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透過修女看老人癡呆症 (Author:卓以定)
我的婆婆於 70多歲時在台灣患了老人癡呆症。
她最後的 8年全在美國渡過,第 1年住在小叔嬸
家,以後在休市和我們生活了 7年,於今年 7月
中在此地安靜逝世,享壽 86歲。由於婆婆的患
病,使我們一家每個成員都對此病有了更深一層
的體會。外子更在幾年前再去考了美國老人精神
科的醫生專家資格。我們也才發現,越來越多四
週的朋友,因為家人而得面對這個疾病。原來,
老人癡呆症早已因人們普遍長壽,而成為 21世
紀的熱門話題疾病了。
在「優雅的邁進老年」(Aging with Grace:
What the Nun Study Teaches Us About
Leading Longer, Healthier and More
Meaningful Lives, Bantam出版社,2001年 5
月)這本剛出的新書之前,我們所有老人癡呆
症的資料,幾乎全是由患者過世後解剖大腦而
來。我們知道得了此病之後的大腦,腦細胞之內
的線路打成結,逐漸結子越打越多甚至漸漸錯
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亂。末期之後,腦子明顯縮小,腦細胞會有蛋白
質沈澱,而至後期腦細胞全部死掉,使一個聰明
又有活力的人漸漸成為性格改變到智障、到語言
結構不通、大小便失禁、到完全植物人的態。
老人癡呆症由此名就知這個疾病和年齡有關。統
計指出,過了 65歲,有近半數的老年癡呆症患
者;到 85歲以上,超過五成的人會得此病。隨
著社會老化,美國到了 2050年時將有 1400萬人
會有此病。
杜克大學最近有一對同卵雙胞胎姐妹,其中的一
位患有嚴重的老人癡呆症,另一位不只沒有得到
此病,而且還在照顧年老的母親、自己的孫子和
有時照顧得病的姐妹。於是由她們兩人的生活環
境,醫學界對老年癡呆症有了更進一步的發現。
那就是得病的那位曾在多年前有嚴重的車禍,造
成腦震盪;而健康的那位沒有過腦震盪,卻患有
嚴重的風濕,所以一直在服用治關節炎
Ibuprofen和其他減少肌肉發炎的成藥。這點和
許多研究報告證實,治肌肉發炎的藥可以預防老
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人癡呆症。除此之外,長期服用女性荷爾蒙、降
膽固醇的藥、或維他命 E和葉酸及維他命 C這些
抗氧劑,都能成功地減少老人癡呆症。這些研究
都是一點一滴的從許多報告中得出的結晶。
1986年,「優雅的邁進老年」的作者史南登教
授(David Snowdon)在一個偶然的念頭下,
決定用修女養老院 (聖母院派 )的 678位修女作
一個長期追蹤的研究。沒有想到他這項研究出來
的報告,對於癡呆症都有近乎革命性的重大的發
現。人們從修女們這 15年中,由 75歲到 106歲
的養老生活中更能明暸,原來智慧、清晰、和慈
悲利他,是絕對可以讓人老得長壽、健康而有意
義。
書中最值得一提的是,因為修女們長壽,又肯
在死亡後將大腦拿出來解剖,才能成為老人癡呆
症最好的研究對象。史教授一開始就得鼓起勇
氣,請修女們簽死亡後解剖大腦同意書。以往
修女只有土葬,沒有聽過解剖大腦這種事,於是
起初很驚訝,沒人出聲。突然之間一位修女站起
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來大聲說:「當我們決定作修女時,作了很大的
決定就是不生孩子。現在可以捐出大腦,幫忙
解決老人癡呆症的謎,就算是我們送給下代子孫
的一份禮物吧。」於是絕大部份的修女聽後都決
定簽名,熱心參與這項空前的實驗。這些年
來,她們每個人都和史南登教授結交成了朋友,
讓史南登教授有機會研究她們在世時的性情、習
慣和工作態度,是否會影響她們得老人癡呆症的
可能性。
這本書並沒有發現任何新藥,也不提供任何遺傳
或生化的原因,但是它絕對提出預防的方法和健
康的生活方式對老人癡呆症是有正面的影響。因
為同樣的工作環境和靈性生活,有的人活到老、
做到老也學到老。有的人卻是在人生最後幾年完
全變成一個廢人。
這種流行病學就像提供我們長期吸菸會引致肺
癌、身體含高膽固醇會產生心臟病、食用多量鹽
會造成高血壓的研究結果一樣可信。最近引用流
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行病學也證實,多吃熟的蕃茄可以預防攝護腺
癌,和多吃蔬菜、水果預防多種癌症一樣,可信
性很高。這些長期流行病學的研究,對各種慢性
病的治療有很大的貢獻。
遺傳基因當然是造成老人癡呆症的一個因素。
但是如有中風過的人或如剛提的腦震盪過的人,
得到老人癡呆症的機率絕對增加。同時受高等教
育,可以在一生中一直不斷地學習,也絕對可
以保護我們得到老人癡呆症。還有從小時每一個
人對語言的表達能力,幾乎也可以預測誰將來會
或不會得。
這本書最引人注意的,是提到修女們 20歲時的
自傳,是未來老人癡呆症的指標。原來,修女在
出家作修女時,每人都得寫一份約兩百字到 300
字的自傳,解釋自己為何會得到聖靈選作修女
的決定。因為這些修女大部份都是教師,所以她
們答題形式幾乎雷同。史南登教授將她們的目標
一一分析,從文中,可以很明確地知道她們出
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生背景、家庭狀況。很容易從她們年輕時的文筆
中明白她們的認知能力,也更可推想她們從年輕
到年老是如何走過來的。史南登教授發現,在文
中可以非常容易表達自己正面情緒的修女,不只
比較長壽,也較少得到癡呆症。同時從年青時肯
獨立又有志氣的,也多是教育程度最高的,也最
少得到癡呆症。
從自傳中又可分析家作者思想深度和文法的複雜
程度。經過種種分析之後,史南登教授發現,其
實早在 20歲初頭,一個人會否得癡呆症,已經
可以從這自傳中猜到八、九成準確性。但是除此
之外,一個人怎麼生活才是預防癡呆症的主因。
修女的生活方式完全類似清教徒,是自給自足,
自己洗衣、養種農作物、煮飯、作手工品給大眾
結緣,和每天三次共修。她們完全生活在簡單、
樸實又忙碌,但是卻平靜之中。讀後真是會令讀
者有非常溫馨的感受。我會在下面舉幾個特別的
案例。
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信仰堅定的瑪利亞修女和快樂學習的迪羅斯修女
當納粹掌握德國政權時,宗教自由立刻瓦解,於
是美國的聖母院即時供給德國修女可以來美工
作。在 1937年 8月 26日,慕尼黑兩個新加入的
年輕修女非常惶恐地搭上開往美國的船,到達了
美國紐約。她們兩人同歲,也是同鄉(都從德國
巴伐利亞來的)和類似的教育、家庭背景。她們
是瑪利亞和迪羅斯修女。史南登教授先從她們的
自傳分析。
瑪利亞到了美國寫的自傳敘述,她是家中孿生姐
妹之一,她本人存活但妹妹卻在母親產後翌日夭
折,她總覺父母令她感覺因她的誕生付出太多的
代價。她小時非常自責但是也頑皮。童年是和 3
個姐姐、2個兄弟一起長大的。因為有堅定的天
主信仰又受天主學校老師的影響,她希望長大到
非洲去作老師。但是到了上聖母初中時,父親生
了重病,母親得挑起養家的重擔。父親病了 4年
之後,母親也開始患病。再 4年之後,母親也病
逝了。瑪利亞在自傳中說,她此時也已受完師範
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教育,不只是一位修女,也是小學 2年級的老
師。所以當她搭上去美國的船時,除了上帝,她
完全沒有任何家人的支助。
當瑪利亞修女 80歲過世後,解剖證實了她已患
有初期的老人癡呆症。她的大腦負責短期記憶的
部份開始打結,但是她的普通思路和大部份的大
腦仍是完整的。和她一起來美的迪羅斯修女,
在瑪利亞修女死時仍是天主教大學的教授。史南
登教授特別提出,首次見到迪羅斯時,是一個非
常不同的經驗。她不只待人有禮和藹而且精力充
沛,當她和任何人說話時,總是那麼地專注。
迪羅斯修女第一次看到史南登教授就自我介紹,
她就是和瑪利亞一起來的另一位修女。史博士其
實一直到此才知道,原來瑪利亞是和另外一個修
女一起來美國的,因為瑪利亞在和史南登博士對
談時從沒提起。
迪羅斯修女和瑪利亞來自同一個地方。迪羅斯的
父親是軍人,她的母親一個人經營家庭農場。她
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說,家裡雖然貧窮,但是總不忘幫助更窮的人。
她提起童年時,仍然記得當時一個蛋是多貴。她
說是家中 8個孩子中的老六,也是哥哥最得意的
助手。得意的表情,迄今還表露無遺。她說她從
小就要作老師。有一天,上小學時,學校來了一
位天主教神父。當時她才 7歲,她還記得神父
說,非洲的小孩都可憐,你們願意幫主祈禱嗎?
三年級開始,她就開始是學校的資優生,常幫
老師教別的同學。一年冬天,她們常去的教堂神
父突然到她家農家訪問。神父看著這個辛苦的母
親得一人帶養八個嗷嗷待哺的小孩,就問迪羅
斯的母親:「妳一共有七個女兒,有沒有想過要
送一個去當修女?」迪羅斯說她迄今仍記得母親
的答覆。母親說,女兒去不去當修女是她們自己
的決定。此時前面的幾個姐姐都馬上搖頭,只有
九歲的她卻告訴神父:「我只想作一個好老
師。」神父笑著說:「妳也可以擔任一個修女老
師啊。」迪羅斯稚氣地答道:「我沒有看過修
女,什麼是修女老師?」
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沒想到四年級當她聽到修女的小學是比較好的小
學時,她執意一定要去,母親只好答應了她。每
天早上要 5點 30起床,要走一個多小時的路才
能到學校,但是學校很美,在一片森林之中,她
也喜歡那宗教的氣氛。第二年,她就鄭重地告訴
雙親,她決定一生作修女,因為她可以一輩子
追求這種靈性和知性的知識。初中她就準備申請
聖靈中學,準備將來去非洲宣教和教書,可是遭
到父親嚴峻的阻止,父親認為她年幼,不應作此
重大的決定。於是她才聽從,接受校方的高
中、大學六年制教會師專訓練。
她開始對擔任修女有了更深一層的尊敬。但是
她一旦決定在此時作了修女,就得聽教會安排,
放棄去非洲的理想。正在左右為難時,德國全國
受到納粹戰亂影響,人心惶惶。於是她和父母
商量,決定作了修女並接受美國聖母會的工作。
父母都來參加她出家儀式,這也是她一生最後一
次見到她的雙親。
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她和瑪利亞剛來美國時都得加修英語能力。兩人
成績半斤八兩,都是八、九十分,但是個性差別
越來越大。瑪利亞較安靜、隱秘,而迪羅斯卻外
向又喜歡學習新的東西。久而久之兩人就失去聯
絡。
憂鬱症與教育求知程度和老人癡呆症有
絕對關係
由她們的自傳就可看出兩人明顯的不同。瑪利
亞把人生看成是責任,心存感恩是座右銘。來美
國的第一年,瑪利亞就因壓力太大,得了嚴重的
憂鬱症而住院兩個月。恢復工作之後,又因牙
痛而不能工作半年。五年之後又感染到肺病,好
了幾年又因憂鬱症提前退休教職,開始縫製教會
的掛毯,後又因肺病開過兩次刀。
當史南登教授在 1991年認識她時,她已在養老
院退休。經過記憶測驗,十個生字只記得四個
字。但是仍然和藹可親,到 1996年臨死時已完
全失憶,連單字都無法說出。
再來看迪羅斯修女,在剛來美時(因為正是戰
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時),她無法立刻和任何家人聯絡,但是她把一
切當成是上帝的旨意,把自己能快樂的活下去也
當成是上帝的恩賜。她一直繼續作老師,暑假就
自己修課,1945年拿到美國大學學位。1960
年、她 45歲時她又拿到教育碩士。47歲時起她
開始擔任教授,她又先後拿了一個地理碩士和地
理的博士。當拿博士時,她已 55歲了。
1983年,她有機會去非洲宣教,當時她已 66歲
(瑪利亞修女此時已退休兩年了 )。迪羅斯修女
覺得,上帝的旨意是要她去那兒奉獻,於是她去
了肯亞,一直到她 80歲才由肯亞回來。她覺得
她完全完成了從小的夢想和志願,此時她再去考
第二個修女的考試,得了滿分的美好成績。
由她們的一生,我們幾乎可以斷言,除了基因不
同之外,她們教育程度是影響老人癡呆症一大因
素。世界各地的科學報導都強調,受過高等教育
的人比受較少教育的人不易患此病。所謂教育程
度,是指一生不可放棄求新知的態度而一直努力
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學習。
另外一個因素,是患有憂鬱症的人更容易得老人
癡呆症。最近的腦神經研究報告更證實,長期患
憂鬱症的人腦子也會慢慢的縮小,幾乎可以說是
老人癡呆症的早期,所以有長期憂鬱症的患者一
定得極早就醫。現在的抗憂鬱藥比早年的藥進步
許多,又可預防老人癡呆症,不是一石二鳥,何
樂不為?
下面再介紹幾個可敬的修女故事。波迪娜修女在
85歲時因多重心臟病過逝。波迪娜具有碩士學
位,擔任小學和中學老師共 28年。她在 81、82
和 83歲都去考過修女考試。每次都得高分,她
關心人,和她對話從來都是非常地你來我往,完
全不似瑪利亞修女。但是當解剖她的大腦時,居
然看到很多結子,明顯的有老人癡呆症,結子
多過瑪利亞修女。只是奇蹟似地這些結子都在主
要腦功能的外圍。由於她心臟病的突發,才掩蓋
了未來症狀一定會發作的老人癡呆症。
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永遠為世界祈福的瑪麗修女
瑪麗修女出生在 1892年的美國費城。她是 11個
兄弟姐妹的長女,父親是製帽工廠的工頭。父母
是由德國移民來美的,母親在生第 11個孩子時
遽然難產去世。瑪麗當時才 13歲,就得擔負很
多家事。從 15歲起,她就開始擔任小學一年級
的老師。到她 20歲時,她也已擔任過 3、4州的
小學老師了。那一年,她也正式成為修女。
同年她的父親過世,她得到修道院的同意,特別
回家趕到父親身旁,父親才嚥下最後一口氣。瑪
麗修女後來又教了 7、8年級共 42年。72歲以
後,她開始作半工,幫助別的老師,一直到 84
歲才正式退休。但是你如問她何時退休,她會笑
著搖頭說:「我只有晚上睡覺時才退休。」
瑪麗修女一直到 91歲才住到這養老院。她仍然
繼續幫助其他不太能動的修女,她替她們洗碗
盤、提醒她們何時服藥等等。她也用世界地圖或
是地球儀來祈禱,她每次指著不同的地區分別祝
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福那裡居住的人們。她甚至會分好幾天,來作這
個祈福的工作。她手上拿著放大鏡,閱讀報紙和
不同的書籍,永遠關懷所有這世上的人們。
在 1990年,她 98歲時,她決定將自己的遺體捐
作醫療實驗。她那天作完決定,就寫信給家人說
那是她一生最快樂的一天。當史南登教授提出捐
大腦解剖時,她等不及史南登教授講完就準備簽
名。她 101歲時仍然順利通過修女考試,甚至短
程記憶都超過普通人。102歲後她變得安靜、沒
有活力。不久她就得到腸癌,醫生給她吃藥。她
不說自己痛苦、這藥她不想吃,或是吃也已經對
病體沒用了。她只說:「會不會因為吃藥而晚去
了天堂?」引起大家哄堂大笑。她死時體重只有
70磅了。
令人驚訝的是,當醫療小組解剖她的大腦時才
發現,她的腦子早已縮得好小,到處都是打的結
子,但是在新大腦皮質內卻很少打結,而且完全
沒有中風過的跡象。至於她為什麼沒有露出老
人癡呆症的任何症狀仍是謎。是不是一個人一生
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都是為眾生服務,而幾乎忘了自己的疼痛和不
適。所以表現在外在的行為都處處流露出對他人
的關心和愛護,而使外人不能輕易查覺癡呆症
的症狀。
不過,從這些修女的研究報告,可以令每個讀者
都對未來的人生更有明確的方向。知道原來年老
和病死是最自然不過的事。尤其是處在如此戰亂
的時代,能夠年老,本身就是很可貴的幸福了。
看完此書,我的心中充滿了感恩和惜福。
這些修女的故事不只讓我們對老人癡呆症有更多
的了解,這些心中永遠有愛的修女,還教導了我
們利他絕對是可以自利的,幫助別人的同時實在
是也成全了自己。
婆婆是家中的獨女,事親至孝。生前健康時,常
提起自己母親在臨終前幾年,一直因患猜疑症而
受盡折磨。婆婆常對我提起,身體什麼地方都可
生病,就是腦子不能壞掉。沒想到後來自己也得
了老人癡呆症而過世。想她老人家在天之靈,看
我寫完這篇文章一定會十分欣慰的。
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