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Ecosistemas de Agua Salada en Puerto Rico
(Karen Cintrón Vázquez
Esc. Rosa Costa Valdivieso
Yabucoa, marzo 2004)
Los océanos del mundo cubren cerca de
tres cuartas partes de la superficie del
planeta, y por eso constituyen uno de los
hábitats potenciales para plantas y
animales más grandes. La vida surge y se
diversifica en el océano, donde cada grupo
taxonómico mayor de organismos tienen
representantes adaptados para vivir en
agua salada.
El principal componente químico del agua
salada es sal en forma de cloruro de sodio.
En adición a estos dos elementos, un
número de otros iones, como magnesio,
sulfuro, calcio y potasio, son importantes
constituyentes del agua salada. Otra
característica es que su temperatura
disminuye con la profundidad porque el
factor principal que aumenta la
temperatura es la contribución solar.
Además, la presencia de sal en aguas del
océano cambia la relación entre densidad y
temperatura. Todas estas condiciones y sus
cambios, contribuyen a la formación de
diferentes ecosistemas. En Puerto Rico,
isla rodeada de agua salada, existen varios
ecosistemas marinos característicos de la
zona tropical, entre ellos: los humedales,
lagunas costaneras, arrecifes de coral,
manglar, estuarios y praderas de
Thalassia.
Definición de sistemas ecológicos
Ø Humedales
Son áreas transicionales entre sistemas
acuáticos y terrestres frecuentemente
inundados o saturados por aguas
superficiales y subterráneas durante un
periodo de tiempo suficiente como para
que empiecen a haber unos cambios en el
suelo que los capacita para que crezca un
tipo de vegetación especialmente adaptada
a vivir en estas condiciones (vegetación
hidrofítica). Se reconocen cuatro tipos de
humedales de agua salada en Puerto Rico:
a) Acuático marino – este sistema
se encuentra dominado por
praderas submarinas (yerbas
marinas como Thalassia y
Syringodium).
b) Planicies costeras de agua
salada – son salitrales
asociados al manglar.
c) Ciénaga de agua salada – áreas
dominadas por plantas
herbáceos (25%) y plantas
leñosas (40%), inundadas
ocasional o regularmente por
agua salada.
d) Pantanos de agua salada – se
encuentran representados por
los manglares rojo (Rhizophora
mangle) y negro (Avicennia
germinans).
Ø Lagunas Costaneras
Son cuerpos de aguas llanas asociadas
al mar. Están generalmente separadas
del mar por franjas de costa o islas de
origen marino. En ocasiones reciben
descargas de agua dulce provenientes
de ríos o arroyos. En Puerto Rico
encontramos tres tipos:
a) Lagunas marinas – se
caracterizan por tener libre
intercambio con el mar y parte
sustancial de su volumen es
renovado con la marea.
b) Lagunas hipersalinas – tiene
poca comunicación con el mar.
Poseen canales de poca
circulación, y las salinidades
promedio son mayores de
40ppm.
c) Lagunas salobres – son cuerpos
semicerrados en donde el agua
del mar se diluye en forma
mesurable con aportes
terrestres de agua dulce.
Algunos de las lagunas más importantes
en Puerto Rico
Nombre Tipo de Laguna
Tortuguero Salobre
Condado Marina
San José Salobre
Torrecilla Marina
Piñones Salobre
Laguna Grande Marina
Salinas Hipersalinas
Punta Arenas Hipersalinas
Guaniquilla Salobre
Ceiba Marina
Ø Arrecifes de Coral
Están formados por una asociación
entre un alga y un animal (pólipo de
coral). Es uno de los más diversos y
desarrollados hábitat marino. El
desarrollo de los arrecifes de coral está
limitado a lugares relativamente
estables desde el punto de vista
ambiental a unas condiciones
ecológicas muy determinadas:
q Temperaturas cálidas,
nunca inferiores a 2122˚C
q Buena iluminación
q Alta salinidad
q Baja tolerancia a
sedimentos suspendidos
q Oleajes o corrientes
q Baja tolerancia a emersión
prolongada
Encontramos, en Puerto Rico, tres formas
o tipos de arrecifes, a saber:
1. Arrecifes de franja o marginales.
2. Arrecifes de barrera.
3. Arrecifes de banco.
La importancia de los arrecifes de
coral radica en que nos protegen de
marejadas y oleajes fuertes durante
tiempo de tormentas y huracanes;
modifican significativamente la
dirección y velocidad de las corrientes
marinas permitiendo el establecimiento
de comunidades asociadas a este
sistema como las praderas de yerbas
submarinas y el manglar; sirven de
hábitat para muchas especies marinas
de consumo humano y como fuente de
pesca comercial y deportiva; en ellos
se encuentran muchos animales
acuáticos que son fuentes de alimento
de organismos superiores; y son fuente
de productos naturales de potencial
biomédico y en industrias de
manufactura.
Ø Manglar
Es una agrupación de árboles que
poseen ciertas adaptaciones que les
permiten sobrevivir y desarrollarse en
terrenos inundados o inundables que
están sujetos a intrusiones de agua
salada o salobre. Entre sus
adaptaciones podemos mencionar:
tolerancia a altos niveles de salinidad,
raíces aéreas que estabilizan al árbol
en terrenos blandos, semillas flotantes
(plántulas) y estructuras especializadas
para permitir la entrada de oxígeno y
salida del bióxido de carbono
(lentícelas y neumatóforos). El término
manglar incluye varias especies que
poseen adaptaciones similares, pero
que pertenecen a familias diferentes.
En Puerto Rico se pueden apreciar
cuatro especies: Rhizophora mangle,
Avicennia germinans, Laguncularia
racemosa, y Conocarpus erectus.
Los manglares son un recurso
natural importante porque son los
ecosistemas naturales de mayor
productividad debido a su alta
producción de materia orgánica;
actúan como criaderos para muchas
especies de peces y otros mariscos;
sirven de habitáculo para una gran
variedad de aves y otros organismos
marinos; protegen la costa contra la
erosión, las marejadas, tormentas y
huracanes; y similar a otras plantas y
árboles, funcionan como “pulmones”
del medio ambiente porque producen
oxígeno y usan el bióxido de carbono
del aire.
Ø Estuario
Es un área costanera en donde el agua
dulce que fluye de los ríos y quebradas
se mezcla con el agua salada del
océano. Tienen diferentes formas y
tamaños, y cada uno es único por su
localización y clima. Además de
poseer un gran valor económico,
recreativo y estético, los estuarios son
reconocidos por su importancia en el
control de inundaciones, la protección
de las costas, la filtración de
contaminantes y como hábitat para
muchas especies. El sistema de
estuarios contiene una variedad de
hábitat, tales como: lodazales,
manglares, pantanos, lagunas, lechos
de algas marinas, playas y dunas,
arrecifes de piedra y comunidades de
coral, ríos y quebradas. Los estuarios
protegidos por las agencias
ambientalistas en Puerto Rico son:
Reserva Estuarina Bahía de Jobos en
Guayama, Reserva Natural Espíritu
Santo en río Grande, y el Estuario de la
Bahía de San Juan.
Ø Praderas de Thalassia
Son yerbas marinas abundantes en las
zonas llanas y tranquilas del sublitoral,
donde existe un sustrato blando como
el fango o la arena en reposo, y en
aguas protegidas. Sus hojas, largas y
aplastadas, hospedan un gran número
de organismos epifitos que son
consumidos por peces e invertebrados.
También retardan la velocidad de
corrientes promoviendo la
sedimentación de partículas orgánicas
e inorgánicas, lo que a su vez reduce la
erosión.
El desarrollo y crecimiento de esta
yerba es determinado por una serie de
factores físicos tales como:
temperatura, cantidad de luz, acción
del oleaje, corrientes submarinas y
salinidad.
Condiciones que existen en cada
ambiente de agua salada
Durante los últimos años en Puerto
Rico las comunidades, grupos
ambientalistas y agencias
gubernamentales se han expresado
sobre la situación del recurso agua,
considerándola como una de niveles
críticos tanto desde el aspecto de
calidad como de la disponibilidad del
mismo.
Varios factores han contribuido al
deterioro de los cuerpos de agua, a
saber: falta de lluvia, incremento
acelerado de los sedimentos;
actividades humanas, tales como el
desmonte para actividades agrícolas,
desarrollos urbanos de forma
desmedida y la disposición inadecuada
de los desperdicios sólidos. Asimismo,
las descargas de los sistemas de
tratamiento de aguas usadas, prácticas
inadecuadas en la actividad
agropecuaria y comunidades sin
sistema de alcantarillado sanitario son
otras causas.
a. Estuario de la Bahía de San Juan
La salud del estuario se ve amenazada
por muchos problemas, entre los que
encontramos: contaminación con
substancias tóxicas y aguas negras,
pérdida de hábitat, presencia de basura
y escombros, y degradación de los
recursos naturales y de la calidad de
vida.
En el Caño Martín Peña, la Laguna
San José y la porción sur de la Bahía
de San Juan han ocurrido varias
mortandades de peces como resultado
de la contaminación producida por
aguas sanitarias y los bajos niveles de
oxígeno disuelto que resultan de la
presencia de estos efluentes. También
se ha hecho evidente el problema de
desechos acuáticos, que incluyen
desperdicios caseros comunes
(plásticos, madera, vidrio, papel), así
como enseres domésticos, neumáticos,
muebles, colchones y chatarra. De
acuerdo con inspecciones técnicas de
la Junta de Calidad Ambiental (JCA),
la causa principal de la presencia de
desechos acuáticos es la gente que
genera desperdicios y dispone
inapropiadamente los mismos.
En cuanto a la calidad del agua y los
sedimentos, estos están directamente
relacionada tanto con las
características naturales del sistema
estuarino, tales como las mareas, la
geología y las corrientes en las lagunas
y aguas marinas cerca de las costas,
tales como el dragado y relleno, la
urbanización de áreas naturales y las
descargas domésticas e industriales. En
general, la contaminación con
coliformes fecales y el
enriquecimiento con nutrientes son los
problemas principales que afectan la
calidad de agua y sedimentos del
Estuario. También se ve negativamente
impactada por la erosión de suelos, la
sedimentación, los derrames de
petróleo, la contaminación termal, los
cambios hidrológicos causados por la
canalización y el relleno de humedales
y cuerpos de agua, la construcción de
muelles y otras estructuras marinas, y
la operación de vehículos marinos,
especialmente en aguas de poca
profundidad.
En fin, los problemas asociados con la
contaminación del estuario se
complican con el limitado intercambio
adecuado de aguas del sistema. En
Puerto Rico, los cambios de mareas
son pequeños y las corrientes de agua
son relativamente mínimas. Como
resultado, las corrientes de agua en el
estuario son pequeñas y resultan en un
aumento en el tiempo de retención de
los contaminantes al sistema.
b. Manglares
El setenta y cinco por ciento (75%) de los manglares de Puerto Rico han sido destruidos y
algunos de los que quedan están en peligro de desaparecer. Muchas de las actividades que se
han realizado en los manglares sin la debida planificación y sin tomar en cuenta el valor
ecológico de estas áreas, han puesto dichos lugares en peligro de desaparecer. Mediante
visitas y estudios a estas áreas se han logrado identificar todas aquellas actividades
perjudiciales al manglar.
Mangle Rojo Plántula germinando
Semilla Mangle de Botón Mangle Blanco
La siguiente tabla detalla las 12 áreas de manglar que se encuentran más deterioradas y la
problemática de cada una de éstas.
TABLA DE AREAS CRÍTICAS DE MANGLAR
Manglar Localización Actividades que han afectado el manglar Caño Martín Peña San Juan El nuevo centro de San Juan y la servidumbre de
paso. PiñonesTorrecilla Vacía Talega
Loíza La construcción de viviendas, el corte de mangle, el relleno del manglar.
Río Espíritu SantoLas Picúas
Río Grande El corte de mangle, uso de embarcaciones, expansión del proyecto de playas del Yunque, construcción de caminos y el uso de vehículos de campo traviesa.
Río Antón Ruiz Humacao Alteraciones al cauce del río, canalizaciones, dragados deforestación, uso de abonos o plaguicidas.
Puerto Jobos, Punta Pozuelo, Cayos Caribe, Mar Negro
Salinas Guayama
Construcción ilegal de estructuras, uso inadecuado para recreación en los islotes de cayos, descargas industriales, relleno y corte de mangle.
Caña Gorda Guánica Desarrollo de áreas residenciales y turísticas, establecimiento de de un área de estacionamiento, reconstrucción del camino asfaltado en la sección oeste del manglar.
Bahía Fosforescente, La Parguera
Lajas Construcción de casas botes, relleno de mangle, intenso tráfico de botes.
La Garra, Bahía Sucia, Caño Boquerón
Cabo Rojo Desarrollo urbano y turístico, vertedero municipal, construcción de diques.
Caño La Boquilla Mayagüez Desarrollo urbano, relleno y corte de mangle Río Cibuco Vega Baja Relleno y corte del mangle, construcción de vivienda,
pastoreo en los humedales, descarga de aguas domésticas.
Flamenco Culebra Construcción de casa de veraneo, camino de acceso, deposición de materia sobrante.
Puerto Mosquito Sombe
Vieques Creación de vertedero clandestino al norte del mangle.
c. Caño Tiburones
Por su extensión y variabilidad, lo hace significativamente importante para la vida silvestre,
especialmente para aves raras o en peligro de extinción, tanto nativas y endémicas como
migratorias. Por esta razón el Departamento de Recursos Naturales lo ha identificado como
área crítica. Alrededor de 3,428 cuerdas de terreno están propuestas para Reserva Natural por
el Departamento de Recursos Naturales. Pero existen proyectos perjudiciales al Caño y su
ecosistema, entre ellos una resolución conjunta #1553m de la Cámara de Representantes que
lo que pretende es prácticamente el secado total del humedal. Además, existen varios factores
que hacen que la vida silvestre sufra o se altere, entre éstos: la utilización del Caño como
vertedero, la contaminación industrial, el corte de árboles como el manglar, los incendios a
los helechos, arbustos y árboles, y la cacería que se practica de forma ilegal.
Referencias
Hoja Informativa del Departamento de Recursos Naturales: Los Manglares
Humedales de Puerto Rico. Departamento de Recursos Naturales y AmbientalesOficina de
Educación y Publicaciones.
Matthews, Barbara. An Ecological Guide to the litoral Fauna and Flora of Puerto Rico. 1967
Informe Ambiental 2001. Capítulo Contaminación del Agua. Junta de Calidad Ambiental.
Diciembre 2002
Hoja Informativa del Departamento de Recursos Naturales: Inventario de los Manglares de
Puerto Rico y el Manejo de estos Sistemas.
http://www.cepis.opsoms.org