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Il Segreto delle Aziende in cui È (Davvero) Bello Lavorare

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INTRODUZIONE: ALLA RICERCA DELLA MIA STRADA

Wow, pensai tra me e me.La sala era piena zeppa. Era in corso la riunione

generale organizzata per spiegare gli avvenimenti degli ultimi giorni e davanti a me c’era una folla di oltre 700 dipendenti di Zappos che esultava e batteva le mani. Molti di loro avevano perfino le guance rigate da lacrime di felicità.

Nemmeno 48 ore prima avevamo annunciato al mondo che Amazon stava acquisendo la società. E per il resto del mondo, appunto, era solo una questione di soldi. I giornali riportavano titoli tipo Amazon compra Zappos per Quasi Un Miliardo di Dollari, La Più Grande Acquisizione nella Storia di Amazon e Cosa Entrambi Hanno Guadagnato dalla Vendita di Zappos.

Nel novembre 1998, LinkExchange, la società che avevo co-fondato, era stata ceduta alla Microsoft per 265 milioni di dollari dopo soli due anni e mezzo di vita. Ora, nel luglio 2009, avevo appena annunciato che Amazon stava per acquisire Zappos proprio quando avevamo da poco celebrato il nostro decimo anniversario. (L’acquisizione sarebbe stata ufficializzata solo qualche mese più tardi con una transazione in denaro e azioni del valore di 1,2 miliardi di dollari secondo le quotazioni del giorno effettivo in cui l’intera operazione è stata

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conclusa.) In tutti e due i casi, l’affare appariva molto simile: entrambe le volte ammontava a circa 100 milioni di dollari all’anno. Dall’esterno sembrava che la storia si stesse ripetendo, solo su una scala molto più vasta.

Niente avrebbe potuto essere più lontano dalla verità.Tutti quelli che si trovavano in quella sala sapevano

che per noi non era esclusivamente una questione di soldi. Insieme avevamo costruito un’azienda che univa Profitti, Passione e Scopo. Inoltre, sapevamo che non si trattava soltanto di “costruire un’azienda”. Avevamo creato uno stile di vita basato sulla capacità di dare felicità a chiunque, inclusi noi stessi.

Il tempo si era fermato durante quei minuti che trascorsi sul palco della sala. L’energia e le emozioni di tutti i presenti mi fecero venire in mente di quando avevo partecipato al mio primissimo rave party circa dieci anni prima, in cui avevo visto con i miei occhi migliaia di persone ballare all’unisono e letteralmente alimentarsi delle reciproche energie. A quel tempo, la comunità rave trovava il proprio principio fondatore e aggregante in quattro valori fondamentali, conosciuti con l’acronimo PURA: Pace, Unità, Rispetto e Amore1

2.Da Zappos avevamo creato tutti insieme il nostro

personalissimo set di dieci Valori Fondamentali. Questi valori ci tenevano uniti e costituivano una parte importante del cammino che ci aveva condotto fino a quel momento.

Osservando la folla, mi resi conto che ciascuna delle persone dinanzi a me aveva percorso una strada diversa

1 In originale l’acronimo è PLUR: Peace, Love, Unity, Respect [N.d.T.]

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per arrivare lì, ma le strade di tutti noi in qualche modo erano riuscite a intersecarsi le une con le altre in quel preciso luogo e in quel preciso istante. Capii che, per quanto mi riguardava, il cammino che mi aveva condotto lì era iniziato molto prima della collaborazione con Zappos e molto prima della fondazione di LinkExchange. Ripensai a tutte le aziende di cui avevo fatto parte, a tutte le persone che avevo incontrato e a tutte le avventure che avevo vissuto. Ripensai agli errori che avevo commesso e agli insegnamenti che ne avevo tratto. Cominciai anche a ripensare all’università e mi ritrovai ad andare indietro con la mente alle scuole superiori, poi alle medie, fino alle elementari.

Mentre tutti gli occhi della sala erano puntati su di me, cercai di capire dove fosse iniziato esattamente il mio cammino. Nella mia testa stavo viaggiando indietro nel tempo in cerca della risposta. Sebbene fossi abbastanza certo di non stare morendo, la vita mi scorreva davanti agli occhi. Ero ossessionato dalla risoluzione di quell’enigma e sapevo di dover trovare la risposta proprio in quel momento, prima che l’energia della sala si fosse dissolta, prima che il tempo avesse ricominciato a scorrere. Non sapevo perché. Ero solo consapevole del fatto che avevo bisogno di conoscere il punto di inizio della mia strada.

E all’improvviso, appena prima di ritornare alla realtà e di percepire il tempo scorrere di nuovo, me ne resi conto.

Il mio cammino era iniziato in un allevamento di lombrichi.

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L’Allevamento di Lombrichi

“Dapprima ti ignorano. Poi ti ridono dietro.Poi cominciano a combatterti. Poi arriva la vittoria.”

– MAHATMA GANDHI

Sono quasi del tutto sicuro che Gandhi non avesse idea di chi io fossi quando ero un bambino di nove anni. E sono abbastanza sicuro che anch’io non avessi idea di chi fosse lui. Tuttavia, se Gandhi avesse saputo del mio sogno d’infanzia di guadagnare un sacco di soldi allevando e vendendo lombrichi in quantità industriali, credo che avrebbe usato la citazione qui riportata per incoraggiarmi a diventare il commerciante di lombrichi numero uno al mondo.

Sfortunatamente, Gandhi non venne mai a casa mia a offrirmi i suoi buoni consigli e la sua saggezza. Quindi, il giorno del mio nono compleanno, chiesi ai miei genitori di accompagnarmi a Sonoma, che distava più o meno un’oretta da casa nostra, per visitare quello che all’epoca era l’allevamento di lombrichi più importante della contea. Ovviamente i proprietari non sapevano ancora che stavo cospirando per diventare il loro più temuto concorrente.

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I miei genitori pagarono 33 dollari e 45 centesimi per una scatola piena di fango che doveva contenere, così ci fu garantito, almeno un centinaio di lombrichi. Mi ricordo di aver letto in un libro che, se si taglia un lombrico in due parti, entrambe le metà sopravvivono e ricrescono. Era una cosa davvero fantastica, ma mi sembrava richiedesse un po’ troppo lavoro, quindi decisi di mettere in atto un piano migliore: costruii una sorta di “casetta” per lombrichi nel giardino sul retro della nostra casa che non era altro che un piccolo spiazzo recintato di cui avevo ricoperto il fondo con della rete metallica. Invece di riempirlo di sabbia, lo riempii di fango e distribuii i cento e passa lombrichi in modo uniforme così che potessero strisciare liberamente e generare un sacco di piccoli baby-lombrichi.

Ogni giorno prendevo un paio di tuorli d’uovo crudi e li rovesciavo nello spiazzo. Ero abbastanza sicuro che questo procedimento avrebbe fatto riprodurre i lombrichi più velocemente, poiché avevo sentito che alcuni atleti professionisti bevono uova crude sbattute per colazione per avere più energie. I miei genitori, tuttavia, erano certi che vendere lombrichi non mi avrebbe fatto guadagnare tutti i soldi che speravo, ma mi permisero ugualmente di continuare a dare tutte le mattine qualche tuorlo ai miei animaletti. Credo che l’unico motivo per cui acconsentirono a farmelo fare fosse l’elevato contenuto di colesterolo dei rossi d’uovo. Se i lombrichi si nutrivano solo di tuorli, significava che io e mio fratello mangiavamo esclusivamente gli albumi, che notoriamente contengono poco colesterolo. Mia madre cercava sempre di assicurarsi che non trangugiassimo troppe schifezze che avrebbero potuto fare schizzare alle stelle i nostri livelli di

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colesterolo. Mi pare che una sera avesse visto un servizio al telegiornale regionale che parlava proprio degli effetti del colesterolo e che la spaventò tantissimo.

Dopo 30 giorni in cui avevo nutrito i lombrichi soltanto a base di tuorli crudi, decisi di controllare i loro progressi, quindi mi misi a scavare nel fango che custodiva l’allevamento per vedere se era già nato qualche baby-lombrico. Sfortunatamente, non trovai nessun baby-lombrico. Cosa ancora più problematica, non trovai nemmeno nessun lombrico adulto. Impiegai un’ora a setacciare con cura ogni centimetro cubo del fango recintato. Tutti i lombrichi erano spariti. Apparentemente, erano riusciti a fuggire attraverso la rete metallica con cui avevo ricoperto il fondo dello spiazzo. Oppure erano stati mangiati dagli uccelli attirati dalle uova crude sul terreno.

Quello che doveva essere il mio fiorente impero di lombrichi era ufficialmente crollato. Dissi ai miei genitori che, comunque, allevare lombrichi si era rivelato troppo noioso, ma la verità è che ci rimasi molto male per quel fallimento. Se Thomas Edison fosse stato ancora vivo, avrebbe potuto venire a casa mia e incoraggiarmi con la sua particolare visione del fallimento:

“Non ho fallito. Ho solo trovato 10.000 modi che non funzionano

prima di avere successo.2”– THOMAS EDISON

2 Libera traduzione della famosa citazione “I failed my way to success”; ogni fallimento nei migliaia di esperimenti compiuti per inventare la lampadina veniva considerato da Edison un insegnamento da cui imparare per non commettere di nuovo lo stesso errore nel tentativo successivo. [N.d.T.]

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Probabilmente Edison era troppo impegnato a occuparsi di altro, perché, così come Gandhi, non venne mai a trovarmi a casa. Anzi, forse erano entrambi troppo presi a divertirsi insieme.

Crescendo

I miei genitori sono entrambi taiwanesi ed emigrarono negli Stati Uniti per frequentare un corso di specializzazione all’Università dell’Illinois, dove si incontrarono e si sposarono. Nonostante io sia nato in Illinois, gli unici ricordi di quel periodo della mia vita sono i tuffi che facevo da un trampolino di tre metri e le lucciole che mi divertivo a catturare. I ricordi d’infanzia sono sempre sfocati, ma credo che quei miei due flashback fossero in realtà due azioni ben distinte, in quanto mi sembra un po’ improbabile che all’età di due anni io fossi davvero in grado di acchiappare una lucciola mentre ero sospeso a mezz’aria.

Quando avevo cinque anni, mio padre ottenne un lavoro in California, quindi ci trasferimmo tutti nella contea di Marin, situata proprio dall’altro lato del Golden Gate Bridge, appena a nord di San Francisco. Vivevamo nella Lucas Valley. La nostra casa si trovava a una ventina di minuti di distanza dallo Skywalker Ranch, dove George Lucas, famoso creatore della saga di Guerre Stellari, viveva e teneva le fila del suo impero cinematografico.

I miei erano i tipici genitori asiatico-americani. Mio padre lavorava come ingegnere chimico presso la Chevron Corporation e mia madre faceva l’assistente