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Chile posee un territorio que se extiende desde Norte a Sur, desde el lmite con Per, Lnea de la Concordia en los 17 30S hasta el Polo Sur, esto es en los 90S del Territorio Chileno Antrtico y a lo largo del Ocano Pacfico, por ms de 8.000 kilmetros, tomando como eje el meridiano 70W. De Este a Oeste, desde el lmite con Argentina hasta Isla de Pascua, en los 110 W, en una extensin aproximada a 4.000 kilmetros.

Este espacio geogrfico contiene, en sentido Norte-Sur, diversos paisajes con caractersticas definidas de clima, relieve, vegetacin, fauna, hidrologa, suelos, asentamientos humanos y sus efectos asociados, los cuales van desde regiones subtropicales a las polares; y de Este a Oeste, desde el continente americano a la Polinesia.

El territorio chileno esta localizado en el continente sudamericano, desde los 1730'S hasta los 5632'S; en el Continente Antrtico, entre los 60 y 90 y 53 y 90W, que corresponde a parte del Mar de Weddell, la Tierra de O'Higgins, las islas situadas en la periferia, parte del Mar de Bellinghausen y las tierras que se extienden hasta el Polo Sur; adems las islas espordicas chilenas: San Flix y San Ambrosio, Sala y Gmez, el Archipilago Juan Fernndez, todas ubicadas en el mar chileno, e Isla de Pascua, que se sita en la Polinesia. Esta posicin fsica del territorio chileno en tres continentes se denomina TRICONTINENTALIDAD.

La unidad geogrfica de Chile tricontinental, est dada por los rasgos fsicos comunes entre Chile sudamericano y antrtico, los que se expresan en cadenas montaosas paralelas, mesetas, depresiones y conos volcnicos, con similares caractersticas geogrficas-fsicas, como por ejemplo, en el caso de las montaas se ha comprobado que la constitucin geolgica entre los Andes sudamericanos con los Antartandes es concordante, estimndose que es una sola gran cadena que se sumerge por la tectnica del hundimiento, reapareciendo grados de latitud ms al Sur, especficamente en la Tierra de O`Higgins.

Por su parte, la morfologa submarina de las cuencas del Pacfico Sur y Sur Antrtico, respectivamente, tienen tambin caractersticas comunes como cordones montaosos, mesetas, depresiones y un activo vulcanismo.

Los puntos culminantes de las dorsales del Pacfico Sur, constituyen las islas espordicas que le otorgan soberana a Chile sobre gran parte del Ocano.

Esta gran masa de agua constituye a su vez, un importante factor de interaccin entre la Antrtica, las islas ocenicas y el territorio sudamericano. El ejemplo ms evidente de este fenmeno es la corriente de Humboldt que transporta aguas originadas en las latitudes antrticas, las cuales, al recorrer en forma paralela al territorio chileno, influyen sobre el clima, moderando las temperaturas, otorgando humedad atmosfrica sobre la costa, permitiendo el enfriamiento de las masas de aire en su base y la formacin del anticicln del Pacfico, centro de alta presin asociado a la circulacin atmosfrica.

CHILE presenta fundamentalmente cuatro franjas de relieve que estructuran el pas en sentido de los meridianos. Ellas son de E a W:

.LA CORDILLERA DE LOS ANDES

. LA DEPRESION INTERMEDIA

. LA CORDILLERA DE LA COSTA

. LAS PLANICIES LITORALES

Los procesos geolgicos que intervienen en la morfologa de CHILE comenzaron en el Primario cuando gran parte de la actual superficie de CHILE estaba sumergida bajo las aguas del Pacfico. Estas depresiones submarinas sufren una lenta acumulacin de enormes cantidades de materiales, las que durante el Secundario se pliegan dando lugar al proceso de solevantamiento de la CORDILLERA DE LOS ANDES.

La DEPRESION INTERMEDIA se ha visto sometida a movimientos tectnicos desde hace ms de diez millones de aos, producindose el hundimiento gradual de los bloques que la componen.

La CORDILLERA DE LA COSTA, sufre un proceso de solevantamiento que culmina en el Cuaternario, o sea, en el ltimo milln de aos.

En el Terciario el mar sufre procesos de transgresiones y regresiones marinas que van a constituir las PLANICIES LITORALES.

En CHILE, la existencia, extensin, reparticin y composicin de los ambientes naturales, dependen de las caractersticas geogrficas que presenta el territorio, como por ejemplo: La gran extensin latitudinal La particular condicin orogrfica Las condiciones climticas nacionales y locales Los diversos tipos de suelos La exposicin a los rayos solares La presencia de agua Otros factores Todos estos factores han posibilitado los medios ambientes ms diversificados que puedan existir en el mundo, tanto en composicin como en densidad.

Ambiente rido Este ecosistema comprende regiones y reas condicionadas por la aridez climtica. Se localiza entre los 17 y los 27 S, en la zona denominada NORTE GRANDE, que involucra a las regiones administrativas de TARAPACA, ANTOFAGASTA y la parte septentrional de ATACAMA, hasta el Valle del Ro Copiap. Es el desierto rido del norte de CHILE. Los seres vivos de estas regiones viven permanentemente en lucha contra las condiciones del medio hostil de las zonas ridas, incluyendo la accin antrpica sobre ellos. Esta es la razn por la cual las plantas y animales nativos existe y se desarrollan en nmero reducido.

1.- REGION DEL DESIERTO COSTERO. Es una faja estrecha que se origina en la intercepcin del farelln costero con el lmite de subsidencia atmosfrica. Su principal caracterstica la constituye la influencia ocenica, que se expresa a travs de las neblinas costeras o "camanchacas", cuyo influjo se hace sentir en la vertiente occidental de la CORDILLERA DE LA COSTA (1.000 a 1.500 m.s.n.m.), la que impide su acceso a la DEPRESION INTERMEDIA, logrando penetrar a travs de los valles fluviales o quebradas secas, decenas de kilmetros, llegando incluso a tocar el lmite de la pampa, provocando ligeras modificaciones en el ambiente rido interior. Estas condiciones de humedad favorecen la existencia de una limitada capa vegetal herbcea de carcter efmero. La fauna es escasa. Destacan por su valor econmico, las aves marinas que son las responsables de los grandes depsitos guaneros.

2.- REGION DEL DESIERTO ABSOLUTO. Esta rea se sita al oriente de la Cordillera de la Costa y se extiende hasta los pies de la Cordillera de los Andes. Corresponde al ncleo del Desierto rido. Las condiciones de aridez son extremadamente rigurosas debido a la extraordinaria sequedad del aire y a la ausencia total de lluvias en el ao, lo cual transforma a esta zona en una de las ms ridas del mundo, conteniendo dentro de sus lmites al DESIERTO DE ATACAMA. Los suelos desrticos reflejan las difciles condiciones ecolgicas, pobres y casi desprovistas de sustancias orgnicas. Sin embargo, en algunos sectores, se desarrollan algunas plantas que se han adaptado a este medio captando con sus espinas la escasa humedad del aire, la cual condensada en gotas se precipita al suelo donde la absorben las races. Los tejidos internos de sus tallos, estn capacitados para acumular una considerable cantidad de agua, lo cual le permite soportar pocas de extrema sequa. Tambin la fauna es pobrsima, pues se reduce a insectos, araas y lagartos. Estos ltimos suplen las necesidades de agua con reservas en el abdomen, el cual es grueso y de color blanco, caracterstica fsica que le permite protegerlo del calentamiento del suelo.

3.- REGION DE VALLES Y OASIS XERICOS. Esta rea de distribucin bsicamente lineal y puntual est referida a los cursos de agua, quebradas y ros, como AZAPA, LLUTA, CAMARONES, CAMIA, TANA y otras; a los oasis como PICA y MATILLA algunas reas labradas por los habitantes en las faldas de las quebradas. Estos suelos desrticos cultivados bajo riego son ricos en humus y sales lo que permite la explotacin de olivos, higueras, ctricos, etc. Tambin se encuentra flora autctona: BREA, CHILCA, COLA DE ZORRO. Arboles como: el CHAAR, el ALGARROBO y el PIMIENTO. La fauna esta representada por: culebras, lagartos, aves, zorros, insectos, etc.

4.- REGION DEL BOSQUE TROPICAL XEROFITO. Se localiza dentro de los mrgenes de la regin de DESIERTO ABSOLUTO. Su existencia se debe al embalse de aguas subterrneas ms grande del desierto. La formacin de este bosque monoespecfico es a base del TAMARUGO ( Prosopis tamarugo ) , rbol espinoso de hasta 25 mts. de altura, que en el pasado form extensas comunidades boscosas que le permitieron la denominacin de PAMPA DEL TAMARUGAL a toda el rea que poblaba.

5.- REGION ALTIPLANICA ANDINA

En esta zona altiplnica chilena se presenta un clima de influencia amaznica, aproximadamente desde los 23S al Norte. Es en esta zona que durante los meses de verano se produce el denominado "Invierno Boliviano" que le otorga a esta rea unos 200mm de precipitaciones y que constituye la nica fuente de recursos hdricos de esta regin. Sin embargo, por tratarse de una zona marginal del Desierto Chileno, sus mantos pluviomtricos son de una gran irregularidad, sucedindose aos lluviosos con otros muy secos.

El paisaje de la PUNA corresponde al de un clima fro y seco, salvo en verano. El viento es variable y violento, la nubosidad es escasa y la humedad muy baja. El aire es difano y la radiacin solar muy elevada. La variacin diurna-nocturna de la radiacin determinan fuertes contrastes trmicos. Estas condiciones ecolgicas permiten que slo una fauna y flora muy especializada vivan en este medio.

La vegetacin aparece estratificada como consecuencia de los distintos ambientes ecolgicos que se encuentran a diferentes alturas del macizo andino.

De los 3.000 a 3.500 msnm, se localiza el Tolar del Desierto Marginal de altura, donde predominan arbustos con hojas espinosas: Tola (Baccharis tola), Tolillas (Fabiana sp.), mezclados con hierbas en forma de cojines lanosos. De los 3.500 a los 4.000 msnm, aparece la vegetacin rastrera como la Chachacoma (Senecio sp.) y otras. A los 4.000 msnm, se desarrolla la estepa andina, donde es posible distinguir dos formaciones: la pradera andina perenne y el bofedal. La pradera andina est formada por gramneas agrupadas y asociadas a hierbas perennes, por ejemplo: la Paja Brava, los Bofedales son sectores hmedos que se ubican a lo largo de arroyos y esteros, formados por cojines de hierbas enanas anuales y perennes. Este es el medio donde pastan: Llama (Lama lama), Vicua (Vicugna vicugna) y Alpaca (Lama pacos).

En los alrededores de la Cordillera, tambin encontramos: el Guanaco (Lama guanicoe) y el Huemul (Hippocamelus bisulcus).

Entre las aves podemos mencionar:

. Flamenco chileno (Phoenicopterus chilensis)

. and (Pterocnemia pennata)

. Tagua gigante (Fulica gigantea)

. Aguilucho (Buteo polysoma)

. Cndor (Vultur gryphus)

Entre los 4.500 y 5.000 msnm encontramos el Pajonal, que es una estepa arbustiva de gramneas xerfitas; las Llaretas (Azorella laretia), que son plantas compactas, concavas, de color verde brillante, con diminutas hojas. Tambin se encuentra la Queoa que es un rbol de hasta siete metros de altura y hasta un metro de dimetro.