5¿cómoves?

El origen del VIH

Observar nuestro planeta des-de el espacio exterior ya no esprivilegio exclusivo de losastronautas; las nuevas tecno-logías geográficas nos hacenpartícipes de ese goce al mos-trarnos imágenes sorpren-dentes enviadas desde lossatélites. Plasmadas en ma-pas, éstas contribuyen a de-tectar y prevenir desastresnaturales como los incendiosque azotan al territorio nacio-nal durante la sequía.

En el Laboratorio de Siste-mas de Información Geográfi-

El origen del Virus de laInmunodeficiencia HumanaTipo I (VIH-I), causante de laepidemia mundial de sida, hasido un tema polémico desdesu descubrimiento en 1983. Sibien la presencia del virus enprimates salvajes antes de quese detectaran casos humanosde la enfermedad, era recono-cida por la comunidad científi-ca internacional, falta saber encuáles de ellos y cómo es quese ha dado la transmisión delanimal al hombre. Beatrice H.Hahn, investigadora de la Uni-versidad de Alabama, EstadosUnidos, y sus colegas en Fran-cia e Inglaterra, publicaron unartículo en la revista Nature,en el que presentan un análi-sis genético comparativo delVirus de la InmunodeficienciaSimia (VIS), del chimpancé dela especie Pan troglodytes, conel del VIH-I. Hasta ahora, losresultados muestran una ex-traordinaria similitud entreambos.

De acuerdo con Hahn y sugrupo, la transmisión del simioal hombre podría haber tenidolugar durante la cacería o enel proceso de preparación deestos chimpancés como ali-mento, práctica que es común

en el África ecuatorial occiden-tal, donde se piensa que elVIH-I infectó por vez primeraa seres humanos.

ca y Percepción Remota delInstituto de Geografía de laUNAM se captan, procesan yanalizan las imágenes sate-litales en el contexto de unsistema de información geo-gráfica con el fin de determi-nar el lugar preciso y lasdimensiones de los incendios.

Durante los meses de ene-ro a junio de 1998, el equipode científicos del laboratoriomencionado trabajó con 120imágenes generadas por elsensor AVHRR (Advanced VeryHigh Resolution Radiometer)

de la Administración NacionalOceánica y Atmosférica de Es-tados Unidos.

Los resultados indican queen 1998 ocurrieron 14,000 in-cendios, que afectaron 530 milhectáreas, 21% en zonas fo-restales y 79% en matorralesy pastos. Esta información, in-tegrada a una base de datos yvertida en grandes y coloridosmapas, puede en un futurocercano contribuir al diseño yconstrucción de modelos pre-ventivos ante los desastres na-turales.

Detección de incendios enMéxico desde satélites

Foto: Archivo Universum

Sal

Cuando la empresa HayesWheel Acero, fabricante derines para auto, extravió la cla-ve de entrada a la máquina conla cual éstos se miden, se en-frentó a la necesidad de con-

Más y mejores rines

en menos tiempo

tar con un sistema para medirel centro de los rines en unoscuantos segundos y de esamanera detectar algún erroren el troquelado.

Para resolver el problema,esta empresa solicitó el apoyotécnico del Instituto de Inge-niería de la UNAM. La Coordi-nación de Instrumentación deesta dependencia universitariapropuso la adaptación de unnuevo sistema de mediciónbasado en sensores de posi-ción y en un computadora depropósito general (que puedetener aplicación en cualquieractividad, ya sea del campo dela ingeniería, la medicina, lasociología, etc.), que permitie-ra evaluar la calidad de cadarin con mayor precisión y enmenor tiempo.

La compañía solicitante seinteresó en la propuesta y es-tableció 0.07 milímetros comolímite de tolerancia. El siste-ma desarrollado por la Coor-dinación mencionada mejorótal especificación al lograr unnivel de tolerancia de 0.02milímetros, cumpliendo así so-bradamente con las normas in-ternacionales. En cuanto altiempo de medición, éstedisminuyó notablemente puesen el mismo lapso en el cualantes se realizaban tan sólo 30mediciones, ahora se llevan acabo 100. De esta manera, elvolumen de producción derines aumentó de ocho mil a24 mil unidades por día, lo cualpropiciará mayor competi-tividad y, desde luego, mayo-res niveles de exportación paraesa empresa.

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¿cómoves?6

mica de la UNAM, elaboraronuna fórmula farmacéutica quealivia el dolor de quienes pa-decen neuropatías diabéticas,artritis, neuralgias posher-péticas y otros malestares quedemeritan su calidad de vida.De igual manera, la fórmulaactúa tanto en el caso de gol-pes fuertes como en patologíasreumáticas articulares. Esmás, no sólo alivia el dolor delas articulaciones, sino tam-bién, en algunos casos, desin-flama y permite recuperar lamovilidad de las mismas.

Qué paradójico que algo ca-paz de producir tanto ardoral comerse también puedautilizarse para combatir algu-nos dolores. Se trata del chi-le de árbol, el cual contieneuna sustancia llamada cap-saicina —precisamente la cul-pable de que nos enchilemos—y que actúa sobre ciertas ter-minales nerviosas, sin efectossecundarios.

Con base en dicha sustan-cia, los maestros José MaríaGarcía Saiz y Daniel CubilloBurón, de la Facultad de Quí-

El boom en el uso de Internet,ha traído como consecuenciauna saturación que dificulta elacceso y afecta la velocidad detránsito. Es por ello que ya setrabaja en la construcción deuna nueva red de redes:Internet 2, proyecto interna-cional en el cual participaMéxico.

Concebido originalmenteen Estados Unidos, Internet 2se basa en una alianza entreuniversidades, gobierno e ini-ciativa privada, para crear losmedios de operación de la redcon gran anchura de banda yotras características avanza-das como controles de servicio,seguridad y autentificación.

Internet 2 cubre la necesi-dad de contar con una red degran capacidad para proyectosacadémicos generales y nosólo los de investigación queen forma restrictiva permite lared denominada VBSN de la

En el Laboratorio de Paleo-magnetismo del Instituto deGeofísica de la UNAM se llevana cabo estudios de las propie-dades magnéticas de Allende,un meteorito que cayó enMéxico hace 30 años, que po-drían despejar algunas incóg-nitas sobre la composición y

características de los cuerposcelestes.

Una madrugada de 1969,numerosos fragmentos de me-teorito cayeron en los alrede-dores del pueblo de Allende,en el estado de Chihuahua. Lacaída provocó un fenómeno lu-minoso que pudo ser observa-do en una amplia zona delnorte de México y el sur de Es-

En sus investigaciones, losmaestros García Saiz y CubilloBurón han contado con la co-laboración de la doctora Maríadel Carmen Amigo, del Insti-tuto Nacional de Cardiología,quien realizó las pruebasclínicas, y de los maestrosLorenia Mora Tovar y SantiagoCapella, que desarrollaron losmétodos analíticos de lascapsaicinas para cuantificarlasperfectamente.

¿Cómo actúa la capsaicinacontra el dolor? Resulta que ennuestra piel existen termina-les nerviosas (tipo C) quedetectan el dolor y un neuro-transmisor (sustancia P)encargado de transmitirlo.

Cuando la capsaicina diluida encrema se aplica sobre el áreadonde existe molestia, se in-terfiere la actividad de dichasterminales y se inhibe la sus-tancia P. De este modo se blo-quea la conducción de losimpulsos dolorosos hacia elsistema nervioso central y elmalestar desaparece conformese aplica una pequeña canti-dad de la crema en repetidasocasiones. No produce efectossecundarios, solamente sepresenta un efecto colateralque es el calor que genera lacapsaicina al desplazar a lasustancia P. Por ello no se debefrotar como otras cremas opomadas.

Chile de árbol para el dolor

National Science Foundation.Agrupa a más de 140 univer-sidades y 30 empresas, y tie-ne en operación la red Albeine.

En México, de acuerdo conel doctor Alejandro Pisanty, di-rector general de Servicios deCómputo Académico de la UNAM,el esfuerzo para promoverInternet 2 inició en 1997, aun-que no fue hasta 1998 cuandose establecieron las bases parala colaboración entre las uni-versidades de las Américas, deGuadalajara, Nacional Autóno-ma de México y AutónomaMetropolitana; los institutosPolitécnico Nacional y Tecno-lógico de Estudios Superioresde Monterrey, así como el Con-sejo Nacional de Ciencia y Tec-nología. El objetivo: impulsarel desenvolvimiento de una redde capacidades avanzadas alservicio de la enseñanza, la in-vestigación y el desarrollo tec-nológico.

Allende, el meteorito tados Unidos. El meteorito,que seguía una trayectoriahacia el noroeste, se quebróen dos partes, las cuales a suvez se fragmentaron generan-do una lluvia meteórica acom-pañada de estampidos.

Naturalmente el fenómenodespertó la curiosidad de loslugareños y atrajo a muchosvisitantes y científicos nacio-

nales y extranjeros, quienesrecolectaron alrededor de dostoneladas de fragmentos. Así,dio inicio uno de los capítulosmás importantes en el estudiodel Sistema Solar por parte dela Agencia Espacial Norteame-ricana (NASA) y de variasuniversidades y centros deinvestigación en el mundo, en-tre ellas la UNAM. Esto convir-tió a Allende, junto con lasrocas lunares, en uno de losespecímenes más estudiados.

Los primeros análisis rea-lizados en este meteoritorevelaron que las concen-traciones relativas de suselementos químicos corres-ponden a las que se habían ob-servado en la atmósfera delSol, lo cual refleja la composi-ción del material que dio ori-gen al Sistema Solar.

A pesar de que han pasa-do tres décadas desde aquelacontecimiento, Allende conti-núa aportando informacióntrascendente. De hecho, inves-tigadores del Laboratorio dePaleomagnetismo esperan quelos resultados del estudio delas propiedades magnéticasdel meteorito ayuden a diluci-dar aspectos sobre el origen delos cóndrulos, esferoides mili-métricos que forman parte delos meteoritos y contienendatos de la composición y es-tado de la nebulosa proto-planetaria.

A partir de este esfuerzo ycon el apoyo de las secreta-rias de Educación Pública y Co-municaciones y Transportes,así como del Instituto Latino-americano de ComunicaciónEducativa, se creó el pasado 8de abril la Corporación Univer-sitaria para el Desarrollo deInternet (CUDI). A este orga-nismo se han acercado variasempresas, sobre todo de laindustria del cómputo y las te-lecomunicaciones, con la in-tención de participar en elproyecto. Es el caso de Telmex,que ha ofrecido la red paraenlazar a las instituciones par-ticipantes.

Algunos de los beneficiosde Internet 2 son la creación yadopción de tecnología avan-zada en redes; el soporte aproyectos de investigación ydesarrollo, así como la apro-piación de estas innovacionesmediante un intenso esfuerzode formación de recursos hu-manos.

México en Internet 2

7¿cómoves?

El caso de los monos esquizofrénicos drogados

Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

El más grande error de EinsteinSergio de Régules

Cuenta la leyenda que Hans Bethe, el físico que desentrañó elmecanismo de la fusión nuclear en el interior de las estrellas,estaba una noche con su novia en el campo, contemplando elcielo nocturno. “Qué hermosas son”, dijo la muchacha. “Sí—respondió Bethe— y en este momento soy la única personaen el mundo que sabe por qué brillan”. Quizá pienses que conesta respuesta Bethe estaba echando a perder un momentoromántico. Pero antes de juzgarlo, déjame ser su abogadodefensor. Los descubrimientos de Bethe (y de otros astrofísicos)nos han acercado más a la naturaleza. Gracias a él hoy sabe-mos que todos los átomos de elementos químicos más pesa-dos que el hidrógeno y el helio —los dos átomos más sim-ples— se crearon en el interior de estrellas que más tarde es-tallaron como supernovas. Nuestro planeta está hecho de re-siduos de estrellas y nosotros mismos somos polvo estelar. Laastrofísica nos ha vinculado con el cosmos.

En cuanto a la poesía, piensa que, mientras la novia deHans veía sólo puntitos de colores pálidos sobre fondo negro,Bethe adivinaba soles de atmósferas turbulentas agitadas porel fuego nuclear, cuyos colores revelan la temperatura, la edady la composición química de las estrellas. La naturaleza es comolos buenos libros y las buenas películas: cuanto más sabes,más te dan. No es cierto que los científicos sean insensibles ala belleza de la naturaleza por haberla hecho su objeto deestudio; al contrario, la ciencia es un camino que va revelandouna maravilla tras otra, pero, como en las buenas películas,sólo a quien está bien informado.

Hace poco fui a ver Shakespeare apasionado. En el cinehabía público de todas la edades y lo interesante es que latrama de la película opera en varios niveles (por eso es bue-na). En el nivel más superficial, si no sabes quién es Shakespeare(sucede en las mejores familias), de todos modos puedes dis-frutar la historia de amor y los chistes más sencillos. En elsiguiente nivel, te puede resultar curioso que el famoso inglésaparezca como un pobre escritor frustrado que ha perdido asu musa y que, para ganar dinero, esté escribiendo una come-dia barata: Romeo y Ethel, la hija del pirata, que acabará sien-do la famosísima tragedia Romeo y Julieta. En el último nivel,si has leído Romeo y Julieta, tal vez reconozcas frases que hanpasado a la posteridad y te rías de la idea de que ChristopherMarlowe, auténtico rival de Shakespeare en la vida real, hayasugerido a Will la trama de una de sus obras más famosas. Miescasa experiencia shakespeariana no alcanza para más, perome imagino que, para los expertos que entienden la películaal nivel más profundo, debe ser una verdadera delicia.

Así pues, no juzgues con dureza a Hans Bethe, el hombreque nos ayudó a entender las estrellas. Su intención no eraechar a perder un momento romántico, sino compartir con sunovia la poesía de un descubrimiento deslumbrante.

Algunas personas se escandalizan de cualquier cosa: deMarilyn Manson, de los anticonceptivos, del vo-

cabulario, la ropa, los aretes y los tatuajes. Y una de sus frasesfavoritas es: “¿a dónde iremos a parar?”

Pero cuando se entera uno de los últimos descubrimientossobre el Universo, no queda más que hacerse la misma pre-gunta. Resulta que el cosmos no sólo se está expandiendo.Eso ya lo sabíamos. (De hecho, de allí salió la idea de quedicha expansión tuvo que tener un principio, la “Gran Explo-sión”, o el Big Bang.) Ahora los astrónomos se acaban de darcuenta de que ¡cada vez se expande más rápido!

¿Cómo puede ser esto? En 1917, cuando se creía que elUniverso era estático, Einstein había propuesto que, como todala materia se atrae debido a la fuerza de gravedad, tenía quehaber otra fuerza que impidiera que los planetas, estrellas ygalaxias se atrajeran unos a otros y el Universo se derrumbarasobre sí mismo. No sabía qué pudiera ser, pero introdujo ensus ecuaciones un término (para que le salieran las cuentas), alque llamó la “constante cosmológica”. Cuando se descubrióla expansión del Universo, Einstein procedió a tacharla congran alivio. Más tarde declaró que postularla había sido “elmás grande error de su carrera”.

Quedaba sólo averiguar el futuro del Universo. Tal vez, sihabía suficiente materia regada por ahí, su atraccióngravitacional haría que poco a poco la expansión fuera frenán-dose, y finalmente podría causar una contracción, hasta quetodo volviera a estar en un punto y hubiera otra Gran Explo-sión. O tal vez sólo siguiera expandiéndose.

Ahora, dos equipos internacionales de astrónomos han ana-lizado la luz de las supernovas más luminosas y, luego de re-visar sus resultados, no tienen otro remedio que anunciar queno sólo no hay suficiente materia en el Universo para hacerlo“cerrado” (o sea que seguirá expandiéndose por siempre), sinoque la expansión se está acelerando.

¿Cómo puede ser eso? No se sabe. Lo único que los astró-nomos pueden decir es que parece haber una fuerza misteriosaque sólo se aprecia a grandes distancias y que actúa en contrade la gravedad. El error de Einstein no fue tan erróneo, des-pués de todo. Lo malo es que ahora quizá algunos cosmólogosya no sepan si tiene sentido andar tratando de predecir el futu-ro del Universo. Tal vez no queda más que preguntarse: ¿adónde iremos a parar?

una buena películaLa naturaleza es como