Emilio Salgari

Gli ultimi filibustieri

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QUESTO E-BOOK:

TITOLO: Gli ultimi filibustieriAUTORE: Salgari, EmilioTRADUTTORE:CURATORE:NOTE:

CODICE ISBN E-BOOK:

DIRITTI D’AUTORE: no

LICENZA: questo testo è distribuito con la licenzaspecificata al seguente indirizzo Internet:http://www.liberliber.it/online/opere/libri/licenze/

TRATTO DA: Gli ultimi filibustieri / EmilioSalgari ; illustrazioni di Carlo Alberto Michelini.- Milano : U. Mursia, 1973. - 269 p., [4] c. di tav.: ill. ; 24 cm. - (I libri d'avventure di EmilioSalgari ; 17).

CODICE ISBN FONTE: informazione non disponibile

1a EDIZIONE ELETTRONICA DEL: 16 luglio 20012a EDIZIONE ELETTRONICA DEL: 4 ottobre 2013

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INDICE DI AFFIDABILITA’: 1 0: affidabilità bassa 1: affidabilità media 2: affidabilità buona 3: affidabilità ottima

ALLA EDIZIONE ELETTRONICA HANNO CONTRIBUITO:Gli allievi della IV B Informatica dell’IstitutoTecnico Industriale "A. Monaco" di CosenzaAnno scolastico 1997/98

REVISIONE:Luigi De Luca, deluca@parcolab.unical.itClaudio Paganelli, paganelli@mclink.itMario Sciubba Caniglia

IMPAGINAZIONE:Mario Sciubba Caniglia

PUBBLICAZIONE:Alberto Barberi

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Indice generale

Capitolo IUn terribile taverniere.....................................................7Capitolo IILe meravigliose trovate d’un guascone........................24Capitolo IIILa caccia ai fantasmi....................................................45Capitolo IVLa scomparsa della contessa di Ventimiglia.................59Capitolo VIl viaggio straordinario d’una botte..............................72Capitolo VILe imprese del guascone...............................................92Capitolo VIISull’oceano Pacifico...................................................110Capitolo VIIIIl tradimento...............................................................128Capitolo IXGli ultimi filibustieri...................................................147Capitolo XAll’arrembaggio del galeone......................................160Capitolo XISul continente.............................................................180Capitolo XIIIn cerca di imboscate..................................................199Capitolo XIII

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L’incendio di Segovia.................................................218Capitolo XIVFra le boscaglie del Nicaragua....................................235Capitolo XVIl pitone delle caverne.................................................252Capitolo XVISull’alta «sierra».........................................................270Capitolo XVIILa cattura di don Barrejo............................................287Capitolo XVIIILa vendetta del marchese...........................................307Capitolo XIXFra le foreste vergini...................................................326Capitolo XXLa valle dei sonagli.....................................................341Capitolo XXIL’attacco degli antropofagi.........................................361Capitolo XXIILa zattera....................................................................377Capitolo XXIIIL’isola delle tartarughe...............................................396Capitolo XXIVLa caccia al marchese.................................................418Capitolo XXVIl tesoro del Gran Cacico............................................437

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EMILIO SALGARI

GLI ULTIMIFILIBUSTIERI

MURSIA

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CAPITOLO IUN TERRIBILE TAVERNIERE

CO... CO... CO... Che cosa vuol dire, per tutti i tuoni ele tempeste del mare di Biscaglia? Co... co... So che deipappagalli si chiamano Cocò, ma io credo che chi mi hascritto questa lettera non sia uno di quei volatili vario-pinti!...

«Sarà meglio che chiami mia moglie. Chissà che nonriesca a decifrare questi scarabocchi.

«Panchita!...»Una robusta donna sui trentaquattro trentacinque

anni, bruna, cogli occhi tagliati a mandorla come le an-daluse, vestita leggiadramente, ma colle maniche rim-boccate che mostravano delle ben tornite e vigorosebraccia, uscí dal lunghissimo banco d’acagiú, dietro acui stava risciacquando dei bicchieri.

— Che cosa vuoi, Pepito? — chiese.— Al diavolo Pepito!... Sono don Barrejo io e non un

Pepito qualunque. Quand’è, moglie, che ti ricorderai cheio sono un nobile della Guascogna?

— Pepito è un nome piú dolce, marito mio.— Lascialo in Siviglia.L’uomo che parlava cosí era uno spilungone, alto e

magrissimo, con due baffi spioventi, un po’ brizzolati,

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ed i lineamenti energici, che mal si adattavano ad un ta-verniere.

Colle gambe allargate, ritto di fronte ad una tavolaoccupata da una mezza dozzina di meticci, i quali stava-no vuotando un grosso boccale di mezcal, fissava i suoiocchi grigiastri, che avevano il lampo dell’acciaio, su unpezzo di carta.

— Leggi tu, Panchita, — disse, porgendo alla donnail foglio. — In Guascogna non si scrive cosí, per tutti ituoni del mar di Biscaglia!...

La taverniera prese la lettera e vi gettò sopra unosguardo.

— Caramba!... — disse. — Io non ci capisco niente.— Sono dunque tutti asini i castigliani!... — esclamò

il taverniere, allargando maggiormente le sue magregambe. — Eppure laggiú si parla la purissima linguadella grande Spagna!

— E in Guascogna? — chiese la bella bruna, scop-piando in una allegra risata. — Non vi sono asini nel tuopaese, Pepito?

— Lascia stare la Guascogna. Quella è una terra ecce-zionale che non nutre che spadaccini.

— Come vuoi, marito mio; ma io non capisco nientedi ciò che è scritto su questa carta.

— Non ci vedi? Hai forse le traveggole? Co... co...— E poi? Avanti, giacché tu, don Barrejo, ci capisci

qualche cosa.— Tonnerre!... Non ci capisco niente, io!— Chi ti ha portato questa lettera?

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— Un ragazzo indiano, che non mi parve appartenes-se all’Amministrazione delle Poste.

— Ehi!… don Barrejo!... — gridò Carmencita, met-tendosi le mani sui fianchi e lasciando sul marito unosguardo di fuoco. — Sarebbe forse un appuntamentocon qualche donna straniera? Ricordati che le castiglia-ne portano sempre un pugnale nel seno!...

— Non te l’ho mai veduto, — rispose il taverniere, ri-dendo.

— Saprei mettercelo però.— Allora c’è tempo e in tanto potremo decifrare tran-

quillamente questi dannati sgorbi. Tonnerre!... Co... co...Al diavolo tutti i pappagalli dell’America!...

In quel momento la porta si aprí ed entrò un uomo co-perto da un ampio mantello grondante d’acqua, poichéin quel momento si rovesciava su Panama un furioso ac-quazzone accompagnato da lampi e tuoni.

Era uno splendido tipo d’avventuriero, non piú giova-ne però, poiché la sua barba ed i suoi baffi erano quasibianchi e la sua fronte spaziosa era solcata da profonderughe che l’ampio feltro piumato nascondeva malamen-te.

I suoi altissimi stivali di cuoio giallo erano ritagliatibizzarramente verso l’estremità superiore e dal fiancogli pendeva una spada.

Si diresse verso un tavolino, aprí il mantello mostran-do una ricca giubba di panno finissimo con alamari d’o-ro, si tolse il cappello e batté un pugno formidabile, gri-dando:

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— Ehi, oste del malanno, non si dà dunque da bere aigentiluomini?

Il taverniere, tutto occupato a decifrare la lettera mi-steriosa, non si era nemmeno accorto dell’entrata di quelpersonaggio. Udendo però il tavolo scricchiolare sottoquel terribile pugno e quelle parole abbastanza offensi-ve, passò la carta alla moglie e guardò trucemente ilgentiluomo, dicendo con voce fremente:

— Mi avete chiamato?...— Oste del malanno, — rispose il nuovo venuto,

tranquillamente. — Quando un gentiluomo entra in unataverna, il padrone deve accorrere e domandare che cosasi desidera. Almeno cosí si usa in Europa, se non inAmerica.

— Ehi, signor mio, — rispose il taverniere, prenden-do una posa tragica. — Mi pare che voi alziate un po’troppo la voce in casa mia.

— Casa vostra!...— Tonnerre!... Siete voi che pagate il fitto, mio genti-

luomo?— Una taverna è una casa pubblica.— Corpo d’un cannone! — urlò il taverniere.— Ohé, bell’uomo, mi pare che siate voi ora che alza-

te un po’ troppo la voce!— Fulmini di Biscaglia!... Sono il padrone della ta-

verna, io!...— Benissimo.— E sono un guascone!...— Ed io sono della bassa Loira.

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Il taverniere aveva fatto un giro su se stesso e parveche quella piroetta lo avesse calmato di colpo, poichédisse con voce non piú fremente:

— Un gentiluomo francese!... Perché non me lo avetedetto prima?

— Non lasciate nemmeno parlare la gente, voi!...— Capirete che i guasconi...— Hanno la lingua lunga e la mano pronta. Lo so.— Si vede che siete proprio un francese della Loira.

Che cosa desiderate, mio signore?— Una bottiglia del migliore; Xeres o Alicante o Por-

to, non m’interessa. Bevo qualunque vino maturato sot-to tutti i soli del globo, purché sia buono.

Il taverniere si volse verso sua moglie, la quale avevaassistito sorridendo a quella comica scena, dicendolecon molto sussiego:

— Hai capito tu come sanno bere i francesi dellagrande Francia?

— E tu mi rimproveri se qualche volta alzo un po’troppo il gomito e faccio breccia nella cantina. Noi nonsiamo spagnuoli.

«Porta al signore una bottiglia delle piú vecchie. Mipare che ce ne sia qualcuna di Bordeaux. Farà moltopiacere al mio compatriotta.»

— Sí, Pepito.— Eh, lascia andare Pepito. Io sono un guascone e

non già un torero qualunque di Siviglia. Ricordatelo,moglie!...

Le riprese la lettera dalle mani e si mise di nuovo a

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leggere, borbottando sempre: co... co... me... me... si...si...

Stava forse per decifrare qualche nuova parola, quan-do la porta della taverna si aprí ed un altro uomo entrò.Come il primo, indossava un ampio mantello pure in-zuppato d’acqua, aveva altissimi stivali di pelle gialla,portava al fianco uno spadone e sul capo un feltro piu-mato adorno di alcuni bottoncini d’argento.

Poteva avere quarant’anni, tuttavia i suoi baffi eranomisti a non pochi fili d’argento ed il suo viso molto ab-bronzato. Di media statura, membruto, pareva possedes-se una forza muscolare piú che comune.

Come il gentiluomo francese, si sedette d’innanzi adun tavolino e vi piantò sopra un tale pugno che per poconon lo sfasciò completamente.

Il taverniere udendo quel fracasso, che rassomigliavaallo scoppio d’una bomba, fece un soprassalto e guatòcon sguardo truce l’impertinente che si permetteva difracassargli i mobili, senza nemmeno chiedere il per-messo al padrone.

— Tonnerre!... — gridò, rialzando i baffi spioventi.— C’è quest’oggi un’invasione di cani arrabbiati? Passiil mio compatriotta, ma questo poi l’accomodo io!...

Si avvicinò al nuovo avventore, e, dopo averlo squa-drato dall’alto in basso, gli chiese:

— Chi siete voi?— Un bevitore assetato, — rispose lo sconosciuto.— E dove credete di trovarvi?— Diavolo!... In una taverna, mi pare.

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— Che non è casa vostra, mi pare.— Chiacchiera meno, taverniere di messer Belzebú, e

portami invece da bere, che muoio dalla sete e poi homolta fretta.

— E io nessuna.— Ehi, taverniere dell’inferno! — urlò lo sconosciu-

to, picchiando un altro pugno sul tavolo. — L’hai finita?Mi porti una bottiglia si o no?

— No, — rispose l’oste.— Vuoi che ti tagli gli orecchi?— A chi?— A te, por Dios!...— Ah!... Baie!...Il gentiluomo francese, che stava bevendo, proruppe

in una clamorosa risata, la quale ebbe per effetto d’irri-tare sempre piú il bollente taverniere.

— Tonnerre!... — urlò. — Per chi mi si prende? Sonoun guascone sapete?

Il secondo avventuriero si torse i baffi, appoggiò ungomito sul tavolino, ormai sgangherato da quei due po-derosi pugni, e lo guardò, ridendo ironicamente.

— Come sono buffi questi guasconi! — disse poi.Don Barrejo, proprietario della taverna d’El Moro,

piccolo gentiluomo guascone, scoppiò come una bomba.— Tuoni dei Pirenei e fulmini del mar di Biscaglia!...

A me dare del buffone!... Ah, tu vuoi bere del miovino!... È dalla tua botte che ne spillerò!...Carmencita!... La mia spada...

Il secondo venuto proruppe in un altro scroscio di

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risa, piú fragoroso del primo e che fece saltare la moscaal naso al bollente taverniere, il quale non aveva maitollerato, da buon guascone, che si ridesse sulle suespalle.

— Bisogna che vi uccida dunque? — urlò.— Con che cosa? Col tuo spadone? Chiese ironica-

mente l’allegro sconosciuto, togliendosi il mantello. —Mio caro, deve avere a quest’ora un mezzo pollice diruggine.

— Che lascerò tutta nel vostro corpo, mascalzone!..— Tu sei sempre piú buffo, compare.— Finitela por Dios! Uscite o vi uccido come un cane

arrabbiato!... Panchita!... Portami la draghinassa!...— Tua moglie pare non abbia nessuna premura di ve-

dere il mio sangue, — disse lo sconosciuto, appoggian-dosi ad un tavolino e guardando fisso il taverniere.

Poi, volgendosi verso il primo entrato, il quale assi-steva a quella allegra scena che poteva però finire tragi-camente, gli chiese:

— Non vi sembra, signore, che sia sempre lo stessoquesto indiavolato guascone? Nemmeno il matrimoniolo ha calmato.

Queste parole le aveva pronunciate su un tono un po’diverso del primo. Don Barrejo, colpito da quell’accentoche gli pareva di aver già udito in altri tempi, stette unmomento dubbioso, poi si precipitò addosso allo scono-sciuto e se lo strinse fra le braccia, gridando:

— Tonnerre!... Mendoza il Basco!... Il braccio fortedel figlio del Corsaro Rosso!...

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— Ci voleva tanto dunque a riconoscermi? — disse ilbiscaglino, contraccambiando, con non minore entusia-smo, l’abbraccio.

— Sono passati sei anni, mio caro.— Ma sei sempre lo stesso. Per poco non mi aprivi il

ventre colla tua famosa draghinassa e spillavi il miosangue.

— Tonnerre!... Mi hai fatto uscire dai gangheri!...— E l’ho fatto apposta per vedere se il mio guascone

si era conservato ancora guascone.— Briccone!... E tu ne dubitavi? — gridò don Barre-

jo, rinnovando l’abbraccio. — E che cosa fai qui? Dadove vieni tu? Qual buon vento ti ha portato alla tavernad’El Moro?

— Non tanta furia, mio caro guascone, — disse il ba-sco.

Poi, indicandogli il gentiluomo francese della bassaLoira che si godeva sempre, sorridendo sotto i baffi, lascena, gli chiese:

— E quel signore là, che sta assaggiando il tuo pessi-mo vino lo conosci?

— Pessimo, hai detto?— Giudicheremo piú tardi.Don Barrejo aveva piantato gli occhi addosso al gen-

tiluomo, mentre si passava e ripassava una mano sullafronte come per evocare dei lontani ricordi.

Ad un tratto si slanciò verso il tavolo colle mani tese,gridando:

— Tonnerre!... Il signor Buttafuoco!...

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Il famoso bucaniere della marchesa di Montelimar sialzò sorridendo, e strinse calorosamente le mani che glivenivano tese, dicendo:

— S’invecchia dunque, don Barrejo, per non ricono-scere piú gli amici?

— È il matrimonio, — disse Mendoza, scoppiando inuna risata.

Il bravo guascone non aveva nemmeno rilevata la fra-se. Si era slanciato dietro l’immenso banco di acagiú,urlando a squarciagola:

— Panchita!... Panchita!... Porta sopra le migliori bot-tiglie della nostra cantina e lascia in pace lo spadone.Non ne ho piú bisogno!...

Poi in tre passi tornò verso il tavolino occupato dalbucaniere e dal biscaglino e, piantandovi sopra a suavolta due pugni, chiese:

— Che cosa siete venuti a fare qui, dopo tanti anni diassenza? Come sta il conte di Ventimiglia? E la marche-sa di Montelimar? Di dove siete sbucati voi? Sandomin-go è lontano da Panama.

— Silenzio, — disse Mendoza, accennando con undito i meticci che stavano bevendo il mezcal.

— Che cosa? — chiese il guascone.— Puoi mandarli via?— Se non andranno con le buone li manderò fuori a

pedate — rispose il terribile taverniere. — Il fitto lopago io e non loro, corpo d’un tuono secco!...

S’avviò verso il tavolino occupato dai tranquilli bevi-tori ed indicando loro la porta con un gesto tragico, dis-

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se:— Mia moglie sta male ed ha bisogno di riposo. An-

datevene subito senza pagamento. Il mezcal che avetebevuto ve lo regalo.

I meticci si guardarono l’un l’altro, un po’ stupefatticertamente, poiché proprio in quel momento la graziosacastigliana, invece di giacere su un letto, usciva dallacantina reggendo fra le robuste braccia un gran panierepieno di bottiglie polverose.

Lieti però di aver bevuto senza sborsare una piastra,si alzarono, levandosi i vecchi e sfilacciati sombreros, ese ne andarono senza protestare, quantunque al di fuorila pioggia continuasse ad infuriare.

— Moglie mia, — disse don Barrejo. — Ho l’altissi-mo onore di presentarti il signor Buttafuoco, un autenti-co gentiluomo francese e quella vecchia pelle, che tu haigià conosciuto, di Mendoza.

«Abbracciali pure: io non sono geloso di questi uomi-ni.»

La bella taverniera depose il paniere e diede quattrogrossi baci sulle gote degli amici del marito, senza chequesti inarcasse le sopracciglia.

— Ora, moglie mia, chiudi la porta e sprangala, —disse il taverniere. — Oggi non si riceve nessuno, per-ché vi è festa in famiglia.

— Sí Pepito.— Pepito!... — esclamò Mendoza. — Sei diventato

un pollo, un pappagallo, un gallo, un toro...— Mia moglie, vedi, ha una vera mania, — rispose il

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guascone.— Quando è di buon umore, si ostina a chiamarmi

Pepito.— Pi... pi... pi... — fece Mendoza, ridendo.— To... to... to... — Completò il guascone, levando

dal paniere una bottiglia ricoperta di ragnatele. — Be-viamo ora e poi mi direte per quale caso strano vi trova-te in Panama. Il signor conte di Ventimiglia non deve es-sere estraneo a questa visita.

— Certo, e anche...Mendoza si era bruscamente interrotto e si era alzato,

guardando verso la porta.— La mignatta, — disse, rivolgendosi al Buttafuoco.

— Panchita, non chiudere la porta. Aspettiamo un altroamico.

— Chi è? — chiese don Barrejo.— Non lo sappiamo ancora, però, dal modo con cui

storpia le parole, io lo crederei un olandese o un fiam-mingo.

— E che cosa vuole da voi?— Da quando siamo giunti a Panama quell’uomo mi-

sterioso ci si è appiccicato ai fianchi e ci segue dovun-que andiamo, pagandoci anche delle buone bottiglie,colla migliore gentilezza del mondo.

— Meno male: non si trovano sempre delle personegenerose, — disse il taverniere empiendo i bicchieri. —Vorrei però sapere perché vi segue con tanta ostinazio-ne.

— Io non credo che sia una spia, — disse Buttafuoco.

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— E non avete trovata ancora l’occasione di sbaraz-zarvi di quel signore? Tu, Mendoza, hai sempre avuto lamano lesta.

— Non hai mai potuto incontrarlo di sera e solo.— Credi che finisca per entrare?— Certamente, compare.— Allora vedremo se sarà capace di uscire di qui. Ho

ricevuto stamane una botte contenente dieci ettolitri diAlicante, e capace di contenere un uomo per quanto siagrosso.

— Che cosa vorresti fare? — chiese Mendoza.— Farlo sparire dentro quella botte, cosí l’Alicante

acquisterà un sapore di piú.Mendoza, che stava in quel momento gustando l’ec-

cellente Xeres del taverniere, sputò via tutto il vino cheaveva in bocca, facendo una brutta smorfia.

— Ah!... Cane d’un taverniere!... — gridò, fingendosistomacato. — Ci offre del vino dove ha conservato deimorti!...

Don Barrejo scappò via, tenendosi il ventre, mentre ilbravo biscaglino approfittava del momento per afferrarela bottiglia che gli stava dinanzi e per vuotarla in tretempi.

In quel momento l’uomo misterioso ripassò dinanzialla porta della taverna e si soffermò a guardare dentro.

— Eccolo, — disse Buttafuoco. — In guardia, Men-doza.

— La botte è pronta, — rispose il biscaglino ridendo.— Si conserverà magnificamente là dentro, ma io, per

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paura che don Barrejo mi offra di quell’Alicante, nonmetterò poi piú i piedi nella taverna d’El Moro.

«Questi osti meriterebbero di venire appiccati.»La bella castigliana, vedendo lo sconosciuto mettere

la mano sulla maniglia, fu pronta ad aprire la porta, di-cendo:

— Entrate, señor: il vino è eccellente alla tavernad’El Moro.

L’uomo misterioso, che grondava acqua da tutte leparti, si fece innanzi e si tolse il feltro adorno d’una vec-chia penna, dicendo:

— Pona sera, signori: io averfi cercato tutta mattina.Era un individuo fra i trenta ed i quarant’anni, magro

come il guascone, colla carnagione bianchissima, i ca-pelli biondissimi, anzi quasi bianchi e gli occhi azzurri.

Nel suo insieme inspirava una certa ripulsione, quan-tunque potesse benissimo darsi che fosse un galantuo-mo.

Mendoza e Buttafuoco avevano risposto al saluto, poiil primo si era affrettato a dire:

— Scusate, signore, se non ci avete trovati al solitoalbergo. La pioggia ci ha sorpresi lungo la via e ci siamorifugiati qui, dove l’ostessa è amabilissima, l’oste unbrav’uomo ed il vino squisitissimo.

— Foi permettere a me di tenerfi compagnia?— Con tutto il piacere, — disse Buttafuoco.L’uomo misterioso si levò il cappello ed il mantello

che erano alla lettera inzuppati, mostrando una draghi-nassa ed uno di quei pugnali chiamati misericordie.

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Don Barrejo si era messo a girare e rigirare attorno altavolo, fissando quell’individuo sospetto.

Quella curiosità però non parve andare troppo a san-gue al fiammingo, poiché volgendosi d’un colpo verso ilguascone, gli chiese con tono un po’ piccato:

— Foi folete qualche cosa da me?— Niente affatto, signore, — rispose prontamente

don Barrejo. — Aspettavo i vostri preziosissimi ordini.— Io non afere ordini da dare a foi, avete capito? Io

befo con gli amici.— Befete pure, mio gentiluomo, — rispose il guasco-

ne, andando a sedersi, insieme a Panchita, dietro il lun-ghissimo banco.

— Assaggiate, — disse Mendoza, porgendo un bic-chiere ben colmo all’uomo misterioso. — Di questovino non se ne beve nemmeno in Spagna.

L’uomo misterioso bevette d’un fiato il contenuto, poifece schioccare la lingua.

— Pfiffer! Io mai afere befuto fino cosí buono. Ah!...— Oh!... — fece Mendoza, tornando ad empirgli il

bicchiere. — Bevete pure, mastro Pfiffer.— Che cosa Pfiffer? — chiese il fiammingo.— Non vi chiamate cosí?— Io mai essere stato un Pfiffer.— Avrete qualche nome suppongo, — disse Mendo-

za, versandogli un terzo bicchiere. — Io per esempio michiamo Rodrigo de Pelotas, ed il mio compagno inveceRodrigo de Peloton.

Il fiammingo guardò bonariamente il biscaglino, con

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un certo fare da sornione, poi disse:— Pfiffer essere un interca.— Un intercalare, volevate dire. Abbiamo capito, ma

non sappiamo ancora come chiamarvi.— Arnoldo Fifferoffih.— Ah!... Dei fi fi ce ne sono nel vostro nome. Si po-

teva quindi chiamarvi benissimo mastro Pfiffer. Si face-va piú presto.

— Se folete, chiamatemi cosí.— Eh... come va la vita, mastro Fiffer... fi... fer...?— Pene!... Pene!... — rispose il fiammingo. — A Pa-

nama stare tutti penissimo. Conoscete la città?— Non ancora tutta.— Foi fenite da lontano?— Ma che!... Da Nuova Granada.— E... per affari?— Dobbiamo comperare cinquanta muli per conto

d’un ricco haciendero che si crede intenda poi venderliai filibustieri.

— Oh!... — fece il fiammingo.— Bevete mastro Fiff... fiff... Questo vino è eccellen-

te.— Oh molto pono!... Ostessa pellissima, oste brutto e

fino ponissimo.— È stata una vera fortuna scoprire questa taverna

cosí fuor di mano, — disse Mendoza, il quale, purchiacchierando, non cessava di empire i bicchieri.

Il fiammingo, quantunque dovesse essere piú abituatoa tracannare birra che vino, resisteva tenacemente a

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Mendoza, però non doveva lottare a lungo con quel for-midabile bevitore.

Già le sue esclamazioni s’imbrogliavano maledetta-mente, facendo sorridere il silenzioso Buttafuoco, ilquale se era avaro di parole non risparmiava nemmenolui i buoni bicchieri.

Cominciava intanto ad annottare e la pioggia non ces-sava di scrosciare di fuori, con largo accompagnamentodi tuoni e lampi.

Pareva che su Panama, che allora era la regina del Pa-cifico, si rovesciasse un vero ciclone.

Don Barrejo, dopo aver portato altre bottiglie, accesela fumosa lampada ad olio, poi, ad un segno di Mendo-za, chiuse le porte della taverna mettendovi dietro, persicurezza, una spranga di ferro.

— Taferniere, che cosa fate? — chiese il fiammingo,il quale si era accorto di quella manovra.

— È tardi e chiudo, — rispose asciuttamente il gua-scone.

— Noi folere uscire presto.— Con questa pioggia?— Io afere mia testa pesante e folere andare a dormi-

re.— Forse che non c’è del buon vino qui? — disse

Mendoza. — Il padrone della taverna d’El Moro è unbrav’uomo e rimarrà in piedi fino a domani mattina,sempre pronto a servirci.

— Io folere andare, — ripeté il fiammingo. — Pfif-fer! Afer befuto troppo.

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— Ma che!... Abbiamo appena cominciato!... È vero,don Rodrigo de Peloton?

Buttafuoco fece col capo un gesto affermativo.— Pasta, — rispose l’ostinato fiammingo, prendendo

il suo mantellone ed il suo cappello. — Pona sera a tutti!Taferniere, aprite.

Mendoza allontanò la sedia, subito imitato da Butta-fuoco, e due spade brillarono nelle mani dei due avven-turieri.

Don Barrejo aveva già preso la sua arrugginita dra-ghinassa, portatagli di nascosto da sua moglie e si eramesso dinanzi alla porta.

— Pfiffer! — esclamò il fiammingo, gettando intornouno sguardo smarrito. — Cosa folere voi, signori? As-sassinarmi?

— No, mettervi in conserva dentro una botte di Xeres,— disse don Barrejo. — Mio caro Pfiffero!

— Sedete, — disse Mendoza, con voce minacciosa,posando la spada sul tavolo. — Abbiamo da vuotare al-tre bottiglie ancora e anche molto da discorrere, amico.

CAPITOLO IILE MERAVIGLIOSE TROVATE D’UN GUASCONE

IL FIAMMINGO, che si reggeva già male sulle gambe,non avendo la resistenza di Mendoza e di Buttafuoco,

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abituati alle sfrenate orge dei filibustieri e dei bucanieri,si era lasciato cadere sulla sedia, non cessando di guar-dare, con spavento, quelle tre spade che gli pareva gli siappuntassero contro il petto.

— Pfiffer! — esclamò, dopo aver mandato un profon-do sospiro. — Questo è cattivo scherzo.

— V’ingannate, mastro Arnoldo, — rispose Mendo-za. — Questo non è affatto uno scherzo e le nostre spa-de non sono fatte di burro, bensí di puro acciaio di Tole-do temprato nelle acque del Guadalquivir.

Il fiammingo proruppe in una risata.— Datemi da pere, brafo amico.— Finché vorrete, mastro Arnoldo. La cantina d’El

Moro è tutta a nostra disposizione, purché vi prepariatea rispondere alle domande che vi farò.

— Pene!... Pene!... Dite... dite... — rispose il fiam-mingo, riprendendo un po’ d’animo.

— Allora, — disse Mendoza, — ci spiegherete perquale motivo voi ci seguite ostinatamente da tre giorni,comparendoci sempre come un uccellaccio di malaugu-rio, nei luoghi che frequentiamo.

— Foi ed il fostro amico siete molto simpatici.— Ma chi siete voi?— Fe l’ho detto.— Che cosa fate a Panama?— Niente; fifo di rendita.— Eh, messer Arnoldo, non cercare d’ingannarci,

perché potreste uscire di qui conciato male.Il fiammingo divenne livido come un cadavere, tutta-

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via rispose con abbastanza fermezza:— Sono molto ricco.— E per questo vi divertite a pagare da bere alle per-

sone che vi sono simpatiche, — disse Mendoza, ironica-mente. — Compare Arnoldo, non saremo noi che ber-remmo queste frottole. Sapete come si chiamano nelmio paese le persone che s’attaccano alle altre, cometante mignatte, senza perderle mai di vista?

— Calantuomini.— No, compare Arnoldo, le chiamano spie.Il fiammingo prese un bicchiere colmo e lo vuotò len-

tamente, certo per nascondere la sua emozione.— Spie, — disse poi. — Io mai afer fatto questo prut-

to mestiere.— Eppure vi ripeto che voi dovete essere la spia di

qualche pezzo grosso di Panama: del marchese di Mon-telimar per esempio.

Il bicchiere sfuggí dalle mani del fiammingo e si rup-pe con fracasso.

— Ohé, messer Arnoldo, vi piglia male? — chiesedon Barrejo.

— Siete piú giallo d’un limone. Volete che vi facciapreparare da mia moglie della camomilla?

Il fiammingo ebbe uno scatto d’ira.— Taferniere della malora, occupati del tuo fino tu!...

— gridò.— In questo momento le mie botti non hanno affatto

bisogno di me, quindi posso prendermi la libertà discambiare due chiacchiere anch’io.

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— Ebbene, mastro Arnoldo, — proseguí l’implacabi-le Mendoza. — Perché, quando ho pronunciato il nomedel marchese di Montelimar, le vostre mani sono stateprese da un tremito? Vedete bene che la tazza l’avetespezzata.

— Io pagarla.— Il padrone d’El Moro è generoso e non vi farà pa-

gare niente. Non approfittate però della rottura del bic-chiere per cambiare discorso.

«Ditemi invece come e dove m’ha veduto il marchesedi Montelimar e come ha fatto a riconoscermi, dopo seianni che manco da Panama.»

— Non conoscere marchese di Montelimar, — disseil fiammingo asciugandosi la fronte che appariva bagna-ta di grosse stille di sudore.

— Ah!... Non volete dirmelo!... — gridò Mendoza.— Vi avverto che quel signor lí, che non parla mai, èuno dei piú famosi bucanieri di Sandomingo, e che ionon sono affatto un negoziante di muli, bensí un filibu-stiere che ne ha fatte di tutti i colori con David e conRaveneau de Lussan.

— Quest’uomo sta male!... — esclamò don Barrejo.— Presto, Panchita, prepara una tazza di camomilla pelsignore.

«Gli farà molto bene.»Infatti pareva che il fiammingo fosse lí lí per svenire,

tanto era pallido e disfatto.— Non vedete che vi tradite? — gridò Mendoza. —

O vi decidete a parlare o vi caccio in gola tutta la vostra

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misericordia.— Aspetta che abbia almeno bevuta la camomilla, —

disse don Barrejo, ridendo.— Confessate: lo conoscete il marchese di Monteli-

mar, si o no? È inutile che vi ostiniate a negare ancora.Arnoldo fece finalmente col capo un cenno affermati-

vo.— Finalmente!... — esclamò il biscaglino, mentre

Buttafuoco, per dimostrare la sua soddisfazione, tracan-nava due bicchieri, uno dietro l’altro.

— Messer Arnoldo, bevete una goccia anche voi diquesto vecchio Xeres, che si dice sia stato imbottigliatonientemeno che da papà Noè, — disse il guascone por-gendogli un altro bicchiere. — Vi darà un po’ d’animo evi rimetterà in gambe, ve l’assicura un vecchio tavernie-re.

Messer Arnoldo, quantunque fosse completamenteubbriaco, non rifiutò il consiglio. Aveva ben bisogno,dopo tante emozioni e tante angosce, di rimettersi unpo’.

— Quando mi ha veduto? — riprese Mendoza.— Tre giorni fa, — rispose il fiammingo.— Tu sei dunque uno dei suoi confidenti, per sapere

queste cose.Il fiammingo crollò il capo senza rispondere.— Dove? — continuò Mendoza, con voce minaccio-

sa.— Sulle calate del porto.— Corpo d’un archibugio!... — esclamò il biscaglino,

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dandosi un paio di pugni sulla testa. — Ed io non misono accorto della sua presenza!..

— Ti avevo detto di non mostrarti nei luoghi troppofrequentati, — disse Buttafuoco.

— Sono trascorsi sei anni.— Si vede che non sei troppo cambiato, compare, e

che sei rimasto sempre giovane, — disse don Barrejo.— Che uomo fortunato!

Mendoza si accingeva a riprendere l’interrogatorio es’avvide che il fiammingo si era abbandonato sulla se-dia, lasciando penzolare le sue lunghissime braccia finoquasi a toccare il suolo.

— Che sia morto? — si chiese.— È briaco fradicio, — disse il guascone, il quale si

era avvicinato. — Oh!... Me ne intendo io di sbornie!...Quest’uomo, mio caro, non potrà sciogliere la sua lin-gua prima di ventiquattro ore.

— Lasciamolo pure a digerire il suo vino e facciamoquattro chiacchiere fra noi. Ti dobbiamo delle spiegazio-ni, don Barrejo.

— Le sospiro da tre ore, — rispose il taverniere.— Te le avremmo già date, senza la comparsa di que-

sta mignatta.— Una parola, prima, Mendoza, — disse Buttafuoco.

— Come avevi fatto a sapere che questo fiammingo erauna spia del marchese di Montelimar?

— Io ne sapevo quanto voi, signor Buttafuoco. Avevoavuto semplicemente un vago sospetto ed ho pronuncia-to il nome del marchese, cosí a caso.

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— Ed hai indovinato subito! — esclamò don Barrejo.— L’ho sempre detto io che tu eri un uomo meraviglio-so.

«Ora dammi le spiegazioni promessemi. Sono curiosodi sapere il perché siete venuti a trovarmi e vi siete ri-cordati che in America esisteva un bravo guascone e fe-delissimo amico.

«In questa faccenda deve entrarci il figlio del CorsaroRosso.»

— O meglio sua sorella, — disse Mendoza.— Chi? La figlia del Gran Cacico del Darien!...— L’abbiamo condotta qui, noi.— È qui la señorita!... Quale imprudenza! Se il mar-

chese di Montelimar riuscisse a scoprirla, non la lasce-rebbe piú libera.

— Oh!... Abbiamo prese le nostre precauzioni, amico,L’abbiamo nascosta in una posada tenuta da un amicodel signor Buttafuoco, un vecchio bucaniere anche lui,che trova piú utile ora fare l’albergatore anziché uccide-re buoi selvaggi a Sandomingo od a Cuba.

— E perché è venuta qui, mentre doveva trovarsipresso il conte di Ventimiglia, suo fratello e la Marchesadi Montelimar sua cognata?

— Non si sa dunque nulla a Panama che il vecchioCacico è morto quattro o cinque mesi fa e che ha lascia-to erede delle sue favolose ricchezze la figlia del Corsa-ro Rosso?

— Il Gran Cacico è morto!... — esclamò don Barrejo,picchiando un pugno sulla tavola. — Allora il marchese

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di Montelimar, che ha sempre aspirato d’impadronirsi diquei tesori deve essersi già messo in campagna.

— Invece non pare, — rispose Mendoza. — Tre gior-ni fa era ancora qui.

— Infatti quel Pfiffero l’ha detto. E come ha fatto asaperlo il conte di Ventimiglia?

Abita sempre in Italia, mi pare.— Lo seppe da un vecchio bucaniere che aveva tro-

vato asilo presso il Gran Cacico e che si recò apposita-mente al castello del conte per avvertire sua sorella chela tribú l’aspettava per proclamarla regina, non essendo-vi altri eredi.

— Fu quel bucaniere che vi condusse la señorita?— Si, — rispose Mendoza.— E dov’è quell’uomo?— Veglia sulla señorita nella posada dell’amico del

signor Buttafuoco.— E che cosa volete dunque da me? — chiese don

Barrejo.— Sei sempre in relazione coi filibustieri del Pacifi-

co?— Ne giungono spesso da me.— Si trovano sempre all’isola Taroga?— Sempre, malgrado i molti tentativi fatti dagli spa-

gnuoli per sloggiarli.— Chi li comanda?— Sempre Raveneau de Lussan.— E David?— Si è diretto verso il capo Horn e non si è piú sapu-

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to nulla di lui.— Sono molti quei filibustieri?— Si dice che siano circa in trecento.— Allora, signor Buttafuoco, è necessario che noi an-

diamo a rivedere Raveneau de Lussan. Senza l’appoggiodi quegli uomini sarebbe impossibile condurre in portouna cosí grossa impresa.

«Se non sarà oggi, domani per lo meno gli spagnuolisapranno che il Grande Cacico è morto e, sapendolo ric-chissimo, si affretteranno ad impadronirsi del paese.»

— Di questo puoi essere certo, — rispose Buttafuoco.— Il marchese di Montelimar da anni ed anni sospira ilmomento di mettere le mani su quei tesori, tanto piú chesi dice che il re di Spagna abbia affidato a lui la conqui-sta di quel paese.

In quel momento, fra lo scrosciare della pioggia ed ilrombare dei tuoni, udirono picchiare fortemente allaporta.

Don Barrejo, il quale da qualche momento si era se-duto, era subito balzato in piedi, dicendo a Panchita, laquale agucchiava dietro l’immenso banco:

— Abbassa la lampada, amica.— Chi può essere? — chiese Buttafuoco. — Sono

quasi le dieci e la notte è pessima.— Se fosse la ronda? — disse il guascone.— Viene qualche volta?— Si, signor Buttafuoco.— Eccoci in un bell’impiccio.— Niente affatto, — disse Mendoza, il quale da vero

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basco sapeva sempre trovare un pronto rimedio a tutto.— Prendiamo compare Arnoldo Pfiffer e portiamolo incantina.

— Ed in caso di pericolo annegatelo dentro la grossabotte di Xeres, — aggiunse il feroce guascone.

Un secondo colpo, piú formidabile del primo, che perpoco non mandò in frantumi i vetri della contro-porta, sifece udire.

— Presto, andate e spengete il lume che illumina lacantina, — disse don Barrejo.

Poi, voltandosi verso la moglie, aggiunse subito:— Porta sopra un paniere pieno di bottiglie, le piú

vecchie che noi possediamo.Mendoza e Buttafuoco presero il fiammingo, lo av-

volsero nel suo mantellone ancora bagnato e scesero aprecipizio nella cantina, preceduti dalla bella castiglia-na, mentre don Barrejo si avvicinava alla porta, chieden-do con voce formidabile:

— Chi vive? È tardi, corpo del diavolo, e la tavernad’El Moro non è un asilo notturno.

— La ronda, — rispose una voce imperiosa.— Che cosa venite a fare qui, a quest’ora? Ho chiuso

a tempo.— Aprite.— Aspettate che mi metta i calzoni e che mia moglie

indossi la sottana. Che diavolo! Non si può dormiredunque a Panama?

Panchita era ritornata, portando un’altra cesta piena dibottiglie coperte di venerande ragnatele e l’aveva depo-

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sta sul banco.Il guascone attese un momento ancora per prendersi il

gusto di far ben bagnare la ronda, poi si decise final-mente ad aprire, non senza aver prima nascosta dietro ilbanco la sua formidabile draghinassa.

Aperta la porta, tre uomini comparvero. Erano un uf-ficiale della polizia e due alabardieri delle guardie not-turne.

— Buena noche, caballeros, — disse il guascone, fa-cendo buon viso a cattiva fortuna. — Stavo per andar-mene a letto. La notte è pessima è vero?

— Siete solo? — disse l’ufficiale, facendo un gesto distupore.

— No, signor ufficiale, stavo dicendo delle galanteriea mia moglie. È castigliana, sapete.

— E voi? — chiese l’ufficiale.— Dei Pirenei.— Il paese dei contrabbandieri.— Signore, sono sempre stato un galantuomo e la mia

rispettabile famiglia da trecent’anni vende vino in Spa-gna ed in America, — disse il guascone, fingendosi of-feso.

L’ufficiale gli volse le spalle e scambiò alcune parolea voce bassa con i suoi due alabardieri, poi, volgendosiverso don Barrejo, il quale cominciava a mostrarsi in-quieto di quella visita inaspettata, gli chiese:

— Oggi in questa taverna è entrato un signore, chepoi non è piú uscito.

— Dalla mia taverna!... — Esclamò il guascone, fin-

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gendo di cadere dalle nuvole. — Che sia rotolato sottoqualche tavolino e si sia addormentato?... Panchita, haiguardato bene se non vi sono ubbriachi accucciati inqualche angolo?

— Io non ho veduto nessuno, — rispose la bella ca-stigliana.

— Eppure quel signore non è piú uscito di qui, — in-sistette l’ufficiale.

— Misericordia!... — esclamò don Barrejo. — Che sisia ammazzato nelle stanze di sopra?

— Ma no, marito mio, sono scesa or ora, dopo averpreparato il nostro letto.

— Carrai!... — esclamò l’ufficiale un po’ impazienti-to. — Come va questa faccenda?

— Sí, come va questa faccenda? — ripeté don Barre-jo.

L’ufficiale scambiò ancora due parole coi suoi alabar-dieri, accompagnandole con dei larghi gesti, poi prese ilpartito di sedersi ad un tavolo, dicendo:

— Portaci qualche cosa da bere, taverniere. Siamo in-zuppati fino alla camicia e non si starebbe male, questasera, dinanzi ad un buon fuoco.

«Poi riprenderemo il nostro discorso, poiché io devoassolutamente sapere dov’è andato a finire quel signo-re.»

— Se non era uno spirito, io sono sicuro che voi, si-gnor ufficiale, lo scoverete fuori in qualche luogo.

«Non si sarà cacciato, a mia insaputa, dentro qualchebotte o una bottiglia... Ah! Panchita mia, noi volevamo

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assaggiare quella cassa di bottiglie che mio zio mi haspedito da Alicante.

«Approfittiamo per berne qualcuna insieme alla ron-da.»

— Ve n’è un paniere pieno, — disse la castigliana.— Stura, stura, amica mia: offro al signor ufficiale ed

alle sue brave guardie.Fare una bevuta senza sborsare un quattrino, special-

mente per un soldato, non era cosa che toccava tutti igiorni, perciò la ronda fece buona accoglienza alla pro-posta del furbo guascone.

Cinque o sei bottiglie di diversa qualità furono portatee le tazze furono riempite a vuotate parecchie volte diseguito, facendo i piú vivi elogi di quello zio lontano,che non si scordava del nipote taverniere.

— Un magnifico regalo, povero zio! — diceva il gua-scone. — Sessanta bottiglie, una migliore dell’altra e re-galate veh, perché mio zio ama suo nipote.

«Bevete liberamente, signori miei, già non costa nullaa me.»

— Beviamo pure, taverniere, però non dimentichiamoquel signore che non è piú uscito dalla vostra taverna.

— Mi supporreste capace di assassinare le personeche vengono a bere nella mia taverna! — chiese donBarrejo, con accento piccato.

— Non vi credo capace di commettere cosí orrendidelitti, — rispose l’ufficiale. — Io però devo trovarequal gentiluomo.

— Ah!... Era un gentiluomo?...

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— Credo. Sentiamo un po’ taverniere: chi è venuto abere oggi qui?

— Quindici o venti persone, fra europei e meticci,poiché io tengo anche dell’eccellente mezcal, che vi faròassaggiare se lo desiderate.

— Lasciate il mezcal, per ora. Fra quelle persone nonavete notato un signore alto, vestito interamente di nero,colla pelle molto bianca ed i capelli biondissimi, anziquasi bianchi?

Don Barrejo si mise ad accarezzarsi il mento e guar-dare in alto come se chiedesse alle travi annerite del sof-fitto qualche ispirazione.

— Alto... magro... coi capelli quasi bianchi... tutto ve-stito di nero... certo... deve essere quel signore che habevuto insieme con quei due sconosciuti.

— L’avevate veduto dunque? — chiese l’ufficiale.— Me lo ricordo benissimo, perché l’ho servito io.

Era in compagnia di due uomini entrati un po’ prima dilui e che io non ho mai veduti prima d’oggi.

— Uno di mezza età e l’altro piú attempato, colla bar-ba brizzolata?

— Precisamente, — rispose don Barrejo. — Hannovuotato in buona compagnia un bel numero di bottigliea quel tavolino là, che è ancora ingombro di vetri, poi,approfittando del momento in cui la pioggia accennavaa diminuire, se ne sono andati.

— Tutti insieme?— Si reggevano tra loro, perché le loro gambe non

erano troppo ferme. Diavolo!... Si beve vino squisito

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nella mia taverna.L’ufficiale si era voltato verso uno dei due alabardie-

ri, dicendogli:— Hai udito, José?— Sí, signore.— Allora tu non eri al tuo posto in quel momento.— Eppure, signore, vi giuro che io non mi sono mai

allontanato da quel portone, il quale o bene o male miriparava dalla pioggia.

— Forse in un momento di distrazione.— Lo escludo assolutamente, — rispose l’alabardie-

re, con voce recisa.— Eh!... Qualche volta, quando si scambia un’oc-

chiata con qualche bella fanciulla, non si vede piú nulla,— insinuò il taverniere.

— Non ho veduto altro che dell’acqua.— Ed allora, taverniere? — chiese l’ufficiale.— Panchita, — chiamò don Barrejo.La bella taverniera fu pronta ad accorrere.— Hai veduto anche tu quei tre signori che hanno

vuotato a quel tavolino almeno sette od otto bottiglie?— Sí, Pepito mio.— Sono usciti di qui, sí o no?— Se non ci sono piú seduti intorno al tavolino, vuol

dire che se ne sono andati.— Avete capito, signor ufficiale? — chiese il guasco-

ne. — Erano in tre e io non son uomo da ammazzarecome cani tre cristiani, per poi gettare i loro cadaveri...dove? Non abbiamo nemmeno il pozzo in questa casac-

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cia. Mi pare quindi impossibile che tre uomini di carneed ossa siano scomparsi senza lasciare traccia di sé. Chefossero dei diavoletti? Si dice che se ne trovino fra queicani dei filibustieri, almeno cosí affermano i frati dellacattedrale.

— L’uomo biondo non era di certo un diavolo, poichéera troppo buono cattolico, — rispose l’ufficiale, il qua-le pareva preoccupato.

— Vuotiamo alcuni bicchieri ancora, poi procedere-mo ad una visita rigorosa alla mia casa. Oh!...Aspettate!... Ho in cantina una bottiglia che conta venti-cinque anni e quattordici giorni, lo so ci certo, perchél’ho presa in mano quest’oggi.

«Volete che l’assaggiamo, signor ufficiale?»— Vada pure la bottiglia vecchia, — rispose il capo

della ronda. — Avremo sempre tempo di visitare la vo-stra casa.

— Panchita, un lume!... — gridò il guascone. —Dammi anche la mia draghinassa, perché questa istoriadi uomini scomparsi mi ha un po’ guastato il sangue.

Prese l’uno e l’altra e, mentre l’ufficiale, approfittan-do della sua assenza, faceva gli occhietti dolci alla bellataverniera, scese la scala che conduceva in una profondae molto spaziosa cantina, occupata in buona parte dabotti e da barilotti.

Nel passare dietro il banco però, il furbo compare siera impadronito di un fascio di tovaglie.

Aveva appena messo i piedi sull’ultimo gradino,quando si vide precipitare addosso Buttafuoco e Mendo-

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za.— Dunque?... — chiesero ad una voce alta i due av-

venturieri.— La va male, amici. Quel Pfiffero era sorvegliato e

la ronda è venuta a chiedermi che cosa ne ho fatto.— Bisogna farlo sparire, — disse Mendoza.— Cacciarlo dentro la botte di Xeres?— Almeno là non andranno a cercarlo.— Io ho trovato di meglio, — rispose il guascone.— Di’ su.— Voglio farvi fare la parte dei fantasmi.— Sei pazzo, don Barrejo?— Vi dico che se non riusciamo a spaventare quei tre

poliziotti, le nostre faccende finiranno male, poiché in-tendono di fare una visita minuziosa alla mia casa edalla cantina, per cercare quel maledetto Pfiffero.

— Che cosa vuoi che facciamo? — chiese Mendoza,a cui sorrideva l’idea di far la parte dello spauracchio.

— Vi ho portato qui delle tovaglie che indosseretequando l’ufficiale e gli alabardieri scenderanno. All’e-stremità della cantina poi vi sono dei ferrivecchi e vitroverete anche delle catene.

«Fingetevi spettri o diavoli e vedrete che corsa pren-derà la ronda!»

— Risali? — chiese Mendoza.— Devo portare sopra un paio di bottiglie ancora, che

faranno girare completamente la testa a quei brav’uomi-ni.

«Fra un quarto d’ora cominciate a rumoreggiare. Io

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rispondo di tutto.»— E se quei tre poliziotti non credessero affatto ai

fantasmi? — chiese Buttafuoco.— Tonnerre!... Allora impegneremo risolutamente la

lotta e nessuno di loro uscirà vivo dalla cantina, — ri-spose il guascone. — Vi lascio il lume che vi raccoman-do di spegnere dopo che avrete ben nascosto dietro lebotti quel Pfiffero ubbriacone.

Il bravo taverniere passò in rivista la sua biblioteca,formata di bottiglie di prima marca, almeno cosí assicu-rava lui, ne prese due che sembravano molto venerandee risalí la scala, impugnando la draghinassa.

L’ufficiale stava in quel momento accarezzando ilmento della bella castigliana. Don Barrejo finse di nonvedere nulla e si precipitò verso il tavolo, sbuffandocome una foca.

— Pepito mio! — gridò Panchita, fingendosi spaven-tata. — Che cos’hai?

— Io non so, — rispose il guascone, deponendo sultavolo le due bottiglie, — ma dopo la comparsa di quel-l’uomo vestito di nero e dai capelli biondi e la suascomparsa misteriosa, succedono qui certe cose che miimpressionano profondamente, moglie mia.

I tre soldati erano diventati un po’ pallidi, cosa d’al-tronde non sorprendente in quei tempi, in cui tutti crede-vano alle apparizioni dei diavoli, dei folletti, delle stre-ghe e degli spettri.

— Che cosa avete veduto? — chiese l’ufficiale.— Posso essermi ingannato, eppure giurerei di aver

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scorto, all’estremità della cantina, una figura bianca chedanzava intorno alla mie botti.

— Volete spaventarci, taverniere?— Niente affatto, signor ufficiale. Non vi pare che io

sia pallidissimo?— Veramente lo eravate anche prima.— No, perché la mia pelle è sempre abbronzata, è

vero, Panchita?— Verissimo, — rispose la castigliana, la quale si stu-

diava di secondare il marito, senza sapere che cosa stavaper succedere.

— Mi viene un sospetto, signor ufficiale, — riprese ilguascone, il quale stava sturando le due bottiglie.

— Quale?— Che quell’uomo vestito di nero non fosse affatto

un buon cristiano e che invece di uscire dalla porta si siatramutato in uno spirito per succhiarmi tutto il vino del-la mia cantina.

— Che storie ci narrate, taverniere? — chiese l’uffi-ciale. — Io ho conosciuto quel signore e vi posso garan-tire che è un buon cattolico, poiché il marchese di Mon-telimar non prende ai suoi servigi degli eretici.

— Il marchese di Montelimar! — esclamò don Barre-jo. — Chi è?

— Alto là, taverniere, — rispose l’ufficiale. — Voinon avete il diritto di conoscere i segreti della polizia diPanama.

— Allora beviamo.Il guascone stava per empire i bicchieri, quando sotto

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terra si udirono dei rumori indistinti e tuttavia non menoimpressionanti. Pareva che delle persone martellasserodelle lastre di ferro, mentre altre si divertivano a trasci-nare catene o ferravecchi.

L’ufficiale, i due alabardieri e Panchita erano balzatiin piedi, mentre don Barrejo si lasciava cadere su unasedia, mandando un sospirone che avrebbe inteneritoperfino i sassi.

— Chi produce questo baccano? — chiese l’ufficiale,sfoderando la sua spada.

— È l’anima dell’uomo che voi cercate, ve l’assicuroio, — disse don Barrejo. — L’ho scorto nella mia canti-na.

— Volete burlarvi di noi, taverniere?— Burlarvi!... Andiamo dunque a vedere!... Siamo in

quattro e bene armati e anche mia moglie, se vuole, samaneggiare benino il spiedo.

Il guascone aveva pronunciate quelle parole con tantagravità che le guardie della ronda erano rimaste nonpoco impressionate. Quella storia di diavoletti nella can-tina e la scomparsa misteriosa, assolutamente inesplica-bile per loro che ignoravano come fossero andate lecose, cominciava a seccarli moltissimo.

L’ufficiale vuotò un bicchiere pieno di vecchia Mala-ga, che doveva fargli girare non poco la testa, poi, asciu-gandosi i baffi col dorso della mano, disse con voce gra-ve, volgendosi verso i due alabardieri:

— Noi dobbiamo compiere il nostro dovere, camera-ti, e riportare al signor marchese il corpo o l’anima di

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quel signore che è venuto qui a bere.«Vuotate anche voi un altro bicchiere per farvi animo

e andiamo a vedere che cosa succede nella cantina diquesta taverna.

«Por Dios!... Siamo uomini d’armi!...»— Panchita!... — gridò don Barrejo. — Prendi lo

spiedo tu e porta un altro lume.— Ne avevi già uno quando sei sceso nella cantina,

— rispose la castigliana.— L’ho lasciato cadere quando mi è sembrato di ve-

dere lo spettro dell’uomo biondo.— Tu finirai per diventare un don Fracassa, marito

mio.— I miei malanni li pagano i meticci che vengono qui

a bere il mezcal, tu già lo sai.«Siamo pronti? A me il lume e, corpo d’un

cannone!... voglio battagliare cogli spettri se realmentesi sono rifugiati nella mia cantina.

«Signor ufficiale, vi prego di starmi molto vicino. Sa-pete... io non sono un uomo d’armi e non ho maneggiatofino ad oggi altro che bottiglie.»

— Ci siamo noi, — rispose il capo della ronda, a cuipareva che la vecchia Malaga avesse dato un gran colpoalle gambe. — Siete pronti, alabardieri?

— Sí, signore, — risposero i due soldati, i quali nonsi trovavano in migliori condizioni.

— Partiamo e non diamo quartiere né ai diavoli, né aifolletti, né ai fantasmi. Caramba!... Metteremo a soq-quadro la cantina della taverna d’El Moro.

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Ed i tre poliziotti, pieni di ardore pel troppo vino be-vuto, si mossero, preceduti da don Barrejo il quale reg-geva la lampada ed impugnava fieramente la sua fidadraghinassa e seguiti dalla bella castigliana armata d’unformidabile spiedo.

CAPITOLO IIILA CACCIA AI FANTASMI

I QUATTRO uomini, ben decisi a liberare la cantina del-la taverna d’El Moro dall’anima dell’uomo biondo escialbo, poiché ormai anche nell’animo delle guardie eranato il convincimento che fosse qualche demonio, s’im-pegnarono nella lunghissima scala, la quale contava nonmeno di una cinquantina di gradini.

Scesi però i dieci primi gradini, don Barrejo credetteopportuno di fare una breve sosta e di trinciare, collasua draghinassa, una gran croce.

Come se i fantasmi si fossero subito accorti di quelsegno cristiano, ripresero a martellare ferramenta ed atrascinare catene, sbattendole contro le botti, e produ-cendo cosí un fracasso veramente infernale.

L’ufficiale e le due guardie avevano rimontato solle-citamente qualche gradino, urtando la bella castigliana,la quale teneva ben alto lo spiedo.

— Signor ufficiale, — disse il guascone, simulando

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un grande spavento. — Volete lasciarmi solo alle presecoll’anima di quell’uomo misterioso?

— No, no, prendo solamente un po’ di fiato, — rispo-se l’altro, il quale era pallidissimo.

— Dovevate bere qualche gocciolo ancora, prima diavventurarvi in queste catacombe.

— È vasta dunque la vostra cantina?— Io non sono mai riuscito a percorrerla tutta. Si dice

che finisca nell’ossario del cimitero di città.— Brrr!... — fece l’ufficiale. — Non potevate trovare

di peggio.— Si dice, però io non ho mai potuto verificare que-

sto.— Io non vorrei possedere una simile cantina, mio

caro taverniere, rispose l’ufficiale.Le guardie doppiamente impressionate da quella rive-

lazione che non s’aspettavano, esitarono un poco primadi riprendere la discesa.

Se si fosse trattato di misurarsi con degli indios bra-vos o con dei filibustieri, senza dubbio avrebbero fattobravamente il loro dovere, senza farsi pregare, ma quel-la storia di spettri che già si facevano udire e di ossari,metteva nel loro animo uno sgomento d’altronde perdo-nabile in quei tempi.

— Andiamo, dunque? — Chiese don Barrejo, il qualefaceva tremolare la lampada per simulare un crescentespavento. — Qui bisogna prendere il coraggio a duemani, caramba.

— Fate lume, — rispose l’ufficiale. — Mi pare che la

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vostra mano oscilli troppo.— Canarios!... Sono dinanzi a tutti e sarò il primo a

venire acciuffato e portato all’inferno o nell’ossario.Pensate che io ho una moglie e bellina per di piú.

— Mostrate dunque il vostro coraggio dinanzi a lei.— Se è per Panchita, scendo subito ed accoppo tutti

gli spiriti che infestano la mia cantina, — rispose il gua-scone, il quale frenava a gran pena le risa.

Rialzò la lampada, tracciò in aria un altro segno dellacroce e, quantunque nella cantina si udissero sempresbatacchiare catene contro le botti e di quando in quan-do degli ululati che parevano uscire dalle gole di lupi ar-rabbiati, riprese animosamente la discesa, non senzabiascicare delle ave marie. Giunto al venticinquesimogradino, ossia quasi alla metà, il guascone tornò a fer-marsi.

— Signor ufficiale, — disse con voce alterata. — Lemie gambe non mi reggono piú.

— Non vi mostrate un poltrone dinanzi a vostra mo-glie, — rispose il capo della ronda. — Qualcuno biso-gna bene che vada innanzi e voi solo siete pratico diquesta cantina.

«E poi non siamo noi qui, pronti ad appoggiarvi?»— E non udite questi rumori?— Non sono sordo.— Da che cosa credete che provengano?— Lo sapremo quando saremo giunti abbasso. Orsú,

taverniere, un po’ di coraggio ed impugna ben salda latua draghinassa.

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— E se ci fossero veramente dei fantasmi? — disseuna delle due guardie, con un certo tremolío nella voce.— Sapete bene, capo, che non si uccidono.

— E che le alabarde passerebbero attraverso ai lorocorpi, come in mezzo ad una nube di fumo, — aggiunsel’altra.

— Noi non li abbiamo ancora veduti, — rispose l’uf-ficiale. — Se compariranno davvero... vedremo checosa converrà fare.

— Sí darcela a gambe al piú presto, — disse don Bar-rejo.

L’ufficiale non rispose. Si trovava troppo imbarazzatoa dare una risposta contraria.

Tirato il fiato, il guascone si decise finalmente a scen-dere gli altri venti o venticinque gradini ed a raggiunge-re il fondo.

La cantina s’apriva dinanzi a loro, ampia, altissima e,come abbiamo detto, ben fornita di botti piú o meno pie-ne.

Uno spettacolo terrificante, tale da far gelare il san-gue anche ad un filibustiere s’offerse allora agli occhidelle tre guardie e del cantiniere.

I gemiti, le urla, i fragori di ferramenta erano cessatied invece erano comparsi improvvisamente due spettri, iquali erano saltati giú dalle ultime botti delle due file,mettendosi subito a girare su se stessi e facendo viva-mente agitare i loro drappi bianchi.

Don Barrejo aveva cacciato un urlo ed aveva subitolasciata cadere a terra la lampada.

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— Scappiamo!...Scappiamo!... — aveva gridato convoce strozzata.

Le tre guardie avevano già voltate le spalle e stavanoarrampicandosi affannosamente su per la scala, spingen-dosi innanzi Panchita la quale strillava come se la scor-ticassero.

In pochi istanti si trovarono tutti nella taverna. Leguardie erano pallide ed affannate e pareva che nonavessero piú voce.

Fortunatamente vi era ancora del vino sul tavolo edun paio di bicchieri di vecchio Xeres, cacciati un dietroall’altro, diedero un po’ di animo ai disgraziati.

— La tua cantina è maledetta, — disse l’ufficiale, ap-pena poté tirare il fiato. — Erano ben dei fantasmi quel-li?

— Se lo erano!... — esclamò Don Barrejo. — Chie-detelo alle vostre guardie ed a mia moglie.

— Sí, sí, capo, — si affrettarono a confermare i duealabardieri.

— Erano dei veri spettri.— Allora mio caro, cavatela come puoi, — disse l’uf-

ficiale. — Io non mi occupo di questi affari.«Aprici.»— Come!... Ve ne andate, signore ufficiale? — strillò

Panchita, la quale si era abbandonata su una sedia, si-mulando uno spavento impossibile a descriversi.

— I soldati non hanno mai battagliato contro le om-bre, bella mia, — rispose il capo della ronda, il qualenon vedeva il momento di trovarsi all’aperto. — Le no-

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stre spade e le nostre alabarde non ci servirebbero a nul-la.

— E dove volete che andiamo a dormire? Sotto lapioggia? — disse don Barrejo, il quale fingeva di strap-parsi i capelli.

— Andate a bussare alla porta di qualche vicino.— Dovrò allora raccontargli il motivo per cui io e

mia moglie siamo fuggiti e domani tutto il quartiere sa-prà che la mia cantina è frequentata dagli spiriti dell’os-sario.

— E saremo completamente rovinati, — sospirò labella castigliana.

— Io non so che cosa farvi, miei cari, — rispose l’uf-ficiale, il quale fissava la porta della cantina rimastaaperta, come se temesse di veder comparire, da un mo-mento all’altro, uno di quei due spettri giganti. — Ionon posso darvi che un consiglio.

— Dite su, signor ufficiale, — piagnucolò don Barre-jo.

— Di recarvi domani mattina dal Padre Superiore delconvento piú vicino e di pregarlo di mandarvi una mez-za dozzina di frati con delle croci e con molta acquasanta.

— Rimanete qui fino a domani?— No, mio caro taverniere, ne abbiamo abbastanza

dei misteri che si succedono qui. Domani in pieno gior-no, verremo forse a ritrovarvi per sapere qualche cosa.Aprite ora e lasciateci andare.

— Piove ancora al di fuori.

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— Preferisco prendermi dell’acqua, piuttosto di scen-dere ancora nella tua cantina. Andiamo camerati.

Don Barrejo, fingendosi disperato, aprí la porta dellataverna e tutti, compresa Panchita, uscirono sulla via.

— In quel momento passavano alcuni nottambuli,non curanti della pioggia che continuava a cadere a cati-nelle.

Vedendo aprirsi la taverna ed uscire delle persone chesubito non avevano potuto scorgere, poiché le guardie sierano bene avviluppate nei loro ampi mantelli, si acco-starono, ed uno della comitiva, quantunque sembrasseabbastanza alticcio, chiese:

— Si può bere una bottiglia?— Eccovi in buona compagnia, — disse l’ufficiale a

Don Barrejo. — Queste brave persone non se ne andran-no finché offrirete da bere.

— E chi è che andrà in cantina a prendere le bottigliese vi sono i fantasmi?

— Come, vi sono i fantasmi nella vostra casa? —chiese un altro della comitiva, facendosi precipitosa-mente il segno della croce.

— Si caballeros, e cosí terribili che hanno fatto scap-pare perfino le signore guardie.

I nottambuli non ne vollero sapere di piú s’allontana-rono correndo, mentre le guardie se ne andavano puredall’altra parte rasentando i muri delle case.

Don Barrejo attese che il rumore dei passi fosse com-pletamente cessato, poi rientrò nella taverna e, mentresua moglie si affrettava a chiudere, si gettò su una sedia

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ridendo a crepapelle e con tale fragore da attirare perfi-no l’attenzione dei due fantasmi, i quali non tardarono acomparire sulla porta della cantina, facendo svolazzarele candide tovaglie che li coprivano.

— Vade retro Satana!... — gridò il guascone, impu-gnando una bottiglia. — Tu puzzi troppo di zolfo.

Mendoza che era dinanzi, si sbarazzò delle tovaglie esi precipitò verso il tavolino, seguito da Buttafuoco, ilquale, forse per la prima volta dopo tanti anni, si per-metteva pure di ridere allegramente.

— Rajo de Sol!... — esclamò il basco, afferrandopure lui una bottiglia che non era stata ancora intera-mente vuotata. — Ti proclamo, don Barrejo, il piú gran-de ed il piú furbo guascone che la terra degli spadaccinie degli avventurieri abbia allattato.

— Sí, un brav’uomo, — confermò Buttafuoco, il qua-le cercava pure di bagnarsi la gola.

— Sono scappati come lepri, — rispose don Barrejo.— Ah!... Che commedia, amici!... Io non so come abbiafatto a trattenere fino a questo momento le risa. Non nepotevo proprio piú.

— Che ritornino? — chiese Mendoza.— Ecco quello che temo. Sono capaci di venire anco-

ra qui accompagnati forse da una mezza dozzina di frati.Ecco quello che io temo, amici.

«L’avventura non finirà certamente qui, anche perchéil marchese di Montelimar vorrà sapere che cosa è suc-cesso del corpo o dell’anima di compare Pfiffero.

«Questo fiammingo comincia a diventare pericolosis-

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simo, anche se è ubbriaco morto. Vi pare signor Butta-fuoco?»

— Purtroppo prevedo dei grossi guai ora che il mar-chese ha dei sospetti su di noi e che ci fa pedinare do-vunque dalle sue spie, — rispose il bucaniere.

— Allora io ritorno sulla mia prima idea, disse il gua-scone. — Scendo in cantina, scoperchio la botte e ve logetto dentro.

«Per un ubbriaco deve essere una morte dolcissimaquella di finire affogato dentro dieci ettolitri di Xeres.»

Che poi dovresti gettar via, — disse Mendoza.— Ma che!... Domani lo ripesco, scavo una buca e lo

seppellisco in qualche angolo della cantina. In quanto alvino vedrai che saprò venderlo egualmente, anche se haconservato un morto per dodici ore.

— Ah!... Canaglia!...— Oh!... I meticci e gl’indiani non hanno il palato

raffinato.— No, — ripeté per la seconda volta Buttafuoco. —

Io penso che quell’uomo potrebbe diventare per noi pre-ziosissimo.

«Se è, come sembra, il confidente del marchese diMontelimar, noi potremo sapere da lui molte cose pre-ziosissime.»

— E se domani il marchese manda altre persone acercarlo? Se lo scoprono, mi appiccano, signor Butta-fuoco.

— Che non vi sia qualche nascondiglio nella tua can-tina? — chiese Mendoza. — In casa non hai qualche

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granaio?Don Barrejo stette un momento silenzioso, poi pic-

chiò un pugno sulla tavola, esclamando:— Ho trovato!... Anch’io ho scoperto l’America!...— Ehi, guascone, hai il cervello guasto? — chiese

Mendoza. — Che i fantasmi abbiano fatta anche a tetroppa impressione?

— I cervelli dei guasconi sono chiusi dentro il craniocon due file di viti, amico, e non si rovinano cosí facil-mente. Io ti dico che ho trovato un magnifico nascondi-glio.

— Udiamo, disse Buttafuoco.— Giorni fa ho acquistata una botte nuovissima, cosí

ampia da contenerci tutti insieme e che io contavo diempire di mezcal. Prendo compare Pfiffero e lo cacciolà dentro, cosí almeno non correrà piú il pericolo di mo-rire gonfio di Xeres come un otre.

— L’hai proprio colle botti tu! — esclamò Mendoza.— Non sono forse diventato un taverniere?— E se le guardie tornano non vi sarà pericolo che

compare Pfiffero, come lo chiami tu, si metta ad urlareanche dentro la sua botte e ti tradisca?

— Mai piú!...— E perché?— Perché appena mi accorgo che si sveglia, invece di

dargli un bicchiere d’acqua zuccherata gli vuoto in golauna bottiglia intera di aguardiente e torno ad ubbriacar-lo.

Tu sei diventato piú feroce d’un caimano, dopo il tuo

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matrimonio, — disse Mendoza.— Ma no, signor mio, — protestò la bella castigliana,

— anzi è diventato piú mansueto d’un agnello, il mioPepito, dopo che si è sposato.

— Lasciamo stare Pepito, che qui non c’entra affatto,ed occupiamoci subito di quel Pfiffero.

«Approvate la mia idea?»— Se non c’è di meglio, cacciamolo pur dentro la

botte per ora, — disse Buttafuoco. — Ve lo faremo ri-manere d’altronde il meno che sarà possibile, poichéavremo noleggiata una scialuppa e fileremo in cerca diRaveneau de Lussan.

— Bada di non ubbriacarlo troppo, quel povero dia-volo, desse Mendoza. — Non vogliamo che muoia.

— Per chi mi prendi? — rispose il guascone, — perl’ultimo taverniere che esiste in tutte e due le Americhe?Gli darò da bere solamente dell’aguardiente finissimo,che costa a me non meno di quattro piastre la bottiglia.

— Sbrighiamo allora questo affare e poi andiamoce-ne, — disse Buttafuoco. — La señorita Ines di Ventimi-glia sarà molto inquieta e non si sarà certamente ancoracoricata.

— Come!... Vi riceve di notte? — chiese don Barrejo.— Non osiamo farci vedere di giorno. Le precauzioni

non sono mai troppe quando si è impegnata una partitacon un Montelimar.

Presero i lumi e scesero nella cantina, giungendo benpresto all’estremità delle due file di botti.

Colà si trovava un enorme recipiente che pareva una

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piccola torre messa a guardia dei Xeres, degli Alicanti edei Malaga, capace di contenere nel suo interno, e senzaalcuna difficoltà, almeno quattro uomini.

— Come vedete la botte è proprio nuova, — dissedon Barrejo, — quindi il Pfiffero non correrà alcun peri-colo di asfissiarsi.

Prese un martello e assalí i cerchi superiori, persmuovere le doghe e levare il coperchio. Mendoza eButtafuoco lo aiutavano alla meglio, non essendo praticiin quel mestiere che il guascone invece conosceva ormaia fondo, forse meglio d’un bottaio.

— Il nido è pronto a ricevere il merlotto, — disse donBarrejo, dopo alcuni minuti. — Andatemi a cercare ilPfiffero mentre levo il coperchio.

Il disgraziato fiammingo russava beatamente sotto lebotti come se si trovasse nel suo letto.

Buttafuoco e Mendoza presero quel corpo inerte e lopassarono al guascone, il quale lo lasciò cadere, senzatroppi riguardi, in fondo al monumentale recipiente,mettendo poi subito a posto il coperchio in modo peròche non combaciasse perfettamente, onde l’aria potesseliberamente circolare.

— Sfido chiunque ad andarlo a scovare, — disse donBarrejo, quand’ebbe finito.

— Si ode però che qualche cosa respira o russa lidentro, — disse Mendoza, il quale aveva appoggiato unorecchio alle doghe.

— T’inganni, amico, — rispose il guascone. — È ilvino buono che bolle. Forse che non borbotta quando

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comincia a fermentare?— Sei meraviglioso, don Barrejo, — disse Buttafuo-

co. — Io sono certo che con l’aiuto di voi due non saràcosa difficile a me di condurre la señorita di Ventimiglianel paese di sua madre a raccogliere l’eredità lasciataledal Gran Cacico.

— Volete dire, signor Buttafuoco, che voi contate find’ora sulla mia draghinassa, — disse don Barrejo.

— Siamo venuti qui per portarvi via con noi. Non neavete abbastanza di fare il taverniere, voi che siete ungentiluomo piú atto a maneggiare le armi che le botti-glie?

— Cominciavo infatti ad annoiarmi mortalmente ed arimpiangere i bei tempi passati, quando sotto il figlio delCorsaro Rosso si montava all’assalto di qualche nave odi qualche casa almeno una volta alla settimana.

«E mia moglie?»— Lasciala qui a condurre la taverna, — disse Men-

doza. — Quando noi torneremo non avrai piú bisogno divendere vino e Panchita potrà sfoggiare gioielli e bei ve-stiti finché vorrà.

«Signor Buttafuoco, andiamo.»Risalirono in fretta, si gettarono addosso i loro man-

telloni, provarono a far scorrere le spade ed i pugnali, edopo d’aver accarezzato il mento alla bella castiglianasenza che don Barrejo trovasse di che dire, il filibustiereed il bucaniere uscirono cautamente in istrada.

Pioveva sempre a dirotto ed un ventaccio impetuoso equasi freddo sbatacchiava le finestre delle case e le mo-

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numentali insegne dei negozi.In lontananza si udiva l’oceano Pacifico muggire sini-

stramente e rompersi contro le calate del porto.— Quando ci rivedremo? — chiese don Barrejo.— Se domani avremo bisogno di te, segui il ragazzet-

to indiano che ti ha portata la nostra lettera, — risposeButtafuoco. — Intanto noi cercheremo il modo di sba-razzarti al piú presto del fiammingo per non compro-metterti e...

Il bucaniere si era bruscamente interrotto, mettendomano alla spada.

— Chi si avanza? — si chiese con inquietudine.Degli uomini, cinque o sei, tutti chiusi in cappe grigie

e che tenevano in mano delle lanterne, s’avanzavanoverso la taverna, borbottando delle preghiere.

— Un funerale a quest’ora? — si domandò Mendoza.Subito però ruppe in uno scroscio di risa. Aveva capi-

to di che cosa si trattava.— La polizia ha avvertito il Padre Superiore del vici-

no convento che la tua cantina è infestata dagli spiriti edecco i frati che giungono solleciti per benedire le tuebotti d’acqua santa.

«Fa’ loro buona accoglienza e cavatela come puoi. Si-gnor Buttafuoco, filiamo!...»

I due avventurieri si allontanarono velocemente, men-tre i sei frati, preceduti da un sagrestano zoppo, che reg-geva un grosso recipiente di acqua santa, si fermavanodinanzi alla taverna.

Avevano appena svoltato l’angolo della via, quando

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un uomo, che fino allora era rimasto confuso colla fittaombra proiettata da un vecchio porticato, si slanciò sulleloro tracce.

CAPITOLO IVLA SCOMPARSA DELLA CONTESSA DI VENTIMIGLIA

IL BUCANIERE ed il filibustiere, messi in buono umoredai vini tracannati alla cantina d’El Moro, se ne andava-no tranquillamente per la loro via, prendendosi filosofi-camente la pioggia torrenziale, la quale si ostinava a noncessare.

Né l’uno né l’altro si erano accorti dell’uomo che siera lanciato sulle loro tracce e che, passando attraverso adelle viuzze note a lui solo, cercava di sopravanzarli.

Il ventaccio rumoreggiava sui tetti delle case, facen-do, di quando in quando, volare delle tegole e rovinare ilcomignolo di qualche camino. I tuoni ed i lampi si uni-vano alle raffiche che l’oceano Pacifico, diventato ocea-no rabbioso, scaraventava con inaudita violenza sullacittà addormentata.

Avevano percorse già una decina di vie fangose esfondate, poiché in quell’epoca gli spagnuoli non si cu-ravano gran che della viabilità, occupati come erano adifendersi dai continui attacchi dei filibustieri, che inter-rompevano i loro fiorenti commerci, quando giunsero

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dinanzi ad una casetta a due piani, di bell’aspetto, sullacui porta si leggeva, su una insegna monumentale, il se-guente titolo:

POSADA DEL RIO VERDE

— Ci siamo, — disse Mendoza. — Che la señoritaInes di Ventimiglia ci aspetti ancora?

— Ha nelle sue vene sangue indiano, — rispose But-tafuoco. — Abbiamo fatto però tardi.

— Vedo brillare un lume attraverso le persiane d’unafinestra. O la señorita o il mio fido bucaniere Wandoe,vegliano:

Stavano per avvicinarsi alla porta dell’albergo, quan-do un uomo tutto avvolto in un ampio ferraiolo, sbucòda una via laterale e con tanta furia da urtare malamenteMendoza.

— Ehi, amico, avete bevuto? — esclamò il basco. —Girate al largo perché io ho l’abitudine di non farmi ur-tare due volte dal primo mascalzone che incontro di not-te.

Lo sconosciuto aveva fatto tre o quattro passi indietroe si era aperto il mantellone, dicendo:

— Mi pare, caballero, che mi abbiate chiamato ma-scalzone, se non sono diventato sordo.

— Ciò che vi auguro, di tutto cuore, — rispose il ba-sco, ironicamente.

— Giacché dunque non sono sordo, — riprese lo sco-nosciuto, — ho potuto raccogliere benissimo la vostraoffesa.

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— E cosí?— Vorrei sapere con chi potrei incrociare la mia spa-

da per vedere se sarà degno di me.— Chi siete voi dunque?— Don Ramon de los Montes, figlio d’un grande di

Spagna.— Ah!... Figlio di papà!...— Scherzate meno e ditemi chi siete.— Io non sarò indegno di voi, don Ramon de los

Montes, poiché io sono il conte don Diego de Alcalà yVeragrua e duca di Sabalioz.

— E... l’altro? — chiese il figlio del grande di Spa-gna, o almeno quello che si spacciava per tale.

— Non avendovi dato del mascalzone, signor de losMontes, preferisco per ora serbare l’incognito. Vorrei in-vece pregarvi se non sarebbe meglio rimettere a domaniquesta questione, che mi pare molto sospetta, poiché iocredo voi figlio d’un grande di Spagna, quanto io sonofiglio di Montezuma, il disgraziato imperatore del Mes-sico.

— Come!... — gridò lo sconosciuto, gettando a terrail mantellone e snudando rapidamente la spada. — Mi sidà del mascalzone, e poi si pongono anche in dubbio imiei titoli? ah!... Caramba!... Questo è troppo!...

— Si direbbe che voi andate in cerca di questioni, —disse Buttafuoco, a cui era sorto un sospetto.

— Canarios!... io sono l’uomo piú tranquillo delmondo, ma quando mi s’importuna allora divento ancheuno dei piú terribili.

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«Qui si è insultato il figlio d’un grande di Spagna equi il sangue scorrerà, signori miei, perché io sono benrisoluto a non lasciarvi andare indisturbati.

«Se non volete battervi, seguitemi al piú vicino postodi polizia.»

— Tu non sei altro che un miserabile avventuriero incerca di colpi di spada, pessima canaglia, — disse Men-doza, estraendo a sua volta la spada.

— O meglio pagato da qualcuno per darci delle noie,— aggiunse Buttafuoco. — Quante piastre ti hanno fis-sato per ognuna delle nostre pelli?

— Canarios!... Questo è troppo!... — gridò lo scono-sciuto, facendo un salto contro il muro della posada pernon farsi sorprendere alle spalle.

— Allora finiamola alla lesta, — disse Mendoza. —Voi state a guardarmi, per ora; se cadrò mi vendicherete.

— Lo inchioderò contro la parete come una lucertola,— rispose Buttafuoco, mettendo pur mano alla spada.

Mendoza, come già sappiamo, era uno spadaccino diprimo ordine, che valeva non meno del terribile guasco-ne don Barrejo.

Desideroso di sbrigare presto la faccenda, pel timoreche sopraggiungesse qualche ronda, attaccò risoluta-mente l’avversario vibrandogli una dietro l’altra tre oquattro fulminee stoccate, parate appena in tempo.

— Canarios!... — esclamò lo sconosciuto, un po’sconcertato. — Chi è stato il vostro maestro?

— È inutile che ve lo dica, — rispose Mendoza, ilquale non gli lasciava quasi nemmeno il tempo di rimet-

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tersi in guardia. — Quando vi avrò vibrata la stoccatadei Tre Corsari, voi rimarrete inchiodato contro la pare-te, quindi non avrete piú il bisogno dell’indirizzo delmio maestro, bensí di un passaporto per l’altro mondo.

— Ehi, correte troppo, mio signore.— Aspettate un po’ e vedrete un colpo meraviglioso,

l’ultimo però per voi.I due spadaccini, non curanti della pioggia che non

cessava di cadere, si scambiavano stoccate con grandeaccanimento. Il fragore delle spade non si udiva, poichéil tuono continuava a rumoreggiare ed il vento ad ulula-re fra i comignoli delle case.

Lo sconosciuto, dopo qualche minuto, si trovò obbli-gato a rompere ed appoggiarsi quasi alla parete. Sem-brava molto sorpreso di aver trovato un avversario cosíformidabile, mentre forse aveva sperato di sbarazzarsi dientrambi con pochi colpi di spada.

— Signor figlio d’un grande di Spagna, — disseMendoza, mentre una folgore attraversava la piazza, se-guita da uno schianto terribile. — Preparatevi alla par-tenza che non ha ritorno.

Stava per tornare all’attacco, quando una finestra del-la posada si aprí ed una voce d’un uomo chiese:

— Chi si ammazza davanti al mio albergo?— È l’amico Mendoza che si diverte un po’, — disse

Buttafuoco, alzando la testa. — Lascia fare, Wandoe, frapoco tutto sarà finito.

«Porta invece una torcia ed un archibugio.»— Canaglie!... — gridò lo sconosciuto, facendo una

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rapida mossa di fianco per prendere piú campo. — Ave-te degli amici qui ed ora mi farete assassinare a colpid’arma da fuoco.

«Non è agire da gentiluomini questo.»— Basterà il colpo dei Tre Corsari, — rispose Men-

doza, chiudendogli prontamente il passo e costringendo-lo ad appoggiarsi alla parete. — A te, bandito, prendiquesto per ora!...

— Ed anche tu questa — rispose lo sconosciuto, ilquale si difendeva disperatamente, chiamando in suosoccorso tutte le risorse della terribile arte della scher-ma.

Mendoza parò la botta, poi tutto d’un tratto si abbassòverso terra, appoggiandosi sulla mano sinistra e andò afondo.

Lo sconosciuto aveva mandato un grido, poi aveva la-sciata cadere la spada, appoggiandosi contro il muro.

Aveva ricevuta una magnifica stoccata nella spalla si-nistra, dal basso in alto.

Mendoza ritirò lentamente la lama, la cui punta si eraarrossata contro la scapola dell’avversario e fece un ge-sto di malumore.

— Troppo alto — disse. — Avrei dovuto attraversar-gli il cuore.

In quel momento il preteso figlio del grande di Spa-gna, vinto dal dolore intenso causatogli da quel terribilecolpo, rovinò al suolo, rimanendo inerte.

— Morto? — chiese Buttafuoco.— Oh, no, — rispose Mendoza. — La ferita però

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deve essere dolorosissima.In quell’istante la porta della posada ed un uomo di

alta statura, che rassomigliava stranamente a Buttafuo-co, pure molto barbuto e molto abbronzato, comparve,portando in una mano una lanterna e nell’altra un lungoarchibugio.

— Che cosa succede qui, amici? — chiese, avvici-nando premurosamente al bucaniere ed al filibustiere, ilquale stava asciugando tranquillamente la punta dellalama.

— Non ne sappiamo piú di te, Wandoe, — risposeButtafuoco. — Questo mascalzone ci ha provocati eMendoza ha approfittato dell’occasione per dargli unabuona lezione di scherma.

— Non ci vedo chiaro in tutto questo, — rispose ilproprietario della posada. — Questo furfante deve esse-re stato pagato dal marchese per assassinarvi. Vediamoun po’: ne conosco molti di questi sicari. Si avvicinò alferito, il quale pareva che fosse svenuto e gli proiettò inpieno viso i raggi della lanterna.

Ad un tratto un grido gli sfuggí e fece due o tre passiindietro, esclamando:

— Ah!... Disgraziato!... Disgraziato!... L’avevo so-spettato.

— Che cosa? — chiesero ad una voce Mendoza eButtafuoco.

— Aiutatemi a portare a coperto quest’uomo, — ri-spose Wandoe. — Non bisogna lasciarlo morire.

— Questi birbanti hanno la pelle dura e poi la sua fe-

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rita è piú dolorosa che pericolosa. Ah!... Se l’avessi côl-to un po’ piú sotto, allora non risponderei piú di lui.

I tre uomini sollevarono il ferito ed entrarono nellaposada, arrestandosi in una vasta camera a pianterrenoche era ancora illuminata, la quale conteneva solamentesei amache che in quel momento erano vuote.

Il ferito fu sollevato con molte precauzioni e depostosu uno di quei comodi e freschi giacigli.

Subito Mendoza, con una navaja datagli da Wandoe,gli tagliò la casacca, il giustacuore e la camicia e miseallo scoperto la ferita.

— Niente di grave, — disse, arrestando con un fazzo-letto il sangue che sgorgava in abbondanza.

La fasciò alla meglio, aggiungendo:— Ci occuperemo poi meglio di quest’uomo. Spiega-

ci ora, Wandoe, il tuo sgomento che per noi è inesplica-bile.

«L’hai veduto altre volte questo avventuriero?»Wandoe, il quale aveva un viso assolutamente scon-

volto, guardò il bucaniere ed il filibustiere quasi con ter-rore, poi chiese con voce strozzata:

— Non ve l’ha condotta?— Chi? — domandarono ad un tempo Buttafuoco e

Mendoza.— La señorita.— La señorita Ines di Ventimiglia?...— Sí!... Sí!... — balbettò Wandoe.— Tu sei impazzito? — gridò Buttafuoco. — Che

cosa vuoi dire?

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— Non ho il coraggio di dirvelo. Ora comprendo chenoi siamo stati giuocati.

— Suvvia, — disse il bucaniere, il quale cominciavaa perdere la pazienza. — Spiegati una buona volta.

— Vi chiedo se ve l’ha condotta.— Ma chi?— La señorita di Ventimiglia, — ripeté Wandoe, con

angoscia.— Quell’uomo lí è venuto oggi, dopo il mezzodí, con

un biglietto firmato «Buttafuoco» con cui la si avvertivadi lasciare immediatamente la mia posada, essendo or-mai stato scoperto il mio rifugio dal marchese di Monte-limar.

Buttafuoco e Mendoza, udendo quelle parole, eranorimasti come fulminati.

— La señorita scomparsa!... — esclamò finalmenteButtafuoco, mentre Mendoza si strappava un ciuffo dicapelli. — L’hai veduta tu questa lettera?

— La señorita me l’ha fatta leggere, prima di deci-dersi a lasciare la mia posada.

— Ah!... Cane d’un marchese!... — urlò Mendoza,con accento feroce. — Ce l’ha fatta!...

— Dimmi, Wandoe, — disse Buttafuoco, il qualeaveva riacquistato prontamente il suo sangue freddo. —La señorita non ha avuto alcun sospetto?

— Nessuno, perché quel biglietto portava la tua firmae già sapeva che qualche cosa c’era in aria. Glielo avevigià detto tu che il marchese era ormai sulle vostre trac-ce.

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— A che ora ha lasciato la posada?— Verso le tre pomeridiane.— Ed è uscita con quell’uomo lí?— Si.— Ne sei ben certo?— Non posso ingannarmi, perché avevo già oggi os-

servato sul viso di quell’avventuriero una profonda cica-trice che pare prodotta da un colpo di draghinassa.

— Mi stupisce però come la señorita non avesse in-tuito che si trattava d’un tradimento.

— Nessuno poteva sapere in Panama che Buttafuocoera qui, — rispose Wandoe.

— È vero anche questo. Che polizia ammirabile haquel marchese! Ci ha portato un colpo mortale, tuttavianoi non siamo uomini da perderci di coraggio.

«Occupati del ferito e curalo piú che puoi. Da lui sa-premo dove ha condotto la contessina di Ventimiglia.

«C’è il lume nel tuo gabinetto?»— Sí, amico.— Vieni Mendoza, — disse Buttafuoco.Aprirono una porta ed entrarono in una stanzina atti-

gua, che serviva come di segreteria della posada, ecome la prima camera era pure illuminata.

Buttafuoco gettò via con dispetto il feltro ed il man-tello e si sedette dinanzi ad un tavolo, prendendosi ilcapo fra le mani.

Mendoza, che aveva scoperta sullo scrittoio una botti-glia, si era affrettato ad impadronirsene, per rimettersimeglio da tante emozioni passate.

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— Orsú, signor Buttafuoco, — disse il filibustiereempiendo due bicchieri. — Schiarite un po’ le idee conquesto Porto, che Wandoe ha certamente serbato per noi.Verranno subito a galla come le sardine del mare dell’O-landa.

— Io credo, mio caro, — rispose il bucaniere, — chenoi abbiamo trovato un avversario degno di noi.

«È vero che aveva dato molto da fare al figlio delCorsaro Rosso.

«Se noi non riusciremo a riavere nelle nostre mani laseñorita, potremo rinunciare all’eredità del Gran Cacicodel Darien, poiché la presenza della figlia del Corsaro èassolutamente necessaria.»

— Lo so, — rispose Mendoza. — I capi delle tribúnon consegnerebbero il tesoro ai primi arrivati. Il diffici-le sta ora nello strapparla nuovamente al marchese diMontelimar.

«Egli certamente aspettava pazientemente, da anni edanni, il suo arrivo in Panama, per averla ancora una vol-ta sottomano.»

— Che il nostro passaggio attraverso l’istmo sia statonotato? Io mi sono rivolto piú di cento volte questa do-manda.

— E da chi? Chi poteva riconoscerci dopo sei annid’assenza?

— Eppure, come vedi, appena abbiamo messo i piediin Panama abbiamo avuto intorno delle spie. Io non cre-do affatto che il marchese ti abbia riconosciuto mentrepasseggiavamo sulle calate del porto.

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— Vi deve essere qui sotto un mistero, signor Butta-fuoco. Io vorrei sapere innanzitutto il perché quel buca-niere inviato al conte di Ventimiglia dal Gran Cacicoprima di esalare l’ultimo suo sospiro, ci abbia lasciatisbarcando sul continente, colla scusa di recarsi ad av-vertire le tribú del Darien dell’imminente arrivo dellaprincipessa.

«Non avete mai notato qualche cosa di doppio inquell’uomo?»

— Piú di quanto tu credi, — rispose Buttafuoco.— Che sia stato lui a tradirci per impadronirsi da solo

del tesoro?— Può darsi, Mendoza; però io conosco gl’indiani, so

quanto sono cocciuti e non rimetteranno l’eredità delGran Cacico che nelle mani della señorita.

— E come faranno a riconoscerla?— Da un tatuaggio misterioso che la contessina porta

su una spalla e che sarebbe come una specie di timbroreale.

— Allora siamo al sicuro contro qualunque mistifica-zione.

— Oh!... Per questo sí, — rispose il bucaniere. — Anoi ora non resta che far perdere nuovamente le nostretracce alle spie del marchese ed ai suoi sicari, e cercaredi metterci al piú presto in relazione con Raveneau deLussan, poiché senza l’aiuto dei filibustieri non potrem-mo raggiungere le grandi selve del Darien.

In quel momento entrò Wandoe portando un’altra bot-tiglia e dei bicchieri.

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— Come va dunque il ferito? — chiese Buttafuoco.— L’uomo è robusto e la lama non ha offeso alcun

organo importante. Fra dieci o dodici giorni quell’uomosarà perfettamente ristabilito.

— La botta era troppo alta, — disse Mendoza, con uncerto rammarico.

— Non dolertene, — gli disse Buttafuoco. — Que-st’uomo sarà piú prezioso vivo anziché morto.

Quindi, rivolgendosi verso il padrone della posada,gli disse:

— Hai degli amici nel porto?— I filibustieri che hanno ormai rinunciato al loro pe-

ricoloso mestiere non mancano.— A noi occorre una casetta isolata e non sospettata,

per poter agire a nostro agio. Ormai non possiamo sof-fermarci né qui né alla taverna di don Barrejo.

— Ho l’affar tuo, — rispose Wandoe, dopo d’averpensato un momento. — Prima di mezzodí tu avrai unamodesta casetta e, se vorrai, anche una buona barca dapesca.

«Il proprietario dell’una e dell’altra è un ex-filibustie-re di David, graziato dagli spagnuoli e che ora fa il pe-scatore, ma in fondo è rimasto sempre un figlio dellaTortue.»

— Non ti domando di piú. Questa sera noi prendere-mo possesso dell’alloggio e vi trasporteremo i due pri-gionieri.

— E come? — chiese Mendoza.— Lascia fare a me, mio caro basco, e vedrai che noi

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la faremo bella alle spie del marchese di Montelimar.«Wandoe, hai sempre quel vispo ragazzo indiano?»— Sempre, amico.— Dammi una penna ed un calamaio per scrivere a

don Barrejo. Scommetto che quando riceverà la mia let-tera, quel pazzo di guascone riderà tanto da slogarsi lemascelle.

CAPITOLO VIL VIAGGIO STRAORDINARIO D’UNA BOTTE

SCAPPATI via Buttafuoco e Mendoza, il guascone erarimasto solo in mezzo alla strada, sotto la pioggia tor-renziale, guardando con una certa ansietà i sei frati cheindossavano delle cappe grigie e che portavano dei cerifumosi, i quali resistevano ostinatamente all’acqua.

Il venerando drappello formato da barbe grigie, comeabbiamo detto, era preceduto da un sagrestano zoppoche procedeva con delle strane mosse da ranocchio eche reggeva un secchio pieno d’acqua santa.

Il povero guascone sarebbe stato ben lieto di chiuderela porta in viso ai frati, quantunque buon cristiano, e diandarsene subito a dormire, ma a quei tempi non c’erada scherzare coi religiosi ed una qualunque offesa si po-teva pagare assai cara.

Costretto a fare buona cera suo malgrado, don Barre-

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jo, invece di chiudere la porta, spalancò i due battenti ericevette cortesemente le sei barbe grigie, baciando adognuna di esse il cordone per mostrarsi buon cristiano.

— A che cosa devo l’onore della vostra visita adun’ora cosí tarda, reverendi? — chiese. — Non vi è al-cun morto qui da portare al cimitero.

— Vi sono però dei fantasmi, — disse un frate rubi-condo e grosso.

— C’erano una volta.— Come, c’erano una volta!... — esclamò il frate,

inarcando le sopracciglia. — È appena mezz’ora che èvenuto da noi un ufficiale delle guardie ad avvertirci chela vostra cantina era piena di satanelli.

— Ora però non ci sono piú, reverendo, poiché pocofa sono disceso e non ho piú udito nessun rumore, néveduto nessun satanello, né satanasso.

— Noi vogliamo vedere bene dentro in questa faccen-da, — rispose il frate. — Le stregonerie non sono tolle-rate.

— Se i reverendi padri vogliono seguirmi, andiamopure a dare la caccia ai fantasmi, — disse il guascone,prendendo un lume e mettendosi dinanzi al sagrestano-ranocchio che era piú bianco d’un cencio di bucato. Lesei barbe grigie scesero attraverso l’ampia scala, unascala quasi da palazzo, e giunsero ben presto in cantina,dove cominciarono subito a borbottare certe preci ed atrinciare una infinità di segni della croce.

Il guascone fingeva di borbottare anche lui qualcosache non si capiva, e di quando in quando s’appoggiava

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contro il sagrestano-ranocchio, manifestando un grandespavento.

Quando le preghiere furono finite, il frate piú anzianocominciò a benedire le botti e le pareti per rimandare al-l’inferno spettri e satanelli.

Passando dinanzi alla grossa botte dove stava rinchiu-so il disgraziato Pfiffero, si arrestò titubante.

— Che cos’è questo rumore che si ode lí dentro? —chiese, rivolgendosi al guascone.

— È vino nuovo che bolle, reverendo, — rispose donBarrejo, con grande serietà.

— Ne siete ben certo?— Diamine!... Ce l’ho messo dentro tre giorni fa.— Gorgoglia in un modo curioso.— La cantina non è troppo fresca, quantunque sia

molto profonda.— Dove sono comparsi i fantasmi?— Precisamente qui.— Quanti erano?— Due, reverendo.— E il passaggio che conduce all’ossario del cimite-

ro?— Quale passaggio?— L’ufficiale delle guardie mi ha detto che qui vi era

una galleria.— Sí, una volta, reverendo, poi è venuta una scossa

di terremoto ed ha fatto crollare le vôlte.Le sei barbe grigie fecero il giro della cantina, conti-

nuando a benedire, mentre don Barrejo cercava fra la

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botti un certo caratello che non sarebbe dispiaciuto nem-meno ai reverendi.

— Padri, — disse, quando stavano per risalire la sca-la, ormai persuasi di aver relegati per sempre tutti glispiriti maligni all’inferno. — Io non ho dell’olio da of-frirvi per le vostre lampade, perché sono un povero dia-volo. Accettate però pel vostro disturbo questo caratellodi vecchio Alicante.

— Grazie, buon figliuolo: servirà pei feriti che rico-veriamo al convento.

Don Barrejo lo mise sulle spalle del sagrestano-ra-nocchio e la comitiva ritornò nella taverna e quindi uscínella via.

— Dieci giornate come questa, — disse il guascone,quando i frati se ne furono andati e la porta fu chiusa, —ed a te, mio povero don Barrejo, non rimarrà altra alter-nativa che di chiudere bottega per mancanza di vino.

«Che buco hanno fatto quest’oggi fra Mendoza, But-tafuoco, il Pfiffero, la ronda e poi i frati per sopra mer-cato.

«Al diavolo anche i fantasmi!«Panchita!...»Una voce che veniva dal di sopra rispose:— Vieni a dormire, Pepito.— Lascia che faccia i conti della giornata, — rispose

il guascone. — Abbiamo lavorato molto quest’oggi.L’affare dell’eredità del Gran Cacico del Darien mi ri-compenserà però largamente delle perdite, — aggiunsepoi a mezza voce.

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Stava per aprire un vecchio registro, tutto sgorbio emacchie d’inchiostro, dove nessuno avrebbe potuto cer-tamente raccapezzarsi, fuorché il proprietario della ta-verna d’El Moro e sua moglie, quando si udí picchiarealla porta.

— Tonnerre!... — esclamò il guascone, il quale co-minciava a perdere le staffe. — È proprio scritto chequesta notte io non debba né fare i miei conti, né andarea dormire? Al diavolo tutte le ronde di Panama.

Si alzò, scaraventando lontano lo sgabello su cui sta-va seduto, prese per precauzione la sua draghinassa edaprí la porta.

Due uomini d’aspetto poco rassicurante, con ampiferraiuoli e cappellacci immensi, tentarono di entrare,mentre uno di loro chiedeva:

— È vero che la vostra taverna è piena di spettri? Noinon abbiamo paura nemmeno del diavolo e vi offriamodi tenervi compagnia fino a domani mattina.

— Chi ve lo ha detto? — gridò don Barrejo, mostran-do la draghinassa.

— Abbiamo veduto i frati uscire poco fa dalla vostrataverna.

— Ebbene, giacché non avete paura nemmeno deldiavolo, andate a tenere compagnia a lui. Io non ho bi-sogno di nessuno.

E chiuse senz’altro la porta sul viso dei due scono-sciuti, accompagnando il colpo con un tonnerre dei piúformidabili che fossero usciti mai dalle sue labbra.

— Questa è una notte d’inferno, — borbottò il bra-

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v’uomo. — O questi spettri faranno la fortuna della miataverna o rovineranno completamente le mie tasche eporteranno via anche la lunga catena d’oro di Panchita.

«Birbante di Mendoza!... Quando c’entra lui, portaovunque la rivoluzione. È vero che anche don Barrejo,che è qui che mi ascolta, quando ci si mette fa le sue.»

Aveva appena terminato i conti della giornata, consta-tando un’uscita di trenta bottiglie non pagate, senza con-tare il caratello regalato ai frati, quando fu di nuovo pic-chiato alla porta.

— Cane d’un lume!... — esclamò il guascone, furio-so. — È questo che mi tradisce.

Riprese la draghinassa e per la seconda volta aprí.Si trovò di fronte a tre o quattro altri individui di dub-

bia cera, i quali gli chiesero tutti ad una voce:— È qui che ci sono gli spettri? Siamo venuti per

spazzarli via.— Basta la mia scopa!... — gridò don Barrejo. —

Tonnerre!... Lasciate che i galantuomini, che hanno la-vorato quindici ore su ventiquattro, si prendano un po’di riposo. Filate!...

Vedendo il guascone a roteare minacciosamente ladraghinassa, anche quegli ultimi nottambuli se la diede-ro a gambe sotto la pioggia sempre scrosciante.

— Che vengano a prendermi a gabbo? — si chiesedon Barrejo, il quale perdeva la pazienza. — Il primoche viene a seccarmi ancora, lo afferro per la gola e lomando a tenere compagnia a compare Pfiffero, parola diguascone.

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«La notte è perduta, è quindi inutile guastare il sonnodella mia dolcissima metà.»

Scosse tre o quattro bottiglie ed avendone trovata unasemipiena la svuotò in due colpi, poi si allungò su duesedie, appoggiandosi contro il tavolino.

Il suo sonno non durò molto, poiché fu interrotto benpresto dallo squillare delle duecento campane che conta-va allora Panama e che tutte insieme formavano un talebaccano da scuotere anche i morti.

Quel breve sonno però lo aveva rimesso completa-mente in gambe, non avendo ancora dimenticato le suevecchie abitudini d’avventuriero.

Aveva appena data la voce a Panchita perché si alzas-se, quando udí bussare discretamente alla porta.

— Che sia un altro che viene a vedere i fantasmi? —si chiese. — Tonnerre!... Gli romperò la testa con uncolpo di bottiglia.

Brontolando e bestemmiando, andò ad aprire e si ri-trovò davanti un ragazzo indiano di dodici o quattordicianni, d’aspetto furbesco ed intelligentissimo, con occhidi fuoco e la pelle dai riflessi ramigni.

— Che cosa vuoi tu, furfante? — Gli chiese don Bar-rejo.

— Prendete, da parte di Buttafuoco, — rispose il ra-gazzo, consegnandogli il biglietto piegato in quattro.

Poi se ne fuggí, piú lesto d’un cervo, prima che ilguascone avesse pensato a trattenerlo, scomparendo benpresto fra le fitte cortine di pioggia, non essendo il catti-vo tempo ancora cessato.

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— Qui dentro ci devono essere delle grandi novità, —borbottò il guascone, girando e rigirando la carta fra ledita. — Saprò io decifrare questi sgorbi? Quel caro But-tafuoco ama troppo la scrittura.

«Bah!... Una mania anche quella!...»Allargò, come aveva l’abitudine, le sue lunghe e ma-

grissime gambe, simili ad un immenso compasso, simise una mano sul fianco destro e colla sinistra si cacciòsotto gli occhi la carta che era coperta di lettere grossecome ditali, poiché anche i gentiluomini allora si occu-pavano di frequentare piú le sale di scherma che la scuo-la.

Il guascone non era della forza del gentiluomo france-se, quantunque anche lui avesse prese delle lezioni dalcurato del suo villaggio, sicché dopo una mezza dozzinadi tonnerre, pronunciati su tutti i tuoni davvero, dovetterinunciare e darsi del triplice asino.

Fortunatamente la bella taverniera era già scesa, e sic-come ne sapeva molto piú di lui, non le riuscí difficiledecifrare quegli sgorbi.

Quali terribili notizie conteneva quel bigliettino!... Lacontessina di Ventimiglia scomparsa e probabilmenteprigioniera del marchese di Montelimar; Buttafuoco eMendoza assaliti e con un altro prigioniero da unire alPfiffero; la necessità quindi di mettere insieme i due uo-mini dentro la botte e di trasportarli altrove, per evitaredelle sgradite sorprese da parte della polizia.

— In conclusione, che cosa vuole Buttafuoco? —chiese don Barrejo, il quale si grattava furiosamente la

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testa.— Che questa sera tu gli conduca il fiammingo alla

posada, senza levarlo dalla botte.— Diventano pazzi questi avventurieri scatenati? Il

rapimento della contessina deve aver fatto perdere lorola testa.

— Io credo il contrario, invece, Pepito mio, — dissePanchita.

— Ti sbarazzano di quell’uomo che per noi costitui-sce un continuo pericolo.

«Pensa che cosa succederebbe se le guardie lo sco-prissero dentro la botte.»

— Tu ragioni meglio del curato del mio villaggio, chesi ostinava a cacciarmi in testa, come tanti chiodi, deglia e dei b. Condurre via quella botte non sarà cosa facile.

«È bensí vero che non sarò cosí stupido da farla viag-giare in pieno giorno.

«Tra là là, ci sono!...»— A che cosa?— Il problema è sciolto, — disse il guascone, pren-

dendo una bottiglia d’aguardiente e riempiendosi unbicchierino. — Ad ogni passo io scopro una nuovaAmerica.

— E con tutte queste scoperte io non vedo altro che teche ti attacchi alla bottiglia dell’aguardiente, — disse labella castigliana.

— Questa sera, prima del tramonto, andrai a chiamaretuo fratello. Egli è forte e grosso come un toro e fra noidue la botte verrà portata fuori dalla cantina.

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«Raccomandagli di noleggiare un carretto qualunqueper caricare il Pfiffero e anche l’altro che si trova nellaposada.

«Come vedi, non ci voleva molto studio a risolvere laquestione.

Quella invece che farà sudare sarà l’altra: la scompar-sa della contessina di Ventimiglia.»

— Vuoi occuparti anche di quella? — chiese la casti-gliana, con inquietudine.

— Quand’è che i guasconi hanno dimenticato gliamici? — chiese don Barrejo, con voce grave, metten-dosi le mani sui fianchi ed allargando piú che poté le suegambe. — Ohé, Panchita, vi permettete delle osserva-zioni fuori di luogo.

— Io penso alla tua vita, Pepito, che può correre, daun momento all’altro, qualche grave pericolo.

— I guasconi, quando hanno una draghinassa al fian-co, sanno difendersi contro tutti gli spadaccini di questoe dell’altro mondo. Ricordatelo Panchita.

Tracannò un altro bicchierino di aguardiente e andò asedersi presso la porta, osservando le persone che passa-vano.

La storia degli spettri, colla relativa visita dei frati,doveva essersi sparsa fra gli abitanti del quartiere, poi-ché presso gli angoli delle case si raggruppavano dellevecchie comari le quali si additavano, dopo il segno del-la croce, la taverna d’El Moro.

Don Barrejo fingeva di non accorgersi di nulla e poisi occupava piú di certi tipi, che non aveva mai veduti

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bazzicare la sua osteria e che passavano e ripassavano,coi feltri inclinati insolentemente su un orecchio e lespade bene in vista.

— Se quei corvi credono di farmi paura, s’ingannano,— borbottò il guascone. — Devono essere tutte spie delmarchese di Montelimar, perciò niente vino per loro.

E mantenne la parola. A piú riprese, alcuni di quegliindividui sospetti, entrarono nella taverna chiedendo dabere, però don Barrejo, colla scusa che le botti eranostate benedette troppo di recente e che i fantasmi pote-vano ritornare, un po’ scherzando e un po’ colle bruscheli fece sloggiare al piú presto.

Quel giorno la taverna d’El Moro non vendette unbicchiere di vino, poiché la cera burbera del proprietarioaveva fatto scappare tutti.

Verso sera, mentre l’uragano si rinnovava colla solitaviolenza, essendo Panama una città soggetta alle grandisiccità e anche agli interminabili acquazzoni, Panchitalasciava la taverna, mentre il marito chiudeva con fra-casso le porte, per avvertire i vicini che non voleva esse-re disturbato.

Da un armadio aveva tratta una corazza irrugginita edun elmetto e si era messo a strofinare vigorosamente orl’una ed or l’altro, continuando a borbottare come erasua abitudine.

Quando le credette abbastanza lucide, prese un lumeed una bottiglia di aguardiente, che aveva già prima stu-rata, e scese nella cantina, per vedere in quali condizionisi trovava il suo Pfiffero.

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Scalò la grossa botte, alzò il coperchio e si lasciò ca-dere entro l’ampio recipiente, badando di non calpestareil povero fiammingo, il quale stava rannicchiato in fon-do.

— Ohé, mastro Arnoldo!... — chiamò don Barrejo,scuotendolo vigorosamente. — A che punto siamo dellavostra digestione?

Dapprima non ottenne per risposta che un rauco bron-tolio, poi le labbra del disgraziato, si agitarono come sevolessero pronunciare qualche parola.

— Dite su, mastro Arnoldo, — disse il guascone,mettendogli la lampada sotto il viso. — Avete sete?

— Si... da... pere...— Sempre ai vostri ordini, mastro Arnoldo.Gl’introdusse in bocca il collo della bottiglia e lo ten-

ne fermo finché gli parve conveniente.Guardò la bottiglia attraverso la luce: era mezza vuo-

ta.— Eccellente, è vero, mastro Arnoldo? — chiese. —

Scommetto che non ne avete bevuto mai di simile daquando siete nato.

Il fiammingo non rispose. Fulminato da una secondasbornia, si era raggomitolato su sé stesso, ricominciandoa russare.

— Lasciamolo riposare tranquillo, — borbottò donBarrejo. — Sarebbe un’imprudenza se gli facessi in-ghiottire tutto il contenuto della bottiglia.

Risalí rimise a posto il coperchio, badando che noncombaciasse, e tornò nella taverna per indossare la co-

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razza e mettersi in testa l’elmetto.— Eccomi tornato armigero, — disse, con sospiro. —

Ah!... Quelli erano bei tempi!... Le draghinasse non ave-vano il tempo di arrugginirsi.

«Chissà che non ritornino.»Un quarto d’ora dopo, Panchita, tutta inzuppata d’ac-

qua, era di ritorno, accompagnata da un bell’uomo suitrent’anni, bruno come un indiano, con due baffoni neriche gli davano un aspetto marziale. Don Barrejo nonaveva esagerato quando aveva detto a Panchita che il dilei fratello era grosso e forte come un toro, poiché infattiil nuovo venuto doveva possedere certi muscoli, darompere a pugni le costole anche ad un bue.

— Hai condotto il carretto Rios? — Gli chiese donBarrejo.

— Sì, cognato, — rispose il bell’uomo.— Sai che cosa dobbiamo fare?— Mia sorella mi ha spiegato ogni cosa.— Hai portato con te almeno una spada? L’avventura

potrebbe finire maluccio.— Tu sai che io maneggio meglio il randello e me ne

sono portato uno di quei solidissimi.— Allora sbrighiamoci: Panchita, fa’ lume.I due uomini scesero nella cantina, alzarono non sen-

za fatica la grossa botte e la trasportarono, dopo un la-voro laborioso, su un carretto che stava fermo dinanzi laporta della taverna, collocandovela diritta per non di-sturbare il sonno del fiammingo.

— Chiudi subito e non aprire a nessuno, — disse don

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Barrejo a Panchita.— E tu, quando tornerai? In quale avventura t’imbar-

chi, Pepito mio? Eravamo cosí tranquilli prima!...— Quando si tratta d’un tesoro come quello del Gran

Cacico del Darien, non vi è da esitare a mettervi le manisopra, moglie mia, — rispose il guascone. — E poi honelle vene il sangue di centomila avventurieri e comin-ciavo ad invecchiare troppo presto nella mia taverna.

«Ti rimanderò Rios, il quale ti terrà compagnia duran-te la mia assenza.»

L’abbracciò, poi si mise dietro al carretto, mentre ilrobusto castigliano tirava piú forte d’un mulo.

La notte non era migliore della precedente. Il ventosoffiava con mille ululati attraverso le vie oscure, strap-pando le larghe foglie delle splendide palme e devastan-do i giardini, e la pioggia non cessava un solo istante dicadere.

Il fratello di Panchita e don Barrejo, l’uno tirando el’altro spingendo, erano giunti all’estremità della via,quando s’incontrarono in tre individui, i quali si diverti-vano a prendersi l’acquazzone, chiacchierando tranquil-lamente.

— Ohé, dove si va a quest’ora con quel po’ po’ divino? — gridò uno dei tre, avanzandosi verso il carretto.

— Al porto, — rispose asciuttamente don Barrejo.— Si potrebbe assaggiarlo, prima che se lo bevano

tutto i peruviani od i cileni?— È merce sigillata, — ripose il guascone, conti-

nuando a spingere.

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— Carrai!... — esclamò un altro. — Si fa un buconel ventre della botte e si succhia. Credi che noi non ab-biamo abbastanza piastre per pagarti?

— Io non sono il padrone.— Cerchi d’ingannarci, poiché abbiamo riconosciuto

benissimo in te il proprietario della taverna degli spettri.— Insomma, che volete? — chiese il guascone, cui il

sangue cominciava a muoversi piú rapido.— Bere, por dios!... — risposero i tre sconosciuti,

mettendosi dinanzi a Rios per impedirgli di proseguire.— Che cosa bere?— Quello che sta lí dentro, caramba, — rispose una

dei tre.— Se vuoi, alzo il coperchio e ti lancio fra le gambe

la bestia che vi è dentro. Vorrei vederti allora, bravaccio,che corsa prenderesti.

«Non sai che lí dentro vi è un giaguaro?»— Ah!... Baie!... — esclamarono i tre uomini.— Accostate dunque i vostri orecchi d’asino alla bot-

te ed ascoltate, — disse don Barrejo.Il fiammingo russava, in quel momento, in modo tale

da far tremare perfino le doghe dell’enorme recipiente.I tre sconosciuti, niente affatto persuasi di quanto

aveva detto il padrone della taverna d’El Moro, s’acco-starono al carretto ed allungarono le teste verso la botte.

Udendo quel brontolio rauco, balzarono indietro spa-ventati.

— Carrai!... — gridò uno. — Il padrone porta via glispettri che infestano la sua cantina!... Gambe, amici!...

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— E subito, o lancio il giaguaro, — gridò don Barre-jo. — Vale meglio di tutti i satanelli dell’inferno.

I tre uomini si erano slanciati ad una corsa disperata,scomparendo ben presto fra le tenebre.

— Anche gli ubbriachi qualche volta servono a qual-che cosa, è vero Rios? — disse il guascone.

— Se non la finivano però li randellavo per bene, —rispose il castigliano, riprendendo la marcia.

— Sai dove si trova la posada del Rio Verde?— Sí, cognato.— È là che dobbiamo fermarci per ora.Dopo venti minuti giungevano, sempre sotto una

pioggia dirotta che li bagnava fino alle ossa, dinanzi allaposada del Rio Verde.

Come don Barrejo si era immaginato, erano attesi daMendoza, Buttafuoco e da Wandoe, i quali stavanochiacchierando sotto il piccolo patio.

Scambiarono appena poche parole, poi il bucaniere eil filibustiere portarono fuori un uomo che pareva nondesse piú segno di vita.

— È quello che deve tenere compagnia al Pfiffero?— chiese il guascone, il quale si era affrettato a levare ilcoperchio alla botte.

— Sí, — rispose il basco.— Mi sembra morto.— Lo abbiamo fatto bere perché non gridi.— Un sistema pericoloso che non consiglierei mai

per un uomo ferito.— Se anche muore, ci rimarrà sempre compare Ar-

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noldo.Alzarono il preteso figlio del grande di Spagna, lo ca-

larono, colle dovute precauzioni, dentro la botte, sten-dendolo accanto al fiammingo.

— Al porto ed in fretta, — disse Buttafuoco. — Noiscorteremo il carretto e Wandoe ci guiderà.

— Che bella notte per far viaggiare le botti, — dissedon Barrejo, ridendo. — Vorrei essere dentro anch’iocol Pfiffero, almeno sarei al coperto.

Sempre sotto la pioggia torrenziale, il carretto si misequasi in corsa, perché spingeva anche Mendoza, mentreWandoe segnava la via e Buttafuoco stava alla retro-guardia.

Le vie erano deserte ed oscure. Nemmeno le ronde silasciavano vedere, preferendo certamente qualche vec-chio porticato dove potevano almeno ripararsi da quelfurioso ed ostinato acquazzone.

L’oceano Pacifico muggiva sempre rabbiosamente,con un crescendo talvolta spaventoso.

Già i cinque uomini cominciavano a scorgere i fanalidelle navi ancorate nel porto, oscillanti sotto il battere eribattere delle onde, e Wandoe aveva già annunciato chestavano per giungere alla casa affittata, quando udironoil rumore di persone lanciate a corsa disperata, che cer-cavano di raggiungerli.

— Ferma, Rios!... — gridò don Barrejo, levando ladraghinassa.

Il robusto castigliano arrestò il carretto e s’armò d’u-no di quei nodosi bastoni che usano i contadini della

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Manica e che valgono talvolta meglio delle spade e del-le draghinasse.

— Siamo lontani dalla casa? — chiese Buttafuoco aWandoe.

— Appena duecento passi, ma sarà meglio che quegliindividui che ci danno la caccia non ci vedano entrare.Possono essere anche quelli agenti del marchese che cihanno seguiti.

— Tonnerre!... Allora picchierò sodo, — disse donBarrejo. — È un po’ che ho una voglia pazza di sfogar-mi su quei mascalzoni.

— Ed io non meno di te, compare, — aggiunse Men-doza. — Questa botte non doveva giungere a posto sen-za qualche cattivo incontro.

«Diamine!... È visibile come un faro!...»Otto o dieci uomini, coperti di ampi mantelli e cap-

pellacci, si erano, dopo una lunga ed affannosa corsa,avvicinati al carro rimasto immobile in mezzo alla viasotto quel diluvio d’acqua.

— Chi siete e che cosa volete? — Chiese Mendoza,avanzandosi verso di loro colla spada in mano.

— Sapere a chi avete rubata quella magnifica botte,— disse uno di quegli sconosciuti.

— Marrano!... Ci prendi per dei ladri!...— Non si porta via del vino a quest’ora e sotto questa

pioggia.— Che cosa vuoi concludere?— Che noi abbiamo sete e che vi proponiamo di dare

l’assaggio al contenuto.

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— Sí, abbiamo sete!... — gridarono tutti gli altri, sba-razzandosi dei mantelli per mostrare che erano armati.

— Ehi, tu che vuoi assaggiare di questo vinello, —disse il guascone rivolgendosi al capo-banda, — vieni audire qui come borbotta. Poi mi dirai se sarà bevibile.

— Se borbotta sarà vino nuovo e a noi piace moltoperché è piú dolce, — rispose lo sconosciuto, avanzan-dosi verso il carretto ed appoggiando un orecchio allabotte, mentre i suoi compagni ridevano a crepapelle.

— Odi? — chiese il guascone.— Carrai!... Tu mi burli!... Si direbbe che lí dentro vi

sono delle bestie feroci che ringhiano.— T’inganni, amico: vi sono degli spettri che abbia-

mo presi in una cantina d’una famosa taverna e che an-diamo a gettare in mare.

Un grande scoppio di risa accolse quelle parole.— Camerati!... — gridò il capo-banda. — Avete pau-

ra voi degli spiriti?— No!... No!... — risposero gli altri ad una voce.— Fuori le spade e diamo battaglia a quei figli di Sa-

tana. Almeno vedremo come sono fatti. Rovesciate labotte!...

— Quale? — chiese Mendoza, avanzandosi a sua vol-ta, seguito da Buttafuoco e da Wandoe.

— Quella che sta sul tuo carretto.— Lo scherzo è finito, mio caro, e ora si lavora a col-

pi di spada, se ci secchi ancora.— Oh!... Il buffone che...Una terribile piattonata attraverso le labbra gli ruppe

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la frase e qualche dente insieme.— A te, canaglia!... — aveva gridato Mendoza.I compagni del colpito, i quali parevano molto allegri,

avevano estratte le spade e si erano gettati confusamentecontro i quattro uomini, i quali li aspettavano a piè fer-mo, appoggiati al carretto. Rios aspettava il momentoopportuno per far suonare il suo terribile bastone murce-se sulle spalle degli assalitori, i quali vociavano in coro:

— Prendiamo d’assalto le botte!...Abituati però piú a vuotare boccali di vino che a ma-

neggiare le spade, fino dal primo attacco si trovarono amal partito. Ci voleva ben altro per tenere testa al gua-scone, a Mendoza ed al gentiluomo francese diventatobucaniere.

Fra un grandinare di colpi si udirono due o tre gridadi dolore, poi due uomini abbandonarono precipitosa-mente il campo di battaglia, lasciando a terra mantelli ecappelli, segno evidente che se l’erano già prese.

Gli altri però, incolleriti di essere tenuti in iscacco daquei quattro uomini che credevano dei semplici taver-nieri, stavano per ritornare all’attacco, quando il fortecastigliano entrò in linea.

La faccenda fu breve. Gli aggressori, martellati sono-ramente dal randello murcese, dopo una breve resistenzascapparono a gambe levate, lasciando sul terreno perfi-no delle spade spezzate.

Mentre l’ercole castigliano, aiutato da Buttafuoco, liinseguiva per qualche tratto per impedire un ritorno of-fensivo, don Barrejo, Mendoza e Wandoe spingevano il

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carretto a tutta corsa verso il porto, mettendolo al sicurosotto un oscuro porticato che riparava una modesta ca-setta da pescatori, situata di fronte ad una delle calate.

CAPITOLO VILE IMPRESE DEL GUASCONE

L’ABITAZIONE affittata da Wandoe, perché i suoi amiciin caso di pericolo fossero piú pronti ad imbarcarsi,come abbiamo detto, era una modestissima casetta ad unsolo piano, composta di tre sole stanze e di un porticatonecessario a stendervi le reti.

L’interno era illuminato, la porta aperta, sicché Wan-doe, il guascone ed il basco non ebbero da aspettare perentrare.

Un ruvido tipo d’uomo di mare, piuttosto attempato,li aspettava in una stanza che doveva servire ad un tem-po da cucina e da tinello. Vedendoli entrare, si tolse dal-la bocca la pipa, poi il berretto, dicendo:

— Buena noche, caballeros: siete in casa vostra.Strinse la mano a Wandoe e se ne andò senz’altro ag-

giungere, come per far meglio comprendere loro cheerano realmente in casa propria.

Mendoza diede uno sguardo all’intorno, visitò le altredue stanze occupate da quattro amache e da molti arnesida pesca, e tornò verso i compagni, dicendo:

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— Ci staremo benissimo qui, finché le spie del mar-chese non verranno a scovarci. Quel gentiluomo tienesotto di sé degli uomini che devono possedere un fiutostraordinario.

«Lesti, amici, portiamo dentro il ferito ed il fiammin-go. La botte la getteremo piú tardi in mare, perché nonpossa servire come di traccia.»

Tornarono nel porticato portando un lume, levarono ilcoperchio e tirarono fuori, con precauzione, il Pfifferoed il preteso figlio del grande di Spagna, mettendoli sudue amache che occupavano la stanza vicina.

In quel momento Rios e Buttafuoco entrarono, l’unoarmato del suo formidabile bastone e l’altro sempre im-pugnando la spada.

— Sono scappati? — chiese Mendoza.— Io credo che corrano ancora, — rispose Buttafuo-

co. — La lezione è stata dura, ma l’hanno cercata loro.«Mio caro don Barrejo, le vostre botti sono troppo pe-

ricolose, siano piene di buon vino o vuote.»— Sono stregate, signor Buttafuoco, — rispose il

guascone, ridendo, — e tali sono rimaste anche dopotutte le benedizioni dei frati.

— Come stanno i nostri prigionieri?— Russano come canne d’organo, — rispose il basco.— Sarà meglio rimandare a domani l’interrogatorio.

Lasciamoli riposare e cerchiamo anche noi di schiaccia-re alla meglio un sonnellino.

«Ne abbiamo bisogno.»Chiusero e sprangarono la porta, fecero una nuova vi-

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sita alla casetta, poi Buttafuoco e Wandoe si gettaronosulle due altre amache, mentre Mendoza, il guascone eRios si sdraiavano su un mucchio di vecchie reti.

Al di fuori intanto l’uragano continuava ad infuriareed il Pacifico scaraventava, dentro il porto di Panama, lesue formidabili ondate, mettendo a dura prova le âncoree le catene dei numerosi velieri che lo ingombravano.

Per Buttafuoco ed il basco fu forse quella la primanotte veramente tranquilla che trascorsero da quandoerano giunti nella grande città spagnuola, che allora go-deva la fama, come oggi S. Francisco di California, diessere la regina del Pacifico.

Il guascone, abituato ad alzarsi molto per tempo nellasua qualità di taverniere, fu il primo ad aprire gli occhi.

Suo primo pensiero fu quello di fare una visita ai dueprigionieri.

Il preteso figlio del grande di Spagna russava ancora;il fiammingo invece si dibatteva come un disperato den-tro l’amaca che gli era stata chiusa addosso perché nonscappasse, brontolando e facendo delle smorfie cosí ri-dicole da far scoppiare dalle risa il feroce guascone.

— Compare Arnoldo, mi sembrate un bel pesce den-tro la rete, — disse don Barrejo, allentando subito lecorde. — Come va dunque la salute, dopo una cosí lun-ga dormita? Che pessimo soldato sareste voi inguerra!...

— Da pere, — chiese il disgraziato, dopo d’aver di-menata dieci volte la lingua, che doveva essere stata ar-rostita da quell’abbondante bevuta d’aguardiente.

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— Pere qui non ne abbiamo, compare Arnoldo, peròvi darò qualche cosa di meglio.

Prese una ciotola di terra, della capacità di un litro, lariempí in un grande vaso poroso che si trovava in un an-golo e la porse al povero diavolo, il quale la vuotò senzastaccarla un solo istante dalle labbra.

— La va un po’ meglio ora, compare Arnoldo? —Chiese ironicamente il feroce guascone.

— Testa malata, — rispose il fiammingo.— Bevete e dormite troppo voi, mio caro. Avete delle

pessime abitudini e io, se fossi il marchese di Monteli-mar, non vi perdonerei.

— Montelimar... — borbottò il fiammingo, passando-si una mano sulla fronte.

In quel momento, svegliati da quel chiacchierio, en-trarono Mendoza, Buttafuoco, Wandoe e Rios.

— L’avete spedita al Perú la sbornia, signor ArnoldoPfiffer ecc.? — Chiese Mendoza. — Sono ben lieto divedervi finalmente in ottima salute.

Il fiammingo, vedendo tutte quelle persone, aggrottòla fronte e divenne pallidissimo.

— Svegliate l’altro, don Barrejo, — disse Buttafuoco.— Perché? — chiese sotto voce Mendoza.— Per accertarmi se si conoscono.— Lo sospettate?— Scommetterei il mio vecchio e fedele archibugio,

che mi ha salvato cento volte la vita, contro una navajada due piastre.

— Lasciate fare a me, allora, signor Buttafuoco.

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Si avvicinò al ferito e cominciò a fargli il solleticosotto la gola, provocandogli subito il singhiozzo.

Il preteso figlio del grande di Spagna era stato un po’ubbriacato, affinché si mantenesse tranquillo dentro labotte, però non aveva preso la solenne sbornia del fiam-mingo, sicché dopo tre o quattro sbadigli e molti sin-ghiozzi, si decise finalmente ad aprire gli occhi.

Mendoza, che lo spiava attentamente, lo sollevò, per-ché potesse vedere il fiammingo che stava seduto nell’a-maca vicina.

I due spioni del marchese di Montelimar si guardaro-no un momento, stupiti di trovarsi insieme; poi dopod’aver fatta una brutta smorfia, non poterono frenaredue imprudenti esclamazioni:

— Aramejo!...— Stiffel!...— Datevi il buon giorno, dunque, — disse Buttafuo-

co. — Siete vecchie conoscenze, a quanto pare.Il fiammingo e il preteso figlio del grande di Spagna

masticarono fra le labbra qualche cosa. Certo non dove-vano essere contenti di essere caduti nella trappola cosíabilmente tesa da Buttafuoco.

— Chi è che si chiama Aramejo? — chiese il buca-niere, ridendo.

Il ferito si guardò bene dal rispondere e fissò glisguardi sul soffitto, per contare forse le ragnatele che visi trovarono.

Il fiammingo invece preferí sbadigliare, mostrandocerti denti degni di non sfigurare in bocca ad un giovane

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squalo.— Orsú, — disse Buttafuoco, ironicamente. — Vedo

che vi siete riconosciuti. Sarebbe ormai troppo tardi pernegarlo.

«Mastro Arnoldo, date dunque la mano a questo figliod’un grande di Spagna. Sono ben lieto che voi abbiatedelle buone relazioni fra l’alta società panamese.»

Il fiammingo sgranò gli occhi, guardando due o trevolte il suo compagno di sventura, poi proruppe in unafragorosa risata.

— Un crande di Spagna!... — esclamò.— Ohé, mastro Pfiffero, siete allegro stamane, — dis-

se il guascone. — Vi preferisco però cosí. Il mio vec-chio aguardiente fa talvolta di questi miracoli.

Il ferito aveva guardato il fiammingo ferocemente,seccato di essere stato tradito cosí presto, però non pro-nunciò alcuna parola.

— Signori, — disse Buttafuoco, rivolgendosi verso idue prigionieri, — vi avverto che il Consiglio si radunae che sarà per voi un terribile Consiglio di guerra, per-ché noi siamo uomini risoluti ad affogarvi in mare conuna pietra al collo se vi ostinerete a non parlare.

«La parola a voi, innanzi tutto, don Aramejo, siate ono il figlio d’un crande di Spagna, come ha detto mastroArnoldo.

«Non dimenticate che giuocate la vostra pelle.«Che cosa avete fatto della señorita che siete andato a

prendere alla posada del Rio Verde adoperando un bi-glietto che portava la mia firma?»

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— Señor... — balbettò il ferito, — che cosa dite voi?Io non so di quale señorita intendete parlare.

— Ehi, furfante, — disse Wandoe, facendosi innanzi.— Vorresti negare di riconoscermi? Guardami bene inviso!

— Mio pofero crande di Spagna, siamo presi, — dis-se mastro Arnoldo, rivolgendosi al ferito. — Gettatefuori tutto o perdere tutta la pelle, amico.

Il ferito masticò a mezza voce una bestemmia, poi, ri-volgendosi risolutamente verso Buttafuoco, gli chiese:

— Che cosa volete sapere, voi?— Voglio sapere, mio caro ladro di signorine, dove

avete condotto la señorita che siete andato a prendere anome mio, capite bene, alla posada del Rio Verde, — ri-spose il bucaniere piccato dall’insolenza del prigioniero.

— E quando vi avrò detto che l’ho condotta dal mar-chese di Montelimar, il quale vantava su di lei dei diritti,avendola allevata, che cosa vorreste concludere?

— Che tu sei il piú grande furfante che io abbia in-contrato fino ad oggi, e che io sono un uomo da non la-sciarmi intimorire da te, spavaldo.

— Volete ammazzarmi? Fatelo pure!— La morte talvolta è troppo dolce, — rispose Butta-

fuoco, con voce minacciosa. — Qui siamo isolati e po-trei farti subire tali tormenti, da rimpiangere il giornoche sei nato.

«Sai già di che cosa sono capaci i bucanieri ed i fili-bustieri, e noi tutti apparteniamo ai terribili Fratelli dellaCosta, che tanto male hanno fatto ai tuoi compatrioti al

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di qua e al di là dell’istmo.«Se vuoi provare la nostra ferocia, noi siamo pronti.»Il ferito, udendo quelle parole, aveva provato un sus-

sulto ed era diventato livido. Solamente il nome dei fili-bustieri provocava su tutti gli spagnuoli per quanto co-raggiosi fossero, un disastroso scoraggiamento.

— Mi hai capito? — chiese Buttafuoco, dopo qualcheistante di silenzio.

— Sí, señor, — rispose il prigioniero, con meno su-perbia.

— Allora risponderai alle domande che ti farò. Chi tiha dato il mio nome?

— Il marchese di Montelimar.— Da chi aveva saputo che io ero giunto a Panama

colla contessina di Ventimiglia?— Questo potreste domandarlo a Stiffel.— Ah!... Io non so nulla affatto, — si affretto a dire il

fiammingo.— Il silenzio è d’oro, — sentenziò gravemente Men-

doza.— Compare Pfiffero è prudente, — aggiunse don

Barrejo.Il fiammingo approvò con un grazioso sorriso che

aveva però molta ironia insieme.— Voi, bricconi, non direte mai nulla, o per lo meno

direte soltanto ciò che vi potremo strappare dalle labbra,— disse Buttafuoco. — Non giuocate a scarica-barile,perché la pazienza non è mai stata il forte dei bucanieri.

— Lo sappiamo, — disse il fiammingo.

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— Allora parlate, prima di farvi gettare in mare dopod’avervi arrostite le piante dei piedi.

— Aramejo, siamo presi, — ripeté il Pfiffero. — Can-ta!... Canta!...

Il preteso figlio del Grande di Spagna assunse un’ariada bravaccio, non ostante la sua ferita che gli dovevadare non pochi dolori, poi, dopo essersi alzati i baffi,chiese:

— Ebbene, che cosa volete sapere ancora da me? Nonve l’ho già detto che la señorita l’ho condotta dal mar-chese di Montelimar? Mi pare che basti.

— E dove? — chiese Buttafuoco.— Diavolo!... Nel suo palazzo!...— A quale scopo?— Ah!... Io non posso conoscere i segreti del mio pa-

drone, — rispose Aramejo. — Mi si danno degli ordinied io obbedisco senza discuterli.

«Potrà saperne di piú il mio compagno.»— Verrà la sua volta. Dammi ora un’altra spiegazio-

ne.— Non ne ho altre.— Perché ci hai provocati ed assaliti presso la posa-

da del Rio Verde?— Perché avevo ricevuto l’ordine di tentare di stoc-

carvi.— Ci conoscevi dunque?— Vi avevo seguiti dopo la vostra uscita dalla taverna

d’El Moro — rispose lo spadaccino.— E tu ti credevi tanto forte da spedirci all’altro mon-

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do, senza lasciarci il tempo di farci firmare il passaportoda compare Belzebú? — disse Mendoza.

— Speravo e, come avete veduto, mi sono ingannato,perché mi sono presa una magnifica stoccata che per unpelo non ha mandato invece me all’altro mondo.

— Passiamo ad interrogare messer Pfiffero, — disseil guascone. — Quell’uomo lí deve sapere qualche cosadi piú di questo imprudente bravaccio.

Il fiammingo sorrise ironicamente, senza darsi la curadi dissimularlo.

Il terribile guascone, che lo teneva d’occhio, scoppiòcome una granata.

— Ehi, compare Pfiffero! — gridò. — Non ridete sot-to i baffi in presenza nostra, corpo di tutti i tuoni dellaFrancia e della Spagna!... Se credete di preparavi a pren-derci a gabbo, vi dico subito che il vostro giuoco potreb-be finire malissimo.

«Rios, accendi il fuoco e scalda un pentolone d’acquae bada che sia ben calda. Giacché questo Pfiffero m’habevuto, senza pagare una piastra, Xeres, Alicante eaguardiente finissimo, se non parlerà chiaro, gli faremoora trangugiare una bottiglia piena d’acqua bollente e glicucineremo gl’intestini.»

— Misericordia!... — mormorò Mendoza, frenando astento uno scoppio di risa. — Questo don Barrejo è di-ventato piú feroce d’un cannibale!...

— Va’, Rios! — comandò il guascone, con un gestotragico. — Ed ora, signor Buttafuoco, interrogate pure.

«Lo sorveglio io questo Pfiffero, e guai se s’imbro-

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glia.»Il viso del fiammingo era diventato oscuro. Gettò su

Buttafuoco una sguardo inquieto, chiedendogli con vocetremolante:

— Che cos’è dunque che si vuol sapere ora da me? Ionon ho avuto alcuna parte nel rapimento della señorita.

«Prendetevela con Aramejo.»— Tu devi saperla piú lunga del tuo compagno, —

disse Buttafuoco, — e spero strapparti delle informazio-ni che ci saranno preziosissime.

«Il marchese di Montelimar era stato avvertito del no-stro arrivo a Panama?»

— Sí, — rispose il fiammingo, terrorizzato dagli oc-chi terribili del guascone fissi su di lui.

— E come?— Voi non avevate un compagno?— Sí, un uomo che era stato molti anni ai servigi del

Gran Cacico del Darien, e che ci lasciò prima di sbarca-re sul continente.

— Per andare dove? — chiese il fiammingo, un po’ironicamente.

— Per recarsi al Darien ad avvertire quelle tribú del-l’imminente arrivo della señorita.

— O per venire invece di nascosto a Panama per tra-dirvi?

— Che cosa dici tu? — chiesero, ad una voce, Butta-fuoco e Mendoza, colpiti in pieno petto da quell’inattesarivelazione.

— La verità, — rispose mastro Arnoldo, con voce

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grave. — Quell’uomo doveva aver saputo che il mar-chese di Montelimar da anni mirava ad impadronirsi deltesoro del Gran Cacico e vi ha traditi, dietro la promessadi avere un terzo del tesoro.

— Ah!... Cane dannato!... — esclamò Mendoza, furi-bondo. — Ed io l’avevo creduto un onesto bucaniere!...Ora comprendo tutto.

— Ed io comprendo che l’eredità del Cacico è in pe-ricolo, — aggiunse don Barrejo. — Ah!... Quel Monteli-mar sa condurre a meraviglia i suoi affari!

— Non mi aspettavo un colpo simile, — disse Butta-fuoco, Il quale pareva scombussolato, — e non avreimai supposto che un vecchio bucaniere fosse capace dicompiere un simile tradimento. È vero che la canagliaabbonda fra le nostre file!...

— Che cosa faremo ora, signor Buttafuoco? — chieseil basco.

— Non perdiamo la testa per cosí poco, — rispose ilbucaniere. — Quell’uomo può essere pericolosissimo,però io credo che non sia ancora giunto al Darien. E poi,senza la contessina di Ventimiglia non si potrà far nullada parte di chicchessia.

— L’ha in mano il marchese, signor Buttafuoco, —disse il guascone.

— Non sono però ancora partiti.— Chi lo sa?— Oh!... Signor Arnoldo, — disse Buttafuoco, con

feroce cipiglio, — avete da narrarci delle altre cose mol-to interessanti. Don Barrejo, tenete pronta qualche botti-

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glia d’acqua bollente.— Ve ne sono dieci in cucina, — rispose il guascone.

— Rios non perde il suo tempo.— Allora a noi due, messer Arnoldo.Il disgraziato fiammingo era diventato terreo, mentre

invece il suo compagno sogghignava sotto i baffi.— In che cosa posso esservi ancora utile? — balbettò.— Il marchese quando partirà pel Darien? Voi dovete

saperlo.— Appena le truppe spagnuole si saranno ammassate

in buon numero attraverso l’istmo, — rispose il fiam-mingo. — Il Darien deve finire la sua indipendenza.

— E la contessina?— So che il signor marchese ha dato gli ordini oppor-

tuni perché un galeone la trasporti, fra qualche settima-na, alla baia di David, per risparmiarle un lungo e fati-coso viaggio in terra.

— Il nome di quel galeone? Tu devi certamente sa-perlo, se sei dentro gli affari del tuo padrone.

— Il San Juan.— È giunto già in porto?— Non ancora; si aspetta dal Perú con un carico di

verghe d’oro.— Buonissime per i filibustieri di Raveneau, — bor-

bottò Mendoza. — Ah!... Se potessero metterci sopra lemani, che magnifico colpetto! Terremo nota di questoaffare.

— Don Barrejo, — disse Buttafuoco, — tenete amente il nome di quel galeone.

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— Me lo pianto nel cervello con un chiodo lungoquanto la mia draghinassa, — rispose il guascone.

— Ora lasciamo in pace questi uomini, pel momento,— riprese il bucaniere. — Ne sappiamo piú di quantosperavo.

«Venite, amici.»Si erano radunati in cucina, dove il bravo Rios, cre-

dendo in buona fede che il suo terribile cognato volessecucinare le budella dei due prigionieri, si affannava asoffiare sul fuoco per far bollire un pentolone monu-mentale pieno d’acqua.

— Il Consiglio di guerra apre l’udienza, — disse donBarrejo, con quel suo fare fra il comico ed il serio. — Ilsignor Buttafuoco, nominato ad unanimità presidente,ha la parola.

— Sarò breve, — rispose il bucaniere. — Qui si trattadi non perdere tempo e di raggiungere a Taroga Rave-neau de Lussan ed i suoi filibustieri, per arrestare lanave che dovrà portare la contessina di Ventimiglia allabaia di David.

«Senza la señorita noi non potremmo fare assoluta-mente nulla e tanto varrebbe allora rinunciare alla spedi-zione.»

— Noi siamo tutti pronti a partire, — disse Mendoza.— Verrai anche tu, è vero, don Barrejo?

— Dove ci sono da menare colpi di draghinassa ac-corro sempre, — rispose il terribile guascone.

— E Panchita?— Mi aspetterà sotto la sorveglianza di mio cognato

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Rios.«Sono o non sono padrone della mia libertà, io, ton-

nerre!...»— Bisognerebbe però trovare il modo di avvertire la

señorita, — disse Buttafuoco.— Oh!... Me ne incarico io, — disse don Barrejo.— Cosí presto? — chiese Mendoza.— Tu sai, basco, che io ho una fantasia fervidissima.— Bada di non farti prendere.— Colle mie gambe!... Sfido tutte quelle degli armi-

geri del marchese. Lasciate fare a me e vi garantisco cheprima di questa sera la contessina avrà nostre notizie eche noi avremo anche le sua.

«Signor Buttafuoco, volete prepararmi qualche bi-gliettino? Ho una matita a vostra disposizione.»

— Ed io non manco di carta, — rispose il bucaniere.— Mi aspetto però da voi un vero colpo di testa, degnodi un guascone.

— Quando ci va di mezzo l’onore della grande Gua-scogna si possono affrontare mille pericoli e compieremille miracoli.

— Noi intanto ci occuperemo per noleggiare qualchecaravella per raggiungere i filibustieri di Taroga. Tu,Wandoe, conosci molti marinai.

— L’affare non sarà difficile, — rispose il padronedella posada, — non so però come farete a lasciare ilporto. Gli spagnuoli sono diventati eccessivamente cu-riosi, dopo che Raveneau de Lussan li guarda dal Pacifi-co, e nessun veliero può uscire senza uno speciale per-

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messo od un’alta raccomandazione.— Tonnerre!... — esclamò il guascone. — Non ab-

biamo forse con noi il Pfiffero ed il figlio del grande diSpagna? Avranno delle carte, suppongo, che accorderan-no loro ampia libertà di agire in nome del marchese diMontelimar.

«Assoldiamo quelle due canaglie promettendo lorouna parte dell’eredità del Grande Cacico del Darien. Piútardi penseremo noi a gettarli in bocca ai pesci-cani delPacifico.»

— Decisamente questo guascone è diventato un an-tropofago, — disse Mendoza. — Ed io che avevo credu-to che dopo il suo matrimonio fosse diventato uno zuc-cherino candito!

— Approvate le mie idee? — chiese don Barrejo, ilquale non aveva fatto attenzione alle parole del basco.

— Pienamente, — rispose Buttafuoco, il quale avevascritto rapidamente alcune righe su un pezzo di cartastrappato da un libriccino. — Contiamo di lasciare Pa-nama questa sera: pensateci voi a cavarvela come me-glio potrete.

— Ed io vi prometto di darvi una prova di quantosanno fare i guasconi, quando vogliono, — rispose donBarrejo. — Rios, attaccati al carretto e riconduci la bottealla taverna.

«Ora è giorno e non avremo piú da fare con degliubriachi insolenti. Amici, a questa sera, prima del tra-monto.»

Si gettò sopra la corazza il mantellone di panno oscu-

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ro, si fissò bene al fianco la draghinassa, e lasciò la cata-pecchia, insieme al robusto castigliano, il quale non siera dimenticato di armarsi del suo formidabile randello.Il meraviglioso porto di Panama, il piú bello ed il piúampio che gli spagnuoli possedessero nell’America cen-trale, e centro d’un attivissimo commercio col Messico,col Perú e col Chilí, i quali inviavano al Presidente del-l’Udienza Reale i loro galeoni carichi di verghe d’oro,era tutto in movimento.

I velieri, sempre numerosissimi, non ostante la vici-nanza dei filibustieri, spiegavano le loro ampie vele perasciugarle al sole o per prendere il largo, mentre sullecomode calate, turbe di meticci e d’indiani s’affaccen-davano intorno a vere montagne di merci pronte ad es-sere imbarcate pei porti del Perú.

Sull’avamporto, due grosse fregate, armate di unaquarantina di cannoni ciascuna, bordeggiavano, facendodi quando in quando, delle punte al largo, per prevenireuna qualche non improbabile sorpresa da parte dei fili-bustieri annidati solidamente a Taroga, ma sempre pron-ti a piombare sui velieri isolati ed espugnarli colla lorosolita bravura.

La filibusteria, che tanti mali aveva recato agli spa-gnuoli, si spengeva lentamente, però i suoi ultimi cam-pioni non valevano meno di Montbars, di Pietro l’Olan-dese, di terribile fama, di Wan Horn, di Laurent e diMorgan, che per circa un secolo avevano fatto tremare epiangere l’orgogliosa Spagna.

Rios ed il guascone, dopo essersi aperto un varco fra

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la folla dei mercanti e degli armatori che affluiva versoil porto, risalirono verso il centro della città, dove sorge-vano i piú grandiosi palazzi dei signori di Panama, fracui quello del marchese di Montelimar, che don Barrejoconosceva benissimo.

Giunti a questo punto si separarono.— Dirai a tua sorella che questa sera ci rivedremo e

che si prepari per un po’ di tempo a non vedermi piú, —aveva detto il guascone. — Bisogna curarli i propri affa-ri, tonnerre!...

— Va bene — aveva risposto semplicemente il robu-sto castigliano, e se n’era andato col suo carretto e collasua botte monumentale, la quale non mancava, per lasua mole, di attirare gli sguardi di tutti i passanti.

Don Barrejo percorse diverse vie, finché sbucò su unavasta piazza, fiancheggiata da bellissimi palazzi.

Da tutte le porte uscivano, in gran numero, cuochi,domestici, garzoni, e delle belle meticce per fare le spe-se mattutine.

Don Barrejo si rialzò i baffi un po’ grigiastri, si miseil feltro piumato sulle ventiquattro, aprí il mantelloneper mettere ben in vista la sua corazza, diventata press’apoco lucente, e l’impugnatura della sua formidabile dra-ghinassa, e si mise a passeggiare, con sussiego, dinanziad un palazzone sul cui frontone campeggiava lo stem-ma dei marchesi di Montelimar, formato da un monteverde come un ramarro, sorgente da un mare bluastro sufondo dorato.

— Aspettiamo qualche gallinella, — disse. — Ton-

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nerre!... Sono ancora un bell’uomo!... Se ho guadagnatoil cuore della piú splendida taverniera di Panama, potròfare ancora una breccia nel cuore di qualche cuoca o diqualche servetta.

Passeggiava da un quarto d’ora dinanzi al palazzo,sbirciando un po’ insolentemente gli alabardieri che ve-gliavano dinanzi alla grandiosa gradinata di marmo,quando vide uscire, agile come un uccello, una bellissi-ma mulatta, dagli occhi ardenti ed i capelli crespi e ne-rissimi, portando infilato in un braccio nudo e rotondoun grosso paniere.

— Ecco l’affar mio, — disse il guascone. — Ora pe-sco il mio pesciolino.

CAPITOLO VIISULL’OCEANO PACIFICO

DON BARREJO ai suoi tempi, malgrado le sue lunghis-sime gambe, era stato, nella sua qualità di armigero, ungran conquistatore di donne, quindi non disperava affat-to di condurre a buon porto i suoi disegni.

Adocchiata la bella mulatta, allungò il passo ed in po-chi momenti le fu alle spalle, dicendole:

— Eh!... Eh!... Dove correte, mia bella?La mulatta si voltò, guardò il guascone, poi, come af-

fascinata dall’aria marziale di lui o dallo splendore della

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corazza, gli rispose:— Al mercato, caballero.— Chiamatemi conte, perché mio padre è un grande

di Spagna.— Sí, signor conte.— Sei ai servigi del marchese di Montelimar? — le

chiese don Barrejo, mettendosele a fianco.— Sí, signor conte.— Posso offrirti qualche cosa? La mattina è fresca, e

un buon bicchiere di mezcal non farà male né a me, né ate.

— Oh!... Signor conte!... — esclamò la mulatta.— Insieme ad un gruzzolo di piastre luccicanti, —

proseguí il furbo guascone.— Che cosa volete da me, signor conte? — chiese la

mulatta, stupita di trovarsi a fianco d’un cosí grandegentiluomo.

— Signor conte, — disse poi, — io non sono che unapovera serva mulatta, che non ha mai avvicinato perso-ne di cosí alto grado.

— Ebbene sono io che ti avvicino a me, — risposedon Barrejo, posando fieramente la sinistra sull’impu-gnatura della draghinassa, perché gli era parso che qual-che passante lo avesse guardato sorridendo ironicamen-te. — Pelli bianche dal sangue azzurro o pelli dorate dalsangue multicolore, per me fanno lo stesso, perché nellemie vene non ho una goccia di sangue castigliano.

«Come ti chiami?»— Carmencita.

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— Bel nome, tonnerre!...Passavano in quel momento dinanzi ad un negozio

mezzo albergo e mezzo bottiglieria. Il guascone preseper una spalla la bella mulatta e, senza tanti complimen-ti, la cacciò dentro, comandando un boccale di mezcal edelle focacce dolci.

— Signor conte, — si provò a dire la cuciniera delmarchese.

— Qui dentro chiamami semplicemente Diego, — ri-spose don Barrejo. — I figli dei grandi di Spagna biso-gna che qualche volta conservino l’incognito.

Prese il boccale colmo di quel vino dolciastro e pic-cante, ricavato dall’alcool, empí le tazze, poi offrí galan-temente alla mulatta i pasticcini inzuccherati.

— Odimi mia cara, — disse poi, abbassando la voce.— vuoi guadagnare dieci piastre?

— Non ne prendo tante in un mese di lavoro, signor...— Diego, ti ho detto. Allora ne aggiungeremo altre

dieci cosí faranno venti. Spero che saprai contare.— Voi gettate i denari dalla finestra, signor... Diego.— Che cosa sono venti piastre pel il figlio d’un gran-

de di Spagna? Mio padre deve possederne un numerosterminato che un giorno passeranno attraverso le miemani.

— Che cosa devo fare per guadagnare la somma chemi promettete, mio gentiluomo? — chiese la mulatta, laquale, pur chiacchierando, sgretolava coi suoi magnificidenti i pasticcini zuccherati, innaffiandoli con dei buonibicchieri di mezcal.

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— Rispondere semplicemente alle mie domande, —rispose il guascone.

— Allora potete interrogarmi anche fino a questasera.

— Non voglio privare il marchese delle sue bellecuoche. Stammi bene attenta ora, Carmencita.

— Parlate, signor Diego.— Sai tu che sia stata condotta al palazzo, due giorni

or sono, una bellissima señorita che ha la pelle legger-mente abbronzata?

— Sí, signor Diego. Sono io che le fornisco i pasti.— Tonnerre!... Questo si chiama aver fortuna!... È

ben guardata?— Ha sempre due alabardieri dinanzi alla sua porta.— Tu però puoi entrare liberamente quando vuoi?— Sí, signor Diego.— Vedi, mia cara Carmencita, io sono pazzamente in-

namorato di quella señorita e anche lei mi vuole un granbene, ma mio padre si è messo di mezzo e me l’ha fattaportar via dal Marchese di Montelimar.

— Oh!...— Non la vedi mai piangere il suo perduto amore?— Veramente no, — rispose la mulatta.— È orgogliosa la señorita, e non vorrà farsi vedere

dinanzi agli altri.— Sarà come dite voi, signor Diego.— Ho da darti un incarico che costerà a me le venti

piastre ed a te nessuna fatica, — disse il guascone, le-vando da un tasca il biglietto datogli da Buttafuoco. —

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Non hai da fare altro che consegnarglielo, senza chenessuno ti veda.

— È una cosa semplicissima.— La señorita ti darà un altro biglietto che tu mi por-

terai qui prima che il sole tramonti. Ora eccoti le primedieci piastre; le altre ad affare finito.

«Sei contenta, mia bella Carmencita?»— Siete generoso, signor conte.— Eh!... Come un conte, — rispose il guascone, sor-

ridendo. — Suvvia, da’ un ultimo colpo di denti a questipasticcini che fanno piú bene a te che a me, poi vattenesubito perché il marchese non sospetti qualche cosa.

— Non si occupa delle sue serve.— Non si sa mai!La bella mulatta diede fondo ai dolci, bevette qualche

altro bicchiere di mezcal, poi, dopo aver promesso ditrovarsi all’appuntamento, se ne andò col suo gran pa-niere infilato nel braccio.

— Tonnerre!... — mormorò il guascone, quando fusolo, stropicciandosi allegramente le mani. — Anche frale serve si trovano delle brave persone.

«Orsú, andiamo a passare la mia ultima giornata in-sieme a Panchita, poiché domani noi non saremo piúcertamente a Panama.

«Tonnerre!... Era tempo che don Barrejo si svegliassedal suo lungo sonno matrimoniale, e che riprendesse lasua vita di avventuriero.

«Non ero già nato per fare il cantiniere.»Gettò sul tavolo una piastra ed uscí senza attendere il

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cambio, fra gli inchini dei garzoni, stupiti di tanta gene-rosità. Già, si capisce, essi ignoravano la storia dell’ere-dità del Gran Cacico del Darien sulla quale il guasconecontava di rifarsi ampiamente.

Soltanto verso il mezzodí don Barrejo fece la sua en-trata nella sua taverna, proprio nel momento in cui Pan-chita e Rios stavano per mettersi a tavola.

— Salute e buon appetito alla compagnia, — disse,sbarazzandosi del ferraiolo. — Com’è che non vi è al-cun bevitore, moglie?

— Ah!... Sei tu, finalmente!...— Credevi che fossi un altro, moglie? Vanno male gli

affari? La mia taverna è diventata un deserto.— Quella maledetta botte ha spaventato tutti, — ri-

spose Panchita. — L’hanno veduta uscire ieri sera erientrare stamane e nel quartiere si sussurra che tu allanotte vai ad affogar gli spettri che accalappi nella canti-na.

Il guascone proruppe in una risata.— Non mi ero mai creduto capace di tanto, — disse.

— Vuoi un consiglio, Rios? Va’ a gettare in mare quelladannata botte che minaccia di diventare la nostra rovina.

«Quando non la vedranno piú ritornare si persuade-ranno che i satanelli, i diavoletti, i fantasmi ed i follettise ne sono andati e verranno ancora a bere il buon Xeresd’El Moro.

«Orsú, facciamo il nostro ultimo pranzo in compa-gnia, moglie.»

— Come, parti?

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— Sono tre giorni che continuo a dirtelo. Siete un po’duri d’orecchio, voialtri castigliani?

— E dove vai?— Fra gl’indiani, a raccogliere l’eredità del Gran Ca-

cico del Darien. Mia cara, ritornerò con una montagnad’oro ed apriremo un magnifico albergo come non se nesono mai veduti in Panama.

— E se ti uccidono?— Chi? Uccidere don Barrejo? I guasconi non si la-

sciano ammazzare come polli, mia cara, ricordatelo. Epoi quando ci sono con me Mendoza e Buttafuoco sipuò star tranquilli.

«Scommetto che verrebbe volentieri con me ancheRios.»

— Certo, se si trattasse di combattere solamente con-tro gli indiani, — rispose l’ercole castigliano.

— Ah!... Questo non si sa, e perciò ti lascio a far laguardia a mia moglie. Bevi, mangia ed intasca, senzacontare, ché l’eredità del Cacico pagherà tutto.

«Pranziamo e basta colle chiacchiere, per ora. Ho lalingua quasi secca.»

Pranzò allegramente, senza piú accennare alle sue fu-ture conquiste, occupò il pomeriggio a rimettere in ordi-ne la cantina insieme a Rios, poi verso il tramonto presele sue pistole e disse a Panchita che lo guardava con sor-presa:

— Addio, mogliettina: ritorno il guascone dei beitempi.

— E quando rimarrai assente?

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— Chi lo sa? Potrebbe dirtelo solamente l’anima delGran Cacicco del Darien.

— E se tu non ritornassi piú?— Ti rimariterai, — rispose semplicemente don Bar-

rejo.L’abbracciò affettuosamente, strinse la mano al co-

gnato e se ne andò tranquillamente, canticchiando fra identi:

Las doncellas son de oroLas casadas son de plataY las viudad son de cobreY las viejas de hora de lata.1

Affrettò il passo e giunse ben presto nella posadadove l’aspettava la mulatta.

La giovane vi era di già e stava sgretolando altri pa-sticcini e bevendo dell’altro mezcal, certa che il suo ge-neroso amico non si sarebbe fatto pregare per pagare ilconto.

— Dunque, Carmencita? — chiese il guascone, ab-bracciandola.

— Tutto fatto, signor conte.— Corpo di Giove Pluvio!... Tu sei una perla!... Il bi-

glietto?— Consegnato alla señorita.— E non ti ha dato nulla per me?— Un altro biglietto, — rispose la mulatta, levandosi

1 Le donzelle sono d’oro – Le donne maritate d’argento – Le vedove son dirame – E le vecchie di latta.

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dal corsetto di percallo variegato un piccolo piego.Il guascone l’afferrò, l’aprí, vi gettò sopra gli occhi,

borbottò delle parole incomprensibili, per non farsi cre-dere un ignorante, poi se lo mise in tasca, mormorando:

— Qui ci vogliono gli occhi di Buttafuoco o quellidel curato del mio villaggio, se risplenderanno ancora,cosa di cui dubito assai, poiché il sant’uomo era già vec-chio ed anche in Guascogna purtroppo si prendono deipassaporti per l’altro mondo.

Mise dinanzi alla mulatta le altre dieci piastre, vuotòun paio di bicchieri di mezcal, pagò il conto e si alzò, di-cendo:

— Noi ci rivedremo ancora, mia bella. Dirai allaseñorita che tutto va bene.

«Addio, e non commettere imprudenze.»E, come aveva lasciato sua moglie, piantò in asso la

mulatta e se ne andò sempre canticchiando fra i denti:

Las doncellas son de oro...

Quando giunse al porto la notte era già calata ed ilcannone aveva tuonato per segnalare la sospensione del-le partenze.

Trovò Buttafuoco e Mendoza in grandi faccende.Avevano fatto acquisto di archibugi, di pistole e di mu-nizioni e stavano impaccandole.

— Ecco la risposta della señorita, signor Buttafuoco,— disse il guascone, piombando nella casetta come unabomba. — Come vedete, io ho mantenuta la mia pro-messa.

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— Comincio a sospettare che siate parente del diavo-lo, — rispose il bucaniere.

— Un po’ piú, un po’ meno tutti i guasconi sono im-parentati con compare Berlicche, — rispose don Barre-jo. — È una cosa che si sa anche in Biscaglia, è vero,Mendoza?

Buttafuoco aveva aperto rapidamente il biglietto dellacontessina di Ventimiglia, e d’un colpo d’occhio l’avevascorso.

— I nostri prigionieri hanno detto la verità, — disse.— Fra otto o dieci giorni il marchese la farà imbarcaresul San Juan per condurla alla baia di David insieme al-l’avanguardia della spedizione.

— Fulmini di Biscaglia!... — esclamò Mendoza. —Abbiamo appena il tempo di raccogliere i filibustieri diRaveneau de Lussan.

— Non ci manca che d’imbarcarci poiché tutto èpronto, — rispose Buttafuoco. — Domani mattina sare-mo ben lontani da Panama.

— Si parte? — esclamò il guascone.— Wandoe insieme al fiammingo hanno noleggiato

oggi una piccola caravella che si dice dovrà trasportarciin California, mentre quando saremo in mare andremodove vorremo, se l’equipaggio non vorrà servire da co-lazione o da cena ai pesci-cani.

— Quanti sono a bordo?— In sei, compreso il capitano.— Se faranno i prepotenti con quattro colpi di draghi-

nassa pareggeremo il numero, — disse il guascone. —

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Chi viene con noi?— Il tuo amico Pfiffero e il figlio del grande di Spa-

gna, — disse Mendoza. — Ormai si sono decisi ad ab-bandonare il marchese di Montelimar e ad associarsi anoi.

«Uno è fiammingo e l’altro portoghese, quindi po-tranno menare stoccate sugli spagnuoli, se si presenteràl’occasione, senza che la loro coscienza abbia nulla chedire.»

— Sono già a bordo?— Sí.— Con Wandoe?— Quello ha la sua posada, mio caro don Barrejo, e

di avventure non ne vuole piú sapere.— Quello non è né un basco né un guascone, — ri-

spose il taverniere, con disprezzo. — Forse che io nonho lasciato mia moglie per correre attraverso il mondoin cerca di gloria e di stoccate?

— Forse eri stanco della castigliana, — disse il basco,ridendo.

— Oh no!... — protestò il guascone. — Io amo la miadonna, ma preferisco le avventure.

— Partiamo, — disse in quel momento Buttafuoco, ilquale aveva terminato di fare i suoi pacchi.

— Eh, signor mio, non avete pensato ad una cosaperò!

— A quale, don Barrejo?— Il cannone ha già tuonato e l’uscita dal porto è

chiusa per tutti i velieri.

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— Non per quelli però che portano a bordo un agentesegreto del marchese di Montelimar, — rispose Butta-fuoco. — Abbiamo pensato a tutto noi, e questa notte la-sceremo Panama.

— Quand’è cosí possiamo cominciare la nostra vitaavventurosa, — rispose don Barrejo. — Sono sei anniche non mi ritrovo fra i filibustieri e che non provo ilmare.

— Allora prenditi degli aranci, amico, — disse Men-doza. — Sai che le onde giuocano talvolta dei bruttischerzi allo stomaco.

— Il mio è di ferro, — rispose don Barrejo.Presero i pacchi contenenti le armi e le munizioni,

chiusero la porta e si diressero verso la gettata, dinanzialla quale ondeggiava agilmente una piccola caravella diottanta o cento tonnellate, colle due vele latine e le qua-dre del trinchetto già sciolte.

Ricominciava a piovere, però l’oceano non muggivapiú rabbiosamente, ed una fresca brezza soffiava dallaparte di terra.

Mastro Arnoldo fu il primo che ricevette i tre formi-dabili avventurieri con un «pona sera» dolcissimo.

Un uomo barbuto e molto abbronzato, gli stava die-tro: era il comandante.

— Tutto fatto, compare? — chiese Buttafuoco, alfiammingo.

— Fia libera per foi, — rispose il fiammingo. — Fa-nale ferde segnare permesso.

— Dov’è il tuo compagno?

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— In una cabina: molto malato Aramejo.— Se non guarirà, offriremo una colazione agli squali

dell’oceano Pacifico, — disse don Barrejo. — Il tuoamico, compare Pfiffero, non ha nemmeno una gocciadi sangue dei grandi di Spagna.

— Aho!... — fece il fiammingo, il quale credette op-portuno di non aggiungere nessun’altra parola.

I cinque marinai, tutti meticci della costa del Pacificoe che anche in quei tempi godevano fama di essere braviuomini di mare, salparono l’âncora, mentre il capitanoissava sulla cima del trinchetto un fanale a luce verde,ciò che indicava che il veliero aveva libera uscita a suorischio e pericolo.

Con un’abile manovra la caravella si staccò dalla ban-china, sfilando tra una moltitudine di navi disperse pelporto, e si diresse sollecitamente verso l’uscita, spintadalla brezza che soffiava abbastanza forte da terra.

Buttafuoco, Mendoza ed il guascone, dopo d’aver fat-ta una rapida visita alla stiva, la quale era ingombra dibotti che sembravano vuote e che perciò potevano na-scondere degli avventurieri del marchese, erano risalitiin coperta radunandosi a prora.

— Avete notato nulla di sospetto, signor Buttafuoco?— chiese sotto voce, il guascone. — Io non mi fidomolto, sapete, di quel Pfiffero.

— Assolutamente nulla, — rispose il bucaniere.— Allora siamo padroni noi.— Ossia le nostre spade.— Le quali, al momento opportuno, sapranno fare

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terribilmente il loro dovere.— Prendiamo però le nostre precauzioni. Che uno di

noi vegli sempre e faccia scrupolosamente il suo quarto.«Noi non ci troviamo certo fra buoni amici.»— E tu, Mendoza, che sei stato marinaio, — disse il

guascone, — bada alla rotta di questa carcassa. Invecedi farci andare in California questi uomini sono capacisi condurci al Perú o al Chilí.

— Tengo d’occhio la bussola, amico, — rispose il ba-sco. — Al primo quarto che fanno saltare agguanto il ti-moniere e lo getto in mare.

— Insieme al Pfiffero.— Se sarà possibile manderò a bere anche lui, nel

caso che tradisca la fede giurata.— Ha troppa paura di noi per tentare qualche cosa ai

nostri danni, quantunque abbia due occhi cosí azzurriche non mi persuadono affatto.

— Strage generale, — disse Buttafuoco, accendendola sua pipa.

La caravella con poche bordate aveva raggiunta labocca del porto, dinanzi a cui incrociavano le due grossefregate per impedire qualche sorpresa da parte dei fili-bustieri che si aggiravano ancora sulle acque del Pacifi-co.

Al di fuori l’onda era un po’ forte, nondimeno il pic-colo veliero, quantunque dovesse contare un bel numerod’anni e dovesse avere la colomba spezzata, si compor-tava discretamente bene.

Il capitano, dopo un breve consulto coi suoi cinque

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marinai e dopo aver interrogato a lungo l’orizzonte conun cannocchiale, aveva messo la prora a nord ovest, perevitare le numerose scogliere che coprivano la costa.

— Tutto va bene per ora, — disse Mendoza, il qualeaveva fatto una scappata a poppa per accertarsi dellarotta sulla bussola. — Domani costringeremo questi uo-mini a filare su Taroga e se si opporranno daremo loroaddosso.

— M’incarico io di tagliare la barba al capitano, —disse don Barrejo.

— Se volete andarvi a riposare rimango io di guardia.— No, Mendoza, — rispose Buttafuoco. — I nostri

quarti li cominceremo domani, quando avremo la cer-tezza che l’equipaggio ci tiene in conto di pacifici pas-seggeri.

«Compare Arnoldo potrebbe aver soffiato qualchecosa negli orecchi del capitano e non commetterò mail’imprudenza di lasciare il ponte, almeno per ora.»

I suoi due compagni approvarono con un cenno delcapo, e dopo di aver accese a loro volta le pipe, riprese-ro il loro posto a prora.

Al largo mareggiava sempre forte l’ondata, tribolandonon poco la corsa della piccola caravella, però la notteera magnificamente stellata ed un quarto di luna moltopallido brillava all’orizzonte specchiandosi nelle acque.I cinque marinai ed il loro capitano, preoccupati forsedalla vicinanza dei terribili scorridori del Pacifico, nonlasciarono la coperta un solo momento, e compare Ar-noldo tenne loro compagnia.

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Quando l’alba spuntò, le coste americane non eranopiú visibili all’orizzonte. La caravella, durante la notte,aveva derivato fortemente al largo in causa forse diqualche corrente.

— Siamo già ben lontani, — disse Mendoza. — Sequesta corsa continua fra un paio di giorni poi potrem-mo giungere a Taroga.

«Mi pare però che l’amico barbuto non abbia l’inten-zione di farci vedere i nostri amici filibustieri.»

Infatti i marinai, a un colpo di fischietto del capitano,avevano virato di bordo, cercando di tornare almeno invista della costa per gettarvisi sopra nel caso che i fili-bustieri facessero la loro comparsa.

Non era però cosí che la intendevano i tre avventurie-ri, i quali non tardavano a mettersi in tasca le pipe e adaffrontare il comandante.

— Che cosa fate? — gli chiese Buttafuoco, con uncerto cipiglio poco rassicurante.

— Cambio rotta, — rispose l’uomo barbuto. — Sia-mo troppo al largo ed io non ho alcun desiderio di daredentro a qualche nave corsara.

— Vi ordino di riprendere la rotta di prima e di nonoccuparvi dei filibustieri.

— Voi!... — esclamò il capitano, stupito.— Io, — rispose tranquillamente Buttafuoco.— E per andare dove?— Vogliamo accertarci se a Taroga ci sono ancora, sí

o no, quei bravi uomini.— Io vi ho imbarcati per condurvi in California.

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— Abbiamo ora cambiato pensiero.— È forse vostra la caravella?— L’abbiamo noleggiata per nostro conto e noi vo-

gliamo andare dove ci piace.— Eh!...Eh!...Comandate un po’ troppo, signor mio,

in casa mia!... — gridò il capitano. — Se volete farviammazzare dai filibustieri, imbarcatevi sulla scialuppache la mia caravella rimorchia e andatevene al diavolo.

«In quanto a me ritorno alla costa il piú presto possi-bile.»

— Non avendo però noi nessun desiderio di farci di-vorare dai pesci-cani, ed avendo noleggiata la vostra ca-ravella e non già la scialuppa, per la seconda volta vi or-dino di rimettere la prora a ponente poiché la nostra rot-ta è quella.

«In California ci andrete piú tardi.»— E basta, messer barbuto, — aggiunse il guascone,

battendo la mano sulla sua draghinassa. — O obbedire oprovare il filo dei nostri gingilli; e tagliano, sapete.

Il capitano era diventato livido.— Chi siete dunque, voi? — chiese balbettando.— Non vi occupate di sapere chi siamo e che cosa in-

tendiamo di fare, — rispose Buttafuoco. — Vi dico soloche dai filibustieri non avrete nulla da temere, finché noisaremo a bordo della vostra caravella.

Il capitano stava per ribattere la parola, quando ma-stro Arnoldo, il quale aveva assistito impassibile a quel-la disputa che minacciava di farsi grave, poiché i metic-ci non sembravano disposti a lasciar solo il loro capo,

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intervenne.— Obbedite a questi signori, — disse. — Ordine del

marchese di Montelimar.«Io rispondo di tutto.»— Quand’è cosí, si vada allora verso l’inferno. Ve-

dremo se il signor marchese sarà là a proteggerci quan-do i filibustieri monteranno all’abbordaggio.

— Basta cosí, — disse Arnoldo.— Ehi, compare Pfiffero, potevi intervenire un po’

prima e risparmiarci un sacco di chiacchiere inutili, —disse il guascone.

Il fiammingo alzò le spalle senza rispondere e ripreseil suo posto dietro l’abitacolo di poppa.

Il capitano, dopo essersi consigliato coi suoi uomini, iquali cominciarono a guardare in cagnesco i tre avven-turieri, senza però osare di manifestare apertamente illoro malumore, fece rimettere la prora verso ponente.

Nessun pericolo pareva d’altronde che minacciasse lacaravella, poiché l’oceano appariva assolutamente de-serto. Solamente degli uccellacci marini e dei branchi dipesci-volanti lo percorrevano, e quelli non potevanodare certamente noia ai naviganti.

Il vento però era diventato cosí debole coll’alzarsi delsole che la caravella non riusciva a guadagnare piú di unpaio di nodi all’ora. C’era però del malvolere anche daparte dei marinai i quali lasciavano troppo le scotte.

A mezzodí i tre avventurieri, che si consideravano or-mai come i padroni della navicella, reclamarono impe-riosamente la colazione e anche abbondante, dichiaran-

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do di avere un appetito da pesci-cani.Il capitano ed i marinai, i quali incominciarono ad

aver paura di quei tre spavaldi che già supponevano deifilibustieri, si guardarono dal negarla.

Durante la giornata la caravella continuò a navigarepesantemente verso ponente, guadagnando appena unaventina di miglia, però appena il sole scomparve, labrezza si rialzò piú viva accelerando la corsa della car-cassa.

I tre avventurieri si digerirono tranquillamente anchela cena, poi Buttafuoco ed il guascone si ritirarono nellacabina loro assegnata, mentre il basco montava il suoquarto di guardia con un paio di pistoloni alla cintura ela sua fida spada che tante meraviglie aveva compitosotto il figlio del Corsaro Rosso.

CAPITOLO VIIIIL TRADIMENTO

LA NOTTE non accennava di essere cosí limpida e cosítranquilla come quella precedente.

Era scesa sull’oceano una nuvolaglia piuttosto fitta, laquale, subito dopo il tramonto del sole, si era dispersapel cielo oscurando gli astri e coprendo il quarto di luna.

Ma pel momento nessun indizio vi era che avesse ascoppiare qualche tempesta.

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Mendoza, accesa la sua pipa, si era seduto dietro l’a-bitacolo, nel posto occupato durante il giorno dal fiam-mingo, e che gli permetteva di sorvegliare attentamentela bussola.

Temeva che i marinai approfittassero di quell’oscuritàper fare rotta falsa e ritornare verso la costa americana eforse non aveva torto di sospettare, poiché si era già ac-corto che i due uomini rimasti a guardia della velatura,avevano già piú volte tentato un colpo di sorpresa pervirare di bordo.

Erano trascorse un paio d’ore senza che il basco, ilquale raddoppiava la sua vigilanza, avesse notato nulladi straordinario, quando guardando verso prora, gli ap-parve di scorgere il fiammingo in segreto colloquio colcapitano che da poco era salito in coperta.

Sospettoso per carattere, il basco intuí subito chequalche cosa si doveva combinare fra quei due, e se neconvinse sempre piú quando li vide sparire entro il boc-caporto di prora.

— Amico Mendoza, apri quattro invece di due occhi,— si disse. — Qui gatta ci cova.

Si alzò, vuotò la pipa, diede un ultimo sguardo all’o-ceano, poi disse forte:

— Buona notte, timoniere: vado anch’io ad allungareun po’ le gambe.

Poi si lasciò cader giú dal boccaporto di poppa, mainvece di entrare nel quadro dove russavano il guascone,Buttafuoco ed il preteso figlio del grande di Spagna,aprí silenziosamente la porta che comunicava colla sti-

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va, la quale, come abbiamo detto, era ingombra di bottivuote.

Fu subito colpito dalla luce proiettata da una lanternala quale si avanzava lentamente seguendo la corsia dibabordo.

— Che cosa si viene a fare qui a quest’ora? — sichiese con inquietudine.

Si gettò verso la corsia opposta confondendosi fra lebotti, e scorse ben presto le due persone che seguivanola lanterna: erano il capitano ed il fiammingo.

— Che abbiano nascosto qui qualche caratello di vinoe che vengano a berselo senza invitarci? — mormorò ilbasco. — Simili bricconate noi non le permetteremo, ese c’è da bere si berrà in compagnia.

Si rannicchiò in un angolo oscuro e stette ad osserva-re.

I due uomini si avanzarono fino quasi verso il centrodella stiva, poi sollevarono due grossi botti gettandolesopra le vicine e si cacciarono dentro il vano rimasto.

— È qui, — disse il capitano, la cui voce giungevadistintamente fino a Mendoza, data la sonorità della sti-va.

— Molta polfere? — aveva chiesto subito mastro Ar-noldo.

— Cinquanta libbre.— Basteranno?— Non rimarrà intatta una tavola.— E nemmeno uno di quei pirpanti?— Spero di no.

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— Afete la miccia?— È già a posto.— Quanto durare?— Dieci minuti almeno.— Afremo tempo di scappare colla scialuppa?— Non avremo che da ritirare la fune poiché è sem-

pre a rimorchio della caravella. Vi ho fatto mettere giàdentro dei viveri e dei remi.

— Date fuoco.Mendoza ne sapeva piú del bisogno. Spaventato, col-

la fronte madida di freddo sudore, retrocesse sollecita-mente verso il quadro e si precipitò dentro la cabina oc-cupata dal guascone e da Buttafuoco.

— Su, su, in piedi subito, senza perdere un istante, —disse, scuotendoli vigorosamente.

— Ci si abborda? — chiese il guascone, balzando le-stamente giú dal lettuccio.

— Seguitemi senza far rumore e non mi chiedetespiegazioni, — rispose Mendoza. — Venite, signor But-tafuoco, se vi preme la pelle.

A poppa, come in tutte le caravelle e anche nei galeo-ni, s’apriva un ampio sabordo, il quale serviva anchetalvolta a piazzarvi della piccola artiglieria.

Mendoza spinse i suoi amici verso quello, poi disse:— Calatevi in mare senza esitare.Buttafuoco ed il guascone, impressionati dalla voce

alterata del basco, non chiesero nessuna spiegazione. Siassicurarono le spade, scavalcarono il sabordo e si la-sciarono cadere in mezzo alla scia spumeggiante.

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Un secondo dopo anche Mendoza era in acqua.In quel momento la scialuppa, la quale seguiva la ca-

ravella attaccata con una funicella d’una trentina di me-tri, giungeva.

Mendoza e don Barrejo l’abbordarono da una parte eButtafuoco, che era piú alto e piú pesante, dall’altra par-te, poi non senza sforzo vi si issarono.

— Taglia la fune!... — comandò il basco, volgendosia don Barrejo.

Il guascone, comprendendo che stava per accaderequalche cosa di terribile, obbedí subito.

— Ai remi ora!...Arrancate forte se vi premesalvarvi!...

La scialuppa si mise in corsa in senso inverso dellarotta tenuta dalla caravella. Aveva appena percorsi cin-quanta o sessanta metri, quando un urlo echeggiò sulpiccolo veliero.

— Maledizione!... La scialuppa è scomparsa!... Sia-mo perduti!...

Si udirono delle urla, delle bestemmie, poi un granlampo squarciò l’oscurità, seguito da un rombo formida-bile e da una tempesta di rottami.

La caravella era saltata in aria col suo disgraziatoequipaggio, con compare Pfiffero ed il preteso figlio delgrande di Spagna.

Per alcuni istanti sopra il gorgo aperto dallo scafosventrato dall’esplosione, si distese una nuvolaglia difumo rossastro, poi la brezza notturna lo disperse.

— Amici, — disse Mendoza, con voce commossa,

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asciugandosi il sudore che gli copriva la fronte, malgra-do il bagno, — ringraziate Iddio, se siete ancora cristia-ni, poiché a lui solo dovete la vostra salvezza.

— Io mi domando ancora che cosa sia successo, —disse don Barrejo, il quale pareva istupidito. — Che co-s’è che è saltato?

— La caravella, e se tardavamo due o tre minuti sal-tavamo anche noi.

— Aveva preso fuoco? — chiese il bucaniere, il qualenon riusciva ancora a raccapezzarsi di quel terribile col-po di scena.

— Cioè, avevano dato fuoco ad un barile di cinquantalibbre di polvere per mandare noi in aria, — rispose ilbasco. — Per una fortunata combinazione me ne sonoaccorto a tempo e la scialuppa, che doveva servire aloro, è rimasta invece nelle nostri mani.

— Avevano giurata la nostra perdita?— Il capitano insieme a compare Pfiffero e probabil-

mente d’accordo coll’equipaggio, — rispose Mendoza.— Amici, — disse Buttafuoco, — ritorniamo laggiú.

Vi può essere qualche uomo da raccogliere.— Lasciate che i pesci-cani se lo mangino, — disse il

feroce guascone.— No, — rispose Buttafuoco, afferrando un remo. —

Queste inumanità non le permetterò mai.«Sono stati abbastanza puniti del loro infame tradi-

mento.»— È giusto, — disse Mendoza.Presero i remi e si diressero rapidamente verso il luo-

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go ove era scomparsa la caravella, sormontando, nonsenza difficoltà, l’onda prodotta dal gorgo che stava di-stendendosi all’intorno con un orribile rumoreggiare.

Lo scafo, aperto dall’esplosione, era affondato. Allasuperficie rimanevano invece moltissimi rottami: pezzid’alberi, pennoni che reggevano ancora le loro vele lati-ne distese sull’acqua, casse, botti, pezzi di murata edavanzi del quadro e del castello di prora.

L’esplosione doveva essere stata formidabile, poichénon vi era nessun attrezzo intero.

La scialuppa passò in mezzo ai rottami, soffermando-si qua e là con la speranza di raccogliere ancora qualchesuperstite.

Nessun essere vivente galleggiava. Scorsero inveceun troncone umano appartenente ad un meticcio, il qua-le si teneva ancora col le braccia disperatamente aggrap-pato ad un’antenna. Il disgraziato era stato tagliato ametà e non aspettava che un pescecane per perdere an-che quanto rimaneva del suo corpo.

— Sono scomparsi tutti, — disse il guascone. — An-che compare Pfiffero, quantunque io in fondo fossi con-vinto che avesse qualche legame di parentela con mes-ser Berlicche, se n’è andato in un mondo migliore.

— Era però il piú colpevole, poiché deve essere statolui a preparare il tradimento che doveva mandarci a cer-care il tesoro del Gran Cacico nel regno delle tenebreeterne.

— Qui non vi è piú da far nulla, — disse Buttafuoco.— Non ci rimane che di puntare su Taroga, se potremo

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giungervi.— E perché no, signore? — chiese il basco. — La

scialuppa è solida, abbiamo dei viveri e nulla dobbiamotemere da parte dei nostri amici filibustieri.

— Siamo lontani ancora? — chiese il guascone.— Non vi potremo giungere prima di quarant’otto

ore, — rispose Mendoza. — Dobbiamo contare sola-mente sui remi ed avremo da faticare un poco a compie-re la traversata.

«Fortunatamente il tempo finora si mantiene buono.»— Guarda che cosa hanno messo qui dietro i marinai

della caravella, — disse Buttafuoco.— Vedo dei pacchi ed un barile.Mendoza ed il guascone fecero rapidamente l’inven-

tario di quanto era stato imbarcato, e constatarono che ilcapitano barbuto aveva fatto le cose per bene, poiché ilbarile era pieno d’acqua, una cassa era colma di biscottied i pacchi contenevano dei formaggi e dei prosciutti sa-lati. Non vi era certamente l’abbondanza, ma non vi eranemmeno il pericolo di morire di fame, poiché le prov-viste erano state fatte per sette uomini, mentre gli av-venturieri non erano che tre.

— Orsú, non possiamo lagnarci, — disse Mendoza.— Quei poveri diavoli avevano certamente contato di ri-guadagnare la costa americana in un paio di giorni.

«Noi avremo provviste sufficienti per una settimana,anche senza metterci a razione. Si parte?»

— Partiamo, — disse Buttafuoco sedendosi a poppa.Il guascone si mise a mezza barca, il basco si sedette

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sulla panca di prora e la scialuppa abbandonò lentamen-te quel tratto di mare cosparso di rottami, dirigendosiverso ponente.

Fra i viveri il basco aveva trovato, ben avvolta in unostraccio, una bussola, e se l’era subito appropriata permantenere la direzione, almeno approssimativa. Per treo quattro ore la scialuppa si avanzò sotto i colpi vigorosidel guascone e del basco, sormontando abbastanza facil-mente le ondate che di quando in quando giungevanodal largo; poi i due uomini dovettero cedere.

— Preferisco dare dei colpi di draghinassa, — disse ilguascone, sbarazzandosi della giubba ed anche del giu-stacuore.

— Ed io colpi di spada, — disse il basco. — Sono di-ventato un pessimo marinaio.

— T’inganni, compare: sei solamente invecchiato.— Vorrei però che tu ti gettassi davanti alla mia spa-

da.— Tonnerre!... La draghinassa d’un guascone non at-

traverserà mai il mare di Biscaglia per ferire i fratelli piúo meno prossimi, — disse con voce grave.

— O per non prenderle? — disse il basco, scherzan-do.

— I guasconi cadono sul campo dell’onore, senzaprenderle.

— Sicché nemmeno quando sono stati accoppati nonle hanno toccate secche, — disse Buttafuoco.

— No, signore, perché quando un uomo è morto nonconfesserà mai di essersi fatto ammazzare da un altro

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spadaccino piú abile di lui.«Almeno cosí si pensa nella grande Guascogna.»— Un paese che non vale nemmeno la Biscaglia e

che è solamente un piccolo dipartimento francese!— Che cosa importa il paese se siamo grandi noi? E

poi, vedi, mio caro basco...Un urto violentissimo, che fece cappeggiare la scia-

luppa da babordo a tribordo, fino quasi ad imbarcaredell’acqua, lo interruppe.

— Abbiamo urtato? — disse Buttafuoco, balzando inpiedi.

— E contro chi, signore? — chiese il basco. — Nonvi sono scoglietti da queste parti.

— Contro qualche rottame della caravella, amicoMendoza.

— Eh, siamo ben lontani.Un altro urto avvenne in quel momento, e fu cosí im-

provviso, da mandare a gambe levate il guascone.— Tonnerre!... — gridò, aggrappandosi al banco per

non cadere in acqua. — È il diavolo del Pacifico chegiuoca con noi?

Mendoza si era curvato sull’acqua ed osservava atten-tamente.

Dapprima non vide nulla, ma dopo qualche istantescorse delle grosse strisce fosforescenti che correvano intutte le direzioni, descrivendo dei fulmini zig-zag.

— Capperi!... — esclamò. — Ora so chi sono i distur-batori della nostra quiete.

Poi volgendosi verso il guascone, il quale si era ri-

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messo già in equilibrio, gli disse:— Ecco una bella occasione per provare il filo della

tua draghinassa e la robustezza del tuo braccio.— Si tratta di menare colpi? — gridò don Barrejo, le-

vando subito lo spadone. — Non chiedo di meglio.— Contro chi? — domandò Buttafuoco.— Siamo caduti in mezzo ad una banda di pesci-mar-

tello, signore, — rispose il basco.— Che riescano a rovesciare la scialuppa?— Non sono grossi come i charcharias, tuttavia mi-

surano anche essi quattro o cinque metri ed hanno certebocche da far venir la pelle d’oca solamente a vederle.

— L’affare è dunque serio, — disse don Barrejo.— Forse piú grave di quello che tu credi, poiché la

nostra scialuppa non è niente affatto pesante ed il suofasciame è cosí avariato che potrebbe cedere sotto unpoderoso colpo di coda.

— Scommetterei qualunque cosa che è l’anima dicompare Pfiffero che ce li ha mandati per prendersi lasua rivincita.

Malgrado la gravità della situazione, Buttafuoco eMendoza non poterono frenare un risata.

— Non c’è da ridere, — disse il burlone. — Ve l’ave-vo sempre detto che quel Pfiffero doveva essere qualcheparente del diavolo. Ohé!...Volete buttarci all’aria? Pen-sate che io ho le gambe troppo lunghe per mantenermiin equilibrio su questa carcassa e che non sono mai statomarinaio.

Un terzo urto aveva gettata la scialuppa da un lato fa-

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cendola nuovamente piegare fino al livello d’acqua.Guai se in quel momento forse giunta l’eterna ondatadel pacifico, la quale per fortuna si riproduce ad inter-valli abbastanza lunghi.

— Fuori le spade, amici, e diamo battaglia, se nonvolete servire da cena a questi dannati squali, — disseMendoza.

— Ora li punisco io questi insolenti, — rispose ilguascone.

— Bada di non cadere in acqua, poiché allora nessu-no certo ti salverebbe, nemmeno la tua draghinassa.

«Dobbiamo avere intorno a noi una decina di queimostri.»

— Dieci colpi di spada e tutto sarà finito, — disse ilguascone.

Si sedettero sui banchi disponendosi in modo da equi-librare il meglio che era possibile la scialuppa e comin-ciarono a menar colpi all’impazzata a babordo ed a tri-bordo.

I pesci-martello però pareva che non avessero, alme-no pel momento, alcun desiderio di provare il filo e lepunte delle spade, poiché si mantenevano ostinatamentesommersi. Solamente di quando in quando qualcuno,appena segnalato da una rapidissima scia fosforescente,s’avventava contro la scialuppa, vi cozzava la grossa erobusta testa foggiata a martello e passava subito dal-l’altra parte della chiglia senza dar tempo ai tre spadac-cini di colpirlo.

— Che battaglia è questa? — chiese don Barrejo,

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dopo d’aver menato inutilmente una trentina di colpi didraghinassa senza aver ottenuto altro risultato che dispruzzare i suoi compagni. — Non si combatte cosí inGuascogna.

— Manda loro un cartello di sfida e pregali di presen-tarsi uno per volta, — disse Mendoza.

— Non ho potuto ancora vedere una di quelle bestiac-ce.

— L’aurora è vicina e cosí avrai l’occasione di ammi-rarli.

— È vero che sono bruttissimi?— Ma no, sono anzi carini; con quel loro martellaccio

fornito alle estremità di due occhi che ti mettono indos-so il malessere al solo vederli...

— E il chiami carini, birbante!... Ah!... Eccone unoche arriva!... Se ti prendo ti taglio in due!...

Una striscia fosforescente si avvicinava con una rapi-dità fulminea, dirigendosi verso la scialuppa.

Don Barrejo afferrò la draghinassa a due mani e tirògiú una botta capace di spaccare anche un macigno.

La larga lama questa volta non cadde nel vuoto e col-pí sul dorso il pesce-martello, tagliandogli nel tempostesso le pinne dorsali.

Lo squalo si rovesciò prontamente sul dorso e si av-ventò contro il bordo della scialuppa, cercando di ad-dentarlo.

— Tonnerre!... Se è brutto!... — gridò don Barrejo.— E Mendoza li chiamava carini questi mostri!...

La draghinassa piombò sul muso del terribile squalo

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spaccandoglielo mentre Mendoza e Buttafuoco gli cac-ciavano nei fianchi le loro spade, urlando:

— Prendi, birbante!...— Gusta questa, canaglia!...Lo squalo fece un balzo, alzandosi quasi a metà fuori

dall’acqua, poi scomparve nella profondità dell’oceano.— Ecco uno che va a trovare l’ospedale dei pesci,

ammesso che ve ne sia qualcuno in fondo al mare, —disse don Barrejo.

— Gliele abbiamo date, finalmente, — aggiunseMendoza. — Ero stanco di forare inutilmente l’acqua.

— Questo si chiama battagliare, è vero, basco? Checolpi che danno i guasconi, eh?

— E che stoccate danno i baschi, — rispose Mendo-za. — Devo avergli trapassato il cuore di colpo.

— Allora è inutile che vada all’ospedale.— Chiacchierate troppo, voi, — disse Buttafuoco. —

Non vedete che i compagni del ferito montano all’assal-to?

— E noi siamo pronti a riceverli, è vero, Mendoza?— gridò il guascone.

— Sempre, — rispose il basco.Delle linee fosforescenti s’incrociavano attorno alla

scialuppa, stringendosi sempre piú. I pesci-martello ac-correvano a vendicare il compagno.

— Aprite gli occhi!... — gridò Mendoza, — e saldi ingambe!...

La scialuppa, urtata da tutte le parti, trabalzava disor-dinatamente come se l’oceano, tutto d’un tratto, fosse

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diventato tempestoso.I mostri la investivano con furore, avventando dei

colpi di coda che potevano sfondare il vecchio fasciame,come aveva detto il basco, poi passavano sotto la chigliae cercavano di alzarla spingendosi a galla.

Fortunatamente il peso costituito dai tre avventurieri,dal barile pieno d’acqua e dalle provviste, era abbastan-za considerevole, quindi vi era ben poca probabilità cheriuscissero nel loro intento di gettarla colla chiglia inaria.

Buttafuoco, Mendoza ed il guascone, non poco im-pressionati dal simultaneo attacco di tutti quei mostri, sifacevano in dodici per menare botte furiose, le quali noncadevano sempre nel vuoto. Era la draghinassa special-mente che faceva i piú bei colpi, spaccando quei bruttimartellacci.

Quell’assalto durò dieci buoni minuti, poi gli squaliparvero averne abbastanza di quella grandine di stoccateche apriva dei larghi buchi sui loro dorsi, poiché final-mente si decisero ad allontanarsi, pur mantenendosisempre in vista.

— Non sono battaglie, queste, guascone? — chiese ilbasco, asciugando, su uno straccio, la sua spada gron-dante di sangue.

— Non dico di no, — rispose don Barrejo, tergendosiil sudore che gli colava dalla fronte. — Però preferiscosempre quelle che si combattono in terra.

«Almeno si guardano i nemici in viso e poi si hanno ipiedi piú fermi.

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«Che siano persuasi che coi guasconi e coi i baschinon c’è da guadagnare nessuna cena?»

— Si dice che quei mostri siano molti testardi, amico,e non sarei sorpreso se alla prima luce del giorno ritor-nassero all’attacco.

— Se provassimo ad allontanarci? disse Buttafuoco.— Era quello che volevo proporvi, signore. Lasciamo

che Barrejo si riposi un po’ e facciamo lavorare noi iremi.

— Anzi io vi guarderò, corpo d’un satanello, — ri-spose il guascone. — Ho incominciato a provarci un po’di gusto anche alle battaglie marittime.

Buttafuoco ed il basco presero i remi e si misero adarrancare, colla prora sempre volta a ponente, cercandodi passare di fianco alla torma famelica.

Infatti per un po’ vi riuscirono, ma poi dovettero con-statare, con loro poco piacere, che gli squali organizza-vano la caccia, decisi, a quanto pareva, a guadagnarsi laprima colazione giacché avevano perduta la cena.

Quando il sole, dopo una brevissima aurora, s’alzò ri-splendente sull’oceano, facendo scintillare le acque dimiriadi di pagliuzze d’oro, i pesci-martello, che durantela notte si erano limitati a scortare la scialuppa, tenendo-si ad una certa distanza, tornarono a mostrare delle in-tenzioni estremamente bellicose che non garbavano piúnemmeno al battagliero don Barrejo.

Mendoza non si era sbagliato sul loro numero. Eranoproprio nove o dieci, tutti lunghi dai quattro ai cinquemetri, i quali si avanzavano con dei ridicoli movimenti,

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che in altre occasioni avrebbero strappate delle risa, poi-ché martellavano l’acqua a destra ed a sinistra, sollevan-do alti sprazzi di candidissima schiuma.

Di quando in quando si arrestavano come per prende-re lena, rimontavano alla superficie per un buon terzodella loro lunghezza e mostravano le loro enormi boc-che semi-circolari, irte di denti e situate là dove avrebbedovuto trovarsi il collo, ciò che doveva rendere un po’difficile, a quei mostri, l’afferrare di colpo la preda.

— È un piccolo esercito che si prepara a darci valoro-samente un nuovo attacco, — disse don Barrejo, il qualeli osservava piú con curiosità che con vera apprensione.— Da buon guascone io francamente li ammiro.

— Perché desiderano mangiare le tue magre gambe?Bella colazione che offriresti tu! — esclamò Mendoza.— Fossero quelle del signor Buttafuoco!...

— Io spero che rimarranno col desiderio in gola, —rispose don Barrejo — Tonnerre!... La mia draghinassaè sempre pronta, e poi sai che cosa si dice?

— Se non ti spieghi non posso indovinare.— Che la carne dei guasconi è piú amara di quella

degli altri.— Perché siete piú biliosi, diavolo!...— Allora daranno la preferenza alla tue bistecche ed

a quelle del Signor Buttafuoco e risparmieranno le miegambe, intorno alle quali d’altronde, troverebbero delleben magre polpe.

«Ah!... Eccoli!... Mano alle spade, signori miei, e cer-chiamo di far onore alla Guascogna, alla Bassa Loira ed

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alla Biscaglia.»— Coi pesci!... — esclamò Buttafuoco.— Non sono meno pericolosi degli uomini, signore.— Questo è vero, però sono certo che non apprezze-

ranno affatto il nostro valore.La torma furibonda si scagliava allora all’attacco in

linea serrata, non cercando piú di tenersi sott’acqua.Reclamava imperiosamente la sua colazione con certi

rauchi gorgoglii, che certi momenti rassomigliavano altuono udito ad una grandissima distanza.

I tre avventurieri, dopo d’aver trasportato rapidamen-te a prora il barile, la cassa ed i viveri, per non squilibra-re la scialuppa, si radunarono intorno alla poppa e co-minciarono animosamente la lotta, incoraggiandosi a vi-cenda con altissime grida.

— Avanti la Guascogna!...— Sotto la Bassa Loira!...— Picchia, Biscaglia!...Il primo pesce martello che giunse sotto la poppa e

che tentò di addentare l’orlo del fasciame coi suoi dentiduri come l’acciaio, non ebbe fortuna, poiché il bucanie-re fu pronto ad immergergli nella bocca spalancata lasua spada inchiodandogli la lingua contro il palato.

Il povero squalo fece un capitombolo e si lasciò anda-re a picco fra un cerchio di sangue.

Anche al secondo, che si slanciò all’assalto con gran-de impeto, tentando di cozzare contro la scialuppa collasua testaccia, non andò meglio.

Aveva avuto il torto di presentarsi al guascone, e vi

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potete immaginare come il terribile spadaccino picchias-se sodo.

Vlan!... Vlan!... Due colpi di draghinassa ben assesta-ti e le due estremità del martello cadono interamente ta-gliate.

Il povero squalo, cosí spaventosamente mutilato, siarrestò un momento versando due torrenti di sangue dal-le ferite, poi anche quello si lasciò andare.

La lotta era appena cominciata. Gli altri, resi furiosiper le perdite subite e per tanta ostinata resistenza, cir-condarono la scialuppa scrollandola poderosamente etentando di rovesciarla.

I colpi di spada e di draghinassa grandinavano fitti suquei corpacci, tagliando e bucando; però i mostri marinitenevano duro quantunque in mare, tutto intorno a loro,si tingesse di sangue.

I tre avventurieri erano costretti a precipitarsi ora ver-so prora ed ora verso poppa, a seconda che l’attacco di-ventava piú violento.

Un profondo terrore cominciava ad impadronirsi an-che di quei saldi cuori che avevano sfidato tante volte lamorte in tanti combattimenti. L’idea di dover ben prestofinire nelle gole di quelle affamate bestiacce paralizzavanon poco la loro energia.

Battagliavano ferocemente da un quarto d’ora, sem-pre minacciati di trovarsi da un momento all’altro in ac-qua, quando un colpo di fucile rimbombò, ed uno squa-lo, colpito dalla palla di un bersagliere infallibile, balzòpiú che mezzo fuori dalla spuma sanguigna riversandosi

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all’indietro.Quasi subito altre due detonazioni si seguirono e altri

due pesci-martello subirono l’egual sorte.Buttafuoco aveva gettato un rapido sguardo verso il

largo.Una grossa piroga, che pareva fosse sorta improvvisa-

mente dal mare, montata da una dozzina di uomini cheportavano dei giganteschi cappellacci di foglie di palmaintrecciate, accorreva a gran forza di remi in loro aiuto.

Quattro di quei salvatori sconosciuti, che dovevanoessere dei meravigliosi tiratori, facevano fuoco controgli squali senza mai mancare al bersaglio.

Buttafuoco aveva mandato un grido altissimo:— I filibustieri!...— Tonnerre!... Finalmente e proprio a tempo, — dis-

se il guascone, menando un ultimo colpo.Cinque minuti dopo i tre avventurieri, sfuggiti mira-

colosamente e per ben due volte ad una morte spavente-vole, salivano a bordo della piroga filibustiera e cadeva-no fra le braccia di Raveneau de Lussan.

CAPITOLO IXGLI ULTIMI FILIBUSTIERI

LA FILIBUSTERIA, quella formidabile repubblica di ma-snadieri che non sentendo né amor di patria, né sete di

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gloria, né ambizioni di stato, s’era rovesciata sull’Ame-rica centrale, animata dal solo scopo di saccheggiare egodere, nell’epoca in cui si svolge il nostro racconto nonera piú la tremenda né la mobile quanto i cavalloni delmare, come veniva chiamata.

Nel Golfo del Messico la filibusteria era morta colleultime imprese di Montauban, con Sardau, un altro gen-tiluomo francese, con un biscaglino conosciuto sotto ilnome di Basco e con Jonqué.

Essendoci noi prefissi di raccontare le gesta di questiultimi corsari che diedero ancora, colle loro impresemeravigliose, un ultimo lampo di lustro alla loro società,ci occuperemo prima di questi uomini per poi passare aquelli che nell’oceano Pacifico tenevano ancora alta lafama dei Fratelli della Costa.

Le imprese di questi quattro uomini si possono consi-derare come le ultime, poiché dopo di loro la filibusteriascomparve dal Golfo del Messico e la Tortue rimasepressoché deserta, in balía del primo occupante.

Montauban era salito in grandissima rinomanza collesue audaci scorrerie

Narrasi di costui un tratto che non si aspetterebbe daparte di uomini dati con tanto furore al pubblico ladro-neggio.

Una schiera di filibustieri si era impegnata, dietro uncerto compenso, di condurre in salvo un bastimento spa-gnuolo portante un ricchissimo carico.

Durante il viaggio uno di quei corsari fa la proposta aicompagni di abbordarlo di sorpresa e d’impadronirsene.

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Montauban che guidava quegli avventurieri, udendotale proposta, ordinò di mettere una scialuppa in mare edi lasciarlo guadagnare la terra piú vicina.

I filibustieri rifiutarono energicamente, dicendo chenessuno di loro aveva approvata la proposta che gli fa-ceva tanto orrore.

Il colpevole fu abbandonato sulla prima isola desertache s’incontrò e tutti giurarono che un tal uomo senzafede e senza onore non avrebbe mai piú fatto parte deiFratelli della Costa.

Il naviglio spagnuolo fu condotto in salvo e Montau-ban si mise a corseggiare pel golfo recando non pochifastidi agli spagnuoli e facendo non poche prede.

I tempi però erano cambiati e l’esistenza dei filibu-stieri diventava giorno per giorno piú dura, non avendoormai piú un sicuro punto d’appoggio nella Tortue di-ventata quasi spopolata.

Per di piú le nazioni europee che avevano interessi inAmerica, specialmente la Francia, l’Inghilterra, la Spa-gna e l’Olanda, dopo un lungo guerreggiare, avevanoconcluso la pace, sicché i filibustieri non potevano piúottenere patenti di corso che li facessero considerarecome belligeranti.

Tutte, dopo essersi servite di quei formidabili scorri-dori del mare, li avevano abbandonati alla loro sorte,considerandoli come un branco di pirati degni di essereappiccati ai piú alti pennoni delle fregate.

Montauban vedendo che nelle Indie Occidentali or-mai i filibustieri non godevano né protezione, né indi-

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pendenza, attraversa pel primo l’Atlantico e va a corseg-giare sulle coste africane, in attesa di qualche vascellodella celebre Compagnia delle Indie.

Dopo varie prede ne incontra finalmente uno di na-zionalità inglese e poderosamente armato.

I filibustieri lo assaltano con grande fidanza, essendoormai abituati alle vittorie, ed invece si accorgono diavere da fare con della gente risoluta al pari di loro.

Montauban però inspira ai suoi uomini titubanti untale coraggio, che sebbene assai inferiori di numero, rie-scono finalmente ad abbordare il vascello nemico e met-tere piedi sul ponte.

Il capitano inglese, vedendosi ormai perduto e nonsostenendo una tale umiliazione, dà fuoco al depositodelle polveri e manda in aria tutti.

Una buona stella proteggeva certamente i filibustieri,poiché mentre tutti gl’inglesi perivano, quindici di co-storo si salvavano insieme a Montauban.

Per loro mala sorte, insieme al vascello inglese erapure saltato il legno corsaro, nondimeno quei terribiliuomini, dopo d’aver vagato a lungo fra i rottami delledue navi, scoprono uno schifo ancora galleggiante e siavviano verso l’Africa.

Errano sull’Atlantico per settimane e settimane, espo-sti ad ogni genere di patimenti, obbligati, di quando inquando, a cibarsi delle carni dei loro compagni che lafame e la miseria aveva spenti, finché toccano terra, eper un caso strano, vengono accolti amichevolmente daun principe negro che Montauban aveva conosciuto in

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altri tempi.Era quel principe, famoso sulle coste della Guinea,

dove aveva compiute molte arditissime imprese, ed erain quel tempo specialmente occupato a molestare i fortiinglesi.

Montauban unisce le sue poche forze a quelle delprincipe ed espugna un forte difeso da ventiquattro can-noni, ma poi, stanco di tante scorrerie, si ritrasse in pa-tria portando con sé una discreta fortuna, ed occupò ilresto dei suoi giorni a scrivere le sue memorie.

Un altro filibustiere francese che godette in quei tem-pi un gran nome, fu Sardau, e facciamo specialmentemenzione di lui per un singolare caso.

Dopo d’aver compiute moltissime e fortunate scorre-rie, questo ardito marinaio si getta sulla Giamaica allatesta di duecentonovanta compagni per saccheggiarla.

Il caso volle che centotrentacinque dei suoi uomini ri-manessero separati dalla loro nave, che un colpo im-provviso di vento aveva sbalzata lungi dalle coste.

La Giamaica allora era uno stabilimento di primo or-dine e munito di forte guarnigione.

I disgraziati filibustieri, abbandonati al loro destino,errano nell’interno dell’isola combattendo giorno e nottecontro gli abitanti e contro le truppe.

Non avrebbero certamente potuto a lungo sostenersicontro tanti continui attacchi che giungevano da ogniparte, poiché molti di loro erano già caduti nei combatti-menti, quando trovarono meravigliosamente la salvezzain uno dei piú tremendi disastri che la storia registri.

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Un tremendo terremoto devasta da capo a fondo l’iso-la opulenta, ed in mezzo alla generale costernazione i fi-libustieri, che hanno le fibre piú salde, si impadronisco-no di alcuni battelli e riescono a raggiungere i compagnicorseggianti al largo.

Il Basco e Jonqué furono pure in grande rinomanzaper certe loro straordinarie imprese.

Incrociavano un giorno dinanzi a Cartagena con trepiccoli legni, in attesa di fare un buon colpo, quando vi-dero uscire dal porto due vascelli da guerra, i cui co-mandanti avevano ricevuto l’ordine di sterminare quellarazza di ladri e di ricondurli in città vivi o morti.

I filibustieri del Basco e di Jonqué non si perdono perquesto d’animo, e quantunque immensamente inferioriper numero d’uomini e per bocche da fuoco, assaltanoarditamente le due fregate e, cosa incredibile, se ne im-padroniscono dopo un combattimento durato solamentepoche ore.

Presi poi quanti spagnuoli vi erano, li sbarcarono aterra con una lettera, colla quale ringraziavano il gover-no di Cartagena di aver mandato loro due buoni vascellidei quali avevano estremo bisogno, avvertendolo che sene avesse qualche altro di troppo lo avrebbero aspettatoper quindici giorni, ed aggiungendo che se non lo for-nisse anche d’una buona somma di denaro l’equipaggionon avrebbe avuto quartiere. E manterranno la parola;però nessun vascello si mosse ad assalirli.

I capitani Michel Brouage furono gli ultimi filibustie-ri che diedero ancora un po’ di splendore ai Fratelli della

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Costa.Si narra di costoro che essendo un giorno in crociera

dinanzi a Cartagena, s’imbatterono in due vascelli olan-desi, i quali avevano caricato grandi ricchezze in quelporto.

Michel e Brouage che avevano pure due navi, ma in-feriori di forze, muovono animosamente all’attacco e sene rendono ben presto padroni.

Gli olandesi, vergognosi di aver dovuto cedere dinan-zi a forze tanto inferiori alle loro, ardiscono dire a Mi-chel che se fosse stato solo non sarebbe riuscito nell’im-presa.

— Ebbene, — rispose fieramente il valoroso corsaro,— ricominciamo il combattimento mentre il mio com-pagno starà a guardarci.

«Se vinco, io non avrò una sola piastra, ma rimarròpadrone delle due navi.»

Gli olandesi si guardarono bene però dall’accettare laproposta, e furono solleciti a ritirarsi, per tema che tar-dando non venissero forzati alla prova.

Dopo questi la storia non ricorda piú famosi filibu-stieri nel golfo del Messico.

Rimasero però ancora, per molti anni, delle accozza-glie di disperati, impotenti a compiere le grandi impresedell’Olonese, di Montbars, di Wan-Horn, di Michele ilBasco, di Morgan e di tanti altri famosissimi.

Cessata la filibusteria nel golfo del Messico, eccolaperò sorgere, abbastanza potente, sull’oceano Pacifico,il quale si prestava meglio alle lunghe corse ed alle

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grosse catture, essendovi quei formidabili uomini quasisconosciuti.

Nel 1684 un primo nucleo di filibustieri, guidati da uninglese chiamato David, compiono l’allora arditissimoviaggio intorno all’America del Sud, e dopo di aver gi-rato felicemente lo stretto di Magellano, comparisconoimprovvisamente nell’oceano Pacifico.

Erano in ottocento, e ben risoluti di mettere a ferro e afuoco le opulenti città del Chilí, del Perú e dell’Americacentrale.

Un altro corpo di duecento francesi tiene dietro a quelprimo nucleo e lo raggiunge per rinforzarli.

Quando leggiamo nelle storie dei moderni navigatori,Cook, Bouganville, La Perouse, Krasenstern, e tanti al-tri, le grandi difficoltà che essi hanno incontrato nell’o-ceano Pacifico, quantunque forniti di tanti sussidii, poi-ché la geografia, l’astronomia e la nautica erano salite ailoro tempi ad altissimo grado di perfezione, non si puònon rimanere stupiti dell’audacia incredibile di quegliavventurieri che con scarsi mezzi, con vascelli cosísgangherati compivano imprese audacissime.

Eppure, quantunque non conoscessero affatto l’estre-ma America del Sud, la superarono felicemente, sfidan-do tempeste e scogliere ed eccoli comparire improvvisa-mente, quando meno gli spagnuoli se l’aspettavano, nelgrande oceano.

Un altro corpo d’inglesi, composto solamente di cen-toventi uomini, ardí frattanto concepire il disegno discendere verso l’oceano Pacifico attraversando per terra

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l’America centrale dal Golfo d’Uraba al fiume Chica, epoco dopo quattrocento francesi li seguono, risoluti avedere almeno da lontano le torri merlate dell’opulentaPanama.

Alcune altre piú piccole schiere osarono altrettanto,ma noi non seguiremo le tracce di tutti costoro, chetroppo lungo sarebbe narrare le ardite imprese che tenta-rono ed i disastri ai quali dovettero per la maggior parteandare incontro, poiché gli spagnuoli vegliavano dovun-que.

Ci limiteremo a parlare del grosso dei filibustieri cheaveva passato lo stretto di Magellano con una flottigliadi dieci bastimenti, cioè di due fregate, una di trentatré el’altra di sedici cannoni, di cinque legni minori senzagrossa artiglieria e di tre barcaccie che tenevano appenail mare.

Erano inglesi, francesi ed olandesi, e fra tutti somma-vano a mille cento uomini, ai quali piú tardi si aggiunse-ro quei piccoli gruppi che avevano attraversato l’Ameri-ca centrale per via di terra.

Un inglese, di nome David, fu il capo di quella grossaspedizione.

Il primo incontro di quella flottiglia, navigante ormailiberamente verso settentrione, fu di un bastimento spa-gnuolo che tosto predarono.

Avendo inteso dagli uomini caduti nelle loro maniche dei legni mercantili avevano avuto l’ordine dal vice-ré del Perú di non abbandonare i porti della costa fino atanto che una squadra non avesse purgato l’oceano Paci-

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fico dai filibustieri, David ed i suoi tirarono egualmenteinnanzi, risoluti a dare la caccia ai famosi galeoni che lospento impero degli Incas mandava sempre numerosissi-mi a Panama.

La loro improvvisa comparsa dinanzi alla regina del-l’oceano Pacifico mette in grande ansia gli spagnuoli,memori dei disastri in addietro subiti da parte di quellaterribile razza di ladroni.

Se David avesse osato, un’altra volta Panama avrebbesubito un orribile saccheggio, ma il coraggio gli mancòe dopo d’aver incrociato per quattro settimane in vistadelle città, condusse la sua flotta all’isola di Taroga, al-lora quasi deserta.

Ecco però che quasi subito compariscono sette navida guerra, due delle quali portavano nientemeno che set-tanta cannoni ciascuna.

Il Mare era tempestoso e niuna proporzione vi era frale forze spagnuole e quelle del filibustiere, essendo que-ste immensamente inferiori.

Inoltre questi ultimi non conoscevano i bassifondidell’isola, né avevano tanta artiglieria da opporre a quel-la nemica.

I filibustieri, come sempre non si perdono d’animo edimpegnano furiosamente la lotta, quantunque quasi certidi una sicura distruzione, e liberano prontamente le lorodue fregate in procinto di essere catturate, riportando inpoche ore una vittoria inaspettata.

Sfortunatamente dopo il fuoco delle artiglierie il mareentra in scena, disperde i legni vittoriosi e molti sono

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trascinati lontani su terre poco note e naufragano.Quella flottiglia che avrebbe potuto far tremare Pana-

ma, si sciolse. I francesi, con a capo un certo Grognier,vanno a stabilirsi sull’isola di San Giovanni di Pueblo,mentre David continua le sue scorrerie sul mare con cre-scente fortuna.

Le imprese di queste due schiere di filibustieri sonoincredibili.

Prendono d’assalto Leon ed Esparso, abbruciano Ra-lejo dopo d’averla saccheggiata, s’impadroniscono diPuelbo-Viejo, di Granata, città grandiosa ed opulenta, diVillia, lontana ben trenta leghe da Panama, poi di Gua-yaquil, l’opulenta città di Nicaragua.

Malgrado tante fortunate spedizioni, molti anelavanodi ritornare nel Golfo del Messico, dove si trovava laculla della filibusteria.

David, che possiede sempre la sua fregata, è il primoche si decide, indebolendo cosí fortemente quelli cheancora rimanevano nell’oceano Pacifico.

Aveva costui svaligiati parecchi vascelli spagnuoli efatti vari sbarchi a Pisco, ad Arica, a Sagra ed in altriluoghi, quindi si trovava ormai abbastanza ricco per la-sciare quel pericoloso mestiere.

Egli prende risolutamente la via del sud per riattraver-sare lo stretto di Magellano.

Già stava per toccarlo, quando i suoi uomini lo obbli-gano a tornare indietro. Durante la lunga navigazioneavevano giuocato, malgrado che leggi dei Fratelli dellaCosta proibissero il giuoco a bordo delle navi, e non vo-

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levano tornare in patria spogli di tutto.Incontrato però un vascello condotto da un certo Wil-

net, tutti quelli che avevano guadagnato vi si imbarcaro-no, sicché a David non erano piú rimasti che settanta in-glesi e venti francesi.

Tuttavia ritornò nelle acque di Panama accolto congioia da coloro che erano rimasti sulle coste del Pacifi-co.

Frattanto un altro gruppo di cinquantacinque uominitenta pure il ritorno al Golfo del Messico, e si narrano dicostoro delle avventure meravigliose.

Possedendo un piccolo vascello e per di piú assaisdruscito, avevano concepito l’idea di spingersi fino sul-le coste della California e di là tentare la traversata perterra attraverso l’impero Messicano.

Un uragano li scaraventa su un gruppetto d’isolettedeserte chiamate le Tre Marie, non molto lontane dallaCosta Californiana.

Quei miserabili non possedevano piú nulla e le terrenon avevano di che nutrirli, eppure vi si mantenneroquattro anni sfidando tutti gli orrori dell’estrema mise-ria.

Finalmente la disperazione li trae da quel miserabilerifugio, su cui non avevano trovato per tutto pasto chequalche radice e delle conchiglie. Avevano accomodataalla meglio la nave, ma non possedevano per viveri altroche un certo pane formato con la polvere dei gusci diconchiglie!

Fidenti nella loro sorte, scendono verso il sud e rag-

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giungono le coste di Guayaquil dove speravano di trova-re i loro antichi compagni.

Essendo questi partiti per altre spedizioni, quei di-sgraziati che si vedono dovunque minacciati dagli spa-gnuoli e dagl’indiani che impediscono loro di scendere aterra per provvedersi di viveri, concepiscono l’incredibi-le disegno di raggiungere lo stretto.

Per duemila miglia spingono innanzi il loro misero le-gno, continuamente lottando coi venti contrari e soffren-do fame e sete quanto uomo possa mai immaginare.

Ma sopra ogni altra cosa era per essi intollerabile af-fanno il pensare che dopo tanti patimenti e pericoli ritor-navano senza una verga d’argento, poiché tutto avevanoperduto.

Avevano già raggiunto dopo tante fatiche e tante lot-te, lo stretto, quando deliberarono di tornare indietro edi raggiungere le Coste del Perú, colla speranza di farequalche preda.

La fortuna è con loro, poiché avendo per caso saputoche ad Arica stava all’âncora un vascello carico di ver-ghe d’argento del Potosí, entrano furiosamente nel por-to, lo prendono d’assalto sotto gli occhi della popolazio-ne terrorizzata, e se lo portano via.

Il carico era di due milioni di piastre.Diventati di colpo ricchi, e credendosi ormai larga-

mente ricompensati dalle tante miserie passate, ripren-dono la via dello stretto col loro nuovo vascello e vi fan-no naufragio, però riescono a salvare l’intero carico.

Ricostruitosi un legno cogli avanzi di quello naufra-

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gato, quegli uomini infaticabili attraversano finalmentelo stretto, e dopo una lunga e penosa navigazione saluta-no le superbe isole del golfo del Messico e vi si stabili-scono, chi a San Domingo, chi alla Giamaica.

Erano però rimasti ancora nell’oceano Pacifico due-cento e ottantacinque filibustieri, parte annidati a Tarogae parte presso Guayaquil, e che altro non chiedevanoche di andarsene a loro volta e di disperdersi, essendoormai diventato il corseggiare quasi impossibile in cau-sa delle numerose squadre spagnuole sempre sull’aller-ta.

Di questo nucleo, l’ultimo, poiché dopo non si parlòpiú né sulle coste del Pacifico né nelle acque del golfodel Messico di filibustieri propriamente detti, ci occupe-remo fra breve.

CAPITOLO XALL’ARREMBAGGIO DEL GALEONE

RAVENEAU DE LUSSAN, malgrado i sei anni passati alleisole fra continui combattimenti, continue ansie e mise-rie senza fine, aveva conservato il suo inalterabile buonumore del gentiluomo francese, sicché l’accoglienza fat-ta a Buttafuoco, a Medonza ed al guascone fu una dellepiú cordiali.

— Il cuore mi diceva, — disse loro, dopo di averli

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fatti passare sulla sua piroga e di averli abbracciati, —che un giorno in qualche angolo del mondo vi avrei ri-veduti. Peccato che con voi non vi sia anche quel bravoconte di Ventimiglia.

«Ah!... Come l’avrei riveduto volentieri!...»— Mio caro, — rispose Buttafuoco, — egli è troppo

felice colla marchesa di Montelimar e non lascerà certa-mente il suo magnifico castello di Ventimiglia.

«Se però non è venuto lui abbiamo condotto qui suasorella.»

— Chi? — chiese Raveneau, con stupore. — La nipo-te del Gran Cacico del Darien?

— Sí, amico.— E dove si trova? Io non la vedo fra voi.— Se fosse ancora con noi, forse non ci avresti rive-

duti cosí presto.— Spiegati meglio, Buttafuoco.— Noi siamo qui venuti a chiedere l’appoggio dei fi-

libustieri del Pacifico per liberare ancora una volta laseñorita Ines di Ventimiglia.

— Ben detto, — disse il guascone.— Per Dio!... Ve l’hanno presa?— Il marchese di Montelimar ce l’ha ritolta.— È dunque innamorato pazzamente di quella fan-

ciulla?— Delle sue immense ricchezze, mio caro Raveneau.

Non hai saputo dunque che il Gran Cacico del Darien èmorto?

— Come vuoi che gli avvenimenti che succedono

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dall’altra parte dell’istmo giungano fino a noi che siamocome isolati in mezzo al mondo? Sicché la señorita èsbarcata in America per recarsi al Darien a raccoglierele favolose ricchezze di suo nonno?

— E come vedi non ha avuto fortuna, perché appenagiunta in Panama è rimasta nelle mani del suo nemico, ilquale aspira da anni ed anni, con una pazienza incredibi-le, di mettere le mani lui su quei tesori, colla scusa che èstato lui ad allevare la contessina ed a mantenerla incasa sua per sedici anni.

— E si trova a Panama?— Sí, amico.— Ebbene tu giungi in un cattivo momento, mio caro

Buttafuoco.«Tutte le altre partite di filibustieri che possedevano

qualche nave hanno preso la via del sud e non siano ri-masti che in duecento e ottantacinque fra i quali non po-chi malati che saremo costretti ad abbandonare, e quelloche è peggio non possediamo che delle piroghe sgan-gherate.

«Come vorresti tu che io lanciassi quest’orda di di-sperati contro Panama che oggi è quasi imprendibile?

«I bei tempi di Morgan sono ormai passati.»— Noi non domandiamo tanto, mio caro Raveneau.

Tu mi hai detto che se non possedete dei vascelli non vimancano gli schifi e le piroghe.

«Gli ultimi filibustieri non sarebbero piú capaci, contali mezzi, di abbordare un galeone?»

— Che cosa dici, Buttafuoco? Noi, appunto perché

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siamo gli ultimi, saremo i piú terribili e non avremo cer-tamente paura di abbordare una nave, per quanto grossasia.

«Spiegati però meglio, perché di tutto questo affarenon ho capito che una cosa sola: che si tratta di liberarela señorita di Ventimiglia.»

— Ed è per questo che noi siamo venuti ad invocarel’aiuto dei Fratelli della Costa che tanto hanno dovuto aicorsari italiani.

«Fra cinque o sei giorni, salvo errore, una nave salpe-rà da Panama per trasportare la señorita alla baia di Da-vid.»

— E cosí? — chiese Raveneau.— Non si tratta che di assalirla e di togliere agli spa-

gnuoli la fanciulla.— È tutto qui?— No, — riprese Buttafuoco. — Che cosa fate voi al-

tri nell’oceano Pacifico ora che tutti gli altri vostri com-pagni sono partiti? Che cosa aspettate? Che qualche po-derosa squadra spagnuola venga a snidarvi e a cacciarvitutti in mare?

Raveneau de Lussan guardò a lungo il gentiluomofrancese, socchiudendo a piú riprese gli occhi, poi disse:

— Sai dove andavamo ora con la nostra piroga?— No, davvero.— Verso la costa per cercare delle informazioni che ci

sarebbero necessarie per passare definitivamente sulcontinente.

«Sono sei anni che viviamo sulle isole sempre in lotta

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colla fame e cogli spagnuoli ed abbiamo ormai ferma-mente deciso di lasciare anche noi per sempre l’oceanoPacifico.»

— E quale via terrete?— Quella del Darien probabilmente, — rispose Rave-

neau.— Se si offrisse ai tuoi uomini qualche milione di

piastre da prelevarsi sull’eredità del Gran Cacico a con-dizione di aiutarci nella nostra impresa?

— Io credo che si getterebbero anche sulle calate diPanama.

— Noi dunque possiamo contare assolutamente su dite?

— Non solo, ma anche ti ringrazio di essere venuto ascovarmi perché questa storia delle favolose ricchezzedel Gran Cacico deciderà completamente i miei uominia passare sulla costa.

«Tu mi hai detto che il galeone andrà a gettare le an-core alla baia di David?»

— Sí, amico, — rispose Buttafuoco.— Ebbene noi domani lasceremo la nostra maledetta

isola ed andremo ad aspettarlo in vista di quel porto.Si volse verso i suoi uomini e disse:— Affrettate le battute, camerati; ho molta fretta di ri-

vedere l’isolaLa piroga, una discreta imbarcazione, ancora in otti-

mo stato, armata d’un cannone collocato a prora, volavasulla acque dell’oceano il quale quel giorno era vera-mente Pacifico.

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Il guascone e Mendoza avevano pure preso un remociascuno per accelerare la ritirata.

Due ore dopo Taroga era in vista. L’isola, quasi steri-le, emergeva come un enorme cetaceo sul mare, essendomolto lunga e molto stretta.

Da sei anni gli ultimi filibustieri vi si erano annidati,trovandosi essa sulle rotte tenute dalle navi che dallaCalifornia e dal Messico si recavano a Panama a portarei ricchi tributi d’oro e d’argento strappati ai poveri in-diani.

Il ritorno della piroga con Buttafuoco, Mendoza e donBarrejo, fu salutato con gioia da parte di quei terribiliavventurieri, essendo quei tre nomi sempre notissiminella filibusteria.

Raveneau de Lussan che amava le cose spicce, con-dusse i suoi amici nella sua capanna, una catapecchiaformata di vecchie tele e di avanzi di navi, e offrí subitoloro una discreta colazione a base di carne di tartaruga,essendo quell’isola molto frequentata da quei rettili, poimentre li lasciava riposare, si recò ad informare i capipiú influenti di quella turba di disperati di quanto erastato proposto da Buttafuoco.

Come aveva previsto nessuno mosse delle obbiezioni.Tutti erano stanchi di quella vita di miserie, trascorsasotto un sole ardente, che li arrostiva vivi, e sospiravanoda lunga pezza le grandi foreste profumate del continen-te.

Ormai non avevano piú nulla da fare nel Pacifico. Lenavi spagnuole si tenevano lontanissime e le coste erano

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guardate da turbe di soldati e d’indiani sempre pronti arigettare in mare quel pugno d’uomini.

E poi la nostalgia del bel golfo del Messico, la culladelle loro glorie, da parecchio tempo li affliggeva e liconsumava di desiderio.

Fu dunque deciso, seduta stante, lo sgombro dell’iso-la e la partenza pel continente.

Durante la giornata furono fatti i preparativi per lagrande spedizione, che poteva durare mesi e mesi attra-verso le alte montagne e le sconfinate foreste dell’istmo.

I filibustieri, che già da vario tempo maturavano il di-segno d’andarsene, prima che qualche grossa squadraspagnuola li sorprendesse e li massacrasse tutti, comemolti lustri prima era avvenuto a San Cristoforo, si era-no già procurate delle preziose informazioni, strappatecol terrore ai pescatori della costa, però non erano suffi-cienti.

La strada piú spedita sarebbe stata quella di Segovia-Nuova, città dipendente dal governo di Nicaragua, postaa settentrione del lago omonimo, a quaranta leghe dal-l’oceano Pacifico ed a venti da un grosso fiume, il qualesi sapeva che doveva scaricarsi nel golfo del Messicoverso il capo Gracias de Dios.

Quelle notizie non erano certamente molte, però peruomini risoluti come erano i filibustieri, potevano fino aun certo punto bastare.

Alla sera, Raveneau de Lussan, dopo d’aver visitatetutte le piroghe che potevano ancora tenere il mare eaver fatto gettare in acqua le artiglierie che non poteva-

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no trasportare e che non volevano cadessero nelle manidegli spagnuoli, radunò i suoi uomini per la divisionedel bottino, dovendo d’ora innanzi ognuno incaricarsi didifenderlo per proprio conto.

Narra nelle sue memorie Raveneau de Lussan, cheera rimasto nella cassa comune oltre mezzo milione dipiastre.

L’argento fu diviso a peso, ma fu una questione moltodifficile la divisione e la e la valutazione delle verghed’oro, delle perle, degli smeraldi e d’altre gioie.

Trovarono però una pronta soluzione mettendo tuttigli oggetti preziosi all’asta, sicché si videro degli uomi-ni che possedevano troppo argento guadagnato al giuo-co, pagare un’oncia d’oro perfino cento piastre! Altret-tanto fu pei gioielli, i quali, sotto un piccolo volume,conservano un gran valore facile a trasportarsi.

L’indomani, ai primi albori, i duecento ottantacinquefilibustieri lasciavano Taroga su otto piroghe armate cia-scuna d’un pezzo d’artiglieria e muovevano risoluta-mente verso il continente, coll’intenzione di incrociareprima d’innanzi alla baia di David, per attendere il ga-leone che doveva trasportare la contessina di Ventimi-glia.

L’oceano, quasi volesse almeno una volta mostrarsiclemente contro quei disgraziati, che avevano già prova-to troppo le sue collere terribili, era calmo e liscio quasicome uno specchio.

Solamente verso ponente la brezza corruscava le ac-que, dando loro degli strani riflessi che i raggi del sole

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rendevano talora purpurei.Nessuna vela appariva all’orizzonte. In alto invece

strepitavano branchi di grossi uccelli marini, special-mente di rompitori d’ossa e d’albatros raglianti comeasini.

— To’, — disse il guascone, che da trentasei ore ave-va ben poco chiacchierato. — Non trovi tu, Mendoza, inquesta grande calma un segno di felice augurio per laspedizione?

— Eh, mio caro, non siamo ancora a casa e tu non seiancora nella cantina della taverna d’El Moro ad assag-giare i vini con tua moglie.

— Mia moglie!... Parola d’onore che me l’ero scorda-ta.

— Di già?— Don Barrejo era nato per fare l’avventuriero e non

per piantare su casa, né taverne, tonnerre!... — rispose ilguascone, che manovrava un remo dietro al Basco. —Ero forse piú felice quando abitavo il mio stambugiocollocato sotto il tetto, dove tu ed il conte di Ventimigliasiete venuti a svegliarmi.

— Allora non eri che un armigero al soldo della Spa-gna, mentre ora sei padrone di una taverna e, quello cheè piú importante, ben fornita.

— Purché mio cognato non me la vuoti durante lamia assenza — disse il guascone, ridendo.

— Lascia che beva, compare. Che cosa andiamo afare noi al Darien? A raccogliere oro a palate.

«Non sai che laggiú i ragazzi delle tribú giuocano alla

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palla con delle pepite che varrebbero mille lire nellemani d’un ladro?»

— Chi te lo ha detto?— Tutti lo sanno, — rispose Mendoza.— Avranno d’oro anche tutti i loro utensili allora.— Sicuro, compare. Cucinano rospi, serpenti, patate e

pesci dentro pentole d’oro.— È il paese della cuccagna, quello?— Lo sa bene il marchese Montelimar. Non avrebbe

certamente aspettato tanti anni per realizzare il suo so-gno.

— Il Corsaro Rosso ha fatto un magnifico affare spo-sando l’unica figlia del Gran Cacico del Darien. Paroladi guascone che l’avrei sposata anch’io invece di Pan-chita.

— Non so però se l’abbia presa per amore, quantun-que si dicesse che era la piú bella fanciulla indiana del-l’America centrale, — disse Mendoza.

— L’hanno costretto forse?— Mio caro, in quell’epoca al Darien si usava mette-

re allo spiedo i prigionieri che l’oceano regalava.«Pietro l’Olonese, uno dei piú famosi filibustieri che

siano mai esistiti, non è stato forse mangiato da quei sel-vaggi, dopo essere stato cucinato dentro un’enorme pen-tola d’oro massiccio? Altrettanto sarebbe successo forseal Corsaro Rosso, se la figlia del Grande Cacico non loavesse trovato bello.»

— Troveremo ancora il pentolone che ha servito a cu-cinare l’Olonese? Sarebbe un magnifico ricordo, — dis-

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se don Barrejo.— È probabile, — rispose il basco, ridendo. — Che

cosa vorresti farne tu?— Tonnerre!... Tu non ci vedi dentro agli affari, mio

caro. Lo metterei nella mia taverna o nel mio futuro al-bergo per attirare gente.

«Guarda che cosa salta fuori da queste chiacchiere!Albergo della pentola d’oro, dove è stato cucinato Pie-tro l’Olonese.»

— Ti ci vorrebbe la facciata intera d’una casa perscrivere tutta questa roba.

— Se sarà necessario ne comprerò due, mio caro.Alla pentola d’oro! Farò certamente affari d’oro, ti pare?

— Io non ne ho nessun dubbio, però penso, camerata,che tu corri troppo.

— Vorresti dire?— Che il Darien è molto lontano e che prima di giun-

gervi dovremo battagliare ferocemente cogli spagnuoliche il marchese di Montelimar getterà attraverso la no-stra via.

— I guasconi muoiono colla barba bianca, mentre iol’ho solamente un po’ brizzolata. Me lo diceva semprePanchita che la mia peluria resisteva tenacemente al cli-ma americano.

Intanto le piroghe, capitanate da quella montata daRaveneau de Lussan e da Buttafuoco, e sulla quale sitrovavano pure i due inseparabili amiconi, continuavanola loro marcia verso levante, derivando un po’ a setten-trione. I filibustieri, lieti di aver lasciata finalmente l’i-

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sola dalla quale avevano temuto di non dover piú uscirevivi, maneggiavano i remi gagliardamente, canticchian-do.

Di quando in quando un colpo d’arma da fuocoecheggiava ed un albatros od un rompitore d’ossa cheavevano commessa l’imprudenza di mostrarsi troppo vi-cini a quegli infallibili bersaglieri, cadeva ed andava adaumentare le scarsissime provviste della spedizione.

La notte sorprese i filibustieri in alto mare. Sicuri dinon venire disturbati, avendo gli spagnuoli sospesa lanavigazione in quei paraggi, si accomodarono alla me-glio sotto e sopra i banchi e s’addormentarono placida-mente, cullati dall’eterna ondata dell’oceano Pacifico, laquale, di quando in quando, con una certa regolarità,giungeva rumoreggiando cupamente senza essere peròpericolosa.

L’indomani, dopo una notte tranquilla, le piroghe ri-prendevano la rotta verso la costa americana.

Già in lontananza cominciavano a profilarsi le azzur-re vette della Grande Cordigliera che forma, colle mon-tagne Rocciose, l’ossatura dei due continenti.

— Questa sera accamperemo a terra, se il diavolo nonci mette la coda, — aveva detto Raveneau de Lussan.

E cosí infatti avvenne. Il sole stava per tramontarequando le piroghe entrarono furiosamente nella baia diDavid, impadronendosi, senza far uso delle armi, d’unpiccolo villaggio di pescatori indiani e meticci, i qualifurono subito messi al sicuro per paura che fuggisseronell’interno ad avvertire le cinquantine spagnuole.

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Non restava ai filibustieri che attendere il galeone eprenderlo d’assalto colla loro abituale bravura.

Tre giorni però trascorsero senza che il sospirato le-gno si mostrasse. Buttafuoco cominciava a temere d’es-sere stato ingannato, quando verso il tramonto del quar-to fu segnalata una vela, che pareva puntasse decisa-mente verso la baia di David.

I filibustieri, prontamente avvertiti, si erano radunatisulla spiaggia, pronti ad imbarcarsi.

— Amici, — aveva detto loro Raveneau de Lussan.— Preparatevi a combattere l’ultima battaglia sull’ocea-no Pacifico, poiché dopo, noi non rivedremo mai piú,checché ci debba succedere, queste acque.

Alle otto di sera i filibustieri, pieni d’entusiasmo,prendevano posto nelle piroghe, avendo ormai avuta lacertezza che una grossa nave, una fregata od un galeone,si dirigeva abbastanza velocemente verso la baia.

Le tenebre favorivano il colpo di mano. Già primache il sole scomparisse, delle masse di fitti vapori si era-no distese pel cielo intercettando completamente la scar-sa luce degli astri.

L’oceano pareva che fosse diventato d’inchiostro.Raveneau de Lussan, in piedi sulla prora della sua pi-

roga, a fianco di Buttafuoco, cercava di discernere lanave immersa nelle tenebre.

— Sapremo egualmente trovarlo, — disse il bucanie-re, che lo interrogava ansiosamente. — Sappiamo giàqual è la sua rotta e non tarderemo ad incontrarlo.

— Era un galeone? — chiese Buttafuoco.

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— Una grossa nave di certo, — rispose Raveneau.— Lo prenderemo?— Non dubitare dei miei uomini. E poi ho dato ai

capi delle piroghe un certo ordine, che costringerà gli al-tri a montare all’abbordaggio anche se non ne avesserovoglia.

— Vorresti dire?— Che quando noi saremo sotto il galeone, dovranno

sfondare, a colpi di scure, i fianchi delle scialuppe, cosía tutti noi non rimarrà altra alternativa che di salvarcisul legno nemico se non vorremo morire annegati.

«Si narra che anche Pietro l’Olonese una volta faces-se altrettanto.»

— Un mezzo estremamente eroico.— Che ci darà però la vittoria, — rispose Raveneau.

— Conosco troppo bene questi disperati. Ah!... Eccolo.— Dove?— S’avanza proprio su di noi.— Non vedo ancora nulla.— Tu non hai l’occhio del marinaio. Fra pochi minuti

però lo scorgerai anche tu.Anche i suoi uomini dovevano essersi accorti dell’av-

vicinarsi del galeone, poiché, come avevano ricevutol’ordine, si erano disposti su una lunga fila, che dovevasubito rinserrarsi al primo colpo di fuoco.

Ben presto una grande ombra, che procedeva lenta-mente, essendo la brezza diminuita, comparve.

Era il galeone spagnuolo che puntava sulla baia diDavid.

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Nessun rumore proveniva dal ponte; solamente l’ac-qua, tagliata dall’alto sperone, rumoreggiava rompendoil silenzio della notte.

Le otto piroghe avevano prontamente stretta la lineasul passaggio preciso del vascello. Un comando era sta-to dato da Raveneau e trasmesso a tutti gli equipaggi.

— Nessun colpo di fucile. Preparate i grappini d’ar-rembaggio.

Il galeone non era ormai che a duecento passi e pro-cedeva tranquillo la sua via, non sospettando nemmenolontanamente gli uomini che lo montavano l’agguatoche li attendeva.

Era una splendida nave, altissima di bordo, col castel-lo di prora vastissimo e munito probabilmente d’arti-glierie.

Le otto piroghe, le quali manovravano silenziosamen-te, in un baleno si strinsero intorno al vascello ed i grap-pini d’arrembaggio furono subito lanciati attraverso ipaterazzi e le griselle, senza che gli uomini di guardia,troppo sicuri di non incontrare alcun nemico cosí pressoalla costa, se ne fossero accorti.

Un comando breve, secco, lanciato da Raveneau deLussan, echeggiò: — Sfondate!...

Seguí un rimbombo cupo e sinistro. I capi delle scia-luppe, secondo l’ordine che avevano ricevuto e comeavevano promesso, fracassavano a gran colpi di scure ifasciami.

Sul vascello s’alzarono tosto delle grida.— All’armi!... All’armi!...

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— Fuoco in batteria!...— Tutti in coperta!...Era un po’ tardi per respingere l’arrembaggio. I filibu-

stieri, vedendosi mancare sotto i piedi le scialuppe, sierano avventati contro il legno, col fucile in ispalla e lacorta sciabola fra i denti.

Aggrappandosi agli sportelli delle cannoniere, allebancazze, alle catene delle âncore, ai paterazzi, in unbatter d’occhio i duecento e ottantacinque uomini, com-presi i tre avventurieri, sono in salvo sul vascello nemi-co, mentre le scialuppe scompaiono sotto le acque delPacifico.

Dei colpi di fuoco echeggiano subito. Gli uomini diguardia del galeone, accortisi, troppo tardi però, di esse-re stati arrembati, hanno valorosamente impegnata lalotta, pur ripiegandosi precipitosamente verso il castellodi prora dove si trovavano due pezzi d’artiglieria.

Raveneau de Lussan comprende subito il pericolo escaglia i suoi uomini all’assalto di quel posto, mentreButtafuoco, alla testa d’una trentina di combattenti,spazza con delle scariche nutrite l’alto cassero dellanave, del pari armato di grosse bocche da fuoco.

Nemmeno a dirlo che il guascone ed il basco sono inprima linea, pronti a provare il filo delle loro formidabililame.

Intanto gli uomini delle batterie, credendo di trovarsidinanzi qualche nave, scaricano d’un colpo i trentaseipezzi del galeone, senz’altro effetto che quello di pro-durre un rombo spaventevole che fa volare in pezzi tutte

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le vetrate dei sabordi di poppa.La difesa però si organizza prontamente anche da par-

te degli spagnuoli. Dal boccaporto di prora gli uominisalgono a gruppi, semi-nudi, ma bene armati e decisi anon arrendersi senza lotta.

Anche dal boccaporto di poppa altri uomini compaio-no, raggruppandosi rapidamente intorno ai due pezzi dacaccia disposti sul cassero.

I filibustieri che si sentono ormai in casa propria, sipiegarono con rapidità fulminea fra i tre alberi, aprendoun fuoco d’inferno attraverso i ponti.

È quel fuoco che ha sempre terrorizzato gli spagnuoli,poiché ogni palla, bene o male, colpisce un corpo e adogni scarica; i difensori del galeone cadono a gruppi,prima ancora d’aver avuto il tempo di mitragliare gli as-salitori che già si avanzano correndo, colle sciabole inpugno.

— A te il cassero!... — urla Raveneau de Lussan, do-minando colla sua voce squillante il fracasso della fuci-leria. — Sotto, Buttafuoco!... A me il castello!...

Due fiumane d’uomini si rovesciano attraverso allatolda, mandando clamori spaventevoli. Nessuno potràarrestarle poiché sono formate da uomini ormai abituatialle battaglie.

Una lotta terribile si impegna alle due estremità delvascello. Tutti gli uomini delle batterie e le guardie fran-che del galeone sono in coperta e gareggiano fra di loroper far pagare cara la vittoria all’audace nemico.

I fuoco dei quattro pezzi di prora e di poppa s’incro-

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cia, gettando a terra non pochi uomini di Raveneau deLussan e di Buttafuoco; ma gli altri, niente affatto atter-riti, e premurosi di evitare un’altra scarica montano al-l’assalto coll’impeto che infonde il valore disperato.

Le scale sono superate in un battibaleno ed ecco i fili-bustieri sui due altissimi ponti.

La draghinassa del guascone e lo spadone del Mendo-za lavorano terribilmente.

Fra il cozzare dei ferri, le urla dei combattenti, i la-menti dei feriti, i colpi di pistola o di archibugio, si odetratto tratto la voce dei due fracassoni:

— Avanti la Biscaglia!...— Sotto la Guascogna!...Il valore nulla può contro l’impeto irrefrenabile dei fi-

libustieri, abituati a non arrestarsi mai, una volta lanciatialla carica.

I due ponti sono conquistati dopo un breve ma furio-sissimo combattimento, il grande stendardo di Spagnaviene calato, gli uomini che hanno opposto una fiera re-sistenza, pur essendo stati sorpresi ed in minor numero,depongono le armi, per non farsi inutilmente trucidare.

Il comandante del galeone, un vecchio capitano, cheha la sua spada spezzata, s’avanza verso Raveneau deLussan, dicendo:

— Abbiamo perduto: se credete, gettateci pure inmare.

— Signore — rispose dignitosamente il gentiluomofrancese, — non tutti i giorni accade di vincere ed io hoammirato il vostro coraggio.

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«D’altronde i filibustieri non sono cosí feroci comeforse avete udito raccontare.

«Ne volete una prova? Vi lascio le armi ed il vostrovascello del quale noi non sapremmo in questo momen-to che cosa fare.»

— Perché ci avete assaliti dunque? — chiese, stupito,il vecchio comandante.

— Voi avete una señorita a bordo, è vero?— Chi ve lo ha detto?— Lo sapevamo: ve l’ha affidata il marchese di Mon-

telimar.— Siete dei demoni voi? Avrebbero ragione i nostri

frati a credervi figli dell’inferno?— Mio padre era un buon gentiluomo francese della

Geronda, e credo che non avesse alcuna parentela conmesser Belzebú, — rispose, ridendo. — Forse era miononno il parente.

— Insomma che cosa volete?— Ve l’ho già detto: la consegna immediata della

señorita affidatavi dal marchese di Montelimar.— E se mi rifiutassi?— Per Bacco!... Siamo padroni della nave e delle

armi e non avremmo certamente bisogno del vostro per-messo per salutare la contessina di Ventimiglia, la figliadel famoso Corsaro Rosso.

«E poi non contate troppo sulla generosità dei filibu-stieri, perché potreste ingannarvi.

«Orsú, signore, la señorita!...»Ravenau de Lussan aveva pronunciato le ultime paro-

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le, con un tono cosí minaccioso, che il capitano del ga-leone non credette piú oltre d’insistere.

Ad un suo cenno uno dei suoi ufficiali scese nel qua-dro e poco dopo tornò, dando il braccio ad una bellissi-ma fanciulla, alta, slanciata, dalla capigliatura corvina,gli occhi intensamente neri e grandi e le carni abbronza-te con certe sfumature che parevano riflessi d’oro.

Si avanzò attraverso le file degli spagnuoli, non di-mostrando nessuna sgradevole impressione pel sangueche correva ancora attraverso le tavole, e mosse dirittaverso Buttafuoco, dicendogli semplicemente:

— Vi aspettavo.— Non cosí presto forse, — rispose il bucaniere, ba-

ciandole galantemente la mano.— Voi corsari gareggiate coi fulmini e colle tempeste.

E Mendoza?— Presente, señorita! — urlò il basco.— E ci sono anch’io, contessa, corpo di centomila

cannoni!... — gridò don Barrejo. — Non si conosconopiú dunque i vecchi amici?

— Ah!... Il famoso guascone!... — esclamò la figliadel Corsaro Rosso, mostrando i suoi splendidi dentini,scintillanti come perle.

— Sempre pronto a morire per tutti coloro che porta-no il nome dei Ventimiglia, señorita.

— Alle vele, amici, — gridò in quel momento Rave-neau de Lussan. — Quattro uomini al timone e centonelle batterie a guardia dei prigionieri.

«Chi tenta resistere sia gettato senz’altro in mare.»

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Pochi minuti dopo il galeone si rimetteva alla vela,avanzandosi lentamente verso la baia di David.

CAPITOLO XISUL CONTINENTE

L’AVER raggiunto il continente e l’aver sorpreso il ga-leone erano due fatti che avrebbero dovuto incoraggiaresubito i filibustieri a rimettersi risolutamente in marcia.

Invece ebbero ancora un ultima esitazione e, primad’inoltrarsi, mandarono settanta dei loro compagni adesplorare i dintorni ed a raccogliere informazioni sullavia da tenersi, poiché la ignoravano assolutamente.

Mentre i rimasti si trinceravano fortemente nel villag-gio, armandolo di tutti i cannoni che portava il galeone,il drappello di esploratori si mise senz’altro in marcia,risoluto a fare dei prigionieri perché potessero forniredelle indicazioni.

Camminarono costoro finché ebbero forza, attraver-sando montagne e foreste, ma avendo per caso udito cheun corpo di seimila spagnuoli si preparava ad opporsialla loro avanzata, stimarono opportuno non impegnarsi,ed avendo già raccolte sufficienti informazioni, s’incam-minarono nuovamente verso la costa.

Avevano lasciati però indietro diciotto compagni, aiquali avevano dato l’incarico di raccogliere delle prov-

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viste.Invece di scoprire campi coltivati o villaggi da sac-

cheggiare, s’imbatterono in due spagnuoli a cavallo esenz’altro li fecero prigionieri.

Per bocca di quei malcapitati seppero che a breve di-stanza si trovava la piccola città di Chiloteca, ove oltreun gran numero di negri, di mulatti e d’indiani, abitava-no pure quattrocento spagnuoli.

La piú elementare prudenza avrebbe dovuto consi-gliare a quel manipolo di disperati di battere prontamen-te in ritirata e di raggiungere i compagni.

L’idea di mettere le mani su una città probabilmentericca, fu piú forte della prudenza. Alle porte nessuno ve-gliava poiché nessuno aveva mai della prudenza e, in-credibile a dirsi, quei diciotto decisero senz’altro sor-prendere gli abitanti.

Era giorno di mercato e tutta la gente si era raccoltasulla piazza non avendo udito parlare fino allora di fili-bustieri. I diciotto uomini dunque irrompono a corsa di-sperata attraverso le vie delle città, urlando ferocementeper farsi credere in maggior numero e sparando colpi difucile a casaccio, per terrorizzare prontamente la popo-lazione.

Quell’irruzione improvvisa, la vista di quegli uominibruni, barbuti e stracciati ed i colpi di fuoco che si suc-cedono, mettono lo scompiglio dappertutto.

Negri, mulatti, indiani, spagnuoli, fuggono all’impaz-zata, gettando all’aria i banchi di mercato.

I filibustieri ne approfittano subito. S’impadroniscono

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di parecchi cavalli carichi di provviste e, per assicurarsila ritirata, prendono i primi cittadini che capitano lorofra le mani e se la svignano fra un grandinare di palle.2

Gli spagnuoli, accortisi d’aver da fare con un pugnodi uomini, erano ridiscesi nelle vie per dare battaglia eper liberare il loro governatore che per caso era statofatto prigioniero, ma la riscossa giungeva ormai troppotardi.

I filibustieri lanciano i cavalli ventre a terra e rag-giungono i loro compagni che si ripiegavano già versola costa.

La cattura del governatore di Chiloteca fu pei filibu-stieri preziosissima, poiché con minacce di morte riusci-rono ad avere altre informazioni sulla via che dovevanotenere, ed anche a sapere dove gli spagnuoli si prepara-vano ad attenderli, in grossi corpi.

Avendo pure appreso che a Caldeira si trovava anco-rata la grande galea di Panama per spiare le loro mossee che nel porto di Ralejo si trovava un’altra nave armatadi trenta cannoni, i filibustieri, che temevano di doveressere sorpresi anche alle spalle, decisero subito di ab-bandonare per sempre le coste del Pacifico.

Cacciati in acqua i cannoni del galeone, resa la libertàall’equipaggio per non ingombrarsi di prigionieri, cin-que giorni dopo volgevano risolutamente le spalle a quelmare, ansiosi di rivedere l’altro.

Il paese che dovevano attraversare era quella porzio-

2 Storico.

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ne dell’America che abbraccia la provincia di Guatema-la, avente a settentrione la costa d’Honduras ed a levan-te il capo Gracias de Dios, paese ben popolato, con cittànumerose e fortemente guarnite.

La loro partenza per l’interno era stata subito avverti-ta da numerose spie che gli spagnuoli tenevano lungo lecoste, quindi quei disperati dovevano aspettarsi ben pre-sto dei furiosi combattimenti.

Raveneau de Lussan e Buttafuoco divisero i loro uo-mini in quattro compagnie, affidando alla piú forte lasorveglianza della contessa di Ventimiglia, e si misero inmarcia attraverso le grandi foreste dell’interno, formateda alberi antichi quanto il mondo.

Il primo giorno tutto va bene e perfino il guasconenon trova di che lamentarsi, quantunque non avesseavuto occasione di esercitare i suoi muscoli e la sua dra-ghinassa.

Al secondo cominciano le difficoltà. Gli abitanti han-no rotto le strade e trasportati lontano, al sicuro, tutti iloro viveri.

I villaggi indiani, che avrebbero potuto servire d’asiloai filibustieri, sono tutti in fiamme. Il deserto si fa intor-no a loro, poiché anche i campi, per ordine dei gover-nanti, vengono inesorabilmente distrutti onde affamarequell’orda di disperati e costringerla a tornare donde èvenuta.

Colonne di fumo si abbattono di quando in quandosui disgraziati, minacciando di soffocarli, ed in mezzoalle selve sibilano le micidiali frecce degli indiani senza

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poter sapere da quale parte provengano.Don Barrejo cominciava a trovare che le cose non an-

davano piú troppo bene, e che le frontiere del Dariennon erano cosí facili a raggiungersi come aveva speratodapprima.

— Compare, — disse a Mendoza, il quale marciavaall’avanguardia con una ventina di cavalieri. — Io vor-rei sapere come finirà questa faccenda. Si direbbe chegli spagnuoli nascono come i funghi, dinanzi a noi.

— Credevi di fare dunque una passeggiata trionfale?— rispose Mendoza. — Certo che si stava meglio allataverna d’El Moro, colla bella castigliana.

— Tu mi burli.— Niente affatto, don Barrejo.— Io non ho ancora nominata la mia taverna e nem-

meno mia moglie, tonnerre!...— Allora tira avanti finché saremo giunti alle frontie-

re del Darien.— Che non saranno vicine, m’immagino.— Mah!... Chi lo sa? Nemmeno Raveneau de Lussan

potrebbe dirtelo, tuttavia sono sicuro che finiremo pergiungervi e forse prima del marchese di Montelimar.

— A proposito, che cosa è avvenuto di quel caro gen-tiluomo?

— Si dice che abbia lasciato Panama, per correre an-che lui verso il Darien. Non so però come rimarrà quan-do apprenderà che la señorita è ritornata fra le nostremani.

— Io al suo posto tornerei subito a Panama e lascerei

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in pace il tesoro del Grande Cacico e anche la pentoladove è stato cucinato l’Olonese.

— Io ti dico invece che ci darà da fare non poco eche, prima di giungere al Darien, ne vedremo delle bel-le.

— Finora però non ho veduto che delle strade rotte emolto fumo, che mi fa tossire orribilmente, — rispose ilguascone.

— Verrà anche il piombo, compare, e forse ti lamen-terai allora per la sua abbondanza.

— Storie!... Tutti scappano dinanzi a noi, come se glispagnuoli fossero diventati, da un momento all’altro, deiconigli.

«Vedrai che giungeremo al Darien pieni di fame esenza aver data nemmeno una piattonata.»

Per otto giorni infatti il guascone ebbe ragione, poi-ché gli spagnuoli, sia che non si sentissero ancora in for-ze bastanti per affrontare quei terribili filibustieri, temuticome esseri indiavolati, sia che aspettassero qualchebuona occasione, non si fecero vivi, sicché la colonnapoté inoltrarsi abbastanza tranquillamente, quantunquesempre esposta al pericolo di cadere fra le fiamme, poi-ché piantagioni, villaggi e perfino boschi, non cessava-no di ardere davanti a loro.

Il nono giorno si erano impegnati in una foltissimaforesta, incassata fra due alte montagne, quando dellescariche micidialissime partirono da tutte le parti, deci-mando di colpo l’avanguardia.

Trecento spagnuoli, come seppero di poi, armati di

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buonissimi archibugi, stesi ventre a terra sotto le mac-chie, avevano tesa loro un imboscata nei dintorni di Tu-signala.

I filibustieri, che ignorano quali forze hanno dinanzi,restano titubanti a slanciarsi sotto quella cupa forestache continua a risuonare di schioppettate mortali.

Finalmente comprendono che una sosta piú lunga puòperderli, e desiderosi anche di far conoscere a quei nuo-vi nemici il loro straordinario valore, si scagliano innan-zi.

Una delle quattro compagnie di Raveneau, guidata daButtafuoco, occorre per appoggiarli vigorosamente.

La battaglia non dura che pochi minuti, poiché glispagnuoli sapevano già la terribile fama che godevanoquegli uomini formidabili.

Vistisi scoperti, si salvarono piú che in fretta sui pen-dii delle montagne, da dove continuarono però a tribola-re le quattro compagnie, che si avanzano rapidamenteper uscire da quella strettoia che per poco non era riusci-ta loro fatale.

Solo alla notte quello scambio di archibugiate cessò.Si era alzata una foltissima nebbia assai fredda, la qualesi era abbattuta sulla foresta come un lenzuolo funebre,avvolgendo i grandi alberi.

I filibustieri, che avevano subíte non poche perdite, siaccampano alla rinfusa, guardandosi bene dall’accende-re i fuochi per non attirare l’attenzione dei nemici, forsesempre vigilanti.

Il guascone e Mendoza, si sono accovacciati sotto un

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cespuglio i cui rami stillano continuamente grosse gocceche danno, specialmente al primo, una grande noia.

Si sono rovinati i denti intorno ad un pezzo di tasajo,carne seccata al sole, senza riuscire a calmarsi i morsidella fame.

— Compare, — disse il basco, che stava consumandola sua ultima carica di tabacco. — Sei d’umore neroquesta sera. Eppure abbiamo combattuto e ne abbiamoanche preso del piombo.

«Scommetto che pensi sempre alla tua taverna ed allabella castigliana. Là dentro almeno il piombo non face-va scoppiare le botti come le teste dei nostri camerati.»

— Se t’ho detto centomila volte, che sono nato perfare l’avventuriero e non il taverniere, — rispose donBarrejo. — Sono di pessimo umore perché anche oggi lamia draghinassa è rimasta assolutamente inoperosa.

— Tu che hai le gambe cosí lunghe dovevi slanciartidinanzi a tutti a far correre gli spagnuoli.

— Faceva troppo caldo sotto gli alberi ed io non sonomai stato troppo amico del piombo. I guasconi non ama-no che l’acciaio e bene temprato.

«E poi queste imboscate a me non vanno troppo asangue.»

— Eppure dovrai abituarti. Ora che gli spagnuoli han-no cominciato, non ci lasceranno piú tranquilli finchénon saremo giunti al Darien, — disse Mendoza. — Do-mani avremo, probabilmente, un’altra edizione.

— Ci dessero una carica a colpi di spada ne sarei lie-tissimo, ma come ti ho detto, non ho mai sentito alcuna

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affezione pel piombo.«Acciaio, sempre acciaio pei guasconi. Ma non sai tu

che noi siamo capaci di caricare un reggimento nemicoanche quando siamo in due soli?»

— Che uomo terribile!...— Non sono un basco, io!...— Ohé, don Barrejo, metteresti in dubbio il mio co-

raggio? Bada che potrei metterti alla prova.— Quale prova? — chiese il guascone.— Di vedere due uomini caricare un reggimento a

colpi di spada, — disse Mendoza.— Ti ripeto che se fossero due guasconi non avrebbe-

ro paura.— Mettiamoci invece un basco.— Ehi, compare, hai delle idee bellicose?— Vorrei vederti alla prova, don Barrejo, — rispose il

basco. — E l’occasione sarebbe propizia.— Per menare le mani?— E salvare probabilmente la spedizione.— Che cosa mi narri tu?— Vuoi scommettere, don Barrejo, che nemmeno a

mille passi di qui vi sono gli spagnuoli pronti a fucilarciappena noi leveremo il campo?

— Dopo la batosta presa quest’oggi?— Da loro o da noi?— Un po’ per ciascuno, — rispose il guascone, riden-

do. — Ne abbiamo date e ne abbiamo anche prese e nonpoche.

«Dieci vittorie come questa e non rimarrebbe che la

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contessa di Ventimiglia a continuare la sua marcia versoil Darien.»

— Vuoi dunque provare la tua draghinassa?— Un guascone non si rifiuta mai.— Sono laggiú, imboscati.— Chi?— Gli spagnuoli.— Tu sogni, compare. Tutti questi uomini non si sono

accorti di nulla.— Non v’è un basco fra tutta questa gente.— E vorresti dire con questo?— Che i baschi hanno il fiuto finissimo dei bracchi.

L’hai inteso mai dire?— Corpo d’un tuono!... — Esclamò don Barrejo. —

Ecco una particolarità che i guasconi non hanno maiposseduta e che vi invidieranno sempre.

«Li senti proprio questi spagnuoli?»— Te lo dico sul serio. Se facciamo una passeggiata

di mille o mille e cinquecento passi ci daremo dentro.«Vuoi che andiamo un po’ ad assicurarcene,

compare?»— Quando si tratta di menare le mani, un guascone

non si rifiuta mai; te l’ho detto già almeno cento volte. Ese non ci fossero?

— Avremo fatta una deliziosa passeggiata al fresco,— rispose Mendoza, un po’ ironicamente.

Don Barrejo si tolse dalle labbra la pipa, la vuotò sul-la palma della mano, troppo incallita per provare i morsidel fuoco, raccolse il suo archibugio e disse:

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— Andiamo: infine si tratta della salvezza di tutti.Mendoza scambiò qualche parola cogli uomini di

guardia che vegliavano intorno al campo improvvisato,per evitare il pericolo di farsi prendere a fucilate, e simise in cammino con don Barrejo alle spalle, occupato afar scorrere dentro e fuori la guaina la sua terribile dra-ghinassa. La notte non solamente era oscura ma anchefredda e nebbiosa, poiché i filibustieri avevano già rag-giunti i primi contrafforti della Cordigliera.

Una pioggia sottile trapelava attraverso le alte e fol-tissime piante, sussurrando monotonamente sulle gigan-tesche foglie, larghe come ombrelli.

Quel rumore prodotto dall’acqua sulla grande forestafavoriva l’ardito progetto dei due avventurieri di sor-prendere gli spagnuoli all’agguato. La loro marcia alme-no non poteva essere facilmente rilevata e udita.

Ad un tratto però il guascone, che s’avanzava carpo-ni, udí delle voci umane che sussurravano al di là dellamuraglia di verzura.

— Tonnerre!... — esclamò, guardando Mendoza, ilquale si era arrestato. — È proprio vero che voi baschiavete un fiuto straordinario.

«Gli spagnuoli stanno dinanzi a noi e ci aspettano alvarco.»

— Te l’avevo detto io, — rispose il filibustiere. —Vuoi che attacchiamo?

— Alto là, camerata! Non facciamo delle sciocchez-ze. I guasconi si battono splendidamente perché, ti piac-cia o no, dividono cogli italiani, il vanto di essere i piú

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formidabili spadaccini dell’Europa, però non ci tengonoaffatto a farsi fucilare come merli.

«Ci sono, va benissimo. Provochiamoli ed avremosventato un altro agguato forse peggiore dell’altro.

«Gettati a terra e lascia a fare a me.»Il guascone strappa una foglia, la rotola rapidamente

in forma di cornetto e trae, non si sa come, una serie dinote acutissime.

Un colpo d’archibugio tosto rimbomba a poca distan-za dal suonatore, poi due, quattro, quindi si succedonodelle scariche furiose.

Don Barrejo e Mendoza si allungano piú che possonofra le alte erbe che li nascondono completamente e odo-no passare, sopra le loro teste, un vero uragano di pro-iettili.

I filibustieri del campo balzano in piedi ed a loro vol-ta rispondono e si scagliano avanti colla loro usuale paz-za temerità, senza badare alla tempesta che li investe.

Gli spagnuoli avvedutisi che l’agguato, forse da lungotempo preparato, era sventato, e non desiderando affattovenire ad un corpo a corpo con quei terribili uomini checonsideravano, come abbiamo detto, figli di Belzebú,non tardarono a disperdersi ed a mettersi in salvo suifianchi dei burroni.

— Alto, amici!... — grida Don Barrejo, che si vedegiungere addosso, lanciati a passo di corsa, i filibustieri.— Non abbiamo pelle spagnuola noi indosso, e perciòvi prego di rispettarci.

Buttafuoco, che è alla testa della prima compagnia, se

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li vede dinanzi tutti e due.— I miei fracassoni! — esclamò. — Me lo immagi-

navo che avrebbero tentata qualche diavoleria.— Che vi ha però salvati da un’imboscata, — rispose

Mendoza. — Senza di noi sareste caduti come pernicidentro la rete della morte.

— Sapete che cos’è, signor Buttafuoco? — domandòil guascone.

— Me lo spiegherai un altro giorno. Avanti, amici,dobbiamo uscire da questa seconda strettoia prima chel’alba ci sorprenda fra queste foreste.

I filibustieri, incoraggiati da Raveneau de Lussan, sispingono innanzi nel piú profondo silenzio, per non se-gnalare con qualche inopportuno colpo di fuoco la loromarcia.

Gli spagnuoli, imboscati sui fianchi della valle, conti-nuano le loro scariche le quali si disperdono, senza pro-durre danni, attraverso la boscaglia.

Finalmente il passo pericoloso è superato ed i filibu-stieri riescono a raggiungere la base della sierra.

Non hanno guide, non hanno carte; sanno solo che aldi là di quelle montagne, entro una profonda valle, simi-le ad una conca, si trova una città: Segovia-Nuova.

Sicuri di riuscire sempre nelle loro imprese, quantun-que siano sfiniti dalla fame e delle fatiche, attaccano ri-solutamente la Cordigliera, risoluti a piombare sulla cit-tà e sicuri d’impadronirsene con un colpo di mano.

Eccoli scalare rupi di altezze incredibili, fiancheggia-re burroni spaventevoli, arrampicarsi sopra ciglioni tre-

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mendi, scendere attraverso a precipizi e sfondare bosca-glie forse mai calpestate da piedi europei, penetrati nel-l’ossa al mattino da un acutissimo freddo, rompere finoalle dieci del mattino una nebbia cosí fitta da non potersiscorgere nulla alla distanza di dieci passi e sfidare ventifreddissimi che rovesciano su di loro, di quando inquando, nembi di pioggia.

Nessun ostacolo arresta quei terribili uomini, chesono ben decisi rivedere il Golfo del Messico o caderetutti nell’ardua impresa.

E la contessina di Ventimiglia, che ha nelle sue venesangue indiano, è sempre là pronta a dare il buon esem-pio ed il suo slancio e la sua resistenza formano l’ammi-razione di quei ruvidi avventurieri, i quali hanno sempreconservato nel loro cuore un vero culto pei discendentidei tre grandi corsari: il Nero, il Rosso, il Verde.

Dopo tre giorni di fatiche inenarrabili, la colonna,verso il cader del giorno, giunta sulla vetta d’una certamontagna, scorge con grande stupore, agglomerati nellasottoposta valle, una moltitudine di animali.

Dapprima li presero per buoi al pascolo e già si ralle-gravano di potersi finalmente ristorare, quando furonoavvertiti dai loro esploratori che quelle bestie erano ca-valli già insellati e colle loro staffe, e che il loro numeroascendeva almeno a mille e cinquecento!

E non era tutto. Gli stessi esploratori avevano scoper-to, nel ripiegarsi verso la montagna, tre ordini di trinceealzate a breve distanza le une dalle altre che chiudevanocompletamente la gola, per dove avrebbero dovuto scen-

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dere il giorno seguente, non essendovi altri passaggi invista. Infatti tutto intorno il paese era coperto da foresteimpraticabili, da rupi scoscese, da precipizi profondissi-mi e da paludi che probabilmente nascondevano dellesabbie mobili.

In tante angustie, i filibustieri, dopo essersi radunati aconsiglio, decidono di tentare un colpo disperato, ossiadi sorprendere gli spagnuoli alle spalle; ma per far ciòera d’uopo lasciare indietro tutto il loro convoglio, nonvolendo esporsi a perdere le loro ultime ricchezze, per lequali sole si sentivano tratti a salvare le loro vite.

E stavano già preparandosi animosamente alla dispe-rata impresa, quando da un negro fuggiasco, catturatodai loro esploratori, apprendono che hanno alle spalleun corpo di trecento spagnuoli, i quali da giorni e giornili seguivano, in attesa del momento opportuno di privar-li dei loro bagagli.

Altri uomini, di fronte a tanti ostacoli, si sarebberocertamente perduti d’animo, ma i filibustieri possedeva-no una fibra a prova di qualunque fuoco.

Con alberi innalzano delle trincee e fortificano, comemeglio possono, il loro campo, incaricando di guardarloe di difenderlo ottanta dei loro compagni, i quali dove-vano pure vegliare sulla contessa di Ventimiglia.

Per ingannare poi meglio gli spagnuoli sui loro dise-gni, Raveneau de Lussan e Buttafuoco ordinano alla re-troguardia di mantenere sempre accesi i fuochi, di farrullare incessantemente i loro tamburi, istrumenti caris-simi ai filibustieri, e che portavano con loro anche du-

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rante le piú pericolose spedizioni, di far gridare alto allesentinelle ogni volta che le cambiavano e di fare, diquando in quando, delle scariche di moschetteria.

Prese queste precauzioni, il corpo principale, compo-sto di poco piú che duecento uomini, nel cuor della not-te lascia il campo, risoluto ad aprirsi il passaggio dellavalle e a piombare su Segovia-Nuova.

Quegli uomini instancabili, rotti a tutte le fatiche ed atutti i disagi, scendono la montagna per uno dei fianchie cominciano a trarsi sulla parte opposta con incredibilifatiche, sfondando boschi, superando rocce spaventose,attraversando burroni profondissimi solcati da torrentiimpetuosi, le cui acque sono gelate.

Allo spuntare del giorno i duecento uomini si trovanofinalmente riuniti sulla vetta d’una montagna alla cuifalda stavano i trinceramenti spagnuoli preparati contale arte da rendere impossibile ogni attacco di fronte.

Una densa nebbia fu loro propizia, in quanto che po-terono scendere inosservati, però quella nebbia nel me-desimo tempo toglieva loro la vista dei trinceramenti.

Fu grande ventura per loro di udire a pochi passi unapattuglia nemica, che marciava pesantemente sul terrenoineguale.

Giovò pure a loro udire le voci degli spagnuoli cherecitavano le loro preghiere del mattino, sicché conob-bero facilmente a che distanza e da quale parte si trova-vano i loro nemici.

Gli spagnuoli erano cinquecento, comandati da unvecchio ed esperimentato ufficiale vallone, quindi

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avrebbero potuto disputare lungamente la vittoria a quelpugno d’uomini.

Vedendo precipitare dall’alto i loro avversari cheaspettavano invece al passo della gola, presi da meravi-glia e da spavento fuggono disordinatamente, credendodi aver di fronte un grosso corpo.

Quelli che si trovano nei trinceramenti, per loro di-ventati ormai inutili, per un’ora resistono ferocemente,poi a loro volta si precipitano al basso, sperando di sal-varsi in Segovia-Nuova ma cadono sugli ostacoli cheavevano preparati pei filibustieri.

Sui fianchi della montagna s’impegna una lotta spa-ventosa, la quale non tarda a tramutarsi in un macello,poiché gli spagnuoli, sdegnando di difendere la vitacontro uomini che credevano piú infernali che umani, silasciavano trucidare senza opporre resistenza, sicchében pochi si salvarono in mezzo alle folte boscaglie.

Fra i morti fu trovato il vecchio ufficiale vallone checomandava la spedizione, espertissimo nelle cose diguerra, il quale, mentre il governatore di Costarica,d’accordo col marchese di Montelimar, voleva dargli ot-tomila uomini, che si trovavano radunati in Segovia-Nuova, non ne aveva presi con sé che mille e cinque-cento, reputandoli piú che bastanti per arrestare quel pu-gno di avventurieri e di sterminarli in fondo alla valle.

Diceva nelle lettere trovategli indosso, che se i filibu-stieri erano uomini, non avrebbero potuto superare quel-le rocce in meno di otto giorni; che se poi erano demoni,ogni misura che si prendesse contro di loro sarebbe stata

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vana.Cosí col fatto gli spagnuoli poterono convincersi

sempre piú che non erano uomini i filibustieri, bensí spi-riti maligni vomitati dall’inferno per tormentare l’uma-nità.

Incredibile a dirsi! In quella lotta durata varie ore i fi-libustieri non avevano perduto che un solo uomo e nonavevano avuto che due feriti! E questa è storia.

Mentre gli spagnuoli dei trinceramenti si lasciavanodistruggere quasi senza combattere, i trecento che eranostati incaricati dal governatore di Tusignala di persegui-tare la retroguardia dei filibustieri, si spingevano inveceaudacemente sotto il campo tentando una sorpresa.

Accortisi che la maggior parte dei loro avversari ave-vano abbandonata la vetta della montagna, si fecero ar-ditamente innanzi, ma all’ultimo momento, invece diagire, vollero ragionare, mentre avrebbero potuto facil-mente aver ragione degli ottanta uomini che difendeva-no il campo.

Mandarono quindi uno dei loro camerati a dire ai fili-bustieri che l’attacco dato del corpo di duecento uominiera andato a vuoto, che tutto il paese era in armi e cheperciò si arrendessero.

Pei filibustieri è un altro momento terribile. Hannoudito rombare i moschetti giú nella valle, ma le grida divittoria dei loro camerati non erano giunte ai loro orec-chi, trovandosi troppo lontani dai punti di attacco.

Essi si domandano angosciosamente se i loro camera-ti sono davvero tutti caduti o se sono riusciti invece ad

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aprirsi un passaggio.Raveneau de Lussan e Buttafuoco avevano presa la

precauzione, prima di lasciare il campo, di avvertire gliottanta uomini di prendere le loro misure per salvarsi alpiú presto nel caso che fossero stati attaccati.

La retroguardia, credendosi ormai abbandonata allesue sole forze, non esita. Respinge la resa e risponde fie-ramente al messo spagnuolo che insiste:

— Se i vostri compagni hanno distrutto i due terzi deinostri, il terzo che rimane ha bastante coraggio per tene-re testa a tutti voi.

Mentre si dispongono a scendere nella valle, scorgo-no finalmente i segnali di vittoria dei loro camerati,sventolati sulle trincee grondanti di sangue.

Mentre il messo spagnuolo ritorna al campo per rife-rire al suo comandante la risposta avuta, formano rapi-damente una carovana, rinchiudendo nel mezzo la con-tessa e scendono a precipizio nella valle, sparando furio-samente per impressionare i trecento spagnuoli cheavrebbero dovuto distruggerli.

A mezzogiorno i due piccoli corpi si riunivano, ac-campandosi nelle fortissime trincee che avrebbero dovu-to arrestarli e che ormai diventavano imprendibili ancheper gli spagnuoli.

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CAPITOLO XIIIN CERCA DI IMBOSCATE

L’ENTUSIASMO dei filibustieri per aver riportata quellagrande ed insperata vittoria, non aveva durato molto,poiché se erano riusciti ad impadronirsi dei trinceramen-ti e forzare la bocca della valle, non potevano dire di es-sersi aperti il passo.

Le lettere trovate sul vecchio ufficiale vallone, le qua-li affermavano che entro Segovia-Nuova si trovavanoseimila uomini al comando del marchese di Montelimar,avevano raffreddato molto gli animi.

Una nuova battaglia avrebbe potuto terminare in unterribile disastro, poiché erano esseri umani non diversidagli spagnuoli e che nessun talismano proteggeva dallepalle.

Raveneau de Lussan e Buttafuoco, i quali si eranospinti fino alle ultime trincee, si erano resi subito contodella gravità della situazione.

La città stava dinanzi a loro, a poche miglia di distan-za, incassata dentro una specie di conca e chiudeva tuttii passaggi.

Per di piú sui fianchi delle montagne gli spagnuoliavevano eretto delle forti trincee armate di cannoni,pronti a schiacciare il nemico se avesse osato scenderenella valle.

— Mio caro, — disse Raveneau a Buttafuoco, —ecco una magnifica vittoria guadagnata quasi senza per-

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dite e che non ci ha fruttato che una massa di cadaveri edi corazze. Che cosa fare ora? Tornare indietro? Nessu-no dei miei uomini accetterebbe una simile proposta,quand’anche fossero sicuri di lasciar qui la loro pelle ele loro ricchezze.

— Se in Segovia-Nuova non ci fosse il marchese diMontelimar, ti direi senz’altro di muovere all’assaltodella città, approfittando dello sgomento che deve averinvaso ormai tutte le truppe per la nostra strepitosa vit-toria.

Una voce in quel momento si fece udire dietro i duecapi delle bande.

— È il marchese che v’inquieta?Buttafuoco e Raveneau si erano voltati e si erano tro-

vati dinanzi al guascone ed al basco, i quali stavano os-servando a breve distanza delle magnifiche corazze ce-sellate che i filibustieri avevano levate ai morti.

— Che cosa volete dire, don Barrejo? — chiese Ra-veneau, un po’ sorpreso da quella domanda.

— Che voi, mio caro signore, vi dimenticate troppospesso di aver fra le vostre file qualche guascone e qual-che basco, — rispose l’ex taverniere.

— Vi prego di spiegarvi meglio.— Io dico che quando un uomo dà dei fastidi si va a

trovarlo e si mette a posto.«Giacché è il marchese di Montelimar che vi dà delle

preoccupazioni, perché non dite a noi: Signori miei, an-date a prenderlo e portatemelo qui? Con un ostaggio ditale specie la via ci sarebbe subito aperta e sarebbe an-

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che finita la storia di questo pericoloso concorrente allaconquista del tesoro del Gran Cacico del Darien.»

— Voi siete pazzo!...— Niente affatto, signor Raveneau. Che diamine!... I

cervelli dei guasconi nascono ben muniti di chiavardetutto intorno.

— Insomma, che cosa volete fare? — chiese il genti-luomo, un po’ impazientito.

— Chiedetelo ora al mio camerata. A te la parola,Mendoza.

Il basco lasciò cadere la corazza che teneva in manoe, guardando i due capi, disse con una calma stupenda:

— Che cosa vogliamo fare? Per Bacco!... Andarvi aprendere il marchese e portarvelo qui.

— E farvi appiccare, — disse Buttafuoco.— Bah!... Non si appicca cosí facilmente i baschi ed i

guasconi.«Io e don Barrejo, in un lampo, abbiamo fatto il no-

stro piano.«Giacché il marchese ci ha portata via, quasi sotto il

naso, la contessa di Ventimiglia, desideriamo provare ilpiacere di rapire ora lui, tanto piú che quell’uomo vi ènecessario perché è l’anima della difesa.

«Quanti giorni ci accordate?»— Siete pazzi, — ripeté Raveneau de Lussan, il quale

non poteva fare a meno d’ammirare il coraggio di queidue terribili spadaccini.

— Diteci quanti giorni ci accordate, — disse don Bar-rejo. — Noi non vi chiederemo né un uomo, né un fuci-

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le di piú, quantunque qui ve ne siano in abbondanza.«Basteranno a noi due costumi spagnuoli e due coraz-

ze con relativi elmetti, è vero, camerata?»— Ben detto, don Barrejo.— Noi non lasceremo questi trinceramenti finché non

avremo qualche probabilità di espugnare, con un colpodi mano, Segovia-Nuova, — disse Raveneau de Lussan.

— Allora possiamo prenderci alcuni giorni di permes-so per andarci a divertire in città. È un bel po’ che nonvisitiamo una taverna, è vero, don Barrejo?

— Tanto che mi pare di non aver mai fatto il tavernie-re, — rispose il guascone.

Raveneau de Lussan interrogò cogli sguardi Buttafuo-co.

— Lasciali fare, — rispose il bucaniere. — So di checosa sono capaci questi due uomini.

— E se gli spagnuoli ce li appiccano? Mi dispiacereb-be perdere due combattenti cosí valorosi.

— Quelli li morranno sul loro letto, te lo dico io, per-ché sapranno sempre trarsi d’impiccio.

— Se tu dici questo, sia fatta la loro volontà, e poi sa-premo sempre vendicarli.

Mentre discorrevano, il basco ed il guascone avevanospogliati due ufficiali e ne avevano indossate le vesti lequali si adattavano abbastanza bene alle loro corporatu-re.

— Con quelle due corazze cesellate noi faremo unasplendida figura a Segovia, — diceva il guascone. —Era tempo di indossare un vestito un po’ piú decente. Il

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mio cadeva a brandelli ed anche il tuo, mio caro Mendo-za, non si trovava in migliori condizioni.

«Aveva perfino uno strappo che mostrava certe roton-dità che avrebbero dovuto rimanere sempre al coperto.»

— Scommetto che tu, don Barrejo, farai qualche nuo-va conquista a Segovia.

— Non sarà però questa volta una castigliana. Hai fi-nito?

— Si.— Cerca un paio di pistole.— Ne ho messo da parte quattro.— Allora possiamo andare.I due avventurieri, coi loro costumi d’ufficiali, a tinte

smaglianti, le corazze e gli elmetti cesellati, facevanorealmente una splendida figura, malgrado le loro lunghebarbe incolte che da settimane e settimane non avevanoconosciuto né il rasoio, né le forbici.

— Signor Raveneau, — disse il guascone, — spero dirivedervi presto e di farvi fare la conoscenza del mar-chese di Montelimar. È un bell’uomo che merita di esse-re veduto, ve l’assicuro.

«Se vi deciderete ad attaccare la città, prima che noil’abbiamo catturato, fate visitare tutte le taverne e ve-drete che in qualcuna ci troverete.»

— Non commettete delle pazzie, — disse Buttafuoco.— Non ne abbiamo nessun voglia.I due avventurieri strinsero le mani ai due capi delle

bande e lasciarono i trinceramenti, fra lo stupore dei fili-bustieri, i quali ignoravano ancora ogni cosa.

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Dopo essere passati sopra diversi cumuli cadaveri, ilguascone e Mendoza si gettarono dentro un bosco, ilquale si estendeva lungo la falda di un’aspra montagna.

Giú, in fondo alla conca, si vedevano ancora deglispagnuoli, sfuggiti miracolosamente al massacro, scap-pare a piccoli gruppi, mentre le campane delle due chie-se della città squillavano a distesa per chiamare gli abi-tanti alle armi.

La notizia della disfatta doveva ormai essere giuntaagli orecchi del governatore, che certo, per quanto glisembrasse inverosimile, aveva subito prese le disposi-zioni necessarie per respingere un attacco.

Per far capire ai filibustieri, i quali non avevano nes-sun desiderio di lasciare la posizione conquistata, chedisponeva ancora di forze imponenti e che possedevadei pezzi di cannone collocati sulle trincee fiancheg-gianti le montagne, aveva fatto fare alcune scariche, lequali si erano ripercosse, con un rimbombo infernale,dentro la conca.

Don Barrejo e Mendoza, per nulla inquietati da tuttoquel fracasso, continuavano tranquillamente la loro via,calando a poco a poco nella valle, volendo possibilmen-te entrare in città insieme agli ultimi gruppi di fuggia-schi.

— Bah!... Non ce la prendiamo tanto calda, — dissedon Barrejo, il quale dubitava di poter giungere primadell’alzata dei ponti, essendo la china intricatissima ecosparsa anche di rocce enormi. — Colle corazze cheindossiamo ci scorgeranno da lungi e si guarderanno

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bene di far fuoco su di noi.— Hai preparato il tuo piano? — chiese Mendoza.— Sí: ricordati solamente che noi siamo mandati dal

governatore di Tusignala.«Se il colpo mi riesce, il marchese cadrà nella rete;

però tu rimani piú che puoi nell’ombra.«Il marchese di Montelimar potrebbe riconoscerti an-

che nella pelle d’uno spagnuolo, quantunque io dubitiassai che dopo sei anni si ricordi ancora di te. Cambiavoce innanzi tutto.»

— Parlerò col naso.— Benissimo, Mendoza. Mi accorgo che anche i ba-

schi sono dei gran furbi.— Se lo sono sempre stati!...— Infatti mi pare di averlo udito dire, — rispose il

guascone, con comica serietà.— Ecco che ora non conosci piú i fratelli che stanno

dall’altra parte del mare di Biscaglia.«Ah!... Questi guasconi sono insoffribili!...»Don Barrejo si limitò a sorridere ed affrettò il passo,

mentre gli ultimi drappelli di fuggiaschi si precipitavanoschiamazzando nella città ed i ponti venivano precipito-samente alzati.

— Mettiamoci a correre anche noi, — disse Mendo-za. — Fingiamo di essere inseguiti dei filibustieri.

— Stavo per proportelo, — rispose don Barrejo, pren-dendo subito lo slancio colle sue magre e lunghissimegambe.

Erano già scesi nella valle ed avevano raggiunta la

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strada che conduceva a Segovia-Nuova. Scorgendoli, glispagnuoli che stavano radunati sui bastioni, spararonoqualche colpo d’archibugio, ma poi avvedutisi del loroerrore si affrettarono a riabbassare il ponte per accoglie-re anche quei due ultimi fuggiaschi non potendo crederliche tali.

Don Barrejo e Mendoza, non udendo piú fischiare lepalle, precipitarono la corsa e giunsero ansanti, trafelati,al ponte, dove li aspettavano alcuni ufficiali della guar-nigione ed un vecchio maggiore.

Lo stupore di quella brava gente fu immenso, nonavendo mai veduto fra le loro file quei due ufficiali.

— Da dove venite voi, caballeros? — chiese loro ilmaggiore, mentre il ponte veniva sollecitamente rialza-to. — Voi non siete agli ordini del marchese di Monteli-mar.

— No, signore, — rispose prontamente il guascone.— Noi siamo alle dipendenze del governatore di Tusi-gnala.

— È lui che vi manda?— Sí, caballero.— Giungete in un bel momento.— Dite pessimo, poiché abbiamo assistito alla scon-

fitta dei nostri compatriotti mentre valicavano l’ultimacresta della montagna.

«Siamo sfuggiti anche noi per miracolo alle palle diquei terribili masnadieri.»

— Portate degli ordini da parte del governatore?— Ed urgentissimi, pel signor marchese di Monteli-

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mar.Il vecchio maggiore si volse verso uno degli ufficiali

che gli stavano presso e disse:— Signor Ramirez, conducete subito questi valorosi

caballeros da Sua Eccellenza.«Decisamente,» pensò don Barrejo, «i guasconi ed i

baschi sono piú furbi degli spagnuoli.»I due avventurieri si erano messi dietro all’ufficiale,

cercando di darsi un aspetto molto serio.Tutta la città era sottosopra.La popolazione, impressionata dalla terribile sconfitta

subita dalle truppe che occupavano le trincee, si prepa-rava a fuggire, caricando su muli e cavalli quanto avevadi meglio.

In tutte le case si udivano strilli di ragazzi, grida didonne ed uomini che imprecavano contro la canagliache i venti dell’oceano Pacifico avevano spinto attraver-so l’istmo.

— Questo sarebbe un bel momento se Raveneau eButtafuoco lanciassero i loro uomini, ancora inebriatidalla vittoria, su questa città, — mormorò il guascone.— Nemmeno il marchese di Montelimar saprebbe trat-tenere questa popolazione pazza di terrore.

Dopo aver percorso parecchie luride viuzze ingombredi animali carichi fino a piegare a terra, i due avventu-rieri giunsero su una specie di spianata, difesa da un ri-dotto armato da qualche pezzo di cannone.

Il marchese di Montelimar era là, accompagnato daalcuni dei suoi ufficiali. Era sempre un bell’uomo, quan-

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tunque fosse molto invecchiato, ed aveva conservato ilsuo aspetto marziale di vero condottiero.

Pareva furibondo, poiché in quel momento cammina-va nervosamente per la spianata, imprecando poco cri-stianamente.

Vendendo Mendoza e don Barrejo, si era fermato bru-scamente, posando con un gesto tragico la sinistra sul-l’impugnatura della spada, e chiedendo brutalmente:

— Chi siete voi?— Messi del governatore di Tusignala, — rispose il

guascone, dopo d’aver fatto un profondo inchino.Il marchese aveva avuto un soprassalto.— Voi venite da Tusignala? — chiese con stupore e

meno rudemente.— Si, Eccellenza.— Soli?— La nostra scorta è stata massacrata dai ladroni del-

l’oceano Pacifico, durante il combattimento impegnatodalle vostre truppe.

— E siete riusciti a salvarvi?— Ci siamo aperti il passo fra quei banditi, combat-

tendo come diavoli scatenati, Eccellenza, — rispose ilguascone.

— Chi conduceva quei disperati? Sapreste dirmelo?— Abbiamo udito pronunciare un nome durante la

breve lotta sostenuta dai nostri uomini.— Ditemelo.— Raveneau, se non m’inganno.— Il capo dei corsari dell’oceano Pacifico che si era

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stabilito a Taroga? — disse il marchese. — Ma l’ero im-maginato.

«Aveva molti uomini con sé?»Non saprei dirvi il numero, Eccellenza, ma molti di

certo, poiché di sotto ogni cespuglio sorgeva un drappel-lo di quei banditi.

Il marchese fece cenno ai suoi ufficiali di ritirarsi, poichiese al guascone, poiché Mendoza pareva che fossediventato improvvisamente muto, con una visibile emo-zione:

— Avete veduta una fanciulla fra i filibustieri?— Una indiana o per lo meno una meticcia, volete

dire? — rispose don Barrejo, dopo aver pensato qualcheistante.

— Si, giovane e bellissima.— Precisamente, Eccellenza: combatteva fra le file

dei filibustieri, con grande animazione.Il marchese si morse le mani fino a farle sanguinare.— Lo sospettavo, — disse poi.Fece otto o dieci passi colle braccia dietro il dorso e

la testa china, poi tornando verso il guascone, il quale sistudiava di nascondergli piú che gli era possibile il ba-sco, chiese bruscamente:

— Orsú, che cosa vuole da me il governatore di Tusi-gnala? Invece di mandarmi un paio d’uomini, avrebbedovuto inviarmi quel corpo di cavalleria che aspetto dadue settimane.

— Eccellenza, ci ha mandati invece per chiedere avoi dei pronti aiuti.

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— Chi lo minaccia?— Tutte le tribú indiane sono in rivolta e distruggono

le piantagioni da zucchero e le fattorie e non risparmia-no i proprietari, quando riescono ad acciuffarne uno.

Il marchese si alzò le spalle.— S’inquieta per poco il governatore di Tusignala?

— disse poi, un po’ ironicamente.«Mi mandi i suoi indiani ed io gli manderò quei de-

moni che mi stanno di fronte e che nessuna forza umanavale ad arrestare.

«Avete veduto come combattono quei filibustieri?»— Meravigliosamente, Eccellenza. Sono dei soldati

che fanno paura.— Eh, lo so. — disse il marchese. — Eppure non de-

vono essere in molti.— Io ho veduto quattro grosse compagnie a combat-

tere, Eccellenza, ed ognuna doveva contare molti uomi-ni, — disse il guascone.

Il marchese non rispose. Si era rimesso a camminare,colla fronte offuscata, borbottando delle parole e pestan-do, di quando in quando, i piedi.

Per la seconda volta si fermò dinanzi ai due avventu-rieri e disse loro:

— Pel momento non posso prendere alcuna decisone.Questa sera vi aspetto a casa mia, dove potrete pernotta-re a mangiare liberamente.

«Andate, miei bravi.»Il guascone ed il basco, felici di non aver destato il

minimo sospetto, fecero un profondo inchino e girarono

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sui talloni, ridiscendendo verso la città.Gli abitanti, passato il primo momento di terrore, co-

minciavano a calmarsi, essendovi in città abbastanzatruppe per dar molto da fare anche agli invincibili filibu-stieri.

Su tutti i volti però don Barrejo e Mendoza leggevanochiaramente l’angoscia profonda che si era impadronitadi tutti.

— Compare, — disse il guascone, — fingiamo di es-sere desolati anche noi e andiamo a consolarci con qual-che bottiglia. Sai che sono sette giorni e cinque ore chenel mio corpo non entra una goccia di vino?

— Perfino le ore hai contato!... — esclamò Mendoza,scoppiando in una risata, che doveva produrre un certoeffetto sulle persone spaurite che ingombravano la viuz-za.

— Mio caro, da quando sono diventato proprietarioho imparato a fare i conti per non andare a casa del dia-volo senza una piastra.

— Chi ti ha insegnato?— Mia moglie.— Quella castigliana vale un Perú.— Sto meglio qui, per ora. Ne avevo fin sopra gli oc-

chi di quell’infame mestiere, che non consisteva che nelportare boccali di vino.

— Ed anche nel vuotarli, però.— Dei bei buchi ne ho fatti nella mia cantina malgra-

do le proteste di mia moglie, la quale temeva che lamandassi in rovina. Oh!... Toh!... Che curiosa combina-

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zione!... Sogno io?Don Barrejo si era fermato in mezzo alla via, con la

testa in aria e gli occhi fissi su una vecchia insegna dilegno la quale rappresentava un toro.

— Mendoza, leggi!... — disse, con viva commozione.— Taverna d’El Moro.— Tonnerre!... Chi è questo mascalzone di oste che

ha rubato il nome alla mia taverna? Voglio tagliargli gliorecchi.

— Se gli spagnuoli sono sempre stati furibondi peitori!... Che cosa ci trovi di strano se trovi anche quiun’insegna simile alla tua?

— È vero, sono una bestia qualche volta, — disse ilguascone. — Sarà meglio che andiamo a tirare il colloalle bottiglie del taverniere.

«Ci guasteremo meno il sangue.»Con una pedata spalancò la porta ed entrò in una stan-

zaccia bassa, dalle mura tutte annerite ed i tavolini piú omeno sgangherati.

Un tanfo d’olio bruciato, di mezcal fermentato e dicaña circolava là dentro, togliendo quasi il respiro.

Udendo quel fracasso, il proprietario della tavernac-cia si era precipitato fuori dal banco, sagrando. Nonaveva torto, poiché il calcio del guascone aveva manda-to in frantumi un vetro.

Era un uomo sulla quarantina, con un naso arcuatocome il becco di un pappagallo, due baffi folti, magro ealto quanto don Barrejo, ma tutto nervi e muscoli.

— Canarios!... — urlò furioso. — La mia taverna

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non è un canile per entrare in questo modo, corpo deicentomila fulmini di Giove!... Non tollero prepotenzequi dentro, nemmeno da parte di ufficiali.

Don Barrejo era rimasto lí a guardarlo, come traso-gnato, poi si diede un gran pugno sull’elmetto, gridan-do:

— De Gussac!...— Barrejo!...— Tonnerre!...— Corpo di tutti i fulmini di Giove!...Che cosa fai tu

qui, che ti ho veduto taverniere a Panama tre anni orsono? –

— Ah!... Canaglia!… Mi hai rubato l’insegna glorio-sa d’El Moro.

Il taverniere era scoppiato in una risata ed aveva stesele mani al guascone.

— Speravo che mi portasse fortuna, — disse poi.— Vedo un gran vuoto qui.— Che cosa vuoi, amico i soldati da tre mesi non ri-

cevono la paga e non spendono piú, e trovo piú conve-niente vuotare io la mia cantina.

Don Barrejo si era voltato verso Mendoza, il qualeaveva assistito a quell’incontro un po’ prodigioso, conun certo interesse, e gli disse con voce commossa:

— Vedi, amico, che cosa ha serbato la triste sorte aigrandi guasconi che vengono a cercare fortuna in Ame-rica? Ecco un piccolo nobile della nobile terra che hanutrito da migliaia d’anni i guasconi, ridotto anche lui aportare boccali di mezcal e dar da bere perfino a dei lu-

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ridi indiani. Credo che non vi siano in tutta l’Americacentrale che due guasconi e si sono ridotti a fare i taver-nieri!...

— Orrore!... — disse il basco. — Per degli spadaccininon è certo un bel mestiere.

— La Guascogna è finita!... — esclamò don Barrejo,il quale aveva gli occhi umidi. — La terra dei prodimuore.

— Vivaddio, un po’ di coraggio, camerata. — disse iltaverniere. — La Guascogna non muore mai, anche se isuoi figli vendono vino ed appendono le loro draghinas-se arrugginite alle pareti fumose o sotto il camino. Lamano rimane sempre lesta per dare delle stoccate.

— Hai ragione, amico. — disse don Barrejo, rimet-tendosi prontamente dalla sua commozione. — Noi ri-marremo sempre i piú terribili spadaccini della Francia.

«Ehi, Mendoza, allunga la tua zampa al mio compa-triotta e tu, De Gussac, fa’ altrettanto.»

«Stringerai quella d’uno dei piú formidabili filibustie-ri che siano vissuti sotto la cappa del cielo americano.»

— Filibustiero, hai detto?...— Pst!...Silenzio per ora. Farai meglio a portarci da

bere, se ti è rimasta ancora qualche bottiglia nella canti-na.

— Per gli amici ne ho sempre, — rispose il tavernie-re, scomparendo nella stanza vicina.

— Dove l’hai conosciuto? — chiese Mendoza a donBarrejo.

— A Panama, dove credo che vendesse delle banane.

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Che cosa vuoi? L’America non è fatta pei guasconi.— Di che cosa hai tu da lagnarti, briccone? Hai una

moglie adorabile e una cantina splendidamente fornita,che ti rende piastre su piastre. Che cosa vorresti di piú?

— Che nessun figlio della grande terra degli spadac-cini vendesse vino, — rispose don Barrejo, con accentotragico.

— Però sei sempre pronto a berlo.— Tonnerre!... L’uomo di spada, che non vive che per

l’avventura, beve sempre come una spugna.— Allora lascia andare per un momento la tua grande

Guascogna, che non è mai stata piú grossa d’una provin-cia spagnuola ed occupiamoci del marchese.

«Non siamo già venuti qui per discutere sui tuoi com-patriotti.»

— Spesso divento un bestione, compare, — disse donBarrejo. — Mi ero già dimenticato che noi siamo entratiin Segovia-Nuova per portare via il marchese di Monte-limar!...

«Eppure quell’uomo ci occorre, e, come abbiamo fat-to cadere il Pfiffero, faremo cadere anche lui.»

— Disgraziatamente il marchese non è un uomo chevada a bere nelle taverne, e non sarà qui che noi lo cat-tureremo.

— Lascia fare a me — rispose don Barrejo. — Intan-to i piedi li abbiamo messi nella sua casa e questo è giàmolto.

«Tonnerre!... Ospiti del marchese di Montelimar!...Quell’uomo dannato, in fondo è un grande gentiluomo

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che sa apprezzare i valorosi.»In quel momento giunse De Gussac, portando un pa-

niere pieno di bottiglie che avevano un aspetto abba-stanza venerando.

— Le mie ultime, — disse con un sorriso un po’ me-sto. — Spero però che siano le migliori.

«Vuotatele liberamente, perché le serbavo per gliamici e degli amici qui non ne sono mai venuti. LaFrancia è troppo lontana ed anche i bucanieri del golfodel Messico, che sono quasi tutti nostri compatriotti,hanno il buon senso di non mostrarsi da queste parti.

«C’è troppa corda anche in Segovia-Nuova.»Sturò un paio di bottiglie ed empí i bicchieri, dicendo:— Orsú, alla Guascogna!— Non piú taverniera, — rispose don Barrejo, ingol-

lando, una dopo l’altra, tre o quattro tazze.Si asciugò i baffi, fece schioccare la lingua, poi fis-

sando il suo compatriotta, gli chiese bruscamente:— Hai qualche grossa botte vuota tu?— Sono già tutte vuote e senza speranza di poterle

riempire! — rispose De Gussac, ridendo.— A noi basta una che sia capace di contenere un

uomo.— Un uomo!...— Vi cacceremo dentro il marchese di Montelimar.— Per i centomila fulmini di Giove!... — esclamò De

Gussac, spaventato. — Che cosa sei venuto a fare tu inquesta città?

— A portare via un uomo che si chiama il marchese

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di Montelimar, — rispose don Barrejo, con voce tran-quilla. — Non ci credi capaci di compiere questa impre-sa? Io e l’amico, che sta qui accanto a me, ne abbiamofatto già di grosse quando eravamo ai servigi del signorconte Enrico di Ventimiglia, figlio d’uno dei tre famosicorsari.

— Ti sei arruolato fra i filibustieri dunque?— Ero stanco di vendere vino e di vedere la mia dra-

ghinassa a coprirsi ogni giorno piú di ruggine ed ho la-sciato le botti ed i boccali per menare un po’ le zampe.

«Tu sai già che noi guasconi abbiamo trenta diavolinascosti nel corpo.»

— Mettine pure altri trenta, — disse Mendoza. —Non guasteranno.

— Allora do un calcio anch’io alle mie botti che sonogià vuote e mi getto coi filibustieri.

— Non a tutte: ti ho detto che me ne occorre una.— Per mettervi dentro il marchese?— Noi abbiamo l’abitudine di far sempre viaggiare i

nostri prigionieri dentro una botte, è vero Mendoza?Il basco, che stava vuotando il suo decimo bicchiere,

approvò con un gesto della mano sinistra.— Barrejo, — disse De Gussac, sturando delle altre

bottiglie. — Mi vuoi? Sai come siamo noi guasconi: siva sempre a fondo o si muore sul campo, ed un campovale meglio d’una cantina.

«Se vuoi, la mia draghinassa è a tua disposizione.»— Per ora lasciala appesa sotto la cappa del camino e

continua a fare il taverniere senza clienti, — rispose il

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marito della bella castigliana. — Qualche volta le taver-ne sono piú utili delle draghinasse, ed io lo so per prova.

«Beviamo, e da questo momento puoi considerarti ar-ruolato fra i filibustieri di Raveneau de Lussan e di But-tafuoco.»

CAPITOLO XIIIL’INCENDIO DI SEGOVIA

ALLA SERA i due avventurieri, che fra una bottiglia el’altra avevano architettato piú o meno il loro audacecolpo di mano, si presentavano agli alabardieri vigilantidinanzi al massiccio palazzo del governo, facendosi an-nunziare pei due ufficiali giunti al mattino da Tusignala.

Il marchese di Montelimar doveva aver dato degli or-dini in proposito, poiché i due avventurieri furono subi-to condotti al piano superiore, dove un ufficiale, lo stes-so che li aveva scortati dal ponte alla spianata, li aspet-tava.

— Siete voi che ho condotto stamani dinanzi al mar-chese? — domandò.

— Si, camerata, — rispose familiarmente don Barre-jo.

— Sua Eccellenza vi aspetta nel suo gabinetto.— È solo?— Col suo segretario. Seguitemi, signori.

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Fece attraversare loro alcuni corridoi scarsamente il-luminati da qualche fumosa lampada ad olio e li intro-dusse in una vasta sala, occupata quasi tutta da una im-mensa tavola coperta d’un ricco tappeto verde.

All’estremità, seduti presso uno scrittoio illuminatoda due candele, stavano due uomini: erano il marchesedi Montelimar ed il suo segretario, che rassomigliavastranamente al povero Pfiffero, sia per la tinta scialba,sia per gli occhi azzurrastri, sia per i capelli di un biodoslavato.

Il marchese, vedendoli entrare, si era alzato, mentrel’ufficiale si affrettava a ritirarsi.

— Ah!... Siete finalmente giunti, — disse. — Aveteindosso qualche documento che mi assicuri che voi sieterealmente stati mandati dal governatori di Tusignala?

Don Barrejo e Mendoza si scambiarono uno sguardod’inquietudine, ma poi il primo rispose prontamente:

— Nessuno, Eccellenza, perché quando ci siamo ve-duti assaliti dai filibustieri abbiamo distrutto tutto comeci era stato ordinato.

«Al governatore premeva che non si sapesse della ri-volta degli indiani perché la canaglia del Pacifico nonne approfittasse.»

— Avete fatto bene, — disse il marchese. — Voi dun-que dite che le cose vanno male a Turisanda?

— Tutta la provincia è in fiamma e noi abbiamo corsodiverse volte il pericolo di morire asfissiati fra le pianta-gioni brucianti.

— Quanti uomini domanda il governatore?

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— Un migliaio, Eccellenza.— Quell’uomo è pazzo. In questo momento io non

posso sprovvedermi di una forza cosí importante. Checosa dite voi, don Perego?

— Che avete ragioni da vendere, — rispose il segre-tario, il quale non cessava di far stridere la sua pennad’oca su dei grossolani fogli di carta.

— E poi appena usciti dalla città i mille uomini ca-drebbero tutti sotto i colpi dei filibustieri ed io rimarreicon meno forze ed il governatore di Tusignala senza unuomo di piú. Vi pare, don Perego?

— Avete sempre ragioni da vendere, — rispose il se-gretario.

— Cambiate qualche volta la risposta, — disse ilmarchese, stizzito. — Colle vostre eterne ragioni davendere io non capisco affatto il vostro pensiero.

— Avete...— Ho capito: ancora delle ragioni da vendere. Conti-

nuate a scrivere il rapporto della battaglia che noi rimet-teremo a questi due valorosi.

— Scusate, Eccellenza, — disse il guascone. — Per-ché vorreste consegnarlo a noi?

— Per portarlo al governatore di Tusignala, affinchési persuada meglio che io non posso soccorrerlo inmodo alcuno.

— Potrà giungervi?— E perché no? Come siete venuti da Tusignala po-

trete anche ritornare a Tusignala.— Coi filibustieri?

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— Due uomini soli possono sfuggire piú facilmenteche mille.

— Sarà un’impresa ardua, Eccellenza.— Che io saprò ricompensare però largamente.— E se i filibustieri ci prendessero?— Come siete sfuggiti loro la prima volta, riuscirete

anche la seconda.Ad un tratto il marchese, che aveva fatto il giro della

lunga tavola, camminando nervosamente, si fermò di-nanzi a Mendoza il quale si era tenuto sempre prudente-mente dietro al guascone e si mise a guardarlo con unacerta insistenza.

— Siete muto voi, che non parlate mai? — gli chiese,senza levargli di dosso gli occhi.

I due avventurieri, quantunque fossero coraggiosifino alla temerarietà, si sentirono correre un brividofreddo per le ossa.

Il guascone, che non perdeva mai il suo sangue fred-do, tentò di salvare la situazione, dicendo:

— Perdonate, Eccellenza, se il mio compagno nonparla mai, avendo ricevuta una palla attraverso la linguain non so quale battaglia datasi nell’Andalusia. Perciòpreferisce rimanere muto per non provocare colla suavoce un certo senso di ribrezzo.

— È spagnuolo?— Si, eccellenza.Il marchese scosse il capo, poi, dopo d’aver guardato

con maggior attenzione Mendoza, il quale impallidiva avista d’occhio, disse:

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— Eppure io ho veduto in qualche luogo questa testa.— È impossibile eccellenza, poiché è appena un mese

che il mio camerata è giunto dall’Europa, — disse donBarrejo.

— Soffermandosi a Panama?Mendoza fece col capo un gesto affermativo.— Sarebbe una strana rassomiglianza? — si chiese il

marchese.— Perché dite questo, Eccellenza? — chiese il gua-

scone, il quale ormai comprendeva perfettamente che lecose andavano imbrogliandosi inaspettatamente.

— Perché sulla gettata di Panama io ho riconosciutoun uomo che da sei anni non avevo piú riveduto e chesomigliava perfettamente al vostro camerata.

— Sarà stato un altro.— Adagio, caballero: io sono molto curioso e deside-

ro vederci ben chiaro in questa faccenda.«Voi non avete nessuna carta dal governatore di Tusi-

gnala?»— Se vi ho detto che abbiamo distrutto tutto!... Era

l’ordine e noi abbiamo obbedito.— Mio caro, noi viviamo in tempo di guerra ed io ho

l’abitudine di diffidare di tutti e di tutto.— Dubitereste di noi? — Chiese don Barrejo, il quale

si sentiva fuggire il terreno sotto i piedi.— Del vostro compagno almeno.— Sareste voi il diavolo? — esclamò imprudente-

mente il guascone.Il marchese incrociò le braccia sul petto ed affrontan-

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dolo risolutamente, gli chiese:— Che cosa avete voluto dire con quelle parole?— Che se la Spagna avesse dieci uomini come voi, a

quest’ora non vi sarebbe piú un filibustiere né sul golfodel Messico né nell’oceano Pacifico, — rispose pacata-mente don Barrejo.

— Vi prego di spiegarvi meglio, caballero.— Domando invece a voi quali intenzioni avete a no-

stro riguardo. Vivaddio!... Abbiamo attraversato fiumi eforeste; abbiamo sfidato cento pericoli; abbiamo salvatola pelle per miracolo, per compiere il nostro dovere edecco che ci accogliete con dei sospetti.

— Vi dico, anzi, che vi farò subito arrestare, — disseil marchese.

— Là là, signor di Montelimar, — rispose don Barre-jo, sguainando rapidamente la draghinassa, mentre il ba-sco balzava verso la porta colla spada in pugno. — Lapartita non l’abbiamo ancora perduta e voi non ci faretearrestare.

Il marchese aveva fatto due passi indietro, mentre ilsuo segretario rimaneva colla penna d’oca in aria, guar-dando con ispavento i due falsi ufficiali.

— Chi siete voi? — chiese il marchese, trascorso ilprimo momento di stupore.

— Giacché avete su di noi dei sospetti e volete farciarrestare, vi diremo allora che noi non siamo affatto duesoldati spagnuoli, signor marchese: voi avete un fiutostraordinario ed i filibustieri li sentite subito.

— Filibustieri, avete detto!... — esclamò il governa-

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tore, al colmo della sorpresa.— Si, signor marchese, noi abbiamo l’onore di appar-

tenere a quella associazione di ladroni, — rispose donBarrejo.

— Ed avete osato entrare in città?— Dite nel vostro studio.— Dal quale non uscirete che con una corda al

collo!... — gridò il governatore, furibondo.— Non vi infiammate tanto, signore. Abbiamo perdu-

ta la partita, però siamo tali uomini da farvi pagare carala rivincita.

— Miserabili!...Il marchese aveva fatto un gesto per cercare la sua

spada, che non aveva invece piú al suo fianco.— Don Perego, — disse al segretario, — chiamate gli

alabardieri e fate arrestare queste canaglie.— Signor marchese, — disse il guascone, — vi con-

siglio di ritirare l’ordine, poiché il mio compagno vegliadinanzi alla porta e se non parla ha la mano lesta, ve loassicuro io.

— Voi osereste opporvi?...— Diavolo!... Noi non abbiamo alcun desiderio di far

la conoscenza colla canapa che intrecciano gli spagnuo-li.

«Si dice che sia troppo ruvida e che rovini la gola agliappiccati.»

— Ed avete tanta audacia da scherzare?— E perché no, signor marchese? I filibustieri sono

sempre di buon umore, anche quando le cose vanno ma-

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luccio, ed è perciò che vincono sempre.— Che cosa siete venuti a fare qui, furfanti?— Avevamo sete, signor marchese, ed abbiamo fatta

una visita alle taverne per accettarci se i nostri compa-gni avrebbero trovato del buon vino in Segovia.

— Voi siete stupefacente!... — esclamò il marchese.— Me lo diceva anche mio padre, — rispose don

Barrejo, ironicamente.— Basta, caramba!... Don Perego, chiamate gli ala-

bardieri!...Il segretario, quantunque fosse in preda ad un grande

spavento, non avendo combattuto, durante la sua vita,che colle penne d’oca, si alzò e fece per avanzarsi.

Il guascone, che lo teneva d’occhio, fu pronto a chiu-dergli il passo ed a puntargli sul petto la draghinassa, di-cendo:

— Signor segretario, occupatevi dei vostri calamai edei vostri sgorbi. In questi affari non c’entrate affatto.

— Allora andrò io, — disse il marchese, il quale ave-va cercato invano un’arma. — Vedremo chi saprà fer-mare un Montelimar.

— La punta della mia draghinassa, signore, — rispo-se don Barrejo.

— Voi osereste?— Tutto, signor marchese. Tonnerre!... Si tratta di sal-

vare la mia pelle e quella del mio compagno e vi giuroche non esiterò.

«Non dimenticate, signor marchese, che noi siamodei filibustieri, quindi delle persone capaci di tutto, an-

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che di portar via un governatore spagnuolo sotto gli oc-chi dei suoi alabardieri.»

— Volevate rapirmi forse? — chiese il marchese, iro-nicamente.

— Veramente eravamo scesi in città con quell’idea, egiacché la sorte non ci ha favorito, come speravamo,non ci rimane che di alzare i tacchi e di tornarcene pres-so il signor Raveneau de Lussan, un bravo e valorosogentiluomo francese, ve lo afferma un guascone autenti-co.

Fra i due uomini vi fu un breve silenzio. Il marchesesembrava pietrificato e guardava con inquietudine ladraghinassa di don Barrejo, la quale non cessava di de-scrivere dei molinelli pericolosi.

— Si direbbe che sogno, — disse ad un tratto, passan-dosi una mano sulla fronte. — Conoscevo l’audacia deifilibustieri, però non credevo che giungesse a tal punto.Siete uomini o diavoli voi?

— Io credo, signor marchese, che noi abbiamo nellevene un po’ di sangue umano ed un po’ di sangue infer-nale. È tempo però di tagliar corto, signor mio.

«Abbiamo chiacchierato abbastanza e qualcuno po-trebbe venire a disturbarci, ciò che costringerebbe il miocompagno a far qualche grossa sciocchezza.»

— Che cosa volete, furfanti?— Per ora non chiediamo che di andarcene giacché ci

avete scoperti.— E voi sperate...— Speriamo?... Signor marchese, qui si giuoca la vita

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ed i vecchi amici del conte Enrico di Ventimiglia e dellamarchesa di Montelimar vostra cognata, non esiteranno.

— Di mia cognata!... — esclamò il marchese furibon-do, diventando livido. — È lei forse che vi ha mandatiqui per assassinarmi?

— Niente affatto, signore. Noi siamo stati semplice-mente incaricati di scortare la contessina Ines di Venti-miglia fino al Darien.

— E spera di giungervi?— E di raccogliere anche l’eredità che la spetta.— Mi troverà sempre attraverso a tutte le sue vie.

Ah!... Quei Ventimiglia hanno dato da fare alla Spagna,piú che tutti i filibustieri dell’Atlantico e del Pacifico.

«Orsú, finiamola, che cosa volete da me?»— Che ci lasciate andare per le nostre faccende e

nient’altro.— Provatevi a uscire.— Non sarà da quella parte che noi ce ne andremo,

signor marchese. Io non ho mai voluto troppo bene aglialabardieri.

«Giacché ci sono delle finestre salteremo, non primaperò di avervi ridotto all’impotenza.»

Con una improvvisa strappata il guascone avevaspezzata uno dei lunghi cordoni di seta che reggevano latenda, poi si era avvicinato al marchese, che lo guardavastupito, e gli disse:

— Permettete che vi leghi, signore. Vi avverto che seopponete resistenza, fra mezzo minuto il marchese diMontelimar ed il suo segretario non saranno piú vivi.

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La lama del guascone si era puntata sul petto del go-vernatore, in direzione del cuore. Mendoza aveva lascia-to il suo posto dopo d’aver chiusa la porta a chiave, edaccorreva in aiuto del camerata, brandendo la spada.

Il marchese capí di essere perduto e di aver da farecon due uomini risoluti a tutto.

— Fate, — disse, tergendosi alcune gocce di sudore,— spero però di rivedervi presto e di prendermi la rivin-cita. I filibustieri non sono ancora giunti al Darien e lavita è lunga assai.

Ciò detto si lasciò legare, senza tentare la menoma re-sistenza.

Mendoza si era incaricato del segretario e non avevaavuto da faticare, poiché quel povero scriba era piú mor-to che vivo pel grande spavento.

— Permettete che vi prenda il fazzoletto, signor mar-chese, — disse il guascone, quand’ebbe finito di legarglile gambe.

— Mi volete anche imbavagliare? — chiese il signorMontelimar, con voce sibilante.

— Dobbiamo prendere le nostre precauzioni per assi-curarci la ritirata, signor mio.

I due disgraziati si lasciarono imbavagliare, poi ven-nero fatti sedere in due ampie poltrone ai cui braccialifurono ancora assicurati.

— Signor marchese, i miei ossequi, — disse il gua-scone. — Avrei voluto portarvi in persona alla contessi-na di Ventimiglia; si contenterà per questa volta dei vo-stri saluti.

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Mendoza intanto aveva aperta una finestra e misuraval’altezza.

— Dove mette? — chiese don Barrejo.— Su un giardino.— Vi sono sentinelle?— Non ho mai posseduto gli occhi dei gatti, — rispo-

se il basco.— Possiamo tentare il salto senza romperci il collo?— Siamo al primo piano, quindi non correremo nem-

meno il pericolo di slogarci un piede.— Giú.Mendoza si lasciò andare, cadendo in mezzo ad un’a-

iuola di fiori. Don Barrejo fu pronto a seguirlo.Diedero un rapido sguardo all’intorno e, non avendo

scorto nessuno, si slanciarono attraverso i viali spaziosiombreggiati da splendide palme.

Correvano a casaccio, colla speranza di giungere pre-sto a qualche cancello, poiché ignoravano assolutamenteda quale parte del palazzo si trovavano.

Vi era il pericolo che, invece di girarlo per di dietro logirassero per davanti e si trovassero di colpo fra le brac-cia degli alabardieri.

Spronati dalla paura, poiché cominciavano ad averne,ed in non piccola dose, continuarono la corsa furiosa percinque o sei minuti e andarono a fermarsi dinanzi ad unacinta.

Scalarla e varcarla fu pei due filibustieri l’affare dipochi secondi.

Lasciami respirare, Mendoza, — disse il guascone. —

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Finché mi trovavo dentro il giardino non ho quasi osatomandar giú una boccata d’aria. L’abbiamo fattagrossa!...

— E ce la siamo cavata splendidamente, — rispose ilbasco.

— Noi, amico, siamo protetti da qualche buona stella.— Sia pure, però preferirei trovarmi al sicuro nella ta-

verna del mio amico De Gussac.— Saremo capaci di trovarla?— E che!... Hanno perduto il naso ora i baschi? Come

fiuti dei nemici a grande distanza, potrai fare altrettantocon gli amici.

— Cercheremo: corri, don Barrejo.Si erano cacciati in una via abbastanza larga, fian-

cheggiata da alte case ed illuminata da qualche rara lam-pada che spandeva piú fumo che luce.

Pareva che i buoni cittadini di Segovia, malgrado lapaura, si fossero profondamente addormentati, poichéporte e finestre erano chiuse e nessun lume brillava den-tro le stanze.

Solamente dei cani randagi vagavano per le vie che idue avventurieri attraversavano l’una dietro l’altra, cer-cando di orizzontarsi come meglio potevano.

Si sentivano ormai abbastanza sicuri. Anche se ilmarchese di Montelimar avesse già lanciati sulle lorotracce i suoi alabardieri, la distanza percorsa era abba-stanza rilevante per dare loro un grandissimo vantaggio.

Non avevano da temere nemmeno da parte delle ron-de, indossando le divise di ufficiali spagnuoli. Pareva

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però che per quella notte il governatore avesse mandatoaltrove quelle guardie, quasi inutili in una cittaduzzacosí tranquilla.

Avevano già percorse sette od otto vie che s’incrocia-vano in tutti i versi, passando ora fra case ed ora fra or-taglie, quando si trovarono di fronte alla spianata sullaquale al mattino avevano incontrato il marchese.

— Ci siamo! — esclamò don Barrejo.— Alla taverna? — chiese Mendoza. — Io non vedo

che due cannoni piazzati lassú.— Ebbene ora io ti dimostrerò, camerata, che anche i

guasconi hanno dei buoni nasi, specialmente per fiutarele taverne.

«Conta duecento passi.»— Preferisco farli.— Allora facciamoli.— Tu hai fiutato l’insegna d’El Moro?— Ti condurrò diritto alla taverna del mio amico

d’infanzia, senza sbagliare.S’aprivano dinanzi a loro due stradicciuole sfondate e

polverose. Don Barrejo esitò un momento, poi prese ladestra, fiutando, come un vero bracco.

Dobbiamo dire che aveva ragione di dire che anche iguasconi possedevano dei buoni nasi, poiché cinque mi-nuti dopo giungevano dinanzi alla taverna.

Dalle fessure della porta, abbastanza sgangherata, tra-pelavano dei fili di luce. De Gussac dunque, da veroamico, li aspettava.

Ed infatti bastò un leggiero picchio perché si trovas-

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sero tutti e tre riuniti nella miserabile taverna.— Credevo che vi avessero già appiccati, — disse De

Gussac.— Lascia le chiacchiere e porta invece delle bottiglie,

se ne hai ancora, — disse don Barrejo, respirando a pie-ni polmoni. — Io non avevo saputo prima d’ora checosa fosse la paura e quel Montelimar me l’ha fatta pro-vare.

— E non l’avete portato via?— Si, va a prenderlo tu fra i suoi alabardieri.— Ed io che avevo preparato la botte.— Servirà egualmente.— Per metterci dentro chi?— Portaci da bere prima, — disse don Barrejo. —

Non vedi che non abbiamo piú fiato?— E qualche cosa da gettare nel ventre che brontola

da parecchie ore, — aggiunse Mendoza.De Gussac scese nella cantina e tornò con altre botti-

glie, un mezzo prosciutto e delle tortillas di mais.— Le mie ultime ricchezze, — disse, con sospiro. —

Non ho piú che dell’aguardiente.— Meglio, amico! — esclamò don Barrejo. — Servi-

rà ai miei tenebrosi progetti.— Vuoi farne delle altre, compare? — chiese Mendo-

za. — Io ne ho abbastanza, e giacché il colpo è fallitonon domando altro che di cambiare vestito e di andar-mene al piú presto.

«Mi pare di sentire, da qualche ora, un gran nodo allagola.»

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— Brutto segno, — disse don Barrejo, con voce gra-ve. — Tu senti la corda degli appiccati!

— Mi consolerò pensando che se acciuffano me pren-deranno anche te, e che ci terremo compagnia nell’ulti-ma danza della vita.

Invece di rispondere, don Barrejo si tagliò una grossafetta di prosciutto che stese su una tortillas e si mise amangiare. Mendoza si credette in dovere d’imitarlo,mentre De Gussac stappava le sue ultime bottiglie.

La cena, abbastanza magra, fu divorata in pochi mi-nuti ed anche abbondantemente innaffiata, poi don Bar-rejo, che, contro il suo solito, aveva conservato un muti-smo assoluto, si rovesciò sulla spalliera della sedia, edisse a Mendoza:

— Ti senti tu di poter rimanere ancora qui?— Io no, — rispose il basco. — Quel Montelimar mi

fa troppa paura.— Sicché è meglio ritornare fra i nostri.— Io non amo scherzare colle corde degli spagnuoli.

Penso che la fortuna ci ha protetti anche un po’ troppo.«Non sarà però cosa facile lasciare la città in questo

momento, con tante ronde ed i ponti rialzati.»— De Gussac, tu hai dei vestiti da prestarci?— Il mio guardaroba è a tua disposizione.— Ora dimmi che cosa vale questa taverna.— Quanto vale!... Se non c’è piú nulla qui dentro!...

Tutte le botti sono state vuotate.— Da te?— Credo di si, perché il Moro non mi ha portato for-

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tuna.— Hai fatto benissimo, amico, — disse don Barrejo.

— Quando un taverniere non trova bevitori, deve diven-tare lui un bevitore, e poi non pagare mai i fornitori.

— Sbrigati, don Barrejo, — disse Mendoza. — Io neho abbastanza di Nuova Segovia e vorrei andarmene alpiú presto.

— Aspetta un momento, camerata, — disse il guasco-ne. — Se non abbiamo potuto prendere il marchese diMontelimar, cerchiamo almeno di aprire il passo ai no-stri compagni.

«Finché Segovia resiste nessuno potrà scendere.»— E che cosa vorresti fare tu? Prenderla d’assalto?

Se vuoi provare, io starò a vederti.— Lascia che dica due parole a questo caro De Gus-

sac e ti persuaderai che i guasconi hanno sempre delletrovate meravigliose.

Don Barrejo mandò giú un altro bicchiere, l’ultimo ri-masto sulla tavola e che aveva sottratto destramente albasco, poi, rivolgendosi al suo compatriotta, gli chiese:

— Dunque tu non possiedi piú nulla qui?— Appartiene tutto ai miei creditori.— Allora possiamo bruciare questi stracci e mandare

all’aria la città. La casa è vecchia e costruita in legno dipino, ed altre consimili ne ho vedute presso a questa.

«Che bella fiammata che noi faremo. È grosso il bot-tale dell’aguardiente?»

— Abbastanza rotondo.— Lo berranno questi tavolini e queste sedie zoppi-

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canti.«Lesto, camerata, portaci dei vestiti ed un paio di for-

bici per tagliarci un po’ di barba, mentre noi prepariamoil falò.

«Se Segovia non brucia questa notte non brucerà piú.«Mendoza, scendiamo in cantina e portiamo quassú il

barile.»

CAPITOLO XIVFRA LE BOSCAGLIE DEL NICARAGUA

— AL FUOCO!... Al fuoco!...Questo grido, lanciato nel cuore della notte, in una

città che ha di fronte un nemico formidabile, capace ditutto, si propagò colla rapidità del lampo, di casa incasa.

I cittadini, in preda ad uno spavento indescrivibile, siprecipitano nelle vie spingendo le donne ed i fanciullistrillanti e fuggono, senza nemmeno pensare a metterein salvo le loro ricchezze.

Alla testa di quella turba vi sono tre uomini che noncessano di urlare a squarciagola:

— Al fuoco!... Al fuoco!... I filibustieri!...Sono i due guasconi ed il basco, i quali cercano di

giungere primi a qualche ponte levatoio per guadagnarela montagna.

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La taverna d’El Moro brucia come un zolfanello e lecase che le stanno presso, tutte costruite con tavole dipino della sierra, fiammeggiano anch’esse.

Cortine di fuoco scagliano al di là della strada unatempesta di tizzoni ardenti e nembi di scintille, provo-cando altri incendi.

Le trombe squillano, le truppe accorrono da tutte leparti, mentre le batterie della montagna, credendo che ifilibustieri avessero attaccata la città, fanno rimbombarei loro cannoni.

Ogni tentativo per salvare la città, costruita quasi in-teramente in legno, eccettuato il palazzo del governo, èsubito riconosciuto vano dai primi accorsi, i quali si tro-vano costretti a battere in ritirata dinanzi a quel fiam-meggiare spaventoso che aumenta di momento in mo-mento.

Degli scoppi avvengono e fanno saltare degli apparta-menti interi, mandando tutto all’aria ed accrescendo ilterrore: sono le provviste di polvere che prendono fuo-co.

Ormai tutti fuggono, perfino i soldati che temono perla polveriera.

Don Barrejo ed i suoi due compagni sono sempre allatesta di quella moltitudine di fuggiaschi e non cessanodi urlare.

Hanno delle gambe solide i due guasconi ed anche ilbasco e fanno degli sforzi prodigiosi per giungere primi,per non correre il pericolo d’imbattersi nel marchese diMontelimar o nel suo segretario.

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Con un ultimo slancio raggiungono il ponte levatoiodi levante, già precipitosamente calato dai soldati diguardia, e si gettano attraverso alla valle, lasciandosi su-bito molto addietro i cittadini.

Per una diecina di minuti continuano a scendere lavalle, che le fiamme illuminano sinistramente, poi sigettano verso la montagna che s’alza verso il mezzodí ela scalano per alcune centinaia di metri.

— Basta, — disse don Barrejo, il quale soffiava comeun mantice. — I guasconi non hanno mai avuto né lezampe, né i polmoni dei cavalli.

Si era lasciato cadere sotto un gigantesco pinou ed isuoi due compagni, non meno sfiatati di lui, l’avevanotosto imitato.

Da quell’altezza potevano assistere, senza alcun peri-colo, alla distruzione della disgraziata città.

Segovia-Nuova non era altro che un mare di fuoco,spaventoso a vedersi.

Giganteschi turbini di fumo, che avevano delle tintesulfuree, salivano verso il cielo come sospinti da unvento impetuoso, mentre miriadi e miriadi di scintillevolteggiavano in tutte le direzioni per ricadere in mezzoalle cupe boscaglie della valle.

Di quando in quando una colonna di fuoco si slancia-va fuori da quella bolgia infernale, con le selvagge con-trazioni dei serpenti, poi vi tornava dentro.

Gli abitanti si affollavano nella valle, spingendo in-nanzi muli, cavalli e buoi piú o meno carichi, fra un ur-lío di donne spaventate e di fanciulli terrorizzati, mentre

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i soldati proteggevano la ritirata occupando fortementele due falde dei monti, per impedire un improvviso at-tacco da parte dei filibustieri.

— Per bacco!... — disse don Barrejo, il quale si erarialzato. — Nuova Segovia si potrebbe chiamare oraNuovo Forno.

«Non avrei mai creduto che un miserabile caratellod’aguardiente potesse scatenare un simile incendio.

«Ah! i filibustieri non potranno lamentarsi di noi. Senon abbiamo potuto prendere il marchese di Monteli-mar, abbiamo almeno aperta la strada. Che cosa dici,Mendoza?»

— Che schiaccerei un sonnellino, — rispose il basco,il quale sbadigliava come un orso.

— Qui no. il vento comincia a spingere verso di noi ilfumo, e poi i filibustieri potrebbero sorprenderci e man-darci all’altro mondo senza riconoscerci.

«Fortunatamente ho detto a Buttafuoco, prima di la-sciarlo, che avremmo segnalato il nostro ritorno.»

— Accendendo la pipa?— No, con dei fuochi disposti in croce.— Che non potranno vedere con tutte queste gigante-

sche piante che ci coprono. Bada a me, camerata, gettatial mio fianco ed aspettiamo che il fuoco abbia divoratala città.

«Domani ci apriremo la via attraverso il bosco ed i fi-libustieri non saranno cosí imbecilli da fucilarci senzanemmeno dire: ehi!... guardati!... Buttafuoco manderàdegli uomini a cercarci.»

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— C’è troppa luce per dormire.— Copriti gli occhi colle mani, — disse De Gussac.

— Io accetto il consiglio del tuo amico, e fino allo spun-tare del sole non mi muoverò.

— Allora monto la guardia.— Come vuoi, amico: buona notte, e guarda che le

fiamme non si spingano fino a noi, — disse Mendoza.— Potete dormire tranquilli quando veglia un Barre-

jo.La risposta fu data da due grugniti. Il guascone nume-

ro due ed il basco russavano già, mentre la valle fiam-meggiava sempre piú intensamente, illuminando perfinole creste delle altissime montagne.

Tutta la notte il fuoco avvampò con furia incredibile,facendo crollare case, caserme, chiese, campanili, ma-gazzini, poi verso l’alba le fiamme, per mancanza di ali-mento, gradatamente si abbassarono, contorcendosi,come fossero furiose di non aver piú nulla da distrugge-re.

Segovia-Nuova non esisteva piú.La geniale, quantunque feroce, trovata del guascone

era stata sufficiente ad aprire, il poche ore, la via ai fili-bustieri di Raveneau de Lussan e disperdere i grossi cor-pi spagnuoli che il marchese di Montelimar poteva op-porre a loro, e con molte speranze di aver ragione diquel pugno d’uomini.

Quando il sole riapparve sulle alte vette dell’impoten-te sierra, che si stendeva da ponente a levante, fronteg-giata da un’altra minore, i tre avventurieri, non vedendo

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piú nessuno nella valle, si misero in cammino per rag-giungere Buttafuoco e Raveneau de Lussan.

I filibustieri, vedendo il passo libero, potevano appro-fittare e scendere dalle loro posizioni, senza attenderli.

Si ricacciarono sotto i foltissimi boschi che coprivanoi fianchi della sierra e si misero animosamente in cam-mino, preceduti da De Gussac, il quale si era provvistod’un moschetto prima di lasciare la sua tavernaccia.

Nello scendere la valle si erano considerevolmente al-lontanati dalle trincee tenute dai loro compagni, sicchédovettero rimontare faticosamente la sierra per unamezza dozzina d’ore, aprendosi il passo a colpi di dra-ghinassa.

— Si vedono, — disse ad un tratto don Barrejo.— Chi? — domandò Mendoza.— Le trincee.— Ed i filibustieri?— O che dormono tutti come ghiri o sono partiti —

rispose il guascone. — Non vedo nessuna sentinella ve-gliare sui punti avanzati.

— Che ci abbiano abbandonati?— Mio caro, avranno pensato che era meglio salvare

trecento uomini, invece di due soli.— Gl’ingrati!... — esclamò Mendoza.— Non siamo ancora dentro le palizzate, — disse De

Gussac.— Forse si riposano all’ombra delle cinte.Don Barrejo scosse la testa.— Uhm!... — fece poi. — Noi abbiamo lavorato per

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gli altri, e gli altri hanno piantato in asso noi.«Forse, non vedendoci ritornare presto, avranno cre-

duto che gli spagnuoli ci avessero appiccati.»Un odore insopportabile giungeva dalla parte delle

trincee, sopra le quali vedevano volteggiare stormi im-mensi di urubu, i falchi dell’America centrale.

I cadaveri degli spagnuoli, abbandonati sul campo dibattaglia, cominciavano a corrompersi.

— Tonnerre!... — esclamò don Barrejo, il quale co-minciava ad avanzarsi con prudenza. — Sarà un affareserio mettere i piedi dentro a quel carnaio.

«Che i nostri compagni siano fuggiti per non prender-si la peste?»

— Lassú non vi è nessun essere vivente, — disse DeGussac, il quale aveva raggiunto l’orlo della prima trin-cea. — Mi rincresce dirvelo, ma voi siete stati abbando-nati.

— Andremo al Darien per nostro conto, — risposedon Barrejo, il quale non si spaventava mai di nulla. —Ora non abbiamo piú gli spagnuoli ai fianchi.

— Aspetta: vedo un segnale piantato in mezzo allatrincea.

— Andiamo a vederlo, — disse il basco. — Lo hannoinnalzato certamente per noi.

Superarono la trincea, turandosi il naso per non respi-rare quelle esalazioni pestifere prodotte da quell’am-masso di corpi umani ormai in completa dissoluzione, esi diressero verso un’asta di lancia la quale reggeva undrappo rosso con qualche cosa di bianco piantato sulla

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cima e che non doveva essere un pezzo di lama.Mendoza non si era ingannato.Era un biglietto di Buttafuoco, col quale dava loro

l’appuntamento sul Maddalena, nel caso che fossero riu-sciti a sfuggire agli spagnuoli.

— Hanno approfittato dell’incendio per passare, co-perti dalle nuvole di fumo, sotto le batterie spagnuole,— disse don Barrejo.

— E noi? — chiese De Gussac.— Seguiremo la medesima via.— È lontano però il Maddalena, perché scorre lungo

le frontiere del Darien. Non vi potremo giungere primadi una diecina di giorni.

— Daremo un po’ d’olio di palma ai nostri piedi enon ci fermeremo finché non avremo raggiunti i compa-gni.

— Vorrei sapere quale vantaggio hanno su di noi.— Notevole certamente, ma noi cercheremo di gua-

dagnare via. Prima però di metterci in marcia cerchiamodelle armi da fuoco e delle munizioni, disse don Barre-jo. — Ne vedo tante là in mezzo a quei morti.

— Non sarò certamente io che metterò i miei piedi inquel carnaio, — disse Mendoza facendo un gesto di ri-brezzo.

— E nemmeno io, — aggiunse De Gussac.Il guascone li guardò quasi con commiserazione, poi

disse.— Diventate un po’ schizzinosi voi, camerati. Don

Barrejo però non lo è mai stato.

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Scavalcò la trincea e si lasciò cadere su quell’ammas-so di cadaveri, sopra i quali battagliavano ferocementegli urubu.

Tenendosi uno straccio al naso, si avanzò con precau-zione, temendo una caduta, e giunse finalmente dinanziad un gruppo dove archibugi e munizioni abbondavano.

Stava per prendere un paio di armi da fuoco, quandosi vide piombare addosso uno stormo di volatili.

I divoratori di carogne, disturbati nel loro nauseabon-do pasto, si precipitavano addosso al vivo, tentando dilevargli gli occhi.

— Ah!... furfanti!... — urlò il guascone, furibondo,sguainando subito la draghinassa. — Avete fatto allean-za cogli spagnuoli? Ora vi accomodo io.

Chiacchierava e battagliava ad un tempo, tagliandoali e teste, seppellendosi fra una nuvolaglia di penne.

Mendoza e De Gussac ridevano a crepapelle, senzaaccorrere in suo aiuto.

Gli urubu dovettero però ben presto convincersi che iloro becchi erano meno robusti della draghinassa delguascone e finirono per andarsene. Don Barrejo raccolsei suoi due archibugi e le sue munizioni, ripassò sui cada-veri brulicanti già di vermi e scalò la palizzata.

— Guardate un po’, — disse. — Perfino gli uccellil’hanno con noi!

«Questa è la terra della maledizione e...»Un colpo di fucile, sparato a non molta distanza, gli

ruppe la frase. Degli uomini che indossavano corazze edelmetti erano improvvisamente comparsi sulla cresta

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dell’altura e si preparavano a fucilare i tre avventurierisenza nemmeno dire loro: Ohé, guardatevi!

— Fulmini!... — esclamò Mendoza, mettendosi pron-tamente al coperto della seconda trincea. — Gli spa-gnuoli!...

— Tonnerre!... Da dove sono sbucati costoro? — sichiese don Barrejo, il quale aveva fatto altrettanto.

— Devono essere quei trecento che ci seguivano allespalle per toglierci i bagagli, — rispose Mendoza. —Gambe, amici, e rifugiamoci nella foresta.

Le palle cominciavano a fioccare sulle palizzate, perògli spagnuoli, temendo forse di aver dinanzi a loro forzerilevanti, non avevano osato abbandonare la cresta del-l’altura.

I tre avventurieri, tenendosi curvi e ben vicini allacinta di mezzo, guadagnarono d’un fiato il fianco dellasierra, coperto da alberi immensi e da cespugli colossaliche s’intrecciavano ai festoni di liane e vi si gettaronodentro, mentre i colpi di fuoco spesseggiavano con mag-gior frequenza.

— Se non si sono accorti che siamo in tre soli, forseci lasceranno in pace, — disse don Barrejo, il qualesciabolava rabbiosamente le piante per aprirsi il passo.

— T’inganni, compare, — disse Mendoza. — Houdito dei cani latrare e li lanceranno sulle nostre tracce.

«Ti ricordi quella famosa corsa attraverso i boschi diSandomingo?»

— Lasciami correre: è il meglio che possiamo fare.Avevano trovato uno squarcio nella foresta, forse

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aperto dai tapiri, i quali hanno l’abitudine di costruirsidelle vere strade, e si erano messi a correre con lena af-fannosa, spronati dalle archibugiate che la montagna op-posta ripercuoteva con un rimbombo assordante.

Quella corsa disperata, lungo il fianco della sierra,durò una buona ora, poi i tre avventurieri, non udendopiú far fuoco, si fermarono, non poco stupiti di esserescampati miracolosamente all’agguato.

— Che cosa dici tu, Mendoza, di tutta questa faccen-da?

— Che se avessi una buona colazione la divorerei su-bito in mezzo minuto, — rispose il basco.

— Io penso invece che navighiamo ora in un mare difastidi.

— Sono inezie, pei guasconi.— Corpo di bacco!... Se abbiamo alle spalle quei tre-

cento uomini finiremo per essere presi.— Abbiamo delle gambe anche noi.— E loro hanno i cani. Hai proprio udito dei latrati?— Qualche mastino urlava fra gli spagnuoli.— Io ho sempre avuto una paura tremenda di quelle

bestiacce, perché quando si mettono su una pista non lalasciano piú.

«Che bel guadagno che abbiamo fatto a recarci a Se-govia! Siamo rimasti tagliati fuori dal grosso e colla re-troguardia degli spagnuoli alla spalle.

«De Gussac, tu che sei guascone come me, hai qual-che idea meravigliosa?»

— Se avessi qui qualche bottiglia saprei forse trovar-

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cela nel fondo, — rispose il guascone numero due. — Ilvino, purtroppo, non s’incontra nelle boscaglie.

— Allora non ci rimane che di metterci in cammino.— Finché avremo la lingua asciutta e le gambe rotte,

— aggiunse Mendoza. — Non bisogna fidarsi di questosilenzio.

«Se gli spagnuoli non sparano piú, è segno che sisono messi già sulla nostra pista.

«Amici, gambe!...»Si erano internati in un superbo bosco di passiflore,

arrampicanti che in quelle regioni acquistano rapida-mente delle dimensioni straordinarie, col fusto irto dispine e che si attorciglia facilmente ai pini od alle pal-me, formando dei festoni d’una magnificenza incredibi-le.

Quasi tutto il tempo dell’anno sono coperte di fioripurpurei con pistilli e stami bianchi i quali rappresenta-no, con esattezza meravigliosa, dei martelli, dei chiodi,dei ferri di lancia, delle piccole corone di spine e tutti glialtri strumenti della passione.

I tre avventurieri, che cominciavano a provare le pri-me strette della fame, si gettarono sulla frutta di queiprofumati vegetali, grossi come un piccolo popone, col-la buccia giallastra, eccellenti se conditi con vino e zuc-chero, e dopo d’averne fatto un’ampia raccolta, si rimi-sero in cammino seguendo sempre l’aspra falda dellasierra.

Di quando in quando, quasi sotto i loro piedi, si alza-vano dei botauro, volatili alti quasi due piedi, colle pen-

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ne brune, rigate sopra, il ventre grigiastro ed il beccoacutissimo, oppure dei curlam, trampolieri appartenentialla famiglia dei francolini, bruno-purpurei e la testapicchiettata di bianco, che non avrebbero dovuto trovar-si in mezzo a quelle foreste essendo uccelli palustri. Ve-dendo passare i tre avventurieri, i quali si guardavanobene dallo sparare pel timore di attirare l’attenzione de-gli spagnuoli, volavano via gridando: carò... carò...

— Ehi, don Barrejo, — disse Mendoza, il quale se-guiva cogli sguardi ardenti un branco di scoiattoli volan-ti, che avrebbero potuto fornirgli una deliziosa colazio-ne. — Cantano per te quei trampolieri.

— Per me!... — esclamò stupito il guascone, il qualenon cessava di battagliare, con De Gussac, contro lepassiflore.

— Questi sono messaggeri gentili, mandati da tuamoglie: carocaro...

— Che il diavolo ti porti!... — Tu sei sordo come unacampana!. Carò... carò... la castigliana non mi ha maidetto carò.

«Lascia stare le donne e cerca di catturarmi invece unpaio di quegli scoiattoli volanti. Credi tu che io sia unuomo da vivere solamente di poponcelli di passiflore?»

— Se vuoi, sparo!— Ah, no!... — disse don Barrejo. — Gli spagnuoli ci

sono alle calcagna.«Odi quel maledetto cane?»— Mi pare di udirlo di quando in quando.— Già!... I baschi sono diventati anche sordi ora.

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Pur chiacchierando non si arrestavano. Colle spade econ la draghinassa battagliavano ferocemente contro lepassiflore, le quali formavano sopra di loro dei festonisempre piú folti.

Verso il mezzodí fecero una breve fermata dinanzi aduna grossa pianta, la quale cresceva solitaria in mezzo aquel caos di verzura.

— Un palo de vaca!... — aveva esclamato don Barre-jo. — La colazione è assicurata. Anche i boschi qualchevolta servono, benché facciano sovente disperare i pove-ri diavoli che sono costretti ad attraversarli.

«Ehi, Mendoza, tu che hai un buon naso, senti glispagnuoli?... Io che posseggo due orecchi larghi comedue ombrelli non odo piú il cane.»

— Io credo che si siano fermati a fare colazione, —rispose il basco. — Non sono già dei muli dei Pireneiper marciare senza un momento di sosta.

— De Gussac, prestami il tuo elmetto. Non vi saran-no delle bestie dentro?

— No, camerata, te lo assicuro.— D’altronde se vi è qualche schizzinoso, tanto peg-

gio per lui.Prese la draghinassa e l’elmetto e s’appressò alla

pianta, la quale cresceva dritta, tenacemente abbarbicataa una roccia, con una corona di foglie larghissime.

Vibrò un terribile colpo e dal tronco si vide scaturiresubito uno zampillo di liquido biancastro, che parevanon avesse nulla da invidiare al latte.

— Questo vale meglio dei poponcelli, — disse, por-

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gendo a Mendoza il casco che traboccava. — Che pec-cato non diventare piantatore di palo de vaca!... Ciò mirisparmierebbe la fatica di tenere delle mucche.

— Sarà per un’altra volta, — rispose Mendoza, ilquale beveva a lunghi sorsi il dolcissimo e denso liqui-do.

La fermata alla base dell’albero non durò piú di dieciminuti. Un lontano latrato li persuase a rimettersi subitoin marcia, per non venire raggiunti.

— Come sono lesti gli spagnuoli a fare colazione, —disse bon Barrejo. — La nostra pelle deve valere piúdell’oro... Bestia!... Sono pelli guascone e basche!... Sfi-do io che sono ansiosi di levarcele di dosso!

Avevano ripresa la corsa, ma non piú attraverso aduna boscaglia di passiflore. Delle palme magnifiche sor-gevano dinanzi a loro, a gruppi, lanciando i loro tronchisnelli e flessibili a piú di cinquanta metri d’altezza. Sul-le cime cadevano elegantemente delle immense fogliedentellate, che portavano una spola d’un bel violetto iri-discente, listata di porpora e fiocchi di frutta che sem-bravano mele verdi.

Ai piedi di quelle piante crescevano, in grande quan-tità, delle tigridie, le quali spiegavano al sole i loro fioriin forma di coppa, chiazzati ed occhialuti come il pela-me d’un giaguaro o d’un pavone.

Quella seconda corsa, piú affannosa della prima, duròfino al cader del sole.

Tutto il giorno avevano udito i latrati del maledettocane, sempre lontani è vero, ma anche sempre sulla loro

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pista.— Cerchiamoci un rifugio, — disse De Gussac. — Se

non lasciamo passare gli spagnuoli, ci faranno correrefino alle cateratte del Maddalena.

— Cercalo tu, — disse don Barrejo. — Sarei ben feli-ce di lasciar passare quel cane dannato.

— Se ci arrampicassimo...— Taci, Mendoza, — disse il guascone, il quale da

qualche istante tendeva gli orecchi. — Si direbbe chenoi siamo vicini a qualche fonte.

«Ascolta tu, De Gussac.»— Odo infatti dell’acqua gorgogliare, — rispose il

guascone numero due.— Sarebbe quel che ci vorrebbe per far perdere al

cane le nostre tracce.— Andiamo un po’ a vedere se si potrà usare quel-

l’acqua a nostro vantaggio, — disse Mendoza. — Se sitratta d’un ruscello, addio tutte le nostre speranze.

I tre avventurieri, all’incerta luce crepuscolare, sfon-darono un ammasso enorme di cespugli, massacraronocolle spade una ventina di cactus giganti e si trovaronoimprovvisamente dinanzi ad un bacino il quale si sten-deva dinanzi ad una roccia.

Da una spaccatura, piuttosto ampia, che pareva con-ducesse a qualche antro, l’acqua entrava e da un’altraspaccatura, aperta sul margine del bacino, usciva, preci-pitandosi giú pei selvosi fianchi della sierra.

Don Barrejo aveva subito fissati i suoi sguardi sullaroccia.

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— La sorgente è là dentro, — disse. — Se potessimotrovare un rifugio? Il cane avrebbe un bel cercare le no-stre tracce.

— Credi che vi sia qualche caverna piena d’acqua?— chiese Mendoza.

— Un serbatoio di certo.— E tu vorresti passare la notte là dentro coi piedi in

acqua?— Rimani fuori e sbrigatela da solo cogli spagnuoli.— Non ho mai avuto simpatia per gli antri oscuri,

dentro i quali si possono nascondere anche dei serpenti.— E le nostre spade non sono state temprate nelle ac-

que de Guadalquivir? Compare, tu diventi, da qualchetempo, noioso. Invecchi forse?

— Può darsi, — rispose il basco, ridendo.— Ho trovato, disse in quel momento De Gussac, il

quale da qualche minuto si frugava le tasche.— Che cosa? — domandarono ad una voce i due ami-

ci.— Un pezzo di candela che mi è servito a dar fuoco

al barile dell’aguardiente.— Leviamoci gli stivali e andiamo ad esplorare la

sorgente, — disse don Barrejo. — I latrati si odono sem-pre piú distinti, e scommetterei che gli spagnuoli non sitrovano a piú di mille passi da noi.

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CAPITOLO XVIL PITONE DELLE CAVERNE

I TRE avventurieri, profondamente impressionati dal-l’ostinazione degli spagnuoli, i quali parevano risoluti anon accordare loro un momento di tregua, si tolsero glistivali di pelle gialla, appendendoseli agli archibugi edentrarono nel bacino il cui fondo era coperto di erbe ac-quatiche.

De Gussac aveva già accesa la candela, essendo or-mai scomparso anche l’ultimo barlume di luce e si eramesso dinanzi ai compagni tenendo in pugno la spada.

Pratico delle regioni dell’America centrale, temevache sotto quelle acque tranquille sonnecchiasse fra leerbe qualcuno di quei mostruosi serpenti acquatici, par-ticolarmente temuti dagl’indiani, potendo sviluppareuna forza non inferiore a quella dei pitoni dell’India edella Malesia.

La traversata del bacino, non molto vasto d’altronde,si compí felicemente ed i tre avventurieri si trovaronopresto dinanzi alla spaccatura dalla quale l’acqua sfug-giva gorgogliando dolcemente.

— Possiamo passare, De Gussac? — chiese don Bar-rejo, che era in coda.

— Non avremo alcuna difficoltà, — rispose il gua-scone numero due.

— Cacciati dentro, dunque. Quel maledetto cane siavvicina sempre.

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De Gussac alzò la candela ed attraversò lo squarcio.Dinanzi a lui, come aveva già supposto, s’apriva uno

splendido bacino naturale, di forma quasi circolare, ab-bastanza ampio per contenere anche due dozzine di uo-mini.

Dalla vôlta e dalle pareti l’acqua cadeva abbondante-mente, alimentando cosí la sorgente.

De Gussac aveva fatto alcuni passi innanzi, tastandocon precauzione il fondo, quando Mendoza e don Barre-jo lo videro improvvisamente arrestarsi.

— Hai veduto qualche satanello? — chiese il terribileguascone. — I miei li ho lasciati tutti nella cantina dellamia taverna, sotto la guardia di Rios.

— Non scherzare, camerata, — rispose De Gussac,con voce un po’ alterata.

— Non ci saranno dei caimani qui, m’immagino.— Ho udito all’estremità del serbatoio l’acqua subito

agitarsi.— Eppure non soffia vento qui dentro.De Gussac, invece di rispondere, alzò piú che poté la

candela e si mise a guardare attentamente, ma la lucenon poteva giungere fino in fondo alla sorgente.

— Eppure, — disse, — sono certo di non essermi in-gannato. È precisamente in questi rifugi tranquilli cheamano ritirarsi i grossi serpenti d’acqua dolce.

«Amici, fuori le spade!...»Aveva appena pronunciate quelle parole, quando l’ac-

qua del bacino, quantunque non fosse piú alta di cin-quanta centimetri, si gonfiò improvvisamente formando

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una vera ondata, ed un mostruoso serpente acquatico,che rassomigliava ad uno di quei terribili sucuriu brasi-liani, colle scaglie tutte nere, si eresse sibilando rabbio-samente.

Era piú grosso della coscia di un uomo e misurava, super giú, almeno otto metri.

I tre avventurieri, spaventati da quella improvvisacomparsa, si erano appoggiati contro la parete, per nonfarsi avvolgere dalle possenti spire del rettile stritolato-re.

— Mano agli archibugi!... — aveva gridato De Gus-sac, piantando la candela entro una fessura, per avere lemani libere e non correre il pericolo di rimanere senzaluce.

— Guardatevene!... — aveva invece esclamato donBarrejo. — Volete attirarci addosso gli spagnuoli?

«Abbiamo delle spade e daremo battaglia a questo si-gnor abitante delle caverne.»

Il serpente, disturbato nel suo sonno, manifestava unacollera terribile, però non osava ancora assalire, abba-gliato forse dalla luce della candela.

Fischiava rabbiosamente, si alzava e si abbassava edagitava burrascosamente la sua coda, cercando di allun-garla verso gli avventurieri per avvolgerla intorno alleloro gambe.

La situazione era terribile. Dal di fuori giungevano,ad intervalli, i latrati del maledetto cane che guidava glispagnuoli, ed il rettile si preparava per l’assalto.

— Preveniamolo!... — gridò don Barrejo, alzando la

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sua terribile draghinassa. — Fra cinque minuti gli spa-gnuoli saranno qui.

«Animo, camerati: proviamo il nostro acciaio sullesquame di quel mostro.»

I tre avventurieri, decisi a uscire in qualche modo daquella situazione che di momento in momento si aggra-vava, si scagliarono a corpo perduto contro l’abitatoredella caverna, menando colpi disperati.

La spada di Mendoza, troppo leggiera, rimbalzavasulle scaglie del mostruoso rettile, senza riuscire a pro-durre alcuna ferita seria; le due draghinasse dei guasco-ni, piú solide e piú pesanti, tagliavano invece in pieno.

Il serpente, coperto di sangue dalla testa a mezzo cor-po, raddoppiava i suoi attacchi, cercando di avvolgere inun sol colpo i suoi assalitori e stritolarli.

La sua possente coda si agitava in tutti i sensi, sca-gliando addosso ai combattenti sprazzi d’acqua che nonli sgominavano affatto.

— Picchia sodo, De Gussac!... — gridava don Barre-jo, saltando a destra ed a sinistra per non farsi avvolge-re. — Cacciagli la tua spada in gola, Mendoza, se non fapresa sulle scaglie.

— E picchia duro anche tu, — rispondevano i came-rati, menando colpi terribili.

Il rettile, ferito in dieci punti, si esauriva rapidamentesenza riuscire a sbarazzarsi dei suoi avversarî che glipiombavano incessantemente addosso come mastini ar-rabbiati.

Finalmente il lungo corpo si ripiegò su se stesso,

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scosso da fortissime convulsioni, poi si stese lentamentesul fondo del serbatoio, proprio nel momento che donBarrejo lo finiva con un tremendo colpo di draghinassavibratogli sulla testa.

Intorno ai combattenti l’acqua era diventata tutta rosa,però essendo la bocca di sfogo abbastanza ampia, sfug-giva rapidamente.

— Tonnerre!... — esclamò don Barrejo, tergendosi ilsudore che gli colava dalla fronte. — Mi pare di averbattagliato contro qualche mostruoso drago. Sono vera-mente pericolosi, questi rettili, De Gussac?

— Non sono velenosi, però posseggono una tale forzada stritolare, fra le loro spire, perfino un giaguaro.

«Non vi è un animale che possa resistere loro.»— L’orso forse?— No, Il tapiro, e deve la sua salvezza alla capacità

ed alla resistenza dei suoi polmoni.«Quando si sente avvincere, e ciò gli succede di fre-

quente, abitando i luoghi frequentati da questi rettili, sisgonfia tutto.

«Quando il rettile ha ben chiuse le spire, beve aria ingran copia, diventando un terzo piú grosso e spezza levertebre del suo avversario se...»

— Taci!... — disse Don Barrejo, curvandosi versol’apertura. — Gli spagnuoli sono qui.

Un latrato sonoro si era fatto udire a non molta di-stanza dal bacino. Il cane doveva aver trovata la pistadei fuggiaschi e la seguiva ancora con ostinazione fero-ce.

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— Io ho quasi piú paura dei mastini degli spagnuoliche dei giaguari, — disse Don Barrejo. — Che riesca atrovarci anche qui dentro, Mendoza?

— È impossibile, — rispose il basco. — Se noi restia-mo tranquilli e silenziosi, sfuggiremo ancora una voltaai nostri nemici.

— Vediamo se à possibile trovare un posticino alme-no per sederci.

Non sarebbe piacevole rimanere tutta la notte coi pie-di nell’acqua tutt’altro che calda e sempre ritti.

— Cerchiamo pure, — rispose Mendoza, il quale citeneva pure a riposarsi un po’, dopo una cosí lunga mar-cia.

Prese la candela e fece il giro della sorgente. All’e-stremità scoprí una specie di nicchia, scavata dalle ac-que, bastante a contenerli tutti tre. Era tutt’altro cheasciutta, poiché dai pori del suolo sfuggivano, con un al-legro rumore, dei getti di acqua che poi si radunavanoun po’ piú in basso.

— Ci si può stare, — disse Mendoza. — Saremo co-stretti a prendere un bagno fino a domani mattina. Tuttele comodità d’altronde non si possono trovare.

— Hai guardato bene se vi è nascosto dentro qualchealtro serpente? Qualche volta questi brutti rettili si appa-iano.

— Non ho veduto che dell’acqua colare.— Tonnerre!... Spegni la candela!Il cane che guidava gli spagnuoli, un mastino di certo

capace di tener testa anche a due uomini, aveva lanciato

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tre sonori latrati i quali si erano ripercossi sinistramenteentro il serbatoio.

La candela fu immediatamente spenta, ed i tre avven-turieri si rannicchiarono nello speco, puntando gli archi-bugi verso l’apertura, quantunque dubitassero assai chela polvere fosse asciutta.

Al di fuori, sulle rive del bacino, si udivano gli uomi-ni parlare ad alta voce.

— Il cane si è fermato, — diceva uno che aveva unvocione da toro. — Se Lopez si è arrestato, vuol direche quelle canaglie hanno fatto qui una sosta.

— Bella scoperta!... — aveva risposto un altro solda-to, che aveva invece una voce squillante come una cam-pana d’argento. — Anch’io, senza essere un cane, avreisospettato che qui avessero fatto una fermata.

«Caramba!... Non si trova sempre dell’acqua cosí fre-sca e cosí limpida.»

— Dove si saranno nascosti quei demoni? — avevaripreso il primo. — Che abbiano dei muscoli d’acciaio?È da stamane che corriamo come lupi affamati senza unmomento di tregua.

— Cerca Lopez!... Cerca!... — avevano gridato pa-recchie voci.

Il cane continuava a latrare lungo le rive del bacinosenza decidersi a riprendere la corsa.

La pista che da dodici ore seguiva ostinatamente, gliera ad un tratto mancata.

— Ehi, Mendoza, — disse don Barrejo, urtando il ba-sco che gli stava vicino. — Che cosa ti dice il cuore,

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vecchio mio?— Che anche questa volta la passeremo liscia, — ri-

spose il filibustiere. — La notte è scesa e non potrannoscorgere la spaccatura per la quale siamo entrati!

— Un’idea!... — esclamò don Barrejo, picchiandosila fronte. — Talvolta si hanno nelle mani delle fortune enon si afferrano.

— Ora quest’uomo metterà a soqquadro il serbatoio,— disse Mendoza.

— Non si tratta che di prendere quel serpentaccio e dicollocarlo presso l’apertura, — rispose il terribile gua-scone. — È cosí grosso che la otturerà completamente.

«Vedremo se gli spagnuoli avranno il coraggio di as-salirlo.»

— Dopo che noi l’abbiamo accoppato, — disse DeGussac.

— Ora che è morto difenderà noi.— Quest’uomo ha una fantasia inesauribile, — disse

Mendoza.— Eppure le sue trovate, devo convenirne, sono sem-

pre efficaci.— Allora si va a ripescare quel serpente? — chiese

De Gussac.— Andiamo, — rispose Mendoza.Deposero gli archibugi, si presero per mano, regnan-

do ormai là dentro un’oscurità perfetta, dopo che aveva-no spento il pezzo di candela, e si misero a cercare ilmostruoso rettile coricato in fondo al bacino.

Non fu difficile trovarlo poiché era cosí lungo che oc-

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cupava quasi tutto l’antro, essendosi disteso dopo la suamorte.

— Issa, — disse Mendoza, che pel primo l’aveva sco-perto. — È pesante come dieci gomene delle âncore disperanza d’un tre ponti.

— Issa, — risposero a loro volta i due guasconi.L’impresa però non fu cosí facile come si potrebbe

credere, poiché quell’abitatore delle caverne pesavacome se avesse dentro i suoi intestini del piombo.

Tirando e spingendo e guidandosi colla debole luceche entrava dalla spaccatura, riuscirono finalmente a tra-scinarlo sul posto.

— Prima di chiudere il passaggio vediamo cosa fannogli spagnuoli e se sono sempre in buon numero, — dissedon Barrejo.

Dall’altra parte del serbatoio giungevano dei riflessirossastri e si udivano molte voci parlare.

Il guascone salí con precauzione fino alla spaccaturae lanciò al di fuori uno sguardo.

— Corbezzoli!... — disse. — Si sono accampati pro-prio nei pressi del bacino ed hanno acceso molti fuochi.

«Passeranno la notte qui; in attesa che il loro cane ri-trovi le nostre tracce.»

— Sono molti? — chiese Mendoza che gli stava die-tro.

— Non posso scorgerli tutti, — rispose don Barrejo.— Mi pare però che siano una grossa compagnia.

«Devono essere quei famosi trecento che seguivano ifilibustieri di Raveneau, per togliere loro i bagagli.

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«Dammi la testa di questo bestione per metterla benein vista: anche se è spaccata produrrà un certo effetto.Ohé, issa!...»

Il rettile fu nuovamente sollevato, spinto ed accomo-dato attraverso lo squarcio della sorgente, in modo dasembrare addormentato.

Don Barrejo aveva avuta la precauzione di mettere latesta bene in vista, dopo d’averla pulita del sangue coa-gulato.

— Ecco uno spauracchio che ci lascerà tranquilli, —disse. — Camerati, in ritirata nel nostro buco e cercatedi dormire.

Riattraversarono silenziosamente il serbatoio e rag-giunsero il loro rifugio pullulante d’acqua freschissima,accomodandosi alla meglio per prendere un po’ di ripo-so.

Dal di fuori non giungeva piú alcun rumore. Gli spa-gnuoli, stanchi da quella lunga corsa, dovevano essersiaddormentati intorno ai fuochi.

Neppure il cane urlava piú; solo l’acqua del bacinocontinuava a gorgogliare dolcemente, invitando a dor-mire.

Potevano riposarsi tranquillamente gli spagnuoli cheavevano per materasso dell’erba folta e profumata, manon certo i tre disgraziati avventurieri, che si sentivanocorrere l’acqua sotto e sopra, cadendo anche dalla vôltadei larghi goccioloni che stizzivano specialmente donBarrejo.

Tutta la notte non fecero che agitarsi e cambiare di

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posto, nella speranza di trovare un posticino asciutto,mentre invece pareva che sopra la grande roccia esistes-se un altro serbatoio importante, impaziente di scaricarsiper far posto alle nuove piogge.

Anche quella notte, per quanto tormentosa passòcome tante altre e finalmente un po’ di luce rischiarò ilserbatoio, filtrando attraverso le spire del serpente.

Gli spagnuoli al di fuori recitavano, come era loro co-stume, le preghiere del mattino e si udiva un fruscío edun cozzare di spade e di archibugi.

Don Barrejo che non aveva chiuso gli occhi un solomomento, stava per balzare fuori dal buco volendosgranchirsi le gambe, quando si udirono echeggiare del-le urla di terrore.

— Serpente!... Serpente!... — gridarono gli spagnuo-li, mentre il cane urlava a squarciagola.

Sette od otto colpi di fucile rimbombarono un mo-mento dopo e parecchie palle attraversarono il serbatoio,piantandosi nelle rocce friabilissime.

— Ci assaltano? — chiesero Mendoza e De Gussac,svegliati di soprassalto.

— Si, il rettile, — rispose il terribile guascone, riden-do. — Guardatevi dalle palle di rimbalzo.

Il guascone numero due ed il basco, senza aspettare ilsuo ordine, si erano già coricati dentro il crepaccio, af-finché i grossi proiettili, che fischiavano sempre attra-verso il serbatoio, non li colpissero.

Gli spagnuoli si accanivano contro l’enorme serpentee gli mandavano addosso una tal grandine di proiettili

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da farlo sussultare come se fosse ancora vivo.Quella tempesta durò parecchi minuti, quasi senza in-

terruzione, poi finí in un clamore altissimo.Gli spagnuoli si erano probabilmente convinti che il

rettile finalmente doveva essere morto.— Mendoza, — chiese don Barrejo, il quale seguiva

le pareti del serbatoio tenendosi ben curvo. — Sei anco-ra vivo?

— Si, compare, — rispose il basco.— E tu, De Gussac?— Piú vivo di prima.— Rendete grazie al serpentaccio, — disse don Bar-

rejo, togliendosi il cappello ed inchinandosi. — Quellapovera bestia ci ha salvata la pelle, figliuoli miei.

«Purtroppo; senza la mia prodigiosa idea, a quest’oravoi sareste tutti morti.»

— E le spade temprate nelle acque del Guadalquivir ache cosa servono dunque? — chiese il basco, ironica-mente. — Se tagliando le ruvide e grosse scaglie deiserpenti, potrebbero tagliare anche qualche testa umana.

— Qualche volta anche dieci teste, quando l’uomoche le impugna è valoroso ed ha il braccio solido, —disse il terribile guascone.

— Anche cento, uomo ferocissimo, — rispose Men-doza. — Io ho passati molti anni fra i piú tremendi fili-bustieri e non mi è mai toccato d’incontrarmi in un av-venturiero di tale fatta. Tu, compare, sei il vero calibroda 36.

— Che cos’è?

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— Quando Wan Horn, il famoso filibustiere, scoprivafra i suoi uomini un accidente secco come te, lo insigni-va dell’ordine calibro 36, che allora era la massima por-tata dei pezzi da caccia.

Don Barrejo si scoprí e fece un profondo inchino.— Tu non sei un Wan Horn, né, un conte di Ventimi-

glia, — disse, colla sua solita comica gravità. — Sicco-me però sei sempre stato un famoso filibustiere, purcombattendo negli ultimi ranghi, io ti sono riconoscentedel calibro che mi hai assegnato.

«Corpo d’un cannone!... Se noi riusciremo a metterele mani sul famoso tesoro del Gran Cacico del Darien,farò fondere per mia moglie una pepita grossa come unapatata e su quello spillone farò incidere il 36.

«Nuovo ordine cavalleresco di S. M. Mendoza 54°.»— Perché 54°?— Suppongo che tu avrai avuto degli antenati come

qualche altro mortale e che non sarai nato dalla schiumadel mare. Tu dunque sarai il 54° successore del tuo ante-natissimo.

— Che il diavolo ti porti!... — rispose Mendoza,scoppiando in una risata.

— È impossibile, camerata, — disse don Barrejo, —perché i diavoli ed i satanelli li ho lasciati tutti nella miacantina sotto la guardia di Rios.

«Suvvia, aiutatemi a togliere il serpentaccio, giacchégli spagnuoli se ne sono andati.»

— Ne sei proprio convinto? — chiese De Gussac.— Non odi il cane latrare in lontananza? O cerca di-

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speratamente la nostra pista o ne ha trovata un’altra.— Sí, se ne sono andati, — confermò Mendoza.Afferrarono il rettile che era ridotto in uno stato mise-

rando e lo lasciarono cadere nel serbatoio, poi prese learmi e le munizioni lasciarono il rifugio per prendersi,dopo tanta acqua, un bel bagno di sole.

Intorno al bacino fumavano ancora dei tizzoni, suiquali gli spagnuoli avevano abbrustolito delle pannoc-chie di mais, a giudicare dai molti grani che si vedevanoa terra.

Nemmeno essi dovevano essere ricchi in fatto diprovviste.

La giornata prometteva di essere splendida. L’astrodiurno sfolgorava già sulle cime della sierra di levante,inondando la vallata di raggi d’oro, ed una brezzolinafresca fresca passava attraverso i boschi, facendo sus-surrare le gigantesche foglie delle palme ed ondeggiarele altissime cime dei pinou.

Ritto sui rami d’un cespuglio di anone grandiflore unbell’uccello, alto quasi due piedi, colle penne bruno ri-gate sopra ed il ventre grigiastro, col becco lungo edacutissimo e gli occhi gialli e dilatati, pareva che salu-tasse il sole, lanciando a tutta gola e senza alcuna inter-ruzione delle note curiose: dun ka-du... dun ka-du...

— Quella sarebbe una magnifica colazione, — dissedon Barrejo.

— I botoko sono delicatissimi, noi però saremo co-stretti a guardarlo da lontano.

«I nostri archibugi non possono sparare per ora. Pec-

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cato!...»— E poi non sarebbe prudente far fuoco in questo

momento. Gli spagnuoli non dovevano essere moltolontani, — disse Mendoza.

— Eppure i ventri brontolano minacciosamente. Ab-biamo soppresso colazioni, pranzi e cene tutto d’un col-po.

— Quando avremo varcata la cresta di questa monta-gna potremo arrischiare un colpo di fucile, don Barrejo.Lasciamoli quindi brontolare per ora.

Il terribile guascone mandò un lungo sospiro.— A quest’ora, se io fossi nella mia taverna, avrei già

fatte due colazioni.— E portato il caffè alla señora moglie, — aggiunse

Mendoza, ridendo.— Questa volta va’ tu al diavolo!...— Preferisco salire la montagna. Orsú, De Gussac,

attacchiamo.Dato un ultimo sguardo alla profondissima valle che

serpeggiava fra le due sierre e che appariva assoluta-mente deserta, i tre avventurieri, dopo avere impostoalle loro budella un rigoroso silenzio, si cacciarono at-traverso la boscaglia colla speranza di lasciarsi moltoaddietro gli spagnuoli e di giungere prima di loro allecateratte del Maddalena.

La selvaggina abbondava sotto a quelle superbe pian-te, che lanciavano le loro cime a quaranta, a cinquanta eperfino a sessanta metri.

Bande di coniglî dal pelo rosso chiaro e la coda lunga

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fuggivano attraverso ai cespugli; i galli dal collare, allo-ra numerosissimi ed ora scomparsi sulle sierre del cen-tro americano, facevano per qualche istante la loro com-parsa fra le liane che s’intrecciavano a festoni, mostran-do le loro quattro ali, poiché ne hanno due piantate qua-si sotto il collo, gonfiavano il loro gozzo rugoso di colorarancio e salutavano con un grido acutissimo per poiscappare subito; sui tronchi dei pini i picchi capelluti,tutti neri, con un ciuffetto sulla testa, grossi come unacornacchia, picchiavano rabbiosamente contro il legno,col loro becco aguzzo e duro come l’acciaio, per cercarele larve depositate dagli insetti.

In alto e quasi rasente al suolo poi, stormi di scoiattolivolanti non piú grossi d’un topo, col pelame grigio perlasopra e bianco sotto, il muso roseo e le piccole orecchietutte nere, descrivevano degli zig-zag curiosi a vedersi,allargando la membrana dei fianchi che serve loro comeparacadute.

Don Barrejo, il quale non era ancora riuscito a far ta-cere i suoi intestini reclamanti imperiosamente la cola-zione, guardava malinconicamente quella selvagginache pareva lo deridesse.

— Tonnerre!... — borbottava. — Qui ci sarebbe dafare degli arrosti squisiti e devo contentarmi di guardar-li. Cosí non la può durare.

«Sono già abbastanza magro per diventarlo di piú.»A mezzodí, dopo d’aver attraversato parecchi cañon, i

tre avventurieri, piú affamati che mai, raggiungevano lacima della sierra.

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Dinanzi a loro si stendevano altre vette che dovevanosuperare se non volevano cadere nelle braccia degli spa-gnuoli.

Scaricarono gli archibugi, temendo che la polvere nonservisse piú e si slanciarono attraverso i cespugli, ansio-si di guadagnarsi finalmente una colazione che mancavaloro fino dal giorno innanzi.

Ben presto dei colpi risuonarono a destra ed a sinistra,ripercuotendosi fragorosamente nella profonda vallata.Conigli, galline sultane, galli del collare erano caduti inbuon numero sotto i colpi dei cacciatori i quali oltre adessere spadaccini insuperabili, erano altrettanto famosibersaglieri, specialmente Mendoza.

Avevano già acceso il fuoco al riparo d’una roccia,soffiando un vento piuttosto forte sulla sierra, e stavanospennacchiando i volatili, quando don Barrejo gettò inaria il gallo del collare che teneva in mano, accompa-gnando il gesto con una sfilza di tonnerre!

— Ebbene, diventi pazzo? — gli chiese Mendoza,stupito. — È vero che la puna della montagna guastatalvolta i cervelli.

— Non ha però guasti i miei orecchi, compare, — ri-spose il terribile guascone. — Non odi nulla tu?

— Dei torrenti scrosciare.— E tu, De Gussac, che sei un guascone al pari di me

e che devi aver l’udito finissimo?— Ancora il cane?— Sí, urla sul fianco della sierra. Quella bestia male-

fica ci ha fiutato anche a lunga distanza e cerca di rag-

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giungerci.— Deve essere però molto lontano.Don Barrejo si diede due pugni sulla testa.— Corpo di tutti i satanelli chiusi nella mia cantina!...

— esclamò furibondo. — Che non possiamo piú né dor-mire, né mangiare?

— Compare, — disse Mendoza, — sai come fannogli spagnuoli quando vanno alla guerra? Fanno colazio-ne con una sigaretta, pranzano con una cipolla e cenanocon una serenata fatta alla luna.

— E se la luna manca?— Le chitarre continuano egualmente, — rispose

Mendoza.— Ho udito infatti parlare della frugalità e della resi-

stenza del soldato spagnuolo, — disse don Barrejo. — Ecosí?

— Si torna a scappare.— Senza aver assaggiati prima questi due galli del

collare? Oh, mai!... Abbiamo anche noi il diritto di farecolazione e la faremo, corpo di tutti i satanelli!...

«Il cane d’altronde è ancora molto lontano e forse se-gue un’altra pista e poi noi teniamo la cresta della sier-ra, gli archibugi sono bene asciutti e sapremo difender-ci.

«De Gussac, soffia sul fuoco.»

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CAPITOLO XVISULL’ALTA «SIERRA»

DON BARREJO, da buon guascone, era un uomo di pa-rola e siccome la gola tentava ferocemente i suoi com-pagni, tutti furono d’accordo di prepararsi la colazione edi divorarsela, salvo a battersi come era loro abitudine.

Il cane, che doveva avere un olfatto finissimo per sen-tire i nemici ad una cosí grande distanza, continuava alatrare sui fianchi della sierra. Seguiva probabilmentequalche cañon, forse un po’ a casaccio, tirandosi dietro icombattenti i quali, dopo tante marce faticose, dovevanoessere impazienti di finirla con quegli inafferrabili av-venturieri.

Due galli del collare, sapientemente arrostiti da DeGussac, anche lui taverniere, infilzati in una bacchetta diferro d’un archibugio, furono il piatto forte della cola-zione.

Mendoza però vi aveva aggiunto un coniglio bengrassoccio, il quale arrosolandosi spandeva all’intornoun profumo squisito, fors’anche pericoloso col cane cheera sempre sulla loro pista.

Malgrado le spacconate dei due guasconi, i quali af-fermavano di non volersi muovere fino a che non aveva-no terminato, la colazione fu fatta alla lesta.

I latrati del maledetto cane, echeggianti sempre sulfianco della sierra e che diventavano di minuto in minu-to piú distinti, avevano messo un po’ d’inquietudine an-

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che indosso ai due gradassi.— Sgombriamo, — disse Mendoza, il quale sospirava

l’istante di unirsi alla colonna dei filibustieri. — Chivuol battersi rimanga pure.

«Per conto mio serbo la pancia per un’altra occasio-ne.»

— Perché è piena di quella deliziosa carne di gallo dascoppiare, — disse don Barrejo. — Se tu fossi affamatoterresti testa a quei demoni che c’inseguono. Confessoperò che sono anch’io del tuo parere e che preferisco ri-mettermi in cammino.

«Sai condurci tu, De Gussac?»— Quando avremo attraversata la sierra vi mostrerò

le cascate del Maddalena.«La via sarà lunga e molto aspra, però vi assicuro che

giungeremo prima dei vostri compagni, se sono costrettia seguire la valle di Segovia.»

— Mettiamoci le gambe in ispalla, — disse don Bar-rejo — e facciamo correre gli spagnuoli.

«Che non si stanchino mai? Oh vedremo se avrannole gambe piú solide dei guasconi e dei baschi.

«Ah!... Quel cane!... Se potessi mandargli una buonapalla!»

— Si presenterà piú tardi l’occasione, — disse DeGussac. — Per ora non dobbiamo far altro che correre.

— Da’ un po’ d’olio ai muscoli, Mendoza.— I muscoli dei baschi non si bagnano che nel vino,

— rispose il filibustiere.Un’altra vetta, altissima, tutta coperta di foreste im-

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mense stava di fronte a loro.I tre avventurieri, dopo essersi ben assicurati che il

cane era ancora lontano, attaccarono coraggiosamente lamontagna, colla ferma intenzione di far fare agli spa-gnuoli una lunga e terribile marcia, poiché quella ostina-zione cominciava ad impressionarli. Dovevano essersiben accorti che non avevano dinanzi che degli sbandatie non già il gruppo principale guidato da Raveneau deLussan e da Buttafuoco, per impegnarsi cosí accanita-mente.

Un dubbio si era però cacciato nel cervello del gua-scone numero uno e del basco, cioè che il marchese diMontelimar, abbandonato il grosso delle sue forze, sifosse unito ai trecento uomini per giungere piú sollecita-mente alle frontiere del Darien.

L’idea di doversi trovare ancora dinanzi al terribilemarchese, faceva correre dei brividi di spavento nelleossa dei due avventurieri.

Marciavano da quattro ore, con lena affannosa, nonfermandosi che qualche istante per ascoltare se il caneguadagnava su di loro, quando De Gussac che marciavain testa si fermò bruscamente, facendo un gesto di di-spetto.

— Ehi, amico, mi pare che tu non sia contento in que-sto momento. Hai veduto le corna o la coda di compareBelzebú?

— Temo che avremo fra poco da fare appunto condelle corna e con delle code, — rispose il taverniere diSegovia. — Ascolta un po’ dunque.

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— To’!... Si direbbe che qui vi sono delle mucche, —rispose don Barrejo. — Che bella occasione per bereuna tazza di latte!

— Sí, va’ a mungerlo tu, — rispose De Gussac, ilquale non pareva affatto tranquillo.

— Non sono spagnuoli e a me basta, — rispose donBarrejo.

— Sono ben piú terribili. Hai mai udito parlare deitori della puna?

— M’immagino che saranno delle bestie fornite dicorna, di zoccoli e di code come tutte le altre.

— Uff!... — fece don Barrejo.— Non prendete le cose alla leggiera, — disse Men-

doza, il quale aveva già armato l’archibugio. — Io houdito parlare dei tori delle alte sierre e sempre con gran-de spavento.

— Insomma che animali sono? — chiese don Barre-jo.

— Dei tori fuggiti dalle tenute in seguito ai ferocitrattamenti dei vaqueros e diventati ormai cosí selvaggiche appena scorgono un uomo lo assaltano e lo sventra-no.

— Veramente non amerei affatto lasciare sulle lorocorna la mia squisita colazione, — disse don Barrejo. —Che cosa si fa dunque?

— Si aspetta, — rispose De Gussac.— E gli spagnuoli che ci sono sempre alle spalle!...— Preferisco affrontare loro, per mio conto, piuttosto

che un toro della puna.

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— Sei un guascone come me, quindi io devo crederti.Guardiamoci dunque dalle corna di questi signori del-l’alta sierra.

Si erano gettati dietro il tronco d’un altissimo pinou,facile a scalarsi avendo i rami fino quasi a terra, e si era-no messi in ascolto.

Nella boscaglia si udivano dei muggiti sordi, che ave-vano un non so che di feroce ed attraverso agli squarcidelle piante si vedevano passare e ripassare delle grandiombre tutte nere.

Qualche drappello di quei formidabili animali, rico-nosciuti di una ferocia inaudita e d’uno slancio irrefre-nabile, si era radunato in quel luogo e tagliava la via agliavventurieri, i quali correvano il pericolo di vedersi pre-si fra i colpi d’archibugio degli spagnuoli e quelli dellecorna non meno temibili.

— Non ci mancava che questo, — disse sottovocedon Barrejo, il quale spiava curiosamente quelle grosseombre. — Io no ho mai avuto a che fare con questi ani-mali.

«Ci vorrebbe il signor Buttafuoco con una mezzadozzina di bucanieri.»

— Vallo a pescare sul Maddalena, — disse Mendoza.— Eppure anche senza di lui dobbiamo fare qualche

cosa. Preferisci le palle o le corna?— Preferisco aspettare che i tori se ne vadano, — ri-

spose Mendoza.— Ed allora avremo addosso gli spagnuoli. Il cane ha

trovato certamente la nostra pista. Odi come latra gio-

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condamente, ora? Se potessi prenderlo a calci!...— Non impicciarti coi mastini. Hanno dei denti for-

midabili e non esitano mai ad attaccare il nemico.— Mi ricordo di Sandomingo.— Lascialo quindi in pace e se vuoi sbarazzarti di lui,

ammazzalo con una buona fucilata e anche a distanza,poiché non sempre vanno a terra con una palla.

— L’odio ferocemente.— Ed io non meno di te ed aspetto pazientemente

l’occasione che mi giunga a tiro. Morto lui, gli spagnuo-li rimarranno disorientati.

— Tonnerre!...Un colpo di archibugio era risuonato in quel momen-

to lungo i fianchi della sierra.I tori, udendo quella detonazione, si gettarono fra i

cespugli facendo udire dei muggiti minacciosi.— In alto!... — comandò De Gussac.I tre uomini s’aggrapparono ai grossi rami del pinou e

diedero la scalata al vegetale gigante, il quale lanciavala sua cima a sessanta e forse piú metri dal suolo.

Si erano appena innalzati, quando dieci o dodici tori,tutti neri, cogli occhi iniettati di sangue, le corna lungheed aguzze bene piantate sulla fronte, si gettarono comeun uragano sotto la boscaglia.

— Un momento di ritardo e facevano di noi una bellafrittata, — disse don Barrejo.

— Te lo avevo detto io che erano piú pericolosi deglispagnuoli, — rispose De Gussac. — Quando sono lan-ciati non li arresterebbe nemmeno un pezzo d’artiglieria.

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— Speriamo che s’incontrino coi nostri nemici e chesventrino quel dannato cane.

Temendo di venire da un momento all’altro scoperti,si erano messi a salire frettolosamente, passando diramo in ramo.

Sotto di loro i tori continuavano a scorrazzare all’im-pazzata per la boscaglia, ora scagliandosi con impetospaventoso ed ora sostando qualche istante, come secercassero di raccogliere dei lontani rumori.

Probabilmente avevano udito i latrati del cane e sierano accorti dell’avanzata degli spagnuoli.

— Che brutte bestie, — disse l’eterno chiacchierone,salendo sempre. — Avevi ragione a dire, De Gussac,che sono peggiori degli spagnuoli, quantunque non liabbia ancora provati.

— E ti auguro di non provarli, — rispose il guasconenumero due. — Fortunatamente non possono arrampi-carsi e troveremo sulla cima di questo pinou un comodonido.

— Un nido, avete detto? — chiese Mendoza, il qualeera piú avanzato di tutti. — Io credo che ce ne sia unolassú e abbastanza comodo per starci tutti.

«Avremo però da fare i conti con i proprietarî.»— Che cosa hai scoperto dunque? — chiese don Bar-

rejo.— Non vedi lassú, una grossa macchia nera?— E sarebbe un nido quello?— È di condor!— Vuoto o non vuoto noi lo occuperemo, — rispose

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il terribile guascone.— Bada ai tuoi occhi, camerata. Non si scherza coi

condor.— Può essere vuoto.— Questo lo sapremo fra cinque minuti.— Mi pare che il diavolo abbia messo la coda nei no-

stri affari. I tori sono sotto di noi, i grossi uccellacci so-pra e gli spagnuoli pronti a fucilarci!

— Taci e sali, — rispose Mendoza.Quella scalata pareva che non dovesse finire mai, tan-

to alta era la pianta. Finalmente Mendoza, che era sem-pre piú in alto di tutti, giunse sotto una specie di piatta-forma, coi margini rialzati, formata di robusti rami in-trecciati.

Era cosí vasta da poter contenere non tre, bensí anchesei uomini, e sulla sua robustezza non si poteva dubita-re.

— È proprio un nido di condor, — disse. — Se è vuo-to, potremmo riposarci tranquillamente e lasciar passaregli spagnuoli.

«Quassú non verranno certo a scovarci.»— E se sarà occupato, metteremo gli inquilini alla

porta, — disse don Barrejo. — Abbiamo archibugi espade per tenere in rispetto quei giganti dell’aria.

«Sali, Mendoza, ma prima assicurati se questa gigan-tesca cesta è solida.»

— Ne rispondo pienamente, senza provarla.Il basco si aggrappò all’orlo ed in due tempi si tirò su

piantando il viso fra una moltitudine di penne e di avan-

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zi animali che puzzavano orrendamente.— Sacco rotto!... — esclamò, mettendosi in ginoc-

chio. — Il nido è occupato.— Da chi? — chiese Barrejo, il quale si era issato

dall’altra parte, aiutato da De Gussac.— Vi sono due condorini che sonnecchiano in mezzo

a tutta questa porcheria.— Mettili alla porta.— E se i genitori ritornano? Non vi è molto da scher-

zare coi condor, compare.— Allora strozzali e ci serviranno piú tardi di colazio-

ne.— Puah!... Volatili nutriti di carogne!...Aveva alzate le piume e le erbe secche ed aveva mes-

so allo scoperto due condorini, già grossi come un tac-chino, quantunque non avessero ancora messe le piume.

— Sarei stato piú contento se non li avessimo trovati,— disse. — Buttali via, prima che giungano i vecchi efacciamo un po’ di pulizia.

«Questo è un letamaio.»Il basco guardò prima in aria, poi non avendo scorto

nulla, prese i due piccini e li gettò nella foresta, mentreDe Gussac e don Barrejo rovesciavano penne, avanzid’animali puzzolenti e grossi mazzi d’erbe secche.

— Panchita sarebbe stata piú brava colla scopa, —disse il terribile guascone, con un sospiro. — Noi d’al-tronde non abbiamo maneggiato altro che spade e dra-ghinasse.

— E boccali di mezcal o di Xeres, aggiunse malizio-

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samente Mendoza.— Mio caro, bisogna sapersi guadagnare la vita...

Toh! E gli spagnuoli? Io non odo piú i latrati del cane.I tre uomini si misero in ascolto ed infatti non udirono

piú la grossa voce del terribile mastino.— Che ci siano già sotto? — si chiese don Barrejo,

facendo una smorfia. — Impegnare un combattimento asessanta metri d’altezza è un certo affare che non mi vatroppo a sangue.

— Vediamo innanzitutto che cosa fanno i tori dellapuna, — disse Mendoza. — Se pascolano sempre nelbosco, vuol dire che gli spagnuoli non sono ancora giun-ti.

Si gettò carponi e si spinse fino sull’orlo del vasto pa-niere.

Da quell’altezza poteva dominare un immenso trattodi foresta, anche perché le piante non erano piú foltecome sui fianchi della sierra.

— Si vedono? — chiese don Barrejo che gli stavadietro.

— Sí, e pascolano precisamente sotto questo pinou,— rispose Mendoza.

— Eppure poco fa gli spagnuoli non erano molto lon-tani. Quel corpo d’archibugio deve essere stato sparato anon piú di mille passi.

— Sapete, amici, che questo silenzio m’inquieta?— Che abbiano abbandonata la caccia? — chiese De

Gussac.— Quando le cinquantine spagnuole che hanno per

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guida un mastino, si mettono su una pista, la seguonocon non minor ostinazione degl’indiani, — risposeMendoza. — Li conosco troppo bene.

— Sono tranquilli i tori? — chiese il taverniere di Se-govia.

— Manifestano una certa inquietudine, però non si al-lontanano.

— Sai che dobbiamo fare, camerata? — disse donBarrejo.

— L’aria è purissima, il sole è splendido, il nidooscilla dolcemente come per invitarci a dormire. Chiu-diamo gli occhi e lasciamo che gli spagnuoli ci cerchinoin mezzo alla foresta.

Con un calcio gettò giú gli ultimi rimasugli di erbesecche, e dopo aver sbadigliato tre o quattro volte di se-guito con relativi stiramenti di braccia, si coricò nel ro-busto paniere, incrociando le mani sul ventre.

— Felici volatili, — disse. — Coll’aria che soffiaquassú devono provare degli appetiti straordinarî.

— Tali da levare gli occhi anche a te, — disse DeGussac.

— Se vengono a seccarci, con due colpi di draghinas-sa taglierò loro il collo e li manderò a tenere compagniaai condorini che spero si saranno accoppati, cadendo daquesta altezza.

«Se avessi una carica di tabacco sarei l’uomo piú feli-ce del mondo.»

— La provvista è esaurita, — rispose Mendoza.— Mi rifarò alle cateratte del Maddalena.

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I suoi due compagni, vedendo che i tori si manteneva-no sempre tranquilli, giú, alla base del pinou, e nonudendo piú i latrati del cane, si erano decisi a coricarsiaccanto a lui, quantunque tutti quei rami fossero impre-gnati d’un fetore di carne marcia quasi insopportabile.

Il vento che spirava abbastanza forte, faceva dondola-re la cima dell’altissima pianta imprimendo anche alnido un leggiero movimento di rollio.

Non ci voleva di piú per far chiudere gli occhi ai treavventurieri, che ben poco si erano riposati dopo la lorofuga da Segovia-Nuova.

Avevano dimenticato spagnuoli e condor; pei tori nul-la avevano certo da temere e potevano dormire ancheuna settimana.

Ad un tratto una fortissima corrente d’aria si produssesopra di loro, poi qualche cosa precipitò sul nido, emet-tendo stride acute. De Gussac che aveva ricevuto un ter-ribile colpo di becco sull’elmetto, aprí gli occhi, gridan-do:

— All’erta!... I condor!...Un uccellaccio mostruoso, che aveva dell’aquila e del

marabuto indiano avendo il collo spelato e rognoso congrosse sporgenze, si era lasciato cadere sopra di loro.

Come si sa, i condor sono i piú grossi volatili che esi-stano al mondo, possedendo delle ali che misurano, pre-se insieme, perfino cinque metri ed una forza tale daportare in aria un montone o un guanaco colla stessa fa-cilità come fossero delle semplici lepri.

Non vi era quindi da scherzare con un tale avversario.

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Vedendo i tre avventurieri balzare in piedi colle spadein mano, si ritrasse fino all’orlo del nido, agitando furio-samente le sue immense ali e spalancando il rostro pron-to all’offesa.

Imprimeva alla costruzione tali scosse da temere cheda un momento all’altro tutto si sfasciasse.

I tre avventurieri, ben risoluti a non lasciarsi levaregli occhi o fare un salto di cinquanta o sessanta metri,stavano per spingersi innanzi, quando una grande ombrasi proiettò sopra di loro.

— Il maschio!... — aveva gridato De Gussac, il qualeconosceva meglio dei suoi compagni quei formidabiliuccellacci.

Un altro condor, piú gigantesco del primo, si precipi-tava sul pinou mandando grida acute e sbattendo rabbio-samente le ali.

— Diamo battaglia!... — gridò don Barrejo. — A meil maschio, per ora; a voi la femmina.

— Bada di non farti scaraventare nel bosco, — avver-tí De Gussac.

Il secondo uccellaccio si era pure aggrappato all’orlodel nido e tendeva il collo rognoso, avventando furiosebeccate in tutte le direzioni.

Un combattimento a terra, fosse pure contro dei ne-mici piú numerosi, non avrebbe spaventato i due gua-sconi ed il basco, oramai troppo abituati a menar lemani. Una lotta lassú, dentro un nido situato sulla cimadi un albero, a sessanta metri d’altezza, contro due vola-tili che con un solo colpo d’ala potevano spazzarli via,

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era una certa faccenda che faceva sudar freddo anchedon Barrejo.

— Gettatevi in ginocchio!... — aveva comandato DeGussac.

Era l’unica cosa da farsi per evitare un terribile capi-tombolo.

Mendoza e l’ex taverniere di Segovia-Nuova si eranogettati contro la femmina, la quale sembrava la piú fu-riosa, mentre don Barrejo cercava tener testa al maschioche minacciava di spaccargli la testa con un tremendocolpo di rostro.

La lotta però era tutt’altro che facile, in causa dellespaventose oscillazioni che subíva il nido, sotto l’enor-me spinta di quelle quattro gigantesche ali.

I colpi grandinavano, colpi di spada e colpi di draghi-nassa, e non ottenevano altro successo che quello di farvolar in aria una nuvola di penne.

I condor tenevano coraggiosamente testa agli invasoridel loro nido e sembravano ben decisi a vendicare laloro prole.

S’avanzavano, producendo delle impetuose correntid’aria, gridando rabbiosamente, riparandosi destramentedai colpi di spada colle ali e perfino col rostro. Gli ar-chibugi avrebbero potuto avere buon giuoco contro diloro, se il timore di attirare l’attenzione degli spagnuoli,forse vicinissimi, non avesse trattenuto prudentementegli avventurieri.

La battaglia durava da cinque minuti, con pari furored’ambe le parti e con scarso successo, quando il ma-

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schio che si sentiva punzecchiare da tutte le parti, ab-bandonò l’orlo del nido, e alzatosi di pochi metri piom-bò come una massa inerte addosso al terribile guascone,sperando forse di opprimerlo col suo peso o d’imprigio-narlo fra le sue ali.

Don Barrejo, sconcertato da quel fulmineo attacco,che certamente non s’aspettava, vedendo sopra di sé gliartigli pronti a piantarsi nella sua testa, lasciò cadere ladraghinassa e s’aggrappò disperatamente alle zampedell’uccellaccio, confidando nella propria forza e nelproprio peso. Il condor invece, con uno sforzo disperato,si risollevò e spiccò una grande volata al di sopra delbosco, abbassandosi gradatamente.

Il disgraziato guascone, che non aveva nessun deside-rio di fracassarsi le ossa, non aveva abbandonate le zam-pe.

— Aiuto, Mendoza!... — aveva urlato.Disgraziatamente il basco e l’ex taverniere di Sego-

via-Nuova non potevano in quel momento occuparsi dilui, né seguirlo nel suo viaggio aereo.

Stretti dalla femmina, che li assaliva con una ferociainaudita, avevano un gran da fare a tenerla lontana acolpi di spada.

Il condor, non poteva reggere a tanto peso, calavadolcemente, quasi sfiorando le cime degli alberi, controi quali il guascone di quando in quando urtava, ammac-candosi malamente le ginocchia.

Teneva le immense ali aperte, per servirsene come diparacadute e si dirigeva verso una spianata sulla quale

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pascolavano alcuni tori della puna. Invano don Barrejo,spaventato, urlava disperatamente e stringeva le zampecon tutta la sua forza: l’uccellaccio, forse non meno spa-ventato di lui, continuava la sua discesa, facendo deglisforzi giganteschi per reggersi.

Le disgrazie del teverniere di Panama non erano peròancora finite.

Il gigantesco uccellaccio, stremato probabilmente da-gli sforzi fatti, precipitava rapidamente e proprio soprail branco di tori brucanti la fresca e odorosa erba dell’al-ta sierra.

Gli animali, vedendo piombarsi addosso quel mostro,tentarono di darsi alla fuga nel momento in cui il gua-scone, vedendosi ormai a pochi metri da terra, si lascia-va andare. Fu una caduta straordinaria, inaspettata. Il di-sgraziato invece di andarsene a coricare sia pure a gam-be levate, sulle folte erbe, si era trovato, senza saperecome, sul d’orso d’uno dei tori fuggenti!...

— Ecco la fine, — pensò. — Addio, bellacastigliana!...

Deciso però a lottare fino all’estremo delle sue forze,si era aggrappato disperatamente alle corna del toro,mentre il condor riprendeva il suo volo verso il nido, inaiuto della sua compagna.

L’animale, uno splendido toro tutto nero, sentendosiaddosso quel peso, si era slanciato a corsa furiosa, la-sciandosi addietro subito i compagni, i quali non pare-vano affatto disposti a seguirlo in quella galoppata.

Il toro in pochi minuti attraversò la radura e si scagliò

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pazzamente in mezzo alla foresta, muggendo e scuoten-do la robusta testa.

Probabilmente credeva di essere stato assalito daqualche coguaro o da qualche giaguaro e perciò si getta-va furiosamente in mezzo ai cespugli, colla speranzache la supposta bestia lo lasciasse.

Don Barrejo, piú spaventato che mai, si era allungatotutto sul dorso del bestione perché qualche ramo bassonon gli spaccasse la testa.

Foglie e fronde gli cadevano addosso in grande quan-tità e si sentiva sferzare crudelmente il viso dai ramo-scelli dei cespugli, però non lasciava le corna e stringe-va disperatamente le gambe, per non fare un capitombo-lo che avrebbe potuto avere delle conseguenze mortali,fra tanti tronchi d’albero.

Il toro, sempre piú inferocito e spaventato, precipita-va la corsa. Col collo teso, gli occhi iniettati di sangue, ifianchi pulsanti, si scagliava sempre piú impetuosamen-te.

Vi erano certi momenti che il guascone si credeva tra-sportato da qualche spaventoso uragano.

Ad un tratto quella galoppata disordinata si arrestò dicolpo. Don Barrejo, proiettato innanzi con impeto irresi-stibile, era andato a cadere, per sua fortuna, in mezzo adun folto ed altissimo cespuglio di citriuoli, mentre l’in-demoniato animale scompariva in uno squarcio del ter-reno, mandando un lamentevole muggito.

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CAPITOLO XVIILA CATTURA DI DON BARREJO

QUANTUNQUE i flessibili rami della magnolia acumi-nata, – si chiamano cosí quegli altissimi cespugli, –avessero ceduto subito sotto il suo peso, passarono pa-recchi minuti prima che il taverniere di Panama potesserimettersi un po’ in gambe. La volata prima, la corsa fu-riosa dopo, l’avevamo talmente stordito da domandarsise per caso aveva sognato.

Da vero guascone possedeva però dei nervi d’una so-lidità a prova di bomba e non tardò a lasciarsi scivolaregiú dal cespuglio, trascinando seco una moltitudine difrutta, somiglianti nella forma ai citriuoli, ma d’un rossolucentissimo, buonissime per le febbri intermittenti.

— Che cosa è successo? — si era chiesto subito. —Sono ancora vivo o sono morto? Eppure poco fa dormi-vo tranquillamente sul nido dei condor... Tonnerre!... Inventi o trenta minuti io ho arrischiata due volte lapelle... ora me ne ricordo... Ed il toro? Dove è andato afinire? L’uccellaccio l’ho ben veduto rialzarsi ma l’ani-malaccio, non l’ho veduto continuare la sua furiosa cor-sa dopo avermi scaraventato in mezzo a queste piantecome se fossi una palla di cannone.

Colle gambe allargate, le mani chiuse intorno allafronte, ancora intontito, don Barrejo giaceva al suolo,respirando a pieni polmoni per riprendere un po’ di lena.

— Tonnerre!... — riprese un momento dopo, toglien-

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dosi l’archibugio che portava ad armacollo e del qualeper sua ventura non aveva mai pensato fino allora a ser-virsi. — Io chiacchiero come un pappagallo, mentreMendoza e De Gussac saranno ancora alle prese coicondor.

«Gambe, don Barrejo, ed andiamo a cercare gli amiciin pericolo.»

Si era finalmente alzato e dopo pochi passi si era fer-mato dinanzi ad una profonda buca, in fondo alla qualegemeva il toro della puna, col corpo attraversato da unpalo aguzzo, di quel certo legno forse preso dall’alberodel ferro.

— Mi dispiace per te, amico — gli disse, — ma donBarrejo ha una taverna ed una bella moglie, mentre tunon hai che qualche nera compagna brutta al pari di te enon meno feroce.

«Ad ogni modo mi hai salvata la vita e ti sono ricono-scente.

«Muori in pace.»Si allontanò da quella trappola scavata probabilmente

dagl’indiani per impadronirsi, senza correre alcun peri-colo, di quei grossi animali che hanno le carni eccellen-ti, ma dovette subito fermarsi di nuovo.

Si trovava in mezzo ad una folta foresta e non udivané colpi d’archibugio, né grida di condor, né altri rumo-ri. Solo di quando in quando un muggito strozzato deltoro agonizzante, rompeva quel gran silenzio.

Il guascone si grattò la testa, come per sollecitare ilcervello a dargli qualche buon consiglio, poi disse:

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— Questo si chiama un gran brutto affare. Dove miha condotto quella bestia dannata nella sua pazza corsa?E i miei due compagni? Saranno riusciti a tagliare la te-sta a quei dannati uccellacci o saranno stati scaraventatisopra la foresta? Oh!... Comincio a rimpiangere la tran-quilla taverna d’El Moro!

Si guardò intorno, cercando di orizzontarsi e si con-vinse subito dell’impossibilità di prendere una giusta di-rezione, poiché sopra di lui le gigantesche foglie dellepalme s’intrecciavano, formando una vôlta quasi impe-netrabile alla luce solare.

A un tratto Don Barrejo si diede un gran pugno sulcranio.

— Zucca maledetta, — disse. — Dovevi venire primain mio aiuto. È vero che anch’io qualche volta sono unbestione.

«Per uscire da questa boscaglia non vi è che una cosasola da fare: seguire alla rovescia le orme del toro.

«Anche per questa volta ho scoperto l’America.»Infatti, il toro nella sua corsa furiosa, doveva aver

aperto come un solco attraverso alle masse di cespugli edi liane che aveva sfondati.

Don Barrejo si assicurò che l’archibugio fosse carico,potendo trovarsi dinanzi, da un momento all’altro, aqualche coguaro, o peggio ancora a qualche giaguaro,poi tornò indietro girando intorno alla trappola.

Il toro era spirato e giaceva in mezzo ad una verapozzanghera di sangue.

Don Barrejo non si degnò nemmeno di guardarlo e si

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mise subito in cerca del solco.Aveva fatto appena pochi passi, quando si trovò di-

nanzi ad un ammasso di liane che pareva fossero stateviolentemente strappate.

— Ecco la via del ritorno, — disse. — Orsú, cerchia-mo di raggiungere al piú presto la radura dove pascola-vano i tori.

«Il nido non deve trovarsi che a qualche centinaia dipassi, poiché la mia volata non ha durato che un paio diminuti. Sono impaziente di ritrovare i miei bravi came-rati, senza dei quali io non saprei piú far nulla.»

Passò attraverso lo squarcio delle liane e venti passipiú innanzi trovò un cespuglio, che pareva fosse statosfondato da un ariete.

Anche per di là il toro era passato, quindi era sullabuona via.

Si avanzò cosí per una buona ora, seguendo le orme,stupito di essere stato condotto tanto lontano, poi si arre-stò guardandosi intorno con inquietudine.

— Che ci siano degli altri tori? — si era domandato.— Sarebbe un magnifico incontro!... Don Barrejo, sta’in guardia e ricordati che non hai piú con te la tua fidadraghinassa.

Si era messo in ascolto, tenendo il dito sul grillettodell’archibugio. Delle fronde si muovevano dinanzi a luiad una distanza di soli pochi passi. Qualche animale do-veva trovarsi in mezzo ai folti cespugli che formavanocome una muraglia di verzura, tanto erano alti.

Trascorse qualche minuto d’angosciosa aspettativa

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pel povero guascone, il quale non poteva ancora saperecon chi doveva fare, poi un lungo corpo setoloso, nero ariflessi azzurrastri, con una splendida coda ricca di peli,s’aprí il passo fra i cespugli, fermandosi non meno sor-preso, dinanzi a don Barrejo.

Era un animale grosso quanto un cane di Terranuova,basso di zampe e che invece di avere una vera bocca,aveva una specie di tubo da cui usciva ad intervalli unabrutta lingua vischiosa.

— Che cos’è questo? — si chiese il guascone un po’rassicurato, poiché quello strano animale se possedevadelle robuste unghie mancava assolutamente di denti.

Se don Barrejo fosse stato un po’ piú istruito avrebbepotuto subito riconoscere nel nuovo venuto un orso for-michiere, ma non essendosi occupato che di dare colpidraghinassa anche a coloro che non ne volevano, noncapí niente.

L’orso, un’animale niente affatto pericoloso, che sidifende però ferocemente cogli artigli contro i coguariche sono ghiotti della sua carne, si era seduto sulle zam-pe posteriori, mettendosi dinanzi, come uno scudo, lasua magnifica coda, la quale gli giungeva fino all’altez-za della testa.

Si dondolava cosi comicamente, continuando a lan-ciare fuori, come uno stantuffo, la sua lingua impregnatad’una materia viscosa colla quale si prende le formicheche formano il suo unico cibo, che don Barrejo non potétrattenere una allegra risata.

— Micò!... Micò!... Compare Micò!... — esclamò. —

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Sei ben gentile per offrirmi questo spettacolo in piena...Si era bruscamente interrotto. L’orso non badava piú

a lui; teneva i suoi occhietti nerissimi, fissi su un alberosotto il quale giganteggiava una magnolia acuminata.

Il guascone, messo in sospetto, alzò gli occhi e spiccòquattro o cinque salti.

— Tonnerre!... — aveva gridato. — Altro che compa-re Micò!

Coricato sopra un ramo che si spingeva quasi oriz-zontalmente a pochi metri dal suolo, stava un altro abi-tante della foresta e non cosí mansueto come il poveroformichiere.

Don Barrejo questa volta l’aveva subito riconosciutoe perciò si era messo prontamente fuori di portata.

Si trattava d’un giaguaro, l’animale piú temuto nel-l’America centrale e meridionale, possedendo la forza,lo slancio e la ferocia della tigre indiana, pur essendo in-feriore per mole.

Pareva che sonnecchiasse, però di quando in quandosocchiudeva or uno ed or l’altro occhio, fissandolo voltaa volta sull’uomo e sul formichiere.

— Signora tigre americana, — disse don Barrejo, te-nendo imbracciato l’archibugio. — Se desidera assag-giare le polpette di compare Micò faccia pure, a pattoche mi lasci andare per le mie faccende.

La risposta fu un sordo miagolío che poteva passareper un ruggito strozzato.

Il guascone fece precipitosamente altri quattro o cin-que passi indietro e s’appoggio fortemente contro il

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tronco d’un pino, tenendo l’archibugio sempre puntato.Il povero formichiere non aveva abbandonato la sua

guardia e dietro la grande coda piumata agitava minac-ciosamente le zampe anteriori armate di lunghi artigli.

— Qui sta per succedere una tragedia, — disse il gua-scone. — Sarebbe meglio che lasciassi quei due abitantidella foreste alle prese, senza occuparmi dei fatti loro.

Stava per voltarsi e riprendere la corsa, quando il gia-guaro con un gran salto cadde in mezzo alla piccola ra-dura mostrando la sua superba pelliccia macchiata.

Le sue potenti unghie, che sono cosí dure da trapassa-re perfino i gusci delle testuggini, strappavano le erbeinsieme a larghi lembi di corteccia, essendo caduto inmezzo a delle enormi radici.

— Gambe, don Barrejo! — gridò il guascone, pren-dendo lo slancio. Non desiderava affatto di assistere aquel dramma, poiché dopo il formichiere, il giaguaropoteva attaccare anche l’uomo.

Per qualche istante il fuggiasco udí dei grugniti e deimiagolii strozzati, poi il silenzio tornò ad imperare nellagrande foresta.

La tigre americana aveva avuto la sua cena.Per dieci o quindici minuti il guascone, che aveva due

buone gambe, continuò a scappare, seguendo lo squar-cio aperto del toro, quando si sentí cadere addosso qual-che cosa, come una corda e stringere il corpo cosí forte-mente da togliergli il respiro. Alcuni soldati spagnuolierano usciti dai vicini cespugli e lo avevano attorniato,brandendo minacciosamente spadoni, picche ed archibu-

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gi.Il lazo lanciato cosí destramente da uno di loro, fu su-

bito allargato per impedire che il povero guascone mo-risse strozzato.

— Sangue d’un caimano!... — esclamò il guascone,cercando inutilmente la sua fida draghinassa. — Tocca-no tutte a me dunque le disgrazie. Chi siete voi e checosa volete da me? Non sono un toro per prendermi allazo.

I soldati, dieci o dodici in tutti, si erano messi a ride-re, godendosi della sua rabbia impotente.

L’archibugio per precauzione era stato subito raccoltoper impedirgli di commettere qualche pazzia.

— Appartenete a qualche tribú di muti? — gridò ilguascone, sempre piú infuriato. — Oh! Se avessi la miadraghinassa vi farei gelare sulle labbra le vostre risa.Tonnerre!...

Il comandante del drappello, un vecchio sergente daibaffi bianchi e col naso arcuato come don Barrejo,udendo quell’esclamazione, aveva avuto un sussulto.

— Non vi è che un Lussac solo e quello si trova inGuascogna, — aveva mormorato.

Si avvicinò al prigioniero, il quale non cessava di be-stemmiare e di minacciare, quantunque non avesse or-mai indosso nemmeno un semplice coltello, e gli disse,battendogli famigliarmente una mano sulla spalla:

— Avete fatta la vostra parte di guascone: ora finitela.L’onore è salvo.

— Chi vi ha detto che sono un guascone? — gridò

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don Barrejo.— Sarà stato il marchese di Montelimar, credo. Fini-

tela di sagrare e seguiteci.— Un momento, sergente. Avete detto il marchese di

Montelimar, è vero?— E poi?— Dov’è quel signore?— A pochi passi da noi.Don Barrejo si morse le labbra a sangue e provò un

brivido. Quel gentiluomo, che non avrebbe probabil-mente potuto resistere a tre colpi della sua draghinassa,gli aveva sempre inspirato un vero senso di paura.

— La catastrofe è completa, — pensò. — Cerchiamodi cavarcela alla meglio.

Il vecchio sergente, che continuava a tenergli gli oc-chi addosso, lo prese per un braccio, dicendo ruvida-mente:

— Andiamo: abbiamo chiacchierato abbastanza.Nella muraglia di verzura vi era un largo squarcio,

aperto probabilmente a colpi di spadone e che formavacome una specie di galleria.

Il drappello vi si cacciò sotto e, dopo aver percorsouna cinquantina di passi, si trovò in mezzo ad una pic-cola radura, circondata tutta da alberi enormi, i quali in-tercettavano quasi completamente la luce.

Due soldati s’affaccendavano intorno ad un pentolonesospeso al ramo d’una pianta e soffiavano di quando inquando sul fuoco.

Vi era però nel piccolo campo un terzo uomo, il quale

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in quel momento stava seduto sul tronco d’un albero,tutto occupato a studiare una carta geografica: era ilmarchese di Montelimar. Vedendo ricomparire la suascorta, il marchese alzò gli occhi ed un perfido sorrisogli comparve sulle labbra.

— Buona preda, a quanto pare, — disse. — Io ho giàveduto altre volte quest’uomo. Deve essere uno dei treche da giorni faccio inseguire dalla retroguardia.

Don Barrejo fece un profondo inchino e rispose subi-to:

— Io credo che v’inganniate, poiché nella tavernad’El Moro che da sei anni tengo in Panama, i gentiluo-mini non si vedono, quantunque la mia cantina non siapeggiore delle altre.

— Tu sei un taverniere!... — esclamò il marchese.— Per servirvi, Eccellenza.— La taverna d’El Moro!... Toh! Toh! Io ho udito

parlare ancora di quella celebre cantina, — disse il mar-chese ironicamente. — È appunto là dentro che uno deimiei segretari è scomparso, senza piú dare alcuna noti-zia di sé.

Don Barrejo ebbe uno scatto d’indignazione:— Signor mio, — disse, — io sono sempre stato un

onesto taverniere e non ho mai ammazzato le personeche venivano a bere.

— Vi prego di chiamarmi Eccellenza.— E voi datemi allora del don, perché se nelle vostre

vene scorre sangue azzurro, anche nelle mie la tinta noncambia.

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— Rossa?— Azzurra con quarti di nobiltà dei Riberac, un tem-

po signori di Lussac.— E fate il taverniere?— Cioè, lo facevo.— Per imbrancarvi colla canaglia, che scorazza dalle

coste dell’oceano Pacifico fino a quelle dell’Atlantico.Che bel nobile!

— Tonnerre!... — urlò don Barrejo. — Sono un gua-scone e i guasconi non sono mai stati ricchi.

Il vecchio sergente, che assisteva all’interrogatorio,approvò con un leggiero gesto del capo.

— Non vi infuriate, — disse il marchese, con la suasolita calma ironica. — È vero che avete sangue france-se nelle vene, ma ne ho anch’io, perché i Montelimarhanno un nome in quella grande nazione.

— E vi siete messo ai servigi della Spagna, nemicacontinua della Francia? Eccellenza, avevo della stimaper voi ed ora non l’ho piú.

«Non si rinnega una patria.»Il marchese era diventato livido e aveva fatto un gesto

di rabbia. La sua tempesta però non ebbe che la duratadi pochi secondi poiché riprese, quasi subito, la sua cal-ma e, fissando il guascone con due occhi saturi d’odiodisse:

— Che importa a voi che sia stato francese od olande-se o inglese? Oggi sono uno spagnuolo e servo la mianuova patria, mio caro don...

— Barrejo de Lussac, — rispose prontamente il gua-

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scone.— Portate un sedile a questo signore, — disse il mar-

chese, dopo aver guardato il sole che si mostrava attra-verso uno squarcio della boscaglia. — Avremo ancoradue buone ore di luce e chissà che in questo frattempo lemie retroguardie finiscano per prendere gli altri dueamici del signore, poiché eravate proprio in tre signordon... de Lussac.

— Dove?— Salivate la sierra e vi avevamo veduti.— Si vede che gli spagnuoli che un tempo hanno avu-

to tanti buoni occhi da scoprire l’America, ora non civedono piú

«Infatti il sole equatoriale non fa bene alla vista.»— Fate dello spirito, mi pare, signor guascone.— Chiamatemi compatriota, sarà piú spiccio.— No, — rispose il marchese, con impeto quasi fero-

ce. — I Montelimar non appartengono piú alla Franciada qualche secolo.

Un soldato aveva portato un tamburo, e fece cenno adon Barrejo di sedersi.

Il guascone che conservava un buon umore superbo,provò colle nocche delle dita la pelle dell’asino, per as-sicurarsi della sua solidità, poi si sedette tranquillamen-te, colle magre gambe aperte, guardando bene in viso ilmarchese.

— Eccellenza, — disse, — la mia sedia è piú comodadella vostra e, se può farvi piacere, sono pronto a ceder-vela.

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— I miei avi rendevano giustizia ai loro vassalli, se-duti su un tronco d’albero, — rispose il signor di Mon-telimar.

— I miei invece, seduti sulla punta d’uno scoglioemergente di fronte al mar di Biscaglia.

«I nostri antenati avevano dei gusti singolari. Io, permio conto, avrei preferito una comoda poltrona coibracciuoli imbottiti.»

— Avete finito?— Che cosa?— Di dire delle sciocchezze?— Se V. E. ha parlato dei suoi avi, io ho parlato dei

miei, — rispose don Barrejo. — Sono pure un gentiluo-mo ed una lingua la posseggo anch’io.

— La metteremo subito alla prova, — disse il mar-chese. — Mi direte, prima di tutto, dove avete lasciati ivostri due compagni.

— Io credo, signor marchese, che di quei due disgra-ziati non sia rimasta piú intatta nemmeno una costola.

«Io li ho veduti scomparire in mezzo ad una furiosacarica di tori della puna e non li ho piú riveduti.»

— Voi mi vendete delle carote, signor guascone.— Non nascono nel mio paese, quindi non potrei ven-

dervele nemmeno a peso d’oro.— Voi siete stupefacente.— Perché, signor marchese?— Io sto cercando l’albero a cui domani mattina vi

appiccherò e voi continuate a scherzare! È vero che sie-te un guascone e non mi stupisco della vostra audacia.

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Don Barrejo si dimenò sul tamburo, facendo crepitarela pelle, poi disse con voce minacciosa:

— Badate, signor marchese, che avete dinanzi a voiun corpo di filibustieri.

— Lo so.— E non dimenticate che quegli uomini invincibili

hanno l’abitudine di vendicare i loro camerati.— Vengano.— Vi hanno già distrutto tutti gli uomini che difende-

vano le colline e non avete ancora paura di quei terribiliscorridori del mare?

— Un Montelimar non ha mai saputo che cosa sia lapaura.

— Vorrei però vedervi appeso a quel certo albero cheora state cercando, con una solida fune al collo, — dissedon Barrejo.

— Siete insolente o spavaldo?— Io veramente sono sempre stato un terribile spa-

daccino.— Mi pare però che la vostra lingua sia lesta come la

vostra mano.— Non me n’ero accorto prima d’ora.— Dovreste allora fare una cosa.— Quale, signor marchese?— Andarvene a dormire per prepararvi pel grande

viaggio che avrà luogo allo spuntar del sole. Ho giuratoche quanti di quei ladroni mi capiteranno fra le mani liavrei giustiziati senza misericordia e manterrò la parola.

Don Barrejo divenne un po’ pallido, tuttavia non si

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dette ancora per vinto.— Un gentiluomo francese assassinare un altro genti-

luomo pure francese! Siete un giaguaro voi?— Vi ho detto che ormai sono spagnuolo e che colla

mia antica patria non ho piú alcun vincolo.«Andate a recitare le vostre preghiere, poiché vi ripe-

to che domani voi non sarete piú vivo.»— Eccellenza, buon riposo, — disse il guascone, ter-

gendosi con un moto nervoso alcune stille di sudor fred-do che gli bagnavano la fronte.

— Legate quell’uomo ad un albero, accanto al fuoco,ed alzate la mia tenda, — disse il marchese. — Desideronon essere disturbato fino al momento in cui appicche-remo questo ribaldo.

— Tonnerre!.... — urlò il guascone, alzandosi di col-po ed afferrando il tamburo. — A me del ribaldo?

Gli spagnuoli che gli stavano intorno furono lesti apiombargli addosso ed a ridurlo all’impotenza.

Il disgraziato, in un batter d’occhio, si trovò sedutoalla base d’una palma, col corpo quasi interamente av-volto da corde. Dinanzi a lui era stato ravvivato il fuocosu cui bolliva il pentolone, sprigionando dei profumi in-descrivibili. Doveva essere una vera olla podrida, com-posta di chissà quali vegetali o radici raccolte nella fore-sta, poiché anche gli spagnuoli, dopo un inseguimentoche durava da parecchie settimane, dovevano essere as-solutamente a corto di viveri.

Frattanto il sergente, aiutato da un paio di soldati,aveva alzata la tenda destinata al marchese, una tenda da

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campo qualunque.Don Barrejo, un po’ scombussolato dalla cattiva piega

che prendevano i suoi affari, si era abbandonato lungo iltronco della palma, fingendo di dormire.

Il volpone però non aveva alcuna intenzione, pel mo-mento, di schiacciare un sonnellino, colla prospettivapoco allegra che aveva dinanzi, ossia di venire appicca-to all’alba come un ladrone qualunque.

I suoi occhi seguivano, anche semi-socchiusi, tutte lemosse del vecchio sergente e fra uno sbadiglio e l’altrosi domandava insistentemente ed anche angosciosamen-te se per caso aveva trovato un protettore dell’ultimaora.

Anche il soldato non lo perdeva di vista. Quando isuoi compagni non facevano attenzione a lui, faceva alguascone, di nascosto, dei segni che non erano certomalevoli.

— Che sia anche lui un guascone? — si chiedevaDon Barrejo, con crescente ansietà. — Veramente il no-stro naso caratteristico lo possiede anche lui.

Il pentolone fu finalmente tolto dal fuoco ed un intru-glio nerastro, a base di cipolle e di funghi, fu dispensatoa tutti entro certe gamelle che da parecchi giorni non do-vevano aver veduto l’acqua.

Don Barrejo, a cui l’appetito non faceva mai difetto,fece discretamente onore a quel brodaccio.

Invidiava però il coniglio selvatico, splendidamentearrosolato, che il marchese si divorava, stando sedutodinanzi alla sua tenda. S. E. non voleva guastarsi lo sto-

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maco coll’intruglio dei soldati ed a quanto pareva serba-va i migliori bocconi per sé.

Terminata la cena, gli spagnuoli non udendo nessunrumore ed essendo d’altronde certi di non venire distur-bati, poiché i filibustieri si trovavano dinanzi a loro, am-massarono intorno ai fuochi, poiché altri ne erano statiaccesi per tenere a distanza le belve feroci, delle brac-ciate di foglie fresche e profumate, e si coricarono.

Il marchese era già scomparso dentro la tenda e stavadigerendo tranquillamente il suo coniglio.

Don Barrejo, a cui nulla sfuggiva, vide, con una certasorpresa, il vecchio sergente montare il primo quarto diguardia.

Il soldato, dopo d’aver coperto i camerati con dellebracciate di foglie per difenderli dall’umidità e fors’an-che con un altro scopo segreto, si era seduto intorno alfalò che ardeva presso il guascone e si era messo a fu-mare la pipa, tenendo l’archibugio sulle ginocchia.

Pareva che aspettasse l’occasione di scambiare dueparole col prigioniero, poiché di quando in quando isuoi occhi si fissavano attentamente sui suoi camerati,sdraiati sul fogliame, ed ogni volta che qualcuno facevaun moto, don Barrejo lo udiva sagrare sottovoce e lo ve-deva fumare con maggior veemenza.

I grossi grilli della foresta trillavano fra le tenebre, lecoyotes, specie di volpi e di lupi, urlavano lugubremen-te; ondate di splendide moscas de luz si incrociavano frai rami della foresta con un effetto magnifico.

In lontananza un urlo rauco, che non si poteva com-

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prendere da quale animale lanciato, si alzava di quandoin quando, coprendo per qualche istante tutti gli altri ru-mori della boscaglia.

Nel piccolo campo già si russava. I pochi uomini cheformavano la scorta del marchese Montelimar, stanchidalle lunghe marce, dormivano come ghiri, col ventre inaria e le gambe allungate verso i fuochi.

Il vecchio sergente si era alzato, tenendo sempre inmano l’archibugio.

Girò intorno alla tenda del marchese, ascoltando conprofonda attenzione, guardò i suoi camerati ormai vintida un sonno irresistibile e si accostò a don Barrejo ilquale aveva tutt’altra voglia che di dormire e di recitarele preghiere dei moribondi, e stesosi sull’erba, gli dissesottovoce:

— Di Lussac, avete detto?Il guascone, che fingeva di sonnecchiare, spalancò gli

occhi.— Si, di Lussac, — rispose.— Non vi è al mondo, io credo, che un Lussac solo e

quello si trova in Guascogna, — disse il sergente, conuna profonda commozione. — È di là che escono le mi-gliori lame della Francia che fanno stupire anche la Spa-gna e l’Allemagna.

— Ebbene, brav’uomo, che cosa volete dire? — chie-se don Barrejo, a cui cominciava ad allargarsi il cuore.

— Che in Lussac sono nato anch’io, — rispose il ser-gente. — I vostri vi posseggono un castelluccio, è vero?

— In cattivo stato, purtroppo, — sospirò il guascone.

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— Non vi è mai stato un soldo in casa mia da destinarealle riparazioni.

«La Guascogna non è mai stata ricca.»— Lo so meglio di voi, signore.— Che cosa volete allora?— E me lo chiedete? — domandò il vecchio sergente

con stupore. — Quando due guasconi s’incontrano e sivedono in pericolo, levano fraternamente le loro draghi-nasse e si aiutano.

— Toh!.... Un altro guascone!.... — esclamò don Bar-rejo, respirando a pieni polmoni. — È il secondo che in-contro in America.

— Avete mai avuto da lagnarvi del primo?— Mai!....— Il castellano di Lussac non avrà da lagnarsi di uno

dei suoi vecchi vassalli.«Succeda quello che si vuole, voi domani non sarete

appiccato.»— E veramente ci tenevo a non farmi strangolare al-

l’estremità d’un ramo.Il sergente, il quale pareva in preda ad una vivissima

emozione, si alzò, fece un’altra volta il giro della tendaoccupata dal marchese, guardò i suoi camerati e sciolsesilenziosamente un fascio d’archibugi, deponendoli di-nanzi a don Barrejo.

— Io non so che cosa accadrà, — gli disse, mentrecon una navaja gli tagliava le corde che lo avvincevanoall’albero. — Tuttavia non vi preoccupate per me. I gua-sconi hanno sempre saputo trarsi d’impiccio anche in

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mezzo alle piú terribili circostanze.— Che cosa devo fare?— Cacciatevi nel bosco, mio signore e scaricate tutti

questi archibugi, che sono carichi, in aria.«Io darò l’allarme e voi prenderete subito il largo. Vi

avverto che vi sono quasi trecento spagnuoli nei dintornie che sono guidati da un mastino impareggiabile. Oraregolatevi e ricordatevi che anche tra guasconi, similifavori, non si fanno due volte.»

Don Barrejo si era alzato.— Qua la mano, amico, — disse. — Io non scorderò

mai che a te devo la vita.«Se un giorno tu torni a Lussac, salutami la torre che

dovrebbe ergersi sul castelluccio dei miei avi, se non ègià diroccato tutto.»

Prese i sei fucili che il suo compatriotta aveva depo-sto ai suoi piedi, fece col capo un segno d’addio e se neandò tranquillamente, almeno in apparenza.

Il vecchio sergente si era intanto gettato a terra, fin-gendo di essersi addormentato.

Trascorse qualche minuto, poi nella boscaglia rintro-narono, uno dopo l’altro, cinque colpi d’archibugio.

Don Barrejo simulava l’attacco del piccolo campo,sparando però in aria per non ammazzare il suo compa-triotta.

Il primo sparo era echeggiato, quando si udí il vec-chio sergente urlare a squarciagola:

— All’armi!... I filibustieri!... Fuggite!Don Barrejo udí delle grida, delle bestemmie, poi un

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tramestío e dei comandi precipitati, quindi uno sparoche gli parve un colpo di pistola.

— Gambe ora, amico, — disse.Si era slanciato a corsa disperata, a casaccio, cercan-

do qua e là dei passaggi che non sempre trovava.Ad un tratto un’ombra bianca, seguita da un uomo,

gli si parò dinanzi.Don Barrejo aveva mandato un vero ruggito ed aveva

spianato il sesto archibugio che era carico.— Mastino maledetto!... — gridò. — Muori!...Un lampo illuminò le tenebre seguíto da un guaito la-

mentevole. Il famoso cane che guidava le retroguardieera caduto per non rialzarsi piú. Il guascone approfittòdello spavento che aveva invaso l’uomo che lo conduce-va per spiccare quattro o cinque salti e scomparire nellaforesta.

CAPITOLO XVIIILA VENDETTA DEL MARCHESE

MENTRE don Barrejo, protetto da una fortuna piú chesorprendente, riusciva a sfuggire al marchese di Monte-limar, quando si vedeva già appeso ad un grosso ramod’albero, Mendoza e De Gussac rimasti sul nido, si era-no precipitati all’impazzata sulla femmina e dopo unviolento battagliare erano riusciti a decapitarla ed a pre-

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cipitare nella sottoposta foresta quel corpaccio che collesue ali ancora aperte occupava tutto il rifugio aereo.

Avevano assistito, col cuore stretto da un’angoscia in-descrivibile, alla volata del guascone, però si erano subi-to rassicurati vedendolo scendere lentamente verso ter-ra.

Non s’immaginavano però che quel dannato uccellac-cio andasse a cacciarsi fra i tori della puna per far ridur-re in una poltiglia sanguinolenta il suo avversario.

Sbarazzatisi quindi della femmina, non avevano avu-to che un solo pensiero: quello di mettersi in cerca delvaloroso taverniere.

— Bisogna trovarlo, — aveva detto Mendoza, il qua-le amava don Barrejo come se fosse suo fratello.

— E subito, — aveva soggiunto De Gussac.Senza pensare che sotto di loro si potevano trovare

ancora i tori della puna o gli spagnuoli, si preparavano asgombrare il nido, quando videro il condor che aveva,per modo di dire, rapito il suo compagno, comparire aldi sopra dell’immensa foresta e muovere verso di loro.

— Che non si finisca piú con questi uccellacci!... —esclamò Mendoza, pallido d’ira. — Ecco l’altro che ri-torna all’attacco.

— Scendiamo subito, — disse De Gussac.— Sei pazzo!... Se ci assalisse prima che noi possia-

mo giungere a terra, vedresti che terribile capitombolofaremmo.

— Mandiamogli un paio di palle.— Nemmeno per sogno, camerata. Poco fa ho udito il

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cane che urlava, quindi vuol dire che gli spagnuoli sononelle vicinanze.

— E don Barrejo?— Aspetterà che anche noi ci siamo sbarazzati di

questi ostinati uccellacci.«Aveva l’archibugio con sé, quindi non correrà un

immediato pericolo.»— Che non si sia rotte le gambe?— Non sarà stato cosí stupido da abbandonare le

zampe del condor a grande altezza.«Sono certo che noi lo ritroveremo appollaiato su

qualche altro albero.«Orsú, prepariamoci alla seconda battaglia, che pre-

vedo sarà non meno terribile della prima.»— Prendete la draghinassa di don Barrejo; vi servirà

meglio della vostra spada, — disse l’ex-taverniere diSegovia.

— E vero, — rispose Mendoza. — Cercherò di nonguastargliela, poiché ci tiene troppo a questo pezzod’acciaio.

Il condor, invece di muovere subito all’assalto delnido, si era innalzato per quattro o cinquecento metri edi lassú si era messo a descrivere dei giri che andavanoa poco a poco restringendosi.

Si capiva che voleva lasciarsi cadere quasi di peso sulnido, per tentare di schiacciare i due intrusi.

Mendoza e De Gussac, in ginocchio, colle draghinas-se puntate in aria aspettavano coraggiosamente l’attaccoche prevedevano terribile.

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Per cinque o sei minuti, l’enorme uccellaccio si man-tenne a quell’altezza, poi ripiegò un po’ le ali, discen-dendo con fulminea rapidità.

Già stava per cadere sul nido, quando cinque o seicolpi d’archibugio rimbombarono improvvisamente inmezzo al bosco.

Colpito certamente da parecchie palle, tentò di risol-levarsi, mandando grida feroci, quando ad un tratto leforze gli vennero meno.

Raccolse le ali e si lasciò cadere come corpo morto inmezzo alla foresta, dove i cacciatori lo aspettavano dicerto.

Mendoza e De Gussac, udendo quegli spari, si eranolasciati cadere in fondo al nido.

— Gli spagnuoli? — aveva chiesto l’ex-tavernierecon inquietudine.

— Non possono essere che loro, — aveva risposto ilbasco, il quale non si sentiva pure affatto tranquillo.

— Che ci abbiano veduti?— Avrebbero fatto fuoco piuttosto su di noi che sul

condor.— Adesso prenderanno don Barrejo.— È un tal diavolo d’uomo che non mi dà troppe pre-

occupazioni, — rispose Mendoza. — Io l’ho sempre ve-duto cavarsela anche nelle situazioni piú difficili.

— Allora siamo noi invece che corriamo il pericolo divenire crivellati di palle. Se si accorgono che noi siamoquassú non ci risparmieranno.

— Udite il cane voi?

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— No, non l’odo piú.— Si sarà messo alla testa di qualche cinquantina, —

disse Mendoza. — È una vera fortuna per noi, poichéavrebbe potuto seguire la nostra pista fino alla base diquesto pinou. Tuttavia la nostra situazione non mi paretroppo allegra.

«Se don Barrejo si troverà male, noi non ci troviamomeglio.»

— Che cosa fare ora?— Rimanere tranquilli ed aspettare che gli spagnuoli

se ne vadano. Don Barrejo a quest’ora avrebbe fatta giàla proposta di riprendere la dormita.

— Io non avrò questo coraggio, — rispose l’ex-taver-niere.

— Confesso che non l’ho nemmeno io e che preferi-sco vigilare, per difendere la mia pelle meglio che potrò.

— Possiamo dare uno sguardo?— Lasciate fare a me, — disse Mendoza. — Il vostro

elmetto luccica troppo e potrebbe attirare subito l’atten-zione dei nostri nemici.

Si gettò bocconi e si mise a strisciare verso il marginedel vasto nido, da cui poteva sicuramente vedere gli spa-gnuoli, se erano entrati nella foresta, come faceva sup-porre l’uccisione del condor.

Stava per sporgere il capo, quando delle voci umanesalirono fino a lui.

— Ehi, Alonzo!... Guarda dove aveva il nido quelcondor. Lo vedi?

— Sí, Pedro.

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— Forse ci sarebbe da raccogliere una bella frittatalassú.

— Se vuoi romperti il collo provati tu. Io mi accon-tento di un po’ di brodo dei due volatili.

— Sí, dei due volatili. Che cosa ne pensi tu della fem-mina che abbiamo trovata decapitata?

— Che, stanca di vivere, si sia suicidata.Uno scroscio di risa salutò quella risposta spiritosa.— Adagio, camerati, — riprese colui che si chiamava

Pedro. — Che io sappia, i condor non hanno mai posse-duto dei rasoi per farsi cosí ferocemente la barba.

— Allora spiegherò io, camerata, come s’è svolta ladolorosa istoria. La condoressa rivedeva qualche amicoed il marito, accortosene, le ha strappato la testa o me-glio gliel’ha tagliata con un terribile colpo di becco.

«Credi tu che anche fra i volatili non esista lagelosia?»

— Dite quello che volete, ma questa sera, dopo cena,tenterò la salita di quell’albero, — rispose Pedro. — Vo-glio andare a vedere se vi sono dei condorini.

— Se ne abbiamo già raccolti due, — disse un altrosoldato.

— Ve ne possono essere degli altri.— Tu sei un asino, Pedro, e non conosci i condor. Ma

se vuoi provare i tuoi muscoli, non saremo certamentenoi che te lo impediremo.

Mendoza udí un altro scroscio di risa, poi piú nulla.— La nostra situazione si complica, — mormorò. —

Se quell’uomo si prende il capriccio di fare una visita al

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nido siamo fritti.Stette qualche minuto ancora in ascolto, poi, non

udendo piú nulla, osò sporgere la testa. Si trovava d’al-tronde ad una cosí grande altezza che non sarebbe statofacile scorgerlo, specialmente fra i lunghi rami del pi-nou, i quali si stendevano quasi orizzontalmente.

Delle nuvole di fumo salivano in aria, a breve distan-za dalla grossa pianta. Gli spagnuoli, con grande spa-vento di Mendoza, dovevano essersi accampati.

Il basco scostò con precauzione i rami e scorse unadozzina e mezza d’uomini, affaccendati a spennacchiarei condor ed i piccini.

Il fuoco era stato acceso ed una pentola di dimensioninon comuni, era stata appesa ad un ramo, in attesa di ri-cevere un buon pezzo di quella selvaggina aerea, eccel-lente per fare del brodo, ma coriacea come quella di unvecchio mulo.

— Se vi fosse con noi don Barrejo, si avrebbe potutotentare questa sera una sorpresa, — mormorò il basco.— Diciotto contro due sono troppi.

«Toh!... Come si sono frazionate questecinquantine!... Si vede che a quei signori preme assaiaverci nelle loro mani, mentre a noi preme di non la-sciarci prendere.»

Si ritrasse colle medesime precauzioni di prima e siallungò accanto a De Gussac, informandolo di quantoaveva veduto e udito.

— Se quel curioso giunge quassú, noi saremo scoper-ti, — disse l’ex-taverniere, diventando un po’ pallido.

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— Oh!... Non è ancora salito, mio caro De Gussac, edin una scalata notturna possono succedere molti acci-denti, come la rottura d’un ramo abilmente tagliato pri-ma.

«Prima che la luna si mostri mi occuperò io di questoaffare e non vorrei certo trovarmi dopo nei panni di quelvisitatore di nidi.»

— Con tuttociò non sono tranquillo, Mendoza.— Oh, nemmeno io! — disse il basco. — E credo che

in questo momento non lo sia nemmeno quel poverodon Barrejo.

«Spero però, se si sarà rifugiato subito su qualchepianta, che scorgerà i fuochi dell’accampamento e che siguarderà bene dal raggiungerci finché gli spagnuoli nonse ne saranno andati.»

— Per voi dunque il mio caro compatriotta sarebbeancora vivo?

— E perché no? Il condor, trascinato dal peso scende-va abbastanza dolcemente, — rispose il basco. — Que-gli uccelli posseggono una forza straordinaria, non taleperò da poter sorreggere a lungo un uomo, anche se ma-gro come don Barrejo.

— Avete ragione e probabilmente egli si trova in mi-gliori condizioni delle nostre, perché non correrà il peri-colo d’essere, come noi, da un momento all’altro crivel-lato dalle palle.

— Alto là, compare! Questo nido, quantunque nonsembri, è solido come una piccola fortezza ed i proiettilinon lo attraverseranno a sessanta o settanta metri di di-

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stanza.«Quello piuttosto che temo è un assedio in piena re-

gola, senza provviste, mentre questo ventre insaziabilericomincia a brontolare.»

— Stringetevi la cintola.— L’ho già fatto, — rispose il basco. — Corpo d’una

pipa!... Che profumo sale dal basso!«Non lo sentite, voi?»— È odore di buon brodo, — rispose l’ex-taverniere

di Segovia. — Me ne intendo io.— Ho capito. Gli spagnuoli hanno cacciato nel pento-

lone qualche ala di condor e si preparano la zuppa.«Che peccato non poter prendere parte alla loro men-

sa!»— Come vi siete stretta la cintola, turatevi il naso.— Se fosse lungo come quello dei guasconi, si po-

trebbe provare, mentre invece i nasi dei baschi, non si sail perché, pare che abbiamo un grande desiderio discomparire.

L’ex-taverniere di Segovia non poté trattenere una ri-sata che, da quell’altezza, non poteva di sicuro giungereagli orecchi degli spagnuoli.

I due assediati, tormentati dalla fame e stuzzicati daquell’odore di brodo che arrivava sempre fino a loro, sistesero nel nido l’uno accanto all’altro, dopo d’aver pre-parati gli archibugi.

Sotto udivano gli spagnuoli chiacchierare e ridere. Lazuppa di condor doveva averli messi in allegria, dopotante privazioni.

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Dopo l’odor del brodo fu il fumo delle pipe che giun-se fino sul pinou, con grande disperazione di Mendoza,il quale, possedeva del tabacco, ma non osava servirse-ne.

Le ore trascorsero in un’ansia continua pei due di-sgraziati, i quali temevano ad ogni istante di veder qual-cuno dare la scalata dell’altissimo albero.

Appena il sole fu tramontato e le tenebre furono scesesulla foresta, Mendoza, come aveva promesso, presel’affilata draghinassa di don Barrejo ed incise profonda-mente due rami che si allungavano sotto il nido, uno adestra e l’altro a sinistra.

Un uomo, per quanto agile e destro, che si fosse spin-to fino lassú ed avesse messa una mano su l’uno o l’al-tro di quei rami, non doveva salvarsi da uno spaventevo-le capitombolo.

Nel frattempo gli spagnuoli, i quali pareva che aves-sero ricevuto l’ordine di bivaccare in quel luogo per la-sciar tempo alle cinquantine di radunarsi e formare mas-sa, avevano accesi altri falò e messi sui carboni enormipezzi di carne di condor. Una viva allegria regnava nelcampo, mentre una cupa tristezza regnava sul nido deicondor.

I disgraziati, per la seconda volta avevano dovuto ac-contentarsi dei profumi, abbastanza stuzzicanti, che sali-vano dal basso. Mendoza, che era affamato come unlupo, aveva stretta la sua cintura di pelle di un altro oc-chiello.

Ad un tratto alcune voci si alzavano, seguite da scro-

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sci di risa:— Pedro!... Pedro!... La luna spunta sulla cima della

sierra.— Va’ a cercarti la frittata dei condorini.— Da’ una prova della forza dei tuoi muscoli, carrai!— Su, su, in alto! Noi staremo a vederti.Mendoza non aveva potuto trattenere una bestemmia.— Avete udito, De Gussac? — chiese.— Pare che la nostra ultima ora stia per suonare, —

rispose il guascone. — Questo è quanto ho capito.Mendoza si era alzato sulle ginocchia, stringendo fe-

rocemente la draghinassa di don Barrejo.La luna appariva in quel momento, dietro la piú alta

cima della sierra, rovesciando sui boschi i suoi dolcissi-mi raggi azzurrini.

— Potevi, almeno per una volta, annegarti nel mare,— disse il basco.

Sotto la pianta, gli spagnuoli continuavano a gridarein coro:

— In alto, Pedro!... La luna è sorta per illuminare lafrittata!... Una voce finalmente si alzò, dominando quelfrastuono.

— Giacché volete la frittata, l’avrete.«Pedro non ha che una parola.»Il soldato che portava quel nome, un gagliardo garzo-

ne che non doveva toccare la trentina, si alzò e dopo es-sersi fatta scorrere la misericordia da destra a sinistraper essere piú libero nelle mosse, s’avvicinò al pinou econ un gran salto s’aggrappò ad uno dei primi rami.

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— Voglio mostrarvi, — disse, — come i gabbieriprendono d’assalto le alberature. Silenzio e lasciatemifare.

Mendoza e De Gussac tutto avevano veduto e tuttoavevano anche udito. Se quell’uomo riusciva a scansarei rami quasi tagliati, potevano considerarsi come perdu-ti.

— Che cosa dite, Mendoza? — chiese l’ex-tavernieredi Segovia, il quale tormentava il grilletto del suo archi-bugio. — Se lo freddassi prima che potesse giungerefino a noi? Sono sicuro dei miei colpi.

— Ed anch’io dei miei, — rispose il basco, — però viprego di lasciare in pace le armi da fuoco per ora.

«Io non dispero ancora. D’altronde penso che le loropalle non riusciranno a passare questi grossi rami cosístrettamente intrecciati.»

— E se arriva?— Lo faremo prigioniero e lo terremo in ostaggio.

Siamo in due ed entrambi robusti ed avremo facilmenteragione di quel gabbiere del malanno.

«Tuttavia teniamo pronte le draghinasse e se sarà pro-prio necessario ce ne serviremo.»

— E dopo?— Un assedio in piena regola.— Senza niente da cacciare in corpo. Ah!... Se don

Barrejo ci avesse lasciati almeno i condorini.— Tardivi rimpianti, — rispose il basco. — L’uomo

sale lesto: attento, De Gussac!...Il gabbiere, abituato a scalare le sartie dei galeoni e

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favorito dalla luna la quale illuminava la foresta magni-ficamente, montava rapidamente, aggrappandosi diramo in ramo.

Di sotto, i suoi compagni, disposti in circolo intornoal pinou, lo guardavano senza parlare.

Mendoza e De Gussac lo vedevano, col cuore strettoall’angoscia, avvicinarsi. Il primo aveva impugnato ladraghinassa di don Barrejo, mentre il secondo aveva ri-preso l’archibugio, deciso a servirsene checché dovesseaccadere poi.

Qualche minuto ancora ed il gabbiere raggiunse gliultimi rami che reggevano il nido. Stava per aggrapparsigià all’orlo della costruzione, quando si udí un crac sini-stro.

Uno dei rami sui quali si appoggiava aveva ceduto edil disgraziato, dopo d’aver mandato un urlo straziante,era andato a sfracellarsi fra i fuochi del campo, congrande terrore dei suoi compagni.

Il tonfo di quel povero corpo che precipitava da quel-l’altezza, era stato cosí intenso, da poterlo paragonare adun colpo di spingarda o di falconetto.

Passato il primo istante di spavento, gli spagnuoli era-no accorsi a lui e s’avvidero subito che pel disgraziatogabbiere, vittima del ramo traditore preparato da Men-doza, non vi era da fare altro che scavargli una buca inmezzo alla foresta.

— Mi rincresce averlo ammazzato cosí, senza affron-tarlo, — disse Mendoza a De Gussac.

«Disgraziatamente la guerra non ha leggi, special-

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mente qui, e noi eravamo nel nostro pieno diritto di di-fendere la nostra pelle.»

— Crederanno ad una disgrazia i suoi compagni?— Ah!... Questo non lo so.Il dubbio del guascone era ben fondato, poiché gli

spagnuoli, dopo d’aver gettata una coperta da campo so-pra il gabbiere, si erano messi a girare intorno al pinou,guardando sospettosamente l’immenso nido.

Ad un tratto uno di loro alzò l’archibugio e sparò uncolpo. I due assediati udirono la palla penetrare fra irami, ma come il basco aveva previsto, non giunse finoa loro.

I fucili di quell’epoca avevano una portata limitatissi-ma ed una penetrazione misera, tale anzi che un soloramo sarebbe bastato a far deviare facilmente un proiet-tile.

Altri cinque o sei colpi furono sparati, a breve distan-za l’uno dall’altro, sempre contro il nido, collo stesso ri-sultato.

Mendoza e De Gussac, quantunque temessero che daun momento all’altro qualche palla potesse aprirsi unpassaggio, si guardarono bene dal rispondere.

Ad un tratto delle grida di terrore echeggiarono nelcampo spagnuolo:

— I tori!... I tori!... Anda!... Anda!...Una torma di quelle pericolosissime bestie, attirata

probabilmente da quegli spari e disturbata nel suo son-no, caricava all’impazzata attraverso la foresta, dirigen-dosi appunto là dove i fuochi brillavano.

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Gli spagnuoli, sapendo con che razza di animali ave-vano da fare, spararono a casaccio i loro ultimi colpi,quindi si dispersero per la foresta, sempre inseguiti daifuribondi cornuti.

Mendoza si era alzato in piedi di colpo esclamando:— Ecco degli alleati sui quali io non contavo. Se vi

preme mettere in salvo la pelle, De Gussac, lasciate su-bito il nido e scendiamo nella foresta.

«Passate a sinistra se non volete fare la fine di queldisgraziato gabbiere.»

Scavalcarono in un lampo l’enorme cesta, non senzaaver prima raccolta la famosa draghinassa di don Barre-jo che non volevano assolutamente perdere, e comincia-rono la discesa, calando di ramo in ramo.

In lontananza si udivano le grida degli spagnuoli, ac-compagnate, di quando in quando, da qualche colpod’archibugio.

L’inseguimento non era dunque ancora cessato.Cinque minuti dopo, Mendoza e l’ex-taverniere di Se-

govia erano a terra.I fuochi ardevano ancora, il pentolone giaceva col

fondo in aria, qua e là erano state dimenticate dellearmi.

Il basco raccolse due spade, s’avvicinò alla salma delpovero gabbiere che per un caso straordinario era sfug-gita alla carica dei tori, formò una specie di croce e glie-la mise sulla coperta, dicendo con voce abbastanza com-mossa:

— Avrei preferito affrontarti colla spada alla mano e

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ricevere una stoccata. Riposa in pace, pover’uomo.Poi spiccò tre o quattro salti attraverso i falò e si mise

a correre, seguito da De Gussac, nella direzione tuttaopposta a quella presa dagli spagnuoli.

Ora che era libero non aveva che un solo pensiero:quello di ritrovare il terribile guascone, senza del qualesi sentiva come sperduto, quantunque avesse trovato unaltro spadaccino appartenente alla medesima razza.

Che cosa era successo dunque dell’allegro don Barre-jo? Vagava pei boschi cercando di orientarsi, o era statocatturato dagli spagnuoli? Mendoza si rivolgeva centovolte queste domande, senza riuscire a fare un po’ diluce sulla misteriosa scomparsa del guascone.

Però non disperava. Aveva veduto il condor scenderedolcemente ai confini della boscaglia e si teneva certoche don Barrejo non si sarebbe lasciato cadere da unagrande altezza, per rompersi le gambe.

I due avventurieri, spinti dal desiderio di sottrarsi allericerche degli spagnuoli e di trovare il compagno, conti-nuavano a correre a tutta lena, quantunque si sentisserosfiniti dal digiuno.

Dopo una buona mezz’ora, raggiunsero il marginedella boscaglia. Dinanzi a loro si stendeva una vastaprateria, fortunatamente in quel momento non occupatadai terribili tori della puna.

— Don Barrejo deve essere calato qui, — disse Men-doza, tirando il fiato.

— Eppure non si vede, — rispose De Gussac. — Seprovassimo a sparare un colpo di fucile?

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— Mai!... Ne ho abbastanza degli spagnuoli.— Dove cercarlo allora?— Comincio a disperare, De Gussac. I filibustieri

lontani, noi quasi smarriti sulle cime di questa sierra,don Barrejo perduto.

«Che cosa accadrà di noi? Dove andremo a finire?»— Probabilmente appesi a qualche ramo con una cor-

da al collo, — rispose il guascone.— Che don Barrejo ci abbia già preceduti? Attraver-

siamo questa prateria ed andiamo a rovistare la bosca-glia opposta.

«Forse laggiú potremo azzardarci a sparare un colpodi fucile.»

Dopo aver guardato attentamente, temendo che qual-che branco di tori sonnecchiasse fra le alte e profumateerbe, i due avventurieri ripresero la corsa, raggiungendofelicemente il margine della seconda foresta, la quale sistendeva lungo una gobba della sierra.

Si erano inoltrati per due o trecento metri, quandoudirono improvvisamente risuonare, a breve distanza,parecchi spari.

Quasi subito un uomo passò dinanzi a loro, correndocome un cervo e mostrandosi ai raggi della luna.

Due grida erano sfuggite a Mendoza ed a De Gussac:— Don Barrejo!...Il fuggiasco si fermò, tenendo l’archibugio imbraccia-

to, poi abbassò l’arma e mosse verso i suoi compagninon meno stupiti di lui, dicendo:

— Panchita, la bella castigliana, deve pregare per me,

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camerati. Se qualche buon genio non mi avesse sempreprotetto, don Barrejo avrebbe finita la sua carriera conuna fune al collo.

«Mendoza!... De Gussac!... Qua, fra le miebraccia!...»

— Ti credevo morto, — disse il basco, — e non sape-vo rassegnarmi all’idea di riprendere il viaggio senza dite.

«Chi ha fatto fuoco?»— Io.— Sei o sette colpi?— Avevo un fascio d’archibugi. Ma questo non è il

momento di chiacchierare, amici. Se vogliamo prendereil marchese di Montelimar, seguitemi subito.

«Gli spagnuoli del piccolo campo sono quasi inermi.»— Il marchese di Montelimar!... — esclamò Mendo-

za.— Corri, e non parlare!...Guidati da don Barrejo, il basco e l’ex-taverniere di

Segovia-Nuova, si erano cacciati nella foresta, seguendodelle vaste aperture tracciate certamente dai tori dellapuna.

Attraverso il fogliame si vedevano brillare vagamentei fuochi del campo.

Con una corsa velocissima i tre avventurieri attraver-sarono la distanza e piombarono sull’accampamento co-gli archibugi puntati.

Non vi era, almeno in quel momento, bisogno di bru-ciare della polvere, poiché gli spagnuoli, credendosi as-

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saliti dal corpo principale dei filibustieri, non avevanopiú fatto ritorno.

Anche il marchese era scomparso.Mendoza e De Gussac, vedendo il pentolone, vi si

erano precipitati sopra per raccogliere gli ultimi avanzi,mentre don Barrejo faceva una rapida esplorazione pelcampo.

Un grido di furore interruppe il loro magro pasto.Il terribile guascone si era fermato dinanzi al cadave-

re d’un soldato, cacciandosi disperatamente le mani neicapelli.

— Il vecchio sergente!... Un altro guascone!... È quel-lo che mi ha fatto fuggire e il marchese lo ha assassina-to! — gridava.

Mendoza ed il guascone numero due erano accorsi.Un uomo, che aveva due lunghi baffi grigi e dei gal-

loni sulle maniche della sua variopinta casacca, stavasteso in mezzo all’erba col capo fracassato da una e for-se da due palle.

— Chi è? — chiese Mendoza.— L’uomo che mi ha fatto fuggire prima che il mar-

chese mi appiccasse, ed è uno dei nostri, sai, De Gussac,un guascone anche lui, — rispose don Barrejo, il qualeaveva le lagrime agli occhi.

— Chi l’ha ucciso?— Quel cane di Montelimar, non ci può esser nessun

dubbio. Solo il marchese aveva delle pistole alla cintura,e questi non sono colpi d’archibugio.

— No, — rispose il basco, il quale appariva pure pro-

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fondamente commosso, poiché in quel momento pensa-va al povero gabbiere. — Qualunque uomo di guerra locapirebbe subito.

Don Barrejo si morse le dita a sangue, poi disse:— Quel Montelimar non rivedrà piú mai le torri dei

suoi castelli di Francia e di Spagna, perché io lo uccide-rò.

Si chinò sul cadavere del sergente, gli chiuse gli oc-chi, poi disse ancora:

— Seguitemi!... Il marchese si trova dinanzi a noi conpochi uomini, quasi sprovvisti d’armi da fuoco.

«Voglio avere la sua pelle!...»

CAPITOLO XIXFRA LE FORESTE VERGINI

LA LUNA cominciava a tramontare dietro le alte cimedella sierra, quando i tre avventurieri si rimisero incammino, colla speranza di piombare di sorpresa addos-so al marchese ed ai suoi pochi uomini, se non si eranoripiegati già sulle cinquantine della retroguardia, e finir-la per sempre con quel formidabile ed inafferrabile av-versario.

Si erano cacciati in mezzo ad una boscaglia di nocinere, alberi giganteschi, frondosi, foltissimi, che dannodelle frutte in quantità enorme, colla corteccia molto

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spessa ed il nocciolo invece piccolo e mediocre, prezio-sissimi però pel loro legno che può quasi competere colfamoso ebano africano.

Un silenzio di tomba regnava sotto quelle magnifichepiante. La caccia notturna doveva essere finita, poichél’alba non era lontana e le belve si erano certamente giàritirate, nei loro covi, dopo aver fatto delle vere ecatom-bi di conigli.

Di quando in quando un improvviso bagliore rompe-va l’oscurità profondissima. Proveniva da masse di fun-ghi fosforescenti, di dimensioni gigantesche, che sistringevano intorno ai tronchi enormi dei noci.

Quella corsa furiosa, condotta da don Barrejo, il qualesi sentiva spinto da un desiderio feroce di vendicare ilpovero sergente, non ebbe alcun risultato.

Ai primi albori, i tre avventurieri, madidi di sudore,colle gambe rotte, si trovavano sulla cima della sierra.Degli spagnuoli non avevano trovato alcuna traccia.

— Ehi, don Barrejo, — disse il basco, — spero chenon mi prenderai per un mulo dei Pirenei, corpo d’unasaetta!... Io e De Gussac siamo quasi morti di fame.

— Ora potremo cacciare, senza correre alcun perico-lo, — rispose il guascone.

— Perché?— Ho ammazzato il cane che guidava gli spagnuoli.— Tu hai fatto questo?— Non ho perduto il mio tempo, compare. Avevo già

giurato di fare la pelle a quella bestiaccia che costituivaper noi un continuo pericolo.

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«Anche se gli spagnuoli udranno un colpo d’archibu-gio, difficilmente sapranno orientarsi, specialmente sot-to queste boscaglie.»

— Io preferirei però fare una dormita, giacché abbia-mo guadagnato terreno, — disse De Gussac. — Non neposso piú.

«Alla colazione potremo pensare piú tardi.»— Tutti i tavernieri non sono nati avventurieri, —

disse don Barrejo, scherzando. — D’altronde anch’ionon ho dormito un solo momento, tormentato sempredal pensiero che sarei stato inesorabilmente appiccato.

«Cadere sul campo di battaglia, passi, ma finire sullaforca come un bandito!... Oh!... Ciò mi crucciava im-mensamente.

«Che cosa dici, Mendoza?»Il basco non rispose. Si era sdraiato in mezzo ad un

folto e freschissimo tappeto di muschi e cominciava giàa sonnecchiare, quantunque avesse gli occhi ancoraaperti.

— Allora approfittiamo, — disse don Barrejo. — Pelmomento nessuno verrà a disturbarci.

«Abbiamo almeno un vantaggio di sei ore di marciasugli spagnuoli, ammettendo che si siano mossi coll’al-zarsi della luna.»

— Dormi, chiacchierone eterno, — disse Mendoza,sbadigliando. — La tua lingua starebbe bene in boccaalla bella castigliana.

— Anche la sua è abbastanza lunga e non ha bisognoche gliene dia un po’ della mia.

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«Tu non l’hai mai udita come urlava quando salivodalla cantina colle gambe malferme! E quella bricconanon voleva capire che i vini devono essere sempre as-saggiati da un buon taverniere.

«Vi pare?»Gli risposero due grugniti: Mendoza e l’ex-taverniere

di Segovia dormivano come ghiri, affondati in mezzo alsoffice strato di muschio.

— Non sono della mia fibra, — disse il guascone, tor-cendosi con sussiego i baffi. — Giacché non posso par-lare nemmeno coi pappagalli, che qui mancano assoluta-mente, sarà meglio che approfitti anch’io della circo-stanza. Chissà!... Posso sognare le deliziose serate pas-sate nella mia cantina, intorno alle botti ben piene.

Sbadigliò tre o quattro volte, stirandosi le membra,poi a sua volta si affondò nel soffice muschio, mandan-do un gran sospiro di soddisfazione.

Sonnecchiava da forse un quarto d’ora, quando fusorpreso da una dolcissima corrente d’aria che parevaprodotta da un ventaglio agitato sopra la sua testa. Nonessendo ancora completamente addormentato, agitò unamano e provò una strana impressione di freddo che glifece subito spalancare gli occhi.

Un uccellaccio, che rassomigliava ad un grossissimopipistrello, si era alzato sopra di lui, mandando dellepiccole grida e descrivendo dei fulminei zig-zag.

Essendosi il sole già un po’ alzato, il guascone avevapotuto vederlo. Aveva la testa grossa, armata di due den-ti e d’una specie di ventosa, e le sue ali pelose misurava-

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no, insieme, quasi un metro, mentre il corpo non era piúlungo d’una ventina di centimetri.

— Un vampiro!... — urlò. — All’erta, camerati!... Sicerca di dissanguarci!...

Né Mendoza, né l’ex-taverniere di Segovia avevanorisposto alla chiamata d’allarme.

— Tonnerre!... Sono stati già dissanguati!... — escla-mò.

Si era alzato in preda ad una visibile emozione, tenen-do l’archibugio alzato per ammazzare quei maledettisucchiatori di sangue.

Ad un tratto arrestò inorridito, lasciò cadere il fucileche a nulla avrebbe potuto servirgli, e snudò la draghi-nassa.

Un orribile spettacolo si era offerto ai suoi occhi; unospettacolo da far gelare il sangue all’uomo piú coraggio-so dei due mondi.

Accovacciati sul petto dei suoi due compagni, stava-no due ragni giganteschi, orribili, pelosi, tutti neri, gros-si quanto una bottiglia, con due branche armate di terri-bili uncini, lunghi non meno di otto pollici, i quali sierano già affondati nella carne, attraverso lo sparato del-la sbrindellata camicia.

Don Barrejo, abbastanza pratico della regione, nonaveva tardato a riconoscere in quei due brutti mostri chesucchiavano sangue avidamente, due migale giganti, os-sia due di quei ragni che vivono nelle foreste dell’Ame-rica centrale, e che quando sono affamati non esitanoanche ad assalire le persone addormentate.

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Le branche taglientissime dei due brutti mostri aveva-no intaccato le carni di Mendoza e dell’ex-taverniere diSegovia, e succhiavano ferocemente.

Don Barrejo balzò contro il piú vicino, con una peda-ta lo tolse dal petto di De Gussac, poi con un gran colpodi draghinassa lo finí.

Il secondo, vista la mala fine del compagno, avevatentato di mettersi in salvo su un vicino albero, però pri-ma che fosse troppo alto la draghinassa lo colse, spac-candolo nettamente in due.

— Amici!... Amici!... — gridò il terribile guascone,scuotendoli. — Non vi accorgete che vi dissanguano?

Mendoza pel primo aprí gli occhi, e non seppe tratte-nere un grido di ribrezzo vedendosi il petto coperto disangue.

— M’hanno assassinato!... — esclamò.— Ma che!... — rispose don Barrejo. — Non si tratta

che d’una semplice cavata di sangue compiuta dalle mi-gale.

«È vero che se tardavo ad accorgermene, quei mostri-ciattoli te ne avrebbero succhiato almeno un paio di lib-bre.»

— Ed anch’io sono tutto insanguinato, — disse DeGussac, balzando in piedi, spaventato.

— Ed io per poco non dividevo la medesima sorte,poiché un grosso vampiro cercava di sorprendermi nelsonno, — disse don Barrejo. — D’ora innanzi noi noncommetteremo piú l’imprudenza di addormentarci tuttie tre.

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— Le hai almeno accoppate quelle bestie? — chieseMendoza.

— Io ho vendicato il tuo sangue. Vi è un ruscellettoche scorgo laggiú, andate a lavarvi e mettete sulle feriteun po’ di cotone.

«Ecco là un albero che ve ne fornirà finché ne vorre-te.»

— Sarebbe stato meglio che quel cotoniere portassedelle frutta, — disse De Gussac. — Noi moriamo difame.

— To’!... Mi ero scordato che avete sempre la panciavuota, mentre il mio ventre è stato generosamente im-bottito di non so quale infame intruglio navigante in unavera olla podrida.

«Mentre fate un po’ di toeletta, mi proverò a batterequesta foresta.»

— Bada di non perderti, — gli disse De Gussac.— Non andrò lontano, compare. So bene che è facile

smarrirsi in queste immense foreste vergini.Mise un po’ di polvere nello scodellino dell’archibu-

gio, abbassò il cane perché la trattenesse contro la pietrafocaia, e se ne andò, guardando attentamente a destra e asinistra.

Non aveva percorsi duecento passi quando udí, inmezzo alle folte piante, uscire un grido malinconico, lu-gubre:

— A-j!...Don Barrejo si era fermato, guardandosi intorno.— Chi è che si lamenta? — si chiese. — Che vi sia

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qualche ferito? Non rappresenterebbe una colazione, percentomila code del diavolo!...

In quel momento il grido si fece nuovamente udire,piú lungo, piú straziante.

Pareva proprio che qualcuno si lamentasse.Il guascone, un po’ impressionato, stava per tornare

indietro, quando, alzando gli occhi verso una noce, scor-se aggrappate ad un ramo, col dorso rivolto a terra, unaspecie di scimmia, dal pelame molto folto e colla testache rassomigliava piuttosto a quella d’un gatto che d’unquadrumane qualunque.

— Ecco la colazione!... — esclamo il guascone. —Non so che cosa sia, so però che sotto la pelle vi è dellacarne di arrostire.

Aveva alzato già l’archibugio, poi tornò ad abbassar-lo, borbottando:

— Se non si muove! Vediamo se si può risparmiareuna carica. — Infatti quello strano quadrumane, quan-tunque avesse già scorto il cacciatore, non abbandonavail ramo e non cessava di mandare il suo sgradevolissimourlo lamentevole.

— Bisogna venir giú, mio caro, — disse il guascone.— Se hai le gambe rotte e non puoi muoverti io non soche cosa farci.

«Ci servirai egualmente da colazione.»Si avvicinò al ramo che era piuttosto basso e spoglio

interamente di tutte le sue foglie, ed afferrò la coda delquadrumane, tirando a tutta forza.

Il ramo, sotto quella violenta trazione, si abbassò, ma

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l’animale rimase fermo al suo posto.— Altro che zampe rotte!... — esclamò don Barrejo.

— Queste sono zampe di ferro.«Signora scimmia, volete arrendervi si o no?»Il quadrumane ritirò lentamente la sua coda e non si

mosse.— Eppure non è legata, — disse il guascone. — che

razza di bestia è questa? Me lo dirà Mendoza che cono-sce meglio di me le bestie che abitano queste selve.

«Orsú, legami o no, tagliamo.»Tirò fuori la draghinassa e d’un colpo, decapitò la po-

vera bestia, poi aggrappandosi nuovamente alla coda,dopo sei o sette strappate, le une piú vigorose delle altre,pervenne ad impadronirsene.

Solo allora si accorse che quello strano animale inve-ce di avere delle dita possedeva delle unghie robustissi-me, lunghe un buon pollice.

— Che appartenga alla famiglia delle scimmie graf-fianti, se ne esiste una al mondo? Io veramente non neho mai udito parlare.

«Graffiante o no, andiamo a scuoiarla ed a gettarla sulfuoco.»

La riprese per la coda per lasciare che il sangue sfug-gisse interamente e tornò, non senza qualche difficoltà,al campo.

Mendoza e l’ex-taverniere di Segovia avevano termi-nata la loro toeletta ed avevano chiuse le due piccole fe-rite prodotte dalle terribili branche delle migale con deiciuffi di cotone selvatico.

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La cavata di sangue era stata forse un po’ abbondante,però le ferite riportate si riducevano a semplici tagli sul-la pelle.

— Ehi, Mendoza, — disse il guascone, gettandogli aipiedi il singolare quadrumane. — Io ti porto la colazio-ne e vorrei, prima di metterla sui carboni, che tu mi di-cessi che specie di animale noi mangeremo.

«Certo non è un serpente, ed io non ho mai udito par-lare di scimmie velenose.»

— Quantunque tu l’abbia decapitato ti dirò subito cheè un a-j.

— A-j?... Che cos’è?— L’animale piú poltrone che esista al mondo, poiché

impiega non meno d’un paio di giorni a percorrere unpaio di metri, per raggiungere le foglie che gli servonod’alimento.

«Figurati, amico, che piuttosto d’incomodarsi a scen-dere dagli alberi, si lascia cadere a terra per risparmiarsila fatica.»

— Che gambe hanno dunque?— Solidissime e anche ben armate.— Lo so io che non ero capace di strappare giú que-

sto macaco. È almeno mangiabile?— Gli indiani non rifiutano la sua carne, quantunque

si affermi che sia coriacea come quella del tapiro.— Bah!... Abbiamo lo stomaco robusto e andrà giú

egualmente, — disse l’ex-taverniere di Segovia, il qualeaveva già impugnata la navaja per preparare l’arrosto.

— Degli spagnuoli nessuna nuova? — chiese Mendo-

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za.— Io non ho veduto altro che degli alberi, — rispose

don Barrejo. — Devono essere ancora ben lontani, dopola nostra marcia forzata. Signor taverniere di Segovia,come si può cucinare questa bestia?

— Gl’indiani, che sono grandi divoratori di scimmie,le cuociono al forno. Lasciate fare a me.

«Portatemi della legna e vi offrirò una colazione ec-cellente.»

— Uhm!... — fece il basco, scuotendo la testa.Nemmeno don Barrejo parve convinto, poiché fece

una smorfia di disgusto.L’ex-taverniere aveva terminato di scuoiare l’a-j e

l’aveva avvolto in diverse foglie di palmizio, dopo d’a-vergli cacciato nel ventre, prima vuotato, delle erbe aro-matiche che aveva trovato a portata di mano.

Servendosi un po’ della draghinassa e un po’ dellemani, scavò una buca abbastanza profonda e vi gettòdentro quanta legna già accesa poté.

— Ecco un forno molto economico e molto spiccio,— disse don Barrejo. — Per caso hai fatto cucinaagl’indiani?

— Piú di quanto t’immagini, — rispose De Gussac,ridendo. — Ti posso anzi dire che se sono ancora vivolo devo alla mia abilità culinaria.

— Che cosa ti è successo dunque?— Traversavo l’istmo in compagnia d’una mezza

dozzina di avventurieri, i quali si erano proposti di rag-giungere le sponde dell’oceano Pacifico per arruolarsi

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sotto Davis, quand’ecco che un brutto giorno una tem-pesta di frecce ci accoglie in mezzo alla boscaglia, senzache si potesse vedere da qual parte provenivano.

«Rispondemmo subito coi nostri archibugi. Il fragoredei colpi pareva che non spaventasse affatto quei fieriindiani, poiché continuarono a prenderci di mira coi lorodardi e cosí bene, che dopo un quarto d’ora tutti i mieicompagni giacevano a terra morti.»

— Eri protetto da qualche prezioso amuleto, tu? —chiese don Barrejo, il quale sorvegliava il fuoco.

— Certo, — rispose, serio serio, l’ex-taverniere diSegovia. — Nella famiglia dei De Gussac si conservavauna medaglia benedetta, che si aveva l’abitudine di por-tare sul cuore.

«Ti avverto che era grossa quando una piastra.»— Tira avanti, — disse don Barrejo, sorridendo, — e

tu, Mendoza, ritira i tizzoni e getta nel forno la nostrascimmia.

«Si deve coprirla di terra, mi pare, è vero, DeGussac?»

— Ed accendervi sopra un altro fuoco.— Ora continua.— Morto mio padre, la medaglia l’avevo presa io,

perché era l’unica cosa che avesse ancora un po’ di va-lore, essendo d’oro di miniera.

— Erano ricchi come i miei, i De Gussac, — disse ilterribile guascone. — Continua.

— Tu non lo crederai, eppure tre volte delle frecce micolpirono in direzione del cuore e si spuntarono tutte

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contro l’amuleto.— Cospettaccio!... Vuoi vendermelo?— Se non l’ho piú!— Dov’è andato a finire?— Si troverà ancora sospeso al collo del capo della

tribú.— E tu dunque hai reso quel briccone

invulnerabile!... Speriamo di non trovarlo sul nostrocammino, — disse don Barrejo, un po’ ironicamente. —E come andò a finire la storia?

— Accerchiato da tutte le parti, da non so quante doz-zine d’indiani armati d’archi e di rompi-costole, fui co-stretto ad arrendermi.

«Fortunatamente quegl’indiani erano antropofagi.»— Fortunatamente!... — esclamarono ad una voce

Mendoza e don Barrejo.— Se non lo fossero stati, io non sarei già qui a nar-

rarvi quella brutta avventura.— Spiegati meglio, amico, — disse il terribile gua-

scone. — Qui vi è un punto oscuro che bisogna chiarire.— Te lo dico subito, — rispose l’ex-taverniere di Se-

govia-Nuova. — Mi avevano condotto al villaggio e miavevano legato ad un palo, in attesa di mangiarmi.

«Avendo però abbastanza carne umana, perché cometi ho detto, tutti i miei compagni erano rimasti sul terre-no, mi riservarono per una colazione che il cacico dove-va offrire ad un altro capo.

«Sotto i miei occhi vidi arrosolare cinque dei miei ca-merati, su certe graticolone formate di legno d’albero

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del ferro. Trovandomi presente a quell’orgia di carne, unindiano fu tanto gentile di portarmi una mano semi—bruciata, invitandomi a divorarla.»

— E tu l’hai mangiata! — gridò don Barrejo facendotre o quattro smorfie di fila. — Puah!...

— Finsi invece di assaggiarla, poi protestai altamentecontro i cucinieri, chiamandoli ignari dei piú semplicielementi della culinaria.

«Il cacico, che era un gran buongustaio, come seppidopo, mi offerse senz’altro la carica di grande cucinieredi corte.

«Ed eccomi all’indomani a cucinar cadaveri dentropentoloni, con contorno di patate e di erbe aromatiche.»

— E chi cucinavate? — chiese Mendoza.— Gli altri cinque miei compagni.— Fulmini!... Che fegato!...— Mio caro, si trattava di salvare la pelle, e se non li

avessi cucinati io, li avrebbero arrostiti gli altri.«Il successo fu immenso, straordinario. Se quella sera

il cacico non morí d’indigestione fu un vero miracolo.»— Ecco una terribile storia di cannibali!... — esclamò

don Barrejo. — Continua, De Gussac: questo raccontom’interessa assai.

— L’interesse è terminato, — rispose l’ex-tavernieredi Segovia. — Per cinque mesi non feci altro che prepa-rare gl’indiani morti negli scontri, alcuni alla salsa ver-de, altri alla rossa, finché un giorno, stanco di quella ca-rica, me ne andai.

— Senza il medaglione?

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— Era rimasto nelle mani del cacico.— E tutto finí lí?— Ho attraversato boschi, montagne e fiumi, sempre

spronato dalla paura di venire ripreso e mangiato a miavolta, finché un giorno giunsi a Segovia-Nuova, che al-lora non era che un semplice villaggio e là mi stabilii.

— Queste si chiamano avventure, è vero, Mendoza?— disse don Barrejo.

— Che fanno venire la pelle d’oca solamente a udirleraccontare, — rispose il basco.

— Dimmi un po’, De Gussac, hai servito anche qual-che morto agli spagnuoli di Segovia?

— Mi avrebbero già appiccato. Ohé, Mendoza, e l’ar-rosto? Non cucinavo cosí io quand’ero fra gli antropofa-gi del Darien.

«La scimmia deve essere cucinata a puntino.»Spensero il fuoco, colle draghinasse vuotarono la

buca e misero allo scoperto l’a-j, il quale, pur essendoun quadrumane, spandeva intorno a sé un profumo ap-petitoso. L’ex-taverniere di Segovia tolse le foglie dipalmizio e la tanto sospirata colazione finalmente com-parve.

I tre uomini però, quantunque affamati, si guardaronol’un l’altro ed esitarono ad intaccare l’arrosto.

— De Gussac, — chiese don Barrejo, — a che cosa tipare che somigli questo arrosto?

— Ad uno di quei bambini che cucinavo pel caciconelle feste di gala.

— Somigli anche al diavolo, non sarò io che mi tirerò

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addietro, — disse Mendoza.Prese la navaja e spaccò l’a-j, il quale sembrava piú

un essere umano che una bestia.Vinta la ripugnanza e solleticati dalle erbe aromatiche

i tre filibustieri finirono per dare all’arrosto un tale as-salto da non lasciare che poche ossa.

— Mi pare che questa carne fosse molto dura, — dis-se don Barrejo.

— Ah!... Io non me ne sono accorto, — rispose Men-doza. — So che riposa tranquillamente nel mio ventre eche il sacco non è piú vuoto come prima.

De Gussac approvò con un cenno del capo.— Possiamo andare? — chiese don Barrejo. — Non

scordiamoci che abbiamo dietro di noi il marchese diMontelimar e che i nostri compagni sono forse già giun-ti al Maddalena.

— Gambe, — risposero semplicemente il basco e l’e-x-taverniere di Segovia.

CAPITOLO XXLA VALLE DEI SONAGLI

DALL’ESTREMITÀ dell’America meridionale si stendeuna gigantesca catena, la quale forma l’ossatura princi-pale dei due continenti, poiché se oltre l’istmo di Pana-ma non si chiama piú la Cordigliera, ma la montagna

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Rocciosa, è però sempre la stessa.Attraverso ai fiumi giganti dei due continenti, la gran-

de catena impera, spingendo talora le sue vette all’altez-za del nostro monte Bianco ed anche molto di piú.

Singolarmente difficile ad attraversarla, quantunquenon piú altissima, è quella parte che si insinua attraversol’America centrale.

Ancora oggidí è quasi un problema il tentarne la sca-lata, sia da parte dell’oceano Pacifico che dell’Atlantico,perché coperta ancora di boscaglie immense, dove iviaggiatori corrono il pericolo di smarrirsi e di morire difame.

Al tempo in cui si svolge il nostro racconto, le sierredell’istmo offrivano pericoli ben maggiori, poiché glispagnuoli, solo occupati nello sfruttamento delle ric-chissime miniere d’oro e d’argento, dove sacrificavanomigliaia d’indiani, non avevano aperto nessuna via.

La paura di una invasione da parte dei filibustieri, diquei formidabili uomini che avevano distrutta Panama,li avevano persuasi a non toccare quelle boscaglie, anti-che quasi quanto il mondo, credendo che quelle barrierenaturali fossero sufficienti a trattenere i loro eterni ne-mici.

Come si può ben immaginare, don Barrejo, Mendozae De Gussac, quantunque quest’ultimo fosse fornito d’u-na piccola bussola e sapesse, approssimativamente,dove si trovava il Maddalena, si erano trovati subitocome smarriti in mezzo alle gigantesche foreste verginiche coprivano le ultime cime della sierra.

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Se i grandi deserti, arsi perennemente dal sole, desta-no, nei viaggiatori che per la prima volta li attraversano,un senso di sbigottimento, se le alte cime coi loro ghiac-ciai scintillanti, coloriti in rosa dai primi riflessi dell’al-ba, o di fuoco dagli ultimi raggi del sole tramontante,destano un senso di ammirazione, la foresta vergine in-vece spaventa addirittura e rende l’uomo continuamenteperplesso, in preda ad una vera angoscia.

Una vôlta senza fine, altissima, formata da foglie, perlo piú mostruose, che s’intrecciano le une alle altre, in-sieme alla moltitudine di liane ricadenti in enormi festo-ni, si stende per miglia e per miglia sopra le teste deiviaggiatori, intercettando quasi completamente la lucedel sole.

Una paurosa semi-oscurità, che non si dirada che ver-so il mezzodí e solo per qualche ora, regna in mezzo aquegli immensi oceani di verzura.

Anche i raggi della luna di rado vi penetrano, non esi-stendo veramente nelle foreste vergini degli squarci cheformino radure.

Sotto quegli immensi vegetali regna un’afa che so-vente impedisce, o per lo meno rende difficile il respiro.Talora è ardente come se dalle vôlte cadessero vampe difuoco; per lo piú però è umida, snervante, accasciante.

Un grande silenzio, paragonabile a quello che regnanei grandi deserti, impera durante il giorno; alla notteinvece è un concerto orribile, spaventoso, che non cessache ai primi albori.

Rospi giganti, insetti che fischiano come le vaporiere,

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coguari che urlano, giaguari che soffiano e ruggiscono,lupi rossi che lanciano a piena gola degli ululati lugubri,confondono le loro voci in un frastuono orrendo.

L’uomo che s’avanza affannosamente attraverso aquelle selve senza fine, quasi asfissiato dalla povertàdell’aria, non è sicuro di fare dieci passi senza correre ilpericolo di lasciarvi la pelle.

Sono i rettili, quelli velenosi, che piú spaventano, poi-ché sorgono improvvisamente sotto un ramo morto, sot-to un gruppo di foglie secche o in decomposizione e at-taccano ferocemente il povero passante, il quale non hada fare altro che sdraiarsi sotto una pianta e attendere lamorte, la quale d’altronde non tarda a sopraggiungere.

Le formiche termiti in seguito passano, spolpano ilcadavere e lasciano uno scheletro perfettamente denuda-to, che potrebbe fare ottima figura in un museo o in unascuola d’anatomia.

E non basta ancora. Ben altri pericoli si celano sottole foreste vergini. Là è il vampiro, una specie di pipi-strello, grosso quanto un gatto, che attende che il vian-dante, stanco morto dalla lunga marcia, si sia addormen-tato, per fargli un’abbondante cavata di sangue; piú oltrevi sono le orribili migali giganti, non meno assetate disangue, sempre all’agguato sul tronco d’una pianta; piúinnanzi, quando la foresta diventerà umida e pantanosa,migliaia e migliaia di mignatte sbucano da tutte le parti,mordendo ferocemente.

Tali sono le delizie delle grandi foreste vergini, sianoamericane, africane o asiatiche.

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I tre avventurieri, pur sapendo a quali pericoli anda-vano incontro, spronati anche dalla paura di venire, daun momento all’altro, raggiunti dal terribile marchese,marciavano affannosamente, sempre avvolti in una se-mi-oscurità crepuscolare che non permetteva loro di po-ter scorgere subito gli agguati delle belve.

La prima marcia li portò fino alla cima della sierra,ma là sostarono, dichiarandosi tutti impotenti di mettereun piede dinanzi all’altro.

— Corpo dei cento tuoni del mar di Biscaglia!... —esclamò don Barrejo, il quale conservava sempre unumore eccellente. — Pare che siamo invecchiati miocaro Mendoza.

«Dove sono le corse che abbiamo fatto col conte diVentimiglia fra le selve di Sandomingo?

«Quelle si chiamavano veramente marce e si resiste-va!»

— Per paura di farsi mordere le gambe dai mastini,— rispose il basco. — Ce ne avevano sguinzagliati con-tro!… Ti ricordi?

— E qui, compare basco, vi sono le palle che ti pos-sono sorprendere da un istante all’altro e produrre delleferite ben piú gravi.

— Finché non le udrò fischiare, io non mi muoverò,— rispose Mendoza.

— E per ora nemmeno io, aggiunse De Gussac. —Abbiamo già guadagnate le cime della sierra e pensoche possiamo prenderci un po’ di riposo e possibilmenteprepararci la cena.

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— Oh!... I ghiottoni!... — gridò don Barrejo. — E lascimmia?

— Non me la ricordo piú, — rispose Mendoza, riden-do.

— Anche a me è venuta in mente solamente ora. Dia-volo!... Che cosa offrirvi?

— M’incarico io della cucina, — disse l’ex-tavernieredi Segovia.

— Il furbo!... — esclamò don Barrejo. — Ma giacchémi avete nominato grande provveditore dei vostri sto-machi senza fondo, spetta a me di riempirvi il sacco.

«Bah!... Chissà che non trovi un’altra scimmia. Vuoiaccompagnarmi, De Gussac, se ti resta ancora un po’ diforza? Mendoza intanto accenderà il fuoco.»

— Per mille passi ci sto ancora, — rispose l’ex-taver-niere, gettandosi in ispalla l’archibugio.

— Anche il mestiere del provveditore comincia a di-ventare pesante. Il peggio è che temo di non potervi of-frire altro che degli avvoltoi.

— Dove sono? — chiese De Gussac.— Poco fa, mentre ci aprivano il passo fra le grandi

macchie, ne ho veduti parecchi volar via.— Buon segno.— Perché?— Vi deve essere qualche bestia morta.— Signor cuoco, spero che non ci cucinerete delle ca-

rogne. Qui non siamo fra gli antropofagi del Darien, —disse don Barrejo.

— L’animale può essere morto di recente, — rispose

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l’ex-taverniere. — Andiamo un po’ a vedere che cosadivorano quegli avvoltoi.

«Il fuoco, Mendoza: noi non torneremo a mani vuo-te.»

Diedero uno sguardo alla bussola, poi si ricacciaronosotto le infinite arcate della foresta, procedendo con pru-denza.

Un animale doveva essere morto in qualche luogo,poiché si udivano i volatili gridare come se fossero im-pazienti di dilaniare la preda.

Percorsi due o trecento passi, i due avventurieri scor-sero un gruppo compatto di avvoltoi aura, bruttissimivolatili, grossi come tacchini, colle piume grigie-oscure,gli occhi rossi ed il becco bianco.

— Li vedi? — chiese don Barrejo a De Gussac.— Sì, e ti avverto di guardarti anche da loro, — ri-

spose l’ex-taverniere di Segovia.— Hai paura che ci assalgano? Non sono già dei con-

dor.— Non l’oserebbero; hanno però la pessima abitudi-

ne, quando si vedono disturbati, di vomitare addosso aicacciatori il cibo che stanno digerendo e ti garantiscoche non è mai profumato.

— Oh!... Brutti porci!... Farò fuoco su di loro da lon-tano.

Don Barrejo però nemmeno quella volta ebbe occa-sione di consumare una carica di polvere, poiché gli av-voltoi, scorgendo i due cacciatori, preferirono di alzarsie di scomparire attraverso uno squarcio della foresta.

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Certi di trovare qualche animale, morto o moribondo,poiché quei feroci e avidissimi volatili assalgono anchele bestie che non si possono difendere, i due avventurie-ri si spinsero innanzi e ben presto scorsero, disteso allabase d’una palma enorme, un corpaccio che nelle formerassomiglia ad un maiale, essendo coperto egualmentedi setole, ma molto piú grosso.

— Un tapiro!... — aveva esclamato De Gussac. —Quanti ne ho ammazzati, quando mi trovavo fra gl’in-diani!...

— Uno strano animale, che vive sempre solitario nelpiú fitto delle foreste, e che come vedi, ha per naso unaspecie di tromba della quale si serve per scavare le radi-ci.

— Che sia stato ammazzato da molto tempo?— Io non sento alcun odore sgradevole. Provati a ta-

stare le sue carni.«La sua pelle è ben tesa.»Don Barrejo affondò le mani nel corpaccio dell’ani-

male e cadde bocconi fra un crepitío di ossa. Nel mede-simo tempo che la massa cedeva come fosse interna-mente vuota, tre o quattro strani esseri sfuggirono sottola pelle cercando di battersela.

— Acchiappa!... Acchiappa!... — aveva gridato l’ex-taverniere di Segovia.

Don Barrejo, il quale si era prontamente alzato, balzòinnanzi e si precipitò coll’archibugio alzato verso i quat-tro animaletti, non piú grossi d’un coniglio, e che invecedi pelame avevano certe scaglie snodate, d’una tinta

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giallastra, che parevano pronte a sovrapporsi le une allealtre.

Il terribile guascone si preparava a massacrarli a colpidi calcio d’archibugio, quando gli animaletti si fermaro-no e si arrotolarono, formando quattro palle ossee.

— Ohé, bestiacce!... — gridò. — Che giuoco mi fateora?

Cominciò a picchiare e s’accorse ben presto che nonriusciva assolutamente a nulla. Quelle scaglie offrivanouna resistenza tale da mettere in grave pericolo il calciodel fucile.

— Ehi, De Gussac!... — esclamò don Barrejo. — Neavrò per molto? Questi mostriciattoli non vogliono sno-darsi.

L’ex-taverniere rideva a crepapelle, senza muoversi.— Birbante!... Ti diverti a vedermi sudare?— Lascia andare, don Barrejo. I tatú, mio caro, hanno

delle piastre ossee quasi a prova di palla.— E vuoi lasciarli andare?— Niente affatto amico, poiché sono eccellenti come

le tartarughe di terra.— Tatú!...— Chiamali, se ti piace meglio, armadilli.— Ora ho capito. Ho veduto qualcuna di queste bestie

a Panama.«Come faremo a portarle via?»— Le porteremo a mano e le getteremo sul fuoco per

farle friggere nel loro grasso.— Vorrei però sapere da te, che mi sembri molto

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istruito, che cosa facevano queste bestie dentro la pelledi quel tapiro.

— Vedi, questi tatú si nutrono di carogne, né piú némeno degli avvoltoi aura e dei condor.

«Quando trovano un animale morto, vi si caccianodentro, ed a poco a poco se lo divorano, non lasciandointatte che le ossa e la pelle.»

— Dunque quel bestione dal naso lungo non avevapiú carne dentro di sé?

— Nemmeno una briciola, — rispose De Gussac.Don Barrejo si tirò i baffi e guardò l’ex-taverniere, il

quale teneva d’occhio i quattro armadilli perché nonprendessero la fuga.

— Che cosa finirai per farci mangiare, tu?— Chi rifiuterebbe un tatú ben arrosolato nel suo

grasso?— E nutrito di carne putrida. Devono avere un sapore

detestabile.— Io ti proverò il contrario.— Io credo che finiremo, con te, per mangiare anche

dei serpenti, — disse don Barrejo.— Oh!...Ne servivo sovente al cacico e non l’ho mai

udito lamentarsi.— Tonnerre!... Che stomaco doveva avere quell’in-

diano. Tirava giú i sonagli come i maccheroni.— Senza testa però. Prendi i tatú, prima che snodino

le loro piastre, e torniamo al campo.«Mendoza può essere inquieto.»Raccolsero i quattro tatú, i quali si tenevano ostinata-

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mente sempre avvolti su se stessi come porci-spini, e ri-presero la via del ritorno, osservando attentamente i se-gni che avevano fatti sul tronco degli alberi, sempre adestra, in modo da potersi guidare a sinistra. Trovaronoil fuoco acceso ed il basco coll’archibugio puntato,come se si preparasse a far fuoco.

— Spari ai pappagalli? — chiese don Barrejo, semprescherzando.

— Quello che è venuto a ringhiarmi quasi sul viso,mentre stavo raccattando dei rami secchi, era un certopappagallaccio da spaventare anche un guascone.

— Dovevi ammazzarlo, scuoiarlo e metterlo sui car-boni. Che bella sorpresa per della gente affamata!...

— Va’ tu a prenderlo per la coda.— Sentiamo, — disse De Gussac, — che statura ave-

va?— Quella d’un mastino.— Ed il pelame?— Fulvo.— Ho capito: si trattava d’un leone americano, leone

per modo di dire, perché non assomiglia affatto a quellidell’Africa, non avendone né la statura, né la forza, néla criniera.

— Sono pericolosi? — chiese il terribile guascone,che si sentiva in vena di battagliare.

— Quantunque di piccola mole, assaltano talvoltaperfino gli uomini, con un coraggio che non semprepossiede il giaguaro.

— È scappato?

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— Vi ha uditi giungere e si è ricacciato nella foresta.— rispose Mendoza.

— Buon viaggio. — disse don Barrejo. — Se verrà adisturbare la nostra cena avrà il suo conto, corpo d’uncannone!...

«Ehi, grande cuciniere degl’indiani antropofagi, oc-cupati un po’ di queste bestioline che non vogliono sa-perne di aprire le scaglie.»

— È subito fatto, — rispose l’ex-taverniere, gettandoi quattro tatú in mezzo alle fiamme. — Si cucinerannobenissimo dentro i loro gusci, senza perdere troppograsso.

«Se starai un mese sotto di me diventerai anche tu ungrande cuciniere.»

— Sí, di scimmie e di mangiatori di carogne, — ri-spose il terribile guascone. — Ci vuol poco ad imparareun simile mestiere.

— Intanto però fiuti il profumo squisito che traman-dano quei divoratori di carogne.

— Sento bruciare solamente delle ossa.— Aspetta un po’, impaziente.De Gussac stava per rivoltare i tatú per mezzo d’un

randello, quando Mendoza disse:— C’è un altro individuo che reclama la sua parte.— Chi? — domandò don Barrejo.— L’animalaccio che poco fa mi ha visitato.— Dov’è questo ospite da nessuno richiesto?— Guardalo là, piantato su quel ramo. Il profumo de-

gli armadilli lo ha fatto ritornare.

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— E le nostre palle calmeranno la sua fame, — rispo-se il terribile guascone. — Signor ghiottone, se vuolefarsi avanti, siamo pronti a fare la sua conoscenza, esenza tremare.

Il coguaro, uno splendido animale, ben piú grosso diquelli soliti, si teneva accovacciato su un ramo di noci,lasciando pendere la coda.

All’invito del guascone sbadigliò, mostrando unadentatura superba e non si mosse.

— Che sia sordo? — disse De Gussac.— Da un orecchio di certo, — rispose don Barrejo.

— Si potrebbe fargli provare un colpo dei nostri archi-bugi.

Come se si fosse accorto della minaccia, il coguarospiccò in quel momento un gran salto e scomparve nelfolto della foresta.

— È un pauroso, — disse don Barrejo. — Lasciamo-lo andare ed occupiamoci della cena.

«Se tornerà a disturbarci gli faremo capire che noisiamo persone che se ne ridono di tutte le bestie ferocidel mondo.»

Spaccarono colle draghinasse le scaglie dei quattrotatú e si misero a lavorare di denti, senza piú occuparsidel coguaro.

Avevano appena terminato, quando udirono un fru-scío di fronde, e come un passo accelerato. Pareva chequalcuno scendesse da sierra a corsa disperata.

— Badate!... — aveva gridato don Barrejo.Tutti tre erano balzati in piedi, cogli archibugi armati,

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temendo una sorpresa da parte degli spagnuoli.Il fruscío continuava. Un uomo sfondava le fronde

per aprirsi il passaggio attraverso a quei foltissimi vege-tali.

Ad un tratto un cespuglio si piegò in due, ed un india-no, di statura alta, cogli zigomi assai prominenti e la ca-pigliatura foltissima, comparve, fissando sui tre avven-turieri i suoi occhi nerissimi, che tradivano un estremaangoscia.

— Compare, — gli disse don Barrejo, — se siete unamico non avete nulla da temere da parte nostra. Favori-te quindi avanzarvi.

L’indiano, vedendo gli archibugi abbassarsi, fece al-cuni passi innanzi, poi mise un ginocchio a terra tenden-do le sue braccia graziosamente tatuate e cariche di mo-nili d’oro.

— Amigo, — disse.— Allora, avanzati ancora. Da dove vieni? T’insegui-

va qualcuno?— Volete un consiglio? — disse l’indiano. — Fuggite

senza perdere un istante, od i Tasarios vi piomberannoaddosso, vi faranno prigionieri e vi mangeranno.

L’indiano, che era un bel giovane di forse trent’anni,si esprimeva benissimo in lingua spagnuola, lingua giàormai quasi adottata da molte tribú.

— Chi sono questi Tasarios? — chiese Mendoza.— Dei mangiatori di carne umana. Sono sfuggito loro

per un puro caso, però vi posso dire che m’inseguono.— Non ci mancava altro, — disse don Barrejo. —

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Ecco un altro brutto affare, da nessuno richiesto, che cipiomba addosso.

«Tu, a quale tribú appartieni?»— A quella del Gran Cacico del Darien, — rispose

l’indiano.I tre avventurieri avevano mandato un grido di sor-

presa ed insieme di gioia.— Vieni, amico, — disse don Barrejo. — Ci spieghe-

remo meglio piú tardi.«Tu conosci queste foreste?»— Come le mie, perché le ho percorse per parecchi

anni.— Non vi sarebbe un asilo in questi dintorni?L’indiano rifletté un momento poi, facendo un gesto

energico, rispose:— Io vi condurrò in un luogo ove i Tasarios non po-

tranno raggiungerci.«Sono già in marcia: io li sento.»I tre avventurieri non ne vollero sapere di piú pel mo-

mento e si misero dietro all’indiano, il quale scendeva lasierra con passo celere, senza mai esitare, quantunque lagrande foresta vergine continuasse ancora.

Una mezz’ora dopo, i fuggiaschi giungevano all’en-trata di un profondo cañon, ossia d’una stretta valle, an-che quella coperta da una prodigiosa quantità di vegeta-li.

— Scendiamo all’inferno? — si chiese don Barrejo.— Silenzio, — disse l’indiano. — È pericoloso parla-

re.

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— Temi l’assalto di qualche bestia feroce?L’uomo rosso scosse il capo e si mise un dito sulle

labbra come per invitarlo a non aprire piú la bocca.Quel cañon sembrava una tenebrosa ed interminabile

galleria, poiché le immense piante che crescevano suisuoi margini, intrecciavano in alto strettamente i lororami e le loro foglie.

Un silenzio impressionante regnava fra quell’oscurità.L’uomo rosso continuava la sua marcia, fermandosi

solo, di quando in quando, ad ascoltare.I tre avventurieri però si erano accorti che lanciava

continuamente de gli sguardi inquieti a destra ed a sini-stra, come se temesse un improvviso attacco o da partedei Tasarios o di animali pericolosi.

— Silenzio, silenzio, — ripeteva, — e soprattutto nonfate rumore, se vi preme salvare la vita.

— Dove vede tutti questi pericoli quest’animale dipelle-rossa? — borbottava don Barrejo. — Non vi ènemmeno un mosquito, ed a udir lui si direbbe che qui sisono radunate tutte le belve che abitano l’America cen-trale.

Invece Mendoza e De Gussac, che conoscevano me-glio gl’indiani, lo seguivano senza mormorare, cercandodi fare meno rumore che era possibile.

Pensavano che se l’uomo delle foreste agiva cosí, do-veva avere i suoi motivi.

Un’altra ora trascorse, poi l’indiano si fermò sotto unfoltissimo simaruba, pianta di dimensioni enormi, e deicui fiori sono ghiottissime le testuggini terrestri.

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Infatti basta scavare la terra presso le radici per tro-varne quasi sempre.

— Dammi la tua navaja per un momento solo, — dis-se a don Barrejo.

— Chi hai da sbudellare? — chiese il guascone.— Nessuno, per ora. Mi occorre per fabbricarmi un

flauto.— Vuoi offrirci un concerto?L’indiano lo guardò con un certo stupore, poi scuo-

tendo la folta e lunga capigliatura intrecciata con dellesottilissime liane, disse:

— I Tasarios vengono.— Ce lo hai già detto una mezza dozzina di volte e

non abbiamo ancora veduto volare una sola freccia.— Io li sento.— Tonnerre!... Nemmeno io sono sordo, eppure non

odo che stormire le fronde.— Salite su questa pianta, uomini bianchi, — disse

l’indiano, con accento imperioso. — Intorno a voi vi èla morte.

— Hai capito, Mendoza? — chiese don Barrejo.— Ed allora obbediamo. Quest’uomo rosso saprà il

perché vuole mandarci in alto.— Io però non ho capito finora assolutamente niente.

Orsú, proviamo se i muscoli sono sempre in ottimo sta-to.

Mentre i tre avventurieri si aggrappavano ai festoni diliane pendenti dagli enormi rami, l’indiano, con un col-po di navaja, aveva reciso un bambú di mediocre gros-

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sezza, poi a sua volta aveva dato la scalata al simaruba,dimostrando un certo terrore.

— To’!... — disse l’eterno chiacchierone. — Mi haiuna faccia punto tranquilla e ti prepari a fabbricarti unatrombetta!... Come sono curiosi questi indiani!...

— Varrà meglio delle tue canne da fuoco, — risposeil selvaggio, il quale continuava il suo lavoro. — Frapoco lo vedrai.

— Aspettiamo dunque, — disse il terribile guascone.Quando il piccolo istrumento musicale fu terminato,

l’indiano lo imboccò e trasse alcune note.Un momento dopo, in mezzo ai cespugli, sotto le fo-

glie secche, fra le enormi radici degli alberi, si udironosuonare come dei sonagliuzzi.

— Lampi!... — esclamò don Barrejo. — Questi sonoserpenti a sonagli.

— E la valle ne è piena, — disse l’indiano. — Questeterribili bestie arresteranno la corsa dei Tasarios.

«Non si tratta che di trarli dal loro letargo e di metter-li in marcia.»

— Bell’affare se noi scendevamo attraverso questocañon, è vero De Gussac?

— Ringrazia quest’uomo a cui noi tutti dovremo lavita, — rispose l’ex-taverniere di Segovia.

— Dinanzi a lui mi levo tanto di cappello.— Ed io perfino la casacca, — aggiunse Mendoza.— Ecco un saluto che quest’indiano apprezzerà pro-

babilmente piú del mio.— Per tutti i tuoni del mar di Biscaglia!... Hai preso

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la lingua di tua moglie prima di lasciare Panama?Chiacchieri sempre, come dieci scimmie rosse.

— Me l’avrà prestata senza che io lo sappia, — rispo-se il terribile guascone, ridendo.

— Ah!... Ridi!... Vorrei vederti là in mezzo che boc-caccie faresti. Eccoli che giungono e s’avanzano a batta-glioni.

I velenosissimi crotali, galvanizzati improvvisamentedalle note strane che l’indiano cavava dal suo flauto pri-mitivo, si erano come irregimentati nel fondo del cañon,mettendosi in marcia.

— Solamente a vederli fanno sudare freddo, — dissedon Barrejo.

L’indiano staccò un momento il flauto dalle labbra edisse agli avventurieri:

— Non vi occupate di me, per ora. Devo condurre latruppa, e dalla loro marcia dipende la vostra salvezza.

— Dove vai? — chiese Mendoza.— Incontro ai Tasarios.— Vengono? — chiese don Barrejo, ironicamente.— Ci sono vicini.— Allora buona passeggiata fra i serpenti.S’ingannava. L’indiano, quantunque dovesse essere

un incantatore di rettili, non aveva alcun desiderio di of-frire le sue gambe ai loro morsi.

Si spinse lungo un ramo, poi balzò verso un ammassodi passiflore sospese ad una palma e si allontanò, co-minciando una vera marcia aerea. Di quando in quandoil suo flauto echeggiava, mettendo un certo malessere

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nei tre avventurieri, poi taceva per qualche minuto perfarsi udire piú lontano.

I crotali, attratti, affascinati da quelle note, continua-vano a calare nel fondo del cañon, occupandolo intera-mente.

Perfino dalle spaccature dei vecchi alberi ne uscivanoa dozzine, lasciandosi cadere addosso ai compagni.

I tre avventurieri assistevano, in preda ad un violentoterrore, a quella formidabile emigrazione. Come mai sierano radunati in quella valle tenebrosa tanti rettili? For-se nemmeno l’indiano avrebbe potuto dirlo.

I battaglioni intanto continuavano sempre la loro mar-cia, risalendo la valle, con uno strano ed impressionan-tissimo rumore di sonagli. Pareva che fossero stati presida una vera furia di correre, poiché si saltavano gli uniaddosso agli altri per andare piú innanzi e non perderenessuna delle note dell’indiano.

D’improvviso la musica cessò.I crotali, non piú aizzati, si alzarono ondeggiando le

loro teste e scuotendo impazientemente le loro code so-nore, poi si lasciarono cadere nel fondo del cañon.

— Tuttociò è spaventoso, — disse don Barrejo. —Preferirei combattere contro cento spagnuoli.

«E perché l’indiano tace ora?»— Egli deve aver già veduto i Tasarios, — rispose

Mendoza.— Veduti o uditi, poiché è un paio d’ore che continua

a soffiarmi negli orecchi che li sentiva.«Un paio d’orecchi li posseggo anch’io, diavolo!...»

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— Ed ora che cosa succederà?— Una cosa semplicissima. I crotali arresteranno di

colpo la marcia degli antropofagi.— Uhm!... — fece don Barrejo. — Purché quei fur-

fanti non mangino anche i serpenti velenosi senza crepa-re!...

CAPITOLO XXIL’ATTACCO DEGLI ANTROPOFAGI

L’UDITO finissimo del selvaggio, abituato a raccoglie-re i piú lontani rumori della foresta, purtroppo non ave-va sbagliato.

I mangiatori di carne umana calavano a torme lungoil cañon, battendo furiosamente le une contro le altre leloro mazze di legno sonoro.

Pareva che ci tenessero molto a riavere il loro prigio-niero, destinato a figurare in qualche gran banchetto,forse con un contorno di banani.

La loro furia doveva però rompersi contro la moltitu-dine di crotali, i quali tappezzavano tutto il fondo dellavalle, in attesa di mordere.

Il guerriero del gran Cacico del Darien, dopo d’averlicondotti innanzi per due o trecento passi, balzando diramo in ramo, era ritornato verso gli avventurieri, i qualisi trovavano tutt’altro che tranquilli.

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Quel fragore di mazze, accompagnato, di quando inquando, da grida feroci, aveva prodotto una profondaimpressione sull’animo di tutti.

Perfino don Barrejo aveva perduto il suo eterno buonumore.

— Siete persuaso ora che mi davano la caccia? —chiese l’indiano al guascone. — Udite!...Udite!...

— Sembrano bestie feroci e non uomini, — risposedon Barrejo. — Da dove sono sbucate quelle canaglie?

— Vi sono delle tribú sull’alta sierra e tutte divoranoi prigionieri di guerra.

— Ecco una bella occasione per te, De Gussac. Giac-ché colla tua arte culinaria hai salvato una volta la pelle,cerca di mettere in salvo ora quella dei tuoi camerati.Va’ ad insegnare anche a loro come si cucinano i cada-veri in salsa bianca o verde.

L’ex-taverniere di Segovia fece una smorfia.— Non si può avere due volte la medesima fortuna e

preferisco rimanere qui, fra voi, dietro ai serpenti a so-naglio, — disse poi. — Mi sento piú sicuro.

— Pensi alla tua pancia, briccone!...— Silenzio, — disse l’indiano.Il frastuono orrendo che poco prima faceva rintronare

la gola, era improvvisamente cessato. Le mazze nonsuonavano piú l’attacco e tutte le bocche erano diventatemute.

— Sono alle prese coi crotali, — disse Mendoza, ilquale, allungato su un ramo, cercava distinguere qual-che cosa fra quella piú che semi-oscurità.

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— Speriamo che quei maledetti rettili mordano bene,— disse don Barrejo.

L’indiano fece loro cenno di tacere, imboccò il flautoe si mise a suonare precipitosamente, battendo il tempocon le gambe e coi braccialetti.

Udendo quella musica i crotali, che pareva si fosseronuovamente assopiti, alzarono le teste e si spinsero in-nanzi, fischiando rabbiosamente.

Quanti erano? Delle centinaia e centinaia di certo,poiché formavano una vera colonna, una colonna spa-ventosa, perché satura del piú terribile veleno.

— Mi fanno venire freddo, — disse don Barrejo. —Su, all’attacco, mostriciattoli, e spazzate via tutto.

I Tasarios, dopo un breve silenzio, si erano rimessi aurlare ed a battere le mazze.

La battaglia doveva essere cominciata, fra i terribilirettili dal morso che non ha rimedio ed i mangiatori dicarne umana.

Di quando in quando si udivano fischiare delle frecceattraverso gli alberi.

Dei colpi sordi echeggiavano, riempiendo il cañon distrani fragori: erano le mazze sonore che picchiavanocontro le pietre per fare indietreggiare i serpenti a sona-gli.

I tre avventurieri e l’indiano, rannicchiati sul simaru-ba frondoso che li rendeva invisibili, ascoltavano conansietà crescente.

Resi furiosi da quell’attacco, tutte le falangi dei rettilisi spingevano innanzi, impazienti di mordere.

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I piú robusti passavano sopra i piú deboli e correvanocoraggiosamente in aiuto dei compagni massacrati dallemazze dei cannibali.

La battaglia non durò che pochi minuti: e la vittoria,come l’indiano aveva previsto, rimase ai serpenti, le cuicolonne non si erano aperte dinanzi a nessun sforzo.

Si udirono le urla dei Tasarios allontanarsi verso l’al-to cañon, però una voce, che pareva il muggito d’untoro, aveva gridato in una lingua che solo l’indiano ave-va compresa: — Ti mangeremo egualmente.

— Le tue carni devono avere un sapore speciale, —disse don Barrejo, quando gli fu tradotta la minaccia. —Non valeva la pena di muovere una intera tribú perprendere un solo arrosto.

«Che mantengano la promessa?»— I Tasarios non ci daranno tregua, — rispose l’in-

diano, il quale appariva preoccupato.— Cerchiamo di raggiungere al piú presto il Madda-

lena e di scenderlo fino alle grandi cascate.— È quella la nostra via, — disse Mendoza. — Ab-

biamo laggiú molti compagni che ci aspettano per gui-dare la nipote del Gran Cacico del Darien che le tribúaspettano.

«Hai udito parlare tu di quella fanciulla, nata da unuomo bianco e da una figlia del capo?»

L’indiano aveva guardato, con vivissimo stupore, i treavventurieri, facendo dei gesti di sorpresa.

— Sareste voi, — chiese, — gli uomini che dovevanovenire dalla parte ove il sole tramonta e scortare la nipo-

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te del Gran Cacico?— Si, siamo noi, — rispose Mendoza.— Gli spagnuoli ci hanno separati dai nostri compa-

gni, ma noi ritroveremo sulle rive del Maddalena, pressole cascate, la fanciulla a cui spetta l’eredità del defuntocapo.

— Pare che sia grossa, è vero? — chiese don Barrejo.— Vi sono tre caverne piene d’oro.— Con un po’ di quelle pepite aprirò un vero albergo,

corpo di un cannone.— Lasciami parlare, compare, — disse Mendoza. —

Desidero chiarire, innanzi tutto, un punto oscuro.«Il Cacico, prima di morire, aveva mandato un uomo

bianco nei lontani paesi d’oltremare per condurre quisua nipote?»

— Sí, — Rispose l’indiano.— È tornato?— Ed è stato anche mangiato, — rispose il selvaggio.

— Quell’uomo, che si era accaparrata la fiducia del Ca-cico, pretendeva d’impadronirsi dei tesori, minacciando,in caso di rifiuto, una invasione di spagnuoli. Diventatoinsopportabile, l’abbiamo preso e messo alla graticolaper ordine del tuscan.

— Chi è questo signore? — chiese don Barrejo.— Il mago o stregone della tribú, — rispose Mendo-

za.— Corbezzoli!... Un pezzo grosso!...— E poi che cosa è successo? — chiese il basco.— Il tuscan, vedendo che l’uomo bianco voleva im-

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padronirsi dei tesori, come vi dissi, lo fece prendere emettere alla graticola.

— Benissimo!... — esclamò don Barrejo. — È lapena giusta dei traditori.

— E poi? — riprese Mendoza.— Delle voci vaghe erano giunte fino alle nostre tri-

bú, ed annunciavano l’arrivo di una grossa banda d’uo-mini bianchi che si ritenevano nostri amici.

«Il tuscan che aveva invece tutto da temere da partedegli spagnuoli, lanciò dei corrieri in tutte le direzioni,affinché li avvicinassero e si accertassero se la nipotedel Gran Cacico si trovava veramente fra di loro.»

— Seppero almeno qualche cosa? — chiese il basco.— Che una truppa, dopo d’aver lungamente battaglia-

to cogli spagnuoli intorno a Segovia-Nuova, s’avanzavaverso il Maddalena.

— È lontano il fiume?— Appena una giornata di marcia, — rispose l’india-

no.— E tu hai veduto quegli uomini?— No, perché i Tasarios, mentre esploravo la sierra,

mi hanno catturato. Devo alla buona robustezza dellemie gambe se sono riuscito a sfuggire alla morte.

— Ehi, Mendoza, ne sappiamo abbastanza ora, —disse don Barrejo. — Non si potrebbe andarsene, primache i crotali si risveglino?

— L’indiano saprà riaddormentarli, se vorrà, — ri-spose Mendoza.

— Ora che sono tutti dinanzi a noi, non abbiamo piú

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nulla da temere, poiché formano come una barriera in-superabile fra noi ed i mangiatori di carne umana.

— Fermeranno anche il marchese di Montelimar?— Toh!... — esclamò don Barrejo. — Mi ero dimen-

ticato di quel terribile uomo. Dove sarà rimasto costui?— Noi siamo degli stupidi, — disse De Gussac. —

Stiamo qui a chiacchierare, mentre forse a quest’oraspagnuoli ed antropofagi si preparano, di comune accor-do, a darci la caccia.

«Le due razze vanno spesso assai d’accordo.»— Ed è proprio vero, — disse Mendoza. — I discen-

denti dei conquistadores li hanno talmente terrorizzati,che basta che vedano un elmetto spagnuolo per dichia-rarsi schiavi.

«Non valeva la pena, in fondo, che i filibustieri intra-prendessero tante meravigliose imprese per vendicaredegli esseri ormai abbrutiti.»

L’indiano si era alzato, tenendo in mano il flauto.— Il tempo vola, — disse, — ed i Tasarios potrebbe-

ro girare piú sopra il cañon.— Io avevo già dimenticato che le mie magre mem-

bra correvano il pericolo di finire sulla graticola, — dis-se don Barrejo. — La vita dell’avventuriero diventatroppo dura al giorno d’oggi.

— E si rimpiange sempre la cantina d’El Moro e labella taverniera, — disse Mendoza.

— Può darsi, ma don Barrejo, da buon guascone, nonlo confesserà mai.

L’indiano aveva fatto un moto d’impazienza.

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— Venite, uomini bianchi, — disse, col suo solito ac-cento imperioso. — La morte può essere piú vicina diquello che credete.

— Hai ragione, compare, — rispose don Barrejo. —Noi siamo una massa di chiacchieroni.

«Ed i serpenti a sonagli?»— Non si sveglieranno finché non lo vorrò io, e sic-

come per ora non lo desidero, li lascerò dormire.Si aggrapparono alle liane e si lasciarono scendere

fino a terra.I serpenti sonnecchiavano gli uni addosso agli altri,

senza muoversi e senza sibilare. Cessato l’attacco, si ri-posavano tranquillamente, in attesa d’un altro risveglio,piú terribile forse del primo.

L’indiano, appena a terra, appoggiò un orecchio alsuolo e si mise ad ascoltare con grande attenzione.

— Odi sempre, tu? — chiese don Barrejo, ironico.— Sempre, — rispose l’indiano.— Tonnerre!... Tu devi avere gli orecchi del Padre

Eterno!... Non credi che si siano allontanati i mangiatoridi carne umana?

— Sospetto che abbiano presa un’altra via per tender-ci un agguato all’uscita del cañon.

— Le loro frecce sono avvelenate? — chiese Mendo-za.

— No.— Allora possiamo battagliare. L’archibugio ha am-

mazzato il dardo.Pur discorrendo, scendevano a precipizio il cañon, il

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quale diventava di momento in momento piú ripido.Alberi ve n’erano dovunque ed intralciavano talvolta

la marcia, nondimeno i tre avventurieri e l’indiano con-tinuavano la loro rapida ritirata, spinti dalla paura di do-versi trovare, da un istante all’altro, dinanzi ai mangia-tori di carne umana.

Il cañon a poco a poco si allargava e lungo i suoifianchi si udivano scrosciare numerosi torrenti che unavegetazione intensa, gigantesca, rendeva assolutamenteinvisibili.

La luce cominciava a penetrare, poiché i grandi alberiche crescevano sulle due coste, non potevano piú incro-ciare i loro rami e le loro foglie.

Quella corsa, condotta con crescente rapidità dall’in-diano, durava da un paio d’ore, quando i quattro uominisi fermarono di comune accordo.

In mezzo alle grandi foreste che si stendevano a de-stra ed a sinistra del cañon, avevano udito squillare unatrombetta.

— Gli spagnuoli? — aveva chiesto don Barrejo, guar-dando l’indiano.

— No, — disse questi, scuotendo il capo e facendosioscuro in viso, — questa tromba io l’ho udita suonarepresso i mangiatori di carne umana.

— La caccia diventa interessante.— Ed anche estremamente pericolosa, mi pare, — ag-

giunse De Gussac.— Sono dunque passati i tempi nei quali gl’indiani

fuggivano sempre e si lasciavano prendere due imperi,

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quello del Perú e quello del Messico, da pochi avventu-rieri?

— Purtroppo sono diventati battaglieri anche essi, —disse Mendoza.

— Eh!... Avrebbero potuto aspettare qualche secoloancora!

In quell’istante l’indiano si fermò nuovamente e andòad appoggiare un orecchio prima contro la costa sinistra,poi contro quella di destra del cañon.

— Ecco un uomo prodigioso, che ode e sente sempre,— riprese l’incorreggibile chiacchierone. — Ora verrà araccontarci che ci sono già addosso.

L’indiano era tornato verso di loro e non aveva dettoche una parola:

— Fuggite!...— Allora, gambe! — disse don Barrejo.Si slanciarono a corsa disperata lungo il fondo del

cañon, cosparso di macigni trasportati dalle acque e dicespugli, cercando di distanziare, piú che era possibile, ipericolosi mangiatori di carne umana.

Non avevano però ancora percorsi cinque o seicentometri, quando una freccia passò, sibilando sinistramen-te, sopra le loro teste.

— Eccoli!... — gridò De Gussac.Don Barrejo si volse e puntò l’archibugio verso un

enorme ammasso di passiflore. Cercò un po’ coglisguardi, poi premette il grilletto.

La detonazione fu seguita da un grido. Un selvaggioche teneva ancora l’arco in mano venne a rotolare fino

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in fondo al cañon, fracassandosi il capo contro le pietre.— Via!... Via!... — disse don Barrejo, cercando di ri-

caricare l’arma. — Se non usciamo da questa maledettavalle, noi corriamo il pericolo di finire davvero sullagraticola.

«È lontano lo sbocco?»L’indiano, a cui era rivolta la domanda, fece un cenno

negativo.— Noi siamo degli stupidi, — disse il basco. — Giac-

ché i selvaggi scendono lungo la costa di ponente, noimontiamo quella di levante e prendiamo posizione.

«Se si raggruppano ci massacreranno a colpi di pie-tra.»

— È quello che volevo proporvi, — rispose l’indiano.— Sono sicuro che i mangiatori di carne umana non ten-gono che una costa del cañon.

— Montiamo dunque, — disse De Gussac. — Ci ve-dremo meglio.

Si aprirono frettolosamente il passo attraverso quel-l’ammasso di piante che copriva il fianco interno dellavalle, e dopo pochi minuti raggiungevano la grande fo-resta.

Erano appena saliti, quando una tempesta di pietrescese lungo il cañon con un fracasso indiavolato.

Quasi nel medesimo tempo delle freccie furono lan-ciate sopra la valletta, in direzione dei fuggiaschi, senzaperò riuscire a raggiungerli, essendo ormai fuori di por-tata dagli archi.

Venti o trenta indiani erano subito comparsi sull’op-

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posta parete del cañon, mandando urla spaventevoli.Erano tutti di alta statura, quantunque molto magri,

avevano le teste coperte di piume variopinte, e le brac-cia e le gambe adorne di braccialetti d’oro, probabil-mente purissimo.

Dei tatuaggi strani, che dal petto salivano fino allafaccia, a diverse tinte, davano loro un aspetto poco gra-devole.

Mentre alcuni erano armati di archi, altri sbatacchia-vano furiosamente le loro mazze di legno sonoro, can-tando nel loro barbaro linguaggio:

— Vi mangeremo! Vi mangeremo!— Hai capito, Mendoza, che cosa dicono quelle scim-

mie rosse? — chiese don Barrejo al basco, dopo chel’indiano del Darien gli ebbe tradotte quelle parole pocorassicuranti.

— Non sono sordo, — rispose il filibustiere. — Pareche ci tengano ora ad avere delle bistecche di carnebianca.

«Forse non ne hanno mai assaggiate.»— Non restiamo inoperosi, amici. Giacché quei sel-

vaggi si presentano bene ai nostri colpi, tentiamo di spa-ventarli con una scarica meravigliosa.

«Io sono sicuro del mio colpo.»— Ed anche noi, — risposero il basco e De Gussac.— Se non ci facciamo temere, li avremo alle costole

fino al Maddalena.In quel momento una raffica violenta passò sulla

grande foresta, senza che nessun indizio l’avesse annun-

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ciata, torcendo i grossi rami e ululando sinistramente inmezzo al fogliame.

— Che cosa c’è dunque ora? — chiese l’eterno chiac-chierone.

— Il tempio cambia, — rispose l’indiano. — Avremoun tornado.

— Affrettiamoci, camerati. Il momento è buono.Gl’indiani continuavano a vociferare sull’opposta co-

sta del cañon, senza però decidersi a scendere. Probabil-mente dovevano aver già fatta la conoscenza colle canneda fuoco degli uomini bianchi e si tenevano in guardia.

I tre avventurieri si appoggiarono al tronco d’un pi-nou, per avere la mira piú sicura e spararono, uno dietrol’altro, tre colpi, i quali rumoreggiarono a lungo dentrola valle, come se fosse caduta qualche valanga di sassi.

Tre indiani erano caduti, scivolando lungo il pendío.Gli altri, spaventati, si erano affrettati a rinselvarsi.

— Speriamo che ci lascino un po’ di tregua, — dissedon Barrejo. — Credo che pel momento ne abbiano ab-bastanza.

— E noi approfittiamone per scendere verso il Mad-dalena, — disse Mendoza. — Odo già frangersi la suarapida corrente.

Attesero un momento per vedere, se gl’indiani si mo-stravano, di fare un’altra scarica, poi si slanciarono sottole foreste scendendo verso la pianura bagnata dal fiumegigante.

Per far comprendere però ai mangiatori di carne uma-na che avevano ancora delle munizioni, di quando in

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quando si volgevano per sparare qualche colpo in dire-zione del cañon.

Mentre affrettavano la discesa per raggiungere il fiu-me, l’uragano s’avanzava con una rapidità impressio-nante.

Il cielo, che qualche ora prima era ancora limpido, siera coperto di tali masse di vapori da intercettare quasicompletamente la luce.

Mille strani fragori si scatenavano in alto. Ora parevache centinaia e centinaia di carri pieni di lamine di ferroe tirati da cavalli focosi, corressero sfrenatamente; orainvece sembrava che si sparassero dei cannoni, e le de-tonazioni erano seguíte dalle urla del vento.

Le raffiche piombavano sulla grande foresta, deva-standola. Rami, foglie gigantesche, frutta, volavano inaria come fuscelli di paglia.

Tacevano un momento, come per riprendere forza,poi sibilavano con furia piú terribile sotto le immensevôlte di verzura, strappando d’un colpo solo i grandi fe-stoni di liane ed abbattendo i superbi cespugli delle pas-siflore.

I tre avventurieri e l’indiano, assordati da tutti queifragori e spaventati dalla furia del tornado, affrettavanola marcia, guardandosi di non ricevere qualche ramosulla testa.

Agl’indiani ormai non pensavano quasi piú.D’improvviso, quando già stavano finalmente per

sboccare nella valle del Maddalena, udirono fra lo scro-sciare dei tuoni e le urla del ventaccio, delle scariche

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d’archibugio.Gli avventurieri si erano fermati, guardandosi l’un

l’altro.— Sono ben colpi di fuoco questi? — disse De Gus-

sac.— Che puzzano di polvere lontano un miglio, — ri-

spose il basco. — Queste scariche non si possono con-fondere coi tuoni.

Don Barrejo si era messo a ridere.— Non capite dunque? — chiese. — È il signor mar-

chese di Montelimar che si prende la briga di accomo-dare i nostri affari.

«La sua banda si è incontrata coi mangiatori d’uominie dà battaglia.»

— In attesa di darla poi a noi, — aggiunse Mendoza.— Io però ho constatato un fatto, compare Mendoza.— Quale, don Barrejo?— Che le nostre gambe sono piú resistenti di quelle

degli spagnuoli.— Un momento di respiro e guadagnamo il Maddale-

na, — disse De Gussac. — Vuoi tu?L’indiano guardò il cielo che continuava ora ad oscu-

rarsi ed ora ad illuminarsi sotto la vivissima luce di cen-tinaia di lampi, poi disse inesorabilmente:

— Avanti ancora.— Lui sente sempre ed ode sempre, — disse don Bar-

rejo. — Olio alle gambe, amici, se non volete andare afinire fra una graticola ed una corda da appiccare.

Le scariche si succedevano alle scariche, mescolan-

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dosi ai tuoni. Una vera battaglia doveva essersi impe-gnata fra gli spagnuoli del marchese di Montelimar ed imangiatori di carne umana.

Gli avventurieri approfittavano di quell’insperato soc-corso per accelerare sempre la marcia.

Ormai il fiume era vicino: si udiva muggire cupamen-te entro l’ampia valle.

L’uragano però rendeva la ritirata difficilissima. Albe-ri giganteschi, che avevano resistito a chissà quanti altritornados, cadevano al suolo sotto l’impeto furioso delleraffiche, trascinando seco dei lembi interi di foresta.

Era un vero miracolo se i fuggiaschi riuscivano adevitare quei colossi, sotto il cui enorme peso sarebberorimasti per sempre.

Fortunatamente la foresta si diradava. La sierra finivae cominciava la pianura, una pianura strettissima, co-sparsa di sabbie, di magri cespugli e di enormi ammassidi fango disseccato.

Con un ultimo slancio l’indiano ed i tre filibustieri laraggiunsero e si diressero, sempre correndo, verso il fiu-me, quantunque non avessero nessuna speranza di trova-re in quel luogo qualche canotto.

Una roccia, alta una mezza dozzina di metri, moltoincavata da una parte, offrí subito ai fuggiaschi un rifu-gio e fu tutto quel che poterono avere, poiché nessunapiroga si scorgeva nelle vicinanze.

Si erano appena riparati, quando le cateratte del cielosi aprirono ed un vero diluvio d’acqua, accompagnatoda rombo di tuoni, da ruggiti di vento e da lampi vivissi-

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mi, si rovesciò sulla valle del Maddalena con furia in-credibile.

— Compiango gli spagnuoli che non avranno trovatoanche loro un asilo, — disse don Barrejo, stringendosicontro i compagni per evitare i furiosi sprazzi di piog-gia. — Questo tornado dovrebbe però renderci un favo-re.

— Quale? — chiese De Gussac.— Di lasciar cadere sulla testa del marchese qualche

pinou, — rispose il guascone.— Uhm!... Quell’uomo deve essere fortunato, mio

caro, — disse Mendoza. — Se è sfuggito finora a tantipericoli, sfuggirà a molti altri ancora.

In quell’istante, a monte del fiume si udí un romboche si spezzò in mille muggiti.

L’indiano era balzato in piedi, mostrandosi inquieto.— Che cosa c’è ancora? — chiese don Barrejo. — Tu

senti e odi qualche cosa di certo; però questo fracassol’ho udito anch’io.

— La piena, — rispose il selvaggio. — Il Maddalenastraripa.

CAPITOLO XXIILA ZATTERA

GLI URAGANI che scoppiano nell’America centrale

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sono fortunatamente rari, ma quando Giove galoppa sul-le nubi, accompagnato dal fido Eolo, raggiungono unatale furia da non potere noi, abitanti delle zone tempera-te, formarcene un’idea.

Non hanno una lunga durata, però bastano quelle po-che ore per mettere sottosopra provincie intere, devasta-re immense piantagioni, e quello che è peggio, per farstraripare i fiumi.

Il tornado che aveva dovuto prima infuriare sull’altasierra, aveva gonfiato quasi di colpo il Maddalena edora il fiume gigante, con poco piacere dei fuggiaschi chene avevano fino sopra i capelli delle avventure, compre-so don Barrejo, si preparava a uscire dal suo letto, edoccupare la piccola pianura sabbiosa.

Quantunque continuasse a piovere con una furia spa-ventevole, l’indiano ed i tre filibustieri, allarmati da queifragori che facevano risuonare sinistramente la valle,avevano lasciato per un momento il rifugio, volendorendersi conto dello stato del fiume e del nuovo pericoloche li minacciava.

Il Maddalena cresceva a vista d’occhio. Delle ondatemostruose, di colore giallastro, si seguivano senza inter-ruzione, trascinando nel loro corso vertiginoso dei gi-ganteschi alberi strappati ai fianchi della sierra.

— Tonnerre!... — esclamò don Barrejo. — Ecco chesi prepara un’altra avventura poco piacevole.

— Non eri forse partito da Panama per andarle a cer-care? — chiese Mendoza. — Hai lasciato laggiú, percorrere il mondo, una splendida castigliana ed una canti-

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na magnificamente fornita.«È vero che dentro le botti vi erano gli spiritelli?»— No, vi era dentro quel povero Pfiffero, — rispose

il terribile guascone. — In quanto a mia moglie, lascialain pace.

— Invece di pensare alle persone assenti, pensiamo anoi, — disse De Gussac. — Che cosa si fa? Il fiumemonta di minuto in minuto e finirà per invadere la pia-nura.

— Domandalo all’indiano che sente ed ode tutto, —rispose don Barrejo.

L’indiano invece rimaneva muto come una sfinge egi-ziana. Colle braccia strette sul petto, gli occhi nerissimie sempre inquieti come dell’uomo che si aspetta, da unmomento all’altro, una brutta sorpresa, guardava il fiu-me senza parlare.

— Toh!... — esclamò don Barrejo. — Ora non sente enon ode piú, mentre io odo un fragore spaventevole checresce di momento in momento.

— Dunque? — chiese De Gussac, guardando l’india-no.

— La piena, — rispose questi.— La vedo, — disse don Barrejo. — Un paio d’occhi

sono piantati sul mio muso. Ti domandiamo che cosa sipuò fare.

— Nulla, — rispose l’indiano, colla sua voce mono-tona.

— Tonnerre!... E noi staremo qui a farci portar viadalla piena?

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— La roccia, — rispose l’indiano.— Ma questo è un mulo dei Pirenei, — disse don

Barrejo. — Vedo anch’io che c’è una roccia.«Mendoza, puoi levare qualche parola a quest’uomo

o meglio strappargliela?«La mia pazienza ormai l’ho esaurita, e se fosse un

altro a quest’ora avrei impugnata la mia draghinassa.»— Ehi, antropofago!... — disse Mendoza. — Hai la

manía omicida? Le troppe avventure ti hanno guastatoun po’ il cervello, è vero, mio povero don Barrejo?

Un grande scroscio di risa fu la risposta.Il mattacchione del di là del mar di Biscaglia rideva a

crepapelle.— Ah!... Questi guasconi!... — esclamò Mendoza.— Valgono i baschi, è vero? — chiese don Barrejo.— Devo confessarlo.— Finalmente!... Interroga dunque quella marmotta

rossa che sente sempre e che ode sempre, mentre non samai prendere una decisione.

— Amico, — disse Mendoza all’indiano, il qualeguardava sempre il fiume coi suoi occhi irrequieti. —Che cosa si fa dunque? Si scappa verso la sierra?

— Troppo tardi, — rispose il pelle-rossa.— Abbiamo le gambe ancora buone.— Troppo tardi, — ripeté l’indiano.— Ehi, Mendoza, perdi il tuo tempo, — disse don

Barrejo. — Da quell’uomo lí non caverai altro che un«sento» ed un «odo».

«È meglio che pensiamo noi a trarci d’impiccio.

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«Se gl’indiani amano annegarsi, io francamente nonci tengo affatto. Se si trattasse di affogarmi in un fiumedi Xeres passi ancora, ma papà Noè non ha pensato aprovvedere i fiumi di viti.»

— Non vi è che una cosa sola da fare, — disse DeGussac. — La roccia è abbastanza alta e non credo chela piena ci raggiungerà.

— Conosci le rabbie di questo fiume, tu?— Io no.— Allora non ci si può fidare del tuo consiglio. Visto

però e considerato che non vi è altra scappatoia, lo ac-cetto, e vi propongo una bagnata coi fiocchi.

«Cercate almeno di non bagnare le munizioni.»— La polvere è dentro i corni, — rispose Mendoza.

— Sarà sempre pronta a far udire la sua voce, sia controgli spagnuoli, sia contro i mangiatori di carne umana.

«Montiamo: l’acqua cresce con una rapidità impres-sionante.»

Il Maddalena infatti si gonfiava a vista d’occhio. Lesue acque, ordinariamente limpide, erano diventate fan-gose e dal monte le onde si succedevano sempre conrabbia feroce, stendendosi sulla pianura di destra e di si-nistra.

Un muggito assordante, continuo, riempiva la valle,ripercuotendosi dentro i boschi della sierra.

— Calcatevi bene in capo i cappelli, — disse donBarrejo, — e cercate di farli servire da parapioggia.

Le onde brevi e rapide del Maddalena si stendevanosulle sabbie delle due pianure, coprendo rapidamente i

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magri cespugli.L’indiano ed i tre avventurieri, non poco impressiona-

ti dalla brutta piega che prendevano gli «affari», comediceva don Barrejo, abbandonarono il rifugio e si arram-picarono sulla roccia, esponendosi completamente allefurie del tornado.

Lampeggiava sempre e tuonava spaventosamente,mentre dalla valle scendevano delle raffiche cosí impe-tuose da costringere i quattro uomini a tenersi ben unitiper non farsi portar via. La pioggia poi continuava pure,lasciando cadere certi goccioloni grossi come un pugno,che se non facevano male, inzuppavano completamente.

— Questa si chiama ira di Dio, — disse don Barrejo,il quale si annoiava mortalmente a starsene zitto. — Ehi,amico del Darien, ne avremo per molto tempo? Io perora ne avrei già abbastanza.

Il figlio dei boschi guardò il cielo incessantemente il-luminato dai lampi, poi alzò le spalle senza dare nessunarisposta.

— Come sono avari di parole, — riprese don Barrejo,il quale si prendeva filosoficamente quei goccioloni. —Si direbbe che a questi indiani fa male la lingua.

— Mentre tu l’hai troppo lunga, — disse Mendoza.— Mio caro, prova a prender moglie, e vedrai come

si snoderà anche la tua.— Per ora non ne ho intenzione.— Già, tu sei un avventuriero troppo logoro.— Anche tu però non tornerai a Panama piú grasso di

prima.

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— Ci tornerò però colle tasche piene, — rispose ilguascone. — Siamo ormai alle frontiere del Darien espero che quei selvaggi non faranno cattiva accoglienzaalla nipote del Gran Cacico, e che ci lasceranno vuotare,senza proteste, le caverne piene d’oro.

— E se invece ci mangiassero? Ancora pochi anni orsono erano antropofagi e potrebbe dirtelo, se fosse anco-ra vivo, Pietro l’Olonese, che era il piú famoso filibu-stiere dei Fratelli della Costa, e che finí la sua gloriosacarriera di ladro emerito su una graticola o dentro unpentolone.

— Tu vedi tutto nero quest’oggi, compare; che sia iltempo?

— Può darsi, — rispose il basco.— E l’acqua monta rapidamente, — disse in quel mo-

mento De Gussac. — La pianura si copre.Infatti il Maddalena era uscito dal suo letto e straripa-

va con una violenza inaudita.Fra le sue onde fangose, d’un brutto color biondastro,

travolgeva degli alberi immensi e degli ammassi di radi-ci e di terra che galleggiavano come le famose chimpo-nas del lago di Messico.

Quei galleggianti non erano sempre vuoti. Ora tra-sportavano una tribú di scoiattoli, ora un coguaro ed oraun giaguaro.

Queste ultime bestie però erano tanto spaventate chesi tenevano rannicchiate, col pelame arruffato, senza di-mostrare piú alcuna ferocia.

La notte tornava a scendere, quando le acque del fiu-

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me giunsero ad infrangersi contro la roccia, muggendosinistramente.

Don Barrejo guardò l’indiano.— Orsú, — gli disse, — snoda una buona volta la tua

lingua. Credi che l’acqua non ci raggiungerà?La piena è terribile, — rispose il selvaggio figlio delle

foreste. — Non ne ho mai veduta una simile.— Che cosa possiamo fare, dunque?L’indiano indicò le zattere vegetali che il fiume conti-

nuava a trascinare in gran numero e che mandava adarenarsi sui margini della pianura.

— Sono come le canoe, — disse poi.— E se vanno ad urtare contro qualche roccia?— Non essere troppo esigente, don Barrejo, — disse

Mendoza.— Seguiamo il consiglio di quest’uomo ed imbar-

chiamoci.«Eccone là una che pare abbia proprio l’intenzione di

dirigersi verso di noi.»Il galleggiante indicato dal basco era un zatterone

composto di enormi ammassi di radici, strettamente in-trecciate, e coperto da ammassi di cespugli che le raffi-che, sempre impetuosissime, volta a volta scuotevano.

I tre avventurieri e l’indiano si erano alzati per esserepronti a spiccare il salto.

— Badate che chi cade è perduto, — aveva dettoMendoza. — Contro questa corrente cosí impetuosa nonsi potrebbe resistere.

Il galleggiante, oscillando pesantemente, s’appressa-

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va.Trovata sul suo corso la roccia, girò su sé stesso senza

rompersi e continuò la sua rapida corsa.Quel momento di sosta era bastato ai tre avventurieri

e all’indiano.Con un gran salto erano andati a cadere in mezzo agli

ammassi di cespugli, e subito erano scappati all’oppostaestremità del galleggiante, manifestando una viva in-quietudine.

— L’hai veduto? — chiese don Barrejo a Mendoza.— Sí: era nascosto sotto il fogliame.— E non era solo, — disse De Gussac. — Io ho vedu-

to un altro giaguaro nascosto un po’ piú in là.— Tonnerre!... — esclamò il terribile guascone. —

Ecco un bell’equipaggio che vorrei subito gettare in ac-qua.

— E gli archibugi pel momento sono inservibili, —aggiunse il basco. — Dovremo scaricarli.

— Che si siano imbarcati di loro spontanea volontàper provare le emozioni d’un viaggio acquatico?

— Saranno stati, piú probabilmente, portati via insie-me a qualche lembo di foresta.

«Offri loro un ponte, don Barrejo, e vedrai comescapperanno senza curarsi di noi.»

— Faglielo tu colla tua schiena, il passaggio, — ribat-té il guascone. — Per mio conto ci tengo alla mia spinadorsale, e checché tu dica, non la metterò mai a portatadi quelle bocche.

— Preferisco lasciare quelle due bestie nei loro na-

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scondigli. Mi sembrano cosí spaventate da non avere,per ora, nessun desiderio di attaccarci.

— Se tu mi assicuri che la paura li ha resi mansueticome agnellini, non mi rincrescerebbe andarli a vedere.

— Ed anch’io ci terrei, — disse De Gussac. — E poiun arrosto di giaguaro potrebbe passare, è vero don Bar-rejo?

— Arrostito sul fiume?... Ah!... De Gussac, la vitadell’avventuriero non è proprio fatta per te, e credo chefaresti...

Non poté proseguire. La zattera in quell’istante erastata presa da una serie di gorghi e si era messa a girarevorticosamente su se stessa, ora sprofondando quasi tut-ta ed ora rimontando impetuosamente a galla, come sespinta da una forza misteriosa.

Quel moto rotatorio era cosí rapido che i quattro uo-mini, non escluso l’indiano, si sentirono prendere dallevertigini.

Anche i giaguari, spaventati, soffiavano e sbuffavanosotto i cespugli che servivano loro d’asilo.

— Che sarabanda è questa? — Chiese don Barrejo albasco, il quale non riusciva a tenersi in piedi. — Chesiamo vicini alle grandi cascate? Lo sai tu, amico delDarien?

— Non è nulla, — rispose l’indiano, il quale si sfor-zava di strappare una enorme radice per servirsene comedi remo. — Alle cateratte c’è del tempo e non augurate-vi, uomini bianchi, di giungervi troppo presto.

— Si tratterà d’un salto, m’immagino.

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— Io però ho udito parlare con grande spavento diquelle cateratte, — disse De Gussac. — Si dice chenemmeno gl’indiani, che sono i migliori battellieri, osi-no tentarne la discesa.

— Giacché sono ancora molto lontane possiamo oc-cuparci dei due giaguari. Io non oserei dormire con que-sti vicini.

— Francamente nemmeno io, — disse l’ex-tavernieredi Segovia — e sarei ben lieto di cacciarli in acqua, pri-ma che la notte scenda.

— E tu, Mendoza? — Chiese don Barrejo. — Il solesta per tramontare già e fra una mezz’ora l’oscurità saràcompleta.

«Ti fiderai tu a dormire con quei poco desiderati vici-ni?»

— L’impresa non sarà facile, — rispose il basco, ten-tennando il capo. — Voi forse non conoscete la ferociasanguinaria dei giaguari.

«È vero che gl’indiani osano talvolta affrontarli arma-ti d’una semplice lancia e difesi da una pelle che servedi scudo.»

— Ed allora noi faremo di meglio, — rispose donBarrejo. — Colle nostre draghinasse scorcieremo loro leunghie, mentre l’amico rosso accarezzerà loro il dorsocon quel bastone che è riuscito a strappare.

«Che disgrazia che i nostri archibugi siano ancorapieni d’acqua.

«Andiamo, camerati, prima che sopraggiunga qualchealtro malanno.»

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L’indiavolato avventuriero stava per dirigersi animo-samente verso le due belve, risoluto ad offrire loro unabattaglia in piena regola, quando il terreno gli mancòimprovvisamente sotto i piedi come se si fosse aperto untrabocchetto.

Quasi nell’istesso tempo si sentí afferrare una gambada un paio di mascelle e stringere forte gli alti stivali dicuoio.

— Aiuto!... — aveva gridato.Mendoza e De Gussac, che gli stavano dietro, furono

pronti ad afferrarlo per le spalle ed a trarlo fuori.— Muschio!... — gridò Mendoza. — Vi è un caimano

imprigionato fra le radici, che lavora alla sua salvezza.«Senti questo profumo cosí delizioso ai nasi dei ne-

gri?»— Tonnerre!... — esclamò don Barrejo, sternutando

sonoramente — questa non è una zattera bensí un serra-glio completo.

«Che l’amico cerchi di montare verso di noi?»— È probabile, — rispose Mendoza. — Morde le ra-

dici in alto invece che sotto.«Avremo di certo una sua visita.»— Allora potremmo occuparci di questo messere pri-

ma che ci porti via le gambe.«Ai giaguari penseremo dopo.»Tutti si erano curvati intorno al buco, il quale in pochi

momenti era diventato già molto largo.Un alligatore, o meglio un jacarè, come vengono

chiamati quei ferocissimi sauriani, lungo non meno di

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quattro metri, si trovava imprigionato fra il fitto strato diradici e faceva sforzi poderosi per uscire e gettarsi nelfiume.

Le sue robustissime mascelle, armate di denti formi-dabili, mordevano con furore, mentre le zampaccie al-largavano a poco a poco la prigione.

Non vi era nulla di straordinario nel trovare un similebestione cosí rinchiuso.

Durante l’estate, quando gli stagni confinanti coi fiu-mi si disseccano, i jacarè non trovano di meglio che diseppellirsi nel fango e di rimanervi, in una specie di le-targo, anche un paio di mesi.

La vegetazione sempre poderosa in quelle regioni, sistende sugli stagni e colle sue radici forma delle verereti compatte, dentro le quali rimane preso per la mag-gior parte delle volte il rettile.

Quando le piene, quasi sempre furiosissime, soprav-vengono, strappano quei lembi e li portano nel fiume.

L’isola galleggiante è formata, ma può sempre na-scondere delle brutte sorprese per le persone che osanomontarla.

Don Barrejo, passato il primo momento d’ansietà,aveva impugnata la draghinassa, dicendo all’jacarè, ilquale non cessava di contorcersi con rabbia crescente:

— Signor profumiere, noi non abbiamo affatto biso-gno né del vostro muschio, né della vostra coda, perchénoi non siamo dei luridi negri.

«Vorreste dirmi dove devo colpirvi?»— Tu sei pazzo don Barrejo, disse De Gussac. —

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Vuoi aspettare che salti fuori e che si scagli addosso anoi?

— Lascia che mi goda prima l’agonia di questo bruto.— Ed i giaguari li hai dimenticati? — chiese Mendo-

za. — Guarda: i loro occhi cominciano a luccicare.«Sbrighiamocela con questo.»In quel momento l’indiano si fece innanzi, armato

d’un grosso pezzo di radice che, bene o male, rassomi-gliava ad un rompi-costole.

— A me l’jacarè, — disse. — Le vostre armi nonvarranno gran che contro queste bestiacce.

Alzò la mazza, la dondolò innanzi e indietro come perimprimerle maggior slancio, poi la lasciò cadere dentrola buca, balzando subito indietro. Il caimano aveva spa-lancate le mascelle, poi le aveva subito chiuse. La maz-za gli aveva spaccato il cranio, facendoglielo quasiscoppiare.

Si gonfiò aspirando un’ultima boccata d’aria, si sgon-fiò allungandosi tutto, poi rimase immobile, mentre leradici si ripiegavano su di lui rinserrandolo come dentrouna tomba.

— Tonnerre!... Che colpo, — esclamò don Barrejo.— A vederli non si direbbe che questi indiani possegga-no una tale forza.

«L’ha fulminato!...»— È cosí che se la sbrigano, quando riescono a sor-

prenderli imprigionati nel fango degli stagni, — disseMendoza, il quale non cessava di guardarsi alle spalleper paura di un attacco fulmineo da parte dei giaguari.

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— Sei sempre d’opinione di sbarazzare questa zatteradalle bestiacce che la infestano?

— E me lo domandi? Provati tu a chiudere gli occhidunque con quei messeri che saranno probabilmentemezzi morti di fame.

— E giacché vi è ancora un barlume di luce, attac-chiamo subito, — aggiunse De Gussac.

Il tempo si era rasserenato, poiché, come abbiamodetto, se le tempeste sono formidabili sotto quei climi,hanno una brevissima durata.

I densi vapori, tra i quali rumoreggiava il tuono, era-no scomparsi verso levante, ossia in direzione del golfodel Messico, ed il sole tramontava dietro le cime dellasierra, in mezzo ad un mare di luce iridiscente.

D’altra parte la luna occhieggiava al di sopra delle fo-reste, alzandosi rapidamente.

Sotto i cespugli gli occhi fosforescenti dei giaguari,contratti come un i, brillavano stranamente. Pareva peròche i due feroci animali, impressionati dalla corsa verti-ginosa che la corrente imprimeva alla zattera, non aves-sero alcun desiderio di tentare un assalto, almeno pelmomento.

Che fossero però un terribile pericolo per i quattroamici non si poteva negarlo, poiché la fame poteva spin-gerli ad un disperato assalto.

I tre avventurieri e l’indiano, risoluti a rimanere i solipadroni del galleggiante, si divisero in due gruppi: DeGussac e Mendoza; don Barrejo e l’uomo rosso armatodel suo rompi-costole che aveva servito cosí bene contro

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il sauriano.I due giaguari, vedendoli avanzare, si erano messi a

brontolare minacciosamente, senza però lasciare i lororifugi.

Cantano la loro marcia funebre, — disse don Barrejo.— Sanno già di dover finire nel fiume.

— Non scherzare, compare, — disse Mendoza. —Sono piú terribili di quello che tu credi.

— Proviamo dunque le draghinasse dei guasconi e laspada basca sulla pellaccia di quelle bestie, — rispose ilterribile guascone. — A me fa l’effetto di andare allacaccia dei gatti.

— Di quel genere!...— Non dico che non siano molto grossi, però anche

le nostre lame sono di tempra superiore.«Voglio vedere quale effetto produrrà un colpo di dra-

ghinassa vibrato all’estremità d’una zampa. Povere un-ghie!... Vedremo se resisteranno!...»

— Adagio don Barrejo!... Tu vuoi scherzare troppo!...— disse Mendoza.

— Dopo tutto, quelle bestie non sono che dei gattac-ci, che forse non valgono certi gatti della nostra Guasco-gna, è vero De Gussac?

L’ex taverniere di Segovia non credette opportuno dirispondere a quella spacconata, degna veramente d’unguascone.

Mendoza però borbottò fra i denti:— Questo diavolo d’uomo vuole farsi mangiare da

quei gattacci. Fortunatamente ci sono io e lo tratterrò al-

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l’ultimo momento.Mentre si avanzavano, chiacchierando tranquillamen-

te come se si recassero alla caccia dei conigli, i due gia-guari non cessavano di ringhiare.

Accovacciati alla distanza di dieci passi l’uno dall’al-tro, continuavano a fissare intensamente i cacciatori,sbadigliando e mostrando nel medesimo tempo certebocche da far rabbrividire.

— Ehi, Mendoza, — riprese il terribile guascone,quando furono a una quindicina di passi dai due animali.— Che siano due maschi o due femmine?

— Vivaddio, è troppo, don Barrejo, — rispose il ba-sco. — Tu scherzi troppo, e colle tue imprudenze ungiorno o l’altro finirai nel ventre di qualche...

— Tigre, — disse il guascone, ridendo.— Se non sarà asiatica, sarà americana.— Ah, bah!... La pelle dei guasconi è troppo dura da

mandarsi giú quando vi è insieme una draghinassa.«Che brutto lavoro farebbe negli intestini di quelle

bestie.»— Taci!... Ci siamo!I quattro terribili uomini si trovavano ormai a pochi

passi dai due giaguari, sempre in agguato fra i cespugli.Da una parte e dall’altra vi fu un momento di grande

ansietà, poiché i pretesi gattacci del guascone erano de-gli avversari formidabili.

Don Barrejo, sempre noncurante del pericolo, fu ilprimo che si mosse, tenendo la draghinassa in linea,come se dovesse bucare sul colpo qualche avversario.

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— Signor mio, — disse al giaguaro di destra, che siteneva ostinatamente nel suo covo. — Volete degnarvidi accettare una partita d’onore fra acciaio ben tempratoed unghie non meno solide?

La risposta fu un rauco ruggito che terminò in unaspecie di miagolío.

— L’ho detto io, — riprese il terribile uomo, — chequesti sono dei gattacci.

«Ehi, pelle-rossa, mentre io punzecchio, tu picchiasodo e spacca teste.

«Ti ho già veduto alla prova e so quanto vali, quandohai una mazza fra le mani.»

Si era messo in ginocchio, dinanzi al rifugio della bel-va, per offrire meno bersaglio all’attacco, il quale nondoveva tardare.

Contrariamente alle sue abitudini aggressive e sangui-narie, il giaguaro che don Barrejo si proponeva di scuci-re con un buon colpo di draghinassa, invece di spingersiinnanzi, si mise a rinculare, cacciandosi sempre piú fra icespugli e le radici.

— Tonnerre!... — esclamò il terribile guascone, fa-cendo descrivere alla sua draghinassa un gran molinello.— I gatti americani sarebbero piú codardi di quelli euro-pei?

«Ehi, amico, si arrischia la pelle qui!... O provare ilfilo della mia draghinassa o saltare nel fiume.

«Non hai che da scegliere.»Il giaguaro rispose con urlo feroce, e questa volta si

fece innanzi, allungandosi e spalancando le mascelle.

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Don Barrejo diede uno sguardo all’indiano, il qualeteneva sollevata la sua mazza, pronto ad ammazzare.

— Bada, amico, — gli disse. — Ci attacca!...Con una pazza temerità si era spinto innanzi, ripren-

dendo la sua linea di combattimento.— Su, dunque!... Attacca!... — urlò.Il giaguaro, vedendosi l’uomo a pochi passi, si raccol-

se su se stesso, poi spiccò un salto immenso passandosopra al guascone e cadendo quasi ai piedi dell’indiano.

Questi, sapendo con che razza di bestie aveva da fare,lasciò calare la sua mazza e d’un colpo abbatté la belva,stordendola.

Don Barrejo si era voltato di colpo.Piombò come un fulmine sul giaguaro, ormai impo-

tente a rimettersi sulle gambe, e gli vibrò un formidabilecolpo di draghinassa attraverso il collo, staccandogliquasi interamente la testa.

Mentre il primo cadeva senza aver potuto far uso del-le sue unghie, il secondo, invece di dare indietro, avevaaffrontato risolutamente Mendoza e De Gussac. Avevamandato un urlo ferocissimo e, come il suo compagno,si era disteso, pronto a slanciarsi.

— Guardatevi, De Gussac!... — aveva detto il basco.— La draghinassa berrà, fra poco, il sangue della ti-

gre americana, — rispose l’intrepido ex-taverniere diSegovia, coprendosi con una serie di fulminei molinelli.— Addosso, Mendoza!... Mi pare che i nostri compagniabbiano già finito.

— Allora, sotto!...

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I due valorosi, non volendo mostrarsi da meno delprimo guascone e dell’indiano, attaccarono risolutamen-te a colpo perduto, vibrando stoccate in tutte le direzio-ni. Il giaguaro, vigorosamente incalzato, dapprima retro-cesse, poi a sua volta attaccò coll’impeto fulmineo chesogliono usare quei terribili animali.

Non era certamente una serata favorevole pei giagua-ri, poiché andò a cadere fra la spada del basco e la dra-ghinassa del guascone.

La prima lo inchiodò fra le radici, mentre la secondaspaccava costole e troncava zampe, riducendolo benpresto all’impotenza.

— Olà, compari, avete bisogno d’aiuto? — gridò inquel momento don Barrejo, accorrendo colla draghinas-sa ancora sanguinante.

— Abbiamo finito, — rispose il basco.— Allora giú, dormiamo, e che la zattera vada all’in-

ferno insieme a noi ed ai giaguari.

CAPITOLO XXIIIL’ISOLA DELLE TARTARUGHE

IL GALLEGGIANTE, abbandonato a se stesso, continuavala sua corsa rapidissima, oscillando sulle onde della pie-na.

La luna era sorta ed illuminava la vallata del Madda-

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lena, la quale rimbombava di continui fragori che talvol-ta diventavano veramente spaventevoli.

Sembrava che l’astro notturno passeggiasse sulle pun-te estreme dell’alta sierra, versando fasci di luce azzur-rognola, la quale si rifletteva nelle onde.

I tre avventurieri e l’indiano, sfiniti dalle fatiche e an-che dall’eterna fame, si erano addormentati gli uni vici-no agli altri, colla testa appoggiata sui cadaveri dei duegiaguari.

La zattera correva da parecchie ore, ora girando e ri-girando su sé stessa fra i gorghi della piena, ed ora rol-lando o beccheggiando, quando un urto spaventevoleaccadde.

Don Barrejo, che aveva l’abitudine di dormire con unsolo occhio, almeno cosí affermava, fu il primo a saltarein piedi, gridando, con voce stentorea:

— Ohé, camerati, abbiamo dato dentro a qualchecosa!...

Le acque del fiume si precipitavano sulla zattera conimpeto rabbioso, spazzandola tutta.

Mendoza, De Gussac e l’indiano, svegliati di sopras-salto da quelle doccie che minacciavano di affogarli,erano balzati in piedi.

La luna era tramontata ed una profonda oscurità av-volgeva il fiume.

— Don Barrejo!... — gridò il basco. — Che cosa suc-cede dunque?

— Che ne so io?— Abbiamo fatto naufragio?

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— Mi pare, poiché la zattera non si muove piú.— Corpo d’un cannone!... — esclamò De Gussac. —

Ci vorrebbe un fanale!...— Sí, va a cercartelo, — rispose don Barrejo.— Che cos’è quella massa oscura che sta dinanzi a

noi?Fu l’indiano che diede la risposta.— L’isola delle tartarughe.— Ecco una bella notizia che fa sussultare di gioia i

miei intestini, — disse don Barrejo. — Era molto tempoche non mangiavo di quei deliziosi animali.

«Ne troveremo molti, uomo rosso?»— I miei compatriotti vengono qui tutti gli anni a far-

ne delle enormi raccolte, e la stagione ora è buona.— Si può sbarcare dunque?— Non correte alcun pericolo, poiché l’isola si eleva

molto sulle acque del fiume.— E la zattera?— Lasciamola qui, — disse De Gussac.— E poi come faremo a riprendere la navigazione?— Cercheremo di rimetterla in acqua, don Barrejo.— Spalancate gli occhi e seguitemi. State in guardia,

poiché le zattere potrebbero avere condotti qui altri ani-mali.

I quattro uomini attraversarono il galleggiante, il qua-le subiva delle scosse formidabili, senza però che lamassa cedesse, e sbarcarono in mezzo ad un gruppod’alberi, i quali proiettavano un’ombra foltissima.

— Il terreno è asciutto e sabbioso, — disse don Bar-

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rejo, il quale era stato il primo a saltare a terra. — Noipotremo riprendere tranquillamente il nostro sonno sen-za timore che questa volta sia l’isola che scappi.

— E le bestie? — chiese Mendoza. — L’isola mi pareabbastanza vasta e potrebbe contenere degli animali piúo meno feroci.

— Per mio conto preferirei un buon fuoco, — disseDe Gussac.

— La mia esca che è chiusa in una scatoletta d’accia-io è perfettamente asciutta e dorme accanto all’acciari-no.

— Bell’idea!... — esclamò Mendoza. — Mandiamol’indiano a far provvista di legna se vi riuscirà.

— Un uomo che ode e che sente tutto, è anche capacedi tutto, — disse Don Barrejo, ridendo.

L’indiano, ormai abituato ai frizzi del guascone, sifece dare da De Gussac la navaja e si avanzò sotto glialberi.

I tre avventurieri intanto scavavano il suolo sabbiosoper preparare il camino. Ad un tratto misero allo scoper-to una specie di cono formato di fango bene spalmato emescolato ad avanzi di vegetali.

— Qui dentro ci deve essere un tesoro!... — esclamòdon Barrejo.

— Un tesoro nascosto certamente da qualche bandadi filibustieri, — aggiunse De Gussac.

Mendoza era rimasto silenzioso, non condividendoaffatto le speranze dei suoi due compagni.

— Scaviamo, De Gussac, — riprese il terribile gua-

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scone. — Vedrai che fra poco metteremo le mani su unostrato di dobloni e di piastre.

Tolsero lo strato fangoso che copriva la cima del conotronco...e misero le mani su uno strato di uova, grossecome quelle di un’oca, ma piú allungate e col gusciomolto rugoso e solcato da strani geroglifici.

L’osservazione era stata fatta da De Gussac, il qualeaveva accesa l’esca colla speranza di veder la fiammellariflettersi dolcemente sull’aureo metallo.

— Corpo d’un cane strozzato!... — gridò don Barre-jo. — Chi può essere stata quella meravigliosa gallinache ha pensato a noi?

«Corbezzoli!... Delle uova, signori miei, e ben grosse.Peccato non avere una padella ed un po’ d’olio per pre-pararci una frittata.»

— Uhm!... Uhm!... — fece Mendoza.— Che cos’hai tu da brontolare? — chiese don Barre-

jo, il quale metteva da parte le uova con grande cura.— Sarà stata poi una gallina a farle? Io non ho mai

veduto di quei bipedi a costruirsi di questi nidi.— Saranno dei bipedi selvaggi ancora sconosciuti.

Toh!... Un altro strato di fango.«Qui sotto ci deve essere ancora qualche cosa.»Tolse la crosta, con una certa precauzione, per non

fare una vera frittata non mangiabile, e mise allo scoper-to un secondo e poi un terzo strato di uova, tutte egualialle prime.

— Qui dentro c’è l’America coi tesori del Perú!... —esclamò.

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In quel momento l’indiano comparve, portando un fa-scio di legna piú o meno secca.

— Ehi, amico, — disse don Barrejo, mentre De Gus-sac si affannava ad accendere il fuoco. — Sono propriouova queste, è vero?

— Sí, — rispose il pelle-rossa.— Di tartaruga?L’indiano fece un gesto di disgusto:— Uova di jacarè, — disse poi.— Di caimano!...— È un nido di quei rettili che le sabbie, sollevate dal

tornado, hanno quasi ricoperto.— Tonnerre!... Io non avrò mai il coraggio di assag-

giarle. E tu, Mendoza?— Preferisco stringermi ancora la cintura, — rispose

il basco.— Finirai per scoppiare, compare. Eppure i negri le

mangiano queste uova.— Ed anche le code dei caimani, — disse Mendoza.— Troveremo di meglio, — disse l’indiano. — Aspet-

tate che spunti il giorno.«Le careta questa notte verranno a depositare le loro

uova e voi ne avrete finché vorrete.»— Un’altra stretta di ventre per ventiquattro ore,

Mendoza, — disse il terribile guascone.A forza di soffiare, De Gussac aveva acceso il fuoco,

ed una bella fiamma aveva illuminato il minuscolo ac-campamento, spandendo intorno a sé un dolce tepore.

I tre avventurieri, che avevano le vesti inzuppate

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d’acqua e che tremavano di freddo, essendo tutt’altroche calde le notti di certe regioni dell’America centrale,si strinsero intorno all’allegra fiammata, mentre l’india-no ritornava a fare provvista di legna.

Tutta la notte il Maddalena si mantenne straordinaria-mente gonfio, tanto anzi da far nascere dei gravi dubbiai tre avventurieri.

— Se anche l’isola viene coperta, buona sera a tutti,— si ripetevano, prestando orecchio ai fragori cupi dellacorrente.

La calma però che conservava l’indiano li rassicuravanon poco.

Quell’uomo che udiva e sentiva tutto, avrebbe dovutopur lui allarmarsi, mentre invece si manteneva d’unumore eccellente.

— Tu devi udire e sentire qualche cosa, — gli dissedon Barrejo, un po’ prima che il sole spuntasse.

— Sí, le tartarughe che vengono, — rispose il figliodei boschi.

— È l’ora della raccolta.— Delle tartarughe o delle uova?— Delle une e delle altre.— Tu sei la Provvidenza.«Amici, ci siamo arrosolati abbastanza al fuoco, sen-

za riempire i nostri ventri, e quest’indiano ci promettedelle colazioni straordinarie.

«Levatevi, poltroni.»Scaricarono e poi ricaricarono i loro archibugi, te-

mendo di fare qualche brutto incontro e si misero dietro

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all’indiano, mentre l’aurora spuntava rosseggiando peltersissimo cielo, ormai sgombro di nubi. L’isola parevache avesse piú di qualche miglio di lunghezza, e mentrele sue rive erano coperte da altissimi strati di sabbia, lasua parte centrale era coperta da bellissime palme, lequali facevano ondeggiare, ai primi soffi della brezzamattutina, le loro immense foglie dentellate.

L’indiano costeggiò dapprima quei boschetti che era-no pieni di parraneca, bruttissime rane nere che hannole gambe posteriori assai piú lunghe delle anteriori sic-ché permettono loro di spiccare dei salti cosí alti da po-ter entrare comodamente nelle case, passando attraversole finestre; poi il figlio dei boschi, che era diventato pru-dentissimo, si fermò, indicando agli avventurieri la riva.

Uno spettacolo straordinario si offriva ai loro occhi.Tutte le dune sabbiose erano coperte di testuggini, lequali uscivano dal fiume a battaglioni, disperdendosi su-bito per l’isola.

Ve n’erano di due specie: le testudos midas, che han-no il guscio verdastro marmorizzato, squamoso, lunghequasi due metri e larghe uno, e le testudos careta, dalguscio bruno chiazzato di macchie rossastre, irregolari,formato di tredici lamine poste superiormente e dodiciinferiormente.

Se le prime sono ricercate per la massa delle loro car-ni, le seconde non lo sono meno, poiché dal loro gusciosi ottiene quella scaglia di tartaruga che serve per milleusi.

— Chi prendere? — chiese don Barrejo, il quale non

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poteva tenersi piú fermo.— Aspettiamo, — rispose l’indiano.— Vuoi lasciare loro il tempo di riguadagnare il fiu-

me?— Aspetta che abbiano deposto le uova.— A noi basta un paio di quei bestioni, — disse Men-

doza. — Per noi le uova ci sarebbero d’impiccio.«Addosso, don Barrejo!...»I tre avventurieri si scagliarono in mezzo ai battaglio-

ni dei rettili, disorganizzandoli e mettendoli in completarotta.

Due grosse midas però erano rimaste nelle loro manie non ne desideravano piú, almeno pel momento.

Tornarono trionfanti all’accampamento, alimentaronoil fuoco, e gettarono in mezzo ai tizzoni fiammeggiantiuno dei rettili.

L’altro era stato capovolto, colle gambe in aria, affin-ché non potesse fuggire.

— Eccoci radunati all’albergo della tartaruga, — dis-se don Barrejo, il quale assisteva impassibile ai disperatisoprassalti di quella che stava cuocendo viva nel suo gu-scio. — Anche in questi dannati paesi, della fame se neprova; però offrono, di quando in quando, delle splendi-de rivincite.

«Fiuta, Mendoza, ed anche tu, De Gussac. La bestiafrigge allegramente nel suo grasso.»

— Dopo tanto digiuno sia la benvenuta, — rispose ilbasco. — Almeno potrò ora allentare la mia cintura.

— Questa è un’isola veramente meravigliosa, — dis-

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se De Gussac. — Io mi ci stabilirei per sempre, se qual-cuno si ricordasse di mandarmi, di quando in quando,un barile di Xeres o d’alicante.

— Io preferisco muovere alla conquista del tesoro delGran Cacico, — rispose don Barrejo. — A te le tartaru-ghe, a me l’oro.

«Tonnerre!... Noi chiacchieriamo come scimmie ros-se, non pensiamo che a prepararci delle colazioni o deipranzi e dimentichiamo gli amici. Che i filibustieri sianosempre alle cascate?»

— Buttafuoco e Raveneau non sono uomini da ab-bandonarci e, se non ci vedranno giungere, manderannogente a cercarci.

— Ed il marchese?— Questo è un punto nero che mi cruccia.— Possibile che quel gentiluomo faccia paura a due

delle migliori lame della Guascogna e ad una spada fa-mosa? Eppure devo confessare che non me lo scordomai.

«Scommetterei che lo rivedremo quanto prima.»— Se la piena non l’ha affogato assieme a tutti i suoi

uomini, — disse De Gussac— Può essere successo anche questo, ma io, amici

miei, vi dico che, riempito il ventre, rimetterò in acquala zattera.

«Non mi sentirò sicuro finché non mi troverò fra i fi-libustieri.»

L’indiano, armato d’un grosso piuolo, aveva spinta latestuggine fuori dal fuoco, e dopo d’aver soffiata via la

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cenere, con un colpo di draghinassa di don Barrejo, vi-bratole su un fianco, l’aperse, non senza però l’aiuto deisuoi compagni.

Il profumo che tramandò la povera bestia, ben arrosti-ta nel suo grasso, fu tale da far fare a don Barrejo quat-tro salti.

— Fiuta, fiuta Mendoza!... — gridava. — Fiuta anchetu, De Gussac!...

— Preferisco divorare, — aveva risposto il basco, al-lentando interamente la cintura.

Se avessero avuto del pane da bagnare nell’olio pro-fumato che friggeva ancora intorno alle carni del rettile,la colazione sarebbe stata certamente migliore.

I tre avventurieri, e soprattutto l’indiano, si rifecero,rimpinzandosi di carne squisitissima, poiché quella delletartarughe può figurare sulle migliori tavole, malgradola repulsione istintiva che ispira il disgraziato rettilecondannato ad una vera galera fino all’ultimo giornodella sua vita.

Quando furono ben pieni, stavano per allungarsi inmezzo alle erbe, coi piedi rivolti verso il fuoco, per di-gerire tranquillamente l’arrosto, quando udirono versol’alto corso del fiume echeggiare delle grida.

Don Barrejo, piú agile di tutti perché piú magro, erastato il primo a saltare in piedi, scaraventando una se-quela d’imprecazioni contro i disturbatori della quietepubblica.

— Chi sono quei signori che vengono a guastarci ladigestione? — aveva gridato, dopo una sfilza di tonner-

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re. — Non si può dunque cacciar giú, dopo quarant’ottoore di digiuno, un pezzo di arrosto, senza che vengano amolestarci?

«Mendoza, noi metteremo alla porta quegli importu-ni!...»

— È come dire che li getteremo nel fiume, — avevarisposto il basco, alzandosi di cattivo umore. — Si stavacosí bene ora qui!

In pochi salti i tre avventurieri e l’indiano attraversa-rono il gruppo di cespugli che li divideva dalla loro zat-tera, e scorsero subito, non certo con molto piacere, unagrossa canoa indiana, montata da sette od otto uomini eche la piena portava verso l’isola.

— Tonnerre!... — esclamò don Barrejo, facendo unabrutta smorfia. — Gli spagnuoli!...

— Che siano quelli del marchese di Montelimar? —chiese De Gussac.

— Che cosa vuoi che vengano a fare qui gli altri, inquesto paese infame? Preferiscono godersi la vita tran-quilla della città, mio caro.

— Otto, — disse in quel momento il basco. — Nonsono molti e non sono nemmeno pochi.

— Decidi, Mendoza, — disse Don Barrejo. — Fraventi minuti quegli uomini saranno qui.

«Dobbiamo impedire loro lo sbarco a colpi d’archibu-gio?»

— No, don Barrejo. Preferisco lasciarli prendere ter-ra, aspettare la notte e prendere loro la canoa.

«Indio, spegni subito il fuoco, rimetti sulle sue zampe

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la tartaruga perché vada a farsi mangiare altrove, e scap-piamo verso l’altra estremità dell’isola.»

— E se ci scoprono? — chiese De Gussac.— Allora daremo battaglia e senza quartiere, — ri-

spose il basco. — Suvvia, gambe!...Non vi era un istante da perdere. La corrente del

Maddalena, ancora gonfio, trascinava velocemente lapesante canoa, che gli spagnuoli stentavano a mantenerein rotta.

— Orsú, — disse don Barrejo, sospirando. — Faremola digestione correndo, invece che colle ginocchia inaria.

«Questa corsa però me la pagheranno, per le cornadel diavolo!»

Si erano messi a correre, preceduti dall’indiano, ilquale aveva affermato di conoscere a fondo l’isola e disapere dove si trovavano anche dei nascondigli. La tra-versata di quel pezzo di terra, gettato attraverso il Mad-dalena, fu piú lunga di quanto avessero prima creduto.Non era un isolone ma nemmeno un isolotto.

Sbuffando come foche, poiché si erano presi una stre-pitosa rivincita sulle colazioni mancate, rimpinzandosicome uruba, giunsero finalmente in un luogo ove pare-va che una muraglia di verzura, formata esclusivamenteda passiflore gigantesche, chiudesse il passo, e ad un se-gno dell’indiano sostarono.

Si trovavano su una piccola altura, quindi in buonecondizioni per sorvegliare le due correnti del fiume.

— È finita la trottata, tu che senti e odi tutto? — chie-

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se don Barrejo— In mezzo a queste folte passiflore nessuno verrà a

cercarci, se voi vi aprirete un passaggio.— Povera la mia draghinassa!... Finirà per perdere il

filo, ed allora che cosa ne farò della gloriosa arme deimiei avi?

«Senti qualche cosa?»L’indiano scosse la testa, sorridendo.— Che siano già sbarcati?— Lo credo, uomo bianco. Con una corrente cosí ra-

pida sarebbero già passati— De Gussac, — riprese don Barrejo, dopo un breve

silenzio, — tu che possiedi una arma meno gloriosa del-la mia, provala contro quelle piante e squarcia loro ilcuore come se fosse quello del marchese di Montelimar.

L’ex-taverniere di Segovia-Nuova, quantunque ci te-nesse anche lui al filo della sua draghinassa, non si feceripetere due volte la cosa, e si mise a massacrare le pas-siflore, facendo cadere dall’alto una pioggia di splendidifiori.

Bastarono pochi minuti per aprire un varco attraversoa quella massa di verzura, poiché anche l’indiano, arma-to del suo randello, bene o male, aiutava l’ex-taverniere.Scavatosi una specie di nido, che tappezzarono di erbefreschissime, si permisero finalmente di tirare il fiato.

— Paese cane, dove non si può nemmeno digerire unpezzo di tartaruga, — disse don Barrejo, lasciandosi ca-dere sull’ammasso di erbe.

— Io finirò per tornare a Panama piú magro d’un

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chiodo...— Ma carico d’oro, — disse De Gussac, ironicamen-

te.— Non l’ho ancora in tasca, compare. Abbiamo un

certo affare ora da sbrigare, che mi dà non poco da pen-sare.

— Quegli otto spagnuoli che sono sbarcati? — chieseMendoza.

— Se sono armati anche essi di archibugi, non avre-mo molto da ridere, amico.

— Niente canne che tuonano, — disse l’indiano, ilquale non perdeva una sillaba.

— Ah!... Tu hai veduto!... — esclamò don Barrejo. —Uomo meraviglioso!...

— Niente canne che tuonano, — ripeté il selvaggiofiglio dei boschi.

— Allora avranno da fare con noi.«Se si fermeranno fino a questa sera porteremo loro

via la scialuppa. Vorrei però essere ben sicuro se sonosbarcati o se sono naufragati.»

— M’incarico io, — disse l’indiano. — Io non honulla da temere da quegli uomini, non essendo le mietribú in guerra con loro.

— Va’, mastro Provvidenza, — disse il terribile gua-scone. — Tu diventi di ora in ora un uomo sempre piúprezioso.

L’indiano si gettò fra il palmito e s’allontanò senzafar rumore, mentre i tre avventurieri si spingevano cau-tamente prima verso l’uno e poi verso l’altro braccio del

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Maddalena.Gli spagnuoli dovevano aver preso proprio terra, poi-

ché la corrente non trascinava che dei tronchi d’albero edegli enormi ammassi di radici, le quali fluttuavanocome altrettante zattere.

— Se ci fosse fra di loro il marchese di Montelimar?— si chiedeva don Barrejo, mordendosi i baffi grigia-stri. — La faccenda del tesoro sarebbe bella e finita.

L’assenza dell’indiano non durò piú di un’ora, e giun-se al campo correndo, come se fosse inseguito. I tre av-venturieri erano balzati prontamente sui loro archibugi,temendo un attacco.

— Che cosa c’è? — chiesero ad una voce.— Sono sbarcati, — rispose l’uomo rosso.— Non era necessario che tu ti affannassi tanto a cor-

rere, — disse don Barrejo.— Ne ho uno alle calcagna.— Uno di quegli uomini?— Sí, uomo bianco.— Sei stato dunque scoperto? — chiese Mendoza.— No, signore. L’uomo che si avanza forse ha inten-

zione d’esplorare l’isola o di sparare qualche colpo difucile.

— È lontano? — chiese De Gussac.— Sarà qui fra poco.— E gli altri? — domandò don Barrejo.— Si sono accampati all’opposta estremità dell’isola,

dopo d’aver messo in secco la loro canoa.— Hanno canne che tuonano?

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— Una sola che tiene l’uomo che mi segue.I tre avventurieri si scambiarono uno sguardo, poi una

parola uscí dalle loro labbra: — Prendiamolo!...Non vi era bisogno di preparare un agguato, poiché

l’esploratore o cacciatore che fosse, doveva fatalmenteimpegnarsi in mezzo a quei meravigliosi ammassi dipassiflore, e non esistendo che un solo passaggio, quelloaperto dalle draghinasse, non poteva prenderne altri sevoleva avanzare. I tre avventurieri si ritrassero nel lororifugio ed attesero impazientemente il loro uomo.

Udirono prima un colpo di archibugio, poi quel gridoche non manca mai di lanciare il cacciatore quando hamesso a terra qualche volatile o qualche capo di selvag-gina.

— Non è che a pochi passi da noi, — disse don Bar-rejo. — Non lasciamogli il tempo di sparare.

Trascorsero alcuni minuti, occupati forse dal caccia-tore a raccogliere la sua selvaggina ed a ricaricare l’ar-chibugio, poi nel palmito si udirono a scrosciare le fo-glie secche che coprivano il suolo.

L’uomo, ignaro del pericolo a cui andava incontro,era giunto dinanzi alla grande massa delle passiflore, edopo d’aver esitato un po’, si era cacciato nel passaggioaperto dalle draghinasse, quantunque tutti quei rami an-cora freschi, sparsi al suolo, avrebbero dovuto metterloin sospetto.

— Attenti!... — sussurrò Mendoza.Si erano messi due da una parte e due dall’altra del ri-

fugio. L’indiano teneva alzata la sua terribile clava.

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Lo spagnuolo finalmente comparve.Era un giovane soldato, bruno come un andaluso, tut-

to nervi e muscoli e gli occhi ardentissimi ed irrequieti.Aveva appena messo i piedi dentro il rifugio, quando trefucili lo presero ad un tempo di mira, mentre don Barre-jo gridava, con tono minaccioso:

— Arrenditi, o sei morto!...Il soldato, quantunque perso alla sprovvista, tentò di

fare qualche passo indietro per servirsi anche lui dell’ar-chibugio, ma De Gussac in un baleno gli fu sopra e lodisarmò, mentre don Barrejo ripeteva:

— Arrenditi, o sei morto!...— Volete assassinarmi? — chiese il soldato, impalli-

dendo. — Chi siete voi? Che cosa fate qui?— Chi siamo noi sarebbe un po’ difficile a spiegarve-

lo, giovanotto, — rispose don Barrejo, ridendo. — Sia-mo uomini che non si classificano piú, ma che hannosulla loro coscienza un bel numero di colpi di spada ed’archibugio.

«Volete sapere che cosa facciamo?«Niente, signor mio: attendevamo che qualcuno ci

portasse un po’ di tabacco per scacciare la noia. Voi neavete: io me lo prendo!»

Il terribile guascone, mentre Mendoza e De Gussactenevano ben fermo il prigioniero, lo frugò e gli tolseuna borsa ben gonfia di tabacco.

— Grazie!... — gli disse.— Siete un ladro, — rispose lo spagnuolo, fremente.— Io non mi offendo affatto, quantunque sia un tale

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uomo, in altre occasioni, da scucire il ventre, con uncolpo di draghinassa, ad un insolente pari vostro.

«Pel momento penso che una buona pipata di tabac-co, dopo che da una settimana e piú ne sono privo, puòvalere un’offesa, giovanotto.

«Badate però, che noi siamo di quei terribili filibu-stieri che hanno fatto tremare e piangere le colonie ame-ricane d’oltre oceano.»

Il soldato era tornato ad impallidire. Il nome dei fili-bustieri era troppo noto per non dare un gran fremito diterrore a qualunque persona avesse appartenuto alla na-zione spagnuola.

— Mendoza, — continuò l’implacabile don Barrejo,— disarma quest’uomo e legalo. Bisogna che canti sevuole vivere.

L’indiano strappò da una pianta alcune liane e le por-se a De Gussac, il quale si affrettò ad avvolgerle intornoal prigioniero.

— Ora, amico, — riprese don Barrejo, — sciogli lalingua ed apri bene gli orecchi. Ricordati, innanzi tutto,che il fiume è profondo e che la sua corrente non rendepiú la preda che le si affida.

— Che cosa volete dunque da me? — chiese il giova-ne, impressionato da quella minaccia.

— Dirci, innanzi tutto, se fra voi si trova il marchesedi Montelimar.

— No, ve lo assicuro: la sua canoa deve essere anco-ra molto lontana.

— Ah!... Scende il fiume con delle barche? Chi gliele

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ha fornite?— Una piccola tribú di indiani pescatori.— Che avrete, si capisce, prima sterminati.Lo spagnuolo non rispose.— Di quei disgraziati non m’importa, — continuò il

terribile guascone, dardeggiando sul giovane uno sguar-do pieno di minaccia. — Conosciamo troppo bene qualè il vostro sistema, ed il diavolo non ha messo al mondoper niente i filibustieri. Lagrima contro lagrima; colpodi spada contro colpo di spada; strage contro strage; enoi, signor mio, ne abbiamo compiute abbastanza ai vo-stri danni.

«Ditemi un po’ come se l’è cavata il marchese controi mangiatori di carne umana, che lo avevano assalito.»

— Vittoriosamente.— E contro la piena?— Un disastro...— Continuare, — disse don Barrejo. — Qui bisogna

parlare o finire in fondo al fiume.— La piena ci ha distrutti quasi tutti, — rispose il pri-

gioniero.— Non vi è che una canoa dietro di noi montata dal

signor marchese.— E da quanti uomini?— Ah!... Non so!...— Ehi, amico, allungate la lingua, — disse don Bar-

rejo, sguainando la draghinassa.— Pochi.— Il numero.

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— Potete annegarmi, se vi piace, io non lo so.— Noi non siamo dei cannibali per mandare subito

all’altro mondo un giovanotto pieno di vita come sietevoi. Alla vostra età forse non avevo tanto coraggio,come non ne aveva Enrico IV.

— Non so chi sia, signore.— Il piú grande re che abbia avuto la Francia, ma ciò

non vi deve interessare.«È solo del marchese di Montelimar che pel momento

dobbiamo occuparci.«Voi dite che scende il fiume con una canoa e che la

sua scorta è stata distrutta?»— Spazzata via dall’inondazione che ci ha sorpresi

sulle rive del fiume, prima che tutte le canoe fosserogiunte.

— Ecco una notizia importantissima, — disse donBarrejo, colla sua solita calma ironica. — Peccato chenon abbia scopato via anche S. E. l’illustrissimo mar-chese, però di questo affare mi occuperò io.

«Dove siete diretti?»— Al Darien.— Per conquistare l’eredità del Grande Cacico, è

vero?— Credo che il signor marchese abbia questa inten-

zione.— Sa che dinanzi a lui ha un corpo di filibustieri, ca-

pace di contrastargli il passo e di farlo correre fino a Se-govia-Nuova, se vi è rimasta una casa?

— Non lo so: si è parlato però di un gruppo di ladroni

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del mare, venuti dalle sponde dell’oceano Pacifico, di-retto verso quelle dell’Atlantico.

«Di piú io non potrei dirvi.»— Allora lasciate che prenda la vostra pipa e che la

carichi. Se fumiamo noi, fumerete anche voi.Il guascone, unendo i fatti alle parole, tolse al prigio-

niero la pipa, gliela riempí, gliela accese e si degnò dimettergliela perfino in bocca, dicendo:

— Fumate senza timore: il tabacco spagnuolo è sem-pre stato eccellente.

«Ah!... Contro chi avete fatto fuoco poco fa? Sareicurioso di saperlo.»

— Su un uccellaccio che è scappato via, benché gliavessi spezzata un’ala.

— Ciò non sarebbe accaduto ad un filibustiere, —disse don Barrejo. — Fumate, e noi, camerati, accendia-mo i nostri camini e mandiamo giú l’arrosto di tartaru-ga.

I tre avventurieri si gettarono al suolo, colle ginocchiaripiegate e si misero a fumare allegramente, in attesache la notte scendesse per tentare l’audace colpo dimano già progettato.

La giornata passò tranquillissima. L’indiano, semprealla scoperta, aveva riveduto i sette spagnuoli seduti in-torno al fuoco, occupati ad arrostire la tartaruga che gliavventurieri avevano catturata e che non aveva ancoraavuto il tempo di guadagnare il fiume.

Verso il tramonto don Barrejo fece legare solidamen-te, al tronco d’una palma, il disgraziato prigioniero, e

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disse:— Andiamo: è l’ora.

CAPITOLO XXIVLA CACCIA AL MARCHESE

GLI ASTRI cominciavano a fiorire in cielo, quando iquattro uomini si cacciarono in mezzo al palmito, collaferma intenzione di portar via la canoa agli spagnuoli.

L’indiano, che udiva tutto e sentiva tutto, era dinanzie guidava i tre avventurieri attraverso alle cupe ombreproiettate dalle altissime e foltissime piante.

Sulle sabbie che costeggiavano la macchia, le tartaru-ghe cominciavano a ritornare e scavare frettolosamentedelle ampie buche, colle robuste zampe anteriori, perseppellirvi dentro le loro uova.

Giungevano sempre in ranghi piú fitti, formando dellelunghe linee che di quando in quando si spezzavano,prendendo delle direzioni trasversali, inoltrandosi dovele dune sabbiose erano piú alte.

La luna cominciava a luccicare in cielo, tingendo leacque del Maddalena di splendidi riflessi argentei, quan-do l’indiano ed i suoi compagni, i quali si erano avanza-ti attraverso il palmito con grandi precauzioni, tenendogli archibugi pronti a far fuoco, scorsero i fuochi delpiccolo accampamento spagnuolo.

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— Hai veduto dove si trova la scialuppa? — chiesedon Barrejo all’indiano.

— L’ho veduta.— Ah!... Già, mi dimenticavo che tu vedi, senti ed

odi sempre, essere straordinario.«Come potremmo avvicinarci senza farci scorgere?»— Seguendo le dune di sabbia. Sono abbastanza alte

per nascondervi se camminerete curvi.— Qualcuno la veglierà di certo, — osservò Mendo-

za.— Un colpo di draghinassa e tutto sarà finito. Scen-

diamo verso le dune.Lasciarono il palmito, il quale cominciava a diradarsi,

e scesero verso la riva, gettandosi in mezzo ai monticellidi sabbia formati dalle piene.

Scorgevano benissimo gli spagnuoli seduti intorno adue fuochi, colle pipe in bocca. Un odore di grasso, do-vuto probabilmente alla famosa tartaruga, appestava l’a-ria.

Quel disgraziato rettile doveva aver fatto le spese del-la colazione e del pranzo. È noto però che gli spagnuolisono frugali forse piú dei turchi, e che quando sono incampagna si contentano d’una sigaretta a mezzodí, d’u-na cipolla al tramonto e d’una serenata quando hanno leloro chitarre.

Don Barrejo li contò attentamente.— Sei, — disse. — Uno è il prigioniero, e l’altro do-

v’è andato a cacciarsi?«Quel settimo m’inquieta.»

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— Perché, don Barrejo? — chiese De Gussac.— Perché sono sicuro che è a guardia della canoa.— Gliela prenderemo sotto il naso, — disse Mendo-

za. — Avanti, e non levate il dito dal grilletto degli ar-chibugi.

«Vi sarà odore di polvere, ne sono sicuro.»Tenendosi ben curvi e sempre guidati dall’indiano, si

spinsero attraverso le dune, finché ebbero oltrepassati ifuochi degli spagnuoli.

La canoa stava dinanzi a loro, arenata sulla sabbia.Un urto solo sarebbe bastato a lanciarla nel fiume.— Vedi qualcuno? — chiese don Barrejo all’indiano,

il quale non cessava di esplorare.— Sí, un’ombra.— Un uomo?— Certo.— Che veglia sulla canoa?— Lo credo.— Mendoza, tu sei sempre sicuro dei tuoi colpi, è

vero?— Non sarei un filibustiere, — rispose il basco.— Spacciami quell’uomo mentre noi gettiamo nel

fiume la canoa.— Mi basta una palla sola.Si appoggiò ad una duna di sabbia, puntò l’archibugio

e mirò con estrema attenzione l’ombra umana che siscorgeva presso la canoa.

Don Barrejo e gli altri si erano slanciati, risoluti adimpegnare una feroce battaglia, pur di conquistare quel

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galleggiante, ben piú maneggiabile dello zatterone.Ad un tratto un colpo di fuoco echeggiò cupamente

nella notte.Si udí un grido:— All’armi!...L’uomo però era caduto, fulminato dalla infallibile

palla del basco.Nel campo spagnuolo si udirono delle grida.— Alle armi!... Alle armi!...I due avventurieri e l’indiano, lesti come scoiattoli,

avevano gettato giú in acqua la canoa ed il basco giun-geva correndo.

— Ferma!... — urlano cinque o sei voci. — Ferma!...— Sí, prendeteci, — rispose don Barrejo, afferrando

un remo.Alcuni colpi di pistola rimbombarono, troppo lontani,

fortunatamente per gli avventurieri.— Al largo!... — urlò Mendoza, prendendo l’archibu-

gio di De Gussac, e sparando un secondo colpo.La canoa, presa dalla corrente sempre rapidissima,

balzò sulle onde e si gettò entro il braccio di destra delMaddalena.

Non aveva percorsi cento passi, quando in lontanan-za, a monte del fiume, si udirono a rombare dei colpi difuoco.

Un’altra canoa, che spiccava vivamente sulle argen-tee acque del Maddalena, scendeva la corrente. La mon-tavano solamente tre uomini.

— Che sia il marchese? — si chiese don Barrejo, con

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una certa ansietà. — Mendoza, sei sempre sicuro deituoi colpi?

— Sí, se messer Belzebú non ci metterà la coda, —rispose il basco.

— Io ho troppi conti da saldare con S. E. il signormarchese mio compatriotta.

— Vedremo di chiuderli con tre palle, — rispose ilbasco, ricaricando l’archibugio. — Sono ancora moltolontani, però sono sempre un buon tiratore anche a due-mila passi. Lasciali venire.

I colpi di fuoco si succedevano sulla seconda canoa,che il fiume travolgeva in una corsa rapidissima. I treuomini, allarmati dalle grida dei loro compagni, doveva-no essersi accorti di qualche brutto tiro e sparavano al-l’impazzata.

Disgraziatamente non erano né filibustieri, né buca-nieri, e le palle volavano ben alte.

— A te dunque, Mendoza, — disse don Barrejo, conaccento selvaggio. — Il cuore mi dice che in quella bar-ca vi è il marchese, e quel marchese che ha assassinatoil mio compatriotta.

— La barca oscilla troppo.— Compi un miracolo, camerata. Anche le navi dei

filibustieri rollano e beccheggiano, eppure le palle giun-gono sempre a destinazione sui ponti dei galeoni.

Il basco misurò collo sguardo la distanza.— Mille e cinquecento passi almeno, — disse poi. —

Qui ci vorrebbe Buttafuoco.«Tuttavia cercherò di accontentarti, purché vi teniate

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tranquilli.»Si era disteso sul banco di poppa, appoggiando l’ar-

chibugio sul bordo. La canoa spiccava sempre nitidissi-ma sul fiume argenteo, su cui la luna rovesciava i suoiraggi.

— Ci sei? — chiese don Barrejo, il quale pareva inpreda ad una strana agitazione.

— Taci!... — rispose Mendoza. — Non mi seccare inquesto momento terribile.

«Non so se il marchese si trovi in quella canoa, masento che la canna del mio archibugio lo cerca.

«Anch’io odio quell’uomo che ha fatto appiccare ilfamoso Corsaro rosso.

«Tacete tutti!...»Don Barrejo, De Gussac ed anche l’indiano erano di-

ventati muti e non si curavano piú della loro imbarca-zione che la corrente portava sulle sue ondate violente.

Stavano curvi sul tiratore meraviglioso, spiando ognisua mossa.

La fiumana continuava a rumoreggiare sinistramente.Mendoza due volte alzò l’archibugio bestemmiando,

contro la furia dei flutti, poi sparò.— Mancato, — disse. — Dammi il tuo archibugio,

don Barrejo e prepara anche il tuo De Gussac. Li prove-rò tutti tre.

«Non parlate.»Prese il fucile che il terribile guascone gli porgeva e

riprese la mira, mentre la canoa continuava a rimbalza-re.

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Si udí un secondo sparo seguíto da un urlo. I tre uo-mini erano diventati due.

— Che sia il marchese che è caduto? — chiese donBarrejo.

— La luna è splendida, eppure i miei occhi non arri-vano fino a quella canoa, cosí bene da distinguere lepersone.

Il guascone si volse verso l’indiano:— Tu che vedi tutto, che senti tutto e che odi tutto,

sapresti dirmi se l’uomo che è caduto è un giovane odun vecchio?

Il pelle-rossa lo guardò come si guarda un pazzo, poiscrollò le spalle dicendo, con una leggiera punta ironica:

— Io non sento e non vedo piú niente.— Spara, Mendoza!...— Sei preso da una vera furia di sangue? — chiese il

basco.— Là vi è il marchese.— Chi te lo ha detto?— Nessuno, eppure anch’io qualche volta sento come

questo indiano.In quel momento due lampi balenarono sulla prora

della canoa.Si rispondeva alla feroce provocazione del basco,

però, come abbiamo detto, solo i filibustieri ed i buca-nieri potevano sparare a tanta distanza, con qualche pro-babilità di successo.

La mira però era stata abbastanza esatta, poiché gliavventurieri udirono distintamente il miagolío dei grossi

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proiettili usati in quell’epoca.— Rispondi, dunque, — disse don Barrejo.— Calma, compare, — disse Mendoza. — Se vuoi

provare tu, ti cedo il posto.— In questo momento non saprei fare assolutamente

nulla.— Vivaddio, quel marchese ti ha scombussolato, mio

povero amico.— Lo confesso. Proviamo il tuo fucile.— Sarà forse meglio, — rispose Mendoza.Tornò ad allungarsi sul banco e mirò a lungo i due

uomini che montavano la canoa e che ormai non rispon-devano piú al fuoco come se avessero esaurite le loromunizioni. Lo sparo si ripercorse lungamente sotto lenere boscaglie che fiancheggiavano il fiume, facendosaltare fuori dall’acqua parecchi caimani. Mendoza siera passata una mano sulla fronte, la quale si era copertadi sudore.

— Eppure, — disse, — io sono uno dei migliori ar-chibugieri della filibusteria e quasi mai ho mancato aimiei bersagli umani.

— C’è dunque il diavolo in quella barca!... — escla-mò don Barrejo, profondamente impressionato.

— Sí, vi è quel demonio di marchese là dentro, — ri-spose il basco, con voce alterata. — De Gussac, datemiil vostro archibugio.

Dopo un minuto un altro sparo echeggiò, ed i tre av-venturieri e l’indiano mandarono un grido di trionfo.

Un altro era caduto nel fondo della scialuppa e proba-

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bilmente per non rialzarsi piú mai.Il terzo rimaneva ritto a prora, come se volesse sfida-

re il fuoco. Il suo vestito tutto nero spiccava sinistra-mente fra la gran pioggia lunare.

— Ancora un colpo, Mendoza, — disse don Barrejo.Il basco osservò attentamente quell’uomo il quale pa-

reva che assumesse, di momento in momento, almenoagli occhi degli avventuri, delle proporzioni gigante-sche.

— Quello non cadrà, — disse. — Il diavolo deve pro-teggerlo.

Sparò tre colpi provando tutti gli archibugi, ma l’uo-mo nero rimase immobile sulla prova della scialuppa.Nessun proiettile l’aveva probabilmente sfiorato.

Mendoza lasciò cadere l’ultimo archibugio, dicendo:— Solo il ferro potrà uccidere quell’uomo. Non oso

piú far fuoco.In quel momento avvenne un urto che fece cadere gli

avventurieri gli uni su gli altri.— Che cosa c’è ancora? — chiese don Barrejo all’in-

diano, il quale era stato piú lesto ad alzarsi.— Ci siamo arenati su un altro isolotto, — rispose

l’uomo rosso, — e mi pare che la prora si sia sfondata,poiché vedo entrare dell’acqua.

— È questa la notte fatale degli ultimi filibustieri!...— esclamò il basco.

L’indiano aveva detto il vero.La canoa, troppo vecchia e troppo tarlata, non aveva

resistito ad un secondo arenamento, e la sua prora si era

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spaccata contro un masso emergente fra le sabbie dell’i-solotto.

— Sbarchiamo, — disse don Barrejo. — Vedremo diaccomodarla piú tardi, se ci sarà possibile.

La tirarono in secco perché la corrente non la portassevia, e balzarono sulla sabbia. Quell’isolotto non misura-va che un centinaio di metri di lunghezza su cinquantadi larghezza, e sul suo suolo vegetavano magramentedei puglices.

I tre avventurieri si erano stretti l’uno contro l’altro,fissando intensamente la scialuppa montata dall’uomonero.

La scialuppa, abbandonata a se stessa, veniva spintaverso l’isolotto. Doveva fatalmente arenarsi.

Passarono dieci o quindici minuti, poi l’investimentosulle sabbie successe. L’uomo che la montava non avevanemmeno traballato alla scossa. Sbarcò lentamente, sen-za affrettarsi, e mosse incontro ai tre avventurieri, che loguardavano con crescente spavento, dicendo con voceironica:

— Era tempo che vi raggiungessi.— Il marchese Montelimar!... — avevano esclamato i

filibustieri, retrocedendo.— Sí, sono proprio io, — rispose il vecchio gentiluo-

mo, incrociando le braccia sul petto e guardandoli benein viso. — Osereste ora assassinarmi?

— Signor marchese, — disse don Barrejo, — anchevoi avete tentato di appiccarmi, e sarei già partito datempo per l’altro mondo, senza l’aiuto d’un mio compa-

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triotta.— Che io ho ucciso, — disse il gentiluomo, fredda-

mente. — Chi tradisce deve pagare.— Sul corpo però di quel disgraziato sergente io ho

pronunciato un giuramento.— Quale? — chiese il marchese, sorridendo sempre

ironicamente.— Di vendicare un giorno la sua morte.— Nessuno ve lo impedisce, signor mio. Ho una spa-

da anch’io al fianco, ed i Montelimar sono sempre statiabili spadaccini.

— Non come i piccoli nobiluzzi della Guascogna, —disse don Barrejo, il quale aveva ripresa tutta la sua au-dacia. — Ed ora ve lo proverò.

«Signor marchese, avete dinanzi a voi tre buoni spa-daccini che si misureranno uno ad uno contro di voi.

«Tanto peggio per chi cade.»— Ah!... Mi offrite una cavalleresca partita d’armi!...«Non vi credevo tanto gentiluomo.»— Cosí imparerete meglio a conoscere i guasconi, se

non sarà troppo tardi per voi, signor di Montelimar. Iovoglio provare l’acciaio di Francia contro il rinnegatoche impugnerà una Toledo.

— E finissima, amico.— Tanto meglio.— E bucherà terribilmente.— Ah!... Bah!... La vedremo, signor marchese, —

disse don Barrejo.Poi, facendo un leggiero inchino, aggiunse:

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— Domando di provare la mia draghinassa guasconecontro la vostra Toledo.

Il marchese sfoderò la sua spada la quale, percossadalla luna, mandò un lampo abbacinante.

— Sarete il primo che farete il grande viaggio, — dis-se.

— Basta con le chiacchiere, signor marchese: battia-moci fino alla morte.

«Fatemi largo, amici, e se io cadrò, cercate, colle vo-stre spade, di vendicarmi.»

Si erano messi in guardia, a cinque passi l’uno dal-l’altro.

Il fiume rumoreggiava lungo le sponde dell’isolotto;gli uccelli notturni lanciavano attraverso i boschi il lorogrido malinconico e spaurito; la luna, nella pienezza delsuo splendore, declinava lentamente dietro le vette del-l’alta sierra.

De Gussac e Mendoza si erano messi da parte, tenen-do le spade in pugno, per pervenire qualunque sorpresada parte del marchese.

L’indiano, appoggiato alla sua clava, guardava conviva curiosità i combattenti. Fu il marchese che pel pri-mo portò una terribile botta al guascone, gridandogli:

— Assaggia questa!... È dei Montelimar!...Don Barrejo che, come abbiamo detto, aveva ripreso

tutto il suo sangue freddo dinanzi al pericolo, fu prontoalla parata e rispose con una fulminea stoccata di secon-da, gridando:

— È questa è dei guasconi.

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I merletti che orlavano la giubba di seta del marchese,volarono in brandelli, all’altezza della cintura.

— Ah!... — esclamò il gentiluomo, con il suo irritan-te sorriso sardonico. — Non credevo che i guasconi fos-sero cosí forti.

— Oh!... Ne sentirete ben altre delle stoccate, signormarchese, — rispose don Barrejo, rimettendosi pronta-mente in guardia. — Nel mondo sono due le terre checreano i migliori spadaccini: l’Italia e la Guascogna, edio ho l’onore di essere figlio di quest’ultima.

«Quando vorrete, vi aspetto.»Il Montelimar, invece di assalire, stese la sua superba

lama di Toledo, dirigendo la punta contro don Barrejo ebatté due volte, coi piedi, l’invito.

— Potreste aspettarmi un anno, signor marchese, —disse il guascone, — perché io quando mi batto ho labuona abitudine di aspettare sempre l’attacco dell’av-versario, e vi confesso che non ho mai avuto da pentir-mene.

«La vostra guardia è splendida ma non potrà durarefino al sorgere del sole.»

— Ostinato!... — urlò il marchese.— Signor mio, difendo la mia pelle.Il marchese scattò, portando a don Barrejo un colpo

di terza, che se l’avesse côlto l’avrebbe mandato subitoa passeggiare fra i celesti cimiteri dei guasconi, se il ta-verniere d’El Moro non si fosse salvato, saltando indie-tro.

— Mi scappi? — ruggí il marchese.

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— Niente affatto, signor di Montelimar, — risposedon Barrejo. — Cerco di conservare la mia pelle per ve-dere se la torricella del mio miserabile castelluccio sierge ancora orgogliosa o se è diroccata.

«Non so però se voi rivedrete le grosse torri del ca-stello dei Montelimar»

— Tanto forte vi credete?— Diavolo!... Ve ne sono altri due dietro di me, coi

quali dovrete, cavallerescamente, fare i conti, se io avròla disgrazia di cadere. Ciò però io non credo, almeno perora, poiché ho conosciuto il giuoco dei Montelimar.

— Lo credete? Ebbene, aspettate!...Il marchese si era bruscamente curvato verso terra,

come per raccogliere una manata di sabbia e scagliarlanegli occhi del suo avversario.

Mendoza, accortosene a tempo, si era slanciato innan-zi colla spada tesa, gridando:

— Alto là, signor marchese!... Qui si disputano dellevite, ma non si devono assassinarle vigliaccamente.

«Se toccate ancora la sabbia vi giuro che la mia spadavi passerà attraverso il corpo fino alla guardia.»

— Voi siete in quattro, — disse il marchese, con vocerauca.

— Uno si batte e gli altri tre stanno guardandovi.Il marchese si morse le labbra a sangue e si rimise in

guardia.Don Barrejo non si era mosso: aspettava l’attacco su

una parata di seconda.— Orsú, signor marchese, — disse. — Riprendiamo

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il nostro divertimento?— Quando vorrete, se vi spingerete all’attacco.— Se vi ho detto che non ne ho l’abitudine. Assalite,

ed io mi difenderò. Siete d’altronde padronissimo d’in-filzarmi come un beccafico.

— Ah!... Non volete muovervi?... — urlò il marchese,esasperato.

— No!... — Rispose don Barrejo.Il marchese fece balenare in aria, tre o quattro volte,

la sua spada, come se cercasse un buon punto dove im-mergerla senza il pericolo d’un arresto.

Don Barrejo, fermo come una rupe, aspettava.Mendoza e De Gussac si erano avvicinati, per non

perdere nulla di quel terribile combattimento che dove-va finire colla morte dell’uno o dell’altro avversario.

Vedendo il guascone affatto tranquillo e padrone as-soluto del suo ferro, cominciavano a sperare in una vit-toria.

Il marchese, dopo quei molinelli, aveva attaccato ri-solutamente, a corpo perduto, spingendosi audacementesotto la draghinassa che gli minacciava il petto.

Per qualche minuto vi fu uno scambio di stoccate,date e parate abilmente da una parte e dall’altra, poi ilmarchese, che non era riuscito ad aprirsi un varco attra-verso la draghinassa del guascone, balzò indietro, dicen-do con voce un po’ alterata:

— Siete ben forte.— Tutti i guasconi sono cosí, — rispose don Barrejo.— Oh!... Non cantate però ancora vittoria. Ho ben al-

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tri colpi da tirare e che vi faranno sudar sangue.— Potreste anche ingannarvi, signor marchese. Anche

i guasconi hanno le loro bòtte segrete e finora non ne housata alcuna.

— Che cosa aspettate, dunque?— Il buon momento.— Vedremo se ve lo lascerò scegliere.Per la seconda volta il marchese si spinse all’assalto,

con una foga che un giovanotto gli avrebbe invidiata, eritentò di far passare la punta della sua spada sulla dra-ghinassa.

Fatica inutile: il suo ferro incontrava sempre il ferrodell’avversario, tenuto da una mano veramente podero-sa.

— Avanti le bòtte dei guasconi, — urlò, esasperato.— Vediamo una buona volta!...

Attaccava sempre con furore, deciso, a quanto pareva,a farsi uccidere, ma anche ad uccidere prima di cadere.

Per un altro minuto i ferri scrosciarono, lampeggian-do ai raggi della luna, poi il guascone, che fino allora siera limitato sempre a parare, per ben conoscere il giuocodell’avversario, si spinse a sua volta innanzi, e dopod’aver fatto un arresto, portò sul marchese un colpo diprima, forzandogli il ferro.

Montelimar aveva dato indietro, comprimendosi, conuna mano, il petto.

— Signor marchese, — disse don Barrejo, — siete fe-rito, mi pare.

— Bah!... Una semplice graffiatura che ora vi farò

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pagare cara.— Volete riposarvi un momento?— Un Montelimar non accetta simili generosità da un

pari vostro.— Signore!... Ho uno stemma anch’io.— Che avete trascinato nel fango, imbrancandovi coi

filibustieri. Se sono questi i piccoli gentiluomini dellaGuascogna, vi faccio i miei complimenti.

Don Barrejo era diventato pallidissimo e aveva pian-tati i suoi occhi in quelli del marchese.

Mendoza e De Gussac non fiatavano, attendendo, conangoscia, l’ultima stoccata. L’indiano conserva la suasolita impassibilità.

Questa volta fu il guascone, che contrariamente allesue abitudini, si gettò impetuosamente contro il marche-se, vibrandogli tre o quattro stoccate l’una dietro l’altra,che lo costrinsero a rompere.

— Bisogna finirla!... — urlò ferocemente don Barre-jo.

Il marchese, dinanzi alla furia di quegli attacchi, con-tinuava a rompere, mentre a pochi passi da lui rumoreg-giava il fiume.

Pareva che non si fosse accorto che aveva alle spalleun altro nemico.

Don Barrejo continuava a caricare. Dai due ferri, po-derosamente percossi, si sprigionavano, di quando inquando, delle scintille.

Se il guascone però era famoso, anche il marchese erauno spadaccino da far paura. Indietreggiava ma parava

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sempre, con rapidità fulminea, ribattendo le bòtte delsuo avversario.

Ad un tratto mandò un grido di furore.Aveva messo il piede sinistro in acqua e si trovava

contro il fiume. Con un assalto furioso tentò di riacqui-stare il posto perduto, quando una terribile stoccata glisquarciò il cuore.

Il guascone aveva fatto il suo colpo.Il marchese rimase un momento diritto, con gli occhi

sbarrati, il volto congestionato, poi si lasciò andare den-tro il fiume.

— Morto!... — esclamarono Mendoza e de Gussac,accorrendo.

— Questo Montelimar non ce lo rivedremo piú maidinanzi, — rispose don Barrejo, con voce alterata.

La corrente si era impadronita del cadavere. Lo fecegirare due o tre volte su sé stesso, poi un gorgo inghiottíil disgraziato gentiluomo. In quell’istesso momento laluna si era offuscata come si fosse abbrunata per la mor-te del terribile vecchio.

I tre avventurieri sostarono a lungo sulla riva del fiu-me, colla speranza di veder rimontare a galla il cadaveree seppellirlo fra la sabbia dell’isolotto, e cosí sottrarloalla voracità dei caimani, già molto numerosi sul Mad-dalena.

— Il diavolo se l’è portato via, — disse De Gussac.Né don Barrejo, né Mendoza risposero. Quei due forti

uomini, che avevano sfidato il fuoco di tante battaglie,parevano costernati.

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L’indiano nel frattempo aveva rimessa a galla la scia-luppa del marchese, dicendo:

— Uomini bianchi, partiamo: io odo il rombo dellecascate.

«Domani mattina, e forse prima, noi vi giungeremo.»I tre avventurieri presero posto nell’imbarcazione,

senza scambiarsi una parola. L’indiano aveva preso lepagaie e guidava con mano sicura, essendo gli uominirossi quasi tutti insuperabili battellieri.

Avevano percorso duecento passi, seguendo il filo,ancora gonfio, dalla corrente, quando scorsero, attraver-so la luce lunare che era tornata a scintillare purissima,uno stormo di uccellacci neri.

— Gli urubu, — disse De Gussac. — Hanno fiutato ilcadavere del marchese.

Quasi nell’istesso momento, a pochi passi da loro, ungorgo spingeva alla superficie il gentiluomo, facendoloroteare su sé stesso rapidamente.

— È dunque il demonio quell’uomo!... — urlò donBarrejo, levando la draghinassa. — Dovevo tagliargli latesta!...

Il cadavere era nuovamente scomparso, mentre gliurubu, delusi nelle loro speranze, si innalzavano nellapurissima atmosfera, strepitando.

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CAPITOLO XXVIL TESORO DEL GRAN CACICO

L’INDOMANI, assai prima dello spuntare del sole, lascialuppa si fermava sulla riva, sulla quale fiammeggia-vano innumerevoli fuochi.

Le cateratte del Maddalena non erano che a pochecentinaia di passi ed i salti d’acqua, spaventosi a veder-si, producevano un fragore tale da impressionare qua-lunque uomo per quanto fosse stato coraggioso.

I filibustieri stavano là, con Buttafuoco, Raveneau deLussan e la contessina di Ventimiglia, tutti occupati acostruire, con dei rami e dei giunchi, dei grandi panieri.

Invano avevano cercato di oltrepassare la cascata, se-guendo le rive. Rupi spaventevoli e abissi senza fondo liavevano arrestati proprio quando si trovavano a pochipassi dal Darien.

L’accoglienza fatta ai tre prodi, dopo tanti giorni d’as-senza, come si può immaginare, fu calorosissima. Quel-lo però che piú gradirono fu una stretta di mano dellacontessina.

— Ora siamo liberi, — disse don Barrejo a Raveneaued a Buttafuoco, — poiché il marchese è morto e condu-ciamo con noi un suddito del defunto Cacico.

«Non tardiamo piú oltre ad entrare nel Darien, orache nessuno ci ostacolerà la marcia.»

— Quando avremo discesa la cascata, non perderemoné un giorno né un minuto, — rispose il capo dei filibu-

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stieri. — Io non avevo previsto un cosí grande ostacolo.— Sperate di superarlo?— Lo speriamo mercé certi panieri di mia invenzio-

ne. La discesa sarà però spaventosa e vi posso dire chemolti dei miei uomini preferirebbero ammazzarsi piutto-sto che subire una cosí tremenda prova.

— Se vorrete saremo io e Mendoza a fare pei primi laprova. Siamo buonissimi nuotatori e anche uomini dasapercela cavare sempre, anche nelle piú disastrose con-dizioni.

— Ho veduto come siete giunti qui dopo tante avven-ture, — rispose Raveneau. — Vi calcolavamo già morti.

— Noi!...— Impiccati dal marchese di Montelimar.— Mentre, signor Raveneau, il marchese ha dovuto

fare i conti colla mia draghinassa, in un duello cavalle-resco, come si usa nel nostro paese.

«Se la sorte gli è stata contraria, io non so che cosafarci.»

— I guasconi sono sempre guasconi, in qualunqueangolo del mondo si trovino, — disse Buttafuoco, ilquale assisteva al colloquio. — Quel Montelimar, d’al-tronde, ci aveva già dati troppo fastidi.

«Sia pace alla sua anima.»Intanto la fabbricazione dei panieri procedeva rapidis-

sima. Erano specie di ceste, profonde un metro e mezzo,e della circonferenza di uno, rinforzate con liane.

Ognuna doveva contenere due uomini.Prima però di affidarsi alla terribile cascata, i filibu-

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stieri, che in fondo ci tenevano alla loro pelle, special-mente ora che stavano per mettere le mani sulle favolo-se ricchezze del Gran Cacico, avevano fatto una serie diesperimenti per vedere se potevano fidarsi di quei gal-leggianti di nuova specie.

Ne avevano cosí lanciati cinque o sei, mettendovi infondo dei grossissimi sassi che potessero, su per giú, pe-sare quanto due uomini ed avevano constatato che ave-vano tutti disceso felicemente la cascata, rovesciandosisolo dopo il salto.

Essendo i filibustieri tutti abilissimi nuotatori, d’unbagno non si preoccupavano.

Al momento però di tentare la grande prova, un verospavento aveva invaso tutti quegli uomini che pur eranoabituati a guardare in viso la morte.

Quel grande salto di piú di venti metri e che finivapoi in una rapida, era tale da impressionare tutti. Era so-prattutto il rombo spaventevole, che saliva dall’abisso,che dava una forte scossa agli animi.

I panieri erano pronti, abbastanza bene verniciati conresine di pino, ma nessun uomo si presentava per entrar-vi.

Fortunatamente vi erano i due guasconi senza paura eMendoza.

— Giacché gli altri non si decidono, proviamo noi, —aveva detto il primo. — Dopo tutto non si tratterà diprendere che un brutto bagno, è vero, Mendoza?

Il basco fece una smorfia.— E se i panieri si spaccano contro le roccie e noi ve-

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nissimo scaraventati attraverso alla cascata senza piúnessun rifugio?

— Tu avrai mille ragioni, compare, ed io ne ho altret-tante. Vuoi che torniamo indietro ora che il Darien stadinanzi a noi?

«Io credo che tutta questa faccenda finirà, come al so-lito, benissimo.

«De Gussac parte coll’indiano e tu con me.»— Volete proprio dare l’esempio? — chiese Rave-

neau, il quale pareva pure in preda ad una profonda im-pressione di terrore.

— Ma sí, signor mio, i guasconi ed i baschi vannosempre avanti a tutti.

— Se riuscite, vi raccomando di stare attenti alla con-tessa di Ventimiglia che s’imbarcherà con Buttafuoco.

— La pescheremo quasi al volo, ve lo assicuriamo,— rispose don Barrejo.

Poi, alzando la voce, gridò:— Imbarcate!...Due panieri forniti di pertiche, erano stati messi in ac-

qua.Il guascone numero uno e Mendoza salirono nel pri-

mo, facendolo affondare col loro peso fino a metà; DeGussac e l’indiano montarono sull’altro.

I filibustieri, entusiasmati da tanta prova di coraggio,avevano gridato per tre volte:

— Urrah per la Guascogna e per la Biscaglia!La contessina di Ventimiglia, assai commossa, aveva

salutato i quattro audaci, facendo sventolare il suo faz-

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zoletto.— Via!... — gridò don Barrejo, prendendo una delle

due pertiche. — Andiamo a vedere che cosa si trova sot-to la cascata.

I panieri furono lasciati andare e trascinati rapida-mente verso il salto, il quale ruggiva spaventosamentelanciando cortine d’acqua polverizzata.

I quattro uomini cercavano di dirigersi alla meglio esoprattutto di non perdere l’equilibrio, essendo quei pa-nieri formati di scorza d’albero leggiero.

Ad un tratto, quando meno se l’attendevano, si trova-rono sopra il salto. Nessuno aveva potuto trattenere ungrido di orrore nel contemplare lo spaventoso spettaco-lo.

L’acqua della fiumana si precipitava, ruggendo, attra-verso i canali, come fosse ansiosa di uscire da quellastrettoia e di riprendere il suo corso tranquillo. I due pa-nieri rotearono un po’, presi dalle controcorrenti, poi fu-rono scaraventati con grande impeto.

Decisamente i guasconi ed il basco avevano una for-tuna straordinaria, poiché si trovarono, senza sapere ilcome, sotto la rapida ed ancora dentro i panieri, i qualiavevano meravigliosamente resistito alla terribile prova.

Si spinsero verso la riva, manovrando furiosamente lepertiche, e di là fecero segno ai filibustieri che li guarda-vano dall’alto delle rocce, di tentare a loro volta la pro-va.

Fu quello il segnale delle partenze.Sotto la direzione di Buttafuoco si formarono parec-

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chie piccole flottiglie, collegate fra loro con forti liane,affinché gli uomini potessero portarsi aiuto a vicenda.

Il gran salto ingoiava panieri ad ogni istante, poichéormai tutti avevano fretta di raggiungere il basso dellarapida.

Non tutti però uscivano salvi e alcuni rimanevanosfracellati in fondo alla cascata insieme alle persone cheli montavano. Altri invece si rovesciavano e i filibustie-ri, perché valenti nuotatori, riuscivano ancora a salvarsi,perdevano però il frutto del loro bottino che dalle spon-de del Pacifico avevano gelosamente conservato.

Raveneau de Lussan, nelle sue memorie, fa una de-scrizione emozionante che mette i brividi.

I piú arditi della banda, – scriveva, – tutto che avvezzia sfidare ogni sorta di pericoli, tremavano come fanciul-li gettando gli occhi su quei mostruosi salti da dove l’ac-qua si scaraventava, con impeto irrefrenabile, giú nelprofondo.

All’avvicinarsi di esse era d’uopo d’immensi sforzida parte dei naviganti, per declinare alla sponda piú vi-cina.

Se ciò riusciva prendevano i panieri, che erano piú omeno malmenati, e ne levavano le poche provviste e learmi che avevano potuto conservare; se sfuggivano, i fi-libustieri si gettavano a nuoto aiutati dai compagni cheli avevano preceduti.

Dopo due ore, tutta la banda si trovava accampata sulmargine d’un bosco, fra grandi falò prontamente accesiper asciugare le polveri, innanzi tutto, e la carne secca,

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l’unico commestibile che possedevano, avendo ormaiconsumato ogni cosa.

La contessa di Ventimiglia, la quale aveva affrontatala terribile prova con grande animo insieme a Buttafuo-co, si trovava nel campo.

Come ne avevano l’abitudine, i piú rinomati filibu-stieri si radunarono a consiglio per decidere sul da farsi.

Prevalse subito l’opinione di mandare l’indiano, conuna scorta di dodici uomini armati, nei grandi villaggidelle tribú del Gran Cacico, per avvertirle che l’erede at-tesa era finalmente giunta e che aspettava l’omaggio deisuoi sudditi alla frontiera del suo stato.

Era d’altronde l’unica decisione da prendersi, poten-do quei fieri guerrieri allarmarsi per l’avanzata di tantagente e tendere, nelle grandi foreste, delle disastrose im-boscate.

L’indiano, avvertito dalla decisione presa, partí senzaindugio, fiero di guidare una scorta di dodici uominibianchi armati tutti delle canne che tuonano.

Per tre giorni il campo rimase senza notizie della pic-cola spedizione, e già Raveneau e Buttafuoco comincia-vano ad inquietarsi, quando verso il mezzodí del terzo,l’indiano ed i filibustieri si mostrarono, accompagnatida sessanta guerrieri armati d’archi e di rompi-costole eguidati dall’yunko, il piú vecchio e reputato stregone ditutte le tribú.

La lingua spagnuola era famigliare anche ai selvaggi,i quali non potevano trafficare con nessun altro popolo,pena l’incendio dei villaggi ed il sequestro delle derrate,

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quindi Raveneau e Buttafuoco s’intesero subito col po-tente individuo che dalla morte del Gran Cacico guidavale tribú.

La contessina di Ventimiglia fu condotta sotto una ca-panna di frasche e mostrò a tutti i guerrieri il tatuaggioche portava sulla spalla destra, formato da un triangolocon sette stelle racchiudenti un serpentello rosso.

La prova ormai era chiara, lampante, poiché il miste-rioso tatuaggio, conosciuto solo dagli stregoni della na-zione e dai piú famosi guerrieri, non poteva in nessunmodo essere stato falsificato, specialmente da una donnache giungeva dai mari dove il sole sorgeva.

— Tu sei quella che noi da tanto tempo aspettavamo,— disse l’yunko alla contessina. — D’altronde anchesenza quel segno tu possiedi i lineamenti e gli occhi ar-denti del defunto Cacico.

«Noi tutti siamo quindi pronti ad obbedirti.»— La raccolta delle uova d’oro è assicurata, — mor-

morò don Barrejo, il quale si trovava presente alla provacon Buttafuoco e Raveneau. — La fortuna della mia ta-verna è assicurata.

I guerrieri costruirono una specie di lettiga con ramid’albero e liane, vi gettarono sopra le pelli di giaguaro edi coguaro che portavano dietro le spalle ed alzarono lareginetta, mandando il loro formidabile urlo di guerra.

Tutti i filibustieri li accompagnavano, impazienti divedere le favolose ricchezze del Gran Cacico.

La traversata dei grandi boschi fu compiuta felice-mente. In ogni villaggio ove la contessina giungeva, ri-

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ceveva subito l’omaggio dei nuovi sudditi, ed i filibu-stieri avevano viveri in grande quantità.

— Questa è una vera marcia trionfale, — disse donBarrejo a Mendoza ed a De Gussac. — Vorrei che du-rasse sei mesi almeno.

«Non credevo che questi selvaggi, che fino a pochianni fa erano ancora dei formidabili mangiatori di carneumana, fossero diventati cosí gentili.

«Ah!... Quei Ventimiglia hanno avuto sempre una for-tuna indiavolata.»

— Tu però non vorresti essere stato né il Corsaro Ver-de, né il Rosso, — gli rispose il basco, — poiché nonsaresti qui a riempirmi gli orecchi delle tue eterne chiac-chiere.

— Colle mie chiacchiere ti ho condotto però ben lon-tano. Parlano molto i guasconi, ma agiscono anche mol-to.

— Ed i baschi no, forse?— Uhm!... Uhm!... — fece don Barrejo, ridendo.— Furfante, quando avrai aperto un nuovo albergo

verrò a trovarti e farò il possibile per tagliarti un orec-chio.

— Diventi un antropofago, compare? È vero che sia-mo sulla terra degli ex-mangiatori di carne umana.

Il buon basco credette opportuno rispondere conun’allegra risata, alla quale fece eco anche De Gussac.

L’indomani la truppa giungeva al grande carbet dellanazione, ossia al grosso villaggio che teneva, sotto di sé,con pugno di ferro, tutti gli altri minori dispersi in quel-

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l’immenso paese.Le accoglienze, come si può immaginare, furono en-

tusiastiche.Migliaia e migliaia di guerrieri scortarono la nipote

del defunto Gran Cacico, dando segni della piú pazzagioia, fino alla grande capanna reale.

I filibustieri furono allogati in altre dimore, accordan-do loro il diritto di mettere le mani su tutti i viveri che visi trovavano. Se ne approfittassero si potrebbe fare ameno di dirlo.

Alla presenza di tutti i capi dei villaggi, il terzo gior-no del suo arrivo, perché cosí voleva la consuetudine, lacontessina ed i filibustieri venivano condotti entro unaspaziosa caverna, dove si trovava l’oro a monti.

Erano milioni di piastre, in pepite ed in polvere, che ilGran Cacico aveva lasciato alla nipote.

Fu un caso, se don Barrejo, vedendosi dinanzi a cosícolossali ricchezze, non impazzí.

Si trattava ora di trasportare fino alla costa quel teso-ro, ma la gente non mancava per preparare casse o vuo-tare alberi e trasformarsi poi in portatori.

Il golfo del Messico d’altronde era vicino ed i filibu-stieri potevano approfittare dei corsi d’acqua, avendomesso gl’indiani a loro disposizione un numero suffi-ciente di barche per contenerli tutti ed il tesoro insieme.

Dopo tre altri giorni la contessina, ormai troppo civi-lizzata per vivere in mezzo a quei selvaggi, nominava ilsuo successore nella persona d’un famoso guerriero cheera stato intimo amico del Gran Cacico.

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L’ora della partenza finalmente suonò. L’eredità, rin-chiusa in tronchi d’albero scavati accuratamente, fu im-barcata su della grosse piroghe montate da robusti bat-tellieri indigeni, che non temevano le rapide.

Migliaia d’indiani, profondamente commossi, scorta-rono fino al fiume la loro reginetta che non dovevanocerto piú rivedere.

La separazione fu dolorosa per tutti. Anche i rudi fili-bustieri, abituati a trattare gl’indiani come bestie feroci,apparivano commossi non meno dei selvaggi.

Cinque giorni piú tardi le imbarcazioni salutavano fi-nalmente le acque del gran golfo messicano.

La grande traversata dell’istmo, cosí pericolosa inquei tempi, era stata compiuta con pochissime perdited’uomini, rimasti per la maggior parte sotto la terribilecascata.

Furono mandati dei filibustieri a visitare le baie dellacosta e la fortuna che fino allora li aveva protetti, nonmancò nemmeno all’ultimo momento, poiché fu scovatauna nave olandese che una tempesta aveva costretta acercare un rifugio contro le furie dei venti e del mare.

Fu subito noleggiata ed avviata verso la Giamaica,porto allora aperto a tutte le nazioni e dove era piú faciletrovare degli imbarchi per l’Europa, poiché quella ferti-lissima isola manteneva frequenti rapporti colla madrepatria.

Un milione di piastre fu messo a disposizione dei fili-bustieri da parte della contessina alla quale ne rimaneva-no molti altri.

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A don Barrejo ed a Mendoza ne erano toccate abba-stanza per mettere su l’albergo che sognavano, avendodeciso di dare per sempre un addio alle avventure e dimettersi in società anche con De Gussac.

La storia è finita.La contessina di Ventimiglia dopo qualche giorno

s’imbarcava per l’Europa con una scorta di filibustieri iquali non sospiravano che il momento di far ritorno ailoro paesi.

I due guasconi ed il basco s’imbarcavano su una cara-vella per raggiungere qualche porto dell’istmo e di là ri-tentare la traversata, attraverso però a paesi noti e moltopopolati.

Colla partenza di Buttafuoco e di Raveneau de Lus-san, finí la razza di uomini tanto singolari e tanto formi-dabili, né vi fu piú congrega dei Fratelli della Costa, nésul golfo del Messico, né sull’Oceano Pacifico, né piúgente filibustiera, sebbene per molti anni ancora s’udis-se, nei mari dell’America Centrale, parlare di pirati chequalche volta emularono colla loro arditezza, i terribilicombattenti che tanto male avevano recato alla Spagna.

Una partita si era formato un rifugio nell’isola dellaProvvidenza, che è una delle Bermude e due donne fraessi si resero singolarmente celebri, avendo diviso sem-pre valorosamente coi loro compagni le fatiche ed i pe-ricoli, per puro amore di bottino. Furono entrambe in-glesi.

Vestivano gli abiti del loro sesso, unendovi i lunghicalzoni da marinaio; portavano sciolti i lunghi capelli, al

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fianco una sciabola, sotto il petto due pistole e negli ab-bordaggi usavano una specie d’azza della forma stessache avevano usata in guerra gl’inglesi nei tempi di mez-zo. La storia ha ricordato i loro nomi: Maria Read edAnna Bonay, però non ha detto come finirono.

Probabilmente finirono appiccate insieme ai lorocompagni.

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