ESTUARIOS

Los estuarios son las entradas del mar en las desembocaduras de los ríos, por tanto el factor salinidad es intermedio entre el mar y el agua dulce de los ríos. En los estuarios se pueden encontrar gran diversidad de organismos tales como: fitoplancton, microflora béntica (organismos que viven dentro o sobre el fango, la arena o roca), macroflora (plantas grandes como el mangle), zooplancton (larvas y huevos de crustáceos, etc.)

La desembocadura del estuario está formada por un solo brazo ancho en forma de embudo ensanchado. Suele tener playas a ambos lados, en las que la retirada de las aguas permite el crecimiento de algunas especies vegetales que soportan aguas salinas. En resumen, es el accidente geográfico que se genera cuando el agua dulce se mezcla con el agua salada.

Los ecosistemas de los estuarios suelen caracterizarse por una alta productividad biológica y por su gran biodiversidad. Los estuarios en la zona ecuatorial son muy escasos, incluso en los océanos, debido a la baja amplitud de las mareas y a la gran cantidad de sedimentos que arrastran los ríos.

Estuario Río Chone

FACTOR BIÓTICO

Flora

En los estuarios existe una flora diversa, caracterizada por vegetación acuática como el junco, enea, y bijao. Otro tipo de vegetación representativa de estos ambientes son los manglares, los cuales se pueden definir como asociaciones arbóreas siempre verdes, que crecen a lo largo de costas protegidas en los trópicos del mundo.

Las características comunes de los árboles de mangle son su adaptación a suelos húmedos expuestos a condiciones salinas y a inundación periódica de mareas.

Otra vegetación presente en los estuarios y asociada al manglar son las paredes de pastos marinos, como Thalassia testudium. Estas plantas crecen sobre sustratos de arena coralina en aguas transparentes de poca profundidad.

Fauna

Por la diversidad y complejidad de hábitats que se encuentran en los estuarios, son múltiples las especies que usan estos ecosistemas durante todo un ciclo de vida o parte de ellos. Entre estos se encuentran gran variedad de moluscos como piangua, ostra negra. Crustáceos, como cangrejo azul, langostinos y camarón pistol. Mamíferos como el mapache cangrejero y la nutria. Entre los peces son comunes los bagres marinos. Las aves están representadas por las garzas nocturnas, piqueros, cormorán y el pelícano, entre otros. También se encuentran caimanes y babillas.

Los pequeños animales, del tamaño de una cabeza de alfiler, que están suspendidos en el agua, constituyen el zooplancton; presente en el agua durante la noche, tiende a esconderse en las partes bajas y oscuras del ecosistema durante el día. El zooplancton come fitoplancton y materia orgánica en suspensión, sirviendo a su vez de alimento a pequeños peces. Principalmente peces del grupo del arenque, incluyendo sardinas, anchoas, sábalo, etc., comen el zooplancton y algo de fitoplancton.

FACTOR ABIÓTICO

Clima y Temperatura

Tienen un clima seco húmedo. En los estuarios ocurren cambios marcados en temperaturas (°C) debido a poca profundidad y una amplia superficie de área. Durante las mareas bajas, las fluctuaciones en °C diarias y temporales son muy marcadas. En general las temperaturas oscilan entre 20 a 30 °C.

Confluyen aguas dulces y saladas

Estas pueden mezclarse o bien pueden sobreponerse unas sobre otras, las dulces sobre las saladas debido a que estas son más densas.

El agua tiende a hundirse cuando está más fría porque su densidad aumenta. La densidad también aumenta cuando la concentración de sales es mayor.

Substratos

Los ríos llevan sedimentos y otros materiales a los estuarios: arenas y material grueso (se asientan en la boca de los ríos); sedimentos finos y lodo (se depositan en la parte central del estuario). Los substratos de los estuarios son lodos suaves compuestos de arcilla y cieno, ricos en materia orgánica.

Salinidad (%)

Los estuarios están sujetos a grandes fluctuaciones de salinidad (%). La salinidad de los estuarios fluctúa tanto de lugar a lugar como de tiempo en tiempo. Cuando el agua de mar con una salinidad promedio de 35 % se mezcla con agua de río con una salinidad de 0 % la mezcla puede tener una S %, intermedia entre valores y a veces en casos extremos puede exceder las 35 %. La S %, en el estuario varía dependiendo de: el lugar del estuario donde se mida la S% y la profundidad del estuario, el agua salada (más densa) se mueve por el fondo, río arriba formando una cuña de agua salada y el agua dulce (menos densa) se mueve por la superficie hacia el mar. La cuña de agua salada puede avanzar más o menos dependiendo del ritmo diario de las mareas. La distribución de S %, en un estuario depende de otros factores: la forma y fondo del estuario, el viento, evaporación superficial, cambios de mareas e influencia de escorrentías.

Suspensión de sedimentos

Gran cantidad de sedimentos se encuentra suspendidos en la columna de agua de los estuarios. Esto puede influir por ejemplo reduciendo la transparencia del agua; limitando penetración de la luz; obstruyendo sistema de filtración de alimentación de algunos organismos; perjudicial para ecosistemas aledaños (abrasión y sofocación de corales, yerbas marinas, etc.).

IMPACTO HUMANO

Los estuarios son ecosistemas abiertos y su utilización inadecuada ha ocasionado efectos adversos debido a contaminación por pesticidas, desechos domésticos y variados contaminantes industriales como metales pesados e hidrocarburos.

La destrucción de las áreas productoras de materia orgánica en el ambiente estuario (pastos marinos, o bosques de manglar), disminuye la productividad del sistema y limita directamente su potencial productivo de especies de importancia comercial como peces, crustáceos y moluscos. Otro factor que afecta los estuarios es la construcción de carreteras, diques, drenajes o estructuras para diversificación de aguas, ya que generan disminución des la escorrentia de agua dulce que llega a los manglares, incrementan la salinidad y reducen el aporte de nutrientes y sedimentos.

De igual forma, la interrupción o alteración de la circulación de las mareas, ocasionada por canalización; construcción de diques para acuicultura o la construcción de carreteras sobre rellenos, pueden ocasionar un incremento de la salinidad y mortandad masiva de manglares. Además, se inhibe el movimiento de organismos hacia y desde el manglar, así como el transporte de materia orgánica hacia el estuario.

La deforestación extensiva, escorrentia de pesticidas, sobrecarga de contaminantes y sedimentación excesiva, originada por dragado o uso de tierras cuenca arriba, pueden ocasionar pérdidas serias de manglares.

El crecimiento poblacional está perturbando el balance natural de los ecosistemas estuarinos y amenazando su integridad. Los canales han sido drenados, los humedales rellenados, el agua contaminada, las costas reconstruidas para acomodar viviendas, transportación y necesidades agrícolas. Los disturbios causados por el sobre uso de los recursos y malas prácticas con el terreno ha resultado en aguas poco potables, cierre de playas, brote de algas dañinas, pesca poco productiva, pérdida de hábitats, mortandad de peces y vida silvestre y otra variedad de problemas, tanto a la salud humana como a los recursos naturales.

Estructuras para controlar el movimiento del agua dulce, tales como las presas, las bombas y otras, afectan el equilibrio del sistema.

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