economía y medio ambiente

Facultad de Ciencias Económicas Financieras y Administrativas

ECONOMÍA Y MEDIO AMBIENTE

La economía esta compuesta por una serie de disposiciones de naturaleza

tecnológica, legal y social a través de las cuales los individuos que integran una

sociedad tratan de aumentar su bienestar material y espiritual. Las dos funciones

económicas básicas que realiza una sociedad son la producción y el consumo. La

producción comprende todas aquellas actividades que determinan la cantidad de

bienes y servicios producidos y los medios técnicos y organizativos que la hacen

posible. El consumo tiene que ver con el modo en que esos bienes y servicios se

dividen o distribuyen entre los individuos y los grupos que forman la sociedad.

Todo sistema económico se encuentra dentro de, y esta rodeado por, el mundo

natural, y sus procesos y cambios están, por supuesto, sometidos a las leyes de la

naturaleza. Además, las economías explotan de forma directa todo tipo de activos

naturales. Una de las funciones que desempeña la naturaleza es proveer las

materias primas y la energía que hacen posible la producción y el consumo. Así

pues, uno de los efectos que tienen los sistemas económicos sobre la naturaleza

resulta de la extracción de materias primas que permite que el sistema siga

funcionando. Las actividades de producción y consumo también generan

productos de desecho, llamados «residuos», que tarde o temprano deben regresar

a la naturaleza. La contaminación o degradación del medio ambiente que pueden

provocar estos residuos depende de cómo sean gestionados. Podemos ilustrar

estas relaciones fundamentales mediante un sencillo esquema en la página

siguiente.

La flecha señalada con la letra (a) representa el flujo de materias primas hacia la

producción y el consumo. El estudio de la naturaleza en su papel de proveedora

de materias primas recibe el nombre de economía de los recursos naturales. La

flecha señalada con la letra (b) muestra las repercusiones de la actividad

económica sobre la calidad del entorno. El estudio de este flujo de residuos y de

sus efectos sobre la naturaleza se conoce como economía ambiental. El control

de la contaminación es el tema central de esta materia, pero no el único. Los seres

Economía del Medio AmbientePag. 1


humanos influyen sobre el medio ambiente de muchas formas, y no todas ellas

están relacionadas con la contaminación en el sentido tradicional del término. El

deterioro de los espacios naturales causado por el desarrollo urbanístico y la

degradación paisajística que muchas actividades humanas provocan son ejemplos

de efectos ambientales no asociados al vertido de sustancias contaminantes

concretas.

Este libro trata sobre la economía ambiental. A lo largo de los capítulos que lo

componen estudiaremos, pues, cómo se gestionan los flujos de residuos y cómo

incide la actividad humana sobre la calidad de los recursos ambientales. Muchos

de estos problemas nacen en ln primera etapa de la interacción entre la naturaleza

y la economía, la de la extracción de materias primas. De modo que antes de

continuar, procedamos a examinar brevemente cuáles son Lis principales

dimensiones de la economía de los recursos naturales.

LA ECONOMÍA DE LOS RECURSOS NATURALES

En las modernas sociedades industriales y urbanas, es fácil a veces pasar por alto

el hecho de que una gran parte de toda la actividad económica sigue dependiendo

de la extracción y utilización de los recursos naturales. La economía de los

recursos naturales consiste en la aplicación de los principios económicos al

estudio de estas actividades. Con el fin de brindar una idea general del contenido

de esta disciplina, presentamos a continuación una lista de sus principales

subdivisiones, con ejemplos de las cuestiones de las que se ocupa cada una de

ellas.

Economía de los minerales: ¿A que ritmo deberían explotarse los recursos

minerales? ¿Cómo responden la exploración y la acumulación de reservas a los

precios de los minerales?


Naturaleza

Economía (a)

(b)


Economía forestal: ¿A que ritmo deberían explotarse los recursos forestales?

¿Cómo afectan las políticas publicas a las tasas de explotación de las empresas

madereras?

Economía marina: ¿Qué criterios deberían regir la gestión de los bancos de

pesca? ¿Cómo afectan a las reservas pesqueras las diferentes tasas de

explotación?

¿Economía de la tierra: ¿Cómo adopta el sector privado (constructores,

compradores de vivienda) sus decisiones respecto del uso de la tierra? ¿Qué

efecto tienen los derechos de propiedad y las regulaciones sobre el uso de

terrenos públicos sobre la utilización del espacio para diferentes fines?

Economía de la energía: ¿A qué ritmo deberían explotarse los yacimientos

petrolíferos? ¿Cómo afectan los cambios en el precio de la energía a su uso?

Economía del agua: ¿Cómo afecta la legislación sobre el agua al uso que hacen

de la misma los diferentes colectivos? ¿Qué normas deberían regir la reasignación

del agua, por ejemplo, de la agricultura al suministro urbano?

Economía agraria: ¿Cómo toman los agricultores sus decisiones en materia de

conservación de las tierras de cultivo? ¿De qué manera influyen los programas

públicos en la elección de cultivos por parte de los agricultores y en cómo deciden

producirlos?

Una distinción fundamental de la economía de los recursos naturales es la que se

hace entre recursos renovables y no renovables. Los recursos vivos (por ejemplo,

los bancos de peces y los árboles) son renovables: crecen con el tiempo siguiendo

un proceso biológico. Algunos recursos no vivos son también renovables; un

ejemplo clásico es el de la energía solar que recibe la Tierra. Los recursos no

renovables son aquellos que no pueden volver a generarse: una vez usados, se

extinguen para siempre.

Los ejemplos clásicos son las reservas de petróleo y los yacimientos de minerales

no energéticos. Ciertos recursos (por ejemplo, muchos acuíferos subterráneos)



tienen tasas de regeneración tan lentas que, en la práctica, pueden considerarse

no renovables.

Es fácil ver que el problema del uso de los recursos no renovables tiene una clara

dimensión intertemporal, ya que implica una relación de intercambio entre el

presente v el futuro. Si en un año determinado extraemos más petróleo de un

yacimiento, la cantidad que podremos explotar en los años posteriores será

menor. Así pues, para determinar cuál es la tasa de extracción adecuada para el

presente tenemos que comparar el valor actual del petróleo con el valor que se

espera tenga en el futuro.

Pero también existen complejas relaciones de intercambio en el caso de los

recursos renovables. ¿Cuál debería ser la tasa de explotación del bacalao,

teniendo en cuenta que su crecimiento y disponibilidad futuros dependen de sus

reservas presentes? ¿Conviene cortar estos árboles ahora o sería mejor, teniendo

en cuenta la tasa a la que se espera que sigan creciendo, posponer su tala? Los

procesos biológicos y ecológicos hacen que exista una relación entre la tasa

presente de explotación de un recurso v la cantidad y calidad de los recursos de

que dispondrán las generaciones futuras. Esta relación constituye la esencia de lo

que se ha dado en llamar sostenibilidad.

La tasa de explotación de un recurso determinado es «sostenible» cuando es

posible mantenerla en el largo plazo sin dañar significativamente la capacidad del

recurso natural para abastecer a las generaciones futuras. La sostenibilidad no

implica que los. recursos sean intocables, sino que su ritmo de explotación no

debe poner en nesgo el abastecimiento de las generaciones venideras. En el

caos de los recursos no renovables, esto implica que el recurso extraído debe

explotarse de tal manera que haga posible el bienestar económico y social de la

población en el largo plazo. En el caso de los recursos renovables, la

sostenibilidad exige establecer tasas compatibles con la productividad natural que

rige el crecimiento y la extinción de los recursos.



La dimensión intertemporal, es decir, la presencia de relaciones de intercambio

entre presente y futuro, es también característica de numerosos problemas

ambientales. Así, por ejemplo, muchas sustancias contaminantes tienden a

acumularse en el medio ambiente, en vez de disiparse y desaparecer. Es el caso

de los metales pesados, que pueden acumularse en el agua y en el suelo, o de las

emisiones de dióxido de carbono que se han acumulado a lo largo de muchas

décadas en la atmósfera terrestre. En este caso lo que se agota es la capacidad

de asimilación de la Tierra, es decir, la capacidad de la naturaleza para acoger

ciertas sustancias contaminantes y convertirlas en benignas o inofensivas.

Algunos de los conceptos aplicables al agotamiento de los recursos naturales

también son útiles para entender la contaminación ambiental. En este sentido, la

«capacidad de asimilación» es un recurso natural, similar a recursos tradicionales

como los yacimientos petrolíferos y los bosques.

Existe un recurso que sólo recientemente ha sido objeto de atención y que no se

encuentra en ninguna sustancia concreta, sino en todo un conjunto de elementos;

la biodiversidad. Los biólogos estiman que existen en la actualidad unos 30

millones de especies de organismos vivos diferentes en o! mundo. Estas especies

representan una vasta e importante fuente de información genética que es útil

para elaborar medicamentos, pesticidas naturales, variedades resistentes de

plantas y animales, etcétera. La intervención del hombre ha acelerado

sustancialmente el proceso de extinción de las especies/ haciendo que la

conservación del habitat y la preservación de dichas especies se conviertan en un

problema ambiental de primer orden.

Una característica del mundo moderno es que la línea divisoria entre los recursos

naturales v los ambientales a menudo no está bien definida. Muchos procesos

extractivos (por ejemplo, la tala de árboles o la minería a cielo abierto) tienen

repercusiones directas sobre la calidad del medio ambiente. A su vez, la

contaminación o degradación del medio ambiente incide en muchos casos en los

procesos de extracción de recursos. La contaminación del agua de los estuarios,



por ejemplo, afecta a la recuperación de las reservas pesqueras; la contaminación

atmosférica reduce la productividad agrícola. Además, hay elementos (por

ejemplo, la vida salvaje) que se pueden considerar tanto recursos naturales como

atributos del medio ambiente. En los últimos años, la atención publica se ha

desplazado considerablemente de la explotación tradicional de los recursos

naturales a su conservación, y puede decirse que este cambio expresa una

preocupación tanto por los recursos naturales como por el medio ambiente.

Pero a pesar de las estrechas relaciones que existen entre uno y otro, la distinción

que hacen los economistas entre los dos servicios que presta la naturaleza (como

fuente de materias primas v como medio receptor) está lo suficientemente clara y

bien desarrollada como para que el resto del libro se centre principalmente en el

segundo. Para comenzar, veamos una versión algo mas complicada del sencillo

diagrama que presentábamos al principio del capítulo.

EQUILIBRIO FUNDAMENTAL

En este libro el lector hallará multitud de modelos «analíticos» sencillos que

representan situaciones que en la realidad son más complejas. Los modelos tratan

de ilustrar la estructura y las relaciones esenciales de algún fenómeno sin entrar

en todos sus detalles, algo parecido a lo que hace una caricatura, que acentúa las

características más distintivas de una persona en detrimento de los detalles de su

fisonomía

E1 Gráfico 2.1 es una representación más completa de las relaciones que hemos

mostrado al principio del capítulo. Los elementos que aparecen dentro del círculo

son parte del sistema económico, un sistema que se encuentra casi en su

totalidad inmerso dentro del entorno natural. Hemos dividido la economía en dos

amplios sectores, el de los productores y el de los consumidores.

La categoría de los «productores» incluye a todas las empresas privadas

que utilizan factores de producción para producir bienes; también incluye

otras unidades, como los organismos públicos, las organizaciones sin fines

de lucro y las empresas que prestan servicios (por ejemplo, las de



transporte). Los principales factores procedentes de la naturaleza y

destinados al sector productivo son materiales (combustibles, minerales no

combustibles v madera), fluidos (por ejemplo, agua y petróleo) y diversos

tipos de gases (por ejemplo, el gas natural y el oxígeno). Todos los bienes y

servicios se obtienen a partir de materiales a los que se aplican diversas

formas de energía.

La categoría de los «consumidores» comprende las economías domésticas

a las que va a parar la inmensa variedad de bienes y servicios finales

producidos. Se podría objetar que los consumidores (igual que los

productores) utilizan a veces directamente los factores tomados de la

naturaleza. Muchas familias, por ejemplo, obtienen el agua que consumen

directamente de los acuíferos subterráneos, en vez de recibirla de las

compañías de distribución de agua. Pero para no complicar el modelo, no

hemos representado en el gráfico este tipo de relación.

No hay que perder de vista el hecho de que «productores» y «consumidores» son

en realidad las mismas personas desarrollando diferentes funciones. Muchos de

los conflictos sobre cuestiones ambientales se presentan como un enfrentamiento

de «nosotros contra ellos», cuando en realidad se trata de un desacuerdo interno

ciento de un único grupo. En esencia, la sociedad se halla en la misma situación

que una familia que bombea agua de su pozo y vierte residuos en una fosa séptica

cercana al mismo.

La producción y el consumo generan residuos (que es otro modo de decir

desechos) que pueden ir a parar al aire o al agua, o verterse en la tierra. La lista

de posibles residuos es muy larga: dióxido de azufre, compuestos orgánicos

volátiles, disolventes tóxicos, estiércol, pesticidas, materia particulada, materiales

de construcción de desecho, metales pesados, etc. Otros residuos importantes del

proceso productivo son la energía sobrante en forma de calor o ruido, y la

radioactividad (que tiene propiedades tanto de material como de energía). El

consumo provoca también enormes cantidades de residuos, a la cabeza de los



cuales se encuentran las aguas residuales y la contaminación generada por los

automóviles. Toda la materia presente en los bienes de consumo acaba

convirtiéndose más tarde o mas temprano en un residuo, aunque pueda ser

reciclado en algún momento del proceso, y genera grandes cantidades de

residuos sólidos y sustancias peligrosas (por ejemplo, sustancias químicas toxicas

y aceites usados).

Veamos en primer termino la cuestión de los residuos de la producción y el

consumo desde un punto de vista estrictamente físico. El Gráfico 2.1 muestra

cómo se extraen las materias primas y la energía del medio ambiente (M) y cómo

acaban volviendo a él de nuevo en forma de residuos.

En un principio, las preocupaciones ecologistas estaban ante todo centradas en

los flujos finales de residuos que productores (Rdp) y consumidores (Rd

e) vertían en

el medio ambiente. Se pensaba que mediante el tratamiento de estos residuos o,

alternativamente, modificando el momento y el lugar en que se vertían, podían

alterarse sustancialmente sus efectos sobre los seres humanos y la naturaleza.

Aunque se trata de un campo aún muy vivo, en los últimos años esta perspectiva

se ha ampliado hasta convertirse en lo que se ha dado en llamar gestión

ambiental.

Para apreciar esta ampliación del campo de estudio, observemos en mayor detalle

los flujos representados en el Gráfico 2.1. Las leyes físicas de conservación de la

materia nos aseguran que, en el largo plazo, los dos flujos aquí representados han

de ser iguales. Es decir, utilizando los mismos símbolos que en el Gráfico 2.1


Productores

Consumidores s

Reciclaje (Rrp)

Residuos Rp Materias primas

(M) Vertidos

(Rdp)

Residuales (Rr

Vertidos(Rd

e)

Reciclaje (Rre)

Entorno natural


M = Rdp + Rd

e

Debemos decir “en el largo plazo” por varias razones. Si el sistema está creciendo,

puede retener una parte de los factores de producción naturales, que se destinan

a aumentar el tamaño del sistema por medio del crecimiento de la población, la

acumulación de capital, etc. Estos elementos serán Liberados cuando el sistema

deje de crecer, si es que lo hace. Además, es obvio que el reciclaje puede aplazar

la eliminación de los residuos» Pero el reciclaje nunca es perfecto en cada ciclo

se pierde un porcentaje del material reciclado. De modo que la ecuación

fundamental del equilibrio de materia/energía debe cumplirse en el largo plazo.

Esto nos enseña algo muy importante: para reducir el volumen de residuos que ¿e

vierten al medio ambiente, es necesario reducir la cantidad de materias primas

incorporadas al sistema. Para ver con más detalle cuáles son las formas en que

puede lograrse esta reducción, podemos despejar M. Según el diagrama de flujo,

Rdp + Rd

e = M = G + Rp – Rrp - Rr

e

que nos dice que la cantidad de materias primas extraídas (M) es igual a la

cantidad de bienes y servicios producidos (G), más los residuos derivados del

proceso productivo (R), menos las cantidades recicladas por los productores (R rp )

y los consumidores (Rre). Existen tres formas fundamentales de reducir M y, por

consiguiente, la cantidad de residuos que va a parar a la naturaleza.

Reducir G Suponiendo que el resto de los flujos no varíe, una forma de reducir los

vertidos es produciendo una cantidad menor de bienes y servicios. Algunas

personas opinan que ésta es la mejor respuesta a largo plazo al problema de la

degradación ambiental: reducir la producción o, al menos, frenar su tasa de

crecimiento, permite reducir en una cuantía similar el volumen de vertidos. Hay

quien defiende que este objetivo puede alcanzarse mediante una «tasa de

crecimiento cero» de la población. Una población estacionaria o que crezca

lentamente, sin embargo, facilita el control ambiental, pero en modo alguno lo

garantiza. Para empezar, aunque la población sea estacionaria el crecimiento

económico puede provocar un incremento de la demanda de materias primas.



Además, los efectos sobre el medio ambiente pueden ser acumulativos y a largo

plazo, de modo que incluso una población estacionaria puede degradar

progresivamente su entorno. Pero es evidente que lo más probable es que el

crecimiento demográfico agrave el deterioro ambiental causado por una economía

determinada. En la economía estadounidense, por ejemplo, a pesar de que los

avances habidos en las últimas décadas en materia de control de emisiones han

logrado reducir sustancialmente la contaminación por vehículo, el aumento en el

número de automóviles que circula por las carreteras ha provocado un incremento

de las emisiones en muchas regiones.

Reducir Rp Otra forma de reducir M y, por consiguiente, la cantidad de vertidos,

consiste en disminuir Rp, lo que básicamente implica (suponiendo constantes los

restantes flujos) alterar el flujo de residuos asociado a un volumen dado de

producción. Existen dos formas principales de hacerlo:

Reducir la intensidad de generación de residuos en todos los sectores de la

economía, por medio de la invención y adopción, de nuevas tecnologías y

prácticas de producción que generen una menor cantidad de residuos por

unidad producida. Por ejemplo, cuando más adelante hablemos sobre las

emisiones de CO2 y el calentamiento global, veremos que es mucho lo que se

puede hacer por, reducir la cantidad de CO2 por unidad de producto,

principalmente usando otros combustibles, pero también empezando (o

continuando) a reducir el volumen de energía invertida por unidad de

producción. Este método se denomina prevención de la contaminación o

reducción en la fuente.

Modificar la composición de la producción final, es decir, restringir el número de

sectores que generan cantidades relativamente elevadas de residuos por unidad

de producción y ampliar el de aquellos otros que producen relativamente pocos

residuos. De hecho, la producción (G) comprende una amplia gama de bienes y

servicios que generan un volumen de residuos muy variable. O sea, que otra

forma de reducir la cantidad total de residuos (sin alterar el volumen total de

producción) es modificar la composición de G en detrimento de los artículos que



generan muchos residuos y en favor de los restantes. El tránsito de una

economía principalmente industrial a una economía terciaria representa un paso

en esta dirección. Se denomina cambio sectorial, ya que modifica la

participación relativa de los diferentes sectores económicos en el conjunto de la

economía. La creciente importancia de los llamados sectores de la información

es otro ejemplo, y no precisamente porque estos sectores no produzcan

residuos; algunos de ellos, de hecho, generan residuos más nocivos que los

generados por los sectores tradicionales. La industria de los ordenadores, por

ejemplo, utiliza para facilitar la limpieza diversos disolventes Químicos. Pero en

conjunto, el problema de la eliminación de los residuos es probablemente menor

en estos sectores que en los sectores industriales tradicionales a los que han

sustituido.

Aumentar (Rrp + Rr

e) La tercera posibilidad consiste en reciclar más. En lugar de

verter en la naturaleza los residuos de la producción y el consumo, es posible

reciclarlos para incorporarlos, de nuevo al proceso de producción. Esto nos indica

que la principal función del reciclaje es reemplazar una parte del flujo original de

materias primas (M). La sustitución de materias primas por materiales reciclados

permite reducir el volumen de vertidos sin alterar el volumen de producción (C). En

las economías modernas, el reciclaje permite reducir sustancialmente la cantidad

de vertidos. Pero es preciso recordar que el reciclaje nunca puede ser perfecto,

aunque dediquemos a él grandes cantidades de recursos. Los procesos

productivos suelen transformar la estructura física de la materia empleada, lo que

hace difícil su reutilización. El proceso de conversión en energía, por ejemplo,

modifica la estructura química de los materiales energéticos hasta el punto de

hacer imposible su reciclaje.

Además, los procesos de reciclaje también pueden generar residuos. Pero la

investigación de materiales no deja de progresar y revelar nuevos modos de

reciclar. Durante mucho tiempo, por ejemplo, era imposible reciclar los neumáticos

de los automóviles, porque el proceso de producción original modificaba la



estructura física del caucho; pero recientemente se han descubierto nuevas

técnicas que permiten que los neumáticos usados, en lugar de acabar

contaminando el medio ambiente, puedan emplearse en la fabricación de bancos

de parques, carreteras y otros productos.

Estas relaciones fundamentales son muy importantes, pero es preciso recordar

que nuestro objetivo último es reducir los daños causados por los residuos

resultantes de las actividades de producción y consumo. Una de las soluciones

principales es reducir la cantidad total de estos residuos, y las relaciones que

hemos estudiado nos indican cómo se puede llevar a cabo esa reducción. Pero los

daños también pueden paliarse incidiendo directamente sobre el flujo de residuos,

un hecho que el lector no debe perder de vista conforme avance nuestra

exposición.

EL MEDIO AMBIENTE COMO ACTIVO ECONÓMICO Y SOCIAL

Los recursos naturales siempre han sido considerados factores importantes del

proceso de producción. Pero la calidad del medio ambiente también es un activo

productivo para la sociedad. La productividad del medio ambiente reside en su

capacidad para sustentar y enriquecer la vida humana, así como (en algunos

casos) de asimilar los residuos generados en el proceso productivo y hacer que

éstos sean menos dañinos. La calidad de los activos ambientales depende

directamente dé la cantidad y el tipo de residuos que genere el sistema

económico, y Una manera posible de entender esta cuestión es en términos de

una relación de intercambio entre la producción económica tradicional (bienes y

servicios convencionales, por ejemplo automóviles, rebanadas de pan, pólizas de

seguro, etc.) y la calidad del medio ambiente. El Gráfico 2.2 ilustra una relación de

este tipo. Veamos en primer lugar el panel (a), que muestra una curva de

posibilidades de producción (CPP). Una CPP no es más que una curva que

muestra las diferentes combinaciones de dos bienes que puede producir una

sociedad en un momento cualquiera, dados los recursos de que dispone y su

capacidad tecnológica. El eje vertical representa un indicador de la producción



agregada de la economía, es decir, el valor total de mercado de los bienes

económicos tradicionales producidos en la economía a lo largo de un año. El eje

horizontal recoge un indicador de calidad ambiental, elaborado a partir de datos

relativos a diferentes dimensiones del medio ambiente (por ejemplo, la

concentración atmosférica de SO2 los niveles de ruido urbano y la calidad del

agua).

(a) (b)

CPP hpy CPP dentro de 60 años

Calidad del medio ambiente Calidad del medio ambiente

La curva muestra las diferentes combinaciones de estos dos resultados (la

producción de mercado y la calidad ambiental) que puede obtener una sociedad

que dispone de una dotación fija de recursos y una tecnología determinada para

producir.

La forma y la posición exactas de la curva de posibilidades de producción vienen

determinadas por los recursos técnicos de que dispone la economía y por las

propiedades ecológicas (la meteorología, la hidrología y demás) del entorno

natural en que se encuentra la sociedad. La curva nos dice que si, por ejemplo, el

nivel actual de producción económica es e1 la única forma de que aumente hasta

e2 es reduciendo la calidad ambiental de e1 a e2. Por supuesto, una de las metas

principales de cualquier sociedad es alterar la curva de posibilidades de

producción para que la relación de intercambio subyacente sea más favorable, es

decir, para que un nivel dado de producción económica sea compatible con

niveles superiores de calidad del medio ambiente.


Bienesde

mercado

Bienesde

mercado


Aunque la CPP representa en sí misma una restricción técnica, en qué punto de la

curva decida situarse una sociedad es una cuestión de elección social y depende

del valor que los miembros de esa sociedad asignen a la producción económica

convencional y ambiental. La procedencia de estos valores es una cuestión

abierta, pero lo que es evidente es que los valores difieren de una persona a otra e

incluso, para un mismo individuo, de un momento a otro. El estudio del valor que

la gente asigna al medio ambiente es una parte muy importante de la economía

ambiental que trataremos más detenidamente en los Capítulos 7 y 8.

Otro problema es que los indicadores que se emplean hoy para medir la

producción agregada únicamente tienen en cuenta los bienes de mercado. Esto es

así porque los mercados en que se intercambian estos bienes y servicios permiten

identificar sus precios, de modo que es posible medir su valor agregado con

bastante facilidad. Por el contrario, la calidad ambiental suele ser un bien sin valor

de mercado, en el sentido de que los elementos que la integran no se comercian

directamente en mercados donde puedan determinarse sus precios. Si una

sociedad dedica mucho esfuerzo al crecimiento de su producción convencional,

quizá acabe en un punto como (e2, e2) aun cuando el verdadero bienestar social

sería mayor cu un punto cercano a (e2, e2).

Las curvas de posibilidades do producción también se pueden utilizar para

dilucidar otros aspectos de la elección social sobre cuestiones ambientales. Una

de las distinciones fundamentales en el análisis y el desarrollo de políticas

ambientales es la que existe entre el corto plazo y el largo plazo. Las decisiones a

corto plazo son las que se realizan teniendo en cuenta las consecuencias

inmediatas o los efectos sobre la generación presente. Las decisiones a largo

plazo prestan atención a las repercusiones en un futuro lejano y/o que afectarán a

generaciones futuras. Existe una sensación generalizada de que en la actualidad

las decisiones económicas se adoptan atendiendo sobre todo a consideraciones

de corto plazo, mientras que la definición de la política ambiental debería basarse

en el largo plazo. La curva de posibilidades de producción que acabamos de ver

es una buena forma de abordar esta cuestión.



Volvamos al Gráfico 2.2. Los dos paneles muestran, en realidad, curvas de

posibilidades de producción correspondientes a dos momentos distintos. El panel

(a)muestra la relación de intercambio a la que se enfrenta la generación presente.

El panel (b) muestra las curvas de posibilidades de producción de las personas

que vivirán dentro de pongamos, 60 u 80 años, es decir, la generación formada

por nuestros bisnietos. Según el panel (a), la generación presente podría elegir las

combinaciones (e1, e1), (e2, e2), o cualquier otra de la curva. Pero lo que ocurra en

el futuro no es independiente de las elecciones del presente. Es razonable

suponer, por ejemplo, que la degradación del medio ambiente hoy afectará a las

posibilidades futuras (por el agotamiento de ciertos recursos importantes, porque

la contaminación sea tan elevada que los danos causados sean irreversibles o,

simplemente, por la presencia de una sustancia contaminante muy persistente que

pueda afectar a las futuras generaciones). Esto podría provocar un

desplazamiento de la CPP futura hacia la izquierda y hacia abajo. El panel (b) del

diagrama representa esta posibilidad. Nuestros nietos podrían disponer de un

conjunto de posibilidades más restringido que el que nosotros disfrutamos. La

generación futura, al hallarse en una CPP situada más a la izquierda y más abajo

que la curva actual, todavía podrá gozar del mismo nivel de producción de

mercado que tenemos en la actualidad (c2 ), pero sólo con un medio ambiente de

menor calidad que el nuestro; o bien podrá disfrutar de una calidad ambiental

similar pero con un nivel menor de producción (c3).

Por supuesto, no debemos olvidar que la influencia que tienen las decisiones

presentes sobre las opciones de producción futuras es un asunto mucho más

complejo que lo que sugiere este análisis. Las condiciones futuras no dependen

únicamente de la degradación ambiental, sino también de los avances técnicos y

de cómo varíen con el tiempo las habilidades humanas. De modo que las

decisiones presentes podrían desplazar la CPP futura en cualquiera de las dos

direcciones, dependiendo de multitud de factores dinámicos difíciles de predecir.

Pero debemos estar particularmente alerta para no tomar decisiones que puedan

desplazar la CPP hacia la izquierda. Ésta es la esencia del reciente debate sobre



la sostenibilidad. La sostenibilidad implica que posibilidades de producción futuras

no se vean perjudicadas por lo que hagamos hoy. Esto no significa que tengamos

que maximizar la calidad ambiental hoy, porque eso equivaldría a una producción

nula de bienes y servicios; lo que quiere decir, simplemente, es que los efectos

actuales sobre el medio ambiente tienen que ser lo suficientemente moderados

como para evitar que las curvas futuras se desplacen hacia la izquierda.

Volveremos a encontrarnos el concepto de sostenibilidad en diversos lugares de

este libro.

TERMINOLOGÍA

A lo largo de los capítulos que siguen utilizaremos estos términos:

Calidad del entorno: «entorno» significa los alrededores de un sitio, de

modo que la expresión calidad del entorno hace referencia a la cantidad de

sustancias contaminantes presentes en un lugar determinado, por ejemplo,

la concentración atmosférica de SO2, en el aire de una ciudad o la

presencia de una sustancia química concreta en el agua de un lago.

Calidad del medio ambiente: se trata de un término usado para referirse al

estado del entorno natural en sentido amplio. Incluye la noción de calidad

del entorno y otras variables tales como la calidad paisajística y estética del

medio ambiente.

Residuos: es el material que queda después de producir algo. Cuando una

fábrica, por ejemplo, utiliza una serie de materias primas para convertirlas

en un bien final, los materiales y la energía sobrantes del proceso de

fabricación del bien constituyen lo que llamamos residuos de la producción.

Los residuos del consumo son lo que queda una vez que los consumidores

han terminado de usar los productos que contenían o empleaban de alguna

forma estos materiales.

Emisiones: la parte de los residuos de producción o de consumo que va a

parar al medio ambiente, sea directamente o tras recibir algún tratamiento.

Reciclaje: el proceso consistente en recuperar parcial o totalmente los

residuos de la producción o del consumo para su posterior reutilización.



Contaminante: una sustancia, forma de energía o actividad cuya

introducción en la naturaleza reduce la calidad del medio ambiente.

Debemos pensar en esto término de modo que incluya no sólo ciertas

sustancias tradicionales (como los vertidos de petróleo en los océanos o la

emisión de sustancias químicas en el aire), sino también actividades (como

las construcciones que «contaminan» el paisaje).

Vertido: el término “vertido” suele designar las sustancias que contaminan

el agua, mientras que el término «emisiones» suele reservarse para

designar en las que contaminan el aire, pero en este libro usaremos ambas

expresiones indistintamente.

Contaminación: en realidad, se trata de un término de difícil definición.

Algunas personas opinan que existe contaminación cuando se introduce en

el medio ambiente cualquier volumen de residuos (por pequeño que sea),

mientras que otras sostienen que sólo puede hablarse de contaminación

cuando la calidad del entorno se ha deteriorado lo bastante como para

causar algún daño.

Daño: toda consecuencia negativa que produce la contaminación del medio

ambiente sobre las personas (en forma de efectos sobre la salud,

degradación del paisaje y demás) y sobre los elementos del ecosistema (a

través de la degradación de cadenas ecológicas, lii extinción de especies,

etc.).

Medio natural: cada uno de las dimensiones amplias del mundo natural

que constituyen colectivamente el medio ambiente, normalmente

clasificadas en tierra, agua y aire.

Fuente: el lugar en el que se producen las emisiones, por ejemplo una

fabrica, un automóvil o un vertedero con filtraciones.

LAS EMISIONES, LA CALIDAD DEL ENTORNO Y LOS DAÑOS

Veamos ahora qué sucede al final de esas dos flechas situada? a In derecha del

Gráfico 2.1. Dicho en pocas palabras, las emisiones producen cambios en la

calidad del entorno, que a su vez causan daños a los seres humanos y al resto de


Producción Producción Producción

Residuos

Residuos

Residuos

Gestión de residuos

(tratamiento, almacenamiento,

reciclaje...)



reciclaje...)



reciclaje...)

Emisiones (tiempo, tipo,

lugar)


lugar)


lugar)

Tierra Aire Agua

Calidad del entorno. Tierra, aire, agua

Daños a los seres humanos y al ecosistema


los animales. El Gráfico 2.3 muestra cómo podemos ilustrar esta relación. En él

observamos n fuentes de emisiones, que pueden ser empresas privadas,

Proceso metereológicos,químicos, hidrológicos.

Exposición, susceptibilidad y valoresen seres humanos y no humanos

organismos públicos o consumidores. Las fuentes utilizan distintos factores y

aplican diferentes tecnologías de producción y consumo, generando residuos en el

proceso. La forma de gestionar estos residuos .una vez que han sido generados

tiene efectos decisivos sobre las etapas posteriores. Es posible que parte de los

residuos sean recuperados y reciclados para la producción o el con5umo. Muchos

otros serán sometidos a un tratamiento (gestión de residuos) que puede hacer que

sean menos dañinos una vez emitidos. Algunos de estos procesos son



estrictamente físicos (silenciadores en automóviles y camiones, estanques de

sedimentación en plantas de tratamiento de aguas residuales, catalizadores); otros

requieren diversas transformaciones químicas (como el tratamiento avanzado de

las aguas residuales domésticas).

Todas las emisiones van a parar, necesariamente, a uno o varios medios, y entre

ellos existe una importante relación. En los debates políticos es habitual tratar

cada uno de los medios por separado y afrontar el problema de la contaminación

del aire por un lado, el del agua por otro, y así sucesivamente. Pero es obvio que

estos medios están interconectados: una vez que los residuos han sido

producidos, todos los que no sean reciclados acabarán depositándose en alguno

de los medios, de modo que, dada una cantidad total de residuos, si se reduce la

cantidad vertida en uno de los medios, aumentará necesariamente la que va a

parar a los restantes. Por ejemplo, cuando se elimina el dióxido de azufre (SO2) de

los gases que emiten las chimeneas de las centrales eléctricas, los compuestos

del azufre no se destruyen, sino que permanecen en forma de un sedimento

sulfuroso que será necesario eliminar de algún otro modo, por ejemplo

enterrándolo. La incineración de este material provocará emisiones a la atmósfera,

pero no acabará con ciertos residuos sólidos que habrá que eliminar en algún otro

lugar.

Las emisiones provienen de muchas fuentes diferentes, pero una vez que se

producen convergen en un único flujo. En el mundo real esta mezcla puede ser

completa; por ejemplo, loa vertidos procedentes de dos molinos de pulpa situados

en el mismo lugar de un río pueden mezclarse hasta tal punto que unos pocos

kilómetros río abajo sea imposible distinguir uno de otro. Cuando por una ciudad

circula, pongamos, un millón de automóviles, sus emisiones acaban por

mezclarse. En otros casos la fusión no es tan completa: si una central eléctrica

está situada justo a las afueras de la ciudad y otra a 30 kilómetros en la dirección

contraría al viento, In culpable del deterioro de la calidad del aire urbano será

normalmente la central más cercana.



La combinación de emisiones es un problema más relevante de lo que pueda

parecer a primera vista Cuando existe una sola fuente de emisiones, la

responsabilidad está clara y, si queremos mejorar la calidad del entorno, sabremos

exactamente de dónde proceden las emisiones que hay que controlar., Pero

cuando existen varias fuentes, la responsabilidad se diluye. Podemos saber qué

nivel total de reducción de emisiones deseamos, pero subsiste el problema de

distribuir esta reducción entre las distintas fuentes. Cada una de las fuentes

pretenderá que las otras asuman una cuota mayor de la carga asociada a la

reducción. Y si todas ellas razonan de un modo similar, nos enfrentaremos con un

auténtico problema cuando queramos diseñar y aplicar un programa de control de

la contaminación. En los capítulos que siguen reaparecerá una y otra vez este

problema.

Una vez que se vierten residuos de una determinada cantidad y calidad en un

medio particular, serán los procesos naturales (climáticos, físicos, químicos,

biológicos, etc). los que determinen sus efectos sobre el nivel de calidad del

entorno. Por ejemplo, el viento y la temperatura determinarán si los residuos

emitidos al aire repercuten o no, y de qué manera, en los habitantes de las zonas

situadas en la dirección hacia la que sopla el viento. Además, dado que las

condiciones climáticas varían a diario, un mismo nivel de emisiones puede dar

lugar a diferentes niveles de calidad del entorno en función del momento. La lluvia

ácida tiene su origen en procesos químicos que actúan ante todo sobre emisiones

de dióxido de azufre que luego el viento se encarga de transportar a grandes

distancias; el smog también es el resultado de complejas reacciones químicas de

las que participan la luz solar y múltiples sustancias contaminantes. Los procesos

hidrológicos subterráneos repercuten en el transporte de los materiales eliminados

en los vertederos. Y así sucesivamente. De modo que para conocer los efectos

que tendrán ciertas emisiones sobre la calidad del entorno, tenemos que entender

su funcionamiento físico y químico. Es aquí donde acuden en nuestro auxilio las

ciencias físicas y naturales para permitimos estudiar los distintos fenómenos



ambientales, desde los pequeños modelos localizados de flujo de aguas

subterráneas en un acuífero particular hasta los modelos de grandes lagos y

cuencas fluviales, pasando por el estudio de los patrones eólicos interregionales y

los modelos climáticos globales. El objetivo fundamental es determinar cómo

pueden influir ciertas emisiones en los niveles de calidad del entorno.

Por último, tenemos los daños. La exposición de los sistemas orgánicos o

inorgánicos a estos daños depende de cuáles sean las condiciones ambientales.

Por supuesto, esta exposición no sólo depende de los procesos físicos que se

desencadenen, sino también de dónde y cómo decidan vivir los hombres, y de la

sensibilidad de aquellos sistemas a los cambios en las condiciones ambientales.

En última instancia, los daños también están relacionados con las preferencias

humanas y el valor que se atribuya a las posibles consecuencias de la relación

entre economía y medio ambiente. Una parte muy importante de la economía

ambiental se ocupa precisamente de determinar qué valores asignan los

individuos a esos diferentes resultados posibles, una cuestión sobre la que

volveremos en los capítulos que dedicamos al análisis coste-beneficio.

TIPOS DE CONTAMINANTES

Desde el punto de vista físico, los residuos señalados en el Gráfico 2.3 proceden

de una amplia variedad de materiales y formas de energía que fluyen hacia los

tres medios naturales. Es útil clasificar estas emisiones en categorías amplias, en

función de ciertos factores que determinan en gran medida sus características

económicas.

Contaminantes acumulativos y no acumulativos

Una forma sencilla y muy útil de clasificar los contaminantes es en función de su

posible acumulación en el tiempo. Un ejemplo clásico de contaminante no

acumulativo es el ruido. El ruido existe mientras la fuente de contaminación está

en funcionamiento, pero en cuanto se detiene la fuente cesa el ruido. En el otro

extremo del espectro están las sustancias que se acumulan en el medio ambiente

en cantidades similares a las emitidas. Por ejemplo, aunque los residuos



radioactivos se descomponen con el tiempo, lo hacen a una tasa tan lenta en

comparación con la duración de la vida humana que, en la práctica, podemos

considerar que nos acompañarán para siempre; se trata de un tipo de sustancia

contaminante estrictamente acumulativo.

Otro contaminante acumulativo es el plástico. Hace ya muchas décadas que se

investiga sobre los plásticos biodegradables, pero por ahora el plástico sigue

siendo un elemento que se descompone muy lentamente según los cánones

humanos, de modo que podemos considerar que todo el plástico que desechemos

permanecerá para siempre en el medio. Algo similar puede predicarse de muchas

sustancias químicas: una vez emitidas, nos acompañarán prácticamente para

siempre.

Entre ambos extremos del espectro hay muchos' tipos de vertidos que son en

alguna medida, pero no totalmente, acumulativos. El ejemplo clásico es la materia

orgánica que se vierte en los cauces de agua como, por ejemplo, las sustancias

(sometidas o no a tratamiento) emitidas por las plantas municipales de tratamiento

de residuos. Una vez emitidos, estos residuos se ven sometidos a procesos

químicos naturales que tienden a descomponer los materiales orgánicos en sus

elementos constituyentes, lo que los hace mucho más inofensivos. Dicho en otras

palabras, el agua tiene una capacidad de asimilación que le permite absorber

sustancias orgánicas y volverlas menos dañinas. Mientras no se exceda esta

capacidad de asimilación, se puede cerrar la fuente de la que proceden los

residuos y al cabo de unos pocos días, semanas o meses, la calidad del agua

volverá a la normalidad. Pero cuando las emisiones exceden aquella capacidad, el

proceso se torna acumulativo.

Sea acumulativo o no, un contaminante plantea básicamente el mismo problema;

cómo estimar los daños ambienta les y compararlos con los costes de reducir su

emisión. Pero esta tarea es mucho más difícil cuando se trata de contaminantes

acumulativos que en el supuesto do los no acumulativos. En el caso de estos



últimos, la concentración del contaminante en el medio ambiente en un momento

determinado depende estrictamente de las emisiones que se estén produciendo

en ese mismo momento: si fuera posible reducir estas a cero, acabaríamos

completamente con su concentración. Pero cuando el contaminante es

acumulativo, la relación es más compleja.

La acumulación progresiva de una sustancia en el medio ambiente rompe la

conexión directa entre las emisiones y los daños, lo que tiene varías

consecuencias. Por un lado, dificulta la tarea de la ciencia, ya que las relaciones

de causa a efecto son más difíciles de identificar cuando ambos factores están

muy separados en el tiempo. Además, quizá sea más difícil conseguir que la

población preste atención a los daños provocados por las emisiones,

precisamente debido a la debilidad del vínculo entre éstas y la calidad del medio

ambiente.

Por si fuera poco, los contaminantes acumulativos producen, por definición, daños

futuros, y los seres humanos siempre han mostrado una desesperante facilidad

para despreocuparse de lo que pueda suceder en el futuro y evitar hacerle frente

en el presente contaminantes locales, regionales y globales.

Contaminantes locales, regionales y globales

Los efectos de algunas emisiones sólo se producen en determinadas regiones

concretas, mientras que otros se dejan sentir en regiones más amplias, o incluso

en el medio ambiente global. La contaminación sonora y el deterioro paisajístico

son de naturaleza local, ya que los daños producidos por una fuente particular

suelen limitarse a grupos relativamente pequeños de personas en una región

específica. Obsérvese que a lo que nos estamos refiriendo aquí es a la amplitud

de los efectos de una fuente contaminante particular, y no a la importancia que el

problema en general pueda tener en un país o en el mundo. Por otra parte, los

efectos de muchos contaminantes se extienden sobre una gran región o quizá

sobre el medio ambiente global.



La lluvia ácida es un problema regional; las emisiones generadas en mía

determinada región afectan a personas que viven en otras regiones del mismo

país o, incluso, de un país diferente. Las emisiones de productos

clorofluorocarbonados (CFC) emitidas por diversos países tienen efectos

destructivos sobre el ozono, que operan a través de cambios químicos que

ocurren en la estratosfera, lo que implica que su impacto es realmente global.

A igualdad de otros factores, los problemas ambientales locales deberían ser más

fáciles de resolver que los regionales o los nacionales, cuya gestión debería ser, a

su vez, más fácil que la de los problemas de alcance global. Si el humo que sale

de mi chimenea está ahogando a mi vecino, quizá podamos encontrar una

solución por ^nuestros propios medios o, en su defecto, apelar a las instituciones

políticas locales para que lo hagan. Pero si mi comportamiento provoca

contaminación en un lugar más lejano, es posible que la solución no resulte tan

sencilla. Si todas las personas implicadas pertenecen al mismo sistema político,

quizá puedan apelar a las correspondientes instituciones para llegar a algún tipo

de acuerdo.

Pero en los últimos años han surgido cada vez más problemas ambientales de

ámbito internacional y global para los que estamos lejos de tener medios efectivos

de respuesta, tanto porque la naturaleza exacta de sus consecuencias físicas es

difícil de describir, como porque las instituciones políticas internacionales que

harían falta apenas están comenzando a surgir.

Contaminantes de origen localizado y no localizado

Las fuentes de contaminación difieren entre sí en cuanto a la facilidad con que

puede identificarse su procedencia exacta. El origen de las emisiones de dióxido

de azufre de una gran central eléctrica es fácil de identificar: son los extremos de

las chimeneas de cada una de las plantas. Las plantas municipales de tratamiento

de residuos suelen tener un único desagüe a través del cual ¿e vierte toda el agua

residual. En este caso hablamos de contaminantes de origen localizado. Pero hay



muchos contaminantes cuyo origen no está bien definido. Por ejemplo, los abonos

químicos empleados en la agricultura suelen diseminarse por el campo de forma

desordenada o dispersa, y aunque puedan contaminar cauces o acuíferos

subterráneos concretos, no proceden de una tubería o chimenea específica. Se

trata de un contaminante de origen no localizado. El drenaje de las aguas pluviales

en las ciudades constituye otro problema importante de origen indefinido.

Obviamente, el contaminante cuyo origen está localizado son casi siempre más

fáciles de controlar. Es probable que su medición y seguimiento, así como el

estudio de las conexiones existentes entre las emisiones y sus efectos, resulten

más sencillos.

Esto significa que generalmente será más fácil diseñar y administrar políticas de

control de este tipo de contaminación. Sin embargo, no todos los contaminantes

encajan completamente en una u otra de estas categorías.

Emisiones continuas y emisiones esporádicas

Las emisiones de las centrales eléctricas o de las plantas municipales de

tratamiento de residuos son más o menos continuas. Las plantas están diseñadas

para funcionar sin interrupciones/ aunque su ritmo de producción pueda variar a lo

largo del día, la semana o la estación. Así pues, las emisiones que generan son

más o menos continuas, y el problema de la política ambiental consiste en

controlar el ritmo al que se producen los vertidos. Además, es posible efectuar

comparaciones inmediatas entre los programas de control y las tasas de emisión.

Pero el hecho de que las emisiones sean continuas no implica que también lo

sean los danos ya que los fenómenos climáticos e hidrológicos los pueden

convertir en imprevisibles. A pesar de todo, las medidas de control suelen ser más

fáciles de aplicar cuando las emisiones no están sujetas a grandes fluctuaciones.

Sin embargo, son muchas las sustancias contaminantes cuya emisión se produce

de forma irregular. El ejemplo clásico es el de los vertidos fortuitos de petróleo o

de sustancias químicas. En este caso el objetivo de la política ambiental consiste



en diseñar y gestionar sistemas que permitan reducir la probabilidad de que se

produzcan estos vertidos. Aun así, cuando los vertidos son de naturaleza

episódica es posible que no haya nada que medir, al menos en el corto plazo.

Veamos un ejemplo: las balsas que se construyen con el fin de depositar las

sustancias contaminantes derivadas de una industria minera pueden constituir un

claro peligro para el medio ambiente en caso de rotura de la misma. Esto fue lo

que ocurrió en las minas de Aznalcóllar (Sevilla) en 1998. La rotura ocasionó el

vertido de, aproximadamente, dos mil millones de litros de lodos y cuatro mil

millones de agua contaminada, a los río Agro y Guadiamar, afectando a una franja

de 62 kilómetros de longitud y 500 metros de anchura, con el agravante de afectar

a la zona limítrofe del Parque Nacional de Doñana. A pesar del desastre ambiental

que produjo/ el accidente de las minas de Aznalcóllar no ha sido el único, ni el de

mayor gravedad de los ocurridos en los últimos años a nivel mundial.

Ante estas catástrofes, una adecuada gestión ambiental pasa por estimar la

probabilidad de que se produzcan roturas y escapes de este tipo en el futuro.

Para ello, es necesario disponer de datos sobre las roturas y escapes que han

tenido lugar a lo largo de un período de tiempo prolongado estimar estos a partir

de datos sobre las características constructivas de las plantas y otra información

similar. A continuación, se debe determinar con qué grado de seguridad contra

este tipo de sucesos queremos contar.

Daños ambientales no relacionados con emisiones

Hasta ahora hemos centrado nuestro análisis en las características de distintos

tipos de sustancias que pueden contaminar el medio ambiente, siempre

relacionadas con el vertido de materia o energía residual, pero hay muchos casos

en los que el deterioro no puede atribuirse al vertido de residuos. La utilización de

la tierra para su conversión en zonas urbanas o comerciales destruye su valor, ya

sea como ecosistema (por ejemplo, un habitat o un pantano) o como paisaje.

Otros usos de la tierra, como la explotación maderera o la minería a cielo abierto,

también pueden tener importantes efectos ambientales. En estos casos, el



problema político sigue siendo el comprender los incentivos que actúan sobre las

personas cuyas decisiones tienen aquellos efectos

Cambiar estos incentivos según corresponda. Y aunque no haya emisiones físicas

que supervisar y controlar, sí existen resultados que deben ser descritos,

evaluados y gestionados mediante las políticas apropiadas.

RESUMEN

El objetivo de este capítulo ha sido estudiar ciertas conexiones básicas entre la

economía y el medio ambiente. Hemos diferenciado el papel de la naturaleza

como proveedora de materias primas para la economía (cuyo estudio suele recibir

el nombre de economía de los recursos naturales), de su papel como receptora de

los residuos de la producción v el consumo (de cuyo análisis se ocupa la llamada

economía ambiental).

Tras un breve resumen de la economía de los recursos naturales, hemos

presentado el equilibrio fundamental, que nos dice que, en el largo plazo, toda la

materia que los seres humanos toman de la naturaleza regresa, tarde o temprano,

a ella. Esto significa que para reducir los residuos vertidos en el medio ambiente

hay que reducir la cantidad de materia que se toma del ecosistema. El análisis de

las tres formas fundamentales en que se puede llevar a cabo esta reducción nos

ha llevado a discutir la relación de intercambio inherente que existe entre los

bienes económicos convencionales y la calidad del medio ambiente, así como

entre b generación actual y las futuras.

A continuación, nos hemos concentrado más directamente en el flujo de residuos

que vuelven al medio ambiente, distinguiendo entre emisiones, calidad del entorno

y danos. Los daños ambientales provocados por unas emisiones determinadas se

pueden modificar sustancialmente en función de cómo se gestionen esas

emisiones. Nuestro siguiente paso ha sido elaborar una breve lista de los

diferentes tipos de emisiones y sustancias contaminantes, así como de los



impactos ambientales que no están relacionados con sustancias contaminantes

concretas (por ejemplo, los efectos estéticos).

PREGUNTAS PARA PROFUNDIZAR

1. Las economías crecen invistiendo en nuevas fuentes de productividad, nuevas

plantas y equipamientos, infraestructuras (por ejemplo, carreteras), etc. ¿Que

efecto tienen estas inversiones sobre los flujos representados en el Gráfico 2.1?

2. ¿Que diferencia hay entre un “residuo" y una sustancia contaminante? Ilustre

esta distinción en el contexto de: una emisión atmosférica común como el dióxido

de azufre (SO-,); el ruido; los automóviles desguazados; una construcción que

deteriora el paisaje.



3. ¿Por que los contaminantes acumulativos duraderos son mucho más difíciles de

controlar que los contaminantes no acumulativos de corta vida?

4. ¿Qué relación hay entre los «daños» provocados por las sustancias que

contaminan el medio ambiente y los valores humanos?

5. ¿Qué consideraciones entran en juego cuando se discute si Europa o cualquier

otra entidad política gastan la cantidad «correcta» en mejorar la calidad del medio

ambiente?

SITIOS WEB

Para una introducción a los temas de la economía ambiental, recomendamos al

lector el sitio web de Resources for the Futuro, www.rff.org; otra fuente valiosa la

constituyen.


economía y medio ambiente

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