Janis Reams Hudson-Dragoste regasita

CAPITOLUL 1

Simea muctura vntului de ianuarie acolo unde sttea,n apropierea copertinei

dungate,n spatele ultimului rnd de scaune pliante i privea.Prieteni vechi i

strini treceau solemn prin faa sicriului acoperit cu flori i opteau cuvinte de

condoleane proaspetei vduve i tnrului ei fiu.Harper recunotea c ar fi

trebuit s simt ceva.Durere,sentimentul c a pierdut pe cineva,furie.Ceva.n

fond,urmau s-l nmormnteze pe fratele lui.ncerc s i-l imagineze pe Mike

copil,cu ochi albatri,de trengar,ntotdeauna vesel,niciodat cu un gnd serios la

ziua de mine sau la consecinele ultimei sale pozne.Dar i se interpunea mereu o

alt imagine i,de aceast dat,Harper nu o putea alunga.

i atunci era un ianuarie,rece i vntos ca astzi.i tot ca astzi,Harper

Montgomery venise acas pentru o nmormntare.Atunci la cea a tatlui lor.

Moartea brusc a tatlui su n urma unei crize cardiace l-a ocat.Jason

Montgomery era fundamentul vieii lui Harper.Mare i puternic,atottiutor,un

om mndru de fiii si i de ferma sa.Un om venic prezent cnd un biat avea

nevoie de el.Cnd i-a fost anunat moartea tatlui su,Harper lucra ca agent

federal n domeniul narcoticelor i se afla n misiune secret ntr-o zon

cuprinznd trei state.Fugise acas distrus,mult mai ocat dect credea c ar putea

fi un tnr de douzeci i patru de ani ce se considera invincibil.Singurul lucru

care l-a mai calmat ntr-att nct s poat conduce pe drumul lung pn acas a

fost gndul la Annie.

-Te iubesc,Harper,i-a jurat ea n iunie,cnd el a plecat.Te voi atepta pn te vei

ntoarce.Da,Annie va fi acolo.l va strnge n braele ei subiri i i va alina

durerea.l va iubi,l va lsa i pe el s-o iubeasc i,ntr-un fel,Harper tia c,

avnd-o alturi,va putea ndura pierderea.Se hotrse s renune la munca sa ca

agent secret.Se simea murdar i era stul s mai triasc la marginea societii.

Se va cstori cu Annie aa cum au plnuit nainte ca el s plece.A stat mult mai

mult dect intenionase iniial.Orice alt femeie ar fi fost furioas i jignit,dar

Annie l iubea i tia ct de mult o iubete i el.i amintea n fiecare scrisoare.

tia c vine s o ia n cstorie.Cu Annie alturi totul se va rezolva.

Mai era i Mike.Cu doi ani mai tnr dect Harper,Mike era mai mult dect

capabil s administreze ferma,dar Harper tia ct de mult urte totui fratele su

munca la ferm.Mike rmsese numai fiindc tia c,dac pleac,Harper se va

ntoarce pentru totdeauna.Aa era Mike,dorind mereu ceea ce dorea Harper sau

ceea ce avea.Dar dorinele lui Mike erau de scurt durat.Dac Harper avea o

cma nou,Mike o mprumuta.Firete,fr s i-o cear.Invariabil,cmaa era

distrus nainte de a fi napoiat.Dac Harper avea un cal bun,Mike l clrea

fr s aib grij de animal pn cnd calul era rnit sau,n cel mai fericit caz,

pn l oprea cineva.Dac Harper avea o main nou,Mike o lua i mergea cu

ea pn cnd motorul se defecta,caroseria era lovit sau mcar pn cnd se

termina benzina.Iar dac Harper ar fi dorit s rmn acas,la ferm,ei bine,toat

lumea tia c la ferm nu era loc dect pentru dou persoane.Pentru trei brbai

nu era suficient de lucru i tatl nu voia s renune.Aa c Mike s-a vitat,s-a

lamentat i s-a plns att,nct pn la urm Harper s-a angajat ca agent federal

i a plecat.Mike se va plictisi destul de repede s scarmene noroiul i atunci

Harper se va putea ntoarce.Acum,dac tatl s-a dus,lucrurile se vor schimba.

Mike se va simi pierdut.Tot att de pierdut ca Harper.

i,n ciuda geloziei i a friciunilor dintre cei doi frai,Harper cunotea valoarea

glasului sngelui i a familiei.Nu ar fi renunat pentru nimic la fratele su.Mike

era...Mike.Harper l iubea.

Mike i Annie.Ct de mult i dorea Harper n acel ianuarie rece cnd se ntorcea

acas.i ei vor avea nevoie de el.ntr-un fel,ei trei vor supravieui.

Dar ceea ce l-a ateptat pe Harper acas n acea zi cu zece ani n urm a fost i

mai copleitor dect vestea despre moartea tatlui su.Cnd,n acea zi de demult,

Harper a intrat pe ua din spate,primul lucru care l-a izbit a fost sentimentul unei

pierderi vitale.Tatl su plecase.Pentru totdeauna.

nainte ca durerea acestei contientizri s se atenueze ntr-att nct s poat

respira,tot ceea ce a mai rmas din lumea lui s-a prbuit asupr-i.l ntmpin

Annie cu o sarcin avansat i cu o amrciune nemaivzut de el vreodat

ntiprit pe faa ei frumoas.i Mike.Stnd alturi de ea,cu braele pe dup

umerii ei;postura,ochii,vocea lui-sfidtoare,triumftoare.

-Harp,Annie i cu mine ne-am cstorit.Suntem cstorii de cinci luni.

A fost ultima amintire a lui Harper legat de Mike,cea care nu l lsa s-i

aminteasc de nimic altceva dinainte.i nici de dup,cci,n ultima clip,dup ce

rmiele pmnteti ale lui Jason Montgomery au fost depuse n pmnt,

Harper a renunat la partea sa de ferm n favoarea lui Mike i a lui Annie i a

plecat.n cei zece ani care s-au scurs de-atunci nu s-a mai ntors niciodat.

Pn acum.Dar de aceast dat nu simea nimic.n decursul anilor chiar i ura

care l-a ndemnat s plece i s jure pe cnd conducea pe lungul drum pietruit c

a fost ultima dat pierduse din intensitate.Nu mai simea nimic.Nimic.

O pictur de ploaie n ochi spl amintirile pline de amrciune.Trecutul era

mort.Tot att de mort ca fratele lui.Harper clipi.Vzu deodat ceafa lui Annie.De

cnd venise att vzuse din ea,ceafa ei,dar i aceasta prea alta.Prul ei ca pana

corbului l fascinase ntotdeauna din cauza strlucirii sale,a buclelor rebele,a

moliciunii sale mtsoase.Acum prea lipsit de via n vntul rece ce-l rvea.

Privirea i se opri asupra biatului de lng ea.Nepotul lui.l inea lng ea

mbriat strns.Ct o avea,nou ani? nalt pentru vrsta lui,aa cum fusese i

Harper.Bineneles c Harper nu-l vzuse pn acum.Nici mcar nu tia cum l

cheam.Gndul l ntrista.Apoi o grimas i se form pe buze.Biatul avea prul

unchiului su-de culoarea nisipului.Prul lui Mike era negru ca al lui Annie.Se

vedea c biatul va fi tot att de nalt ca Harper.Aa le trebuia.Cuprins deodat

de un gnd rutcios sper c de fiecare dat cnd Mike i Annie i priveau

biatul se gndeau la el i sufereau din cauza amintirii a ceea ce i-au fcut.

Ddu gndul deoparte.Nu era cazul.De ani de zile a uitat-o pe Annie.

De ani de zile.A venit astzi aici s-i ia rmas bun de la fratele su.Dup ce

toat lumea va pleca din cimitir,va face i el la fel i apoi va porni.Nu inteniona

s se duc acas.Annie nu-l va dori acolo.La naiba,nici mcar nu fusese ea cea

care l-a sunat s-i spun despre Mike.Domnul Hardinger,proprietarul de-o

venicie al ntreprinderii de pompe funebre,a fost cel care l-a anunat.

Btrnul Hardinger se apropie de Annie i de biat,ultimii care au mai rmas n

cimitir.Cei trei au pornit prin iarba uscat ctre limuzina alb care atepta s-i

duc acas.n acel moment Annie se opri brusc i-i ntoarse faa spre Harp de

parc ar fi tiut tot timpul locul precis unde sttuse.Muchii lui Harper s-au

ncordat.Zri n fug doi ochi imeni,albatri,cu o privire fix i goal,privirea

care odinioar fusese plin de via.Tenul,odinioar strlucind de sntate i

auriu de la soarele de var,era acum palid ca moartea.Buzele,n loc s fie

atrgtoare i generoase,preau aspre i crpate,neajutorate i vlguite.

Toate acestea,se gndea el,erau fireti.n fond,cu cteva clipe n urm i

nmormntase brbatul.Deodat,nimic nu mai cont.Proiectele lui de a prsi

oraul fr s se duc acas au disprut ntr-o clip.Ca frate,ntrebrile l-au

asaltat.Ca fost iubit,simi un oc i o explozie de furie.Ca poliist-intuiia unei

suspiciuni.Dorea s afle de ce pe obrazul drept al lui Annie Samuels

Montgomery se vedea o vntaie urt,albastr i purpurie.O vntaie de

mrimea pumnului unui brbat.

O clip Annie simi c nu-i poate mica picioarele.Nu putea dect s priveasc

la brbatul care sttea lng copertin.Prea att de rece,primind n fa ntreaga

for a vntului,lsnd ca acesta s-i biciuiasc impermeabilul deschis de parc

aerul rece nu l-ar fi afectat deloc.Detaat.Solitar.Harper.

Numele ncepu s i se formeze n gnd ca un murmur.Apoi se ntei i-i trecu

prin creier cu viteza i zgomotul unei locomotive n accelerare.Harper!

Simea c genunchii nu o mai in.A venit.Dumnezeu a ascultat-o,a venit.i

stpni izbucnirea de emoie care o cuprinsese numai privindu-l de la o distan

de c iva metri.Durere,vinovie...team.i alte sentimente,intime i nedemne de

o femeie care sttea lng mormntul soului ei,nct Annie se ngrozi.

Respirnd profund,se ntoarse la limuzina alb care staiona i-i for picioarele

s se mite.

-Mam,cine e brbatul acela? Annie privi n jos la fiul ei,raiunea ei de a tri,i

se pregti pentru ntrebri la care nu tia cum s rspund.

-Dragul meu,este unchiul tu,Harper.Jason i ntoarse privirea.

-O!

Domnul Hardinger inu ua limuzinei deschis i Annie se aez,binecuvntnd

aerul cald.Jason se strecur lng ea.

-Att ai de spus? i ntreb fiul.S tii,este unchiul tu.Jason o privi solemn.

-tiu.n ciuda cldurii Annie simi un frison.Ar fi putut s-o ntrebe de ce nu a

vorbit cu Harper.De ce nu l-a prezentat i nu l-a invitat acas? Biatul el,curios

din natere,ar fi putut pune zeci de ntrebri despre unchiul pe care nu l-a ntlnit

niciodat.Annie simi un gol n stomac.Nu,Jason n-ar fi trebuit s pun ntrebri.

El ar fi trebuit s-l cunoasc deja pe Harper.Harper,unchiul pe care prinii lui

nu-l pomeneau niciodat,unchiul care nu venea niciodat n vizit.Nu era bine i

vina era a ei i tia c ar trebui s fac neaprat ceva.A venit momentul.

Dar nu acum.Doamne,te rog,nu astzi.Las-m s rezist astzi.

Harper simi atracia fermei nainte chiar s fac ultima cotitur de pe oseaua

asfaltat cu dou benzi pe drumul pietruit.Casa veche cu dou nivele i se nfi

privirii mndr,zidurile ei vopsite n alb i verde viu profilndu-se pe fundalul

cerului cenuiu de iarn i al piesajului maroniu,uscat.Zri un leagn

confecionat dintr-un cauciuc de main agat de ramura marelui plop canadian

din curtea lateral.Fructe ncp nate de pecan se mai ineau,ca n fiecare an,pe

crengile superioare ale celor trei arbori de pecan care stteau de paz n curtea

din fa.Ciudat,dar n rarele ocazii cnd Harper i-a permis s se gndeasc n

decursul anilor la acest loc,i l-a imaginat de fiecare dat mult mai prginit,

ndreptndu-se nenduplecat ctre ruin...Iar acum l gsea n stare bun,bine

ngrijit.Arta...ca un cmin.Simi o durere n inim.

Nostalgie.Asta-i tot.Un sentiment cu totul firesc,mai ales innd cont de

nemulumirea din ce n ce mai mare fa de munca lui care-l epuiza i fa de

viaa lui personal fr nici o satisfacie.Numeroase maini erau parcate de-a

lungul drumului pietruit i n curtea lateral.Harper ocoli casa i-i parc Fordul

lui de trei ani lng grajd,n timp ce-i fcea loc ntre celelalte maini i se

ndrepta spre intrare,se ntreb ce naiba cuta aici.Ca rspuns,evoc imaginea

vntii lui Annie.La naiba,era curiozitatea poliistului i se sturase s mai fie

poliist.De fapt,se gndea serios s-i prseasc slujba.Singurul motiv care-l

reinea era c nu tia ce s fac dac va pleca.Aa c,n continuare,era poliist.

Dar oare aceast funcie i d dreptul s se amestece n ceva care nu-l privete?

Dup vntul rece de-afar,cldura din cas prea sufocant.Ca i amintirile.

Profesoara lui de englez din clasa a opta l salut la u.Lng ea sttea soia

pastorului,doamna Crawford,de la Biserica baptist Calvarul.i-au exprimat

surprinderea vzndu-l i prerea lor de ru pentru pierderea fratelui.Harper

nghii rspunsul usturtor care-i veni pe buze-cu zece ani n urm pierduse tot

ceea ce un brbat putea s piard.Astzi era vorba de o simpl formalitate.

Doamna Wilder,profesoara,i lu haina i-i spuse c o va pune la un loc cu ale

celorlali,n spltorie.Probabil a optit rspunsul care trebuia,deoarece ea i

doamna Crawford i-au zmbit cu mil,aa cum fac de obicei oamenii la

nmormntri,i au plecat.Peste douzeci de persoane se nghesuiau n camera de

zi i alii n buctrie.Annie nu se vedea nicieri.

-Montgomery.O mn mare i grea l btu pe umr.

Harper se ntoarse i-l vzu pe Frank Collier,fostul fanfaron al colii i aprtor

n echipa Crow Creek Cows aruncndu-i o privire sumbr.Frank i Mike

fuseser colegi de clas i prieteni buni.Harper se ntreb dac i Mike se

ngrase tot att de mult ca Frank.Abdomenul lui Frank se revrsa peste curea,

apsnd catarama n jos.Uniforma a fost o surpriz,dar Harper i-a amintit c,cu

c iva ani n urm,auzise despre noul serviciu al lui Frank.erif districtual.Cine

i-ar fi putut imagina ca biatul care obinuia s-i brutalizeze pe copiii mai mici

i s le fure banii pentru dejun s reueasc s fie ales ca hingher,nemaivorbind

de funcia de erif? Se ntreb,cum se face numrtoarea voturilor n districtul

Crow.

-Mare ghinion cu Mike,ncepu Frank.Sunt convins c Annie se bucur c ai

putut veni.Harper nu era att de convins,dar nu-i psa dac ea se bucura sau nu.

Fr nici un cuvnt,ddu doar din cap spre Frank.

-Cum se poart acum cu tine cei de la OSBI? Te-am vzut anul trecut la

televiziune n cazul acela de asasinat din districtul Carter.Se pare c i tu i eu

am fcut carier.Harper mormi un rspuns i ascult frnturile de conversaie

din jurul lui purtate cu o voce suficient de reinut.n spatele lui Frank,Harper l

recunoscu pe Willard,fratele mai mare al erifului,l npdi o alt amintire.

Harper i Willard erau n clasa a treia,Mike i Frank n clasa nti.Bill,cel de-al

treilea frate al lui Willard i Frank,era ntre ei,n clasa a doua.Era anul n care

Willard a fost lovit n ochi cu o minge de fotbal pe vechiul cmp,la marginea

oraului.Ceva s-a rupt deoarece din acel moment ochiul stng era aintit aproape

n permanen undeva n spaiu,indiferent de direcia n care se uita ochiul drept.

Familia Collier era n acele zile srac lipit pmntului,ca de altfel toi,fr nici

o asigurare i bani pentru o operaie la ochi.

Mike,mica haimana,l-a poreclit pe putiul nenorocit Willard cu privire

slbatic.n decursul anilor,porecla brutal a rmas.i,n decursul anilor,acest

ochi al lui Willard a continuat s-i triasc viaa singur.Ori nu a putut fi fixat,ori

lui Willard nu i-a psat,deoarece,ntlnind privirea lui Harper,s-a uitat la el cu

simpatie doar cu un singur ochi.Cu cellalt privea peretele.

Harper ddu din cap n direcia lui,apoi i ntoarse privirea spre camer.

Bill Collier i exprim regretul c accidentul care a dus la moartea lui Mike a

avut loc n garajul lui.Harper primise deja raportul.Nu avea nevoie s mai

asculte o dat cum Mike nu a vrut s atepte s se fac loc la o groap

corespunztoare n garaj.A folosit un cric slbit pentru a ridica maina la care

lucra,apoi s-a bgat sub main.Cnd i-a terminat treaba,ca s poat iei de sub

main,a apucat baza cricului.Harper i-a imaginat c n momentul dinaintea

prbuirii,cnd roata a zdrobit pieptul lui Mike,acesta trebuie s fi tiut precis ce

a fcut,ce se va ntmpla.Harper i-a presat ochii nchii cu degetul mare i cel

mijlociu i a fcut ca imaginea s dispar.;

-i spun c nu o voi mai conduce.Vocea lui Dolores Polansky a ajuns la el ca o

oapt nfundat.Harper se ntreb plictisit dac mai lucreaz la banc.

-Bill,te rog s-o duci la magazinul lui Willard s-o pun n vnzare.Cu siguran

nu voi mai putea conduce niciodat maina aceea.Ascultnd discuia,Harper a

tras concluzia c maina doamnei Polansky a czut peste Mike.

Fir-ar s fie,dar nu au ceva mai bun de fcut dect s vorbeasc despre

accident? Indiferent de ceea ce simea fa de Annie,era bucuros c ea nu era n

camer s asculte conversaia morbid.Apoi deschise ochii i o vzu.Annie,soia

fratelui su.Vduva fratelui su.Sttea n ua buctriei,cu braul pe dup umerii

biatului,cu ochii ei albatri uluii fixai asupra lui Harper.

Prea tot att de obosit i de epuizat ca i Harper.Rochia ei neagr,simpl,cu

earf negru cu alb n jurul gtului,atrna larg pe ea i o fcea palid.Ciudat,dar

pe vremuri i sttea bine n negru.Al naibii de bine,mai ales n jacheta aceea

neagr i fusta scurt,roie,a uniformei de conductoare a galeriei.

Bineneles,costumul se potrivea rotunjimilor ei tinereti ca mna unui iubit.

Btrne,analogia nu este corect.

Cu toate acestea,nu putea s nu compare aceast amintire cu felul n care

mbrcmintea ei de vduv atrna pe ea pn la jumtatea gambei,ca un sac

rigid,uzat.Oare era vorba numai de acest prilej i de aceast rochie sau n

decursul anilor nu s-a mai preocupat de nfiarea ei?

Dar,n fond,ce-i psa? Modul de a se mbrca al cumnatei sale nu-l privea deloc.

A traversat camera,pe undeva ateptndu-se ca ea s-i ntoarc spatele i s

fug,dar Annie a rmas locului.Era greu de ghicit la ce se gndea.Pe fa i se

citeau tristee i resemnare,dar i team.De ce team? nchise ochii pentru o

clip i,cnd i deschise,dup prerea lui Harper, nu aveau o expresie anume.Mai

de aproape,vntaia de pe obraz era i mai vizibil.Cunoscnd bine i din

experien personal toate tipurile de vnti,i ddu seama c aceasta fusese

fcut cu trei-patru zile n urm.

-Bun,Annie,i spuse.

-Harper.i cobor privirea pe undeva n jurul gulerului lui.mi pare bine c ai

putut veni.

-Da,desigur.mi pare bine c am aflat la timp ca s pot veni.Ea se uit la el

vinovat,apoi i ntoarse privirea.Fiul lui,care ajungea cu capul pn la umerii

ei,se strecur n faa ei.O micare de protejare,se gndi Harper.Copilul avea

instincte bune.Privirea ostil pe care a ndreptat-o spre el ntrea presupunerile

lui Harper.Brbatul casei-masculul speciei-protejnd ce-i aparine.

-Tu...Annie se opri i-i umezi buzele palide.Nu l-ai cunoscut nc pe Jason.

Un mic sentiment dureros l cuprinse pe Harper.Tatei i-ar fi prut bine s tie

c primul su nepot i poart numele.

-Nu,nu l-am cunoscut.Bun,Jason.

-Jason,el este unchiul tu,Harper.l priveau nite ochi dumnoi,de acelai

cenuiu de iarn ca ai lui Harper.

-Bun,mormi Jason.i arunc lui Harper o privire sfidtoare,apoi i ntoarse

deliberat spatele i o privi pe Annie.

-Vino,mam.Ai spus c trebuie s vorbeti cu doamna Crawford.Este n

buctrie.Harper nu se ndoia c biatul ar fi vrut s-o trasc de-acolo pentru a

scpa de el.Nu tia cauza,dar a fost scutit de vreo investigaie de reverendul

Crawford.

-Tinere,pot s-o iau de-aici pe mama ta pentru o clip? ntreb reverendul cu

blndee.i promit c nu o s dureze,dar a vrea s stau de vorb cu ea i cu

unchiul tu.Cred c doamna Crawford i-a pus deoparte n buctrie ultimele

dou ou cu piper.Ieind din camer,Jason i-a aruncat lui Harper o alt privire,de

aceast dat un avertisment care spunea limpede Nu te apropia de mama.

-Harper,spuse reverendul Crawford ntinzndu-i mna.Harper strnse mna

brbatului care fusese dintotdeauna preotul i prietenul familiei.

-Fiule,a trecut mult timp,prea mult timp de cnd nu te-am vzut,ncepu

reverendul.i mi pare ru c a trebuit s se ntmple un eveniment att de tragic

ca s vii acas.Harper accept critica subtil fr vreun comentariu.

-Important este,ns,continu reverendul,c eti acas.Nici nu tii ct de bine mi

pare s tiu c Annie i Jason nu vor fi singuri.Panica se putea citi pe faa lui

Annie.

-Da,dar...

-Accidentul lui Mike a fost un oc att de mare,spuse preotul.Le vei aduce

alinare celor doi.Harper ar fi putut spulbera presupunerea pastorului c va

rmne la ferm,dar nu a fcut-o.Nu putea s-o fac.Annie se ntinse s se uite la

Crawford,care era cu vreo opt centimetri mai nalt dect cei 1,80 m ai lui

Harper.Din cauza acestui efort,earfa ei de la gt,negru cu alb,s-a desfcut.

Harper se ncord.Nu putea s-i ia ochii de la vntile de pe gtul lui

Annie.Putea vedea trei,dar era convins c mai era i o a patra,mai mic,situat

mai jos.i o a cincea-ceva mai mare de dimensiunea degetului mare al unui

brbat-pe partea cealalt.

-Dar nu-l putem obliga pe Harper,o auzi pe Annie.Harper se for s-i ntoarc

privirea de la gtul ei i-i ntlni ochii.

-Eu vreau s m implic.i sper s nu v suprai dac voi dormi o noapte sau

dou pe canapeaua voastr.

-Foarte bine,foarte bine,spuse reverendul.Panica din ochii lui Annie l fcu pe

Harper s-i ncleteze flcile.Foarte ru c nu-l vrea aici.Nu va pleca.Cel puin

pn cnd nu va afla cine a ncercat s-o stranguleze i de ce.

CAPITOLUL 2

Annie nchise ua de la dormitorul ei i se sprijini de ea.A fcut-o,se gndi ea n

timp ce ochii i s-au nchis i umerii i s-au lsat.A supravieuit acestei zile.i-a

ngropat soul.A putut s fac fa orelor petrecute mpreun cu prieteni i

cunotine n mijlocul zmbetelor triste,cu ou picante,sandviuri cu unc i

zeci de litri de cafea.i-a culcat fiul.Fiul ei care devenea un strin ostil de fiecare

dat cnd l vedea pe Harper apropiindu-se de ea.i s-a uitat n nite ochi cenuii

i duri care erau cndva blnzi.S-a ntlnit cu Harper.A reuit chiar s-l conduc

n camera lui Mike,de partea cealalt a holului,pstrndu-i un aer mai mult sau

mai puin neafectat.Acum,singur n camera ei,nervii i adrenalina care o

ajutaser s se stpneasc n timpul acestei zile au lsat-o.Nimeni nu o mai

urmrea.Nimeni nu va putea vedea c stpnirea ei de sine a luat sfrit.Nimeni

nu va ti c minile-i tremur.Ar putea,pentru cteva clipe,s se lase copleit.

Genunchii i se ndoir i alunec pe lng u pn cnd ntlni podeaua.A

venit.Harper a venit.Se simea vinovat i cuprins de ruine.Nu are dreptul s

se gndeasc la el.Nici un drept.L-a pierdut n urm cu muli ani.De zece ani

ndelungai.Ar trebui s se gndeasc la Mike.Soul ei.Soul ei mort.Dar n

spatele ochilor ei nchii aprea imaginea lui Harper.Usciv i musculos i

chipe,cu brbia aceea ptrat,umerii obrajilor ascuii i buzele care aveau

forma...pcatului.Acest gnd a uluit-o.Oare cnd a observat ea ultima oar

buzele unui brbat? Cu un rs amar i nfundat,se chinui s se ridice.Buzele lui

Harper erau cea mai mic grij a ei.Era bucuroas c a venit,ruinat c nu l-a

chemat ea.Dar ce trebuie s fac acum? Ce-ar trebui s-i spun? Cum ar trebui

s se poarte? n cele dou dai cnd au stat de vorb n aceast dup-amiaz

nesfrit,el a fost rece i distant.O mai urte oare tot att de mult?

-Bineneles.De ce s nu m urasc? murmur ea.Dar poate c nu o mai

urte.Poate c nu-i mai pas deloc.Dar o va ur.O va ur.Curnd.

Harper s-a oprit n mijlocul dormitorului pentru cteva clipe lungi privind la ua

din partea cealalt a holului,ua camerei lui Annie.n jurul lui,casa voche

scr ia i mormia pregtindu-se pentru noapte.C aloriferul fcu un salt i un val

de aer cald se degaj deasupra capului su.Fcu un pas i nchise ua ncet.

Camera lui Mike.Aa a numit-o.Nu camera lor sau vechea camer a lui Mike,

ci camera lui Mike.I-a oferit chiar i hainele lui Mike,spunndu-i s-i aleag,

indicndu-i dulapul i comoda de aici,din camera lui Mike.

-Mulumesc,dar mi-am adus cteva lucruri de schimb,i rspunsese.

Ea nghiise n sec i se uitase n alt parte.

-Ei bine...atunci,noapte bun.i a rupt-o la fug prin hol n camera ei ca un

deinut care vrea s scape din nchisoare.Acum,cnd Annie se gsea n camera ei

i Harper ntr-a lui,se ntoarse s priveasc n jur.Comoda i dulapul din perete

erau pline cu haine brbteti.Hainele lui Mike.Nicieri n camer nu vedea

lucruri de-ale lui Annie.Mirosea chiar a camer de brbat.

Dac avea nevoie de mai multe dovezi care s-l conving de ceea ce aflase,o

pereche de papuci brbteti putea fi vzut sub pat.Lui Mike niciodat nu-i

plcuse s aib picioarele reci.i inea ntotdeauna papucii de cas sub pat ca

dimineaa s-i poat bga picioarele n ei.ocul l-a inut pironit nc o clip n

timp ce i repeta ceea ce a aflat: Mike i Annie aveau dormitoare separate.

Dormitoare separate.De cnd?

i scutur capul.Nu-l privea.Nu-i psa nici ct negru sub unghie.Totui,l-a

tulburat n mod neateptat.n toi aceti ani,ori de cte ori se gndea la Mike i la

Annie i-i imagina ntr-o csnicie fericit,Mike fericit c a reuit s-i fure iubita

lui Harp,iar Annie rznd la gndul c a reuit s-l fac pe Harp s-o cread c l

iubete cu adevrat.Dormitoare separate,o vntaie pe obrazul ei,urme de degete

pe gtul ei i un bodyguard feroce,de nou ani,i relatau cu totul alt poveste.

Ce naiba s-a ntmplat n casa asta?Camera lui Mike.A fost ntotdeauna camera

lui Mike,dei a fost aranjat pentru un adult dup ce Harper a plecat.Camera

tatlui lui este acum a lui Jason.O senzaie plcut l-a cuprins cnd i-a dat

seama unde doarme Annie.n vechea lui camer,tocmai acolo unde o dorea

ntotdeauna.i scutur din nou capul.Erau gnduri nebuneti.Nu o mai dorea pe

Annie.N-a mai dorit-o de ani de zile.Nu ar fi acceptat-o chiar dac ea l-ar fi

implorat,nu dup toate cte i-a fcut.Nu-i pas unde doarme.

La naiba,camera de dincolo nu mai era a lui.A zrit-o o clip,nainte ca ea s

nchid ua.Pe perei nu mai erau postere cu astronaui sau cu cntrei rock,nici

fanioane de la universitatea Oklahoma.Pereii erau albi,far nici o decoraiune.

Mobila lui veche,cu piese nepotrivite,a fost nlocuit cu un dormitor din stejar

lucios.n locul patului dublu era un studio.Nici urm de ciorapi murdari pe noul

ei covor albastru.El nu mai avea camer n aceast cas.

Ea se atepta ca el s doarm n camera lui Mike,s poarte hainele lui Mike.n

nici un caz.Cu o njurtur nfundat,deschise larg ua i cobor pe scrile

ntunecoase.Camera de zi i amintea prea mult de dup-amiaza aceea,de

nmormntare.Se duse n schimb n holul de jos,cutnd drumul pe ntuneric.

Degetele atinser canatul uii i simi un nod n lemn.Se opri brusc i pipi din

nou locul.Amintirile.l-au biruit.Auzi rsul a doi biei.Apoi cearta,lacrimile.

Avea nou ani i Mike apte S-au tachinat pentru ceva-care dintre ei putea nota

mai repede.Tachinrile s-au transformat n ncierare i Mike i-a pus piedic.

Harper i-a lovit gura de canatul uii i i-a pierdut un dinte.Tocmai n acest loc

pe care-l atingea acum.i amintea de parc s-ar fi ntmplat ieri.Urlase ca un

viel care se scufund n mocirl i,att el ct i Mike,au mncat o mam de

btaie pentru c s-au ncierat n cas.

Una din regulile mamei era s nu se bat n cas.Tatl su nu a renunat s

impun aceste reguli chiar dac mama murise cu trei ani n urm ntr-un accident

de main.Pentru el era o modalitate de a-i pstra memoria vie,de a fi sigur c

bieii nu o vor uita.Dar pentru nite biei att de tineri,uitarea era

inevitabil.Ca i purtarea necorespunztoare,aa cum s-a ntmplat n acea zi.

Era o amintire dureroas,dar n acelai timp hazlie i trist.Doi frai apropiai,dar

nu suficient de mult.Niciodat n complet armonie.Nedorind niciodat acelai

lucru de la via,neavnd niciodat aceleai idealuri.

Harper atept pn cnd amintirea pli i aprinse lumina.Camera era

confortabil,te simeai n ea ca acas.Mult mai mult dect n apartamentul lui

steril din Oklahoma City.Un grup de fotografii pe masa de lng canapea i-au

atras atantia.l cuprinse emoia n timp ce-i apropia fotografia tatlui su

care,de lng John Deere,tractorul cel btrn,fcea semne cu epcua echipei 1a

baseball Crow Creek Feed i Seed.Au trecut zece ani i Harper tot i mai simea

lipsa.Dup o clip lung i dureroas,puse fotografia la loc i o privi pe

urmtoarea.i strnse pumnii.Mike i Annie,braul lui pe dup umerii ei,iar ea

innd noul nscut.La dracu.

Harper se ntoarse brusc simind o durere i piept.Furia veche i stpnit l

sufoca.Ar fi trebuit s fie soia lui.Jason ar fi trebuit s fie fiul lui.

ocat de propriile-i gnduri,Harper se arunc pa canapea.Sigur,l-a emoionat tot

ce a vzut,toate amintirile-casa,Annie,fotografia tatlui su.Ar fi putut jura c de

ani de zile uitase de Annie.Dimineaa va sta de vorb cu ea,va afla ce aste cu

vntile i va pleca.La naiba,poate va uita de ce-i aici.Nu era treaba lui.Poate

c,pur i simplu,va pleca acas.Dac avea puin minte,nu ar mai atepta pn

mine diminea,ci ar pleca chiar acum.

Dar se pare c nu avea minte.Aa c se rsuci ca s-i caute un loc mai comod

pe canapeaua veche i-l gsi.Nu suficient de lung pentru cei 1,80 m ai lui,

canapeaua era acoperit cu o hus sintetic din anii '60.nururile care mrgineau

cele trei perne i apsau dureros spatele.I se prea c doarme pe un pat din

srm.A fost tot att de incomod i cu ani n urm cnd,n seara n care

nvinseser echipa tatlui lui,a reuit s o atrag pe Annie pentru mngieri mai

de substan.Era o amintire pe care nu voia s-o mai evoce.Ce dracu fac cu

aceast canapea nenorocit dup toi aceti ani?

Camera de zi cu amintirile nspimnttoare ale condoleanelor i nmormntrii

arta,din clip n clip,mai bine.

Treaz,n dormitorul ei de la etaj,ncercnd s se hotrasc asupra cuvintelor

exacte pe care s le foloseasc a doua zi dimineaa cnd va vorbi cu Harper,

Annie l auzi prsind camera lui Mike i cobornd.i era oare foame sau era

numai nelinitit?

Atept mult vreme,cu inima btndu-i nebunete numai la ideea c se afl n

cas i gndindu-se c este pentru prima dat n zece ani cnd ar putea s...s ce?

S lmureasc lucrurile? S-i ipun adevrul? S-l roage s-o ierte?

Cu un oftat greu,Annie se ntoarse de pe o parte pe cealalt,i nghesui perna

sub cap i o alt pern ntre genunchi care s-i mai aline durerea de spate.Credea

oare cu adevrat c dou-trei cuvinte vor terge ceea ce a fcut? Lucrurile nu vor

putea fi niciodat lmurite.Nu acum,dup at ia ani,dup tot ce a fcut.Dar tia

c trebuie s ncerce.Trebuie s fac ceva.Era aici.Era singura ei ans.

Neauzindu-l ntorcndu-se n camera de sus,i lu inima n dini i se scul.

Dac e treaz i este dispus s stea de vorb...

ncercnd s nu fac zgomot-i ddea seama din clip n clip c nu este att de

curajoas pa ct credea-cobor ncet pe scri.Lumina era aprins n hol,dar

camera era goal.L-a gsit culcat pe canapeaua din camera de zi,dormind.

Respiraia lui i ticitul ceasului de pe polia deasupra cminului erau singurele

zgomote din cas pn cnd,cteva clipe mai trziu,se auzi motorul frigiderului

din buctrie.Lumina de siguran de afar,dintr-un col al curii,i nvlui faa

cu o strlucire palid.Prea mai btrn.Mai dur.Mai usciv.Unghiurile i

planurile feei,limea umerilor...Prea implacabil.Un om care nu face

compromisuri.Prea nsingurat.i rece,i ddu ea seama cuprins de un fior i

nu numai din cauza aerului rcoros din camer.

Se ntreb dac mai este agent secret.Apoi...dac este cstorit.Gndul c ar

putea fi,c probabil este,o ndurera profund.Nu are dreptul s fie ndurerat,s

doreasc n secret...Nu are dreptul.

Oare are copii? Ar putea avea copii.Annie i nghii lacrimile i se pregti s

plece.Dac ar mai rmne s-ar putea trezi i deodat deveni contient c

deocamdat nu este pregtit s-i vorbeasc.Lu o ptur dintr-un dulap de pe

hol i-l nveli,apoi urc ncet pe scri.Reui s adoarm cu greu,n zori.

A doua zi de diminea,Harper a fost trezit de soarele care-i mngia faa.i-a

dat seama imediat de trei lucruri: avea un junghi la gt,undeva n apropiere se

fcea cafea i la o distan de nici un metru l priveau nite ochi uluii avnd

aceeai nuan de cenuiu ca ai lui.Ochii lui-numai c mai tineri,mai nevinovai.

Nasul lui Mike.Brbia tatei.Gura lui Annie.

Harper simi o durere n piept.Ei patru,tata,Mike,Annie i el i-au lsat amprenta

pe faa unei persoane cu totul noi.Gustul acid al geloziei l-a ocat,la fel ca n

seara precedent cnd s-a uitat la fotografia n care Mike i Annie l ineau n

brae pe fiul lor nou-nscut.Ochii cenuii,tineri,s-au ngustat de suspiciune.

-Cum ai ajuns s dormi pe canapea? Harper tcu.ntrebarea ascundea ceva ce nu

n elegea.i alese cuvintele cu grij,fiind sigur c spune adevrul.

-Nu mi s-a prut corect s m instalez n patul tatlui tu.O clip,biatul l privi

ptrunztor,cu pruden,i strnse genunchii mbrcai n blugi.Buzele lui au

rostit nite cuvinte uor zeflemitoare.

-De ce nu ai venit s ne vezi pn acum?

-Jason,strig Annie din u dezaprobatoare.i-am spus s nu-l trezeti.

-Nu m-a trezit.Harper azvrli ptura,dndu-i seama abia n acel moment de

existena ei.Probabil c Annie l-a nvelit.L-a privit ct timp dormea,s-a aplecat

asupra lui,a fost lng el.Cum de n-a simit c a fost acolo?

O privi ntrebtor.Nu a putut dormi,a cobort n mijlocul nopii i a gsit un

intrus pe canapeaua ei? Sau l-a gsit de diminea cnd s-a sculat? Nu,i era prea

cald.Se vede c a stat mult timp acoperit.Abia i-a nmormntat brbatul.

Probabil c nu a putut dormi.Acum ar fi dorit s tie de ce-i vine att de greu s

se uite la el.Ceea ce a fost ntre ei aparine demult trecutului.S-a terminat.A

murit.Nu mai este.Kaput.Cu zece ani n urm nu i-a venit greu s-l priveasc.De

ce nu o face i acum? Era palid,cu prul lins,cu vntaia de pe fa o amintire

vie,urt a faptului c are alte probleme de soluionat,mult mai importante.

-Micul dejun este gata,spuse ea din u i se ntoarse.Micul dejun s-a desfurat

ntr-o atmosfera tensionat.n linite.Annie nici nu se atepta la altceva.Harper

era politicos,Jason zbrlindu-se cu o furie pe care nu o nelegea.Simea c,dac

ar fi putut ipa tare,tensiunea ei interioar s-ar fi atenuat.Prezena lui Harper

dup atta vreme o speria.Dar nu va ipa.Annie Samuels Montgomery era

cunoscut ca o persoan calm,care tia s se stpneasc.

Ce ridicol,se gndi ea cnd Jason i-a nghiit restul de mncare i a cerut

permisiunea s plece.Cu greu i-a dat voie.Nu era pregtit s rmn singur cu

Harper.Pregtit sau nu,se gndi,iat c a sosit momentul.i era vorba de timpul

trenul.Zece ani,timpul trecut.

-Annie,ce-ai pit la fa? Glasul lui Harper suna calm n linitea buctriei.

Am mbtrnit,se gndi ea cu o nuan de isterie.Dar i ddea seama c nu

despre asta ntreba el.i ntlni privirea ferm i rezist impulsului de a-i

ascunde obrazul.

-Un accident.O sprncean cu cteva nuane mai nchis dect prul lui de

culoarea nisipului se ridic ntrebtor.

-n ultimul timp aici s-au petrecut o serie de accidente.Lui Mike.ie.i ce-mi

poi spune despre amprentele de pe gtul tu? Este de asemenea un accident?

De aceast dat,involuntar,ncerc s-i aranjeze earfa n jurul gtului.

Controleaz-te,Annie.Controleaz-te.

-Da.Un accident.

-i vrei s te cred? i replic el imediat.

-Nu.nghii cu greu i-i mpinse scaunul.Se ridic i ncepu s strng farfuriile.

-innd cont de trecutul nostru,nu m atept s m crezi orice a spune.

A vzut c aceste cuvinte l-au uimit.Nu se atepta ca ea s aduc vorba despre

trecutul lor.Dar trebuia s-o fac.Trebuia,s gseasc o modalitate s vorbeasc

despre trecut,s-i explice.ns Harper prea c are alte gnduri.

-Poveste veche.Cum stai cu finanele? Cu braele pline de farfurii murdare,ea se

opri la jumtatea drumului spre chiuvet.Tensiunea i-a ncordat umerii.

-Ce vrei s spui? N-avea de unde s tie despre ceea ce fcuse Mike.

-Vreau s spun c,dac tu i Mike aveai un cont bancar comun,din cauza morii

lui este probabil ngheat.Dac ai datorii neasigurate,creditorii te vor asalta.Ce

tii despre asigurarea pe via? Ai gsit polia i i sunat societatea?

-O!Uluit de toate amnuntele legate de moarte,aez farfuriile n chiuvet.

-Mulumesc c mi-ai amintit.M voi ocupa luni.Harper se ridic i-i duse

farfuria la chiuvet.Dincolo de rmiele mirosului de cafea i slnin simi o

boare de pudr de talc.Deodat i aduse aminte: pudr pentru copii.Ei i-a plcut

ntotdeauna mirosul acestei pudre,cum o simea pe pielea ei catifelat.i lui n

aceeai msur.Nu voia s-i aminteasc astfel de lucruri.

-Dac vrei,pot s m ocup chiar acum,a putea arunca o privire prin hrtiile lui

Mike.

-Nu-i pot cere s-o faci.Se ndeprt de el,aproape c fugi,de parc apropierea lui

i-ar fi fost incomod.El tia ce simea ea.Nici n-ar trebui s fie aici.Ar trebui s

fie n ora,la lucru.

-Nu mi-ai cerut.Eu m-am oferit.Doar arat-mi unde s caut s nu ncurc

lucrurile.Inima lui Annie palpit.

-Bine,i rspunse repede.Dac se hotrte se plece? Nu putea s-l lase s plece

pn cnd nu va lmuri lucrurile.Ct pot fi ele de lmurite dup atta timp.

-Bine.i mulumesc pentru ofert.Trebuia s-l mai rein,cel puin nc o

perioad,pn cnd va reui s-i stpneasc emoiile.

-Toate hrtiile sunt n biroul din hol.O s-i art.l duse n hol,la biroul din col.

-ine...inea toate hrtiile noastre n sertarul de jos.Cnd Harper se aplec s

trag sertarul,ea se apropie i-i art.Polia de asigurare,acte privind ferma,

mainile...Harper fcu un pas napoi.Simi din nou mirosul blestemat al pudrei

pentru copii.O izbucnire brusc de cldur i amintiri l-a ocat prin intensitate.

Aa nu merge.ntrebrile,indiferent de natura lor,privind vntile ei nu conteaz

deocamdat.Mike a murit.Iar Harper se simi deodat,chiar dac nu se cdea,

chiar dac nu voia,viu.Trebuia neaprat s plece de lng ea.

-Uite cum facem,spuse rguit.Trebuie s m ntorc n ora.Ce-ar fi s le iau cu

mine i s m uit acas peste ele? n cteva zile i voi spune ce am gsit.

Uurarea a fost prima senzaie pe care a resimit-o.Apoi vinovie.Vinovie

deoarece se simea uurat c pleac.Dac ia hrtiile,va trebui s se ntoarc.

Poate atunci va ti ce s-i spun.Ar fi trebuit s discute cu el acum,ct timp

Jason este sus.N-ar fi trebuit s-l lase pe Harper s plece fra s-i spun adevrul

despre ce s-a ntmplat cu zece ani n urm.i repet aceast fraz tot timpul ct

a privit cum se grbea pe osea de parc ar fi fost bntuit de diavol.

CAPITOLUL 3

Harper minise.Nu trebuia s se ntoarc acas.Era smbt i,de aceast dat,tot

sfritul de sptmn l avea liber.Dar nu a permis adevrului s-l opreasc din

drum pe cnd accelera i se ndrepta spre Oklahoma City pe oseaua

1-35,urmrit de amrciune i de mirosul pudrei pentru copii.Cnd ajunse acas,

dup dou ore de mers,mpinse cutia cu hrtiile lui Mike pe birou.Ce naiba l-a

apucat s se amestece n treburile lui Mike i ale lui Annie?

Nu mai avea importan deoarece i-o fcuse cu mna lui.Cu un oftat greu,se

aez i ncepu s se uite prin hrtii.Nu a durat mult s descopere ceea ce cuta.

Cnd a dat de document,a tras un pumn cutiei de carton cu acte.Blestematul de

frate-su.La ce naiba s-a gndit Mike cnd a lsat o asigurare de via s expire?

Nu a pltit ratele.La dracu.Din ce-or s triasc Annie i Jason?Cum vor

supravieui?Carnetul de economii pe care Harper l-a gsit n dosarul pe care

scria Banc i arta clar c Annie va rmne fr bani n aproximativ douzeci

de minute.Depunerea era de patruzeci i apte de dolari.

-Doamne,Mike,cum ai putut s-i lai soia i fiul ntr-o astfel de ncurctur?

Doar linitea i rspunse la ntrebare.Harper suspin.Va trebui probabil s vnd

ferma.Sau o parte din ea.Dar,rsfoind n continuare actele,i ddu seama de

imposibilitatea acestui lucru,iar sngele lui nfierbntat de Montgomery ncepu

s clocoteasc.Mike vnduse deja cea mai mare parte a fermei.n decursul

anilor,trei parcele separate au ajuns la vecini.Tot pmntul arabil.Tot ce a mai

rmas erau cei optzeci de acri iniiali de pune i pdurea de lng cas.

Mike,pui de cea prost i incontient.Aceast ferm era motenirea ta.

Motenirea fiului tu.Acest pmnt a aparinut familiei noastre de la nceputul

secolului.Cum ai putut s-l vinzi? Abia duminic dup-amiaza a putut Harper

s se decid s se uite i peste restul hrtiilor.Poate mai era o alt poli de

asigurare.Nu prea posibil,dar,la naiba,trebuia s se uite.

A gsit o poli de asigurare pentru cas i cldirile anexe,pentru lucrurile din

cas,asigurarea pentru main i camion,dar nici o alt poli de asigurare pe

via.Tipic.Cei mai muli oameni nu vor s-i rite casele,de aceea le asigur.

Dar,cnd este vorba de a asigura viitorul familiei,oamenii cred c vor tri

venic.De ce s-i bat capul cu asigurarea pe via? O poi face mai trziu,cnd

mbtrneti.Harper i scutur capul i se ntoarse la cutie.Da aceast dat ddu

peste certificatul de cstorie al lui Mike i Annie.i-a impus s-l citeasc,numai

s-i demonstreze c o boare de pudr pentru copii i nite ochi albatri nu mai

au nici un afect asupra lui.Nici un efect.Autorizaie i certificat de cstorie.

Michael Dale Montgomery i Annie Louise Samuels.Districtul Crow,

Oklahoma.Eliberat la 29 decembrie...Ce? Nu poate fi adevrat.

Harper ntoarse lampa de birou i controla din nou data.29 decembrie.Citi tot

documentul.Sub pecetea aurie a districtului se gsea certificatul de cstorie.

S-au dus s se cstoreasc ntr-un alt ora,ceremonia fiind oficiat de un

oarecare C.Charles Haskell,pastor al Bisericii baptiste din Puma,districtul Crow,

statul Oklahoma.Data cltoriei era 3 ianuarie.

Simi mai nti un val de cldur,apoi unul rece ca gheaa.Pe 17 ianuarie,cnd

s-a ntors acas la nmormntarea tatlui su,Mike i-a spus c el i Annie sunt

cstorii de cteva luni.Cinci luni,a precizat Mike.

Cu micri lente i decise,Harper rsfoi actele pn cnd gsi certificatul de

natere al lui Jason.La 12 martie Jason Samuel Montgomery va mplini zece ani.

12 martie.Fix nou luni dup ultima noapte petrecut de Harper acas.Singura

modalitate ca Jason s nu fie fiul lui ar fi fost ca Annie s se culce cu Mike

nainte ca,a doua zi,Harper s fi trecut grania districtului.

Cnd duminic spre sear Harper a ajuns la ferm,degetele l dureau de la

volanul pe care l-a inut prea mult timp.Stomacul l ardea,de parc dimineaa

cafeaua ar fi fost acid pur.Iar n piept simea o strnsoare care fcea ca toate

celelalte senzaii neplcute s nu aib nici o importan.

Nu i-a fost de ajutor nici imaginea din faa ochilor cnd lng cas vzu trei

maini ale poliiei locale cu uile deschise i girofarul n funciune.Inima lui

Harper fcu un salt.S-a calmat puin,cnd zri un ajutor de erif sprijinit de

stlpul verandei n timp ce-i cura unghiile cu un briceag.Aceti biei de la

ar nu erau obinuii cu crime violente.Dac s-ar fi ntmplat ceva serios,nu ar

fi stat att de linitit.Totui,inima lui Harper n-a vrut s se potoleasc.

-Ce se ntmpl? l ntreb pe ajutorul de erif n timp ce urca pe scrile

verandei.Ajutorul de erif se uit la el cu ochii ngustai.Cu un gest degajat,

nchise briceagul i-l bg n buzunarul pantalonilor.

-Cine vrea s tie? Fr s intre n detalii,Harper i scoase insigna OSBI i-o

flutur sub nasul tnrului poliist aubtirel.Ajutorul de erif se ndrept.

-Biroul de investigaii al statului Oklahoma? Hei,Frank,strig el deschiznd ua

de la intrare.Ai chemat OSBI?

Harper nu atept rspunsul.i puse insigna napoi n buzunar i intr.Annie era

acolo.De bucurie,Harper abia i putu stpni tremurul picioarelor.Era acolo i,la

prima vedere,fr s fi p it ceva.Privi n jur.eriful Frank Collier,doi ajutori i

Annie.

-Unde-i Jason? Ce s-a petrecut aici? Annie vru s rspund,dar eriful o opri.

-Eti cam prea ngrijorat,innd cont de faptul c zece ani ai fost plecat.

Harper nu-l lu n seam.Annie era mai palid dect la nmormntare.

-Annie? Ea i rspunse calm,de parc nimic nu s-ar fi ntmplat.

-Azi dup-amiaz Jason este la un prieten.

-Ce s-a petrecut aici? Annie simi o nevoie disperat s se mite.Dac va trebui

s mai rmn mult vreme calm,s se confrunte cu zmbetul plin de

condescenden al lui Frank i cu privirea scruttoare a lui Harper,va ncepe s

ipe.Dar nu s-a micat i nici nu a ipat.i adun ce mai rmsese din fora ei

interioar i-i ncrucia braele.

-M-am ntors acas din ora i am gsit ua din fa deschis.

La nceput a fost doar mirat.Apoi i-a amintit de telefonul din seara precedent,

nimeni nu a vorbit,doar cteva momente de linite nainte ca acela care a chemat

s nchid.Mai trziu,dup miezul nopii,a auzit pe cineva afar,un zgomot care

nu fcea parte dintre cele fireti ale nopii.Amintindu-i toate acestea,ua din

fa deschis a prut deodat mai amenintoare dect tot ce i s-a ntmplat pn

atunci.Dar groaza nu a fost exprimat cu voce tare.Stpnirea de sine era tot ce

i-a mai rmas.Dac va ceda,toate celelalte amintiri o vor coplei.

Vinovie,ruine,durere,prere de ru.Nu vor nceta niciodat.Toate aceste

emoii vor pune stpnire pe ea.Harper o privea cu intensitate.Oare i ddea

seama ce puin i lipsete s nu se prbueasc?

-Deschis,adic descuiat? Sau pur i simplu deschis?

Ea i arunc o privire rapid lui Frank,apoi ntoarse spatele.

-Pur i simplu deschis.Harper merse ctre u i o examin.

-N-ai intrat?

-Nu,n-am intrat.i ddu la o parte de pe frunte o uvi de pr rebel care-i cdea

pe fa.M-am dus la familia Smith,care locuiete mai jos pe osea i am anunat

la biroul erifului.

-Lipsete ceva? ntreb Harper aplecndu-se s examineze broasca.

-La prima vedere,nu.Frank i trase pantalonii n sus.

-Nu-mi amintesc s fi cerut pentru acest caz ajutorul OSBI.

-Ai luat amprentele? Ochii lui Frank s-au ngustat.

-Domnule agent,aici nu suntem ntr-un ora mare.

-Hai,Frank,doar ne cunoatem de-o via.Nu trebuie s-mi spui domnule.Este

suficient s-mi spui agent Montgomery. Frank rse dispreuitor.

-Nu avem pe nimeni n district care s poat lua amprente.Nu avem nevoie i nu

avem nevoie nici de tine.Nici nainte n-am avut nevoie de ajutor din afar i nici

acum.La naiba,biata de ea,este distrat,abia i-a ngropat soul,spuse el artnd

cu degetul ctre Annie eu vocea plin de condescenden.Este tulburat.Probabil

c a uitat s trag ua.Pi,n-am mai avut o spargere ...

-Frank,m ndoiesc c a uitat ua deschis.

Se vede limpede,chiar i pentru un amator,c ua a fost forat.

-Poate vezi tu,mri Frank.Eu nu vd dect o u veche,drpnat.La naiba,ua

are tot felul de urme.Dac intenionezi s stai prin preajm i s o faci pe Annie

s cread tot felul de prostii,s-o sperii ca acum,poate c ar fi mai bine s te duci

napoi la ora i s arestezi un vinovat.Aici nu avem nevoie de ajutorul tu.

Frank se ntoarse n direcia lui Annie.

-Scumpo,te lsm.Promite-mi c n viitor vei fi mai atent cnd nchizi aceast

u.Vrei s m duc s-l iau pe Jason i s-l aduc acas?

-Mulumesc,Frank,dar nu este nevoie.Reui s-i zmbeasc politicos.Astzi ar

trebui s se distreze.Vreau s-l mai las.

-Bine,scumpo.Dac aa vrei.Frank o btu prietenete pe umr,ceea ce i trezi

dorina de a ipa de frustrare.Apoi i adun ajutoarele i plec.Dup ce ua se

nchise n urma lor,Harper se ntoarse spre ea.

-Te simi bine?

-Da.Spera ca tremurul care o cuprinsese s nu poat fi desluit.Crezi ntr-adevr

c cineva a intrat n cas? Harper nu voia s-o sperie,dar nici s-i dea un fals

sentiment de securitate.

-Nu cred.tiu.Nu-i aa c n-ai lsat ua deschis?

-Nu,n-am lsat-o.Se opri.Harper,ai putea sta cu noi cteva zile?

Doar nu era s plece tocmai acum cnd casa ei fusese spart.

-Dac nu te deranjeaz,cred c a putea sta ntreaga sptmn.

Ea aprob din cap i pru c se mai linitise.

-Eti sigur c nu lipsete nimic?

-La prima vedere,nu.Doar cteva lucruri au fost micate din loc.

-Ce fel de lucruri? Annie ddu din umeri.

-Lucrurile de pe birou nu sunt aezate cum erau nainte de a pleca n ora.Un

sertar tras...

-Ai o idee ce ar fi putut cuta?

-Crezi c au cutat un lucru anume?

-Cine tie.Puteau s caute orice.Dar,de obicei,se fur televizorul,aparatul video,

cuptorul cu microunde,computerul,bijuteriile,orice se poate vinde.i bani.

-Nimic din tot ce ai spus nu lipsete.i toi banii erau-cu mine,n geant.

Cearcnele de sub ochii ei erau mai ntunecate dect n ziua precedent.Aceast

femeie obosit,nesigur pe ea,care prea gata s se prbueasc,era cu totul alt

persoan dect fata pe care o inea minte.Harper nu se putea decide s nceap

s-o chinuie cu alte ntrebri.Nu acum cnd era att de vulnerabil.

-Annie,ari obosit.De ce nu te odihneti puin nainte ca Jason s vin acas?

-Nu pot.Scutur o pern de pe canapea i ndrept o fotografie de-a lui Jason de

pe cmin.Desigur,te-ai ntors astzi cu un motiv.

-O s-i spun mai trziu.A vrea s tiu dac Jason este fiul meu.Dac tii cine

i-a fost tatl.Nimic important.

Pn la urm,Harper a convins-o pe Annie s se culce puin.Nu i-a venit s

cread c a putut amna ntrebarea arztoare despre Jason.Voia s tie.Avea

nevoie s tie.Trebuia s tie.Dar ceva l-a reinut.Ceva n ochii lui Annie,ascuns

profund n spatele acestui calm.Ceva care semna foarte mult cu groaza.

Din cauza spargerii? Sau din motive cu totul personale ca,de exemplu,contiina

faptului c o va ntreba ci ani are fiul ei?

La naiba,ncercarea de spargere putea fi suficient.Dup o astfel de infraciune,

victimele se simt ntotdeauna oarecum violate-i nu fr motiv.Annie n-ar fi fost

o excepie.Casa i securitatea ei au fost violate.Viaa ei personal a fost violat

de un strin care a umblat prin camerele ei,cotrobind printre lucrurile ei

personale,care a pus mna pe obiectele ei.Ar trebui s se simt n nesiguran

chiar dac nu i-ar fi nmormntat de curnd brbatul.Cele dou traume

mpreun ar putea s o rneasc puternic.i,totui,prea calm i stpn pe ea

ca un inspector de impozite.Harper i scutur capul.Oare nimic n-o mai

afecteaz sau este doar amorit,poate ocat de ceea ce i s-a ntmplat

sptmn trecut? La treizeci de metri n spatele casei,grajdul l-a ntmpinat

mare i solid,plin de amintiri pe care Harper le-a dat deoparte.n afara faptului

c ar trebui zugrvit,cldirea era n stare bun.nuntru,boxele erau curate,

echipamentul agat pe cuie i crlige,toate la locul lor.Podul de fn prea

plin.Mirosul baloturilor de alfalfa i de iarb de Bermuda umplea aerul cu

nostalgie.Doamne,ct de mult i plcea acest loc!

Nu numai grajdul,ci totul.Chiar i blestematul de tractor John Deere parcat

afar,din care curgea uleiul ca apa prin ciur.Vitele,verile fierbini i lungi,

bicile n fiecare primvar,ritmul nnebunitor la recoltat,cnd toat lumea

lucra mpreun pentru a ncerca s termine pn la ultimul nghe.S spargi

gheaa iarna ca vitele s aib de unde s se adape.i ridic sprnceana a mirare

vznd ce bine arta totul.Bine ntreinut.Pus la punct.Poate c,n decursul

anilor,Mike a nvat cte ceva,de exemplu,cum s ngrijeasc ce e al lui.

Nici gnd.Mike nu a avut grij de ferm,a vndut cea mai mare parte.Vntile

de pe obrazul lui Annie artau limpede c avea un fel ciudat de a se ngriji i de

nevasta lui.Un alt gnd i provoc aproape un ru fizic.Oare i Jason are vnti?

Deodat aerul din grajd i se pru de nerespirat,prea sufocant.

Harper iei i se ndrept spre deal,nedorind s se ntoarc n cas.Nu era nc

pregtit pentru a o interoga pe Annie.Nu era pregtit s se confrunte cu

rspunsurile,indiferent care ar fi,pe care ar putea s i le dea.Simea o furie

interioar,o furie profund pe care crezuse c a reuit s o domine cu ani n

urm.Iarba uscat,sfrmicioas acum iarna,trosnea sub paii lui.Vntul ascuit

trecu prin blugi.i ridic gulerul cojocului s-i protejeze faa.

n clipa n care a atins creasta dealului i s-a oprit sub crengile uriaului plop

canadian,Harper i-a dat seama c nu trebuia s vin aici.Cu toate acestea,nu i-a

putut opri paii i picioarele l-au dus n jos,spre desiul de slcii de la marginea

eleteului,tot aa cum nu ar fi putut opri mereu prezentul vnt din Oklahoma s

sufle.Ultima oar cnd fusese la eleteu era ntuneric.Licuricii dansau ntre slcii

i greierii acompaniau corul broatelor.Ce spunea Annie? C broatele orcie

att de tare,nct scoal i morii din morminte? Zmbi slab la aceast amintire.

Viaa n ara linitit era departe de a fi att de linitit pe ct credeau oamenii

din ora.Acea noapte de iunie era umed i fierbinte.Ca i dragostea lor.Dac

nchidea ochii,putea vedea ptura deschis la culoare pe pmntul ntunecos.

Trupul ntins,auriu al lui Annie care-l atepta,care-l chema mai aproape.Mai

aproape.Nici o femeie i nici un brbat n-ar fi putut fi mai apropiai dect ei doi

n acea noapte.O ateptase atta vreme.Ani de zile.i,n sfrit,n acea noapte

fierbinte de iunie a devenit a lui.i amintea de un altfel de fierbineal,care nu

avea nici o legtur cu vremea,n schimb avea cu sngele care-i pulsa n vene.A

fost primul brbat din viaa ei i ea a fost att de dulce,att de slbatic sub

el,nct pn la urm i-a pierdut capul.Inima lui i aparinea de mult vreme.

Cu o njurtur slbatic,Harper plec de lng eleteu.Avuseser noaptea lor i

a doua zi diminea plecase,primind o nou nsrcinare,promindu-i c se va

ntoarce acas nainte de sfritul verii.Nu a reuit s vin.Strngndu-i

maxilarele s nu njure,Harper prsi dealul.Venise timpul rspunsurilor.

Nu a primit nici un rspuns.Nici mcar n-a putut pune ntrebri,cnd Harper s-a

ntors,Jason era acas.Harper nu voia s-i asume riscul ca biatul care ar fi

putut s fie fiul lui s intre i s aud ceea ce inteniona s ntrebe.

CAPITOLUL 4

A doua zi,doar voina a inut-o pe Annie pe picioare i i-a permis s mai fac

puin treab.Simea c are din ce n ce mai puin timp.Ua din fa trntit la

plecarea lui Jason la coal a fcut-o s tresar.Ostilitatea lui permanent fa de

Harper o epuiza.Nu nelegea atitudinea fiului el,dar era evident c se simea

ntr-un fel ameninat de prezena lui Harper.Mcar de-ar fi tiut cum s-l

liniteasc.Mcar de-ar fi fost ceva cu care s-l liniteasc.Ca s fac neaprat

ceva,se ridic de la mas i ncepu s adune farfuriile murdare ale micului dejun.

-Annie,trebuie s vorbim.Glasul nendurtor al lui Harper a speriat-o.A sosit,

deci,ceasul socotelilor.

-Trebuie s-i spun ce-am gsit cnd m-am uitat printre poliele de asigurare.

Farfuriile s-a lovit unele de altele.Un rgaz.Se ntoarse spre chiuvet pentru a-i

ascunde sentimentul de uurare.

-Ce-ai gsit?

-Ce crezi c-am gsit? Annie oft,aez farfuriile n chiuvet i se ntoarse s se

confrunte cu Harper.Sprijinindu-se de servant,i ncrucia braele i-i zmbi

scurt.

-Dac vrei s vorbeti de bani sau de situaia noastr financiar,sunt convins c

n-ai prea gsit mare lucru.

-tiai c Mike nu i-a mai pltit primele pentru asigurarea pe via?

Simi un junghi n inim.

-mi era team c aa va face.n ultima perioad n-am prea avut bani,dar Mike

nu voia s vorbeasc despre asta.Continua s spun c totul se va aranja.Atepta

s primeasc n curnd nite bani.Harper mormi.

-De la garaj? Nu prea pare probabil.De unde trebuia s primeasc? Ce voia s

fac,s vnd casa?

-Nu,ip ea uluit.Respir profund i vorbi mai calm.Nu,nu inteniona s vnd

casa.

-Eti sigur? A vndut restul,bucat cu bucat.Ura ferma.Puteai s vinzi casa i

s te mui la ora i el n-ar mai fi trebuit s-i bat capul cu nimic.Sincer s-i

spun,sunt surprins c a rmas aici att de mult vreme.

-Niciodat nu ar fi vndut casa.Aveam o nelegere,n plus,nu avea nimic cu

locul,nu-i plcea munca de la ferm.Pur i simplu nu-l interesa s cultive cereale

sau s se ocupe de vite.De aceea a vndut pmntul.

-Dar au rmas vitele.Mike ura bovinele.

-Da,zmbi ea slab.Dar,de ani de zile,vitele mi aparineau mai mult sau mai

puin,aa c nu s-a preocupat de ele.

-i aparineau? Harper i nl sprncenele a mirare.Ea fcu la fel.

-De ce nu? Harper deschise gura,apoi o nchise.

-Doar aa.Niciodat nu mi-a fi nchipuit c tu...La naiba,Annie,a avea grij de

vite nseamn o munc grea.

-Mie-mi spui? Dar niciodat nu am avut mai mult de opt sau zece capete.

mi place i aduce i bani.

-Prea puin ca s v ntreinei tu i Jason.

-Da.Prea puin,rspunse ea dnd din cap.

-Ce-ai de gnd s faci? Prsi servanta i se ntoarse la chiuvet.

-Am nite economii.Ne ajunge pn gsesc ceva.

-Annie...

-Ce este? l privi peste umr.

-Economiile tale...carnetul de economii era acolo,mpreun cu celelalte acte la

care m-am uitat.

-Nu este vorba de carnetul acela,i explic ea de lng chiuvet.Cu civa ani n

urm mi-am scos un carnet al meu.Mike nu tia de el.Nu am muli bani,dar cu

aceast sum i cu vitele,dac m gospodresc cu grij,ne vom descurca.

-Annie,trezete-te.Opt sau zece capete nu-i vor aduce un venit suficient.

-i aduc cnd ai un taur de ras Limousin,dintre cei mai buni n acest stat.

Harper,nu trebuie s te ngrijorezi,dar,oricum,i mulumesc.

-Atunci nu te superi dac te mai ntreb ceva? Annie i stpni impulsul de a se

ncorda.Cu spatele la el,nchise ochii.

-Ce vrei s tii?

-Vreau s-mi vorbeti despre vntile de pe obraz i de pe gt.Rmase tcut

cteva clipe nainte de a se hotr s deschid robinetul.

-i-am spus,a fost un accident.

-Da.Mi-ai spus.Vrei s-mi zici c,ntmpltor,un brbat te-a prins de gt i a

strns att de tare,nct i-au rmas urmele degetelor? Cum ea nu rspunse,el

trase o njurtur.

-Un accident foarte ciudat.Unii oameni sunt omori n felul acesta.

Annie respir ncet.Nu putea povesti despre vnti.Nu avea nici un rost.Doar

l-ar ngrozi pe Harper,iar ea ar retri totul.Afar,pe drumul pietruit s-au auzit

zgomote de cauciuc.Lui Annie i-a prut bine c vine cineva.

Era doamna Crawford,soia pastorului,care aducea mncare i venea s-i ia

vasele goale lsate aici n ziua nmormntrii.Cteva minute dup plecarea ei,

apru i May Smith,care locuia mai jos,pe osea.Voia s tie ce s-a ntmplat

dup ce ieri Annie i-a telefonat erifului.Apoi un alt vizitator,o alt vizit.

Pn la ntoarcerea lui Jason de la coal,Harper simea c este gata s

explodeze din cauza frustrrii.ncepnd cu vizita doamnei Crawford,nu a reuit

s fie singur cu Annie mai mult de trei minute.i petrecuse ntreaga zi fie

conversnd politicos cu prietenii i vecinii ei,fie ascultnd convorbirile lui Annie

la telefon cu ali prieteni i vecini.

Ar fi trebuit s-o ntrebe de Jason n clipa n care biatul a plecat la coal.La

naiba,ar fi trebuit s ntrebe asear.Harper sttea la ua din spate i privea cum

biatul arunca mingea de-baschet n coul montat deasupra uii garajului.Privea

cu ochi avizi,ntrebndu-se care este gradul de rudenie ntre el i Jason.

Vntul a zburlit prul nisipiu al lui Jason i i-a nroit obrajii i nasul,dar

bieilor nu le psa niciodat de puin frig,chiar dac ncheieturile lui se vedeau

din haina care i devenise prea scurt,n plus,i-a dat seama Harper,tnrul Jason

ar fi fcut orice s se in departe de el.Frigul de afar nu nsemna mare lucru.

Imaginea mingii lovindu-se de panou i cznd n co i evoc amintiri,ca i

zgomotul mingii jucate i al bascheilor pe beton.Harper i Mike obinuiau s

arunce la co.Uneori,seara trziu,i tata li se altura.Da,n timpul ultimei vizite a

lui Harper,el i tata au aruncat cteva couri,nainte ca el s se duc dup Annie

la ultima lor ntlnire.Ringer fugea printre picioarele lor...Ringer.De ani de zile

Harper nu se mai gndise la cinele lui.Alte amintiri l-au npdit.

Annie se opri brusc n ua de la buctrie,braul de rufe pregtit pentru splat

devenind deodat foarte greu.Felul n care Harper stteaacolo privind cu

intensitate fiecare micare a lui Jason i produse un junghi n inim.Probabil c

Harper a auzit-o micndu-se,deoarece vorbi cu blndee.

-Mi se pare ciudat s privesc un biat jucndu-se afar fr un cine n jurul

picioarelor.Ce i s-a ntmplat lui Ringer? Annie respir sacadat.Amintirea lui

Ringer o fcea s-i doreasc s plng.Harper i l-a druit pe Ringer cnd celul

avea opt sptmni.Deoarece Annie i mama ei locuiau ntr-un apartament

deasupra bcniei,Ringer a rmas la ferma Montgomery.Dar era cinele ei.

Primul cel din viaa ei.Ziua n care Harper i-a druit celul,o sptmn

naintea ultimei lui plecri,a fost cea mai fericit zi din viaa ei.Era la dou

sptmni dup ce i-a dat examenul de bacalaureat i era ziua n care Harper a

cerut-o de soie.Atunci era att de vioi i plin de via,nu brbatul posomort

de-acum.Era att de nerbdtor s-o cear,nct nu a ateptat s-i poat cumpra

un inel.Drept cadou de logodn i-a luat,n schimb,un cel.Zmbetul de pe

buzele ei dispru cnd o alt amintire lu locul celei precedente.Mike l-a urt

ntotdeauna pe Ringer deoarece l primise de la Harper.

-Ce s-a ntmplat? ntreb Harper din nou privind peste umr.Annie ridic

rufele i porni din buctrie ctre spltorie.

-A murit acum patru ani.Niciodat nu-i va putea spune lui Harper c Mike,

ntr-un acces de gelozie,a mpucat cinele.Cnd,dup cteva minute iei din

spltorie,Harper l mai urmrea pe Jason prin ua din dos.

-Annie,este fiul meu? ntrebarea rostit blnd a rsunat prin camer,n inima lui

Annie,n sufletul ei.Picioarele i deveniser ca de plumb,oprind-o pe loc,pe

vechiul linoleum,unde se gsea n acel moment.Cnd a rspuns,se auzi doar o

oapt.

-Da.Cuvntul l lovi pe Harper ca un glon n piept.Creierul se atepta la acest

rspuns.Inima-nu.Simea n ntreg corpul o explozie de durere.Apoi furie,cu o

intensitate niciodat resimit,att de puternic nct,pentru o clip,l amei.Cea

blestemat i mincinoas!Cu maxilarele att de strnse,nct ar fi putut s-i rup

molarii,se ntoarse de la geam i se uit furios la femeia palid care sttea n

partea cealalt a camerei.

-Annie,fii blestemat!Fii blestemat!Cum ai putut timp de zece ani s-mi

ascunzi c este fiul meu? La naiba,cum? De ce? Cum ai putut lsa un alt brbat

s-mi creasc fiul de parc ar fi fost el lui?

-Harper...Eu...Annie ntinse o mn spre el.Eu...Ls braul s-i cad.

-Haide,Annie,i strig.Ai avut timp zece ani s gseti o explicaie.Hai,spunemi,

abia atept s aud.Dar trebuie s fie foarte bun.Spune-mi de ce ai fcut ca

lumea s cread c fiul meu este al lui Mike? Ce-ai fcut,ai srit n patul lui a

doua zi dup ce am plecat ca s se cread c biatul este al lui?

-Nu.n sfrit,se gndi Harper cu satisfacie rutcioas,n sfrit nite urme de

emoie pe faa ei att de calm.Nu se atepta s-o acuze.ocul resimit de ea era

vizibil.

-Nu? ntreb el.Atunci ce-ai fcut? Cum ai reuit s-l pcleti s se nsoare cu

tine?

-Nu l-am pclit,ip ea.El m-a pclit!Se ateptase la o negare,dar nu la o

inversare de situaie.

-Ce naiba spui? Faa ei deveni din nou nemicat.Ce dracu',att de puin i pas

de ce s-a ntmplat,nct chiar nu simte nimic?

-i aminteti cum eram pe-atunci? ncepu ea s relateze cu o voce aproape deloc

ncordat.Eram att de tnr i de credul.Naiv.M-a minit,a profitat de teama

pe care o simeam i,mi-e ruine s recunosc,l-am crezut.Fii sigur c am pltit

pentru prostia mea de-atunci n fiecare zi.Harper rosti cu dispre:

-Da,te cred.Ea nchise ochii i-i ridic faa.

-M lai s-i explic?

-Da,mi vei explica chiar dac va trebui s-i scot cu cletele fiecare cuvnt.

Ea-i scutur capul.

-Nu,vreau s-i spun.De ani de zile vreau s-i spun,dar eu...i aminteti c noi

acas nu aveam telefon.Tu mi-ai zis c dac am nevoie de ceva s vorbesc cu

Mike,deoarece ai s suni acas de fiecare dat cnd poi.n clipa n care am

bnuit c sunt nsrcinat l-am rugat pe Mike s-i spun cnd vei suna din nou.

Furia din mruntaiele lui Harper se transform ntr-o minge de ghea.

-Cnd? Cnd i-ai spus?

-Cam la mijlocul lui august.Nu eram sigur,dar credeam...speram...c ai dori s

tii.I se fcea din ce n ce mai ru.

-Nu mi-a transmis niciodat.

-tiu,i rspunse ea obosit.Cel puin acuma tiu.Atunci...zicea...zicea...c ar

trebui s-i spun cnd voi fi sigur.Ca tu s nu te ngrijorezi pn cnd nu este

sigur.Primul lui instinct a fost s-o ntrerup.Propriul lui frate nu putea s

procedeze aa.Nu cnd era vorba de un lucru att de important.Mike nu i-a

pomenit niciodat de faptul c Annie crede c ar putea fi nsrcinat.Dar n sinea

lui Harper tia c Mike era n stare s spun orice pentru a cpta ceea ce

dorea.Totui,Harper se gndea c Annie ar fi putut avea mai mult ncredere n

el.

-L-ai crezut?

-Nu tiam ce s mai cred.Eram speriat i n fiecare diminea mi-era grea,apoi

mtua mea a murit i mama a nceput s fac planuri s ne mutm.Singurul

motiv pentru care am rmas n Crow Creek timp de trei ani a fost mtua.Mama

i cu mine n-am stat nicieri att de mult timp.E ra primul loc pe care l-am

considerat un cmin.Nu voiam s plec.Nu tiam ce s fac.n septembrie cnd am

fost sigur c sunt gravid i-am spus lui Mike.

-i? Annie i frec fruntea cu vrfurile degetelor.

-O sptmn mai trziu a venit la mine i mi-a povestit c atunci cnd i-a

spus,tu ai rs.

-Ce-am fcut?

-Mi-a spus c erai att de emoionat din cauza cazului la care lucrai atunci,nct

nu i-a mai psat de nimic.Mi-a spus c ziua i noaptea eti nconjurat de femei

i c nu vei veni curnd acas.Harper rmase o clip nemicat cu gura deschis,

apoi vorbi cu o voce dur,plin de scepticism.

-i l-ai crezut?

-La nceput nu.Glasul ei se frnse.Atept puin nainte de a relua povestirea.Dar

eram att de speriat.M-am jurat tot timpul c nu-mi voi crete copilul aa cum

m-a crescut mama pe mine.Copilul meu va avea un cmin adevrat,un cmin

permanent i un tat.i o mam care s-l iubeasc.Atunci cnd nu am mai tiut

nimic despre tine,cnd am vzut c nu primesc nici o scrisoare,nici o carte

potal...

-i-am scris de mai multe ori.Nu mi-ai rspuns niciodat.Ea privi n alt parte.

-Am descoperit mai trziu...mult mai trziu c Mike le reinuse.Nu am primit

nici o scrisoare de la tine.Cltin din cap.Aa c am crezut c nu te intereseaz.

Mike s-a folosit de aceast neltorie.tii ct de persuasiv putea fi.Tatl tu

spunea ntotdeauna c ar putea vinde unui om cu picior de lemn un fierstru ca

i-l taie.Harper i nghii o njurtur.

-Eram vulnerabil.Cum n-ai venit acas i era deja aproape de Crciun,iar Mike

mi-a zis c tu ai rs cnd i-a vorbit de copil...am fost cu totul pierdut.El mi-a

spus c te-a implorat s dai un telefon acas la o or prestabilit i el m va

chema,dar c tu ai spus s nu te deranjeze.Apoi mi-a declarat c m iubete i c

vrea s se cstoreasc neaprat cu mine.C-l va iubi pe acel copil i-l va crete

ca pe al lui propriu.Nu puteam face altceva dect s-i primesc oferta,deoarece

era n decembrie i tu mi-ai spus c vii acas n august.Credeam c nu mai vii

deloc.

-Puiul de cea.Harper i bg adnc minile n buzunare i privi podeaua.Am

ncercat s te chem la bcnie unde lucrai i mi s-a spus c eti bolnav.i-am

scris i i-am spus lui Mike c nu pot veni acas atunci cnd mi-am propus.

-tiu,spuse ea cu voce blnd.Harper i smuci capul.

-tii? Ce dracu' nseamn toate acestea? Dac tiai c m voi ntoarce puin mai

trziu...

-Nu am aflat dect cnd era prea trziu,l ntrerupse ea.

-Mi-ai mai spus i nainte.Ct de trziu? Annie nghii.

-ase ani mai trziu.

-ase...puiul de cea.

-Atunci am descoperit tot ceea ce a fcut Mike,toate minciunile,toate scrisorile

tale pe care le-a ascuns...totul.

-Stai o clip.Vrei s spui c ai descoperit...cnd,acum patru ani? C Mike a

minit,c te-a pclit fcndu-te s crezi c te-am abandonat?

Ea nghii din nou i ddu din cap.

-Da.

-Ai descoperit acum patru ani,spuse el ridicndu-i din nou glasul,i nu mi-ai

spus? Nici mcar n-ai considerat c am dreptul s tiu c am un fiu?

-La ce bun? ip Annie.Mai eram cstorit cu Mike i el i Jason erau foarte

apropiai.Nu puteam s distrug cminul lui Jason bazndu-m pe faptul c tu m

vei crede.Felul n care ai plecat cu zece ani n urm nu mi-a dat nici un motiv s

consider c m vei crede.

-La naiba,Annie...

Am greit,strig ea,cu pumnii strni btndu-se pe piept.Acum tiu.

Am tiut de ani de zile.Toat ncurctura,totul este din cauza mea,eu sunt

vinovat.

-Ce vorbeti? i Mike a fost un spectator inocent? Vreau s-i spun,Annie,bine

c a murit.Dacera aici n acest moment,eu...

-Nu!O,Doamne,Harper,nu vorbi aa.Te rog,tiu c nu te-ai gndit la aa ceva.Nu

tii ce nseamn s nu fii n stare s te stpneti la furie.Ultimele cuvinte pe

care i le-am spus cnd a plecat la lucru n noaptea n care a murit a fost c nu

vreau s-l mai vd niciodat,c nu vreau s mai vin acas.i n-a venit acas i

mi pare c i asta este vina mea.Harper se simea ameit.Ar fi vrut s vad pe

faa ei emoii,nu zece ani de vinovie,de durere.

-Vorbeti prostii.Moartea lui Mike a fost un accident.

-Oare? Dac nu ne-am fi certat,nu s-ar fi dus n garaj n mijlocul nopii.Era prea

beat ca s...

-Ce spui? Annie clipi.

-Ce spun?

-Nimic din toate acestea nu figura n raportul de autopsie.C a fost beat,c a

murit n mijlocul nopii.Nici n raportul poliiei.Ce naiba se ntmpl pe-aici?

Cu o strmbtur Annie respinse ngrijorarea lui.

-Este probabil felul lui Frank de a proteja memoria prietenului.El i Frank au

rmas tot att de apropiai ca la coal-aa cum tatl tu obinuia s spun-legai

unul de altul ca doi hoi.Harper se gndi o clip la cele spuse de ea i-i ddu

seama c rspunsul ar putea fi corect.Frank ar fi putut falsifica rapoartele pentru

ca Mike s nu apar ntr-o lumin nefavorabil.Cu toate acestea,se hotr s mai

verifice o dat.Instinctul lui de poliist nu agrea nepotrivirile.Annie l urmrea cu

o privire plin de resemnare,de parc ar fi ateptat ca el s mnuiasc ghilotina.

-Deci,n noaptea cnd a murit,tu i Mike v-ai certat.Atunci i-a fcut vntile?

Ea roi i-i acoperi obrazul.

-N-are importan.

-Cum dracu' nu? nainta spre ea,cuprins din nou de furie.tiu c nu era blnd.

Te-a lovit? A ncercat s te sugrume? Fir-ar s fie,rspunde-mi! Povestete-mi ce

s-a ntmplat!n spatele lui ua se nchise brusc.nainte ca Harper s se

ntoarc,simi pe spate loviturile unor pumni mici.

-S nu-i faci ru mamei! Pleac de lng ea! S n-o loveti!

-Jason! Annie l mpinse pe Harper i ncerc s-l trag pe Jason.

-Hei,strig Harper.Nu-i fac nici un ru.Reui s se ntoarc i s apuce

ncheieturile biatului.Groaza i lacrimile de pe faa lui au ptruns prin Harper

pn la os.Din nou furia l sufoc.Ce dracu le-a fcut Mike lui Annie i fiului ei?

-Nu-i nimic,l liniti pe biat,ncercnd s-i stpneasc furia din glas.N-am

vrut s-i fac nici un ru.

-Ba da,ip Jason.Exact cum a fcut tata,i din cauza ta.Harper simi un fior rece,

parc mortal.

-Din cauza mea i-a fcut tata ru mamei?

-Doar tii c da! Dac nu erai tu,mama nu s-ar fi mutat n camera ei i nu l-ar fi

lsat pe tata singur.Dac tu n-ai fi fost tatl meu adevrat,tata n-ar fi lovit-o pe

mama.Inima lui Harper se strnse dureros.Lng el,Annie scnci.

-Jason,taci,i opti ea cu o voce chinuit.

-Mam,am auzit ce-a spus tata n noaptea n care a murit.i am auzit i mai

nainte.Este vina lui,spuse el privindu-l pe Harper cu ochii plini de lacrimi.Dac

n-a fi fost micul lui bastard l-ai fi iubit pe tata i totul ar fi fost frumos i tata

n-ar fi nceput s bea i nu s-ar fi dus la garaj i n-ar fi murit.Annie ncepu s

plng.

-Este adevrat,nu-i aa? ntreb Jason.Toat lumea spune ct de mult semn cu

el n loc s semn cu tata.Chiar i aceast gropi stupid.O ursc! l ursc.Nu

vreau s semn cu el!

-Oh scumpule...Annie-i ntinse braele ctre fiul ei,dar el se ntoarse brusc i

fugi din camer.Urc cu pai repezi scrile,apoi trnti ua dormitorului lui.

Ultimul zgomot i se pru lui Annie ca un foc de arm.Cu un strigt dureros,vru

s-l urmeze.

-Jason!

-Annie,nu.Las-l o clip s se liniteasc.Linitete-te i tu.La naiba,este

singurul aici care are trie de caracter.

-tiu,auzi el oapta ei chinuit.O,Doamne,oare cnd a aflat? De cnd trebuie s

suporte acest gnd? Genunchii n-o mai susineau.Alunecnd spre podea,se

eliber din strnsoarea lui Harper.Se chirci,i nconjur mijlocul cu braele i

ncepu s se legene,scond din profunzimile ei un vaiet de animal.

-O,Doamne,niciodat nu mi-am imaginat ca el s sufere att de mult i eu s nu

tiu.ntreaga viziune a lui Harper despre lume s-a fcut ndri.Zece ani lungi a

purtat cu sine,bine nchise,o durere i o amrciune pe care nu le-a lsat la

vedere,pe care a ncercat s nu le observe.Acum,cnd a aflat c Jason este fiul

lui,totul a reaprut,nbuindu-l pur i simplu.n tot acest timp a trit cu

convingerea c el este partea afectat.A avut dreptate,dar numai n parte.Dorea

s vad i la Annie manifestarea unor emoii,dar nu acestea,Doamne,nu acestea.

i Jason.Fiul meu.Doamne,am un fiu.Un fiu care m urte.

Dar numai fiindc nu nelege.Cum poi ns s explici o astfel de ncurctur

unui copil de nou ani care a crezut tot timpul c Mike este tatl lui?

Deocamdat nu era cazul s lmureasc lucrurile.Dar Annie era ntr-o stare n

care nu putea fi de nici un ajutor.De fapt,nici el nu era ntr-o stare mai bun.

Indiferent de gndurile urte pe care n toi aceti ani le-a avut n ceea ce o

privete,indiferent de ct de jignit i suprat ar mai putea fi acum cnd a aflat

adevrul,nu putea s-o lase s sufere.Se ls n genunchi n faa ei.

-Annie? Ea se legn i se vait,cu capul n jos,cu faa ascuns de prul care-i

cdea nainte.

-Annie.Harper o prinse de umr.Brusca tresrire pe care a simit-o la atingerea ei

l-a ocat.Dar a fost nedorit,nepotrivit i era numai fizic,o micare neateptat

de contientizare,att de puternic precum o arsur.

Cnd i retrase mna Annie i ridic dintr-o micare capul.Rsuflarea-i era

sacadat.Credea c a plns,dar ochii ei erau uscai.n afara durerii ultimelor

ctorva minute,poate a celor zece ani,n ochii ei se putea citi pruden,dar i un

oc care l-au dat de neles c nu numai el a fost afectat de aceast atingere.

Ea se chinui s se ridice n picioare i se ntoarse s plece.

-M duc s vorbesc cu Jason.

CAPITOLUL 5

Annie fugi din buctrie i de lng brbatul care era acolo,urmrit parc de

cinii iadului.Nu-i venea s cread ce s-a ntmplat.n mijlocul uneia dintre cele

mai traumatice experiene ale ei de via,Harper i-a oferit o mic nfrngere.Asta

era,asta inteniona s fie.A neles foarte bine.Ceea ce nu a neles a fost cum de

o atingere att de uoar,a unui brbat pe care nu l-a vzut de zece ani,a unui

brbat care,n fond,era un strin,a putut s-i provoace n profunzimile ei un

astfel de foc.Un foc care nu putea fi descris dect ca...sexual.

Obrajii-i ardeau.ntregul ei corp ardea.Nu era o persoan cu apetit sexual,de ani

de zile nu simea dorine.Ea i Mike n-au mai fost mpreun de patru ani,din ziua

n care a descoperit c a minit-o.Mike a vrut s schimbe aceast situaie n

noaptea n care a murit.De aceea s-au certat.A ocat-o,nvlind n dormitorul

ei,cu ochii aprini,mirosind a whisky.Cnd l-a respins el a izbucnit.

-Dac a fi fost sanctitatea sa,fratele meu mai mare...dragul tu Harper...nu mi-ai

fi spus nu,iubito.A fcut-o intenionat,numind-o iubito.De ani de zile i spunea

aa,din dispre,deoarece tia c aa-i zicea Harper.De fiecare dat cnd i spunea

aa,i se ncreea pielea.n mod normal Annie l lsa i suferea n tcere.Dar n

acea noapte nimic nu era normal.

Pentru prima dat n ultimii ani,ridic glasul i-i replic.

-Te-am rugat i nainte s nu-mi spui aa.Te rog din nou s nu m mai chemi

niciodat aa.

-De ce? Mike veni mai aproape.Mirosul de whisky aproape c o amei.Dac i-a

plcut lui Harper,trebuie s-mi plac i mie.

-De ce? l ntreb cu vehemen.Nu valorezi nici pe jumtate ct el.Nu ai valorat

i nici nu vei valora.

-O,tu...Atunci o lovi cu pumnul.Impactul o dobor.Durerea care a cuprins-o a

lsat-o mut.nainte de ai reveni,simi minile lui n jurul gtului.

-Cea,i voi arta eu.Degetele lui au strns-o cu putere pn ce i se fcu negru

n faa ochilor.Ai dreptate...nu valorez nici jumtate din el.Sunt de dou ori mai

brbat ca el.Tocmai cnd crezu c va leina,Mike o ls.

-i voi arta,ip el.i voi arta,iar data viitoare cnd voi veni la tine n camer

nu m vei refuza.La naiba,pe el nu l-ai fi refuzat niciodat.Avem un fiu,dovada

vie a acestui fapt,nu-i aa? i micuul bastard i seamn leit.Pariez,draga mea,

c nu-i este pe plac.Mike a prezentat n mod deliberat lucrurile n felul acesta,de

parc ea l-ar fi nelat.Annie tia c,n mintea lui,Mike a sucit lucrurile ntratt,

nct a ajuns s cread ceea ce spusese deseori.C tria cu el cnd s-a culcat

cu Harper.C l-a numit pe Jason bastard i fiul lui Harper a fcut-o pe Annie si

dea seama ct de furios,de jignit i de beat era,cci ea tia: indiferent ce

spunea,Mike l iubea pe Jason ca pe propriul fiu,se gndea la el ca la al lui.Dac

ar fi fost treaz n-ar fi spus niciodat astfel de lucruri.

Dar n acea noapte Mike nu era deloc treaz.Annie nu va ti niciodat de ce a

venit la ea n camer cnd el ar fi trebuit s tie c rspunsul ei va fi acelai ca n

ultimii patru ani.Atunci nu-i psa.Era prea ocupat s ncerce s respire cu ct

mai puin durere.Prea ocupat s se roage ca Jason s nu se fi trezit n mijlocul

acestor ipete i bti.Se ridic n picioare,tremurnd de fric,durere i furie,att

de mari,nct nu a mai inut cont de nimic.

-Piei din faa mea,i uier.Piei din casa asta i s nu te mai ntorci niciodat.Nu

vreau s te mai vd niciodat.i a spus-o cu convingere.n ceea ce o privea,

cstoria lor luase sfrit.Niciodat pn atunci n-a lovit-o,dar ea trebuia s-i fi

dat seama c era doar o chestiune de timp.n sinea ei recunotea c trebuia s

pun capt lucrurilor de c iva ani.Cu mult timp n urm,chiar nainte de a

descoperi c Mike a minit-o i a pclit-o,n cstoria lor s-au ivit probleme

serioase.Mike o iubea.Cel puin n msura n care era n stare s iubeasc o

femeie.Annie n-a putut s-i rspund cu aceleai sentimente.A ncercat.A

ncercat s-l iubeasc i ea.Credea c ar merita cel puin att.Dar inima ei nu s-a

lsat cucerit i ea nu a fost niciodat n stare s-i cedeze aceast ultim prticic

a ei.i viaa lor sexual a avut de suferit,mai ales cnd,dup ani de csnicie

Mike,a ghicit c,de la nceput,ea numai s-a prefcut c este satisfcut.Nu i-a

dat seama dac el a neles c s-a prefcut i n altele,nu numai n ceea ce

privete satisfacia.Adevrul gol-golu i dureros era c atingerea lui Mike nu i-a

fcut niciodat plcere.Acum Harper era aici.Abia a atins-o i ea a fost cuprins

brusc de fierbineal,dorin i nevoie,simminte pe care nu le-a cunoscut

niciodat.Inima i btea de parc voia s-i sar din piept.Sngele-i clocotea.

Minile-i tremurau.Iar el o ura.Cu siguran o ura,mai ales dup ceea ce i-a spus.

S se simt renviat la atingerea lui acum cnd era prea trziu prea o ironie a

soartei prea crud.Dar inima ei,hormonii ei sau indiferent ce s-ar ntmpla sau

nu ntre ea i Harper trebuiau s atepte.Fiul su suferea i avea nevoie de ea.

Urc pe scri i btu la u.

-Jason? Nu atept nici un rspuns i nici nu primi.mpinse ua i-l gsi culcat

pe burt n pat,cu faa ntoars.Urme de murdrie de la pantofi se vedeau pe

ptura cu inscripia Dallas Cowboys,primit de la Mike cu doi ani n urm,de

Crciun.Ct de mult le plcea celor doi fotbalul american.

Deschise gura s-l certe-nimeni din cas nu avea voie s se urce n pat cu

pantofii-,dar i nghii cuvintele.Orict de obinuite ar fi sunat cuvintele,cu toate

c ea i Jason aveau mare nevoie de ceva obinuit tocmai acum,nu putea s-l

certe.Suspinele lui nbuite i rsuflarea lui rar i spuneau c ncearc s-i

ascund c mai plnge.

-Jason? Scumpule? Se aez cu grij pe marginea patului.Salteaua ngust

ced,iar el se rostogoli spre ea.Durerea i disperarea lui o sfiau.

Harper rmase n mijlocul buctriei.Se simi de parc o vijelie ar fi trecut prin

camer.Ameit.Dezorientat.Nu putea gndi limpede.Annie.Jason.Mike.

Doamne,cum poate un frate s-i fac atta ru celuilalt frate? Cum a putut Mike

s-i fac atta ru lui Annie?

Harper nu s-a ndoit nici o clip de adevrul cuvintelor lui Annie.i-a amintit

cum l-a rugat pe Mike s-i explice lui Annie despre absena lui ndelungat,

despre cazul care dura mai mult dect se ateptau,c nu poate s dea prea des

telefoane ca s nu i se descopere identitatea.i-a amintit cum i-a trimis lui Annie

scrisori prin intermediul lui Mike,pentru ca mama ei curioas s nu le poat

citi.Scrisori pe care-Harper tia acum-Annie nu le-a primit niciodat.

Dintre toate gndurile ce-i treceau prin cap,s-a oprit la unul.Annie.

Nu l-a trdat i a fcut ce a crezut c trebuie s fac pentru a-i oferi fiului lui o

via bun.Fiul lui.n urm cu o or Harper era sigur n ceea ce privete persoana

lui,viaa lui.Acum...Doamne Dumnezeule,sunt tat.Nu voia s plece din

buctrie.Nu voia s urce.Nu avusese intenia s-o urmeze pe Annie n camera lui

Jason.Dar se trezi stnd n u,privind n camer i nereuind s plece de acolo.

-Nu-i voi spune tat,zise Jason plin de lacrimi,cu faa n continuare ntoars.

Cu inima zdrobit Annie i mngie spatele care se scutura.

-Nu trebuie s-o faci.

-Nu....nu este d..drept! Nu vreau s-mi fie tat.l ursc.l vreau napoi pe tatl

meu.Annie simi un nod n gt i mai trecu un timp pn cnd reui s

vorbeasc.

-tiu,scumpule,c-l vrei pe tatl tu napoi.tiu.Dar am mai vorbit despre asta.

Mi-ai spus c ai neles c tata nu se va mai ntoarce niciodat.

-tiu.Vocea-i tremur.Dar tot nu este drept.Annie se lupt cu un sentiment

copleitor de vinovie i neajutorare.

-Da,scumpule,nu este drept.Dar,Jason,nu-l poi nvinui pe Harper.Dac vrei s

dai vina pe cineva,eu sunt de vin.Tot ceea ce s-a ntmplat este din vina mea.

-Annie,nu.Vocea profund a lui Harper din u coninea o not de implorare.

Annie i Jason s-au ntors uluii spre el.Annie i reinu respiraia.Faa lui era

rvit,cu emoii dureroase,ochii lui cenuii-ntunecoi i nceoai.Umerii i

s-au ntrit,de parc se pregtea s primeasc o lovitur.

-Ce s nu fac? reui ea s spun n timp ce el intr n camer.

-Nu te nvinui.tii c nu este vina ta.A fost...

-Harper,te rog,l implor Annie.Nu putea s-l lase s-l nvinuiasc pe Mike.

Jason l adora pe Mike.i aa viaa fiului ei era fcut buci.Nu putea permite

ca amintirile lui despre singurul tat pe care l-a tiut s fie ntinate.Nu acum.

Harper respir profund i se uit la Jason.

-Jason,cu toii am greit.Mama ta,tatl tu i eu.Eram tineri i nu am analizat

lucrurile n profunzime.Nici unul dintre noi nu i-a dat seama de consecine.Nu

ne-am dat seama ct durere i vom produce.Jason i ls ochii n jos i se uit

la o zgrietur de pe arttor.

-Lucrurile sunt destul de complicate,i spuse Harper.Nu tiu cum pot s-i explic

sau dac de fapt vrei s-o fac,dar un lucru trebuie s nelegi.Cu cteva minute n

urm,n buctrie,ai crezut c vreau s-i fac ru mamei.Nu trebuie s te temi

Jason,nu-i voi face niciodat ru.i jur pe tot ce vrei,dar trebuie s m crezi.

Poate c m voi nfuria sau voi ipa,aa cum am mai fcut nainte,dar nu-i voi

face niciodat ru-mamei sau ie.Niciodat.

n seara aceea,cina a fost deprimant.Nimnui nu-i era foame,dar Harper a

plecat n ora i a adus pizza.Toi trei,Harper,Annie i Jason,au mncat ntr-o

tcere tensionat.Annie,cu ochii mari,disperai i vinovai,nu putea s-i ia

privirea de la Jason.Harper,la rndul lui,s-a trezit c se uit la biat.Fiul lui.

Cea mai mare parte din timp Jason nu-i ridic ochii din farfurie.n sfrit se uit

la ei,iritat.

-Mi-a crescut un cap sau ce? De ce v uitai tot timpul la mine?

Annie roi vinovat.

-mi pare ru,n-am vrut.

-Nici eu,adug Harper,cu un zmbet crispat.Tot mai ncerc s m obinuiesc cu

bomba pe care mi-ai azvrlit-o azi dup-amiaz.Cred c mai sunt n stare de oc.

-Cum adic? O ntrebare,o propoziie i acum nc o ntrebare.Dac Harper

reuete s-l fac s vorbeasc,poate c mcar o parte din tensiunea umerilor

mici ai biatului se va atenua.

-Ei bine,trebuie s recunoti c nu se ntmpl n fiecare zi ca un brbat la vrsta

mea s afle c are un biat de nou ani.Annie rsufl din greu.

-Poftim? o ntreb Harper.Faa-i oglindea limpede profunda durere.Cltin din

cap.

-Nimic.Doar...Cnd se opri,Harper o ndemn:

-Doar ce? Ea nghii,privi la Jason,apoi n jos.

-Doar c...nu sunt convins care sunt sentimentele lui Jason...dac vrea s

vorbim despre toate acestea.Pulsul lui Harper se acceler,dar se strdui s

rmn calm.Ridic dintr-o sprncean.

-N-ar trebui s vorbim despre cele ntmplate.

-Nu asta voiam s spun.Ochii ei l implorau din nou,dar nu putea ghici de ce.

-Atunci ce-ai vrut s spui? o ntreb linitit.C nu vrei s-i spun fiul meu?

Cu buze tremurtoare,ea respir profund.

-Nu,doar c Jason este emoionat.Poate c s-ar simi mai bine dac va avea mai

mult timp s se obinuiasc...ncet...cu totul.Harper se uit la Jason.Biatul

alegea feliile de ardei din pizza i le aeza una peste alta.Cu un oftat Harper se

ls pe spate.

-tiu c Jason este emoionat.Are tot dreptul.Toi suntem emoionai.Poate voi

doi v-ai simi mai bine dac a pleca acas.Annie tresri.Era ultimul lucru la

care se atepta.Pe undeva,n ciuda tuturor celor ntmplate n acea zi,nu se

gndise nici o clip c el ar putea s plece.Harper i Jason trebuiau s se

obinuiasc unul cu altul.i ea trebuia s se deprind cu el,dar nu asta dorea.

Oricum,nu pentru ea.

Emoiile contradictorii de pe faa lui Jason i zdrobeau inima.

Team,furie,confuzie.Durerea pierderii lui Mike.Dar i curiozitate n ceea ce-l

privete pe acest strin care-i era tat.Aceast curiozitate a determinat-o s

decid ntr-un fel.

-Nu,i spuse lui Harper.Ai spus c rmi o sptmn.Nu vrem s pleci.De fapt,

tocmai voiam s-i propun c ai sta mai comod sus dect pe canapea.

-n camera lui Mike.Faa lui Harper rmase imobil.Annie ddu din cap.

-i s v las s credei c vreau s-i iau locul lui Mike.Nu,niciodat.i dac tot

vorbim despre acest lucru,adug pentru Jason,vreau s-i spun pe gndesc,ca s

nu mai existe nici un fel de dubiu.Da,sunt tatl tu i tu eti fiul meu.Dar

Mike...Mike este singurul tat pe care l-ai cunoscut i tiu c l-ai iubit.N-a

ncerca niciodat s-i iau locul n inima ta.N-a putea,chiar dac a ncerca.Mai

degrab vreau s am locul meu.Aa c nici unul din voi nu trebuie s-i mai fac

griji n aceast privin.Annie simi c tensiunea din corpul ei slbete.Nu era

ngrijorat din cauza lui Harper,ci a lui Jason,a gndurilor copilului.Acum

medita,rumegnd ceea ce-i spusese Harper.

-Cum ar trebui s-i zic? Vocea lui Jason era plin de suspiciune.

Harper zmbi uor.

-Ce zici de Harper? Jason nghii i se uit la pizza lui deteriorat.

-Adic...nu trebuie s-i spun tat?

-Nu,numai dac i cnd vei vrea,veni rspunsul lui Harper.Dup o lung tcere,

timp n care Jason se ncrunt i mai mult,biatul vorbi din nou.

-Ar trebui s le spun celorlali? Vreau s spun copiilor de la coal?

Annie atept cu rsuflarea ntretiat.Dac Harper dorea ca lumea s tie,ea nu

se va amesteca.

-Nu trebuie s spui nimnui ceea ce nu vrei,rspunse Harper.N-a vrea s

mini,dar cred c,deocamdat,ar fi mai bine s nu zici nimic pn cnd mama nu

se hotrte ce ar vrea s le spun celorlali.tii cum sunt oamenii.Le place s

brfeasc.Cred c tu i cu mine putem s suportm ca doi brbai,dar mama

ta...nu am vrea ca mama s fie necjit.Annie i strnse gura.Habar n-avea cum

de i-a venit s rd n mijlocul crizei.tia doar c Harper se folosise de singurul

lucru cu care putea c tiga simpatia lui Jason: nevoia de a-i proteja mama.Cine

viclean ce era.Chiar n aceast clip cei doi brbai,tatl i fiul,se uitau unul la

cellalt.Cu mesaje tacite n priviri.Chiar dac nu tiau ce simt unul fa de altul

i cu siguran Jason nu era nc pregtit s-l accepte pe Harper,cei doi se vor

asocia s-o protejeze pe ea.ndemnul de a rde dispru,iar nodul din gt reveni.De

aceast dat l simi c are mrimea mingii de baschet a lui Jason.

Cu nfiarea a dou persoane normale,dei nici unul dintre ei nu se simea

normal,Annie i Harper priveau mpreun cum Jason urc scrile s se culce.Au

rmas la captul scrilor pn cnd au auzit ua de la dormitor nchizndu-se.i

au rmas acolo i n continuare.

-mi pare ru de cele spuse mai nainte,vorbi Annie ncet.C Jason n-ar fi

pregtit s discute despre...

-Despre faptul c este fiul meu? Annie,dar nici mcar nu poi rosti aceste

cuvinte?

-Mi se pare straniu s le spun cu voce tare.Evitnd privirea lui Harper,Annie fix

n continuare scrile ntunecoase.

-Doamne,habar n-am avut c a tiut.Ct a trebuit s sufere din cauza mea!

-Poate,accept Harper.Dar mai ales din cauza lui Mike,adug el fibros.neleg

dorina ta de a proteja,din cauza lui Jason,imaginea lui Mike.Dar,Annie,sunt i

eu.i toate aces