Más que una isla, El Hierro es un continente a pequeña escala. El territorio menos extenso del archipiélago canario encierra una riqueza natural y paisajística difícil de igualar, méritos suficientes para ganarse en el año 2000 la declaración de reserva de la biosfera por la Unesco. En 2014 fue declarada geoparque también por la Unesco.

El Cabildo de El Hierro cuenta desde 1997 con un plan de desarrollo sostenible cuyo objetivo más ambicioso es convertir la isla en el primer territorio energéticamente aislado del mundo que aspira a autoabastecerse con energías limpias. En julio de 2014 entró en funcionamiento la central hidroeólica, convertida en referente internacional en la apuesta por las renovables.

El Hierro es la más meridional y occidental de las islas Canarias, y también la que posee mayor densidad de volcanes, con unos 800

cráteres en superficie. La erupción más reciente empezó en octubre de 2011 en el Mar de las Calmas y acabó en marzo de 2012.

Nada de playas abarrotadas ni de complejos hoteleros como ciudades: el protagonismo aquí lo tiene la naturaleza en sus más variadas y caprichosas manifestaciones. Desde los desiertos de lava y las formaciones volcánicas del sur y el este, hasta los bosques de coníferas o la frondosa vegetación de laurisilva que ocupa las zonas más altas de la dorsal montañosa; desde los acantilados rocosos y verticales, a las playas de arena.

El Hierro es un continente en pequeño: paisajes volcánicos y desiertos de lava, pinares, laurisilva y acantilados de más de 1.000 m.

Un mundo de contrastes está representado en los poco más de 270 km2 de extensión que forman esta estrella de tres puntas –la del Guanche, al norte, la de la Restinga, al sur, y la de Orchilla, al oeste- anclada en el océano Atlántico.

La punta de Orchilla fue durante mucho tiempo el límite del mundo conocido y también el meridiano 0 hasta que la ciudad inglesa de Greenwich se apropió de él en 1883 . Hoy todavía se conoce a El

Hierro como la isla meridiano y un monumento lo recuerda muy cerca del faro que sirvió de referencia para los aventureros que regresaban de las Américas.

El vergel de Frontera

Al norte se encuentra el valle de El Golfo, una extravagancia natural. Sólo así se explica que en la isla con más actividad volcánica del archipiélago canario, con más de ocho centenares de cráteres en superficie, quede lugar para un valle de fertilidad asombrosa, trenzado de porciones de tierra cultivada de viñedos y

productos tropicales como la piña, el mango o la papaya. Acantilados de más de 1.000 m de desnivel limitan al norte el territorio, mientras al sur es una media corona montañosa tapizada de laurisilva que culmina en el pico Malpaso (1.501 m). Frontera es el centro neurálgico del valle, el corazón comercial de la comarca y el que da nombre a la denominación de origen de un excelente vino local.

Una carretera se ciñe al abrupto perfil de la costa y abandona El Golfo por el oeste. Antes merece la pena detenerse en el Pozo de la

Salud, hoy ocupado por un balneario, a cuyas aguas se atribuyen propiedades medicinales desde el siglo XVIII. El occidente es donde El Hierro guarda algunas de sus mejores esencias. Aquí crecen las inconfundibles sabinas combadas por el viento, y aquí se encuentra el Santuario de Nuestra Señora de los Reyes, la patrona de la isla y el lugar que da sentido a su fiesta mayor.

Cuenta la tradición que la imagen que se venera llegó a El Hierro de la mano de unos navegantes que la dejaron a cambio de provisiones que les permitieran seguir su travesía hacia Cuba. Los isleños se

encomendaron a ella cuando la sequía de 1614 amenazaba con destruir la agricultura y la ganadería herreña. Los pastores trasladaron a la Virgen hasta Valverde, al otro extremo de la isla, y concluido el viaje, regresó la providencial lluvia. Una multitudinaria peregrinación conmemora ahora cada cuatro años esta procesión en una de las fiestas populares más vistosas de España.

La caminata llena de música y colorido todos sus caminos, y los bailarines danzan en honor a la Virgen acompañados por el sonido

del tambor, el pito (especie de flauta travesera) y las chácaras, y la práctica totalidad de los vecinos, además de multitud de personas que acuden a El Hierro para participar en la fiesta.

Desde el santuario, una carretera nos conduce al interior, ahora en el lado opuesto al valle de El Golfo, con la mirada que se nos pierde con facilidad sobre las playas de la costa sur, menos rocosas y afiladas que la vertiente norte, y con aguas más tranquilas como

subraya el nombre que recibe este litoral: Mar de las Calmas. La Cala de Tacorón, un paradisiaco recodo de aguas cristalinas, es la mejor carta de presentación de esta línea de costa a la que acuden aficionados al turismo de sol, playa y vela.

Testimonio bimbache

Esta zona guarda también algunos de los pocos vestigios que se conservan de los bimbaches, los primitivos pobladores de El Hierro, dedicados a la ganadería, a la agricultura y a la pesca antes del desembarco de Juan de Bethencourt, en el siglo XV. De la cultura

bimbache han llegado hasta hoy cientos de testimonios escritos esculpidos en la lava volcánica y aún sin descifrar. Son los petroglifos de El Julán, que sólo se pueden visitar acompañados de los guías que salen del Centro de Visitantes dos veces al día.

El camino nos da buena muestra otra vez de la riqueza de El Hierro. En unos kilómetros, hemos pasado de las fayas de las cumbres a las sabinas, y de las sabinas a los pinos canarios que se adueñan de esta vertiente de la isla, sobre los núcleos de Las Casas y Taibique.

Hacia oriente, el itinerario se retuerce hasta alcanzar San Andrés, el

pueblo más alto de la isla, pero sobre todo la puerta de acceso al mítico árbol sagrado de los bimbaches, el garoé. De él se decía que era capaz de condensar en sus hojas agua para sofocar la sed de toda la población herreña, y su búsqueda ocupó a su llegada a los conquistadores. Un huracán o un rayo acabó con sus mágicas cualidades en el siglo XVII y ahora un enorme til plantado en su recuerdo ocupa su lugar rodeado de una laberíntica alberca que rebosa también con el agua de la condensación.

Capital de interior

Si algo le falta a El Hierro son las aglomeraciones. Ni siquiera la capital se resiste a la etiqueta de paraíso natural que define a la isla. Valverde es una ciudad hecha a su imagen, tranquila y armoniosa, con escasos habitantes repartidos en un entramado disperso de casas bajas, agarradas a una ladera, lo que ha condicionado el dibujo urbano salpicándolo de callejuelas empinadas. A diferencia de las capitales canarias, Valverde está de espaldas al mar, en el interior, aunque esta elección fue más una necesidad estratégica

para evitar los embates de los piratas, que un reflejo del espíritu marinero de los herreños. Pese a todo, las brumas con las que los vientos alisios empapan el ambiente, recuerdan con frecuencia la cercanía del mar.

Cerramos el recorrido por El Hierro regresando al valle del Golfo, para disfrutar del mirador de la Peña, una obra maestra del arquitecto canario César Manrique colocada en el paisaje como una

maravilla natural más y que proporciona unas inolvidables vistas de la accidentada costa norte. Hay muchos más lugares de inmensas panorámicas, como el mirador de Jinama, el de Las Playas, el de Tanajara o el de los Bascos; numerosos pero siempre insuficientes para apreciar la belleza de El Hierro, el único continente que se puede atravesar a pie en un solo día.

Turismo rural

Dada la riqueza y la variedad paisajística de El Hierro, y el alto grado de respeto por la naturaleza que ha caracterizado siempre a los

herreños, cada vez más visitantes eligen esta isla para disfrutar de un turismo que combine el descanso con el contacto directo con la naturaleza, la agricultura y la ganadería. Por este motivo, la oferta de alojamiento en casas de turismo rural es cada vez más demandada en El Hierro. Esta oferta se añade a las ya existentes, como son los apartamentos, hostales y hoteles.

Además del turismo rural, hay otras formas de alojamiento muy característico de la isla. Uno de ellos, un precioso hotel con cuatro habitaciones dobles, ganadas a un edificio de aduanas de finales del

siglo XIX y levantado sobre un acantilado en el extremo noreste de El Hierro. Así es el Punta Grande, hecho a la medida de la serenidad que contagia la isla. El Guinness lo ha colocado en el anecdotario universal como el hotel más pequeño del mundo pero, al margen de récords, es su privilegiado emplazamiento lo que hace de este lugar el retiro soñado para cualquier amante del mar. Desde sus terrazas, el sonoro azote de las olas, la vista sobre los islotes rocosos de los Roques de Salmor y el evocador paisaje volcánico contribuyen a agrandar la magia del lugar. El interior tampoco

defrauda y subraya aún más su espíritu marinero. Restos de pecios y objetos rescatados del desguace de buques sirven de decoración y animan al visitante a un entretenido trabajo de identificación de las curiosidades repartidas por todo el edificio.

Igualmente, el ya mencionado balneario del Pozo de la Salud, en la costa de Sabinosa, y el parador de turismo, en Las Playas, brindan al visitante alojamientos emplazados en parajes de gran belleza y tranquilidad.

Destino para el deporte

El deporte más popular en El Hierro, lo mismo que en las demás islas del archipiélago, es la lucha canaria, cuyos orígenes probablemente habría que buscar en los antiguos habitantes.

En una suerte de combinación entre tradición y modernidad, la isla se está convirtiendo es un centro de reunión de aficionados a los deportes náuticos y de aventura. La práctica del buceo deportivo

reúne a aficionados en La Restinga, donde pueden encontrarse centros de buceo perfectamente equipados para la práctica y enseñanza de este deporte, y desde los que se organizan salidas a los lugares de mayor interés.

Asimismo, la particular orografía de la isla convierte a los amantes del parapente en visitantes asiduos. La bicicleta de montaña, el snorkel y otras actividades de aventura también tienen su sitio aquí.

El senderismo es una de las actividades preferidas de los visitantes. La variedad paisajística de la isla, que combina montañas y llanos, costa abrupta con playas y piscinas volcánicas naturales, bosque y eriales de lava, hace de esta práctica uno de los objetivos de las visitas turísticas. Nuestra recomendación es realizar paseos por el pinar del sur de la isla, cerca de las poblaciones de Taibique y de Las Casas, donde los pinos canarios forman el bosque de coníferas más sugerente de todo el archipiélago. Envueltos en la neblina, esbeltos, de asombrosa verticalidad y bien alineados, la densa capa que forman sus afiladas hojas impide el crecimiento de cualquier

otra especie vegetal, dejando un manto despejado y uniforme de gran belleza. El paraje de la Hoya del Morcillo, acondicionado con mesas, servicios y agua para pasar un día de campo, es un buen lugar para explorar el pinar en busca de algunos de los ejemplares centenarios de porte excepcional y llegar a miradores como el de Tanajara, con una vista magnífica sobre el sur de la isla, o el de Las Playas, a casi mil 1000 m de altitud, para retener una imagen inolvidable de la bahía.

El Lagarto gigante y la sabina, señas de identidad

El lagarto gigante de El Hierro, de la misma especie que el extinto lagarto gigante de Salmor, es uno de sus símbolos. La Viceconsejería de Medio Ambiente del Gobierno de Canarias inauguró en 1995 un centro de recuperación de esta especie, situado al pie de la Fuga de Gorreta, lugar donde se encontraron dos ejemplares en 1974. El centro cría lagartos en cautividad y procede a la suelta controlada de ejemplares en aquellos lugares donde se han encontrado restos de su existencia. Unos metros más

allá se encuentra un verdadero tesoro antropológico reconvertido en museo al aire libre. Se trata del poblado de Guinea, abandonado por sus moradores en los años 50 del siglo pasado y fechado entre los siglos XVII y XX. El conjunto, conocido como el ecomuseo de Guinea, fue restaurado con los materiales originales, para mostrar al viajero cómo vivían los antiguos pobladores.

Otro de los distintivos indiscutibles de la isla es la sabina, con su

tronco retorcido y la copa vencida por los vientos alisios, tumbada y recortada frente al océano. Llegar al mejor sabinar, situado en el occidente, es una caminata que comienza en el pueblo de Sabinosa. Una vereda asciende entre árboles frutales hasta el paraje de Las Casillas, donde la pendiente desaparece y un camino discurre sorteando los cercados de piedra. Pronto veremos los primeros ejemplares de este superviviente nato, un arbusto de hoja perenne y profundas raíces capaz de adaptarse a los suelos más rocosos o de desafiar con habilidad la fuerza del viento. Podemos cerrar el itinerario por una pista de tierra que conduce hacia el

norte, al mirador de los Bascos, que nos recibe con una espléndida panorámica sobre Sabinosa y el valle de El Golfo.

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