i-a ngduit s continue. Dintr-un singur gest, a izbutit s se desprind de ea, dar Ophelia a reacionat ntr-un mod foarte diferit, i-a aruncat braele pe dup gtul lui i i-a cutat buzele ca s-l sileasc s-o srute. Cristopher a ntors faa i i-a dat scrbit braele la o parte.

- Dispari dracului o dat din ochii mei! Nu doresc s mai am de-a face cu tine i ndjduiesc s nu uii asta niciodat.

nainte de a se putea ntoarce, ea l-a lovit cu furie. Palma a rsunat n tcerea grdinii dar Cristopher nu a fcut niciun gest. A rmas nemicat, privind-o detaat i rece.

- Te vei ntoarce la mine, Cristopher, pentru c nicio femeie nu va nsemna pentru tine ceea ce am reprezentat eu. Niciuna nu a reuit s-i strneasc interesul i nu tii ct m bucur asta.

n cele din urm, Ophelia s-a ntors i a plecat rznd.El i-a trecut foarte furios mna prin pr. Se simea de

parc ar fi susinut pe umeri toat greutatea lumii. A aruncat o ultim privire nspre Whitam Hali ca i cum ar fi fost ultima oar cnd mai vedea conacul i o secund mai trziu a nceput s mearg spre el de parc ar fi fost urmrit de diavol.

"#$% $&(

105

? #& # % # * & ( &: #- - # 6

$ * G # # !# (% & # # *

ntors privirea spre locul pe care i-1 arta. Cine a poftit-o?Agata bnuia. Brbatul care o nsoea era acelai care i

(Induse informaiile spaniolului.- A venit cu sir Richard Moore, conte de Cray.Arthur a clipit ca s asimileze informaia. I se prea

nemaipomenit c doamna avusese neruinarea asta, dar de luni de zile ncerca s renceap relaia pe care a avut-o n Irecut cu fratele lui i ndjduia c nu va izbuti.

- Cum a reacionat Cristopher?Ea a preferat s nu-i rspund. nc avea nfipt n suflet

privirea lui mhnit i pierdut cnd femeia l-a nfruntat.Deodat a auzit un rs fals n salon i a dorit s-o fac s

plteasc pentru tot rul pricinuit lui Cristopher. Ochii celor dou femei s-au ntlnit dar Agata nu a ntors privirea, dimpotriv, i-a susinut-o cu toat neobrzarea pe care o avea. A observat gestul de dispre pe care i l-a adresat cealalt i rsul batjocoritor cnd i spunea cteva vorbe brbatului care o nsoea. A tiut c vorbeau despre ea, cci contele de Cray a cutat-o din priviri pn a gsit-o. Gestul ci de batjocur i rsul au facut-o s ncordeze spatele i s ridice o sprncean. Fr nicio ndoial, petreceau de minune, dar ea suferise afronturi mai grave dect acesta i care o fcuser mai puternic.

-A rthur! Acesta a lsat chipul n jos spre ea. Am nevoie s-mi ii isonul.

- S-i in isonul? a repetat i Agata a vzut c nu nelesese.

- Vreau s zic s m aprobi n ceea ce fac, chiar dac i se pare neobinuit sau nepotrivit.

n capul lui a nceput s sune alarma. Tocmai sosise la Whitam Hali cu un mesaj urgent de la Robert Jenkinson pentru fratele lui.

- Cred c n-o s-mi plac s-i dau dreptate dac n-o ai.107

_________________________________ IUBETE-M

Ai o privire care m nfioar.Agata l-a luat de m n ca s-l duc nspre ghitariti.- \6m dansa o zam bra mora.Arthur s-a oprit b rusc. Nici mort! Era un dans spanio

obinuit la nunile igneti.- Este un dans pctos, a spus ngrozit.- Este un dans senzual, nu pctos.- Eti nebun! N u am de gnd s dansez cu tine.Agata a rs scurt auzindu-1. l vedea ntr-adevr stnjenii- Nu m gndesc s dansez descul i nici cu castanicle.

Voi folosi batista ta, ca s fie mult mai uor. Oaspeilor le va plcea. Arthur se tem ea de un dezastru. O vzuse de nenumrate ori pe sora lui dansnd acest dans, mpreun cu Justin i s-a gndit c dac prietenul lui putea s-i in isonul, cum spusese A gata, i el ar putea s-o fac, dei nu avea niciun chef. m prum ut-m i batista ta, i-a spus.

ncerca s-l trasc, dar picioarele lui Arthur rmneau nemicate; parc ar fi fost nfipt n podea.

- Nu se cuvine s-i m prum ut batista mea. Asta ar putea s-i scandalizeze pe oaspei, i-a rspuns n vreme ce ncerca s dea un pas napoi. A gata a profitat ca s-i dezlege batista alb pe care o purta la gt. Gesturile ei iui i-au fcut pe unii oaspei s-i priveasc m irai dar ea le-a oferit un zmbet dulce. nclca normele etichetei englezeti dar de cnd le psa de asta spaniolilor? Ca o femeie s i dezlege unui brbat batista era cu totul scandalos dar Agata nu tia. N-am s dansez cu tine, s-a m potrivit Arthur hotrt.

- Nu numai c vom dansa dar i vom da unei scorpii veninoase o lecie pe care n-o va uita n viaa ei.

El se tot mpotrivea cu nverunare i Agata a pufnit privindu-1. Nu putea s-l sileasc s danseze dar voia s atrag atenia lady-ei O Sullivan i pentru asta avea nevoie de ajutorul unui Beresford.

A r l e t te G e n e v e ___________________________

"# 4(&% !**.* *#% # % A * ! H * - &! * 8 % % * &!*# ( *& % ) ! #% % # A !%* ! L

*& # %* & & &&

!* (% & # % # A!#**(* # *& % & ! % # & H +*# ! ! %

G & # , (% ( *&

& *# ! 8 !%* ; J # #

:E/

!"#$% $&(

A r l e t t e G e n e v eeu doresc s dansez n seara aceasta pentru domniile voastre, Francisco i Rafael m vor acompania cu ghitarele, lordul Cristopher Beresford va fi partenerul meu de dans.

Exclamaia zgomotoas a lui Andrew a ajuns pn la ei printre murmurele celor strni n jurul lor i care au reacionat cu entuziasm n faa spectacolului neateptat. Agata i vorbise lui John din priviri i acum i-a cerut ngduina s nceap. Lordul Beresford i-a dat-o, cu o strlucire tainic n ochii senini.

John nu-i putea lua privirea de la chipul furios, dar hotrt al fiului su cel mare i i se prea o adiere de aer proaspt s-l vad pe Cristopher fr indiferena de totdeauna. Era rezervat, introvertit, i de aceea voia s vad influena pe care o avea spanioloaica asupra lui. Poate Agata nu tia c Andrew i nu Cristopher accepta uneori s-o acompanieze la dans pe Aurora, dar faptul c ntiul lui nscut primise s danseze cu ea era un semn limpede a ceea ce simea pentru tnr, chiar dac ncerca s tgduiasc. A observat strlucirea ochilor lui cnd o privea aezndu-se, atitudinea relaxat a umerilor i aerul degajat pe care l avea fr batist i cu cmaa descheiat.

- N-am mai dansat niciodat o & dar voi ncerca, i-a spus cu glas optit i privind intr-un loc anume din sal.

Agata a urmrit direcia ochilor lui i a vzut c obiectul interesului lui Cristopher era englezoaica; pentru ea se afla acolo. Ca s-i fac pe plac l-a aezat n fa. foarte aproape de unde stteau lady Ophelia i sir Richard Moore. I-a cerut s in de captul batistei. El a fcut-o de parc ar fi fost obinuit cu asta; a apucat captul pnzei fine cu vrful degetelor.

- Trebuie doar s m urmezi. Batista va folosi ca s rmi aproape de mine la rotiri. In mod normal se folosete un evantai dar va fi bun i batista la.110

"#$% $&(

Amndou ghitarele au nceput s sune la unison.Stnd ntr-unul dintre colurile salonului, Andrew se bucura

ilin plin vzndu-1 pe mndrul de frate-su mai mare dansnd t ii Agata. Privea cu ochi ntrebtori micrile ei senzuale, mtirile minilor i zmbetul care i lumina chipul. Cristopher se descurca deloc ru, chiar dac abia deprta picioarele la micrile n cerc dar urma cu uurin ritmul Agatei. I se prea nemaipomenit s-l vad n centrul ateniei i s-a ntrebat ce o li nlesnit aceast schimbare de atitudine. Era pentru prima nar cnd l vedea dansnd pe ritmuri spaniole i privind o temeie ntr-un fel att de nflcrat i ptima.

Oaspeii se bucurau de spectacol. Era cu adevrat o privelite unic. n unele momente, micrile gatei erau de exaltare, ca i cum o stpnea o fierbineal, ca i cum ar fi lost posedat de o for strin; ddea drumul batistei i apoi o prindea iari. Ochii ei negri ardeau iar chipul exprima pe rnd o fericire nestpnit i o durere chinuitoare. Gesturile ii erau expresive i emoionate, preau mai degrab urmarea unui sacrificiu dect un dans.

Cnd amndou ghitarele au tcut, aplauzele oaspeilor au fost asurzitoare, dovedind c erau obinuii cu acest fel de spectacol la conacul Whitam Hali. Pieptul Agatei suia i cobora cu iueal din pricina efortului fcut. Gura i zmbea cu fericire adevrat, pn ce a auzit comentariul dispreuitor al lady-ei Ophelia. L-a rostit cu glas att de tare nct a fost auzit de cei mai muli dintre spectatorii adunai n jurul ei.

Venise vremea rzbunrii! Nimeni nu putea s-i nchipuie c purtarea ei avea acest scop: s atrag atenia femeii asupra ei iar Cristopher o ajutase, fr s tie, cu mult mai mult eficien.

tia c dansul cu ea va fi o provocare pe care englezoaica nu o va ignora. OSullivan era furioas din pricina dispreuirii de acum cteva momente din grdini a motenitorului i, dup

111

# # * I& # * *

& G $ (& #

# , &

l'Undea se crede doamn vrea o coroan,ilar un marchiz e prea mult pentru una ca ea.Merit o spad ruginitca s-o foloseasc la Coso del Barat ii io1

Exclamaia generalizat i-a smuls un zmbet Agatei, care im i-a oprit micrile unduioase n vreme ce cnta. ( iliitarele sunau vesele, ca i versurile, dar cnd lady Ophelia neles c tonadilla avea un dublu tlc, i-a dedicat o strmbtur dispreuitoare. n ntregul Portsmouth nu se vorbea despre altceva dect despre frumoasa fat care i vrjise pe Beresforzi. Fcuse cercetri mboldit de curiozitate i vznd-o acum unduindu-se lng obiectul dorinei ei, a mcinat-o invidia. De aceea a ncercat s-o blameze n ochii lui Richard Moore, nsoitorul ei, pe care l vzuse urmrind evoluia fetei cu prea mult plcere, ca i restul domnilor.

- Este o femeiuc necioplit i ordinar, dar la ce poi s Ic atepi de la o oarecare.

Vorbele spuse lui Moore au fost auzite de foarte muli oaspei.

Agata a urmat notele ghitarei btnd din palme, iar ceilali oaspei au nceput s-o imite, strini de versuri i de persoana creia i erau dedicate.

- Msoar-i vorbele cnd te adresezi musafirei mele, a avertizat-o Cristopher cu o privire tainic dar Ophelia nu a dat napoi din atitudinea ei ofensiv de femeie jignit.

Agata a fost foarte fericit c el o apra, c i urmrea din ochi micrile i btile din picioare dar n schimb nu o ngrijorau deloc insultele englezoaicei, fiindc erau strnite de dorina ei nesatisfacut. Pentru un moment, s-a simit o

________________________________ IUBETE-M

Aren pentru lupta cu tauri n Sevilla la 1733 (n.a.).

113

femeie pe deplin fericit; se bucura de toat atenia lui Cristopher, chiar dac era din pricina alteia.

/# % $ ) )&(.) # # "# #$")

Geamtul englezoaicei a umplut-o de ncntare. Se bucurase s constate c doamna tia limba ei matern, fiindc altmineri cntecul nu i-ar fi avut rostul. Datorit prerii pe care o aveau britanicii despre francezi, muli nobili refuzaser s nvee limba lui Bonaparte, fapt care favorizase limba spaniol. Agata i-a nfipt ochii pe marchizul de Whitam, care o privea uluit, neputnd s-i cread ndrzneala, dar Iar s intervin. Fiica lui, Aurora obinuia s nveseleasc uneori cu dansurile i cntecele ei unele cine oferite la Whitam Hali, dar i se prea ciudat c musafira lui o cunotea pe femeia care i distrusese viaa lui Cristopher i nu a tiut cum s ia aceast mic rzbunare din partea ei, n complicitate cu primul lui nscut. Acesta, de obicei serios i morocnos, cu Agata se transforma ntr-un brbat hotrt, vorbre i cu o und de umor pe care el nu tia c o are. Da, fata era o influen bun pentru Cristopher, dar oare el i va da seama? Chiar acum privea una dintre piruetele tinerei cu o strlucire de real interes n ochi, care lsa foarte puin loc pentru nchipuire.

Arthur era stupefiat. O vedea pe Agata dansnd ntr-un fel att de ncnttor. Crezuse c o facea ca s distreze oaspeii dar cnd a auzit prima strofa a a tiut c spanioloaica i ascuise pumnalele la adresa lady-ei Ophelia i c le arunca la int dar s-a simit un pic ngrijorat de spectacol n privina lui Cristopher. S-a gndit c fratele lui nu merita asta i a vrut s-o ntrerup dar a vzut c oaspeii 114

A r l e t t e G e n e v e

oapt. Dup prerea lui, voi face aceeai greeal ca l mama.

El nu i-a observat tonul melancolic.- Bunicul tu uit ceva foarte nsemnat: eu nu suni

dumanul.Inima gatei a tresrit auzindu-1, dar i-a dat seama c cl

n-o spusese ca s-o jigneasc. Nici mcar nu era contient c o fcuse.

- Tata nu a fost niciodat dumanul meu, a rspuns n oapt. Cristopher a privit-o surprins. El nu voise s spun ceva att de ofensiv sau da? A renunat la tot pentru mama. A rmas ntr-o ar care l ura, pentru mine. Cristopher i-a dat seama atunci c o rnise cu comentariul lui dar cnd a vrut s se scuze, gata nu i-a ngduit. Ne vedem la cin, s-a desprit pe un ton cam dezamgit.

Pentru prima dat, el nu a tiut ce s spun. S-a mrginit s dea din cap. gata a disprut n spatele uii, pe care a nchis-o n tcere.

A r l e t t e G e n e v e__________________________

- Lorenzo! Strigtul gatei a atras atenia lui Cristopher care, tocmai n acel moment, trecea pe sub arcul care fcea accesul n elegantul salon din frumoasa curte a prunilor. Ce bucurie s te vd! Nu tiam c eti n Homachuelos.

- Bunicul tu m-a anunat c vii i nu tii ct doream s te vd, au trecut ani de cnd te-am vzut ultima oar. Lorenzo del Valle a primit cu plcere mbriarea fireasc a gatei. Ea i-a ciufulit cu drag prul, ca de attea ori n 152

* (&%* ( -6 * mon chiot'!

$ Q(# # & % * %% %* )# *#, *

@&%#*%&:% * T + "*@! A 2> % ,

O*(!Q@!&:* T*& &* %(#* %#&

& @! %

ntotdeauna partea nesuferit? i pentru prima oar n dup amiaza aceea i-a observat inuta i l-a privit cu oarecare suprare. Era mbrcat ca pentru o audien regal, nu ncpea nicio ndoial. Prul era pieptnat spre spate, farA niciun fir nelalocul lui. Batista nnodat cu un nod desvrii la gt i susinut de un ac cu rubine. A mijit ochii pentru ca neplcerea ei s nu fie observat de ceilali brbai aflai n salon. ncepea s urasc atta perfeciune.

Lorenzo continua s-l priveasc cu interes pe strinul care nu i lua ochii de la Agata. Era mbrcat ca un adevrul dandy englez, dar hainele lui nu erau cele mai potrivite pentru torida cldur cordobez. Spusese logodnic? S-a uitat la cea mai bun prieten a surorii lui i i-a fcut un gest ntrebtor care n ochii lui Cristopher a prut protector.

- Logodit? Nu poate fi adevrat!Exclamaia vesel a tnrului l-a deranjat profund pe

Cristopher, chiar dac i-a pstrat umerii ncordai i gura nchis.

- Credeai oare c am s te atept toat viaa,fartucco? l-a ntrebat ea cu umor.

Lorenzo continua s-o priveasc cu interes; micua crescuse.

Cristopher i-a inut rsuflarea, uimit. Cum putea s admit o fat ceva de o asemenea dimensiune? Era oare ndrgostit de Lorenzo del Valle? i de ce dracu nu i spusese? Acum mergea din nou pe orbecite n privina ei! i senzaia aceea nu-i plcea deloc.

- Nepoata mea nu vorbete serios, nu-i aa, fetio?Glasul unei femei pe care nu o vzuse pn atunci l-a

fcut s se ntoarc spre ea i surpriza lui a crescut cnd a observat c era vorba de o clugri. Aceasta s-a prezentat cu excesiv corectitudine:

- Eugenia de Lucena y Castro. Cristopher a luat mna pe 154

*&&IV@

# O& &) % % + ! G #&$# *

I*&&* *#

@! * ( # ! & # # #* %

* * & @! ( & !* > !* * ( #%- ) #* * # H

& #%!#%*

& +* % 43 #&* ) &

! H * %! *

& #, % ! &%

* *:34

A r l e t t e G e n e v e____________________________

I ubete-m AEugenia. Aceasta se hotrse s-i dedice viaa lui Dumnezeu dup moartea soului ei n btlia de la Bailen. Cei doi fii ai ei, Manuel i Ramon respectau hotrrea mamei lor, chiar dac nu o ncuviinau. Gines de Lucena fusese ca tatl pe care nu l-au avut niciodat i de aceea locuiau la ferm i l ajutau n tot ce avea legtur cu munca i cu argaii.

Bunicul pierduse trei fii n rzboiul Spaniei cu Frana i de aceea s l accepte pe brbatul ales de fiica lui a reprezentat pentru el o lovitur grea din care nu i revenise nc iar acum ea, prin logodna ei i oferea un al doilea pahar cu venin. Agata a ncercat s nu se gndeasc la asta i i-a concentrat atenia pe novice. S-a ntrebat de ce o fi voind s intre ntr-un ordin att de diferit de cel din Sevila. Dei clugriele din Cordoba trebuie s fi fost foarte impresionate; s-o aib ca pupil pe sora unui duce att de nsemnat presupunea venituri mari n vistieria lor i influene foarte pozitive la curtea din Madrid. Alonso de Lara era unul dintre oamenii de ncredere ai regelui Fernando.

Dar ivirea n salon a lui Carlos de Lucena, urmat de Rodriguez Lesma, secretarul su a facut-o s schieze un zmbet care i se ntea din adncul inimii. Nu l vzuse de muli ani i era la fel de impresionant.

Spatele lui Cristopher s-a ncordat la sosirea spaniolului. Carlos de Lucena era un brbat impuntor i nu a scpat auzului lui oftatul de plcere pe care l-a scos Agata cnd 1- a vzut. Fir-ar s fie! O s tresar la fiecare oftat al ei?

- Unchiule, este o bucurie s fiu din nou la La Alameda. Gines a acceptat bucuros strngerea de mn a nepotului lui preferat. O secund dup aceea, Carlos s-a ntors ctre Eugenia. Mtu, respectele mele. Este o plcere s iau masa cu dumneata n aceast sear magnific. Femeia i-a adresat un zmbet sincer. Ca nepotul ei s fi ajuns s ocupe un post att de nsemnat fr s aib snge nobil era un adevrat succes de

157

I ubete-m A $89( @ * + , *89.

% & *#*## * * * *#

& # ,

Cimitirul Pere-Lachaise, Paris( , (#

* * # * . &* & @ ( $ * %*#%! *& % & & # # G * GF*# H % % # # ( & * #* # % ,

=00

&* #& # * ,

& # !** &*# % # F # ,#**

!

& . & #* % 8 # #* %* # * # & I

& > * !&

& & * ( @ ( # %#,(

" & # # ) C ## * I # * ( G +* 4 * $ *+ ( ! % $ * + F

& ) & #&! & O# *%

G !!

(&*#&, # # # #+ !# #*

)"#$% $&(

=0/

A r l e t t e G e n e v e& $ ( %

+#,8 ( G *>* ! # ( ** G

& ( #> & *- #8& $ + ( !

,.#&%

& # # & @ * G. > # # & O & # % (% , *& &(G*@# # * %- & # !%

% ! , ##

& , ! & ( L*& J*#( I#%

& I & # 8 % * %#

# # ** #!

& )* -=1E

! ! # *)# (* C

+ #! * %* # # * * % ! # , H!* # & ! O ! % , # * ! # 8#% * #

& < ) & AL ! #

*!% &*

& +6 H% J& 6& C : $2) 3 *

& (% %

& * & #

& - *( # & C & #& ( % , + &

$# # I

& (

: )* # !BB& " !* -# !AB

=1=

# , % #% $ , * ( ) * #+ *

& +* && . $K & G#

* * %!& +

$ & (* & %%&!

& #& + & & O * #%!& (% %

* $ *! , ( ! * * &*!% * &,&*# % & * &&+& ## !

& O & 8 +

* + #

& (%! #- & . !

=1D

lUBETE-M

% * & * ( # & %& # O % # #

& + % # ! #& * $ +% #&%* #

& O&%* * *-) & !%& +&%

# ! * *8 + * #& #&

& & G*&*%# *& ! % ! #

& N * % # &

%&*

"#$% $&(

8 , ! # # % > G

=13

A r l e t t e G e n e v e, " !C # * >#*!!( % * # * ( ! 8

> % # !* (

# *% , ! * *

O### J Achil/e,# * % > L + *+ # > G # ( % # * 8 !! # # * !#

, # (% %****&%! & !% ( % , # F=14

& @ ! &* %#(#( #+ # * * # * #G # , %# !# % #% !& %*#!## #*

+ & #&**%* ! #!@ **!*

& % , # * * #, ? ( ,# *# ,# #&!$##& (% ! % % F&* %

I& * * *

L & #, ! > ## * # # # % * $ % #( =11

lUBETE'M

& #6 %(%-$#G & * %- # & -

(#, ** &*! & X $#% # & "!% % & * * & H >%&* * & ) 8 6>%!!!*

( #%- ( # >- (% #%#%# #* %( % *%& , # &* ! G #% #! C

& $

& * % * * # # % !# %* &

( ! * #, I ! * * #% O (% &

=1/

A r l e t t e G e n e v ece era vorba. Tatl lui descoperise un blestemat de ndrgostit! Dar de ce voia s se duc el s-l vad? Ca s-l apere pe viitor, cum tcuse n trecut n legtur cu Ophelia! De mai multe luni Cristopher se hotrse s uite tot dar i fgduise tatlui su.

A strbtut strada Saint-Antoine pn a ajuns n piaa Vosges i a continuat drumul pn la grdinia n care el leinase. Cnd a ajuns n parc, ceea ce a vzut nu i s-a prul nsemnat: civa copii de vrst fraged se jucau unii cu alii, tcnd destul zarv, sub privirile atente ale mamelor lor. Cristopher s-a rsucit ca s se uita la casele cu dou niveluri care ddeau n parc, ntrebndu-se care dintre ele ar fi putut s atrag atenia tatlui su; s-a mai ntrebat cine putea s li ieit dintr-una dintre ele ca s-i strneasc o asemenea emoie. S-a uitat la bncile din lemn i s-a hotrt s se aeze pe singura care era liber. Pre de mai multe minute, ochii lui nu s-au dezlipit de pe faadele i ferestrele caselor. Ndjduia ca din vreuna dintre ele s apar cheia la ntrebrile pe care i le punea.

Un strigt de copil urmat de o lovitur a fcut ca ochii s i se dezlipeasc pentru cteva clipe de case i s se aeze pe micui. Unul dintre copii i-a atras puternic atenia; era att de blond c prul i prea aproape alb i se evidenia printre ceilali copii, brunei. Nu trebuie s fi avut mai mult de doi sau trei ani i de la deprtarea aceea era bucic rupt din fratele lui, Andrew. Acelai pr ciufulit la nivelul cefei; oasele lungi i mersul mpleticit. Cristopher a zmbit, semnau pn i la felul cum fugeau! i privindu-1 i-a nchipuit cum ar putea arta un fiu al lui. I se prea de necrezut asemnarea uria i, aproape fr s-i dea seama, a nceput s se ncainte. Nu-i putea lua ochii de la copilaul care se juca, strin de interesul pe care i-1 trezea. i urmrea fascinat alergtura. L-a vzut urmrind un porumbel care 308

!"#$% $&(

nuntru, micarea nceat a roilor i-a provocat o agonie sfietoare. i spunea ei nsi c niciodat Cristopher nu i- ar face ru micuului, dar adevrul era c pentru fiul ei era un necunoscut i l-a nchipuit grozav de speriat. i atunci inima a nceput s-i bat ntr-un ritm primejdios. Erau i alte posibiliti pe care nu voia s le ia n seam, dar trebuia s-o fac. i dac o mpiedica s-l vad? Ar putea chiar s-l duc departe de ea. Dar nu, Cristopher nu era att de meschin, s-a mustrat sever. Oare ea nu fcuse ceva la fel de urt sau chiar mai ru?

Cnd a ajuns la recepia hotelului, avea hainele n neornduial, ochii sticloi i i simea glasul tremurnd dar a putut s-i spun recepionerului pe un ton autoritar indiscutabil c trebuia s-l vad nentrziat pe lordul Beresford, pentru o chestiune de via i de moarte. A fost o minune, sau cel puin aa i s-a prut ei, c brbatul i-a dat numrul apartamentului. gata nu prea defel o doamn sau o persoan distins, dar teama din ochii ei era prea adevrat ca s-o nesocoteasc. O femeie n starea aceea de nervi nu putea s mint.

Apartamentele erau situate la primul etaj i ea a urcat fiecare treapt de parc s-ar fi dus la eafod. Cnd a fost n faa uii duble vopsite n alb, a clipit ca s-i limpezeasc privirea, care i era tulbure. Se afla ntr-o stare de nervozitate ngrozitoare i n acel moment s-a cit din tot sufletul c pctuise prin tcere. A btut cu degetele n lemnul fin dar nu a auzit micare n spatele uii. A rsuflat adnc i a btut din nou mai tare, dar nu era nimeni acolo. S-a aezat pe podeaua de pe coridor i a ateptat s vin Cristopher. Ateptare ce avea s nsemne ceasuri grele. Cnd trecuse o bun bucat de vreme, uneia dintre cameristele care fcea curat n alte camere i s-a fcut mil de ea, creznd-o o client care pierduse cheia i i-a deschis ua apartamentului. gata

311

j-amulumit i s-a hotrt s-l atepte pe Cristopher stnd n salona. Mai nti s-a plimbat agitat prin ncpere gndin- du-se la o scuz, alegnd vorbele pe care i le va spune, apoi, istovit de nesiguran, a izbutit s aipeasc un pic rezemat de birou, lng fereastr. Cnd a crezut c nu mai putea s ndure, a auzit pai i o cheie pe care cineva o vra n broasc. S-a ridicat de pe scaun i a rmas n picioare n mijlocul salonaului, privind ua care se deschidea; peretele care i desprea a rmas deodat deschis. Cristopher a fost surprins s-o vad i cnd i-a revenit a privit-o ca i cum ar fi fost cel mai aprig duman al lui. Dar gata se atepta la aceast reacie; era aceeai pe care o avusese ea cnd a aflat c l luase pe micuul ei.

Strlucirea din ochii lui Cristopher i-a artat chinul emoiilor sale. Cruzimea slbatic vzndu-se nelat, o bucurie imens pentru ceea ce aflase i o adnc dezamgire pentru ceea ce i ascunsese ea.

- 0 camerist mi-a deschis ua. A crezut c pierdusem cheia* i-a spus ntr-o oapt, ca s-i lmureasc prezena ei n apartament. Trebuie s vorbim! Auzind-o, Cristopher a luat aa o expresie de parc ar fi fost silit s nghit otrav. Agata a ovit o singur clip nainte s fac primul pas dar el a oprit-o cu o mn ridicat. Dac se apropia de el, putea sg fac ceva drastic, ca de pild s-o strng de gt. Unde esteAbia putea s-i stpneasc nelinitea din glas. Unde este micuul meu?

Cristopher a strns din falei auzind-o.-Pe /$ , n drum spre Whitam Hali.Cel mai mare comar al ei tocmai se adeverea. gata s-a

lsat s cad la pmnt i i-a acoperit chipul cu amndou miu'le* dar nu a plns; avea sufletul uscat de teama pe care i-0 trezea aceast ntmplare. Cum fusese de acord lordul John Beresford s-i ia copilul? Pentru c l convinsese 312

Al e t t e G e n e v e

( ) # & * !%& %# % 8 *+ ## * *# & (

%*!*H

& . ,6 # % % & # H I & !F & * (*#% & # I (%%&* *& ! &%#!* + & # # &&Q* * )#%#& &!# & & * % # & # , H **+& #, #

( * # (@&O !

& ( , H%&-

# % *

D:D

___________________________________

!#& & # # %

& > ! ! ! * & , #! * & #G&

& # , - %*#!

& O * & I&*

%#-# * *S%#*# #* % &* *# % ) , # ( % # -)&6 (#!-

) % *& H

& & & #(# * &

& * ! * - > ,-

! *& # & & O6 &% # & %*

#! #! )*&+&:!

& D:M

- Nu poi s-l despari de mine, a spus cu glas mai hotrt dect ceea ce credea. Era gata s se prbueasc. Sunt mama lui! Cristopher a izbucnit ntr-un rs sarcastic. S ajungem la o nelegere, te rog, l-a implorat ea dar fr s capete nimic.

Se ridicase n sfrit din poziia de nvins i mergea drept spre el, care nu s-a micat de unde era.

-A cu m vrei s te trguieti? a ntrebat-o cu o batjocur ce a izbutit s-o rneasc. Dar Agata a inut capul sus. Ai idee ce ai fcut?

- Spune-mi ce vrei i i ju r c dac st n puterile mele i voi da.

- Dreptate, domnioar Martin! Agata a avut uoara impresie c el tia prea bine ce gndea ea chiar n acel moment, strlucirea din ochii lui crescuse considerabil. Acum tii cum este, a ncheiat Cristopher.

Ea i-a nghiit neputina pe care i-o trezea atitudinea lui nendurtoare.

- Netiina nu cere dreptate, a rspuns cu glas neutru.- Te neli foarte mult, domnioar Martin. Acum tii ce

nseamn s fii dat la o parte din ceva ce ntr-adevr conteaz foarte mult pentru tine.

- Te voi purta prin tribunale. \b i lupta din toate puterile mele, l-a nfruntat n cel mai amar chip cu putin. II voi recupera.

El i-a susinut privirea care, cu fiecare clip, devenea tot mai arztoare.

- n Anglia? ntrebarea, plin de ironie, a intuit-o locului. Cristopher aciona premeditat ca s-i fac cel mai mare ru cu putin i chiar dac i propusese s ncerce s-i trezeasc mila, nu a mai fost n stare s-i pstreze atitudinea supus. Vei putea s strngi destule lire ca s ncerci? a continuat el. Privirea lui de oel a strbtut-o din cap pn-n picioare, cu neruinare. Nu, firete c nu! n momentul n care copilul

315

IUBETE-M

A r l e t t e G e n e v e % ! * & ( ,

> Q * & & @( & & % * F & )!#%

& 6 &*. # & . 6

& O % - G& 6 *6

& (! #%-O 6 . * & G

& (! #%-J& & ) (6 . & & ) * &

6 & % & * #

% & ( &:

# !#% % ) # ! & O , ## * & %6 (%**Q & # F % #? %* * !# # " &:#D:4

>%! (, *)# F *

# !#& # ) * > . ! ! * * # ) * , ! , F(# & &*%. F # % (&% * #% I &%*%& , @*& *&F # & 6 # & -) & &: ! & # % &!&%*!% +% % &* * ) !( % & * !%##&%*#* * & ! * & # &

!"#$% $&(

D:0

plcere, att de ptruns era. Agata izbutea s deschid o bre n armura lui i Cristopher simea c se ddea btut ntr-un fel complet i absolut, chiar dac ncerca s reziste atacului asupra simurilor lui ca un adevrat titan. Dar gustul femeii, parfumul ei mbttor i ameea simurile, i nceoa mintea i toate aceste emoii contradictorii se uniser ntr-o dorin puternic pe care putea s i-o satisfac doar fcnd-o a lui.

Dorea s-o ndeprteze de trupul lui, care rspundea ca un trdtor, voia s-o ndeprteze din viaa lui pentru totdeauna, fiindc durerea pe care i-o trezea cnd o privea i se prea de nesuportat, dar Agata continua jocul de seducere, atingndu-1 cum nicio alt femeie nu o mai fcuse nainte. Egalndu-1 pe el nsui n pasiune i desctuare. Cristopher a capitulat, dar a fcut-o lund iniiativa. A fcut srutul posesiv, exigent. A ridicat-o de jos cu intenia s-o duc spre dormitor dar ea a profitat de moment ca s-i nconjoare talia cu picioarele, ca ultima dat. Era pierdut. I-a ridicat fustele largi i i-a rupt nerbdtor chiloii. i-a descheiat nasturii de la pantaloni i cu o singur micare a intrat n ea. Agata l inea strns de gt i de talie, abia ngduindu-i s rsufle, dar nevoia grabnic de a se mica n ea, l-a fcut s-o duc n dormitor i s-o trnteasc pe spate n pat. A nceput o serie de micri ncete care i-au crescut ritmul pe msur ce ea i cerea tot mai mult, cu gura, cu minile, cu trupul ei care ardea sub al lui. Orgasmul puternic pe care l-a avut o clip mai trziu l-a lsa fr puteri, nfrnt, dar a fost contient c Agata nu se bucurase ca n celelalte di. Se purtase ca un adolescent, nerbdtor i iute. S-a fcut tcere peste trupurile lor agitate.

- Asta nu a nsemnat nimic, a spus Cristopher, din nou mbrcat n arogan i indiferen.

S-a ridicat de pe ea i a nceput s-i aranjeze hainele de parc nu abia o iubise ca un nebun. Dar Agata era pregtit. Pentru micuul ei, ar cdea la nelegere i cu dracul.318

____________________________

IUBETE-Mizbuti s accepte, totul va putea s renceap pentru ei. O trse pn n Anglia att de suprat nct nu-i msura nici vorbele nici faptele, dar era la un loc cu micuul ei i ar fi n stare s-i vnd sufletul diavolului ca s-l apere i s vegheze asupra siguranei lui. Agitaia care s-a iscat dup sosirea ei cu copilul, John i un Cristopher de neabordat i-a lsat deoparte pe Arthur i pe Andrew, chiar dac se artaser ncntai de nepotul lor.

Un singur lucru i lsa un gust amar: nu putuse s-i scrie tatlui ei ca s-i justifice plecarea neateptat, dar Rosa va putea s-l lmureasc. Lsase cabinetul n seama lui Andre i casa n minile prietenei ei. Strdania de ani putea s se duc pe apa smbetei dar era cu fiul ei i de nimic altceva nu-i psa.

Agata s-a gndit c drumul pn la pace era prea abrupt dar n Anglia putea s dispun de ansa de a nclina balana n favoarea ei. Chiar n acel moment, avea drept el integrarea lui Cris n familia Beresford, ca el s fie acceptat de toi i avea s fac imposibilul ca s izbuteasc. Cnd a hotrt s tac a facut-o cu toate urmrile dar o dat ce taina ei fusese descoperit, a fost o eliberare pentru sufletul ei, care fusese robul fricii i al posibilelor urmri de a aciona ntr-un fel sau altul. Tatl ei va trebui s neleag c evenimentele i urmaser cursul i c ea nu-i nclcase fagduiala. Va putea s ajung la o nelegere cu tatl ei i cu Cristopher, fr s-i piard pentru totdeauna pe niciunul dintre ei?

- Mami/ Viei?Micuul i oferea un biscuit din care mucase. Agata a

ncetat s mai priveasc picturile de ploaie care rmneau prinse de fereastr din pricina umezelii. Luna iunie era destul de neobinuit n comitatul Portsmouth. Drumurile erau noroioase iar lipsa musafirilor ddea impresia c erau

321

A r l e t t e G e n e v e ! F # O%, # > !# C ! # ! ! * & (! ( #, & % * * , % # * # ! % F#

& +% ( & % &

& & ) !%* * -) (%*& # & F # # * C!(*! #* % ! * %

% #* #!( % !% &:*#& !!# 8 + & # # %%

& +&% " 8 *

D==

gggggggggggggggggggggggggggggggggggggg

#! %& * *&

& # * #&

+ * * , # 8 # * * ;J

& )* & 8 !%&

. %* * # % G *# * !

(% ( /$ # 8 !# * & G * (* # (#&:# (% #&% ! *# ) , % # #%*(%%! # 8 * ) %% ( , #G(% # @ J & # # * #%

& # D=D

*#?

8 & * !* % (%&& & !% ) #& # # & * Q #* ,! %

& O * #% &

I ! % (C & ,!

& O ! ! !% & # & & #% . % & & (# & . # * % # % (

@8! %(*#*##.! %*#%

(%* # *% ,

& J 8 &, &

,T&%%Q# G*#%8* &*!D=M

lUBETE-M- De cte ori l iau, mi se pare c l am din nou pc

Cristopher n brae, este o senzaie minunat, a comentat fr s-i ia ochii de la nepotul lui, care se ntindea deja dup a doua prjitur.

- Vrei s spui c nu seamn cu mama lui? a ntrebat Agata cu un zmbet trengresc dar fr nicio suprare.

- Chiar dac te doare, cordobezo, a rspuns Andrew n locul lui John, - tocmai intrase i se apropia de locul unde stteau ei - nepotul meu cel frumos este bucic rupt din mine. Tnrul a dat la o parte un scaun i a luat loc n faa Agatei i a tatlui lui. Cte ai dat gata, campionule? Cris a clipit de cteva ori nainte s-i arate trei degeele mnjite de zahr. Vino cu mine, motenitorule! Cris n-a stat pe gnduri nicio clip. A ntins braele micue spre Andrew, care l-a luat cu ndemnare, de parc ar fi fost obinuit s poarte trupoare de copii. O s ne ndopm mpreun.

Auzind porecla drgstoas cu care Andrew se adresase copilului, Agata a tresrit. Cris luase alt prjitur de pe platou dar unchiul lui a izbutit s i-o ia nainte ca bieelul s mute din ea i i-a fcut cu ochiul. Micuul a rmas cu degetele pline de zahr n aer. Dup ce Andrew a nghiit ultima bucat, a luat mna nepotului su i i-a lins unul cte unul degeelele, pn nu a mai rmas niciun fir de zahr.

Agata a urmrit cu privirea fiecare gest dintre ei doi i s-a ntrebat cum putea Cristopher s fie att de indiferent i ndeprtat acum cnd l avea pe fiul lui cu el. Dei nu ddea la o parte faptul c se purta aa tocmai pentru c era ea n cas. Cris prea mai mult fiul lui Andrew dect al lui i tristeea i-a acoperit ochii cu o mantie neagr.

John a privit fiecare emoie care se oglindea pe chipul ei: fericire, reinere, suprare i duioie. A tiut ce simea n acele momente vznd chimia dintre nepot i unchi dar Agata nu tia c Andrew avea un magnet special pentru

325

copii, i atrgea cu zmbete i gesturi drgstoase. Era preferatul copiilor Aurorei i ai lui Justin. ntotdeauna se juca cu ei, le dedica un timp pe care cei mai muli dintre aduli li-1 refuzau i de aceea simea tristeea ei ca pe a lui proprie, fiindc i-ar fi plcut s-i vad fiul cel mare dndu- i atenia pe care i-o ddea fiul cel mic. John avea proaspt n minte mrturisirea sincer i emoionat a Agatei n spitalul din Paris. Niciodat o femeie nu-i dezgolise sufletul i sentimentele fa de Cristopher ntr-un fel att de sincer i de dureros. Agata Martin l iubea pe fiul lui i el trebuia s fac ceva n privina asta.

- Iertai-m, am o treab care nu poate s atepte.i a ieit din salon n cutarea fiului su cel mare.

Anumite lucruri trebuiau s se schimbe fr ntrziere.

A r l e t t e G e n e v e

Cristopher continua s semneze acte sub privirea atent a lui Arthur. De cnd tatl lui i dduse mputernicirea s se ocupe de motenirea familiei, abia dac mai avea vreme de ceva dar nu se plngea. Intrarea brusc a lui John n birou 1- a fcut s ridice privirea din hrtii. Marchizul mergea hotrt i s-a aezat pe scaunul liber din faa lui.

- Gata, era ultimul, a spus Arthur i a pus actele ntr-un dosar din piele. mi pare ru c v las singuri dar trebuie s sfresc pregtirea unor documente. Voi face asta n camera mea.

John i Cristopher au privit tcui plecarea grbit a lui Arthur. Mesajul fusese limpede: nu dorea s se trezeasc n mijlocul disputei care avea s nceap n orice moment.326

& ? ( & ( ) * % >& *

! * ( # 8F & #

& * * &:& &

& "#-& " & 5 &7 *& !

8 > # (# % %*#& & *H-.& !# > #. & 6

(&,(*& !

& - # *

# &* & +*6 &

* *#I %# % &

# * %#

& & (*& ! *

* ! !

& ,- (! * - O!*& 6&

!"#$% $&(

D=0

Dar el a continuat atacul zdrobitor, fr s-i pese de lovituri Iepe care i le ddea drept n inim. Trebuia s-l fac s reacioneze o dat. Eu am pierdut aptesprezece ani din viaa fiicei mele, i-a spus deodat dar n fiecare sear mulumesc din adncul sufletului meu c am gsit-o. Ai vzut ce a nsemnat sora ta n vieile noastre. Cristopher a lsat ochii de la chipul tatlui su pe mas. Amndoi suferiser aceeai trdare i cu acelai rezultat. Acioneaz odat! s-a rstit John cu glas att de ascuit c i-au iuit urechile.

- Nu pot! a rspuns n cele din urm lsnd garda jos.- De ce? a ntrebat tatl lui cu ochi strlucitori de interes.- Dac stau la distan fa de cel mic, pot s-mi pstrez

sngele rece fa de mam, a mrturisit tulburat. i am nevoie de stpnirea desvrit a emoiilor mele ca s-mi gsesc calea din nou. M simt expus, vulnerabil; de muli ani n