II Cristóbal Colón: Razones por la exploración

La naturaleza del encuentro y conquista de las Américas fue determinada en gran parte por la situación que existía en Europa a fines del siglo XV.

La exploración marítima era muy común en esa época, tanto por los progresos en las técnicas de navegación y construcción de barcos como por el deseo de encontrar nuevas rutas para el comercio entre Europa y Asia.

Durante el siglo XV, Portugal estaba a la cabeza de Europa en la exploración marítima. Cuando al principio del año 1492 los reyes Fernando e Isabel de España decidieron apoyar las expediciones de Colón, fue en parte porque querían competir con Portugal.

El factor más importante de esta decisión, sin embargo, fue las circunstancias en las cuales se hallaba España. La península ibérica había sido invadida por los moros en el siglo VIII, y los cristianos llevaban siglos recobrando su territorio en un proceso llamado la Reconquista.

En enero de 1492, siete siglos después, Fernando e Isabel completaron la Reconquista al tomar la ciudad de Granada, la última ciudad árabe de España. El éxito de la reconquista creó un fuerte espíritu de optimismo y un ímpetu psicólogo que darían gran apoyo a las exploraciones en el Nuevo Mundo.

Además, los miembros de la nobleza había pasado sus vidas enteras luchando por la tierra y la religión, y cuando esta misión fue cumplida se encontraron sin una ocupación y sin rumbo. El descubrimiento del nuevo continente les dio oportunidad de continuar su lucha y el estilo de vida al cual estaban acostumbrados.

Después de su famoso viaje en 1492, Colón regresó varias veces a las Américas y fue seguido por otros exploradores españoles. Establecieron sus primeras colonias en las islas de Cuba y la Española (la isla caribeña que ahora se divide entre Haití y la Republica Dominicana), y desde estas islas organizaron expediciones hacia el oeste y el sur.

Los portugueses también hicieron exploraciones y en 1494 los reyes de España y Portugal y el papa Alejandro VI firmaron el Tratado de Tordesillas que dividió todos los nuevos territorios entre España y Portugal. De esta manera lo que conocemos como Brasil fue colonizado por los portugueses y el resto de la América Latina a ser territorio español.

Este acuerdo demuestra claramente la actitud que los europeos tenían hacia el Nuevo Mundo; creyeron que el hecho de “descubrir” y explorar estos territorios llevaba consigo el derecho de poseerlos, a pesar del hecho de que ya existían varias civilizaciones en el “nuevo” continente.

Cuando los primeros europeos llegaron a las Américas, las civilizaciones indígenas ya tenían más que 3.000 años de existencia. Había tres grupos principales (los Mayas, los Incas, y los Aztecas) además de otros grupos menos conocidos.

Los Mayas, que habitaban lo que es Guatemala y la península de Yucatán en México, habían desarrollado técnicas muy avanzadas en las matemáticas y un calendario más exacto que el europeo.

El imperio inca se extendía por toda la costa oeste de Sudamérica.Tenía un gobierno eficiente y centralizado, como el antiguo imperio romano, así como técnicas de ingeniería, arquitectura, y agricultura aún superiores en algunos aspectos a la tecnología del siglo XX.

Los aztecas, en lo que hoy es el área central de México, también poseían un gran imperio, basado en una clase de guerreros famosos por su valor. Estas civilizaciones estaban bastante desarrolladas y avanzadas al momento de llegar los españoles.