c.j. daugherty

Dziedzictwo

Tumaczya: Martyna Bielik

Aby pozna wroga, musisz sta si wasnym wrogiem.

Sun Zi

1 Musisz si zrelaksowa powiedzia Sylvain. Jeli bdziesz si tak pry, zatoniesz. Allie spiorunowaa go wzrokiem. Wszystkie jej minie byy napite jak struny. Jestem zrelaksowana. Stali po pas w chodnej wodzie, agodnie popychani przez fale, a palce ich stp zagbiay si w mikki piasek. Spogldajc na kobaltowe morze, Allie czua, jak gorce promienie soca rozgrzewaj jej skr. Sylvain unis brwi. Nie jeste zrelaksowana. Wskaza na jej zesztywniae barki i zacinite pici. Tylko pomyl: pywamy w Morzu rdziemnym, a ty zachowujesz si tak, jakby sza na tortury. Allie wzruszya ramionami. Udawaa nonszalancj, ale w rzeczywistoci ledwie moga uwierzy, e tu jest razem z nim i robi to, co robi. Jestem na poudniu Francji, a Sylvain uczy mnie pywa pomylaa. Wic o co chodzi?

Jego usta drgny z rozbawieniem. Daj spokj, to atwe powiedzia. Po prostu usid. Jako e w pobliu nie byo absolutnie niczego, na czym mogaby usi, Allie podejrzliwie zmruya oczy. Mam usi? Pokaza jej jak, opuszczajc si do wody, ktra zdawaa si go unosi i podtrzymywa. Wygldao to tak, jakby odpoczywa na niewidzialnym krzele. Potem si odchyli i lekki jak pirko zakoysa na powierzchni. Widzisz? To atwe. Allie z wahaniem opucia ciao do wody, tak samo jak on, jednak w chwili, gdy oderwaa stopy od dna, zacza si zanurza jak kamie. Rozpaczliwie machaa rkami i w kocu udao si jej utrzyma na powierzchni. Wcieka, odwrcia si do Sylvaina. Nie umiem siedzie na wodzie oznajmia ze zoci, prychajc. Sylvain prbowa posa jej wspczujce spojrzenie, ale jego oczy byszczay, a usta rozcigny si w umiechu. To bardzo niefortunne. Niefortunne? Sona woda najwyraniej pozbawia Allie umiejtnoci sklecenia penego zdania. Sprbuj jeszcze raz. Stan bliej. Teraz bd ci podtrzymywa. O nie! Allie miaa ju do pywania jak na jeden dzie, wic szybko si odsuna. O tak! Sylvain ruszy za ni ze miechem. Prbowaa biec do brzegu, ale piasek i woda zmwiy si, aby j spowolni. Ju po chwili donie Sylvaina znalazy si na jej talii. Pocign j do tyu, gdy mcia rkami i chichotaa w bezradnej zoci. Nie umiem pywa. Nie ka mi si uczy poprosia. Nienawidz si uczy. Nauka jest gupia. Nauka jest za. Nauka jest cudowna odpar ze spokojem. Teraz pyn obok niej, a jej stopy nie dotykay dna. Nadal obejmowa j domi w pasie

Sylvain nadal czeka na odpowied, wic ponuro wymamrotaa co o waterboardingu . [1]

i Allie koysaa si na wodzie, cho nie bya pewna, jak waciwie do tego doszo. Unoszc si na powierzchni jak korek, Sylvain zatoczy koo. Obraca Allie powoli, gdy leaa na plecach, wpatrzona w niczym niezmcony bkit nieba. Widzisz? Wiedziaem, e sobie poradzisz. Przecie mnie podtrzymujesz zauwaya. Wcale nie. Rzeczywicie jej nie trzyma. W ktrym momencie musia j puci i teraz unosia si na wodzie zupenie sama. Nie wierz wyszeptaa. Tak jednak byo. Nie tona ani si nie krztusia. Woda asekurowaa j niczym delikatne donie i Allie czua si bezpieczna. Na moment zamkna oczy. W ciszy i spokoju syszaa jedynie chlupot fal na piasku i szmer cofajcego si morza. Byo idealnie. Wtedy pierwszy strza przeszy powietrze. Odgos wystrzau zmci spokj zatoczki. Allie wstrzsn dreszcz i natychmiast posza na dno. Zanim jednak zatona, Sylvain chwyci j i przycign do siebie, jednoczenie uwanie przygldajc si brzegowi. Przywara do ramion chopaka i podya za jego spojrzeniem. Pozornie wszystko byo takie jak przed chwil: mikki piach, wysokie gazy, bkitne morze, jednak nie wygldao ju tak niewinnie. Zapona irracjonalnym gniewem. Odkd miesic temu znalaza si u rodziny Sylvaina, po raz pierwszy zdoali wyrwa si z terenu posiadoci, a teraz prawdopodobnie nikt im wicej na to nie pozwoli. Czy tak wanie miao wyglda cae jej ycie? Nieustannie w biegu? W nieustannym strachu. Pomylaa o Rachel, ktr zostawia nad basenem w willi rodziny Sylvaina. Czy i j zaatakowano? Musieli si std wydosta i wrci do niej. W duchu modlia si o jej bezpieczestwo. Trzymajc Allie mocno, Sylvain pyn do znajdujcego si na uboczu kamiennego molo, ktre sigao w gb morza. Allie czua si jak zbdny balast, dlatego staraa si sprawia wraenie jak najmniejszej i najlejszej. Na szczcie Sylvain by znakomitym pywakiem, wic porusza si szybko i pewnie. Przez cay czas nie spuszczali wzroku z brzegu, jednak nic tam nawet nie drgno. Nagle rozleg si drugi strza. Gdy tylko huk odbi si echem od ska, Allie i Sylvain wymienili zaszokowane spojrzenia. Oboje dobrze wiedzieli, e nie powinni si odzywa. Sylvain bez sowa przeoy Allie pod drugie rami, odgradzajc j wasnym ciaem od brzegu, ktry nagle sta si miertelnie niebezpieczny. Woda wydawaa si teraz zimniejsza. Allie zacza szczka zbami. Bro palna? W Anglii mieli do czynienia z niebezpieczestwem, jednak innego rodzaju. Byo oczywiste, e nie da si przecign kuli ani na ldzie, ani w wodzie. Przez trzy miesice Allie i Rachel przenosiy si z jednej kryjwki do drugiej. Kady nowy dom by jeszcze elegantszy od poprzedniego, kady bardziej odizolowany, kady bardziej odludny. Kilka tygodni temu pojawiy si we Francji, gdzie powita je Sylvain. Poczuy si, jakby otrzymay namiastk domu rodzinnego. Tak naprawd cakiem dobrze si bawili A do teraz. Powinna si bya domyli, e to dugo nie potrwa.

Po dotarciu do kamiennego molo Sylvain natychmiast skierowa si do ukrytego zagbienia, gdzie gazy osaniay ich ze wszystkich stron niczym dom bez dachu. Zdenerwowani przykucnli za skaami i w tym bezpiecznym schronieniu Allie odwaya si wyszepta: Co? Nie wiem. Gos Sylvaina by peen napicia. Misie na jego szczce dra. Ale si dowiem. Strach trawi odek Allie niczym kwas. Najwyraniej byo to po niej wida, bo Sylvain chwyci j za ramiona. Jego donie nie dray, spojrzenie domagao si posuszestwa. Zosta tutaj. Chocia szepta, jego sowa zdaway si odbija echem od kamieni. Prosz ci, Allie. Sprawdz, co si dzieje, i od razu wrc. Obiecuj. Allie niemal zatrzsa si z frustracji. Powinna mu towarzyszy, przecie bya wyszkolona. Nie umiaa jednak pywa. Gdyby si upara, eby oboje opucili kryjwk, prawdopodobnie cignaby na nich jeszcze wiksze niebezpieczestwo. Wpatrywaa si w niego uwanie. Bd ostrony poprosia. Przez chwil wydawao si jej, e Sylvain chce co powiedzie, jednak tylko przycign j do siebie i mocno przytuli. Jego skra bya mokra i zimna. Potem przelizn si midzy kamieniami, zanurzy i znik, pozostawiajc po sobie ledwie widoczn zmarszczk na wodzie. Gdy znalaz si poza zasigiem wzroku Allie, natychmiast zapragna, eby ju wrci. Czua bl w piersi, wic mocno obja si rkami. To przez ni ludziom wci dziaa si krzywda. Najpierw Ruth, potem Jo, nastpnie Rachel. Gdyby Nathaniel teraz dorwa Sylvaina Rozlegy si trzy strzay, jeden po drugim, a Allie jkna i si skulia. Zabkana kula odbia si od czego rykoszetem i przenikliwie zawistaa. Allie chwycia kamie przed sob, wciskajc paznokcie w szczelin czarnej skay. Pkle pod opuszkami jej palcw przypominay ostrza yletek, ale z radoci powitaa bl, gdy dziki niemu moga si skupi. Czas mija, a Sylvain nie wraca. Byo jej coraz trudniej oddycha i w kocu dosza do wniosku, e nie powinna tu duej tkwi. Przecie Sylvain mg by ranny i potrzebowa jej pomocy. Dugo si ukrywaa, rozdarta midzy chci popieszenia mu z pomoc a spenienia jego proby. Liczya oddechy. Pidziesit trzy wdechy. Pidziesit cztery. Pidziesit pi Powinien ju wrci. W kocu nie bya w stanie duej wytrzyma. Nie umiaa pywa, ale przecie moga brodzi Albo i. Wszystko jedno. Wyprostowaa si gwatownie i w tej samej chwili z wody wyoni si Sylvain. Allie omal nie rozpakaa si z ulgi. Na jej widok napicie czciowo znikno z jego twarzy i chopak szybko schowa si za skaami. Byem pewien, e ci tu nie zastan oznajmi. Przecie nie umiem pywa, cholera burkna z bezsilnej frustracji Allie i z trudem zmusia si do szeptu. Co si dzieje? Wyraz jego twarzy znowu si zmieni, teraz sta si rzeczowy. Jest ich dwch. Nasi ochroniarze chwilowo nie pozwalaj podej im zbyt blisko, ale pomagierzy tamtych mog by w drodze. Musimy si std wydosta, i to szybko. Nie spuszcza z niej wzroku. Jego niebieskie oczy pociemniay z przejcia. Trzymaj si mnie, niezalenie od

tego, co si wydarzy, dobrze? Allie nie miaa najmniejszego zamiaru ani na sekund ponownie si z nim rozstawa. Obiecuj. Energicznie pokiwaa gow. Wzi j za rk i si pochyli, gdy opuszczali kryjwk, by zanurzy si w chodnym morzu. Strach wyostrzy zmysy Allie. Wydawao si jej, e co chwila dostrzega w wodzie co, co si porusza i muska jej skr. Podobnie jak wczeniej, Sylvain trzyma j blisko siebie i silnie uderzajc nogami, pru przez fale. Zamiast jednak kierowa si ku brzegowi, oddala si od niego. Powoli dopynli pod prd do koca molo, a potem je okryli, eby przedosta si na drug stron. Nie zastali tu piknej play. Fale i wiatr smagay nieosonity brzeg, poronity potnymi krzewami i chwastami. Gdzie daleko Allie usyszaa krzyki. Sylvain obj j mocniej i zaciskajc zby, zacz energiczniej pracowa nogami. Woda popychaa ich, wic szybko pynli do brzegu. Po dotarciu na pycizn natychmiast stanli na dnie i pobiegli przed siebie. Sylvain ciska do Allie, gdy chwiejnym krokiem starali si dotrze do brzegu, walczc z falami, ktre ich podcinay, jakby pragny ich zatrzyma. Po dotarciu do skupiska osaniajcych zatoczk gazw przystanli, aby zapa oddech. Nieustpliwe soce rozjaniao okolic, spowijajc wszystko zocist mgiek. Ze skay Allie widziaa samochody terenowe ochroniarzy, a w oddali dostrzega jasnoczerwon plam motocykl Sylvaina. Nagle znowu usyszaa czyje gosy, nieznani napastnicy wykrzykiwali co po francusku. Allie nikogo nie widziaa ochroniarze najwyraniej ukryli si za skaami. Cii Nasuchujc, Sylvain unis rk, a potem odwrci si do Allie i spojrza na ni naglcym wzrokiem. Id. Przygotuj si. Rozlego si dudnienie krokw na ubitym piasku i nastpne krzyki. Kto ponownie strzeli. Teraz. Sylvain pocign j za rk. Zerwali si z miejsca i popdzili przez pla. Suche, cierniste krzewy drapay Allie po nogach, ostre muszle wbijay si w jej bose stopy, ale je ignorowaa, zmuszajc si do jeszcze szybszego biegu. Soce sprawiao, e piasek olepia biel, oddech pali j w gardle. Motocykl przed nimi lni niczym ostrzegawcze wiato. Czerwone. Stj. Niebezpieczestwo. Znaleli si na miejscu. Sylvain wskoczy na motocykl i pomg Allie usi z tyu. Za ich plecami rozlegy si krzyki. Sylvain rzuci kaski na ziemi nie byo na to czasu. Oboje wiedzieli, co si wydarzy, kiedy Sylvain przekrci kluczyk, ktry rozgrza si w stacyjce, gdzie go zostawi. Wszyscy napastnicy si zbiegn, uzbrojeni po zby. Odwrci si, eby spojrze na Allie. Jego przenikliwe niebieskie oczy byy surowe i pene determinacji. Trzymaj si powiedzia.

[1] Waterboarding tortura polegajca na polewaniu wod skrpowanego i przywizanego do awki winia, zabroniona przez prawo midzynarodowe (wszystkie przypisy pochodz od tumacza).

2 Przeraliwy ryk silnika motocykla zaguszy inne dwiki. Kto mgby do nich strzela i nawet by tego nie usyszeli. Allie mocno obja Sylvaina w pasie. Jego skra wydawaa si bardzo ciepa, wrcz rozpalona. Doda gazu i motocykl mign po gruntowej drodze jak wystrzelony z armaty. Porusza si pod nimi niczym ywe stworzenie i chocia Allie przywieraa caym ciaem do Sylvaina, z trudem udawao si jej utrzyma rwnowag. Sia pdu sprawia, e zacisna zby. Miaa wraenie, e grawitacja prbuje ich rozdzieli. Minie Sylvaina napiy si od wysiku potrzebnego do opanowania motoru i jazdy po prostej linii. Na wyboistej drce rzucao nimi tak gwatownie, e Allie szczkaa zbami. Nagle pojawio si przed nimi skrzyowanie z zatoczon o tej popoudniowej porze asfaltow drog musieliby zwolni, eby na ni wjecha. Skulona za Sylvainem Allie odwrcia si, aby spojrze przez rami. W oddali dostrzega jadce za nimi ciemne auto. Byo daleko, ale nabierao prdkoci. Dogonioby ich, gdyby Sylvain zahamowa przed szos. Mimo e zbliali si do ruchliwej trasy, nadal nie wcisn hamulca. Allie uwiadomia sobie z przeraajc jasnoci, e wcale nie zamierza tego robi. Postanowi wjecha na zatoczon drog z pen prdkoci. Nie byo czasu na reakcj, na protesty ani perswazj. Zaciskajc powieki, zapaa mocniej Sylvaina i przytulia twarz do jego nagich plecw. Wjechali na skrzyowanie, blokujc drog niewielkiemu samochodowi, ktry gwatownie zahamowa, by na nich nie wpa. Opony zapiszczay na asfalcie, kiedy motocykl raptownie skrca. Ostry zapach palonej gumy wypeni powietrze. Wanie wtedy Sylvain straci panowanie nad kierownic. Motocykl zakoysa si dziko i mocno przechyli na bok. Allie wrzasna, odwrcia gow i w tej samej chwili zobaczya zaadowan po brzegi ciarwk, ktrej kierowca wcisn hamulec, aby unikn zderzenia. Pojazd zjecha na gruntowe pobocze, wzbijajc ciemn chmur pyu i kurzu. Klnc po francusku, Sylvain prbowa wyprostowa koyszcy si gwatownie motocykl. Allie wiedziaa, e przy prdkoci, z ktr jechali, bez kaskw i odziey ochronnej najprawdopodobniej zginliby, gdyby doszo do wypadku. Nie moga jednak nic zrobi poza przytuleniem si do Sylvaina. Wstrzymujc oddech, przywara do niego jeszcze mocniej. W tym samym momencie Sylvain rwnie nagle, jak straci kontrol nad pojazdem, zdoa j odzyska. Motocykl wyrwna, a chopak doda gazu i wyrwali przed siebie. Allie opara podbrdek na jego ramieniu, wzdychajc z ulg. Miaa trudnoci z oddychaniem i nie bya pewna, czy czuje dudnienie swojego serca, czy te serca Sylvaina. Jego nagie ramiona pokryy si delikatnymi kropelkami potu. W porzdku? Odwrci si do niej. adne sowa nie zdoayby odda jej emocji, wic Allie tylko skina gow. Gdy nabierali prdkoci, Sylvain pochyli si nisko nad kierownic. Morze wydawao si bkitn plam po jednej stronie drogi. Po drugiej mijali pola, ktre wyglday jak namalowane zocist, zielon i lawendow akwarel. Teraz jecha pynnie, bez wahania i lku wyprzedzajc samochody.

Nie wiedziaa, jak szybko jad, ale odnosia wraenie, e sporo ponad sto szedziesit kilometrw na godzin. Zastanawiaa si, jak to moliwe, e Sylvain cokolwiek widzi wiatr niemal wypala jej oczy i zmienia wilgotne wosy w bro, ktr chosta j po twarzy i nagiej skrze ramion. Ruch na drodze jeszcze si zagci i musieli zwolni. Sylvain prbowa zmieni pas, eby zjecha z drogi, ale na prno. Byo lato i na Riwierze Francuskiej nie dao si unikn korkw. Mimo to Allie powtarzaa sobie, e przynajmniej uciekli przed uzbrojonymi napastnikami i ju niemal dotarli do domu. Powoli zaczynaa si odpra, kiedy czarne bmw skrcio na ich pas i jechao tak blisko za nimi, e niemal dotykao tylnej opony motocykla. Nie miaa pojcia, skd si tam wzio. Po prostu nagle si pojawio, a jego potny silnik wy dononie. Przyciemnione okna, za ktrymi skrywaa si twarz kierowcy, sprawiay, e auto wydawao si obojtne i zowieszcze niczym robot. Allie poczua, jak ciao Sylvaina si napina, gdy spojrza w lusterko wsteczne. To jeden z naszych!? wrzasna. Wiatr prawie zaguszy jej sowa. Sylvain ledwie dostrzegalnie pokrci gow, a Allie cisno si serce. A wic to by jeden z napastnikw. Wiedziaa, czego moe si spodziewa, tym razem Sylvain nie musia jej ostrzega. Obja go mocniej, przygotowujc si na to, co miao nastpi. Sylvain zjecha na przeciwlegy pas ruchu. Samochody przed nimi rozpraszay si jak w grze komputerowej. Nierwne trbienie przypominao wcieky chr, ale Sylvain je zignorowa i przypieszy. Silnik ciemnego samochodu z tyu zawy, jakby kto go rozjuszy. Zaraz potem usyszeli pisk opon i huk zderzenia. Nadal przytulona do Sylvaina Allie odwrcia si i ujrzaa, jak bmw spycha mniejszy samochd z drogi, prosto w krzaki, a potem gwatownie przypiesza i gna prosto ku nim. Sylvain! Usysza niepokj w jej gosie, rzuci okiem za siebie i klnc, skrci gwatownie w prawo, na wskie, nieutwardzone pobocze. Kamyki wystrzeliway spod opon niczym kule, gdy przez prawie kilometr mknli po nierwnym gruncie, mijajc samochody tak, jakby stay nieruchomo. W kocu skrcili w boczn drog. Szczliwym trafem poronita po obu stronach drzewami drka bya niemal pusta. Sylvain przypieszy, biorc zakrty z niewiarygodn prdkoci. Allie wiedziaa, e powinna si ba, ale zdya si ju przekona, ile potrafi, i wierzya, e utrzyma j przy yciu. Nieustannie ogldaa si za siebie, wypatrujc czarnego samochodu, ale si nie pojawi. Wkrtce wyrosa przed nimi potna metalowa brama, przed ktr czuway dwa znajome, ciemne auta terenowe. Brama zacza si otwiera. Popoudniowe soce wpadajce midzy czarnymi prtami byo tak biae i czyste, e wygldaa jak niebiaskie wrota. Otwr midzy skrzydami wydawa si zbyt wski, by zmieci si w nim motor, ale Sylvain najwyraniej uwaa inaczej. Skierowa si prosto ku niemu. Allie zacisna rce na talii chopaka i pgosem zacza si modli. Przemknli przez otwr w bramie, niemal ocierajc si o metal, i wjechali lizgiem na elegancki podjazd midzy rzdami kwiatw. Sylvain wcisn hamulec, aby nie zderzy si z domem. Zatrzymali si gwatownie, Allie poleciaa do przodu i przywara do plecw Sylvaina, a nastpnie rwnie

gwatownie opada na twarde siodeko. Sylvain wyczy silnik. Cisza, ktra zapada, bya wstrzsajca. Zakoysa nogami, sprawnie zeskoczy z motoru i wycign rk ku Allie. Brama nadal jest otwarta zauway. Jestemy na widoku. Musimy si schowa. Chciaa tak zrobi, ale nie moga si ruszy. Miaa kolana jak z gumy, odek podchodzi jej do garda. Czy kiedykolwiek byli tak bliscy mierci? Nie jestem pewna, czy nogi mnie utrzymaj przyznaa. Na jego twarzy pojawi si miy umiech. Sylvain opar si od niechcenia na kierownicy. Szybko jechalimy, prawda? Trenowaem z mistrzem motocrossowym. To by warunek ojca, jeli chciaem dosta motor. Allie ogarno absurdalne rozbawienie. Jak mg by tak odprony, skoro przed chwil omal nie zginli? Przerzucia nog przez siedzenie i rwnie zeskoczya, po czym oboje wbiegli po schodach do domu. To dobrze, e twj ojciec si upar jej gos lekko dra. Ciesz si, e yj.

3 Najdziwniejsze byo to, e dzie zacz si bardzo obiecujco. Soce mocno wiecio, a niebo przypominao tafl bkitnego szka. Nastpnego dnia przypaday urodziny Allie, ktra wraz z Rachel zaplanowaa pracowite opalanie. Rachel, rzecz jasna, opalaa si z podrcznikiem do chemii, gdy nie robia niczego bez podrcznikw. Zamierzaa dosta si na Oksford, a potem studiowa medycyn i nic nie mogo jej powstrzyma nawet atak Nathaniela, atak, ktry spustoszy szko i w ktrym obie dziewczyny odniosy rany. Odkd w zimn marcow noc opuciy Cimmeri, uczyy si w trybie indywidualnym i po kilku miesicach zaczo im to cakiem niele wychodzi. Gdy tamtego popoudnia siedziay nad basenem, Allie prbowaa skupi si na historii, jednak nie za bardzo jej to wychodzio. Mimo e by dopiero czerwiec, panoway tu letnie upay, wic bezustannie wynajdywaa preteksty do porzucenia podrcznika. Naprawd powinnam si uczy na dzie przed wasnymi urodzinami? zapytaa sam siebie, kadc si z powrotem na leaku. Czy to troch nie przypomina nauki w Wigili? Nad jej gow morski ptak leniwie zatacza kka. Ani razu nie poruszy skrzydami, jedynie szybowa. Niebo byo idealnie czyste, bez jednej chmurki. Allie zerkna na zatopion w nauce Rachel, ktra siedziaa w cieniu wielkiego parasola. Blizny pozostawione przez Gabea byy ju na szczcie niemal niedostrzegalne. Kto wie, moe w kocu cakiem znikn. Koszmary Rachel ustay dopiero wiele tygodni po tym, jak opucia Akademi Cimmeria. Nie bya jedyn osob, ktrej si niy. Allie dotkna dugiej, cienkiej blizny na ramieniu. Nadal bya twarda i wci bolaa. Przypominaa Allie o tym, przez co przesza i od czego uciekaa. Dopiero po przyjedzie do posiadoci obie poczuy si bezpieczne. Nie wiedziay nawet, czyj to dom, gdy po krtkiej podry prywatnym odrzutowcem przybyy tu w konwoju samochodw terenowych. Cika czarna brama otworzya si wprost na imponujc will, ktra zdawaa si wchania promienie soca w swoje zociste mury. Gste amarantowe bugenwille otulay j niczym jaskrawy koc. Budynek by pikny, ale poza tym nie wyrnia si niczym szczeglnym. Czekay w upale, a kierowca wyaduje bagae, kiedy drzwi frontowe nagle si otworzyy i stan w nich Sylvain, z umiechem, ktry skojarzy si im z Cimmeri. Z domem. Allie bez zastanowienia wbiega po schodach i rzucia si w ramiona przyjaciela, a on tylko si zamia i przycign j do siebie, jakby przytulali si kadego dnia. Mj Boe wyszepta w jej wosy. Ale za tob tskniem. Pniej, gdy je oprowadza, wyjani im, e s w letnim domu jego rodzicw. Poza przepastn gwn will na terenie posiadoci znajdowao si kilka innych budynkw, dziki czemu nie brakowao tu miejsca dla ochroniarzy i personelu. Wysokie mury oraz lokalizacja na szczycie wzgrza stanowiy dodatkowe zabezpieczenie. Byo to idealne miejsce na kryjwk i po tygodniu Allie i Rachel doszy do wniosku, e mogyby tu y dugo i szczliwie. W blasku nieustannie wieccego francuskiego soca nietrudno im przyszo zapomnie o pozostawionym w Anglii chaosie. atwo byo nie przejmowa si Nathanielem i nieustann obecnoci ochrony, a take tym, e nigdy nie opuszczay terenu posiadoci.

Poza dzisiejszym dniem, kiedy Sylvain pojawi si przy basenie, kuszc je propozycj kilku minut wolnoci. Chciabym wyskoczy na pla oznajmi. Pojedziecie ze mn? Allie nie wahaa si ani przez moment. Czy to jaki art? zapytaa, a gdy z umiechem pokrci gow, zeskoczya z leaka. Chod, Rach. Musisz z nami jecha. Jednak Rachel od razu ich przegonia. Idcie sobie na pla, dzieci powiedziaa, zerkajc na nich znad okularw przeciwsonecznych. Mam sporo nauki. Dlatego Allie i Sylvain udali si na pla sami. Gdy jechali wiejskimi drogami motocyklem Sylvaina, Allie delektowaa si piknem francuskiego krajobrazu. Bardzo jej si tu podobao. Jedyny problem stanowio to, e przebyway we Francji ju ponad miesic o wiele duej ni w jakimkolwiek innym miejscu od opuszczenia Cimmerii. W kadym momencie mg zadzwoni telefon, a po nim pojawi si samolot, aby zabra je do kolejnej anonimowej posiadoci. Kto wie, kiedy by tu powrciy i czy w ogle zobaczyaby jeszcze Sylvaina. Jak dotd jednak telefon nie dzwoni i Allie pozwolia sobie na marzenia o tym, e bd mogy tu zosta. Moe Nathaniel nigdy ich nie odnajdzie, a moe po prostu nie odway si zadziera z ojcem Sylvaina. W kocu pan Cassel by wpywowym przywdc francuskiego rzdu i jednym z najbogatszych ludzi w tym kraju. W gbi duszy wiedziaa jednak, e to mrzonki. Nathaniel zawsze j znajdowa. Zawsze. Marmurowa podoga pod bosymi stopami Allie bya chodna. W porwnaniu z upaem na zewntrz willa wydawaa si zimna jak lodwka. Na rkach Allie wykwita gsia skrka. Na wysokoci siedmiu metrw nad ich gowami rozcigay si sklepione sufity, pod ktrymi spokojnie obracay si cicho pomrukujce wentylatory. Musz znale Rachel powiedziaa Allie i ruszya na tyy domu. Zdya jednak przej zaledwie dwa kroki, kiedy zjawio si trzech ochroniarzy w czarnych podkoszulkach i szortach. Zatrzymali si przed Sylvainem i popiesznie powiedzieli co po francusku, a on uwanie sucha. Allie, ktrej francuski pozostawia wiele do yczenia, czekaa niecierpliwie, a Sylvain przetumaczy ich sowa. Po krtkiej wymianie zda mczyni wybiegli. Sylvain odwrci si do Allie i zmarszczy brwi. Tutaj wszystko w porzdku powiedzia. Nikt nie zaatakowa domu. Rachel jest w swoim w pokoju. Ochrona posza po moich rodzicw. Allie odetchna z ulg, e jej przyjacice nic si nie stao. Przynajmniej tyle. Sylvain jednak nie wydawa si odprony. Niepokj nie znika z jego twarzy. O co chodzi? zapytaa, przygldajc mu si uwanie. Czy stao si co jeszcze? Nie wiem. Pokrci gow. Co, co mwili Mam ze przeczucia. Nie musia koczy. Allie dobrze wiedziaa, o co chodzi. Odsyaj nas oznajmia rzeczowym tonem, a serce cisno si jej z blu. Do nastpnej bezpiecznej kryjwki. Nie pozwol im na to. Wzi j za rk. Wydawa si zdeterminowany. Allie spojrzaa w jego oczy koloru francuskiego nieba, aujc, e te sowa nie maj siy sprawczej. Sylvain kierowa motocyklem jak zawodowiec, ale nawet on nie mg narzuci Lucindzie Meldrum swojej woli w kwestii postpowania z wnuczk. Nawet on nie mg zapewni Allie bezpieczestwa.

Zmusz nas oznajmia tylko, po czym dodaa szczerze: Bdzie mi ciebie brakowao. Popatrzy na ni tsknie, jakby chcia jej co powiedzie, ale nie potrafi znale sw. Jego spojrzenie musno jej usta niczym pocaunek. Allie zacz. Zanim jednak zdoa dokoczy, wpad nastpny ochroniarz i powiedzia co, czego Allie nie zrozumiaa. Sylvain puci jej do i ze skruch podnis wzrok. To mj ojciec. Musz i. W porzdku odpara. Pogadamy pniej. Kiedy jednak odchodzi, nie moga powstrzyma melancholijnej myli: jeli bdzie jakie pniej. Gdy Sylvain wyszed z ochroniarzem, Allie wbiega po agodnie krtych, kunsztownych biaych schodach z kutego elaza. Pobiega po przestronnym podecie do potnych podwjnych drzwi, ktre otworzyy si szeroko, gdy ich dotkna. Promienie popoudniowego soca przenikay przez dugie firanki na wysokich na ca cian oknach, spowijajc sypialni bladomorelow powiat. W pokoju najwicej miejsca zajmowao szerokie oe z baldachimem, przykryte jasn pociel, lecz Allie ruszya prosto do komody. Wyja stamtd krtk spdniczk i podkoszulek bez rkaww, woya je bezporednio na bikini, a potem wsuna stopy w sanday. Podesza do drzwi, ktre atwo mona byo pomyli z szaf, i lekko zastukaa. Wejd rozleg si gos Rachel, stumiony przez grube drewno. Allie otworzya drzwi do przylegego pokoju, ktry bardzo przypomina jej wasny, tyle e zamiast morelowych tu wisiay jasnote zasony. Rachel leaa na ku w otoczeniu sterty ksiek. Mrugna do Allie znad oprawek okularw, ktre zsuny si jej do poowy nosa. Allie bardzo nie chciaa przekazywa zych wieci. Rachel czua si tu szczliwa i bezpieczna. Nikt nigdy nie jest do koca bezpieczny przypomniaa sobie. Bezpieczestwo to iluzja, kamstwo, ktre powtarzamy, eby atwiej nam si byo pogodzi z naszym bardzo niebezpiecznym yciem. Lepiej chod na d oznajmia cicho. Nathaniel nas znalaz. Musicie jecha. Ojciec Sylvaina siedzia w stylowym fotelu obitym eleganck bia tapicerk. Allie, Sylvain i Rachel przycupnli naprzeciwko na dugiej sofie do kompletu. To by prawdziwy atak. Moge zgin. Popatrzy na syna. Obaj dobrze wiemy, e Nathaniel zabiby ci, eby dopa Allie. Nigdy nie zrezygnuje. Sylvain wytrzyma jego spojrzenie, jednak po sowach pana Cassela Allie poczua si tak, jakby kto uchyli waz bezdennej studni i wrzuci j do rodka. Nigdy nie zrezygnuje. Nigdy nie zrezygnuje, roznosio si echem w jej gowie. Dokd pojedziemy tym razem? Rachel mwia obojtnym tonem, lecz Allie wyczuwaa w nim skrywane znuenie. Obie byy zmczone uciekaniem. Sowa pana Cassela zupenie je zaskoczyy: Z powrotem do Cimmerii. Serce Allie zabio szybciej, a Rachel rzucia jej pene niedowierzania spojrzenie. Czy powrt do domu naprawd by moliwy? Lucinda nigdy nie ukrywaa, e nie mog wrci do szkoy przed rozwizaniem kwestii Nathaniela. Sprawa pozostawaa niezaatwiona, skd zatem ta zmiana? Mwi pan powanie? spytaa Allie. Naprawd moemy wrci? Matka Sylvaina przygldaa si im ze swojego miejsca pod wysokimi oknami z widokiem

na basen. W caym tym zamieszaniu wydawaa si wrcz nienaturalnie spokojna. Prdzej czy pniej odkrywaj wszystkie miejsca, do ktrych si udajecie oznajmia gbokim altem. Ze wzgldu na francuski akcent kade z wypowiadanych przez ni sw brzmiao naprawd elegancko. Dla was adne miejsce nie jest cakiem bezpieczne. Na obliczu pana Cassela pojawi si lekki niepokj. To niezupenie prawda. Odwrci si do Allie. Lucinda, twoja babka, uznaa, e bdziecie bezpieczniejsze w Anglii, i Zawaha si na moment. Wszyscy si z ni zgadzamy, a przynajmniej sdzimy, e nie grozi wam tam wiksze niebezpieczestwo ni tutaj. No i wrcicie do nauki. Allie nie wierzya wasnym uszom. Widziaa, e Rachel z trudem powciga umiech entuzjazmu i domylia si, co czuje jej przyjacika. Do domu pomylaa. Jad do domu. Znw zobaczy Zoe i Nicole. I Cartera. Na sam myl o nim poczua zdenerwowanie. Nie zdya si z nim poegna ani poukada spraw. Nie zdya si zdecydowa. Kiedy wyjedamy? Sylvain z napit min wpatrywa si w ojca. Pan Cassel otworzy usta, eby odpowiedzie, a nastpnie je zamkn, jakby si rozmyli. Allie patrzya na nich obu wiadoma, e jest wiadkiem jakiej wanej wymiany informacji, nie bya jednak pewna, o co waciwie chodzi. W kocu pan Cassel przemwi: Allie i Rachel wyjedaj dzisiaj. Jeli postanowisz jecha z nimi to zapewne i ty wyjedziesz, jak przypuszczam. Oczywicie, e jad z nimi odpar Sylvain spokojnie. Przecie wiesz. Matka Sylvaina cicho jkna, z zacinitymi ustami wygldajc przez okno. Jak zwykle bya elegancko ubrana: w biaej lnianej bluzce, szarych spodniach i z bkitn kaszmirow chust na ramionach wygldaa jak z urnala. Wolelibymy, eby zosta tutaj powiedzia po duszej chwili pan Cassel. Tutaj moemy ci chroni. Sylvain odpowiedzia ojcu szybk francuszczyzn. Allie uczya si ostatnio francuskiego, ale i tak zrozumiaa zaledwie dwa sowa. Jamais nigdy. Comprends zrozum. Ojciec Sylvaina wsta tak raptownie, e a podskoczya. Powiedzia do syna co, czego znowu nie zrozumiaa, po czym wyszed z pokoju. Co mwi? Popatrzya na Sylvaina. Powiedzia: rb, co chcesz odpara pani Cassel, nie spuszczajc wzroku z syna. Maman zacz Sylvain. Jego matka uniosa rk. Biay rkaw bluzki opad, odsaniajc smuky przegub, rwnie niady jak skra Sylvaina. Nie musisz niczego wyjania, rozumiem powiedziaa cicho. Ale kochamy ci i boimy si o ciebie. Jej spojrzenie powdrowao ku Allie i Rachel. O was wszystkich. Po tych sowach zapado pene skrpowania milczenie. No c. Rachel odkaszlna. Chyba powinnymy si pakowa. Zostawimy was, ebycie mogli porozmawia. Wstaa i machna rk na Allie. Chod, podkoszulki same si nie zapakuj. To fakt. Allie ruszya za ni. Spodnie te raczej nie. I je trzeba by spakowa. Sylvain nawet nie spojrza w ich kierunku, gdy pieszyy ku schodom, zostawiajc za

sob ponur cisz. Allie zdya ju wrzuci swoje rzeczy do toreb, kiedy ochroniarz poinformowa j, e wyrusz dopiero po zmroku. Wyjani, e po opuszczeniu posiadoci Casselw bd zmuszeni przemieszcza si jak najszybciej, co moe si uda tylko przy cakowicie przejezdnych drogach. Dopiero po dziesitej poproszono je do drzwi wejciowych, za ktrymi czeka ju konwj czarnych terenwek z wczonymi reflektorami i silnikami. Ojciec Sylvaina bez sowa ucaowa Allie i Rachel w oba policzki i cich francuszczyzn powiedzia co do syna. Allie ujrzaa, e Sylvain zaciska zby, a nastpnie znowu znika w willi. Pani Cassel przytulia Rachel. Powodzenia w nauce powiedziaa z przepiknym akcentem. Chciaabym, eby kiedy zostaa moj lekark. Dzikuj za wszystko odpara Rachel. Pani Cassel umiechna si do niej z sympati. Gdy Rachel sza do auta, mama Sylvaina odwrcia si do Allie. Do widzenia, moja droga. J rwnie przytulia. Allie odetchna zapachem jej perfum, oszaamiajc kombinacj woni egzotycznych kwiatw i przypraw. Gdy si cofna, pani Cassel przytrzymaa j za ramiona i popatrzya na ni uwanie, jakby chciaa co doda. Allie nie potrafia odczyta wyrazu jej ciepych, orzechowych oczu. Moe dostrzegaa w nich w nich ostrono, a moe wtpliwoci. Uwaaj na siebie, chre Allie powiedziaa tylko i opucia rce. Bd uwaa obiecaa Allie. Nagle co jej przyszo do gowy. Ale co z wami? Nathaniel wie, gdzie jestecie, i wie, e mi pomagalicie. Pani Cassel wydawaa si wzruszona jej trosk. Mamy dobr ochron powiedziaa cicho. Poza tym to nie o nas mu chodzi, moja droga. Ta szczero mrozia krew w yach, lecz Allie bya jej za ni wdziczna. Pobiega za Rachel do samochodw. Sylvain nadal sta na schodach do domu. Przez otwarte drzwi auta Allie przygldaa si, jak cicho rozmawia z matk. Znowu poczua ukucie blu na widok kogo, kto by tak blisko zwizany z rodzicami. Ona sama od miesicy nie rozmawiaa ze swoimi, gdy w trakcie ucieczki nie wolno im byo korzysta z telefonw. Wiedziaa, e Isabelle przekazuje rodzicom informacje na jej temat, ale nieatwo jej byo zaakceptowa fakt, e najwyraniej nie zaleao im na niej a tak bardzo, skoro nie upierali si przy osobistym kontakcie. Ciekawe, jak to jest, gdy rodzice ci lubi, przyszo jej do gowy, ale postanowia skupi si na czym innym. atwiej byo o nich nie myle. Matka Sylvaina ucisna mocno syna i w kocu go pucia. Gdy bieg po schodach do auta, Allie dostrzega, jak pani Cassel popiesznie ociera z z policzka. Kiedy wsiad do auta i spojrza na matk, bya ju cakiem opanowana. Pogodnie do nich zamachaa, zupenie jak do zwyczajnych dzieciakw, ktre jad do zwyczajnej szkoy. Ochroniarz zatrzasn drzwi samochodu i Allie usyszaa szczknicie, gdy wszystkie zamki automatycznie si zablokoway. Dreszcz emocji przeszy j niczym prd. Nawet gdyby teraz zmienili zdanie, byo ju za pno. Jechali do domu.

4 Musisz wreszcie podj decyzj, Allie. Jo wydawaa si rozdraniona. Allie spojrzaa na ni ze zdumieniem. Siedziay pod rozoystymi gaziami starego cisu na cmentarzu w Cimmerii. Zachodzce soce zabarwio niebo na krwist czerwie. Promienie soneczne paday na krtkie jasne wosy Jo, nadajc im rowawy odcie. Te kolory z czym si Allie kojarzyy, ale nie moga sobie przypomnie z czym konkretnie. W jakiej kwestii? spytaa. Sylvaina oznajmia Jo. Opara si o drzewo i westchna. Czuj si winna, jakbym wcigna ci w to wszystko. Niby w co? Allie bya zdezorientowana. W nic mnie nie wcigna. Ugrzza po uszy. Znajomy, wytworny akcent Jo sprawi, e Allie si umiechna. Sama nie wiesz, czego chcesz. Wzdrygna si. To wanie powiedzia do niej Sylvain, zanim opucia Cimmeri. Jo najwyraniej jeszcze nie skoczya. Musisz wybra tego, ktrego kochasz. Przecie wiem. Sfrustrowana, powiedziaa to nieco ostrzej, ni powinna. Na widok zmarszczonych brwi Jo Allie uniosa rce w gecie skruchy. Sorry, Jo. Po prostu Sprbuj ci to wyjani. Jak jednak moga wyjani co, czego sama nie rozumiaa? Zaleao jej na dwch chopakach i nie chciaa skrzywdzi adnego z nich. Jej relacje z nimi byy obcione bagaem dawnych bdw. Kiedy wasna rodzina najprawdopodobniej ci nie kocha, trudno pokocha drugiego czowieka. Chyba Chyba nie rozpoznaabym prawdziwej mioci, nawet gdyby podesza i ugryza mnie w tyek. Niby jak mam powiedzie, e zakochaam si w Sylvainie albo w Carterze? Kocham ich obu, ale nawet nie wiem, co oznacza zakochanie. Jo wzia j za rk. Allie nie poczua jej palcw na swojej skrze. Wydaway si bezcielesne jak chmura. Mog powiedzie ci tylko to, co wiem oznajmia Jo. Mio to: zaley mi na tobie. Ufam ci. Rozumiem ci. Chc by przy tobie. A zakochanie Popatrzya ze smutkiem na jaki punkt w oddali, tu pod szkaratnym niebem. A zakochanie to: zrezygnowaabym dla ciebie ze wszystkiego, nawet z siebie. Nie mog bez ciebie y. Wpatrywaa si w Allie szeroko otwartymi niebieskimi oczami. zy w nich lniy niczym gwiazdy. Rozumiesz?

Drzwi sypialni otworzyy si gwatownie, a pokj zalao wiato. Zaskoczona Allie usiada na ku, osaniajc si rkami. Gdzie jestem? A wic to prawda. Rzeczywicie wrcia. Znajomy, pozbawiony emocji gos Zoe natychmiast j uspokoi. Mruc oczy przed wiatem, zobaczya drobn sylwetk dziewczynki, ktra znieruchomiaa na progu niczym cie. Potem spojrzenie Allie zaczo wdrowa po caym pokoju. Biurko, rega, bielona podoga Cimmeria. Moja sypialnia. Dom. Wszystko powrcio w jednej chwili. Zoe miaa racj. Allie naprawd znowu bya w Cimmerii.

Cze, Zoe odezwaa si zachrypym ze zmczenia gosem. Kop lat. Dotarli do szkoy ju po czwartej nad ranem. Allie zasna w aucie, z gow na ramieniu Rachel. Sylvain obudzi je obie, gdy samochd zatrzyma si na kocu podjazdu. Wszystko wydawao si odrealnione wilgotna i chodna angielska noc oraz grujcy nad nimi gmach szkoy w stylu wiktoriaskiego gotyku. Byo tu mroczniej i bardziej zowieszczo, ni zapamitaa. Zaspana zamrugaa i popatrzya na budynek, zastanawiajc si, dlaczego nigdzie nie pal si wiata i ani jeden nauczyciel nie wyszed na powitanie. Wspili si po schodach prowadzcych do drzwi wejciowych, ale zanim zdyli wycign ku nim rk, ochroniarz otworzy je od rodka. A ten skd si tu wzi?, zastanawiaa si Allie, patrzc na mczyzn w czerni, ktry cofn si, by ich przepuci. Rozstali si u podna wielkich schodw. Sylvain poszed do sypialni chopcw, a Allie i Rachel do pokojw dziewczyn. W panujcej wok ciszy kady ich krok zdawa si roznosi echem. Mimo e by rodek nocy, Allie poczua si rozczarowana, e Isabelle le Fanult, dyrektorka Cimmerii, nie powitaa ich po tak dugiej podry. Kiedy jednak wesza do swojej sypialni, odkrya e kto zasa ko czyst pociel i rozoy kodr. Na poduszce leaa piama z godem Cimmerii, a wiato lampki na biurku rzucao na pokj ciep powiat. Tylko tyle zdya zauway, nim pokonao j zmczenie. Zdja podrne ciuchy, bardziej odpowiednie na ciepy wieczr na poudniu Francji ni na chodne angielskie lato, i pada na ko. Chyba pno przyjechaycie stwierdzia teraz Zoe. Isabelle kazaa was nie budzi, ebycie si wyspay, ale musiaam zobaczy, czy to prawda. Zerkna w bok, jakby prbowaa sobie przypomnie, co miaa powiedzie. Nagle j owiecio. Przepraszam. Dziwna intonacja Zoe i jej braki w obyciu byy tak dobrze znane Allie, e nagle si rozczulia i zrobio si jej ciepo na duszy. Nie chc spa oznajmia, odgarniajc wosy z oczu. Ktra godzina? Dziewita odpara Zoe. Dzi sobota, wic nie ma lekcji. Ju po niadaniu, przegapia. Bdzie zebranie. Isabelle mwi, e nie musisz przychodzi. Umilka i zamrugaa. Ale powinna. Dziewita. A wic spaa tylko kilka godzin. Czua si jednak cakiem przytomna. Musz si umy powiedziaa. Zobaczymy si na dole za dziesi minut? Tylko si popiesz polecia jej Zoe, po czym migna na korytarz jak ptaszek. Allie znalaza szlafrok w tym samym miejscu co zawsze, na wieszaku na drzwiach. Z jednej z porzuconych wczoraj na rodku podogi toreb wycigna przybory toaletowe. azienka znajdowaa si w poowie dugiego korytarza. Allie cieszya si kadym krokiem po znajomym drewnianym parkiecie; znajomym szeregiem biaych drzwi do sypialni i znajomymi numerami namalowanymi byszczc czarn farb; znajom azienk z rzdem biaych umywalek. Gdy po gorcym prysznicu wrcia do pokoju, po raz pierwszy od wielu miesicy przebraa si w szkolny mundurek Cimmerii: krtk plisowan spdniczk w kolorze granatowym, nienobia bluzk z guzikami i niebiesko-biay krawat, zawizany luno pod szyj. Popatrzya na swoje odbicie w lustrze. Znw przypominaa siebie. Nigdy nie czua si lepiej, majc na sobie ten nieciekawy strj. Wycigna z szafy granatowy sweter, zarzucia go na ramiona, po czym wybiega

z pokoju, zatrzaskujc za sob drzwi. Gdy pdzia do schodw, na dugim korytarzu panowaa kompletna cisza. Zazwyczaj musiaa si przepycha przez tum innych dziewczyn, ale teraz byo tam zupenie pusto. Zbiega na ppitro, gdzie promienie soca wpaday przez szerokie okna, owietlajc rzd marmurowych posgw i rozbyskujc w yrandolach. Pognaa gwnymi schodami z kunsztownie rzebion balustrad i wpada do wielkiego holu o cianach wyoonych polerowan dbow boazeri, na ktrej wisiay obrazy olejne w masywnych ramach. Mina ukryte w drewnie drzwi do gabinetu Isabelle i dziwnie cich wietlic. Zastaa Zoe nieopodal wejcia do szkolnego skrzyda. Zniecierpliwiona dziewczynka czekaa u stp rzeby przedstawiajcej otyego i oniemielajcego mczyzn w okularach i dziwacznej peruce. Zajo ci to wicej ni dziesi minut oznajmia Zoe oskarycielskim tonem. Musimy si pieszy. Allie, ktra ju przywyka do jej obcesowoci, zupenie si nie przeja tym komentarzem. Zrwnaa krok z Zoe, gdy szy do pogronego w pmroku cichego skrzyda, w ktrym odbyway si lekcje. Co to za zebranie? Takie jak zwykle odpara Zoe. Jak tam u was? spytaa Allie. To znaczy w szkole? Wanie tak. Zoe wskazaa ciemny i pusty korytarz. Cicho. Dziwnie. le. Sylvain wyjani jej wczeniej, e z dwustu pidziesiciu uczniw w szkole pozostaa niespena czterdziestka. Allie powinna bya spodziewa si pustki, ale i tak poczua si zaskoczona t guch cisz. A to by dopiero pocztek. Nathaniel otwarcie kokietowa przychylnych mu czonkw rady, poza tym regularnie spotyka si z parlamentarzystami. Szykowa si do przejcia wadzy. Na myl o tym Allie cisn si odek. Gdyby Nathaniel zdoa zagarn szko, wszystko byoby stracone. Ciesz si, e wrcia oznajmia Zoe. Cho ani jej gos ani oczy nie zdradzay adnych emocji, Allie wiedziaa, e mwia szczerze. Ja te si ciesz odpara. Lampy si nie paliy, ale wiato zza okien rozjaniao schody, kiedy dziewczyny wspinay si przez dwie kondygnacje na pitro. Tam, po obu stronach korytarza, znajdoway si niewielkie sale lekcyjne. W poowie drogi Zoe bez pukania otworzya jedne z drzwi. Gdy wesza razem z Allie, prowadzone pgosem rozmowy w pomieszczeniu natychmiast si urway. Klasa bya pena uczniw i nauczycieli Nocnej Szkoy. Wszyscy spojrzeli na obie dziewczyny i Allie si cofna, nagle zawstydzona. Allie tu jest oznajmia Zoe. Zapada cisza. Po chwili wszyscy jednoczenie zerwali si z miejsc i ruszyli ku Allie. Isabelle okazaa si najszybsza. Zoe miaa pozwoli ci spa owiadczya z cierpkim umiechem. Allie bya tak uszczliwiona jej widokiem, e zapomniaa o urazie spowodowanej brakiem powitania w nocy. Nie byam zmczona wyjania. Isabelle przytulia j mocno, a Allie odetchna znajomym zapachem cytrusowych perfum

dyrektorki. Pachniaa domem. Witaj z powrotem, Allie powiedziaa Isabelle. Jej ciemnoblond wosy byy schludnie cignite spink, z ktrej jeszcze nie zdyy si wysun. Pod policzkiem Allie czua mikko kremowego sweterka Isabelle. Dopiero kiedy dyrektorka j pucia, Allie dostrzega cienie pod jej jasnobrzowymi oczami. Na czole Isabelle widniay delikatne zmarszczki, ktrych wczeniej tam nie byo. Wygldaa na wyczerpan. Musz z tob porozmawia o tym, co zaszo we Francji powiedziaa Allie. Jak Nathaniel W tym samym momencie otoczyli je pozostali nauczyciele, odcigajc na bok Allie. Isabelle popatrzya jej w oczy. Pniej porozmawiamy. Allie nie moga zrozumie, dlaczego nikt dotd jej nie wysucha. Nikt nie usiad, eby z ni pomwi o tym, co si zdarzyo we Francji i dlaczego musiaa popiesznie wrci do szkoy. Nie miaa jednak czasu o tym myle, gdy bibliotekarka Eloise zamkna j w nerwowym i lekkim ucisku, ktry niemal natychmiast przerwaa. Byy sobie bliskie, zanim Allie oskarya j niesusznie, jak teraz wierzya o szpiegowanie dla Nathaniela. Spojrzaa na bibliotekark, zastanawiajc si, jak mogaby j przeprosi za wszystko, co si stao z powodu tego zarzutu, jednak Eloise unikaa jej wzroku. Jerry, nauczyciel przedmiotw cisych, stan midzy nimi i ciepo ucisn do Allie. Dobrze, e wrcia powiedzia. Gdy j puci, zdj druciane okulary i wyczyci je szmatk, umiechajc si z typowym dla siebie roztargnieniem, podczas gdy inni po kolei j witali. Umiechnita Allie wymieniaa z nimi uprzejme uwagi, jednoczenie rozgldajc si w poszukiwaniu Cartera. Nigdzie go nie dostrzega, ale wzia poprawk na to, e nauczyciele zasaniali jej widok. Allie! Chochlikowata dziewczyna o duych brzowych oczach i dugich ciemnych wosach przedara si przez tum i stana u jej boku. Nastpnie zarzucia je rce na szyj i mocno j uciskaa. Witaj z powrotem! Dziki, Nicole. Allie umiechna si do niej szeroko. Ciesz si, e wrciam. Spojrzaa w d. Jak tam noga? Duo lepiej. Nicole stana na jednej nodze i zgia drug, demonstrujc jej sprawno. Gotowa do walki. Ostatnim razem Allie widziaa Nicole noc, w dniu ataku Nathaniela na szko. W trakcie straszliwego zamieszania, ktre wtedy wybucho, Nicole zamaa nog. Syszaam, co zdarzyo si we Francji. Francuski akcent Nicole by znacznie mocniejszy, kiedy ciszya gos. Bogu dziki, e nic si wam nie stao. Sylvain wietnie jedzi na motorze, prawda? Nicole i Sylvain dorastali razem, wic byli sobie bliscy jak rodzestwo. To, e dziewczyna znaa ju wszystkie szczegy, wcale nie zdziwio Allie. W tym momencie Sylvain przeszed przez sal. Podobnie jak Allie, by ubrany w szkolny mundurek. Znikny eleganckie lune koszule i spodnie, ktre nosi we Francji. Mimo to nadal wyglda seksownie. Uhm przytakna Allie, umiechajc si do niego. wietnie jedzi na motorze. Gdy do nich podszed, a jego oczy zalniy turkusowo w socu, Allie pomylaa o swoim

nie i o gosie Jo: musisz wreszcie podj decyzj. Jej umiech na moment przygas. Wolaaby, eby Jo ze snu zaja si pilnowaniem wasnego nosa. We Francji Allie i Sylvain zbliyli si do siebie jak przyjaciele, ale do niczego midzy nimi nie doszo czciowo dlatego, e rzadko bywali sami. W pobliu wci znajdowaa si gromada ochroniarzy, byli te rodzice Sylvaina, personel i Rachel, wic nie mogli nawet porozmawia o wanych kwestiach. Wczoraj po raz pierwszy zostali sam na sam, a Nathaniel wszystko popsu. Mylaem, e Isabelle pozwoli ci si wyspa zauway Sylvain. W jego ustach zabrzmiao to dziwnie poufale, jakby mia co wsplnego z jej snem. Allie oblaa si rumiecem. Zoe zacza, usiujc ochon. Zoe zabawia si w budzik. Na widok jego uniesionych z rozbawieniem brwi dosza do wniosku, e odgad, dlaczego si zaczerwienia. Skoro kto mia ci obudzi, auj, e to nie byem ja powiedzia. Rumieniec Allie jeszcze si pogbi. Prbowaa wymyli cit ripost, ale jej umys odmwi wsppracy. Patrzc raz na jedno, raz na drugie, Nicole umiechna si domylnie. Od dawna prbowaa zrobi z nich par. Prosz usi. Musimy rozpocz zebranie. Gos Zelaznego podziaa na nich jak kube zimnej wody. Nauczyciel historii sta porodku klasy i spoglda na nich ponuro znad notatek. Allie ze zdumieniem uwiadomia sobie, e niemal cieszy si na jego widok. Pamitaa, jak pojawi si przed drzwiami wejciowymi szkoy podczas ataku ochroniarzy Nathaniela i prbowa utrzyma porzdek, gdy odcigali uczniw wbrew ich woli. Do tamtej chwili naprawd wierzya, e Zelazny to wtyczka Nathaniela w szkole, jednak na widok przeraenia i wciekoci historyka zmienia zdanie. Gdy Zelazny narzeka i pokrzykiwa, niewielki tumek uczniw zacz cichn i w kocu Allie moga si spokojnie rozejrze po sali. Cartera jednak tu nie byo. Prbujc zignorowa ukucie rozczarowania, nagle dostrzega lnice pomiennorude wosy. Zaraz. Wychylia si, eby lepiej si przyjrze. Czy to Katie Gilmore? Nicole skina gow. Tak, pomagaa nam. Rodzice Katie przyjani si z Nathanielem, wic jej wiedza o sposobach jego dziaania bardzo si nam przydaje. Allie osupiaa. Katie nigdy nie dopuszczano do zebra starszyzny. Pomoga im pod koniec zeszego roku, ale tylko odrobin. To by wewntrzny krg, szkolna elita, a Katie nawet nie chodzia na treningi Nocnej Szkoy. Na bardziej szczegowe pytania zabrako jednak czasu. Zgromadzeni w sali ucichli. Skonsternowana Allie usiada z tyu, midzy Sylvainem i Nicole, a Zelazny ustpi miejsca Isabelle. Dyrektorka stana za mwnic i zmierzya uczniw zmczonym wzrokiem. Zwoalimy to zebranie, eby omwi nowe zagadnienia zwizane z bezpieczestwem. Teraz, po powrocie Allie umiechna si do niej zdawkowo zasady zostan zmienione. Z pewnoci wszyscy rozumiemy, e gdy tylko Nathaniel dowie si o jej powrocie, podwoi wysiki. Dlatego te wzmocnimy patrole przy ogrodzeniu i poprawimy ochron w caym

budynku. Od tej chwili co noc jeden z ochroniarzy bdzie pilnowa skrzyda z sypialniami dziewczt. Nikt nie wydawa si zdziwiony tymi nowinami, wic Allie usiowaa ukry zdumienie. W Cimmerii nigdy nie brakowao ochrony, ale stranicy trzymali si na dystans. Sama wiadomo, e teraz bd nieustannie obserwowali dziewczta w skrzydle sypialnianym, przyprawiaa o gsi skrk. Jakby wiadoma, o czym rozmyla Allie, Isabelle popatrzya prosto na ni. System rozmieszczania ochrony w najwaniejszych punktach na caym terenie szkoy okaza si skuteczny, wic go rozszerzylimy. System komunikacji zosta wzmocniony Zaraz, zaraz. Nadal go uywacie? Allie bya zaszokowana. Po tym, jak Nathaniel rozpracowa system, bya pewna, e z niego zrezygnuj. Wiele si zmienio podczas twojej nieobecnoci, Allie powiedziaa Isabelle. Raj sprowadzi uzdolnionego komputerowca, ktry pomaga nam walczy z Nathanielem jego wasnymi rodkami. Pniej ci to wytumacz. Przeniosa uwag na grup. Naturalnie, jeli chodzi o zmienione zasady, nowy grafik patroli nie zostanie wam udostpniony. Dowiecie si wszystkiego w swoim czasie i to wasza Drzwi do klasy nagle si otworzyy i Isabelle umilka. Allie odwrcia si, eby sprawdzi, kto przyszed, i zamara. W drzwiach sta Carter i wpatrywa si w ni z niedowierzaniem.

5 Carter, znw si spnie. Isabelle westchna z rezygnacj. Rozmawialimy ju o tym raz i porozmawiamy drugi, po zebraniu. Usid. Wygldao jednak na to, e jej nie usysza. Sta w progu, nie spuszczajc wzroku z Allie, i wydawa si wcieky. Usid, Carter powtrzya Isabelle ostrzejszym tonem. Gdy ju oderwa spojrzenie od Allie, usiad na krzele na samym kocu, jak najdalej od niej. Przygldaa mu si z rosncym zdumieniem. Siedzia sztywno i patrzy prosto przed siebie. By szczuplejszy, ni zapamitaa. Jego koci policzkowe wydaway si zbyt wystajce, a szkolny mundurek za luny. Ciemne wosy urosy, grzywka wpadaa w jego due, brzowe oczy, ale jej nie odgarnia. Kiedy stao si jasne, e nie spojrzy na ni ponownie, Allie przeniosa wzrok na front sali, a na jej czole pojawia si zmarszczka. Co byo nie tak, okropnie nie tak. To byo dziwne zebranie i wkrtce Allie za bardzo zaja si rozgryzaniem tego, co si obecnie dzieje w szkole, eby myle o Carterze. Isabelle miaa racj, pod nieobecno Allie w Cimmerii wiele si zmienio. O Nathanielu wspomniano zaledwie raz czy dwa, na temat wydarze we Francji nie pado nawet jedno sowo. Zmieniy si rwnie surowo egzekwowane zasady. Nie obowizyway ju dawne reguy dotyczce elektroniki i sprztu komunikacyjnego, nowe reguy wprowadzono bez gbszych przemyle. Teraz rzdzili ochroniarze, a uczniowie byli cile kontrolowani i znajdowali si pod nieustann obserwacj. Sytuacja wydawaa si niebezpieczna. Znaleli si w lepym zauku, bali si albo, co gorsza, ogarna ich rezygnacja, jakby walka ju si zakoczya. Po co mnie tu sprowadzili, skoro najwyraniej planuj kapitulacj?, zastanawiaa si Allie, czujc narastajc panik. Bardzo pragna powrci do Cimmerii i znowu wszystkich zobaczy, bo ogromnie za nimi tsknia. Teraz jednak to miejsce nie przypominao tego, z ktrego wyjechaa. Byo zupenie inne. Po skoczonym spotkaniu reszta uczniw zgromadzia si wok Allie. Wyjdmy na zewntrz zaproponowaa Nicole. Jest adna pogoda. Moe zagramy w pik? podsuna Zoe. Nicole zmarszczya nos. Sport to nuda oznajmia. Gdy zaczy si przekomarza, bez zoliwoci i fochw, Allie przyszo do gowy, e ostatnio musiay si zbliy do siebie. Ruszyy do drzwi, lecz ona si ocigaa. Carter nadal nie podnis si z miejsca, a Isabelle staa nad nim, mwic co cicho. Sucha tego beznamitnie, takie przynajmniej odniosa wraenie. adne z nich chyba nie zauwayo Allie, ktra przygldaa si im od progu sali. Poczua si jak intruz, wic popieszya na korytarz, gdzie inni ju na ni czekali. Ciepe promienie soca paday przez okno na schody, kiedy razem szli na d, jak

dawniej Nicole i Zoe gawdziy z oywieniem o grafiku patroli, Sylvain mia si cicho z jakiego komentarza Zoe ale wci byo inaczej. Nic ju nie jest takie jak kiedy. Allie westchna ciko, a Nicole spojrzaa na ni ze zdumieniem i szybko podesza bliej. Musisz si dziwnie czu po powrocie powiedziaa. Jej gos roznis si echem po pustej klatce schodowej. Jest dziwnie przyznaa Allie. Sporo si zmienio. Od tamtego ataku jest zupenie inaczej. Nicole skina gow. Ta ochrona to jakie wariactwo zauwaya Allie. Nikomu to nie przeszkadza? Cakiem jak w pastwie policyjnym, a to chyba nie za fajnie. Nicole zastanowia si nad jej sowami. Chyba po prostu uznalimy, e nie bardzo mamy wybr. Zrobio si naprawd niebezpiecznie. A kiedy jest niebezpiecznie, czowiek stara si zabezpieczy. Wzruszya ramionami. To naturalne. Szy powoli, Zoe i Sylvain zdyli ju znikn za rogiem. W innych okolicznociach Allie popieszyaby za nimi, ale dzisiaj chciaa si napawa znajomym piknem starego budynku szkoy. yrandole i wysokie sufity zawsze wydaway si niezmienne i trwae, teraz jednak miaa wraenie, e s kruche. Przepastny korytarz by peen starych olejnych obrazw w cikich ramach, przedstawiajcych Cimmeri w rozmaitych okresach historii. Gdy dziewczyny szy przed siebie, budynek na malowidach rozrasta si i kurczy, rozbudowywa i zmniejsza, jania i przygasa. Allie powiedziaa sobie, e szkoa jest tu od zawsze i na pewno przetrwa. Musiaa przetrwa. Zoe nagle wyonia si zza rogu i machna na nie niecierpliwym, szybkim gestem. Co tak dugo? zapytaa. Nicole i Allie popieszyy do miejsca, w ktrym Zoe czekaa na kamiennej posadzce holu przy wejciu. Sylvain sta obok drzwi i rozmawia z ochroniarzem. Przez witraowe okno wysoko na cianie do holu wpaday odpryski zotego i czerwonego wiata. Nicole i Zoe ruszyy do drzwi wejciowych, a Allie posza za nimi, lecz Sylvain nagle zapa j za rami. Musz i powiedzia z penym skruchy grymasem. Zelazny chce, ebym by obecny na zebraniu z ochron w celu zoenia penego sprawozdania. Och. Allie staraa si ukry rozczarowanie. Teraz czua si cakiem zagubiona. Potrzebowaa przy sobie albo Sylvaina, albo Rachel, eby powrci do normalnoci, jednak jej przyjacika gdzie znika. Naturalnie, nie moga wyzna, co j trapi. Nie ma sprawy. Wzruszya ramionami, aby pokaza, e w ogle jej to nie przeszkadza. Poszukam ci pniej obieca. Gdy wraca korytarzem, Zoe zastukaa w ciemne drewno drzwi wejciowych. Ochroniarz w czerni otworzy je z zewntrz. Za progiem kusiy je bujne, zielone trawniki Cimmerii. Bdziemy na widoku powiedziaa Zoe, a potem wybiega na soce. Allie uniosa wysoko brwi, zastanawiajc si, odkd to trzeba prosi o zgod na wyjcie z budynku. Ochroniarz odsun si, eby je przepuci. Jego mina wiadczya o penym profesjonalizmie, jednak nieco zbyt dugo przyglda si Allie. Uwiadomia sobie, e wiedzia,

kim bya, i pewnie pniej bdzie o niej mwi. Widziaem j. T, ktrej chce Nathaniel Zmuszajc si do udawania, e niczego nie zauwaya, z wysoko uniesion gow zesza po frontowych schodach. Gadkie trawniki rozpocieray si we wszystkich kierunkach i niky w ciemnym lesie. Byo sonecznie, lecz chodno pogoda w niczym nie przypominaa skwaru poudniowej Francji i Allie szczelniej otulia si swetrem. Na murawie siedziao kilkoro innych uczniw, a daleko, na samym jej skraju, par osb kopao pik. Nicole i Zoe wybray miejsce w penym socu, nieopodal rabatki, i wycigny si na mikkiej trawie. Allie usiada obok nich, czujc si dziwnie obco, gdy rozmawiay o lekcjach, ktre opucia, i o ludziach, ktrych nazwiska nic jej nie mwiy. Nie wiecie, gdzie jest Rachel? zapytaa, gdy na chwil umilky. Nie widziaam jej od powrotu. Pojechaa do domu ze swoim tat. We wzroku Nicole wyranie wida byo zdziwienie, e Allie o tym nie wie. Wrci jutro. To miao sens, w kocu Rachel nie widziaa rodziny od miesicy. Po tej nowinie jednak Allie poczua si jeszcze bardziej samotna. Dziewczyny najwyraniej nie zauwayy jej przygnbienia. Nicole opara si na okciach, a Zoe zerwaa dbo trawy i w nie dmuchna, prbujc zagwizda. Efekt jednak bardziej przypomina donony odgos puszczania bka. Tak si ciesz, e wreszcie czuj soce. Nicole przechylia gow. Jasne promienie owietlay delikatny zarys jej twarzy i zociy blad skr. Caymi tygodniami tylko lao i lao. Naprawd? Allie nie krya zdumienia. We Francji dzie w dzie wiecio soce. Przesta. Nicole ze miechem uniosa rk. Nie chc sysze, jak wspaniae s francuskie lata, przecie dobrze wiem. Angielskie lato jest paskudne i w ogle nie powinno si nazywa go latem. To jedno wielkie oszustwo. Gdy Allie przypomniaa sobie, o co chciaa zapyta Zoe, odwrcia si do niej. Dziewczynka wanie przeprowadzaa inspekcj trawy w poszukiwaniu lepiej nadajcych si do gwizdania dbe. Suchaj, dlaczego powiedziaa ochroniarzowi, e bdziemy w zasigu wzroku? To nowe zasady odpara Zoe rzeczowo. Ochroniarze przez cay czas musz zna miejsce pobytu uczniw. Nie wolno i do lasu bez pozwolenia. Allie osupiaa. Wikszo terenu szkoy porastay lasy, a uczniowie zawsze mogli chodzi, dokd tylko zechcieli. I co inni na to? Rozejrzawszy si wok, po raz pierwszy zauwaya, e wszyscy uczniowie s na trawniku. Nikt nie spacerowa po adnej z licznych drek prowadzcych do lasu. W porzdku. Nicole wzruszya ramionami, a jej ciemne wosy zalniy w socu. Da si przywykn. Zerkna na Allie. Teraz, gdy nikt nie podsuchuje, powiesz nam, gdzie byycie? Nie wiecie? Allie zrobia wielkie oczy. Obie dziewczyny pokrciy gowami. Wiemy tylko, e wyldowaycie we Francji, w domu Sylvaina, i wanie tam znalaz was Nathaniel. Nic wicej wyjania Nicole. Nikt nam niczego nie mwi dodaa Zoe oskarycielskim tonem. Po prostu zniknycie. Tamtego dnia zeszymy na niadanie, a was ani widu, ani sychu. Isabelle nic

nie chciaa powiedzie. Przez cay czas siedziaycie we Francji? Nie zaprzeczya Allie. Przenosiymy si z miejsca na miejsce. Powanie? W oczach Nicole pojawia si mieszanka ciekawoci i zazdroci. To musiao by fascynujce. Allie nie miaa pomysu, jak im wyjani, e tak nie byo nigdy nie wiedziaa, dokd si lada chwila udadz, i ya w cigej niepewnoci. Woono je w nieznane miejsca, tkwiy w olbrzymich domach, ktrych nie mogy opuszcza. Trudno jej byo to wszystko wytumaczy, wic zapoznaa koleanki tylko z podstawowymi faktami. Gdy Nathaniel porwa Rachel i zaatakowa szko, cz uczniw odniosa rany. Stao si jasne, e sytuacja si zaostrzya. Nathaniel zamierza za wszelk cen przej Projekt Orion tajn organizacj, ktra skutecznie kontrolowaa wikszo brytyjskiego rzdu od babki Allie, Lucindy Meldrum, od wielu lat stojcej na czele Oriona. Lucinda nie miaa zamiaru odda wadzy, Nathaniel postanowi wic uderzy w jej najczulsze punkty. Jednym z nich bya Cimmeria Lucinda uwielbiaa t szko i miaa z ni osobiste powizania drugim za rodzina. Nathaniel zdoa przekona brata Allie Christophera, by do niego doczy. Teraz pragn te Allie, i to za wszelk cen. Lucinda i Isabelle doszy do wniosku, e Allie nie jest bezpieczna w Cimmerii, a jej obecno zagraa pozostaym. I tak oto pewnego wczesnego ranka Allie i Rachel wsiady do prywatnego odrzutowca Lucindy i odleciay, nie majc pojcia, dokd zmierzaj. Pierwszym przystankiem okazaa si Szwajcaria, gdzie zawieziono je do grskiej posiadoci szwajcarskiego miliardera, ktry by starym przyjacielem rodziny Lucindy. Dziewczyny otrzymay do swojej dyspozycji osobne krlewskie apartamenty, jednak i tak kad noc spdzay w jednej sypialni, gdy adna z nich nie chciaa zosta sama. Co par dni zjawiaa si pielgniarka, eby zmieni im opatrunki i sprawdzi szwy. Po kilku tygodniach kazano im si spakowa i znw wsiady do odrzutowca. Tym razem trafiy do ogromnej posiadoci w Chorwacji. Tam powitao je mnstwo zalegej pracy domowej oraz list od Isabelle z informacj, e pora bra si do roboty. W Chorwacji spdziy zaledwie dwa tygodnie. Kiedy kazano im si pakowa, waciwie nie miay nic przeciwko temu. Wielki chorwacki dom by dziwacznie pusty. Nie mieszka tam nikt poza nimi dwiema, personelem i ochroniarzami. Gdy rozmawiay, ich gosy roznosiy si guchym echem po wntrzach. Potem spdziy kilka tygodni w Niemczech, w supernowoczesnym domu wielkoci hotelu, gdzie rolety opuszczao si pilotem, ktrego dziaania nigdy nie udao si im rozgry. Nastpnym przystankiem by dom Sylvaina. I wtedy Nathaniel nas znalaz. Wspomnienie tamtego popoudnia i bliskoci niebezpieczestwa sprawio, e poczua ucisk w odku. Gdyby nie Sylvain Jest Lucas. Zoe zerwaa si z trawy, przerywajc Allie w p zdania. Musz lecie. Po tych sowach pobiega po trawniku do miejsca, w ktrym grupka uczniw rozgrzewaa si przez meczem piki nonej. Uraona Allie powioda za ni wzrokiem. Taka jestem nudna? Staraa si mwi artobliwym tonem, ale byo jej troch przykro. Tsknia za tob odpara Nicole agodnie. Zreszt wiesz, e sobie nie radzi z emocjami. Nie potrafi wyrazi, co czuje. Popatrzya na Zoe, ktra z nadmiern si kopaa pik. Myl, e przejmuje si tym, co si wydarzyo. Po prostu Trudno powiedzie. Wiem. Allie wzruszya ramionami. Nie przeszkadza mi to. W rzeczywistoci wcale tak nie byo.

Wic Nicole zerwaa z obrzea trawnika stokrotk o dugiej odyce, potem jeszcze jedn. Ty i Sylvain? Wymownie uniosa brwi. Allie poczua, jak oblewa si rumiecem, i w popiechu zacza zrywa stokrotki do kolekcji Nicole. Pomylaa o chwili w morzu, tu przed tym, jak rozlegy si strzay. Cho bya pewna, e Sylvain zamierza j pocaowa, nie zrobi tego. Wrczya Nicole kwiatek. Sylvain i ja jestemy przyjacimi powiedziaa z naciskiem na ostatnie sowo. Hm. Nicole zacza ple cienki wianek ze stokrotek. Dobrze mie przyjaci. Mwia zupenie niezobowizujcym tonem, lecz Allie wyczua jej rozczarowanie i postanowia skierowa rozmow na bezpieczniejsze tory. Czyli od mojego wyjazdu Nathaniel niczego nie prbowa? Nicole pokrcia gow. Lucinda walczy z nim w Londynie na zebraniach, a nie tutaj, ale Z powag popatrzya na Allie. Moim zdaniem nie wygrywa. Po tych sowach Allie przeszy dreszcz. Gdyby jej babcia przegraa, Nathaniel przejby szko i ca organizacj. Isabelle zmuszono by do odejcia. Zabrakoby tych, ktrym naprawd zaleao na Allie, a ona sama musiaaby opuci szko lub w niej pozosta i sta si elementem odraajcych planw Nathaniela. Dosy biadolenia owiadczya Nicole stanowczo. To zbyt przygnbiajce na twj pierwszy dzie po powrocie. Dzisiaj nas nie pokona. Uklka i wsuna na gow Allie stokrotkowy wianek. Prosz bardzo, oto twoja korona. Peen satysfakcji umiech rozjani idealny owal jej twarzy. Teraz wygldasz jak krlowa wrek. Krlowa Allie z Akademii Cimmeria. Udaa, e kania si jej w pas. Allie bya szczerze wzruszona t yczliwoci. Dzikuj, francuska wieniaczko. Wyniole skina doni. Moesz wsta. Nicole ze miechem odchylia si na pitach i uwanie przyjrzaa Allie. adnie ci w koronie oznajmia. Kto na schodach do budynku wykrzykn imi Nicole, wic wstaa i osonia oczy, wpatrujc si w drzwi wejciowe. To Isabelle. Zerkna na Allie, ktra wanie poprawiaa kwietn koron. Pjd sprawdzi, czego chce. Przyzwalam. Allie nie wychodzia z roli. Podaj tam, lecz przybd rycho zda spraw. Gdy Nicole odesza w popiechu, Allie zawoaa za ni: Przeka Isabelle, e musz z ni porozmawia! Najwyraniej ani Nicole, ani Isabelle jej nie usyszay. Obie weszy do budynku, a gdy drzwi si za nimi zamkny, ochroniarz zaj swoje miejsce i z uwag rozejrza si po terenie szkoy. Dlaczego Isabelle nie chciaa si ze mn widzie? zastanawiaa si Allie. Jest zbyt zajta rozmowami o broni i Nathanielu? Pooya si na trawie i zacza zastanawia, co dalej. Moga pobiec za nimi i nalega, eby Isabelle wyjania, co si, do cholery, dzieje. Naprawd moga to zrobi. Nie ruszya si jednak z miejsca. Na pewno by jaki powd, dla ktrego Isabelle zmuszaa j do czekania. Co si tutaj dzieje.

W kocu dopado j wyczerpanie zwizane z wydarzeniami ostatnich dwudziestu czterech godzin i w ciepych promieniach soca poczua, e ci jej powieki. Mikka trawa askotaa jej nagie ydki, w oddali sycha byo okrzyki Lucasa i Zoe, ktrzy grali w pik. Ciche brzczenie pszcz na pobliskiej rabatce zapewniao kojcy szmer w tle. Moe na chwil zapada w sen, a moe nawet nie mina minuta, gdy nagle co zasonio soce. Allie otworzya oczy i ujrzaa nad sob wzrok Cartera.

6 Carter? Co jest? Momentalnie oprzytomniaa. Nie mog w to uwierzy powiedzia. Ty cholerna kretynko. Jak mona by tak gupim? Po choler wrcia? Hej! zaprotestowaa. To znaczy co? Niezdarnie podwigna si z miejsca. Wyjechaa i bya wolna. Jak moga wrci? Po co? Wydawa si jednoczenie wcieky i szczerze zdumiony, jakby zrobia co wyjtkowo idiotycznego. Allie od razu si najeya. Nie wiesz, co tam si dziao, Carter. Nie miaam wyboru. A tak w ogle, czyby witaj z powrotem wyszo z mody? Puci jej uwag mimo uszu. Doprawdy? wycedzi z ironi. Nie moga uciec? Przecie w tym celujesz, prawda? W ucieczkach. Wic dlaczego nie uciekasz, kiedy powinna? To zabolao. Krew napyna do policzkw Allie. Wrciam, bo nie byo tam bezpiecznie odpara. I tyle. Nie dlatego, e chciaam ci zobaczy by tutaj. Jej sowa go nie uspokoiy. Rozejrzyj si wok, Allie. Wycign rk i zamaszystym gestem wskaza spokojny teren, niemal pusty budynek szkoy i muskularnych ochroniarzy, spacerujcych przy obrzeach trawnikw. Czujesz si teraz bezpieczna? Bo nie jeste. Tam moga przynajmniej ucieka, tu znalaza si w klatce. Allie chciaa si z nim wykca i oznajmi, e bardzo si myli, ale czy nie to samo czua przez cay ranek i na zebraniu? Niepewno, powtpiewanie w sens stawiania oporu Nathanielowi oraz poddawania si nieustannej obserwacji ochroniarzy. Stracia wol walki. Suchaj, Carter, od miesicy nie robi nic, tylko uciekam. Zaczynaa j bole gow, wic potara rk czoo. Tam wcale nie byo bezpieczniej. Nathaniel mnie znalaz. Byo le. W jego oczach pojawia si iskierka zdumienia i troska. Zatem nie wiedzia, co zaszo. I zaleao mu na niej. Nie wiem, czy jestem tu bezpieczna, czy nie cigna. Szczerze w to wtpi. Nigdzie nie jestem bezpieczna, ale ty te nie. Wic moe powiniene mniej przejmowa si mn, a bardziej sob. Powanie, Carter Jej spojrzenie przelizno si po jego wystajcych kociach policzkowych i podkronych ze zmczenia oczach. Co si z tob dzieje? Wygldasz beznadziejnie. Natychmiast spojrza na ni zimno i cofn si o krok. Co si ze mn dzieje? powtrzy. Nic. Jestem jedynym uczciwym czowiekiem, jakiego znasz. Masz traw we wosach. Po tej dziwacznej serii uwag odwrci si i odszed popiesznie, czubkami butw rozrzucajc wok ziemi. Patrzc na niego, Allie ostronie signa do wosw i znalaza wianek ze zwidych stokrotek od Nicole. To wcale nie trawa mrukna, chocia Carter by za daleko, aby j usysze. To

korona. Zanim nadesza pora kolacji, Allie darowaa sobie robienie dobrej miny do zej gry i bya otwarcie przygnbiona. Moe zbyt dugo przebywaa z dala od szkoy, aby wrci i zachowywa si tak, jakby nic si nie wydarzyo. Odnosia wraenie, e pod jej nieobecno ycie w Cimmerii trwao dalej i samo wypenio luk, ktr po sobie pozostawia. Z wahaniem przesza do jadalni. Na pierwszy rzut oka wszystko wygldao tak jak zawsze. Pokj owietlay wiece, a stoy byy zastawione w tradycyjny sposb: krysztaowe kielichy i masywne srebrne sztuce na biaych obrusach. Byo tu jednak prawie pusto. Uczniowie bez trudu miecili si przy piciu okrgych stoach, a nauczyciele i ochroniarze zajmowali cztery nastpne. Kolacje w Cimmerii zazwyczaj odbyway si przy akompaniamencie nieustannych dononych rozmw i miechw. Dzi jednak panowaa tu atmosfera przygnbienia. Ludzie gadali ze sob, ale brakowao im energii i ywioowoci. Zauwaywszy, e Nicole i Zoe siedz razem z Lucasem i Katie, Allie ruszya w ich kierunku. Cze, Allie. Katie umiechna si do niej jak do bliskiej przyjaciki. Witaj z powrotem. Cze wymamrotaa Allie bez entuzjazmu. Umiech Katie przygas i zapada pena skrpowania cisza. Zoe popatrzya na Katie, a potem na Allie i zmarszczya brwi. Katie nam pomaga oznajmia tonem, ktry wiadczy o tym, e Allie zachowuje si niedorzecznie. Teraz jest nasz przyjacik. Wszyscy patrzyli na Allie, czekajc na jak dyplomatyczn albo przyjacielsk uwag. Nie moga si jednak przemc. Wiedziaa, e to dziecinne, ale nie bya w stanie nic poradzi na swoje zachowanie. Czua si tak, jakby nie kto inny tylko wanie Katie zaj jej miejsce w grupie. Popatrzya na rud lodowatym wzrokiem. Niesamowite wycedzia. Katie oblaa si rumiecem, odwrcia do Lucasa i wyranie prbujc zmieni temat, zadaa mu pierwsze lepsze pytanie o lekcje. Lucas rzuci Allie niezadowolone spojrzenie i dopiero potem odpowiedzia Katie. Wygldao na to, e Zoe chce co wtrci, ale Nicole pooya do na jej ramieniu i pokrcia gow. Potem ju nikt nie rozmawia z Allie. Punktualnie o sidmej Carter i Sylvain weszli do jadalni razem z Zelaznym, ktry zamkn za nimi drzwi. Sylvain usiad na wolnym krzele obok Allie, starannie unikajcej wzroku Cartera. Na widok jej miny Sylvain przysun si bliej. Wszystko w porzdku? zapyta. Dolna warga Allie draa, ale dziewczyna tylko pokrcia gow. Nie bya pewna, czy zdoa cokolwiek wykrztusi. Carter mia niewtpliwie racj. Chciaa uciec, tyle e nie byo dokd. Gdy tylko kolacja dobiega koca, Allie ruszya prosto do drzwi. Bya ju w poowie korytarza, kiedy Sylvain j dogoni, wzi za rk i pocign do cienia pod schodami, nieopodal gabinetu Isabelle. Allie powiedzia, gdy tylko zniknli innym z pola widzenia. Dites moi. O co chodzi? Przy kolacji prawie si nie odzywaa i waciwie nic nie zjada. Wydajesz si bardzo

smutna. Czy co si stao? Uwanie wpatrywa si w jej twarz, jakby w poszukiwaniu wskazwek. Allie opucia wzrok. Nie moga powiedzie mu o Carterze, gdy stosunki midzy tymi dwoma zawsze byy wyjtkowo napite, a gdyby zacza wyjania mu kwesti Katie, zabrzmiaoby to maostkowo. W zasadzie gdy teraz si nad tym zastanowia, jej reakcja wydawaa si gupia i histeryczna. Przepraszam. Westchna, odgarniajc wosy z twarzy. Po prostu rozczulam si nad sob. Nic nie jest takie, jak oczekiwaam, a wszyscy Umilka i pokrcia gow. Przejdzie mi. Po prostu jestem zmczona. Sta tak blisko, e czua ciepo jego ciaa. Trudno jej byo uala si nad sob, kiedy Sylvain spoglda na ni w taki sposb. Jeste pewna? zapyta. Nikt nie powiedzia czego, co sprawio ci przykro? Allie umiechna si blado. Nie odpara. To ja zachowuj si jak kretynka. Chyba po prostu tskni za Francj, za twoim domem. Za tym, jak byo. Tu wszystko jest Sama nie wiem. Skomplikowane. Sylvain zrobi krok w jej kierunku. Jego nogi dotykay teraz jej ng, a Allie czua delikatny zapach drzewa sandaowego w jego wodzie koloskiej i oddech na policzkach. Spojrzaa na niego pytajco. Delikatnie odgarn pasmo jedwabistych wosw z jej ramienia i przeczesa je palcami. Rce i ramiona Allie pokryy si gsi skrk. Wiem, co ci pocieszy oznajmi. Jego cichy gos z francuskim akcentem sprawi, e zadraa. To niespodzianka. Ale najpierw musz co zaatwi. Spotkamy si przy tylnych drzwiach za p godziny? Ogarna j ciekawo poczona z entuzjazmem. W tym momencie Allie marzya o jakiejkolwiek odmianie. Bd na miejscu obiecaa. Po odejciu Sylvaina Allie nie bardzo wiedziaa, co ze sob zrobi. Przesza gwnym korytarzem a do drzwi biblioteki, po czym odwrcia si i powdrowaa z powrotem. Z pewnoci to, co mia na myli, wizao si z caowaniem. Zamierza przenie ich relacj na nastpny poziom, co chyba byo w porzdku, w kocu si jej podoba. Carter niewtpliwie nie stanowi adnej przeszkody. Rnie mona by nazwa jego dzisiejsze zachowanie, na pewno jednak nie byo ono romantyczne. Tylko dlaczego to miao a takie znaczenie? Allie bardzo pragna porozmawia o tym z Rachel, ktra na pewno wiedziaaby, co zrobi. Cze, Allie. Znajomy akcent z dzielnicy Chelsea sprawi, e Allie przystana przed wietlic. Odwrcia si i ujrzaa Katie, ktra pdzia ku niej tak szybko, e plisowana granatowa spdniczka przylgna do jej idealnych ng. O Boe, pomylaa Allie z rozpacz, przygotowujc si na atak sarkazmu, ktry jednak nie nastpi. Katie sprawiaa wraenie lekko zdenerwowanej. Bawia si delikatn, zot bransoletk, okalajc jej szczupy nadgarstek. wiato z yrandola rozjaniao jej wosy, dziki czemu lniy jak pasma miedzi. Cera Katie bya wrcz idealna. To zabrzmi dziwnie, ale chciaam powiedzie, e ciesz si z twojego powrotu zacza ruda. Wiem, e mnie nie lubisz, i wcale ci si nie dziwi. Byam koszmarn suk i przepraszam chyba. Przestaa si bawi bransoletk i popatrzya na Allie bystrymi

zielonymi oczami rasowego kota. Ale wiesz, ty te mnie traktowaa jak suka. Przez moment Allie rozwaaa, czy nie zacz si broni, ale zmienia zdanie. Katie si nie mylia: Allie odpacaa jej piknym za nadobne. Tak czy owak, potem zjawi si Nathaniel, a ty zachowaa si jak jaka superbohaterka cigna Katie. Nie wiem, czy kiedykolwiek ci mwiam, e to, co zrobilicie wszyscy, byo niesamowite. Nie mam pojcia, skd bierzecie tak odwag. Ja Przygryza warg. Ja wiem, e nie mam tego w sobie. To znaczy odwagi. Allie bya kompletnie zdumiona. Co jak co, ale nie tego si spodziewaa po Katie. A teraz Chodzi o to, e nie chc by twoim wrogiem wyznaa Katie. Na razie mamy ich cakiem sporo, wic chciaabym zawrze z tob rozejm. Przynajmniej na jaki czas. Umilka, po czym dodaa: Kiedy bdzie ju po wszystkim, moemy znowu si nienawidzi, jeli zechcesz. Chcesz Chcesz si przyjani? Allie z trudem zdoaa skleci zdanie. Zaskoczona, co nie? Na ustach Katie pojawi si smutny pumieszek. Dziwne jak diabli, ale naprawd ocalia szko, a ja nie jestem kompletn kretynk. Poza tym nienawidziam ci przede wszystkim ze wzgldu na Sylvaina. Teraz ju mi na nim nie zaley. Przesadnie skromnym gestem obcigna spdniczk. Mwisz powanie? Allie w kocu odzyskaa mow. Naprawd chcesz rozejmu? Naprawd chc. Katie wytrzymaa jej spojrzenie. Nie prbuj ci podpuszcza. I co ty na to? To by naprawd wielki krok. Allie i Katie nienawidziy si od pierwszego spotkania. Katie nieraz zachowywaa si zajadle i okrutnie, wic Allie zastanawiaa si teraz, czy zdoa o tym zapomnie i zacz raz jeszcze. Jednak gdy Nathaniel przyby po uczniw, Katie okazaa si pomocna i najwyraniej wszyscy jej wybaczyli. C, nie zaszkodzio sprbowa. Okej powiedziaa po dugim milczeniu. Rozejm. Ale to dziwne. Prawda? Katie znw si umiechna. Witaj w nowej rzeczywistoci. Tu wszystko jest pochrzanione. Katie! Chod tu. Obie podniosy gowy i ujrzay, e Lucas macha do nich ze wietlicy. Wygldao na to, e zgromadzia si tam wikszo pozostaych w szkole uczniw, jednak mimo to Allie czua, e co jest nie tak. Dawniej wieczorami o tej porze wietlica pkaa w szwach. Przestronne pomieszczenie z wysokimi pkami na gry i ksiki si nie zmienio, ale skrzane fotele i kanapy byy prawie puste. Nikt nie siedzia przy fortepianie. Katie mu odmachaa. Powinnam ju i. Przechylia gow na bok. Ciesz si, e si dogadaymy. Pewnie polubi niekcenie si z tob. Nie czekaa na odpowied, tylko si odwrcia i koyszc biodrami, wesza do wietlicy. Allie patrzya z progu, jak Katie siada na sofie obok Lucasa. Powita j jak jowialn zniewag, ale, co nie umkno uwadze Allie, z aprobat przyjrza si jej figurze. Allie zmarszczya brwi. Lucas by chopakiem Rachel. Moe i nie przytula si do Katie, jednak zachowywali si wyjtkowo poufale. Co przycigno jej wzrok do dalszej czci wietlicy. W pogronym w pmroku, niemal pustym kcie, w skrzanym, gbokim fotelu siedzia Carter. Na kolanach trzyma otwart ksig i w skupieniu czyta. Wycign przed siebie dugie nogi, a pasmo ciemnych wosw opado mu na oczy, czego chyba nie by wiadomy. Wydawa si starszy i bardziej dojrzay, ni zapamitaa.

Bya ciekawa, czy i ona wyglda dojrzalej. aowaa, e nie s przyjacimi bez bagau przeszoci. Jedno z nich zawsze wydawao si wcieke na drugie. Nieustannie szukali powodw, eby zoci si na siebie. Z dala od Cimmerii Allie tsknia za Carterem bardziej, ni si tego spodziewaa, i to j zdumiao. Lec nad basenem i pozorujc nauk, przyapywaa si na rozmylaniu o tym, co teraz robi Carter i czy w ogle za ni tskni. Nieustanna troska i blisko Sylvaina sprawiy jednak, e Allie sama ju nie wiedziaa, co czuje. Teraz, gdy obaj byli w pobliu, sytuacja ani troch si nie wyjania.

7 Gdy Allie dotara do tylnych drzwi, zanim zdya otworzy usta, ciemnowosa straniczka z latark zawieszon jak pistolet przy pasku roboczym nacisna klamk. Dziki mrukna Allie, starajc si, aby w jej gosie nie byo sycha zdumienia nowymi zasadami. Straniczka sztywno skina gow i zamkna drzwi. Na zewntrz niebo byo kobaltowe, lekko poczerniae na horyzoncie. Chodny wiatr poruszy wosami Allie. Kilka metrw dalej Sylvain spacerowa z rkami w kieszeniach po kamiennej ciece. Na widok Allie od razu si rozpogodzi. Jeste. Chodmy, musimy si popieszy. Allie podejrzliwie zmruya oczy. Dlaczego? Dokd idziemy? zapytaa. Umiechn si do niej. Wiedziaem, e to ci nie przypadnie do gustu. Wycign rk. No chod, przysigam, e wszystko jest w porzdku. To niespodzianka. Mia niespodzianka. Chyba jeszcze nigdy nie by taki oywiony prawie podskakiwa z przejcia. Jego nastrj okaza si zaraliwy. Odsuwajc od siebie myli o niereformowalnym Carterze i nieszczsnej Cimmerii, Allie wzia Sylvaina za rk. Tdy powiedzia, wskazujc kierunek. Drka po prawej stronie oddalaa si od ogrodw na tarasach za szko i skrcaa na skraj lasu. Allie wiedziaa, e jeli bdzie si szo dostatecznie dugo, dojdzie si do otoczonego murem ogrodu, a stamtd na wzgrze i do zamkowych ruin. Sylvain jednak wczeniej zboczy ze cieki midzy drzewa. Mylaam, e nie wolno nam chodzi do lasu odezwaa si. Mam pozwolenie. Umiechn si do niej tajemniczo. Zapada mrok, na niebie zgasy ostatnie promienie soca. Gdy zagbili si w las, Sylvain splt swoje palce z palcami Allie. Nie moga si domyli, dokd j zabiera. Wiedziaa, e nie ma tu nic poza lasem, i to wszystko wydawao si bez sensu. Powanie, Sylvain, to jakie szalestwo zdenerwowaa si. Dokd idziemy? Jej niecierpliwo najwyraniej go bawia. Zaufaj mi. Z trudem powstrzyma si od umiechu. Gdy ju miaa zada wyjanie, roztoczya si przed nimi nieziemska powiata. Nagle zrozumiaa, dokd szli: do altanki. Ale po co? Przeszli midzy drzewami na polank i noc znienacka si rozwietlia. Allie zamara, a Sylvain puci rk dziewczyny i cofn si nieco, eby obserwowa jej reakcj. Altanka, niewielka wymylna konstrukcja, waciwie nie miaa praktycznego zastosowania by to po prostu marmurowy pawilonik o dachu w ksztacie kopuy. Jego jedynym celem byo dostarczanie wrae estetycznych i przyjemne zaskakiwanie spacerowiczw w czasach wiktoriaskich. W rodku sta posg taczcej kobiety.

Tego wieczoru wszystko rozjaniy choinkowe lampki. Kady fragment marmuru spowijaa migotliwa powiata i nawet tancerka trzymaa w doni sznury lampek, niczym iluminowany welon. Do posgu prowadziy cztery schodki, a na ostatnim co leao. Allie odwrcia si do Sylvaina. W blasku wiateek widziaa oczekiwanie w jego spojrzeniu. Id ponagli j. Z wahaniem podesza bliej do altanki i po chwili przekonaa si, jak niespodziank mia na myli. U stp tancerki lea tort okolony wiecami, ktre migotay na lekkim wietrze. Och Allie przycisna palce do ust. Jest siedemnacie wiec. Sylvain doczy do niej u stp schodkw. Zamrugaa ze zdumieniem. Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin. Allie cakiem zaniemwia. W tym caym chaosie zupenie zapomniaa, e dzi s jej urodziny. Sylvain jednak o nich pamita. zy zapieky j po powiekami, mcc wzrok. Od dawna nikt nie podarowa jej urodzinowego tortu. Ostatni raz jada go jeszcze przed ucieczk Christophera. W zeszym roku spdzia urodziny razem z Markiem i Harrym w Londynie, znakujc farb budynki wzdu linii torw. Mark namalowa Wszystkiego, kurde, najlepszego, Allie! na murze, i to wszystko. Ja zacza niepewnym gosem i umilka. Sylvain musia powici mnstwo czasu na zawieszenie lampek i rozstawienie wiec. Byy takie same jak te na stoach w jadalni zapewne wrci tam po kolacji i je wykrad. Odwrcia si, eby co do niego powiedzie cokolwiek, co mogoby mu uwiadomi, jak wiele to dla niej znaczy ale nie zdoaa znale sw. Nawet ich nie znaa. Uniosa tylko donie i przycigna do siebie jego gow. Mia delikatne wargi, pytajce. Draniy kciki jej ust, a je rozchylia. Wspia si na palce, a nastpnie zarzucia mu rce na szyj i pogbia pocaunek, domagajc si wicej. Chciaa to zrobi, odkd zobaczya, jak tamtego pierwszego dnia we Francji Sylvain sta na schodach domu, a jego oczy byy bkitne niczym niebo. Powtarzaa sobie, e dokonaa susznego wyboru, e nie mogaby inaczej. Nie po tym, co dla niej zrobi. Czua, e postpuje, jak naley. Wplota palce w mikkie wosy Sylvaina i przywara do niego, opierajc na nim ciar ciaa. Natychmiast obj j i podtrzyma. Po raz pierwszy Allie pomylaa, e moe podja waciw decyzj. To mj wymarzony tort. Czekolada z dodatkow czekolad i czekoladow posypk. Zlizujc polew z palcw, Allie spojrzaa na Sylvaina w wietle migoczcych lampek. Niesamowite. Siedzieli razem u stp posgu tancerki. Rami Sylvaina lekko oplatao tali Allie, a ona czua przyjemne ciepo jego ciaa. Przepraszam, e zapomniaem o widelcach powiedzia. Musimy je jak dzikusy. To dziwne porwnanie j rozbawio. Bez problemu mog je jak dzikus. Odamaa nastpny kawaek tortu. Powiedz mi raz jeszcze, jak przemycie ciasto do samolotu? Pochyli si, eby lekko pocaowa j w rami. Chocia musielimy wyjecha, Lourdes si upara, eby dostaa swj urodzinowy tort odpar. Zapakowaa go do puda, ktre ukrylimy w walizce. Kazaem stranikom pooy j w adowni w takim miejscu, eby nic jej nie zgnioto. Lourdes bya rodzinn kuchark Casselw. Gdy pierwszy raz ujrzaa Allie, cmokna

z przygan: tu es trop mince (jeste zbyt szczupa). Od tamtego czasu cigle podrzucaa Allie jedzenie wiee bagietki z kremowym serem, posmarowane demem croissanty z ciasta francuskiego, makaroniki w jaskrawych kolorach oraz ulubiony przysmak Allie, langues de chat, kocie jzyczki, w ciemnej czekoladzie. Brakuje mi jej westchna Allie z alem. Tskni za Francj. Umiech Sylvaina znik, a jego oczy spowaniay. Wrcimy tam obieca. Mam nadziej. Radosny nastrj prys. Zauwaywszy to, Sylvain odkaszln i umiechn si tajemniczo. Jest jeszcze jedna niespodzianka Sign za posg i wycign stamtd pudeeczko przewizane srebrn wstk. Prezent? Allie si rozpromienia. Wytara lepk polew z palcw, po czym wycigna rce. Nie wierz, e kupie mi prezent. Zrobi tak min, jakby uzna ten komentarz za absurdalny. Bien sr. Przecie s twoje urodziny. Allie uwielbiaa, kiedy mwi po francusku. Wstka zrobiona bya z cikiego jedwabiu. Allie pocigna za koniec i jej oczom ukazao si granatowe pudeeczko na biuteri. Poczua, e jej serce zatrzepotao. Nagle si zdenerwowaa. Dotd aden chopak nie ofiarowa jej biuterii. Pudeeczko otworzyo si z przyjemnym dla ucha skrzypniciem. Och, Sylvain szepna. W rodku zalni delikatny acuszek z biaego zota. Na acuszku znajdoway si dwa wisiorki kluczyk misternie zdobiony zawijasami i ornamentami oraz starowiecki zamek oba nie wiksze od opuszki jej kciuka. Allie czua, e zamiera, gdy Sylvain wyjmowa acuszek spod szpileczek, ktre przytrzymyway go na atasowej poduszce. Kazaem to zrobi dla ciebie. Delikatnie odgarn wosy Allie, eby zawiesi acuszek na jej szyi. Metal chodzi jej skr. To wanie czuj w zwizku z tob. Te sekrety w twoim yciu Chc da ci klucz do nich wszystkich, otworzy je dla ciebie. eby moga by wolna. Pochyli si i pocaowa jej nagi kark tu nad konierzykiem bluzki. Allie zadraa, po czym odwrcia si do niego i usiada mu na kolanach, z nogami po obu stronach jego bioder. Przytrzyma j w talii, a ona obja jego twarz rkami. W wietle lampek choinkowych oczy Sylvaina lniy jak szafiry. Allie poczua, e za spywa jej po policzku. Nikt nigdy nie da mi nic rwnie piknego powiedziaa. To bdzie mj najcenniejszy skarb. Dzikuj. Zasugujesz na najpikniejsze klejnoty wiata wyszepta. Allie, chciabym ofiarowa ci wszystko. Wtedy dotkna wargami jego warg.

8 Schodzc na niadanie nastpnego ranka, Allie nie moga przesta si umiecha. Powiesia na szyi acuszek z zamkiem i kluczykiem, eby pamita o minionej nocy. Na wspomnienie tego, jak caowaa Sylvaina, poczua, e si rumieni. Ponury nastrj, ktry zacza utosamia z Cimmeri, w jadalni wydawa si niemal namacalny. Nie zniosaby kolejnej powtrki z wczoraj, zreszt promieniaa, a jej serce przepenione byo radoci. Odnosia wraenie, e mio do wszechwiata a si z niej wylewa. Okej, Isabelle nie chciaa si z ni widzie. Okej, nie miaa pojcia, co si dzieje, szkoa bya przygnbiajca, a wiat znalaz si na krawdzi zagady. Jednak ona bya teraz szczliwa. Czujc zapach jedzenia, uwiadomia sobie, e umiera z godu, wic napenia cay talerz i przygotowaa sobie kubek bawarki. Nastpnie podesza do miejsca, w ktrym Nicole i Zoe rozmawiay cicho z Lucasem i Katie. Zjadabym konia z kopytami owiadczya i usiada. Krytyczne uwagi zachowajcie dla siebie. Zoe popatrzya na ni z niejakim zaciekawieniem. Moesz je, ile chcesz. Jeste ektomorfikiem. Allie znieruchomiaa z widelcem w drodze do ust. Czekaj, czy to znaczy, e mam szkielet na zewntrz? Wtedy miaaby egzoszkielet. Zoe przewrcia oczami. Ektomorfik to taki kto, kto dziki doskonaej przemianie materii nie przybiera na wadze. No to patrz owiadczya Allie, dobierajc si do jajecznicy. Udowodni, e si mylisz. Gdy pochona niadanie, obrzucia grup pytajcym wzrokiem. To co mamy dzisiaj w planach? Co rozrywkowego? Inni wymienili obojtne spojrzenia. Nie ma nic do roboty oznajmia Zoe powoli, jakby Allie bya wyjtkowo gupia. Przecie ci mwiam. W odpowiedzi Allie si skrzywia. To nie znaczy, e nie moemy mie adnych rozrywek powiedziaa. Zoe otworzya usta, by zaprotestowa, jednak w tym momencie do jadalni wesza Isabelle, schludnie ubrana w niebiesk spdnic i bia bluzk, na ktr narzucia jasnoty kardigan. Witaj, Allie. Mogaby pj ze mn? Allie dugo czekaa na t chwil. Teraz zerwaa si z miejsca i pobiega za dyrektork, nawet nie egnajc si z Lucasem i dziewczynami. Nareszcie, pomylaa. Ogromnie mi przykro, e nie zdoaam zobaczy si z tob wczoraj powiedziaa Isabelle, gdy wawym krokiem wyszy z zalanej wiatem jadalni na pogrony w pmroku chodny korytarz. Mielimy urwanie gowy. Allie jako nie moga sobie wyobrazi czego, co zajo Isabelle a tyle czasu, e dotd nie zdya poinformowa jej o ataku, przez ktry Lucinda zmienia cay system ochrony. Zachowaa jednak kamienn twarz. Potrzebne jej byy informacje, nie ktnia. Chciaam si dowiedzie, jak si czujesz po powrocie cigna Isabelle. Wiem, e

dopasowanie si do Cimmerii po dugim czasie spdzonym z dala od szkoy moe by trudne. Tym razem Allie nie zapanowaa nad sarkazmem. Zwaszcza podczas apokalipsy? Ta uwaga chyba nie zdenerwowaa dyrektorki. Isabelle wycigna klucz z kieszeni i otworzya drzwi, sprytnie ukryte za dziewitnastowieczn rzebion dbow boazeri. No c, owszem odpara. Zapalia wiato, ktre zalao pozbawiony okien gabinet. Allie rozejrzaa si z ciekawoci. Due mahoniowe biurko zdominowao jedn stron pokoju, za na cianie naprzeciwko wisia gustowny stary gobelin, przedstawiajcy dam i rycerza. Wygldao na to, e wszystko jest takie jak przed jej wyjazdem. Przynajmniej gabinet si nie zmieni i pozosta znajom oaz w chaosie Cimmerii. No tak. Allie bezceremonialnie klapna na jeden z obitych skr foteli naprzeciwko biurka. Ciko zaprzyjani si z ludmi, gdy nadchodzi koniec wiata. Przecie ju masz przyjaci zauwaya Isabelle agodnie. Herbaty? Nie, dzikuj odpara Allie, lecz dyrektorka i tak wczya czajnik. Wkrtce pokj wypeni si bergamotkow woni zaparzanego earl greya. Czy Rachel jutro wrci? spytaa Allie. Oczywicie. Rano obie macie lekcje. Uspokojona Allie odchylia si na fotelu. Bez Rachel czua si jak bez rki. Isabelle usiada za biurkiem i postawia przed sob kubek. Od Sylvaina i ochrony wiem o wszystkim, co wydarzyo si we Francji powiedziaa. Napastnicy pracuj dla Nathaniela, rzecz jasna, chocia nadal usiujemy pozna szczegy. A niby dla kogo mieliby pracowa? mrukna Allie. Pytanie brzmi: jak mnie znalaz. Za chwil do tego dojdziemy. Isabelle popijaa herbat, wpatrujc si w Allie jakby w poszukiwaniu wskazwek. Strzelali do ciebie. Tak. Allie nie ucieka wzrokiem. Byo naprawd kiepsko. Sylvain uratowa nam tyki. A potem? A potem Co waciwie? Allie popatrzya na ni z powtpiewaniem. Jak sypiasz? Masz koszmary? Ataki paniki? W przeszoci Allie miewaa te wszystkie problemy, wic poczua, e si rumieni. Nie o tym chciaa pogada. Kiedy bardzo szczerze omawiay jej ycie, trudno jednak byo znienacka wrci do takiego porozumienia. Nic mi nie jest oznajmia chodno. Bywao gorzej. Po prostu chc wiedzie, o co chodzi z Nathanielem: jak mnie znalaz, kim jest jego szpieg. I co wiemy. Zaraz do tego dojd. Dyrektorka popijaa herbat. Zmarszczka na jej czole robia si coraz gbsza. Martwi si jednak tym, jak to na ciebie wpywa. Sporo przesza. Allie pomylaa o ostatniej nocy i pocaunkach Sylvaina. O przyjemnym zawirowaniu zagmatwanych emocji, ktre to wywoao, i jeszcze o tym, e na krtk chwil udao si jej zapomnie o wszystkim innym. Nic mi nie jest odpara szczerze. Nie wiem dlaczego, ale naprawd zupenie nic mi nie jest. Isabelle popatrzya na ni z uwag, po czym znowu upia yk herbaty. To dobrze. To najwaniejsze. Jeli nic ci nie jest Nie jest zapewnia j Allie.

Dyrektorka skina gow. Wobec tego porozmawiamy o tym, na czym stoimy. Co chcesz wiedzie? Allie nie wahaa si ani przez moment. Chc wiedzie, jak Nathaniel odnalaz nas we Francji, i czy naprawd jestem bezpieczna w Cimmerii. Bo kiedy ci ludzie do mnie strzelali, doszam do wniosku, e nie chc umiera. Zwyka dyrektorka mogaby uzna te sowa za impertynencj. Isabelle nie bya jednak zwyk dyrektork. Naszym zdaniem to by zbieg okolicznoci. Nathaniel najwyraniej od duszego czasu obserwowa dom Sylvaina powiedziaa. Nie ma innego wyjcia. Ta informacja na pewno nie wycieka ze szkoy, to zupenie niemoliwe. Poza mn, Lucind i Rajem nikt nie wiedzia, gdzie konkretnie si znajdowalicie od opuszczenia szkoy w marcu. Nawet nauczyciele? spytaa zaskoczona Allie. Bliscy wsppracownicy Isabelle, dugoletni nauczyciele, zwykle byli informowani o wszystkim. Isabelle pokrcia gow. Zupenie nikt powtrzya. Allie poprawia si na fotelu. Myl o tym, e Nathaniel krci si wok domu Casselw i obserwowa rodzin Sylvaina, wydaa si jej zowieszcza. Po co ich obserwowa, skoro wiedzia, e mnie tam nie ma? zapytaa. Czego szuka? Casselowie popieraj Lucind, poza tym s najbardziej wpywow rodzin w europejskiej organizacji. Twarz Isabelle spochmurniaa. Wyglda na to, e Nathaniel poszerza krg swoich zainteresowa. Te wszystkie rewelacje zaczy wytrca Allie z rwnowagi. Skoro ich obserwuje, to na pewno ma w tym swj cel. S bezpieczni? Przecie widziaa ochron Casselw odpara Isabelle. S niezwykle dobrze strzeeni. Allie przypomniaa sobie ochroniarzy na drabinach, ktrzy przez lornetki obserwowali teren za wysokimi murami wok posiadoci Casselw. Pamitaa rwnie o potnych bramach, drucie kolczastym i opancerzonych samochodach terenowych. Tak, ale Nie dokoczya zdania. Mimo to Nathaniel nas znalaz. Nie powiedziaa tego na gos, jednak Isabelle najwyraniej domylia si, co jej chodzi po gowie. Zapewniam ci, e w tej chwili nie mogliby by bezpieczniejsi odezwaa si agodnie. A my? Allie patrzya na ni z uwag. Jestemy bezpieczni? Isabelle nie pieszya si z odpowiedzi. Cicho zabbnia palcami o blat biurka, jakby zastanawiajc si, co wyjawi. Chciaabym potwierdzi odpara w kocu. Obawiam si jednak, e odpowied brzmi: nie. Nie jestecie bezpieczni. Nikt tutaj nie jest. Nie tego spodziewaa si Allie. Jeeli nie jestem bezpieczna, to dlaczego si tu znalazam? Po co mnie sprowadzilicie? Nie zdoaa ukry zdumienia w gosi