how best can pronunciation best be integrated into existing curricula

33
1 How best can pronunciation best be integrated into existing curricula? Keren Stead Centre for English Teaching, Sydney University Abstract Having good pronunciation skills is an important part of every ESL student’s ability to communicate in English. However, there is currently no systematic approach towards the teaching of pronunciation at CET. This paper explores ways in which pronunciation could be integrated better into current CET curricula, with a particular focus on Academic English/IELTS preparation courses. It also describes a short study in which naturalistic IELTS Speaking part 2 recordings and podcast material were used to introduce and practise the key features of pronunciation and encourage selfstudy outside the classroom. The results of this study show that the majority of participating students responded positively to the project material and felt their knowledge of pronunciation features and their confidence in speaking English had improved to some extent during the research period. Introduction Good pronunciation skills are a key element to every ESL student’s ability to communicate in English. However, being able to produce intelligible language is a complicated matter involving the accurate production of phonemes, word stress, connected speech, rhythm, intonation and chunking amongst other factors. Despite

Upload: jerung-jambu

Post on 29-Dec-2015

20 views

Category:

Documents


6 download

DESCRIPTION

sdsd

TRANSCRIPT

1

How best can pronunciation best be integrated into existing curricula? 

 Keren Stead 

 Centre for English Teaching, Sydney University 

  

Abstract 

 

Having  good pronunciation  skills  is  an  important part of every ESL  student’s 

ability  to communicate  in English.   However,  there  is currently no systematic 

approach  towards  the  teaching of pronunciation at CET.   This paper explores 

ways  in  which  pronunciation  could  be  integrated  better  into  current  CET 

curricula,  with  a  particular  focus  on  Academic  English/IELTS  preparation 

courses.    It  also describes  a  short  study  in which naturalistic  IELTS  Speaking 

part 2  recordings  and podcast material were used  to  introduce  and practise 

the  key  features  of  pronunciation  and  encourage  self‐study  outside  the 

classroom.    The  results of  this  study  show  that  the majority of participating 

students responded positively to the project material and felt their knowledge 

of  pronunciation  features  and  their  confidence  in  speaking  English  had 

improved to some extent during the research period. 

 

   

Introduction  

 

Good  pronunciation  skills  are  a  key  element  to  every  ESL  student’s  ability  to 

communicate  in English.   However, being able  to produce  intelligible  language  is a 

complicated matter  involving  the  accurate  production  of  phonemes, word  stress, 

connected speech, rhythm, intonation and chunking amongst other factors.  Despite 

2

this complexity,  there  is currently no systematic approach  towards  the  teaching of 

pronunciation at CET.  Pronunciation activities are included in most curricula in an ad 

hoc and infrequent way and teachers are given the flexibility to include as little or as 

much of  these or  their own pronunciation materials  into  their  lessons,  resulting  in 

inconsistency across the curricula.   

 

It is clear that a much more consistent strategy is needed with regards the teaching 

of pronunciation at CET.  This project explores different methods and materials that 

CET could use to do this and implements a study to test out one of these methods.   

 

 

Literature Review 

 

In  her  review  of  developments  in  teaching  pronunciation  &  intonation,  Jennifer 

Jenkins (2004) describes the two key trends in current pronunciation research.  The 

first of these is concerned with issues of discourse and socio‐linguistic context.  The 

second explores how technology could be used to test earlier research findings and 

develop new  teaching pedagogies.   Given  the possibilities  that  the  latter opens up 

for practical application, the following  literature review will describe different ways 

in which this is being carried out.  

 

Over the  last decade, there have been a number of research projects using aspects 

of technology to try to improve pronunciation.  Several studies (Walker 2005 & Chen 

3

2005) have used student recordings to try to do this.   Such recordings may have a 

number of benefits.  Firstly, they can improve student motivation, particularly in the 

monolingual environment.  Secondly, they can increase learner autonomy and allow 

for  self‐assessment.   Using  speech analysis  software  to analyse  student  recordings 

can further aid the improvement of pronunciation.  For example, in Dolores Ramirez 

Verdugo’s study (2006), this software was used to provide comparative auditory and 

visual displays of pitch contours of both native‐speakers and individual ESL students.  

With  this, participating students were able  to understand and better address  their 

own intonation problems. 

 

Technology has also provided better resources for students to practise and improve 

their pronunciation outside of  the classroom.   For example, a number of CD‐roms 

that  teach  different  features  of  connected  speech  are  on  the market  (Cauldwell 

2002, Protea Textware 2009).  Pronunciation dictionaries have also been developed 

(e.g. Jones 2003).  Most recently, podcasts have been the focus of several ESL journal 

articles.  In ‘top of the pods’ (2007), Fernando Rosell‐Aguilar reviews a range podcast 

resources available and  calls  for  further academic  research  into how podcasts  can 

best be used  to  teach  languages.   He argues  that  their are many benefits  to using 

podcasts and quotes Gardner Campbell as saying, 

Those  of  us  in  higher  education  owe  it  to  our  students  to  bring 

podcasting  and other  rich media  into our  courses  so  that  they  can  lift 

their  learning  to  a whole  new  level  (Campbell,  cited  in  Rosell‐Aguilar 

2007)    

4

 

Two  recent  studies  that  focus  on  using  podcasts  to  improve  pronunciation  are 

‘podcasting: an effective tool for honing  language students’ pronunciation?’ by Lara 

Ducate  and  Lara  Lomicka  at  the  university  of  South  Carolina  and  ‘Podcasting 

Communities  and  Second  Language  Pronunciation’  by  Gillian  Lord  from  the 

University of Florida.  In the former, the 22 participants used 5 scripted recordings of 

a  native‐speaker  to  practice  pronunciation  and  they  produced  3  extemporaneous 

podcasts  themselves  over  the  period  of  a  semester.   Although  the  results  of  this 

study  found  no  significant  improvements  in  pronunciation  the  project  itself  was 

viewed  positively  by  the  participating  students.    In  the  latter  study,  individual 

participating students were required to produce six podcasts on the free podcasting 

service Odeo  focusing  on  the  different  aspects  of  pronunciation  that were  being 

covered in class over the period of a semester.  The participants were also required 

to listen to and provide online feedback to their peers’ recordings.  The study found 

that  both  the  students’  attitudes  and  pronunciation  abilities  improved  during  the 

course of  the  study.   However,  the participants commented  that  they would have 

liked  to  have  had  the  opportunity  to  listen  to  recordings  of  native  speakers 

completing the same tasks so that they could have compared them to their own.        

 

Taking into account the current literature, it is very clear that the use of podcasts for 

pronunciation training and language learning has a number of advantages. By far the 

most important of these is that they provide access to a huge number and variety of 

authentic and ESL‐specific materials.  Secondly, the features of podcasts make them 

5

perfect  for  self‐study and  self‐assessment.   They  can be  listened  to wherever and 

whenever the student wishes, the recordings can be started and stopped to allow for 

listening  and  repeating,  and  sometimes  transcripts  are  made  available  with  the 

recordings.      Finally,  not  only  are  podcasts  a  great  resource  for  practising 

pronunciation,  but  they  can  also  improve  listening  skills,  vocabulary  and  cultural 

awareness.      

 

 

 

Research Design 

 

This piece of research was designed with a number of factors  in mind.   These were 

the benefits of podcasts and other authentic audio recordings, the types of classes 

currently being taught at CET and, finally, the limitations set by the timeframe of this 

project. 

 

Four Academic English classes and  two  teachers were chosen  to participate  in  the 

project.  Classes AE5A1 and AE6A received some pronunciation instruction as part of 

their normal classes on two consecutive Monday‐Wednesday periods, whilst classes 

AE4A1 and AE5A2 received pronunciation instruction under the same circumstances 

on  three  consecutive  Wednesday‐Friday  periods.    A  survey  of  50  participating 

students conducted towards the beginning of the study period revealed that the first 

languages of these students were as follows: 44% Chinese, 18% Arabic, 16% Korean, 

6

6% Japanese, 10% European Languages and 6% Other Asian Languages.   Their most 

recent IELTS speaking scores are shown in the chart below.  

0 2 4 6 8 10 12 14 16

Number of students

Not Done

IELTS 4

IELTS 4.5

IELTS 5

IELTS 5.5

IELTS 6

IELTS 6.5

What was your IELTS speaking score at your last test?

 

As material for this project, audio recordings, which can be used in a similar way to 

podcasts, were made.   More  precisely,  two  native‐speaker  IELTS  speaking  part  II 

recordings with  transcripts  (see  appendix  1) were made  using  an  audio  recording 

and  editing  software  program  called  audacity.  Unlike most  textbook  recordings, 

these were  done  under  naturalistic  conditions without  scripts  and with  only  one‐

minute preparation  time.  For both  samples,  the  recording was  also edited  to  add 

pauses that would allow for easy listen and repeat practice. In the case of the second 

sample,  further  editing was  done  to  create  three more  recordings  to  accompany 

student exercises.  This type of audio recording was chosen for a number of reasons.  

The content of IELTS speaking part II lends itself to pronunciation analysis, because it 

consists of a two‐minute unscripted monologue.  Moreover, at CET IELTS preparation 

is a relatively new addition to Academic English curricula and, as yet, few materials 

7

have been developed for  it.   Such recordings could also be used to teach the other 

IELTS Speaking skills: coherency, vocabulary and grammatical range.    

   

Some materials to practise different features of pronunciation were also developed 

to  go  with  the  IELTS  sample  recordings  (see  appendix  2).        These  included 

information  and  exercises  on  the  International  Phonemic  Chart,  weak  &  strong 

sounds,  sentence  stress,  pauses,  pitch,  rhythm  and  sound  changes  and  omission.  

Even  though  these materials were  provided,  the  two  participating  teachers were 

given the flexibility to teach pronunciation using the audio material as they wished. 

They were also able  to choose how much  time  they spent  teaching pronunciation, 

but  around  30  minutes  a  day  was  recommended.    To  make  these  recordings 

accessible  to  the  students  outside  the  classroom,  they  were  placed  on  the  CET 

website and self‐study was encouraged.  With the recordings, students were able to 

listen  and  repeat,  shadow  and  listen  for  different  features  of  pronunciation.  

Towards  the end of  the project,  students were given a  list of useful podcasts  (see 

appendix 3)  they could use  in  the  future  for self‐study and  it was hoped  that  they 

would  have  gained  enough  knowledge  of  the  different  features  of  pronunciation 

during  the  course  of  the  project  to  be  able  to  study  on  their  own  after  it  had 

finished.    Some pronunciation work was  also done on  a  few of  these podcasts  in 

class time.        

 

To collect data from students, two surveys were conducted during the period of the 

research project; the first at the beginning of the project and the second at the end.  

8

A student focus group, attended by 8 students, was held at the end of the project.  

Students were also encouraged to complete student logs in which they would record 

the self‐study they had completed each day.   Data was also collected from the two 

participating teachers in the form of a teacher’s log and an end of project interview.  

Furthermore, two class observations were held.  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Student Survey Findings 

 

As part of the first student survey, completed by 50 students, students were asked 

how  important  it  was  for  them  that  pronunciation  be  included  in  their  English 

classes. The results show that every student believes it is at least quite important.  

 

9

How important is it for you that your English classes include work on

pronunciation?

36%

38%

26%0%0%

Very important

Important

Quite Important

Not veryimportantNot important

 

 

In the same survey, students were asked how confident they felt about their English 

pronunciation.    The  results  show  that  48%  of  the  students  feel  either  not  very 

confident or not confident at all about their pronunciation in English.  

0

2

4

6

8

10

12

14

16

18

Number of

Students

very confident confident quiteconfident

not veryconfident

not confidentat all

How Confident do you Feel about your English Pronunciation?

 

 

10

By way  of  comparison,  the  results  of  the  end‐of‐project  survey,  completed  by  46 

students,  show  that 85% of participants  felt  their  confidence  levels had  improved 

and almost 96% of students felt that their actual pronunciation had improved.  

 

a lotimproved

improveda little not

improved

0

5

10

15

20

25

Improvements in Spoken Pronunciation and Confidence Levels Since the Project Began

Confidence level

Speaking level

 

 

 

One  of  the  key  goals  of  the  project was  to  give  students  the  tools  to  be  able  to 

practise different features of pronunciation on their own outside the classroom.  The 

results  of  the  end‐of‐project  survey  show  that  despite  the  fact  that  over  91%  of 

students  felt  that  they were ready to study alone, 61% of  them also wanted more 

practice in the classroom.   

 

11

Do you now feel able to complete self-study to improve your pronunciation

in your own time?

0 5 10 15 20 25 30

Yes, definitely. I am completelyready.

Yes, I know enough to studyalone.

Yes, but I would like more classpractice.

Not quite. I need more practice.

Definitely not. I need more classpractice.

Number of students

 

 

In terms of what features of pronunciation the students found most useful, no clear 

differences emerged.   However, looking at the data in detail, the results show some 

variation across different classes.   This suggests that both the quantity and content 

of work done and  individual/L1  language variations  in each class may have affected 

these results.  

 

12

What do you think have been the most useful aspects of pronunciation?

0

5

10

15

20

25

Conn

ected Sp

eech

Paus

ing

Phon

emic

Char

t

Schw

a

Sent

ence

Stre

ss

Stro

ng &

wea

k so

unds

Pitch

Rhythm

Chan

ging

Sou

nds

very useful

useful

quite useful

not very useful

not useful at all

Not done

 

 

Finally, the students were asked how much pronunciation work they would like to do 

in  their  classes.    The  chart below  shows  that  20 minutes  everyday or 20 minutes 

every other day is preferred by 75% of students.  

 

13

In your normal lessons, how much time would you like to spend on

pronunciation?

37%

38%

11%

7%7% 20 mins every class

20 mins everyother class30 mins twice aweek1 hr twice a week

Other

 

Discussion 

 

The first thing to note  is that both students and teachers recognise the  importance 

of having regular pronunciation activities in the classroom. This is highlighted by the 

fact  that  at  the  start  of  the  project  almost  half  of  the  participants  didn’t  feel 

confident about their pronunciation.  Further evidence for this is that, on the whole, 

both  teachers  and  students  reacted  very  positively  to  this  project.    96%  of  the 

students involved said that the experience had been either quite useful (48%), useful 

(37%) or very useful (11%) and the majority of students said that they would like to 

spend 20 minutes a day or every other day doing pronunciation work  in  class.    It 

would  seem  that  this  ‘little and often’ approach has  the  support of both  students 

and  teachers  involved  in  this  project.    Furthermore,  the  students  recognised  that 

problems with  pronunciation  are  different  depending  on  the  individual,  so  during 

14

the  focus  group  they  asked  that  pronunciation  workshops  be  held  outside  class 

hours to help students who have problems in particular areas.         

  

Another key conclusion that can be made is that students would like the teaching of 

a variety of features of pronunciation to be  included  into CET curricula.   Anecdotal 

evidence  provided  by  the  student  focus  group  suggested  the majority  of  current 

classroom  instruction on pronunciation  is on  individual phonemes, word stress and 

sometimes  sentence  level  features.    In  other words,  a  variety  of  suprasegmental 

features  that  occur  over  longer  stretches  of  speech,  such  as  rhythm,  intonation 

pitch, pausing and  chunking,  take a back  seat.    In  this  study,  the use of authentic 

recordings  to  teach  pronunciation  enabled  a  variety  of  both  these  micro  and 

suprasegmental  features  to be  taught.   This was another aspect of  this  study  that 

was welcomed by the participating students.     

 

The results of the study also confirmed that the use of authentic materials to teach 

pronunciation  has  positive  outcomes  both  in  terms  of  students’  confidence  levels 

and  the  students’  perception  of  their  own  pronunciation  skills.    Although  in  the 

majority of cases,  these were  seen  to only  improve a  little,  this  is  still noteworthy 

given  that  the  research  period  was  so  short.    Post‐project  interviews  with  the 

teachers confirmed this change, with one teacher saying that the  improvements  in 

the  confidence  levels  and  speaking  abilities  of  their  students  by  the  end  of  the 

project were  significant.    It  is  important  to  note  that  these  positive  results were 

15

partly  achieved  because  these  students’  other  teacher  also  did  regular  work  on 

pronunciation with them.  This adds support to the ‘little and often’ approach.     

 

In terms of the materials used during the project, the use of  IELTS Speaking part  III 

samples was welcomed by  the  students.   During  the  focus group,  they asked  that 

more  recordings be made,  including  IELTS  Speaking part  II  and part  III  recordings.  

Other requests included the adding of phonetic transcriptions to the tapescripts, the 

audio  recording  of  newspaper  articles  to  be  used  for  self‐study  purposes,  and 

information about how sounds most commonly change in connected speech.   

 

It seems that there are a number of advantages to using self‐made recordings over 

podcasts  in  Academic  English  classes.    First,  besides  being  useful  to  teach 

pronunciation,  they  can  also  improve  the  students’  IELTS  skills  by  providing 

comparisons  with  their  own  responses  and  being  available  for  grammatical  and 

lexical analysis.    In addition, unlike many podcasts and other such recordings,  they 

can be edited by the teacher.  In fact, the making of these recordings demonstrates 

just how easy  it  is  for an  individual  teacher  to produce  their own  recordings using 

modern computer technology and software, such as GarageBand (Apple Macintosh) 

&  Audacity.    These  software  packages  are  free  and  very  user‐friendly.    Finally, 

recordings made by a  teacher can be used as good models  for student recordings, 

and  these  in  themselves  are  good  for  identifying  and  addressing  pronunciation 

problems.           

 

16

Although using naturalistic  teacher‐made  IELTS  recordings has  its  advantages,  this 

study found that recordings of this type do not necessarily need to be added to the 

CET  curricula.    In  fact,  the most  important  finding  is  that  a  variety  of  relevant 

materials  should  be  used  and  that  these  must  be  both  authentic  and  easily 

accessible to students outside of the classroom.  The production of such materials is 

made easier by  the  fact  that on  some websites,  such TED   & ABC Radio National, 

transcripts are provided.  Furthermore, in order to teach pronunciation, the majority 

of the time only very small pieces of text are required.  One sentence may be enough 

to  fill a 20‐minutes  class or  longer.   The  students participating  in  the  focus group 

stated that they enjoyed using podcasts, radio and video recordings  in class.   From 

the  list of podcasts provided at the end of this project to provide material  for self‐

study, they said they had particularly found the following useful: ABC, Q&A, English 

Bites & Passport to English.        

 

 

 Recommendations 

 

Taking into consideration the discussion above, the following recommendations are 

to be made: 

 

1.   The  inclusion of around 20 minutes of pronunciation work everyday or every 

other day into CET curricula.  

17

2.  A  variety  of  authentic  and  accessible materials,  such  as  podcasts,  radio &  TV 

broadcasts  and  TED  lectures  found  on  the  Internet  should  be  used  to  teach 

pronunciation.   

3.  Teaching  materials  should  be  used  to  teach  a  variety  of  features  of 

pronunciation,  including  suprasegmental  features.    Building  the  students’ 

knowledge  of  these  features  should  provide  the  students with  the  tools  for  self‐

study.    

4. More IELTS speaking & listening samples should be recorded to enrich CET’s bank 

of IELTS resources. These should be made accessible to students via the CET website 

so  that  they  can  be  used  for  self‐study.   Audio‐recordings  of  newspaper  articles 

could also be recorded and placed on the same site.            

5.  Students  should  be  encouraged  to  use multi‐media  outside  the  classroom  to 

practise their pronunciation. 

6. It would be beneficial to introduce pronunciation workshops to support learners 

who have problems in particular areas of pronunciation. 

7. Providing the opportunity for students to make recordings of themselves would 

be very useful.   This could  involve students practising mimicking authentic  listening 

materials and then producing their own recordings/podcasts of the same material or 

their own material on a similar theme.   Feedback could be provided by the teacher 

or by peers via the Blackboard system or other means.   

8.  The  introduction  of  a  CET  podcast would  be  a  great  resource  for  students  to 

practise their  listening and speaking skills.   Furthermore,  it has enormous potential 

as a marketing tool.   

18

References 

   Cauldwell, R. 2002, Streaming Speech: Listening & Pronunciation for advanced   learners of English, speech in action, Birmingham.   Chen, Y.M. 2008, ‘Learning to self‐assess oral performance in English: A   longitudinal case study’, Language Teaching Research, vol.12, no.2, pp.235‐  262   Ducate, L. & Lomicka, L. 2009, ‘Podcasting: an effective tool for honing language   students pronunciation?’, Language Learning &Technology, vol.13, no.3,   pp.66‐86.  Jenkins, J. 2004, ‘Research in teaching pronunciation and intonation’, Annual Review   of Applied Linguistics, vol.24, pp. 109‐125.     Jones, D. 2003, English Pronouncing Dictionary, Cambridge University Press,   Cambridge.   Levis, J. 2007, ‘Computer technology in teaching and researching pronunciation’,   Annual Review of Applied Linguistics, vol. 27, pp.184‐202.   Lord, G. 2008, ‘Podcasting communities and second language pronunciation’,   Foreign Language Annals, vol.41, no.2, pp.364‐379.  Protea Textware, 2009, Connected Speech Australian English, Protea Textware,   Hurstbridge Vic.   Ramirez Verdugo, D. 2006, ‘A study of intonation awareness and learning in non‐  native speakers of English’, Language Awareness, vol.15, no.3, pp.141‐159.    Rosell‐Aguilar, F. 2007, ‘Top of the pods – in search of a podcasting “podagogy” for   Language Learning’, Computer Assisted Language Learning, vol.20, no.5,   pp.471‐492.   Walker, R. 2005, ‘Using student‐produced recordings with monolingual groups to   provide effective individualised pronunciation practice’, TESOL Quarterly,   vol.39, no.3, pp.550‐558.       

19

      Appendix 1   

Full Transcript of Sample 1 

 

Describe  a  tourist  trip  that  you have been on which  you  particularly 

enjoyed.   

Well,  I’ve been on  lots of  trips, but  the one  I’m  gonna describe  took place 

about four years ago I think…and…I was  living  in Japan at the time,  in Tokyo, 

and my  parents  came  out  to  visit me.    So, we went  on  a  trip…ermm….for 

about…10 days. And we ..errr…took a shinkansen train, which is the the bullet 

train  in Japan, which  is really really exciting to travel on….and the  first place 

we  went  to  was  Hiroshima,  where  we  visited  the  museum  dedicated  to 

nuclear bombs.  That was really emotional, coz there’s a lot of heavy content 

in  the museum and obviously  there’s a  lot of history surrounding  that.   The 

second place we went was Miyajima, which  is a beautiful  island  just off  the 

coast of Honshu…and…erm…we visited a  couple of  really nice  shrines  there 

and we also took a cable car up to the top of the island, which was also really 

interesting…erm… The final place we went to was Kyoto, which is a traditional 

20

city in Japan….and it’s full of lots of temples and shrines and you can eat really 

nice traditional Japanese food.  Erm..I think the thing I remember most about 

the  trip was…erm…or  the most  interesting  thing was  staying  in  a  Ryokan, 

which is a traditional erm Japanese hotel and…er..yeh, that was a really great 

experience.    

Full Transcript of Sample 2 

  Describe a job that you would like to do in the future.  

 

A  job  I  would  like  to  do  in  the  future  would  be  to  work  as  a  foreign 

correspondent  journalist.    I’m  somebody who  loves  to  travel  and  loves  to 

learn  about  other  cultures  and  the way  they work,  and  also  the  history  of 

other countries and places around the world.  So this is a job that..err... really 

is attractive  to me.    I also  really enjoy writing.    It’s  something  I get a  lot of 

pleasure from, so that job would allow me to combine my interests in travel, 

learning about the world and also writing.   Now to become a  journalist, you 

need  to  study  a  communications  degree  and  that’s  something which  takes 

three to  four years and can be done at a variety of universities both around 

Australia  and  around  the world.    Ermmm....now  there  are  some  particular 

qualities I think someone would need to do this job.  I think being inquisitive is 

probably the most  important.   You need to be curious about the way things 

21

work and why they work in a particular way.  So curiosity’s probably the most 

important  factor.    I  also  think  confidence  is  important.    You  need  to  be 

confident,  talking  to people and asking sometimes quite difficult challenging 

questions of people.  So I think having the confidence to do that, to be able to 

approach  people,  and  ask  them  things  that  they  may  or  may  not  be 

comfortable answering,  is an  important  factor.    I also  think  you need  some 

level of  intelligence.  You need to be able to understand the real reason why 

things happen and to be able to analyse things in some detail.   

 

And are any of your friends foreign correspondents? 

 

A friend of mine’s brother actually is a foreign correspondent working for the 

ABC in China. 

 

OK, and do you think you will become a foreign correspondent in the future? 

 

It’s a very competitive field and there are very few opportunities, so I hope so, 

but I can’t guarantee it.              

      

22

            Appendix 2 

Pronunciation  Sound changes in English  Spoken English is not simply a series of single sounds broken into words.  In fact, we do not speak in single sounds or single words, but in groups of words.  These groups are continuous and are sometimes broken up by pauses.   As a result of this flow of sounds and words, changes can often occur.   Some  sounds become  softer or may even disappear entirely.  Other sounds may blend together or new sounds may even be added.   The International Phonetic Alphabet  In order to understand about the sounds made in the English language, it is useful to be  familiar with  the  phonetic  alphabet.    Some  of  you may  be  familiar with  this already.    You can find interactive charts and related activities on the following websites:  http://www.englishonline.org.cn/en/listen‐watch/sounds‐interesting/phonemic‐chart  http://www.bbc.co.uk/worldservice/learningenglish/grammar/pron/sounds/     Word Stress: Weak & Strong sounds  Within  words,  stressed  syllables  are  long  and  have  full  vowel  sounds,  whilst unstressed  syllables  are  short  and often have  a  reduced  vowel  sound.   Often  this results in the schwa /ə/, which is the most common sound in the English language.  

23

 Exercise 1  Point  out  the  stress  and write  the  phonetic  transcriptions  for  the  following words taken  from  sample  1.    Use  this  example  to  help  you  or  follow  your  teacher’s instructions.   e.g.   nuclear   /′nukliər/  1. beautiful    2. traditional    3. experience    4. history   

Connected Speech   Sentence Stress   Beyond words, sentences also contain stress, which  involves a change  in pitch with increased  vowel duration  and  increased  intensity.    In  English,  the most  important words  for  communication  are  called  content  words.    These  are  nouns,  verbs, adjectives & adverbs and  they are normally stressed  in connected speech.   On  the other  hand,  function  words,  such  as  pronouns,  auxiliary  verbs,  prepositions, conjunctions  and  determiners,  are  unstressed.    Furthermore,  new  information  is often stressed, but old information is unstressed.    The  following words  are  typically weak,  unless  they  are  being  said  in  isolation  or being emphasised.         Strong form    Weak form      them    /ðɛm/        /əm, m/    was    /wɒz/       /wəz/   to     /tu/      /tə/ and    /ænd/        /ən, n/ the    /ði/        /ðə/ must     /mʌst/      /məs, ms/  taken from Burridge, K. & Mulder, J. 2005, English in Australia & New Zealand: an introduction to its history, structure and use, Oxford University Press, Melbourne.   

24

   Exercise 1   Add  the  sentence  stress and pick out  the connected  speech.   Follow your  teacher’s instructions.    

1. and…I was living in Japan at the time, in Tokyo, and my parents came out 

to visit me.   

 

2. So, we went on a trip…ermm….for about…10 days. And we ..errr…took a 

shinkansen train, which is the the bullet train in Japan, which is really really 

exciting to travel on…. 

 

3.  and…erm…we  visited  a  couple of  really nice  shrines  there  and we  also 

took a cable car up to the top of the island, which was also really interesting 

 

Homework 

25

Listen to sample 1 and practise adding sentence stress and identifying the connected 

speech.   

 

                

 Pauses & Pitch 

  

In spoken English groups of  information or  ideas are marked with pauses and pitch change, which is the way the voice moves up and down.  In other words, these help the  listener  identify where one piece of  information or  idea ends and the next one begins.   As a  result,  if  these aren’t used correctly, your  speech may be difficult  to understand.   A pitch change up usually means that the information is unfinished and the speaker wants  to  give  more  information.    Higher  pitch  is  also  often  used  for  the  key information.  A pitch change down usually means the opposite; that the information is finished or additional in nature.      Exercise 1:  Listen to the following section of sample 1 and mark short pauses with / and long  pauses  with  //.    Also mark  the  pitch  using  going  up  or  down  where appropriate.     

26

The second place we went was Miyajima, which is a beautiful island just 

off  the  coast  of  Honshu…and…erm…we  visited  a  couple  of  really  nice 

shrines  there and we also  took a  cable  car up  to  the  top of  the  island, 

which was also really  interesting…erm… The  final place we went to was 

Kyoto, which is a traditional city in Japan….and it’s full of lots of temples 

and shrines and you can eat really nice traditional Japanese food. 

  

Rhythm  

 

Just  like music has  rhythm, which  is produced by  the pattern of  strong  and weak 

beats, so does language.  All languages have rhythm, but they vary from language to 

language.  If you speak English with the rhythm of your first language, you are likely 

to be misunderstood.  In language, rhythm is the way we use strong beats or stress.   

 

In some language, ALL words and syllables are given an equal stress, so their rhythm 

looks something like this: 

  

 

●  ●  ●  ●  ●  ●  ●  ●  ●  ● 

 

1  2  1  2  1  2  1  2  1  2 

 

27

 

Japanese,  Chinese,  Korean  and  Spanish  are  often  described  as  syllable‐timed 

languages like this.   

 

 

English,  on  the  other  hand,  has  been  traditionally  described  as  a  stress‐timed 

language.   This means  that  their  rhythm  is made up of  strong and weak  stresses.  

Stressed‐syllables  are  at  approximately  equal  intervals  and  unstressed  syllables 

shorten to fit this rhythm.  So the rhythm may look something like this:  

 

        

◦  ◦  ◦  ●  ●  ●  ●  ●  ●  ● 

   

    First of all     1  and then   2  and then  3 

 

 

Content  or  information words  are  stressed  and  therefore  longer  sounding, whilst 

function  or  grammar  words  are  unstressed  or  weak  and  have  to  be  squeezed 

together to fit between the stressed words.  In order to do this we: 

 

■  use the weak vowel or schwa  

 

■  link words together  

 

  

Exercise 1 

 

Listen  to  the  following  extracts  from  the  audio  and  try  marking  the  stressed 

syllables  in  the  following  sentences  and  pick  out  some  weakened  sounds  and 

linking. 

28

 

1.  I think being inquisitive is probably the most important.  You need to 

be curious about the way things work and why they work in a particular 

way.  So curiosity’s probably the most important factor.  

 

2.   erm  I also think confidence  is  important.   You need to be confident 

talking  to  people  erm  and  asking  sometimes  quite  difficult  and 

challenging questions of people.......   

 

3.   So I think having the confidence to be able to do that, to be able to 

approach  people,  and  ask  them  things  that  they may  or may  not  be 

comfortable answering, is err is an important factor.   

Sound Changes and Omissions  

 

Sound changes within words 

 

 

In Australian and American English, when a /t/ comes between  two vowel sounds, 

the  pronunciation  of  it  changes  to  a  sound  similar  to  /d/.    The  reason  for  this  is 

because we are  lazy speakers!   Vowel sounds and /d/ are both voiced sounds.   On 

the other hand, /t/ is not.  Therefore, it is easier for us to say water as /wɔdə/ than 

as /wɔtə/, because it requires less movement in the mouth between the vowels and 

the consonant.    

29

 

Speakers of British English sometimes omit  the /t/ sound altogether and replace  it 

with a glottal stop.  This is a complete closing of the glottis at the back of the throat 

and basically sounds like an extremely short pause.     

 

It  is also common to omit syllables  in some  longer words.   For example, easily may 

become /izly/ instead of /izɪly/.     

 

 

Exercise 1 

 

Listen to how Brad, an Australian, says the following words: 

 

1.  variety 

2.  universities  

3.  qualities 

4. important 

5. competitive 

6. interests 

7. comfortable 

Sound Changes Across Word Boundaries  

 

 

Changes to sounds also occur across word boundaries to make things easier for us to 

say.  Sounds may also be omitted.   For example, ‘right away’ may be pronounced as 

/raɪ(d)ɘweɪ/ with the /t/ either omitted or pronounced as /d/.  Another example is 

that ‘singing in the rain’ may become / sɪŋɪn ɪnðɘreɪn/ with the /g/ omitted.   

 

Exercise 2 

 

30

Try to pick out where sound changes or omissions occur across word boundaries  in 

the following extracts: 

 

 

1.  I also really enjoy writing...erm...It’s something I get a lot of pleasure 

from, so that  job would allow me to combine my  interests  in  in  travel, 

learning about the world and also writing.   

 

2.   erm  I also think confidence  is  important.   You need to be confident 

talking  to  people  erm  and  asking  sometimes  quite  difficult  and 

challenging questions of people.......   

 

 

 

31

Appendix 3 (edited version) 

 

Using Podcasts for Self‐Study  

  Hopefully, your participation  in  the pronunciation project over  the  last  few weeks has  given  you  a  better  understanding  of  the  different  features  of  English pronunciation.  You can make good use of this knowledge by continuing to practice your pronunciation outside the classroom.  To do this you will need to have access to real life English recordings, such as those found on Podcasts.  These can also be used to improve your listening skills, vocabulary and cultural awareness.    The following is a  list  of  useful  podcasts  you  may  want  to  download  either  via  itunes  or  the webpages below.      

ESL Podcasts: Name  HomepageThe English Podcast (World Languages Podcasting) 

http://www.worldlanguagespodcasting.com 

English Bites  http://australianetwork.com/learningenglish/vodcast.htm 

Australia Network ‐  Passport to English – IELTS S 

http://australianetwork.com/passport/ 

Academic English (Martin McMorrow) 

http://martinmcmorrow.podomatic.com/ 

Splendid Speaking  http://www.splendid‐speaking.com/ LearnEnglish Professionals Podcast 

http://learnenglish.britishcouncil.org/en/business‐and‐work 

 

Podcasts from TV & Radio Networks: Name  HomepageAustralian Broadcasting Network (ABC) 

http://www.abc.net.au/services/podcasting/ 

Highlights of the ABC’s podcasts:Politics – ABC radio national 

http://www.abc.net.au/rn/podcasts/ 

32

QandA  http://www.abc.net.au/tv/qanda/vodcast.htm Australia Talks  http://www.abc.net.au/rn/australiatalks/subscribe/  British Broadcasting Corporation (BBC) 

http://www.bbc.co.uk/podcasts 

Highlights of the BBC’s podcasts:

BBC Radio 4 http://www.bbc.co.uk/radio4/podcasts/  

BBC World Service Documentary Archive 

http://www.bbc.co.uk/worldservice/documentaries/index.shtml 

 USA Networks:Public Broadcasting Service (PBS), USA 

http://www.pbs.org/podcasts/ 

Cable News Network  http://edition.cnn.com/services/podcasting/  

Other Podcasts: Name  HomepageNational Museum of Australia – Audio on demand program 

http://www.nma.gov.au/audio/ 

Pulse by CNET Australia  http://www.cnet.com.au/podcasts/pulse/ The Naked Scientists Podcast, Cambridge University, UK 

http://www.thenakedscientists.com/ 

Harvard Business IdeaCast, Harvard Business Publishing, USA 

http://www.thenakedscientists.com/ 

Add your own:   

 

  

 

  

 

  Why don’t you check other popular podcasts in the ‘what’s hot’ section on the itunes homepage?   For example, ABC’s  triple  J  radio has  some good youth‐based music, 

33

science and discussion programmes.  If you’re interested in comedy, then you might like to check out Flight of the Conchords or Hamish & Andy.   Happy podcasting!