Autoare: Cynthia Harrod-Eagles (Emma Woodhouse)PRIVATE

Titlu original: ON WINGS OF LOVETitlu romnesc: PE ARIPILE IUBIRII

Traductor: Mihnea Columbeanu

O lupt a voinelor, cu sacrificii personale i romantism dulce-amrui...

Nimic nu e mai drag inimii lui Kestrel Richards dect perechea de erei care au venit s-i dureze cuibul n iubitele ei mlatini din Suffolk. Prin urmare, cnd sigurana lor e ameninat de sosirea oreanului Stuart King, Kestrel e pregtit s lupte fr a precupei nici un efort.

Dar conflictul care urmeaz i face s se confrunte ndeaproape, iar acum Kestrel ajunge ntr-o situaie imposibil. Dac salveaz psrile, risc s-l piard pe Stuart - iar o asemenea perspectiv devine din ce n ce mai insuportabil...

Capitolul 1

Comitatul Suffolk este verde - cel mai verde inut din Anglia. E verde chiar i iarna, cnd copacii nu-i mai aduc contribuia la paleta general de culori. Dar verdeaa nseamn umezeal, iar umezeala nseamn ploaie. n general, locuitorilor din Wesslingham nu le displcea ploaia, ba chiar dimpotriv. Dup cum spunea doamna Partridge de la Bell, ploaia vine de la Dumnezeu. ns ce-i prea mult, orict de bun ar fi, stric, iar acum ploua aproape nentrerupt de trei luni. Oamenii ncepeau s bombne.

Kestrel Richards nu li se alturase. De cnd se ntorsese ultima oar acas din Lowestoft, unde nu mai era nevoie de serviciile ei, era absolut fericit i putea fi vzut adesea mergnd pe strada principal a satului, cu capul gol prin ploaie, fluiernd ca o mierl.

Kestrel locuia mpreun cu tatl ei vduv ntr-o csu de la marginea Mlatinii Wessle. Casa se numea Coats Cottage, dar domnul Richards, care era un suffolkez get-beget, spunea c numele nu avea nici o legtur cu mbrcmintea, fiind doar pronunia local a cuvntului coots - psri care populau mlatinile n numr mare. Aa se explica de ce pe tblia de la intersecia cu strada principal scria cu litere chioape i terse: "Spre mlatin i Casa Liielor".

Psrile de tot felul erau viaa domnului Richards. Ornitolog reputat, dei oficial pensionar, continua s scrie articole pentru ziarele din Estul Angliei i revistele locale i, din cnd n cnd, vorbea la emisiunea radiofonic despre natur "n aer liber". Scrisese multe cri, inclusiv cea mai celebr lucrare a lui despre speciile pe cale de dispariie, "Nepreuitele numrate", care primise premiul Societii de Conservare a Naturii.

Dei iubea toat psrile, specialitatea lui era familia uliului i cea a oimului - motiv pentru care, desigur, o botezase astfel pe Kestrel. Era singura lui fiic i o adora. O crescuse aproape fr nici un ajutor, cci mama ei murise cnd fetia avea abia patru ani, astfel nct era inevitabil, poate, ca fata s-i fi motenit iubirea pentru psri. Fusese uimit cnd, la absolvirea colii, Kestrel insistase s urmeze un curs de secretariat, pe care l terminase cu brio i se angajase la o firm.

- De ce Dumnezeu vrei s te nchizi ntr-un birou, ct e ziua de lung, cnd ai la dispoziie tot comitatul Suffolk ca s hoinreti? ntrebase domnul Richards, pe tonul lui blajin.

- Nu vreau s fac meseria asta, tat, rspunsese cu fermitate Kestrel, dar trebuie s-mi ctig existena ntr-un fel sau altul.

- Nu neleg de ce, replicase el, artnd n jur. Aici avem tot ce vrem. Casa, grdina, zarzavaturile noastre, iar drepturile mele de autor ne ajung pentru tot ceea ce nu putem cultiva sau vna.

- Nu ne vor ajunge o venicie. i-n plus, sunt fat. mi doresc i eu unele dintre lucrurile pe care le au alte fete, cum ar fi haine i nclminte de calitate, iar pe astea nu ni le putem permite din drepturile tale de autor.

- M rog, dac aa spui trebuie s te cred, dei nu vd de ce vrei haine elegante, c tot n-ai unde s le pori.

- Tocmai asta e, rspunsese abtut Kestrel. M simt destul de bine n blugi i cizme de cauciuc, ns mcar din cnd n cnd a vrea s art i eu mai drgu.

- Pentru mine eti ntotdeauna foarte frumoas, replicase cu deplin ndreptire domnul Richards.

Dar Kestrel nu se lsase, se angajase i muncise pe brnci, ba uneori chiar se simise bine. i plcea compania celorlalte fete i nimic nu o ncnta mai mult dect s cutreiere magazinele n pauza de mas, dar tia c nu acesta era viitorul ei. O irita faptul de a sta nchis n cas toat ziua, iar netiina celorlalte fete despre viaa n slbticie i natur n general i se prea la fel de ciudat pe ct i gseau ele ignorana cu privire la starurile pop i emisiunile de televiziune.

Aa c nici mcar nu se prefcuse c regreta cnd fusese concediat. De cum ajunsese acas, dup ultima zi de munc, i lepdase hainele de ora, luase pe ea pulovrul, blugii i cizmele i ieise la o hoinreal prelungit prin bli i pduri.

Tatl ei fusese ncntat.

- Nu te grbi s-i gseti alt slujb, i spusese el. N-avem o nevoie chiar att de urgent de bani. Vine primvara i vom avea destul mncare din grdin, iar vicarul tii ct de generos e cu oule de la ginile lui.

- Nici n-am de gnd s m grbesc, i promisese Kestrel. Cred totui c va trebui s-mi gsesc alt post, dar nu mai devreme de o lun, dou... Banii de la desfacerea contractului mi ajung, i mai pot munci ocazional i prin sat. M bucur att de mult c m-am ntors acas!

- Bine, bine, atunci m poi nsoi n micile mele excursii. n perioada asta a anului sunt attea de vzut - iar dac simi nevoia de a exersa n continuare la maina de scris, poi s dactilografiezi nsemnrile mele. Mie degetele mi se ngreuneaz pe zi ce trece...

- Sigur c-am s i le scriu, tat, rsese Kestrel. N-o fac eu ntotdeauna?

Unul dintre primele lucruri pe care le avusese de fcut fusese s aprovizioneze cmara, cci n timp ce lucrase, neputnd face cumprturi dect n weekend, tatl ei consumase o bun parte din proviziile adunate cu atta trud, fr a se gndi s cumpere altele n locul lor. Aa c, a doua zi dimineaa, Kestrel i luase coul i poeta, pornind spre satul aflat la opt sute de metri distan.

n prima parte, mersese pe drumul ngust, mrginit de tufiuri nalte, care nu ducea dect la casa lor. La colul dintre acest drum i ulia satului se afla o cas mic de crmid numit, din timpuri imemoriale, Dodman's, ceea ce fcea ca locului s i se spun Colul lui Dodman. n cas locuia un btrn trecut de nouzeci de ani, pe care Kestrel l numise ntotdeauna n sinea ei "domnul Dodman", dei adevratul lui nume era Ambrose. n dialectul local, dodman nsemna "melc", iar btrnul se mica ntr-adevr foarte ncet.

Cnd Kestrel trecu pe drum, Ambrose se afla n grdin i o salut vesel:

- 'Neaa, donoar Kestrel!

Modul lui de a rotunji vocalele fcea ca numele s sune gen Castrol, dar Kestrel era obinuit cu asta. Puini dintre localnici i pronunau corect numele. Majoritatea spuneau "Kesterl", iar tovarii de joac din copilrie o numiser "Kester".

- Bun ziua, domnule Ambrose. Frumoas zi, nu-i aa?

i vzu mna apropiindu-se instinctiv de buzunar, pentru ca apoi s se ndeprteze, fr tragere de inim. n fiecare diminea din copilria ei, cnd trecuse prin dreptul casei lui Dodman, btrnul venise la poart cu un biscuit, un mr sau o prun pentru ea. Obiceiul murea greu, dei acum nu mai avea ce s-i druiasc.

- Frumoas, nici vorb, slav Domnului, rspunse el cu pioenie, nainte de a aduga: numai c nu ne-ar strica i puin uscciune. Cum e viaa pe balt? Cam umed, hai? nc nu v-a intrat apa-n cas?

- nc nu, zmbi Kestrel. Raelor le place la nebunie.

- Zu c da, ddu din cap Ambrose. Psrile nu se supr dac plou un picule. Va s zic, te-ai ntors acas, hai? L-ajui i pe taic-tu olecu-n loc s mai dai mereu fuga la ora?

- Doar pentru un timp. Dei trebuie s spun c e plcut s n-am de cltorit n fiecare zi. Pentru mine e ca o vacan. Pn la urm, ns, tot va trebui s-mi gsesc o slujb.

Ambrose cltin din cap.

- De cnd m tiu n-am mai vzut aa ceva, spuse el cu tristee, fete tinere ca matale s lucreze ct e ziulica de lung. Pe vremea mea nu se fcea.

Kestrel se abinu s precizeze c, pe vremea lui, majoritatea tinerelor fete erau angajate i munceau mult mai mult i mai greu dect lucrase ea vreodat.

Terminndu-i ideea, Ambrose i zmbi vesel i tirb.

- Nu peste mult vor ncepe s vin oaspeii de var. Atuncea o s fie destul de lucru pentru matale. Nu vei avea nevoie s bai iar drumu' pn-la ora.

- S-ar putea, i ddu dreptate Kestrel, bine dispus.

Porni spre sat, dar gndul la vizitatorii estivali continua s-o urmreasc. n Wesslingham nu existau prea multe atracii pentru turiti i, pe lng drumeii n trecere, care nnoptau la Bell, localnicii vedeau foarte puini strini. La cteva mile de sat, ns, existau cteva cabane de vacan, nchiriate de unele familii pentru cte o sptmn, dou, vara. Aceti sezoniti asigurau necesara clientel pentru magazinele i crciumile din sat, plus noi i binevenite subiecte de conversaie.

Lui Kestrel i plcea s vad chipuri noi n scurtul sezon estival, cci satul Wesslingham, orict de frumos era, cam ducea lips de tineret - i mai ales tineret necstorit...

Dup ce-i termin cumprturile i conversaiile cu toi localnicii care ineau mori s spun ct se bucurau c "Miss Castrol" se ntorsese ("Sun de parc-a fi o Miss Univers a Garajelor!" i spuse ea), Kestrel intr n magazinul de artizanat al satului s bea o cafea.

Salonul de cafenea din magazin nu se deschidea dect vara, cnd veneau turitii, dar Kestrel era prieten cu proprietreasa. Aceasta de numea Theodora Bielecki, dar la cererea ei toat lumea i spunea Theo. Picta, modela oale, sculpta n lemn, confeciona jucrii din crpe, broda i lucra bijuterii de aram i email. Toate acestea se vindeau n magazinul ei.

n plus, mai era i expert n istoria antic i modern a satului Wesslingham, se distingea ca enoria de ndejde i ducea o via dubl satisfctor de misterioas, implicnd deplasri pn la Norwich - ba chiar, cum se zvonea pe optite la pot, i pn la Londra! Kestrel nu tia din ce-i ctiga existena Theo - cu excepia magazinului, care se vedea clar c nu i-ar fi fost de ajuns - dar n-o ntrebase niciodat, considernd c, dac dorea s-i spun, Theo ar fi fcut-o din proprie iniiativ.

Bucuroas s-o vad, Theo o ntmpin cu cuvintele:

- C bine-ai mai picat! Acu d cafeaua-n clocot! Ia un loc. Tocmai brodam o pern de rugciune, i explic ea, artnd un obiect de catifea violet cu fire aurii pe care l lsase jos la apariia lui Kestrel. Vicarul mi le-a artat pe unele dintre cele vechi, victoriene, din sacristie - le-au cam mncat moliile - aa c m-am gndit s-mi ncerc mna.

- E foarte frumoas, Theo, zu aa. Va fi ncntat.

- A, pi nu m-am gndit s i-o dau lui... nu m-ateptam s ias destul de bine... Chiar crezi c i-ar plcea? ntreb Theo, clipind din ochi nesigur.

- Sigur c da. Alea de piele sunt criminale - att de tari...!

- Pi trebuie s fie tari, cred - peniten, canon, mortificarea crnii, una alta... n fine, am auzit c te-ai ntors. C bine-a mai picat i asta. N-aveai tu nici o treab s-i trieti viaa ofilindu-te ntr-un birou nchis.

Kestrel rse.

- Ce ciudat, toat lumea pare convins c a avea un destin mult mai mre! tii, omul mai trebuie i s-i ctige existena, vrnd-nevrnd.

- Viaa e prea scurt ca s te iroseti fcnd ce nu-i place, declar Theo cu convingere. Uit-te la mine, de pild...

Kestrel atept cu rsuflarea tiat, dar Theo schimb subiectul.

- i, oricum, ce-ai de gnd s faci de-acum ncolo?

- Pentru moment nimic, doar s-l ajut pe tata i s-mi trag puin respiraia. Mai am de cheltuit lichidarea, abia pe urm o s-mi fac griji cu banii.

- Hmmm... Cam greu... Ce pcat c nu tii i tu s scrii, ca taic-tu. Totui, ntr-o bun zi ai s te mrii, i-atunci n-ai s-i mai faci griji cu slujba - o s te in brbatu-tu.

- De unde tii c-o s m in? ntreb Kestrel amuzat.

- Pi, altfel de ce s te mai mrii? replic Theo cu nevinovie, iar Kestrel nu-i putu da seama dac glumea sau vorbea serios. Totui, rspunse:

- Ei, nu cred c-am s m mrit vreodat. n fond, n-am gsit nici un brbat care s-mi convin. n Wesslingham, singurul burlac e btrnul domn Ambrose, care s tot aib nouzeci i trei de ani.

- neleg... murmur Theo, cu un licr n ochi. Las, nu conteaz, acu vin sezonitii...

- Sracii de ei, nici nu tiu ce-i ateapt, zmbi Kestrel.

- Ce vrei s spui?

- De cnd am venit acas, toat lumea numai sezoniti mi promite, ba pentru una, ba pentru alta. Nici nu-neleg cum ne descurcm n restul anului.

n sfrit, i termin cafeaua i se ridic.

- O iei spre cas? ntreb Theo.

- nc nu. Mai trebuie s vorbesc cu o femeie, n legtur cu un iepure, spuse Kestrel pe un ton misterios.

- A, cu Laura de la bibliotec. Ei, transmite-i salutrile mele. i cnd mai vii n sat, treci i pe-aici.

- i promit, zmbi Kestrel, ieind n ploaia care ncepuse din nou.

Biblioteca din Wesslingham era o cldire foarte impozant pentru un sat att de mic, ntruct servea nc patru ctune, plus caravana cu cri. Se afla ntr-o frumoas cas din crmizi roii i albe, n stil georgian, imediat dup Bell. Ani de zile, dup rzboi, fusese neglijat, pn cnd pe rafturi nu mai rmseser dect volume vechi de Ruby M. Ayres i Clarence E. Mulford. Iar atunci sosise Laura.

Laura Holmes era "strin" - ceea ce nsemna c nu se nscuse n Suffolk, ba nici mcar n Estul Angliei - iar apariia ei ca bibliotecar la Wesslingham adusese cu sine un val de energie i elan. Se angajase n lupte viguroase cu autoritile locale, obinuse dublarea bugetului, aruncase aproape toate vechiturile i ncepuse s reconstruiasc. Dup aproape zece ani, biblioteca devenise un centru al vieii comunitare steti la fel de important ca biserica sau pota.

Kestrel i aminti de cldirea drpnat i ntunecoas din copilria ei, cnd intr n holul luminos, zugrvit proaspt, plin cu flori de primvar n jardiniere, iar de-acolo n biblioteca propriu-zis, cu crile ei noi i ngrijite, pe rafturi bine luminate. Laura tocmai aranja specialitile sptmnii pe cruciorul de lng u. Crmuia gusturile literare din Wesslingham cu blndeea unui despot luminat, iar recomandrile ei erau de obicei citite.

- Bun, Laura, ce mai faci? o salut Kestrel, fr a se osteni s opteasc, ntruct n bibliotec nu mai era nimeni pe moment.

- A, ocupat ca de obicei, rspunse Laura, ndreptndu-se doar att ct s-i arunce o privire peste umr. Dei uneori m ntreb dac merit. Doamna Dorrit tocmai mi-a adus napoi "Jane Eyre" i mi-a spus c nu-i la fel de bun ca filmul de la televizor.

Kestrel rse.

- Ia-o aa, propuse ea. Acum zece ani, nimeni din sat nu tia c pe lng film mai exist i o carte.

- S-ar putea s ai dreptate. Oricum, ce pot face pentru tine? Vrei ceva de citit n autobuz? Sau ai trecut s ntreb de cte ori a fost cerut cartea tatlui tu sptmna asta?

- Nici una, nici alta. M ntrebam dac n-ai puteau s-mi dai un iepure pentru ceai.

Laura locuia ntr-o vilioar, pe malul altui bra al blilor, cam la opt sute de metri distan de Coats Cottage, n linie dreapt. Dei casa ei era mic, avea o grdin enorm, ntins pn n stufri, iar Laura i suplimenta ctigurile cultivnd cantiti enorme de legume i crescnd iepuri pentru vnzare. Kestrel se sfia ntotdeauna s-i cear cte un iepure, cci Laura prea foarte ataat de ei i, probabil, cam plngea cnd vindea cte unul pentru tocni.

- M tem c pe moment n-am nici unul - nici un iepure de-al meu, vreau s zic, rspunse ea, iar lui Kestrel i se pru c n ochii negri ai bibliotecarei, dup lentilele fumurii ale ochelarilor, se citea uurarea. Dar am un iepure slbatic pe care-l poi lua, dac te intereseaz. Cred c-ar trebui s stea la fiert toat noaptea.

- De ce-a murit? ntreb Kestrel prudent, iar Laura zmbi pe neateptate.

- De leziuni fatale, spuse ea. L-a adus Larch. Nu tiu dac l-a omort n momentul atacului, sau n drum spre mine, dar la sosire era decedat deja, cum se spune n spitale.

Larch era motanul siamez al Laurei, un animal enorm i masiv, vntor feroce.

- Mda, bine, am s-l iau, dac Larch n-are nici o obiecie.

- A, n-ar vrea s-l mnnce. A trebuit s-l nv s nu-mi omoare iepurii, desigur, i nc nu e sigur prin ce se deosebesc de cei slbatici. Cnd mi l-a adus era foarte nelinitit - se tot scuza c-l stricase...

- Bietul Larch... coment Kestrel. N-ai putea s le pui iepurilor ti clopoei, sau ceva, ca s-i deosebeasc?

- Ar fi o idee - uite c la asta nu m-am gndit, remarc Laura, gnditoare. Dei, dac nu te superi, nu vor mai prea fi iepuri slbatici care s-l ncurce, acum cnd a venit uliul.

- Uliul? ntreb Kestrel, dintr-o dat atent. Care uliu?

- A, l-am vzut de vreo dou ori, zbura peste stufri - la vntoare, n zorii zilei, cnd ieisem s culeg ciuperci. Ieri, de fapt - inea n gheare ceva ca un pui de iepure, dei cred c-ar fi putut s fie i un obolan.

- Interesant... Trebuie s aflu dac l-a vzut i tata. Cam pe unde l-ai vzut?

- Ieri? Era deasupra trestiilor dintre casa voastr i a mea. Un uliu cu penaj cam roiatic.

Kestrel cltin din cap.

- Nu-mi dau seama ce-ar putea s fie. l voi ntreba pe tata, el trebuie s tie neaprat. Ei, i mulumesc, Laura. Cum rmne cu iepurele?

- Poi s-l iei n drum spre cas, dac vrei. E agat n hambar. tii unde-i cheia, nu-i aa?

- Toat lumea tie unde ii cheia, rse Kestrel. Nici nu mai neleg de ce nu-l lai descuiat.

- Obicei vechi, rspunse Laura cam nepat. Nu se tie niciodat cine poate trece pe drum.

- i ct vrei pentru el? mai ntreb Kestrel, deschizndu-i poeta.

- A, nimic. Larch nu mi-a cerut bani. Poi s-i pstrezi resturile de la unc, dac vrei s-i plteti lui.

- Aa voi face, trec s i le las.

- ntr-o pung de hrtie, preferabil, preciz Laura, serioas.

- Mi-ai tiat tot cheful! Ei, salut!

- Salut. i spune-i tatlui tu c, dac vrea s i se vnd crile despre psri, trebuie s strecoare cumva n poveste i un rechin, sau o prbuire de avion. Au astea o cutare, ceva de speriat.

Rznd, Kestrel mai fcu un semn de rmas-bun i iei.

Capitolul 2

Iepurele era att de mic i slab, nct Kestrel conchise c avea nevoie de ajutor ca s se poat transforma n tocni i, n loc s scurteze drumul spre cas prin mlatini, reveni n sat pentru a cumpra o bucat de unc.

Ajungnd la Colul lui Dodman, vzu lng zidul casei motocicleta vicarului, care tocmai ieea din cas, nsoit de btrnul domn Ambrose.

- A, uite-o! exclam domnul Ambrose, zrind-o pe Kestrel. Vorbeti de drac... scuze, printe vicar.

- Bun ziua, domnule Truman, l salut Kestrel.

- Bun, Kestrel, draga mea. Tocmai eram n drum spre Coats Cottage.

- Aveai treab cu mine, sau cu tata?

- Cu amndoi, draga mea, desigur. Vrei s te iau n a?

Kestrel privi cu ndoial motocicleta.

- n locul dumneavoastr, eu a mpinge-o de ghidon. Drumul nostru nu-i prea grozav, dup atta ploaie.

- Da, desigur, fiind att de jos... M ntreb dac se va usca vremea n curnd.

- La radio s-au anunat i alte ploi, spuse Kestrel.

Domnul Ambrose, care se uitase de la unul la altul, se retrase cu un comentariu dispreuitor:

- Pff, nu-i nimica de capul lor buletine meteo! Mai demult, cnd o aflam de la psri, pianjeni i alte lighioane, aveam parte de o vreme mult mai frumoas.

Vicarul l privi pe btrn cum i tria paii pe crare, apoi se ntoarse spre Kestrel, cu o expresie destul de ngrijorat.

- Dumneata ce prere ai, o ntreb el ncet, oare chiar crede c vremea e cauzat de prognoze? Cci dac aa crede, atunci zu c ar trebui s... un detaliu de-o importan att de fundamental...

- Cred c glumea, rspunse Kestrel cu convingere. Mergem? Putem bea un ceai, tata m ateapt cu ibricul pe foc.

- Da, desgiur, uite cum te-ai udat! Ce neatent sunt! Am auzit c ai renunat la slujba din ora - ia spune-mi, acum ce te gndeti s faci?

i lu motocicleta de ghidon i, unul lng altul, pornir pe drumeagul ngust.

Coats Cottage arta mbietor n lumina mohort a zilei ploioase, cu fumul ieind pe coul nalt, amintind de ceai i pine prjit, dar vicarul se opri totui nainte de a intra, privind cu ncntare spre mlatini.

- Ce frumos se vede de-aici biserica! coment el.

Kestrel se opri alturi, uitndu-se peste ntinderea de ape i ppuriuri, spre turla ptrat a bisericii.

- tii, urm vicarul, ntotdeauna cnd vin aici mi doresc s pot picta. Un peisaj att de simplu i gritor...

Tocmai se lansa ntr-un comentariu plastic prelungit, uitnd de ploaia care i se strecura sub guler, cnd domnul Richards deschise ua casei, strigndu-i:

- Intrai, printe vicar? Am pus apa la fiert.

n antreu, Kestrel i scoase cizmele i hanoracul, adugndu-le peste maldrul de haine i nclri pline de noroi ngrmdite permanent la intrare. Un moment, se ntreb cum ar fi fost s locuiasc tot timpul n ora, unde nici chiar pe vreme urt nu te murdreai aa. Apoi i alung gndul i, scuturndu-i prul ud, l urm pe vicar n cabinetul tatlui ei, unde ardea permanent focul, pentru a feri crile de umezeal.

Dintre toate camerele din cas, aceea i plcea cel mai mult lui Kestrel. Doi perei erau acoperii cu cri de la podea pn-n tavan, iar ceilali doi, zugrvii n alb, erau decorai cu unele dintre cele mai reuite desene ornitologice ale tatlui ei, presate cu grij ntre geamuri de ctre Kestrel nsi, n copilrie. n emineul nalt i boltit, de crmid, ardea un foc mare de crbuni i buteni, a crui lumin vesel sclda mobila veche dar bine lustruit. Singura fereastr ddea spre mlatin, iar canapeaua din faa ei fusese locul favorit al lui Kestrel, cnd era mic. Dup moartea mamei, cnd se simea singur i dorea compania tatlui ei, acesta o aeza la fereastr, cu cte una din crile lui ilustrate, iar Kestrel sttea cuminte privind pozele zburtoarelor, n timp ce el lucra la birou. Probabil c atunci se ndrgostise de psri.

- Poftii, domnule Truman, luai loc, luai loc, l invit tatl ei. M duc s fac un ceai.

- Nu, tat, stai linitit, l fac eu. Oricum trebuie s-mi despachetez cumprturile, spuse Kestrel. Sunt sigur c avei multe de discutat.

Vicarul era un observator avid al psrilor i venea adesea s-l consulte pe tatl ei. Iar acest lucru i aminti de "uliul" Laurei.

- A, i am ceva s-i spun - dar mai nti voi aduce ceaiul.

- i eu am s-i spun ceva, dar voi atepta pn aduci ceaiul, Kestrel, rspunse domnul Truman. Sunt sigur c te va interesa.

Kestrel ddu din cap i se duse la buctrie, ntrebndu-se dac nu cumva i vicarul avea aceeai veste. Cnd ns reveni cu ceaiul, acesta vorbea despre materialul de altar pe care-l brodase Theo.

- E ntr-adevr nespus de frumos. Nite flori att de fermectoare, i aa de delicat lucrate. Desigur, nu-l putem folosi dect dup Postul Mare, cum i-am i explicat, dar atunci l vom lua negreit. L-ai vzut, Kestrel?

- Da, eram de fa cnd vi l-a dat, sptmna trecut, dup repetiia corului.

- Sigur c da, ce prostii ntreb!

Kestrel se aez, ncepnd s toarne ceaiul. Ridic privirea pentru a ntreba:

- Ce veste avei pentru noi, domnule Truman?

- A, da, vestea. Ei bine, tii, s-ar putea s fie foarte interesant. E vorba de ceva ce-am vzut ieri, cnd mergeam spre biseric pentru liturghia de diminea. Desigur, rareori mai vine cineva la liturghie, cnd dimineile sunt att de ntunecoase, dar eu o slujesc totui. Cred c era mult mai bine pe vremuri, cnd orele slujbelor se stabileau dup cum rsrea soarele, astfel nct...

- Da, desigur, dar ce anume ai vzut? l ntrerupse domnul Richards, cci vicarul avea obiceiul s divagheze, cnd vorbea despre biserica lui.

- V rog s m scuzai... Ce-am vzut? Pi la nceput, tii, am crezut c era un cine, un cine brun, fugind ct l ineau picioarele prin stufri, tii cum fug cinii cnd au mirosit ceva. i apoi s-a apropiat i am vzut c de fapt era o pasre.

i privi, captndu-le atenia, ca un adevrat povestitor.

- Zbura la mic nlime peste lstari, btnd din aripi foarte repede, iar din cnd n cnd scotea nite ipete ascuite, extrem de interesante - nu le pot imita..

- Cum arta? ntreb domnul Richards atent, aproape ncordat.

- Era ca un mic uliu, de culoare brun-rocat, iar cel mai bttor la ochi lucru era c avea coad cenuie i aripile nspicate cu gri.

Kestrel i auzi tatl expirnd prelung, uiertor. Se ntoarse spre el.

- i vestea adus de mine e cam aceeai, tat. Laura de la bibliotec mi-a spus c ieri dimineaa a vzut o pasre ciudat, vnnd peste stufri. Arta ca un uliu rocovan. I-am spus c te voi ntreba ce-ar putea s fie.

- Cnd am ajuns acas, continu vicarul, cu uoar emoie, m-am uitat direct n atlasul cu psri, i singurul pe care l-am gsit s arate ct de ct asemntor era... eretele de balt.

- Un erete de balt, repet domnul Richards, ncet, aproape reverenios.

- N-am auzit niciodat de aa ceva, spuse Kestrel.

Tatl ei o privi tios.

- La drept vorbind, m-a i mira s fi auzit. E o pasre rar, ba chiar foarte rar. De fapt, n zilele noastre nu se mai ntlnete dect n Minsmere. Cndva era foarte rspndit n Anglia, dar e sensbil la zgomote i la tulburrile din jurul locurilor unde-i face cuibul, iar acum mai exist doar foarte puine locuri destul de ndeprtate de civilizaie ca s-o atrag. i nu numai att, dar populaia ereilor de balt a fost drastic redus de pesticide i erbicide.

Se uit de la Kestrel la domnul Truman i napoi.

- Ar fi foarte interesant - foarte interesant ntr-adevr - dac am gsi unul n blile noastre.

- Credei c ar fi posibil? ntreb domnul Truman.

Domnul Richards se ridic de la birou i scoase o carte din raft. Kestrel o recunoscu dup mrime i culoare - era opera lui, "Nepreuitele numrate".

- Sigur c ar fi posibil, rspunse el.

Se aez, ntorcnd cu grij paginile, apoi i-o oferi vicarului, deschis ntr-un anumit loc.

- Kestrel, d-mi-l pe Brown de pe raftul de sus, o rug el.

Kestrel lu atlasul familiar i i-l ddu tatlui su, care cut din nou, pentru ca de data asta s i-l nmneze ei.

- Cele mai mari sperane, spuse el, le am fiindc eretele e foarte aparte - nici o alt pasre nu poate fi confundat cu el. Coada cenuie i petele de pe aripi sunt unice.

ntre timp, Kestrel ncepuse s studieze imaginea pe care i-o artase tatl ei, o plan color ct pagina, reprezentnd un frumos uliu brun cu cap i piept gri, ai crui ochi galbeni o priveau feroce din imagine. Citi textul i afl c era o femel.

- Ce minunat arat, spuse ea, privindu-i tatl. O, sper c este ntr-adevr un erete de balt. Ar fi o descoperire extraordinar!

- Cred c meritul descoperirii ar trebui s-i revin domnului Truman, spuse politicos domnul Richards.

- O, n nici un caz, domnule, n nici un caz. Dac este ceea ce sper eu c este, nu vreau s-mi nsuesc nici un merit. Fr prezena dumneavoastr aici, n sat, nu m-a fi priceput niciodat la mai mult dect s presar firimituri pentru prigorii. i-n plus, dumneavoastr v va reveni rolul de a o identifica, ceea ce sunt sigur c va nsemna s zcei mult timp n iarba umed. Faptul c eu am vzut pasrea n-a fost dect o simpl ntmplare.

- La fel ca n cazul Laurei, adug Kestrel. Cred c, dac e ceea ce credem, motivul e acela c Wessle Marsh este att de neluat n seam. La urma urmei, pe lng noi i biseric, numai casa Laurei mai are vedere spre mlatin. Ceea ce e foarte bine, dac eretele este att de sensibil la zgomote pe ct spui.

- Nu cred, rspunse cu severitate tatl ei, ar trebui s renuni la orice speran c s-ar nmuli aici. Aa ceva nu s-a mai ntmplat de... nu mai tiu exact de ct timp, dar s tot fie vreo cincisprezece ani. n ara asta, nu s-au mai mperecheat dect n foarte puine locuri, extrem de izolate. Nu, nu poate fi dect o pasre rzlea, care s-a oprit s vneze aici pentru cteva zile.

- n acest caz, interveni vicarul, n-ar strica s ncercai s-o vedei ct de curnd posibil. Poate pleca oricnd. S-ar putea chiar s fi plecat, i ddu el seama, cu dezamgire.

- Laura spunea c l-a vzut de vreo dou ori, deci trebuie s se afle aici de cteva zile, i aminti Kestrel. A spus c ieri l-a vzut cu un pui de iepure n gheare - sau poate un obolan...

- Nu cred c era iepure, ar fi o prad prea mare, coment vicarul, fr convingere, privindu-l ntrebtor pe domnul Richards.

- M rog, Laura poart ntr-adevr ochelari fumurii, murmur Kestrel.

Tatl ei o privi ptrunztor, apoi izbucni n rs.

- Kestrel, draga mea, ct de netiinific poi gndi! exclam el.

Kestrel i zmbi, vznd ct de emoionat i ncntat era. n fond, nu era numai ornitolog, ci i specialist n ulii i oimi. Dac acela era ntr-adevr un erete de balt, ar fi fost cel mai bun lucru care i se putea ntmpla domnului Richards.

- Deci, mergem disear s-l cutm? ntreb ea.

- Desigur, la apusul soarelui.

- A dori s pot veni i eu cu dumneavoastr, dar am se slujit o vecernie n Southwick, spuse domnul Truman. Oricum, sunt sigur c m vei anuna care a fost rezultatul, nu-i aa?

Prea nehotrt, ca i cum cei doi ar fi pstrat secretul numai pentru ei.

- Sigur c da! l ncredin Kestrel. Mine dimineaa voi veni la liturghie i-am s v spun dac am vzut ceva.

- Mine e duminic? ntreb vag surprins domnul Richards. Ei, atunci s-ar putea s vin i eu, dac este ntr-adevr ceva de spus.

Vicarul clipi din ochi mirat, apoi zmbi cu satisfacie.

- Aadar, trebuie s atept vestea cea bun cu nerbdare ndoit, spuse el, cu un licr n ochi. Trebuie s fi trecut cel puin doi ani de cnd am avut plcerea s v vd la biseric.

- Ei, spuse domnul Richards, e tot ce pot face, dup ce ai avut generozitatea de a veni s-mi aducei o asemenea veste.

Cei doi i zmbir, nelegndu-i perfect sentimentele.

Capitolul 3

Spre sear ploaia ncet, prnd s se anune un asfinit senin.

- M bucur foarte mult, i spuse Kestrel tatlui ei, n timp ce-i luau canadienele. Nu m deranjeaz ploaia, dar dac sunt nori groi se ntunec nainte de apusul soarelui i nu mai putem vedea nimic.

- Ce-i aia "nimic"? replic domnul Richards, dojenitor. Vremea rea pentru o vietate e bun pentru alta.

Kestrel zmbi cu rbdare. Uneori, tatl ei le lua pe toate ntr-un sens prea literal.

- Oricum, continu ea, dac mi se ud des prul, va crete i mai repede i va trebui s m tund.

Ieir n lumina aurie a dup-amiezii, pind prin noroiul din curte, iar Kestrel i spuse n treact c acela nu era modul ideal al multora de a-i petrece seara de smbt. Apoi, ns, emoia posibilitii unei ntlniri cu eretele de balt i alung din minte orice alt gnd.

Desigur, tatl ei avusese dreptate - erau destule de vzut. n acea perioad din zi iepurii ieeau s mnnce, micii vntori de noapte ncepeau s se trezeasc, psri de tot felul i ineau consftuirile de sear. Grauri i ciori-de-cmp fceau trboi n copacii ocupai de stolurile lor. Nimeni nu era sigur ce scop aveau acele ntruniri - Kestrel avea propria ei prere, dar era "netiinific", aa c nu i-o spusese niciodat tatlui ei.

i arunc o privire n timp ce mergea n faa ei, observnd din nou ce micri mldioase avea, acolo, n elementul lui. Ochii si ageri i ateni erau singurii care se micau sprinten - restul trupului prea s-i lunece printre ierburile nalte fr s le ating. Desigur, Kestrel n-avea idee cum arta ea nsi, dar la un moment dat, privind-o, domnul Richards i spuse c arta ca o mic slbticiune, un fel de felin furindu-se prin lstri.

Cnd ajunser la plcurile de trestii de lng casa Laurei se oprir, domnul Richards indicnd c zona aceea era ideal pentru pnd. Se instalar n cele mai uscate locuri pe care le putur gsi. Domnul Richards i scoase binoclul i l puse alturi, la ndemn, dup care amndoi rmaser nemicai.

Nu peste mult, slbticiunile ncepur s se deprind cu prezena lor acolo, iar viaa din jur reveni la normal. Kestrel vzu un oarece-de-cmp care alerga n salturi repezi, oprindu-se la doar cteva palme de ea pentru a o privi, cu mustile tresrindu-i, nainte de a fugi mai departe. Un btlan vnt trecu cu pai anoi prin ap, la mic distan, i se opri cu un picior ridicat pentru a se scrpina pe piept cu ciocul lui lung, ca o spad. Soarele apunea, iar lumina lui aurie sclda pasrea ntr-o aureol. Kestrel se ntreb cum artau mlatinile din Camargue la ora aceea a zilei i ce efect avea acel halou aurit nvluind un stol de flamingo trandafirii.

Apoi, i ddu seama c nu era singur. ntorcnd abia perceptibil capul, cobor privirea, pentru a vedea doi ochi albatri i strlucitori care o fixau din desi. Fu ct pe ce s tresar, dar se stpni la timp, cnd i ddu seama c nu era dect motanul Laurei, Larch. "La naiba," i spuse ea, "o s strice totul! Dac a ieit la vntoare, va speria toate psrile din zon. Mai bine am merge mai departe - de-aici n-o s vedem nimic."

n continuarea ochilor lui Larch se prelinse trupul su felin, ncet, foarte ncet, pn ajunse lng ea, ghemuit, fr s-i mite dect, de dou ori, scurt, vrful nervos al cozii. Kestrel l privi cu o expresie amenintoare, iar botul motanului se csc larg, ntr-un mieunat mut. Ochii lui Kestrel se ndreptar spre btlan, ca s vad dac se speriase, iar cnd revenir n acelai loc Larch dispruse, la fel de neauzit pe ct i fcuse apariia.

Kestrel arunc o privire spre tatl ei, ntrebndu-se dac era cazul s-i spun c aveau un rival n apropiere, dar n acel moment ochii lui se abtur o clip spre ea, iar Kestrel i ddu seama c tot trupul domnului Richards se ncordase ca al unui setter, ndreptat ntr-o anumit direcie. Imediat dup aceea, vzu i ea.

O pasre, plutind la mic nlime deasupra trestiilor, cam la o sut de metri distan. Parcurgea pe toat lungimea cte un bra de trestii, iar la capt se nclina pe-o arip ca s se ntoarc, moment n care Kestrel i vzu sclipirea cenuie strlucitoare pe penele cafenii. Pasrea urc pe un curent de aer, napoindu-se pe acelai drum, cu inconfundabilul su zbor de uliu, dup care plan din nou pn deasupra stufriului.

Kestrel se uit din nou la tatl ei, ateptnd o eventual confirmare c acela era eretele, dar ochii domnului Richards stteau aintii asupra psrii cu o asemenea intensitate nct Kestrel i ddu seama c uitase complet de prezena ei. Privi din nou.

Acum, sistemul de zbor se schimbase. Pasrea urca, descriind spirale largi pentru a lua nlime, pn la vreo aptezeci de metri, dup care pru s cad ca un bolovan. Mna lui Kestrel se repezi la gur - nu auzise nici un zgomot, dar se putea trage cu arma, din direcia opus vntului, fr ca detuntura s se aud. Nelinitea ei ns nu dur dect o fraciune de secund, cci n cdere pasrea fcu o tumb, prinse din nou o pal de vnt i-i relu ascensiunea, pentru a face aceeai figur.

n urmtoarele cteva minute, pasrea i ncnt spectatorii ascuni cu o uluitoare demonstraie de acrobaii aeriene, plonjnd, rsucindu-se, rostogolindu-se, fcnd salturi mortale i lansnd, dup fiecare numr, acela "kuii-a!" ascuit care-i rspndea ecoul peste mlatini. Erau nite imagini i sunete pe care Kestrel n-avea s le poat uita niciodat i le urmrea cu sufletul la gur, uitnd de orice altceva, pn cnd, ntr-un trziu, cu un ultim ipt lugubru, pasrea zbur n alt direcie, fcndu-se nevzut.

Atunci, treptat, Kestrel i reveni, dndu-i seama c era foarte nfrigurat i nepenit, dup ce sttuse atta vreme n aceeai poziie, ghemuit cu picioarele i posteriorul n iarba ud. Totui, n virtutea disciplinei de-o via, atept prima micare a tatlui ei nainte de a se ndrepta, prudent, ntinzndu-i rnd pe rnd toate membrele, cu gemete uoare.

Domnul Richards se ntoarse spre ea, cu chipul radios. n ochi i strlucea lumina unei bucurii fr egal, iar Kestrel tiu c nu mai era nevoie s ntrebe dac pasrea era ntr-adevr un erete.

- A fost superb, tat, spuse ea. Absolut superb.

- tii ce-am vzut adineaori? o ntreb el.

Kestrel atept continuarea.

- Acele acrobaii sunt ritualul de mperechere al eretelui de balt.

Privi peste umr, ca i cum s-ar fi ateptat ca pasrea s fie nc acolo.

- Trebuie s fie o pereche.

- Serios?

Domnul Richards prea vag amuzat.

- Draga mea, eretele nu prea face de unul singur ritualul de mperechere.

Cu un zmbet rutcios, Kestrel rspunse:

- Poate c era o repetiie.

Tatl ei trecu peste aceste cuvinte.

- ntrebarea este: se vor mperechea aici? Ar fi... absolut minunat s se mperecheze i s-i dureze cuibul aici - dar cred c ar nsemna s ndjduim prea mult. Oricum, sper desigur s-i supraveghem ndeaproape.

- Mai bine am merge s ne uscm, spuse Kestrel lundu-l de bra cu afeciune, i s mncm ceva de cin. mi dau seama c de-acum ncolo i vei petrece o mare parte din timp aici, culcat n iarba ud, aa c n-ar strica s-i dau de mncare ct mai pot.

Se ntoarser i pornir spre cas. Dup ce fcur civa pai, Larch apru din nou, potrivindu-i pasul dup al lor ca un cine. Avea n bot un animal care prea a fi un oarece - mort, observ Kestrel mulumit.

- Bun, Larch, l salut ea.

Motanul nu ridic privirea, ci doar mri amenintor, dei rezonana avertismentului era cam nbuit de prada care-i astupa gura.

- L-ai vzut adineaori, tat? ntreb Kestrel. A trecut pe lng mine chiar nainte de a aprea eretele. M temeam s nu sperie tot ce mic, dar a fost foarte tcut.

Tatl ei i zmbi.

- i pe lng mine a trecut, spuse el. Tot timpul a stat la civa pai de mine, nemicat ca o statuie. Am impresia c i el urmrea spectacolul. Un caracter foarte rar - l salut!

Drumul spre cas trecea pe lng vila Laurei i, cnd se apropiar, n continuare nsoii de motan, o vzur pe Laura n fundul grdinii, spnd o nou parcel pe care s-o cultive cu legume. Larch coti spre ea, chemnd-o cu glas sonor, iar Laura ridic privirea spre ei i le fcu cu mna.

- Tocmai am vzut din nou pasrea aia, i anun ea, imediat ce ajunser destul de aproape ca s-o aud. Se aplec s primeasc ofranda motanului, o examin scurt i i-o napoie.

- i noi am vzut-o, rspunse Kestrel. Ne-am uitat cum a dat un spectacol al Baronului Rou - absolut incredibil. i motanul tu a fost acolo, tata a spus c i el urmrea reprezentaia.

- Am spus ct de rar este s gseti o pisic amatoare de spectacole ale psrilor, declar solemn domnul Richards.

Laura rse, rezemndu-se n cazma.

- tie cnd n-are nici o ans, spuse ea. Odat a ncercat s-i fac de cap cu o lebd i n-a uitat niciodat. De-atunci, are un respect sntos la adresa tuturor psrilor mai mari dect vrbiile.

- M bucur s aud, rspunse domnul Richards.

- Tata crede c s-ar putea ca pasrea s se mperecheze n curnd, adug Kestrel. i este ntr-adevr o pasre foarte rar, aa c ar fi ngrozitor dac s-ar mperechea, pentru ca pe urm s-o mnnce Larch.

- Voi sta eu de vorb cu el, le promise Laura. Oricum, m bucur foarte mult pentru voi. Din curiozitate, cum se numete?

- Erete de balt, rspunse Kestrel.

Laura ddu din cap.

- Am s-l caut n atlas, luni dimineaa. Poate fac o friz pentru salonul copiilor de la bibliotec.

- O, nu, spuse Kestrel alarmat, te rog, nu face asta. De fapt, dac nu te superi, am prefera s nu spui nimnui - e o pasre foarte sperioas i s-ar putea s fug.

- M rog, bine, dac aa credei, atunci n-am s spun nimic. mi pare ru c nu le putem mprti i altora emoia, dar cred c voi tii mai bine, spuse Laura, rencepnd s sape. Du-te s-l ajungi pe tatl tu din urm - pare s-i doreasc un ceai mai mult dect orice.

"Vai de mine," i spuse Kestrel, "am jignit-o." Ezit un moment, apoi, ridicnd din umeri n sinea ei, i fcu cu mna i porni dup domnul Richards. "O s-i treac, mai mult ca sigur. Luni dimineaa voi merge pe la bibliotec i-o s stm la o uet."

Kestrel avusese de gnd s se scoale cu noaptea-n cap, ca s se duc i s se mai uite la pasre, dar cnd se trezi constat c abia mai avea timp s ajung la biseric. Dei drumul prin mlatini nu era lung, pe uscat avea mult de mers i trebuia s-o ia pe-acolo ca s nu se murdreasc, ntruct fcea parte din cor i o vedea lumea. Totui, i lu cu ea blugii i o pereche de adidai, ntr-o saco, pentru ca dup ce-i fcea datoria s treac mcar la ntoarcere prin mlatin, cu sperana de a-l mai revedea o dat pe rarul vizitator.

Ploua din nou, cu stropi mruni i dei, ptrunztori. Kestrel, ns, era prea bucuroas ca s-i pese, i trecu pe la Colul lui Dodman cntnd. Cnta imnurile ei favorite, care nu se prea potriveau n acea perioad a anului, dar ntotdeauna o plictisiser imnurile religioase din Postul Patilor. n schimb, prefera marurile militare, ca "Pentru toi sfinii" i "A fi pelerin", care aveau un ritm foarte stimulativ pentru mersul pe jos.

Strbtu strada mare a satului, prin faa Potei, pe lng Bell i magazinul lui Theo, prin dreptul bibliotecii i al restaurantului "Cinele i roiul", cntnd dar cu gndul tot timpul la pasrea cea ciudat. Dac ar fi tiut c, la un moment dat, marul ei fusese privit cu mult interes, poate c n-ar fi cntat att de tare i necontrolat - dar nici prin minte nu-i trecea.

Dup slujb, trecu pe la vicar ca s-i dea vestea cea bun, iar acesta i strnse mna i o felicit cu atta nsufleire nct doamna Dorrit fu ct pe ce s cad, tot ntinzndu-se s aud despre ce era vorba, cu capul stndu-i evident numai la nuni.

- Cred c tatl dumitale va scrie un articol despre pasre pentru revista parohiei, nu-i aa? spuse domnul Truman. Poate i o emisiune la radio...?

- Poate, mai trziu, rspunse Kestrel. Deocamdat, ns, cred c e destul de mulumit doar s-o priveasc. Cred c i acum e pe-acolo, pe undeva.

Amintindu-i ce discutaser n ajun, adug:

- Se pare c vei mai avea de ateptat nc vreo doi ani nainte de a-l vedea din nou la biseric.

Domnul Truman zmbi binevoitor.

- Cel puin tiu c i aduce Domnului prinosul de recunotin, chiar dac nu vine la biseric n acest scop. Bine, atunci, m anunai i pe mine dac se mai ntmpl ceva?

- Desigur, rspunse Kestrel. Chiar acum m duc s-mi iau jeanii pe mine i voi merge spre cas pe-acolo.

- Ai i cizmele la dumneata? Nu. Sper s nu rceti, de la umezeal...

- N-ar fi prima oar cnd m ud anul sta, rse Kestrel. Dac ploaia nu nceteaz curnd, va trebui s ne facem cu toii cte-o arc.

Ajungnd la marginea mlatinii, n partea din spatele bisericii, care era separat de drum printr-un gard, Kestrel i suflec blugii pn la genunchi i se strecur printre stinghiile gardului. De cum puse piciorul pe pmnt, nimeri ntr-o gropi plin cu ap i noroi, iar o pietricic i se rostogoli n pantof i se propti sub talp. Fu ct pe ce s njure, i aminti c era duminic i se aez lng gard, pe cea mai uscat poriune de pmnt, ca s se descale.

Dup ce scutur pietricica din adidas, tocmai se pregtea s i-l pun la loc n picior, cnd o pasre se apropie n zbor, oprindu-se pe un stlp al gardului. Ridicnd privirea, Kestrel vzu, la doar civa pai de ea, un erete.

ncremeni, dei inima i btea cu repeziciune. Pasrea ntoarse capul, n alert, cu ochii aurii holbai pe faa palid, iar Kestrel i ddu seama imediat c era o femel - dovada, dac mai aveau nevoie de vreo dovad, c ntr-adevr era vorba de o pereche! Pasrea inea n cioc un smoc de vegetaie uscat - iarb i buruieni amestecate cu pmnt, materialul natural din care i fac cuiburile psrile de balt.

i lu zborul, iar Kestrel, grbindu-se nebunete, i trase la nimereal pantoful, fr a scpa pasrea din ochi, ncercnd s vad ncotro se ndrepta. Se ridic n picioare i, pe ct putea de discret, ncepu s-o urmreasc.

Urmrirea psrii fu lung i nceat, cci trebuia s aib grij s n-o sperie. Femela de erete zbura ncoace i-ncolo, adunnd ierburi uscate i ducndu-le la cuib; de fiecare dat se oprea undeva pe drum, la fel cum poposise i pe stlpul gardului, uitndu-se s vad dac n-o pndea vreun pericol. Kestrel nu tia cum de n-o vzuse cu acea ocazie, dar rosti n gnd o rugciune de mulumire.

n cele din urm, peste vreo jumtate de or, Kestrel reui s ia urma psrii pn la un plc mare de trestii de lng o limb de pmnt. Lsndu-se pe vine dup un butoi de pcur, vzu n sfrit pasrea adugnd ultimul transport peste o grmad mare de tulpini care urma s-i fie cuibul.

"Stai numai s-aud tata!" i spuse ea. "Eretele i face cuib! Asta o s intre n istorie!"

Privi mult timp i, n cele din urm, rbdarea i fu rspltit de o apariie a ambelor psri, cnd masculul veni i el la viitorul cuib cu un mic arpe de ap n cioc, semn c avusese succes la vntoare. Probabil acest lucru i aminti femelei c-i era foame, cci un moment mai trziu i lu zborul mpreun cu brbtuul i, n curnd, ncepu s li se aud strigtul ascuit de vntoare.

i lui Kestrel i era foame. Se uit la ceas i vzu c era trecut de ora prnzului, aa c, ndreptndu-se, porni peste fia de pmnt, spre cas. Trecu printr-o poart improvizat, pe sub o firm mare pe care nu se deranjase niciodat s-o citeasc. Totui, acum se ntreb dintr-o dat ce era poriunea aceea de pmnt lng care i aleseser cei doi erei loc de cuib i, ridicnd privirea, vzu cu groaz denumirea celei mai mari antreprize de construcii din regiune.

"O nou construcie important a firmei COSSEY", scria pe tblie.

Capitolul 4

- Nu tiu, ruco, spuse Joe Lambert, proprietarul de la "Cinele i roiul", uitndu-se la Kestrel pe deasupra paharului pe care-l tergea; avea doar un metru i cincizeci nlime i, fiind destul de ndesat, ddea imprrsia unei forme perfect circulare. Dac vrei s tii de Cossey's, ar tre'i s te duci la alde Bell - fiul lor, Bill, lucreaz la Cossey's, nu-aa, Phil?

- Hmm? murmur Phil, barmanul, ridicnd ochii dinspre halba pe care o umplea.

- Bill Partridge lucreaz la Cossey's.

- Ht-colo, la Southwick, din cte-am auzit. De ce nu-l ntrebi pe el?

Joe se ntoarse spre Kestrel, vesel.

- N-a recomanda la nimenea s se duc la Bell, dac-ar fi mai aproape d-aicea. Ce-i poftete inima? Fac eu cinste, c tot nu te vd prea des pe la noi.

- Nu m face s m simt vinovat, Joe. tii c n fiecare zi m scol prea devreme ca s pot ntrzia noaptea prin sat.

- E, atunci ast sear faci o excepie, nu-aa? Ia zi, ce iei?

- Ei, o jumtate cu tine beau cu plcere, mulumesc foarte mult.

Kestrel venise n sat numai cu intenia de a afla tot ce putea despre antierul de construcii - care era planul i pentru cnd. Prea o ironie inutil a sorii c ereii aleseser tocmai acel loc pentru a-i cldi cuibul. La prnz, se dusese grbit acas s-i spun tatlui ei totul i, dup ce-i petrecuse toat dup-amiaza la pnd, domnul Richards i confirmase observaiile - psrile i fceau cuib, dar orice activitate pe antier urma s le zdrniceasc eforturile iar n anul urmtor n-aveau s se mai napoieze acolo.

nainte de a-i fi obinut locul de munc din Lowestoft, Kestrel frecventase cu regularitate "Cinele i roiul". Vara, restaurantul avea muzic live n weekenduri: un interpret de cntece populare cu o chitar, sau un pianist i un baterist, orice se gsea, iar uneori Kestrel ajutase chiar i cu servitul la bar. Prin urmare, prea locul cel mai potrivit pentru a culege informaii i se nfiinase prompt.

n timp ce Joe i punea n fa halba de-o jumtate, atenia i fu atras de un brbat ce sttea n cealalt parte a barului.

- Auzi, Kestrel, te-ar tenta o partid de sgei?

ntorcnd capul, Kestrel l vzu pe Tim O'Connor, cu o sgeat n mn. Era clar c venise prea devreme pentru a se ntrece cu partenerii lui obinuii de joc. i lu halba i se apropie de el.

- Bun, Tim. Bine, primesc, dar n-am mai jucat de mult, aa c-s cam neantrenat.

- Nici o grij, n-am s rd, i promise Tim, prnd s uite c, n urm cu civa ani, cnd juca sgei cu regularitate, Kestrel l nvinsese la fiecare partid. Fuseser colegi de coal n sat. Tim trise toat viaa la Wesslingham, la fel ca ea, iar mtua lui, Miss O'Connor, era foarte activ n Institutul Femeilor. Kestrel nu-l simpatizase niciodat prea mult, de pe vremea cnd, Tim avnd zece ani, l surprinsese furnd ou din cuiburile psrilor. Tim dispreuia profund toate formele de via zburtoare, motiv care era de ajuns ca s nu fie niciodat buni prieteni.

ncepur partida, iar Kestrel arunc prima sgeat, n timp ce Tim sttea rezemat de mas, cutnd s lege o conversaie.

- Vd c nc nu te-ai mritat, spuse el, dup ce-i scobise un timp creierii fr s gseasc un subiect mai actrii. Cam pe cnd s ne-ateptn i noi la o invitaie la nunt, mm?

Era genul de ntrebare pe care Kestrel trebuia s-o pareze cu politee cnd i-o puneau persoanele vrstnice din sat, ntruct acestea considerau c se cade ca orice femeie trecute de optsprezece ani s fie mritat, dar nu vedea de ce-ar fi trebuit s procedeze la fel i cu Tim.

- Nu-i un comentariu prea potrivit din partea ta, Tim, nu crezi? Dac stau s m gndesc c eti singurul din clasa noastr care-a reuit s scape de juv...

Tim pru cam stnjenit.

- Juv? Vorbeti cam urt despre mriti.

- i tu cum l-ai numi? n trecut, cam aa spuneai i tu.

- A, dar cnd e vorba de nsurtoare e altceva, replic el, fcnd un pas nainte s arunce sgeata.

Kestrel zmbi cu mil.

- Bietul Tim - ce vederi de mod veche! Gndeti ca pe vremea bunicii.

Tim arunc aiurea, iar sgeata nimeri srma, cu un zngnit, i rico la picioarele lui.

- Ce vrei s zici? ntreb el pe un ton defensiv, lund sgeata ca s i-o dea lui Kestrel.

- N-ai auzit niciodat de egalitatea ntre femei i brbai? ntreb ea cu bunvoin, aruncnd.

Tim pufni.

- N-ai s-o prea gseti prin partea locului. i oricum, se grbi el s schimbe subiectul, de ce ntrebi despre Cossey? Ce te intereseaz, aa, dintr-o dat?

i veni o idee i se lumin la fa.

- Te gndeai s te angajezi la ei, ca zidri, poate?

- N-ar fi exclus, rspunse ea cu indiferen. Mi-ar plcea s mnuiesc paclul i mistria.

tia c Tim avea s profite de ocazie pentru a ncepe o discuie despre deosebirile fizice dintre brbai i femei, ceea ce-i convenea de minune, cci nu voia ca el s-i descopere interesul fa de antierul de construcii. Era genul de om care, dac afla despre erei, s-ar fi dus acolo ca s arunce cu pietre n ei. Nu din rutate, ci numai ca s vad dac erau ntr-adevr sperioi.

Termin partida i, scuzndu-se sub pretextul c a doua zi trebuia s se trezeasc de diminea, plec de la "Cinele i roiul", pentru a se duce la Bell, n sperana de a-l vedea pe Bill Partridge.

- Nu, scumpo, ast-sear e plecat. i-a gsit o cuconi tineric prin Kessingland, biatu' mamii, spuse amabil doamna Partridge. Se vd tot mereu, de-aproape dou luni n ir, adug ea cu mndrie.

Kestrel i citi n ochi inevitabila ntrebare care urma, dar nu reui s-o opreasc.

- i tu cnd ai de gnd s ne-aduci acas un tinerel de treab, dar? Toi ne ziceam c ai cu siguran pe cineva, n Lowestoft. in minte c doamna Dorrit zicea acu' ctva timp c pentru tine numai un biat de la ora ar fi destul de bun - dei oricine-ar putea zice la fel, de vreme ce-n Wesslingham nu mai e nici un biat bun de-nsurtoare, doar dac nu-l pui la socoteal pe Tim O'Connor, iar la-i aa un las-m-s-te-las c nici celei mai rele dumance a fiic-mii nu i-a dori s se mrite cu el - o, scuz-m un minuel, scumpo...

Noroc c tocmai n acel moment o chemase un client de la bar, iar cnd reveni i uitase vorba.

- Ia s-auzim, ce voiai s-l ntrebi pe Bill? Poate-mi dai s-i transmit un mesaj?

- M rog, nu neaprat, rspunse Kestrel. M gndeam doar c, lucrnd pentru Cossey, s-ar putea s tie ceva despre locul de antier din captul satului - dincolo de Trei Copaci, mai ncoace de calea ferat.

- Domnul s te aib-n paz, pi sigur c tie! El nsui o s lucreze acolo, mine! Zece locuine-n stil georgian, asta o s se construiasc. Au proiectu' pe hrtie de-o bun bucat de vreme, da' cu ct a tot plouat pn-acu' n-au apucat s-nceap. A fost pe-aici un domn... - o, uite nc-un client, scuz-m, scumpo...

La ntoarcere, doamna Partridge uitase din nou despre ce vorbiser i spuse doar att:

- Mai bine treci tu pe-aici mine i stai de vorb cu Bill. O s-i spun el tot ce vrei s tii, nu m-ndoiesc.

- Da, aa voi face. V mulumesc, doamn Partridge, spuse Kestrel i se ntoarse s plece, cam ngrijorat.

Totui, dac ploaia inuse lucrrile n loc atta timp, existau anse ca situaia s mai dureze. N-avea nici un rost s-i fac griji pe moment, cel puin pn nu afla ce i cum, i spuse ea - ceea ce, totui, nu reuea s-i alunge temerile.

Luni dimineaa, Kestrel se duse la antier, trecnd prin sat, cci tatl ei avea scrisori de pus la pot. Dei era destul de devreme, oficiul potal se aglomerase deja, iar Kestrel fu nevoit s stea la o coad din care fcea parte, vzu ea cu inima strns, i doamna Dorrit, campioana olimpic steasc la plvrgit-de-curs-lung. Celelalte persoane de la coad nu se grbeau, aa c n-aveau nici un motiv de nemulumire, i-n plus principala calitate a doamnei Dorrit era aceea c ntotdeauna brfea destul de tare ca s-o aud toat lumea.

- Un tnr aa de drgu, zice doamna Partridge - mbrcat dichisit, meter la vorb, tii soiu'... i-o cretere aa de-aleas - da' e i normal, nu? Doar vine din Norwich... adug ea, cu o privire n jur, dnd din cap pentru a accentua importana acestui amnunt.

- i ct st? ntreb doamna Baldergammon, soia dirigintelui.

- N-a zis. A stat la Crown, n Southwick, aa c trebuie s fie un om cu dare de mn...

- Nu i dac-i aici cu treburi, o ntrerupse domnul Baldergammon. Dac-a venit cu treburi, pltete firma, aa c poate s stea unde poftete.

Doamna Dorrit nu se ls.

- Ei, dac lucreaz pentru o firm la care-i d mna s-l ie cu cas i mas la Crown, nseamn c-i pltete i leaf bun, deci tot om cu dare de mn se cheam c e.

Domnul Baldergammon n-o mai contrazise, mai mult fiindc tocmai i numra pensia domnului Ambrose.

- Oricum, continu doamna Dorrit, vznd c nimeni nu-i mai punea la ndoial vorbele, acum s-a mutat la Bell, fiindu-i mai la-ndemn, nelegei. Aa de drgu - i artos i toate - i nu face nici un deranj, zice doamna Partridge - ca un membru de familie, zice. Numai c - i din voce i rzbtu o tristee iremediabil - cred c-i nsurat, la anii pe care-i are...

Spunnd aceasta, ntoarse capul direct spre Kestrel, care avu grij s rmn cu privirea n gol, refuznd s mute nada. "Ce nesuferit," i spuse ea, "s vin aici cu manierele lui alese i accentul elevat, numai pentru ca doamna Dorrit s m poat pisa i mai mult!" Orice strin care punea piciorul n sat era evaluat spontan dup scara de valori Kestrel, chestie care cam ncepea s-o plictiseasc. "Oare ct mai am de ateptat pn s m lase i pe mine-n pace, ca pe Theo i Laura?" se ntreb ea. Dar, n fond, nu era tocmai acelai lucru, de vreme ce nici una dintre ele nu se nscuse n Wesslingham.

Vznd c la ghieul domnului Baldergammon tocmai i venea rndul domnului Barrow, Kestrel se aez la cealalt coad. Domnul Barrow i dirigintele potei cultivau amndoi dovlecei, iar discuiile lor despre meritele comparate ale propriilor montri vegetali se puteau prelungi cte o or i mai bine. Kestrel i cumpr att de expeditiv timbrele de la doamna Baldergammon, nct nevasta dirigintelui abia avu timp s se ntrebe cu nostalgie de ce venise strinul n Wesslingham tocmai n acea perioad a anului - i s fie asigurat c Kestrel habar n-avea (i, dup cum reieea din tonul ei, puin i psa). Apoi iei n sfrit, pornind cu pas vioi pe strada principal, spre Southwick.

Cnd ajunse la terenul viran, descoperi c acolo ncepuser deja s se ntmple unele lucruri. Fusese adus un transport de crmizi, descrcate chiar lng intrarea n curte, iar Bill Partridge, singur pe antier, le stivuia miglos ntr-o parte. Ochii lui Kestrel se repezir ctre mlatin. Spre marea ei uurare, vzu o strfulgerare maronie scurt, cnd unul dintre erei i lu zborul. Va s zic, erau nc acolo!

- Ura, Kestrel, o salut amical Bill, ntrerupndu-se din lucru, cnd o vzu apropiindu-se. Am auzit c te-ai ntors - c nu mai lucrezi, adic. O igar?

Kestrel cltin din cap, ateptndu-l s-i aprind una nainte de a-l ntreba:

- Bill, ce se ntmpl? Ce-s toate astea? adug, artnd cu o mn n jur.

- Ale lui Cossey, rspunse el scurt. Zece vile oreneti. Au cumprat locu-n septembrie trecut, cic, da' mai cu vremea asta urt, mai cu una, mai cu alta... n fine, n-au putut s fac nimic. Oricum, acum c vine primvara, au s se-apuce de treab.

n cteva cuvinte, vorbind insistent, Kestrel i explic despre psri.

- Am observat-o pe una azi-diminea, cnd am venit aici, confirm el amiabil. Nu i-am prea dat atenie - o pasre-i doar o pasre, i-asta nu era dect tot o pasre, la urma urmei.

Cu pasiune, Kestrel i explic de ce eretele de balt nu era doar o simpl pasre.

- La cel mai mic zgomot sau deranj de orice fel vor pleca i n-au s-i mai fac niciodat cuibul aici. Din cauza stresului, anul sta nu-i vor mai face nici un cuib, iar la noi nu se vor mai ntoarce. S-ar putea ca asta s fie unica ans de a ajuta specia s se instaleze la loc n habitatul ei natural. Nu-i dai seama ct e de important?

Bill Partridge i privi faa agitat, mijindu-i ochii cprui, prin fumul igrii.

- mi dau seama c pentru tine e important, nici vorb, spuse el nelegtor, i n-am nimic mpotriv s le las n pace. nelegi, n dimineaa asta eu nu fac dect s stivuiesc crmizile i pot s stau numai n partea de-aici, fr s m-apropii - da' n-o s foloseasc la nimic. n cursul sptmnii va veni betoniera, i-atunci s vezi glgie!

- Sptmna asta...? ntreb Kestrel, copleit.

- Nu tiai c agentul a i venit? Tocmai de la Norwich, ca s se-asigure c treaba merge bine. O s ne zoreasc pe toi, nici vorb. Trsese la Crown, da' cnd i-am spus despre buctria mamei i toate celelalte, s-a rzgndit i a venit la noi. St n camera cea mare din fa, deasupra garajului - aia pe care-am zugrvit-o chiar dup Crciun, iar mama i-a pus perdele noi, fcute din materialul cumprat de la talciocul din St. Patrick, preciz el, cu pasiunea pentru detalii mrunte pe care o motenise de la doamna Partridge.

Deci, asta fcea strinul, i spuse nemulumit Kestrel. Ei bine, trebuia ajutat s-i neleag greeala - nimic, nimic n-avea s-i mpiedice pe erei s se mperecheze, chiar i dac pentru asta Kestrel s-ar fi aruncat ea nsi n betonier ca s-o opreasc. Prin minte i treceau tot felul de planuri nebuneti, n timp ce se ntorcea spre mlatin, cutnd ereii din priviri.

Ploaia ncepu din nou.

- Oricum, se pare c i El e de partea ta, coment Bill, ridicnd privirea; i stinse igara i se ntoarse. Ei, eu mai stivuiesc vreo cteva i-am s-o-ntind. Pare s se-anune o ploaie cu gleata, aa c azi n-o s se fac mare lucru.

- Vei ine mine... s nu te-apropii, da, Bill? ntreb Kestrel, trezindu-se din reverie.

- Cu mine s nu-i faci griji, Kestrel - n-o s le fac nimic la psrile tale. Da' eu-s numai unul. De ceilali nu pot s zic nimica.

- i mulumesc oricum, Bill, spuse Kestrel i, vrndu-i minile n buzunare, plec posomort.

Pe drum, se opri s se mpace cu Laura, dar constat c bibilotecara o iertase deja pentru iritarea momentan din ajun, invitnd-o acum la mas. Kestrel accept cu bucurie, fr s se supere deloc cnd constat c era un prnz de lucru, constnd din pine cu brnz i ceai, luate n grdin, n timp ce terminau spatul pe care-l ncepuse Laura n ajun.

- Ce-i mai fac psrile? i aminti Laura s ntrebe.

Kestrel i explic situaia cu antierul.

- Foarte ru. Vai de mine! M rog, sper de dragul tu ca ploaia s continue, dei o s ne strice recolta de cartofi, ca s nu mai pomenesc de ceap.

- Se pare c pe fermieri nimic nu-i mulumete, rspunse Kestrel, spnd cu nverunare ca s-i descarce enervarea cauzat de antier. Anul trecut, cnd a fost secet, spuneau c va fi recolt slab de cartofi, iar acum dau vina pe ploaie.

- Cartofii sunt plante sensibile. Nu le place s fie deranjai la vremea facerii cuibului, replic Laura, iar cnd Kestrel ridic spre ea o privire ncruntat fcu un pas napoi, cu un gest defensiv. Hai, nu-mi sri la beregat. Glumeam i eu, atta...

- Iart-m, se scuz Kestrel, cam ruinat. Dar e un lucru prea important ca s glumim pe seama lui.

- Kestrel, copila mea, nimic nu e prea important pentru o glum. Aa se nasc fanaticii. i, apropo, adug Laura, serioas, dac te vei ndrgosti vreodat, ai grij s te mai i nfurii pe respectivul din cnd n cnd - ai un aer foarte impresionant.

La asta Kestrel fu nevoit s rd, relundu-i spatul cu mai mult energie i plcere.

Cnd pauza de mas a Laurei se ncheie, Kestrel o nsoi la bibliotec i rmase acolo un timp, rsfoind nite cri, pn cnd, vznd c ploaia se mai potolise, se hotr s se ntoarc acas prin mlatini i stufri, ca s vad dac ereii mai erau acolo.

Se apropie de locul cuibului prin partea antierului de construcii i, cnd ajunse la poart, vzu c, dei Bill plecase acas, n curte era totui cineva.

Era un brbat nalt, mbrcat cu un impermeabil elegant, tipic orenesc, i cizme Wellington care fie erau noi, fie fuseser curite de la ultima folosire, cci nu aveau nici urm de noroi pe ele. Prin urmare, Kestrel nu avu nevoie s-i vad teodolitul din mn pentru a ti c n faa ei se afla tocmai dumanul, agentul din Norwich.

n clipa cnd l vzu, ncepu s-i clocoteasc sngele n vene. Cu buzele strnse i nrile dilatate, intr n curte, gata de lupt.

Capitolul 5

Stuart King nu se omorse niciodat dup lucrarea din Wesslingham. Nici nu s-ar fi pus problema s-o refuze - era un profesionist priceput i ctiga bine, dar nc nu ajunsese att de independent nct s poat spune da sau nu n legtur cu vreun proiect anume. tia, ns, c treaba era dificil, iar perspectivele nu-l ncntau deloc.

Stuart era un om care admira ordinea, disciplina, eficiena. Se nscuse i crescuse ntr-un ora - ntmpltor, chiar la Norwich - i admira precizia cu care funcionau oraele, fiecare persoan ndeplinindu-i rolul pentru ca ansamblul s funcioneze normal. Considera viaa la ar dezordonat i extrem de nepractic. Suprafee mari de teren stteau nefolosite i nefolosibile. Oamenii lucrau la ore anormale i niciodat nu-i puteai gsi cnd aveai nevoie de ei. Uneltele i mainriile erau lsate la ntmplare, pn rugineau sau se pierdeau.

Desigur, unele dintre produse erau utile i plcute. Vacile transformau iarba n lapte - dar ntr-un mod att de lent i pgubos, pscnd la nimereal pe pajiti imense i lsndu-i blegarul n locuri de unde nu putea fi recoltat i folosit. Nu, viaa rustic rmnea un mister pentru Stuart, care prefera ca aa s i rmn.

i-apoi, mai era i proiectul propriu-zis - acesta avea s creeze dificulti. Munca de construcii avea un anumit ritm natural i, o dat ce-l pierdeai, toate ncepeau s se deregleze. Lucrarea ntrziase deja cu ase luni, ceea ce era un semn foarte ru. Desigur, prezena lui acolo avea anumite compensaii - gsise o gazd foarte amabil i mmoas, n persoana doamnei Partridge de la Bell, avea o camer confortabil, iar mesele, pe care le lua n buctria din spate, cu familia, erau delicioase i ndestultoare. Stuart era un om destul de nchis n sine i timid, n viaa personal (unul dintre motivele pentru care, la douzeci i apte de ani, era nc necstorit), i se bucura c gsise o locuin unde oamenii se purtau frumos cu el.

Dar, pe lng toate problemele la care se ateptase, nici un moment nu-i nchipuise c nc din prima zi pe antier avea s fie atacat de Harpia din Borneo. Aceasta fu prima lui impresie cnd o vzu pe Kestrel apropiindu-se, i ar putea fi iertat pentru c fcu un pas napoi, nainte de a se stpni i a afia o expresie politicoas.

A doua impresie fu c acea Harpie cu hainele ude, rvite i pline de noroi era extrem de frumoas, n genul feroce, cu ochi albatri scprtori i pr castaniu buclat, ncurcat de vnt i mbrobonat de ploaie. Oricum, se prea c printre elurile ei nu se numra i acela de a obine admiraia, cci cnd se opri n faa lui, privindu-l crunt, Stuart nu reui dect s ntrebe, cu glas cam pierit:

- Cutai pe cineva...?

n auzul lui Kestrel, glasul suna slab i plictisit, n acel stil blazat al persoanelor prea sofisticate pentru a-i pierde vremea cu localnicii.

- Dumneata eti agentul? ntreb ea, pe un ton btios.

- ... da. Am aceast onoare, rspunse prudent Stuart.

- Ei bine, aici nu putei construi.

- De ce nu? replic el n modul cel mai firesc, nc nainte de a se ntreba cu ce drept i spunea Kestrel aa ceva.

- Nu putei, i gata. E inadmisibil.

- Aha... fcu Stuart, ncepnd s se lmureasc.

Nu era o persoan cu autoritate oficial, ci mai degrab un fel de protestatar. ara prea s forfoteasc de ele - n majoritate, femei care n-aveau altceva mai bun de fcut, pornite s mpiedice oamenii s-i vad de treburi, din tot felul de motive tmpite.

- i ai dori s-mi spunei i mie de ce? ntreb el, ca s-i fac hatrul.

- Acolo, ncepu Kestrel cu pasiune, artnd spre mlatini cu un deget tremurtor, acolo, chiar la marginea acestui teren, o pereche de erei de balt au nceput s-i construiasc un cuib.

- A, psri...! o ntrerupse el, lmurit.

Pentru Kestrel, tonul lui emana atta dispre, nct o fcu s se burzuluiasc pe loc.

- Da, psri! Desigur, dumneata n-ai cum s tii nimic despre psri, dar partea asta din Suffolk este un mediu natural de mperechere pentru o mulime de specii rare. E una dintre puinele zone din Anglia care n-au fost cotropite de industriai i speculani pornii s construiasc locuine la ar numai pentru a-i cptui ei buzunarele. Iar din acest motiv avem aici psri rare, dintre care unele au ajuns s nu-i mai dureze cuiburile nicieri n Anglia.

- i din cte presupun, acele... zi-le pe nume... fac parte dintre ele, spuse Stuart, nc politicos, n pofida supoziiilor ei jignitoare la adresa lui.

- Acele "zi-le pe nume" sunt doi erei de balt, o pasre foarte rar i foarte frumoas, din familia uliului. Cndva, erau rspndite prin partea locului, dar au fost intoxicate cu chimicale i alungate de proliferarea industrial, iar acum nu mai vin aici dect n vizit. Se mperecheaz doar n una sau dou colonii protejate. De cincisprezece ani, nici o pereche nu s-a mai reprodus aici, n Wessle Marsh.

- M rog, acum, c i-au fcut cuibul, m-a fi ateptat s fii fericit.

- Tocmai asta-i problema, replic exasperat Kestrel. i-am spus c le-au alungat dezvoltrile industriale. Sunt foarte sensibile la zgomotele i tulburrile de orice fel, n perioada de reproducere. Orice ncercare de a construi aici le-ar alunga. Anul sta nu i-ar mai face cuib deloc, iar aici nu s-ar mai napoia niciodat.

- Scuz-m, dar cu cine am plcerea...? se interes Stuart, ca s ctige timp.

- Sunt Kestrel Richards, iar tatl meu este Graham Richards, ornitologul.

Era clar c acest nume nu-i spunea nimic.

- Aha... Credeam c oi fi vreo oficialitate din partea unei societi de conservare a mediului, sau aa ceva...

- Ei bine, nu sunt, dar nu vd ce importan are asta.

- A, nici una, nici una... desigur...

Cnd era nervos, glasul lui Stuart suna mai plictisit ca oricnd, iar Kestrel nu avea nici ea timp s se calmeze.

- i locuieti n Wesslingham?

- Acolo, rspunse ea repezit, artnd cu degetul. n Coats Cottage, la marginea mlatinii. i-acum, ce-ai de gnd s faci?

- n legtur cu ce?

- n legtur cu antierul, desigur. i-am explicat de ce nu poi construi aici.

Tonul ei ncepea s-l cam nfurie pe Stuart.

- Nu-mi propun s fac nimic altceva dect lucrul pentru care am venit - i anume, s iau toate msurile necesare pentru ca acest proiect de construcii s continue, cu toat viteza posibil. i neleg sentimentele fa de psri...

- Nu e vorba numai de mine! strig Kestrel, nnebunit de neghiobia lui. E problema tuturor oamenilor din sat, a ntregii ri! Orice fapt care pericliteaz mperecherea a doi erei de balt ar fi o crim la adresa posteritii!

- Frumoase cuvinte, coment iritat Stuart, dar eu n-am auzit niciodat de pasrea asta i m ndoiesc c a mai auzit altcineva, n afara unui numr nensemnat de maniaci ai psrilor...

- "Maniaci ai psrilor"...! repet Kestrel, aproape amuit de mnie.

- ...i nu-i vd pe efii mei nduplecndu-se din consideraie fa de o pasre creia, din moment ce nimeni n-a auzit de ea, nimeni nu-i va simi lipsa.

Stteau fa n fa, Kestrel nroit de furie, Stuart nalt, ferm i rece ca gheaa. Ajunseser ntr-un impas evident i, dup cteva momente, Kestrel se rsuci pe clcie i porni prin ploaie, lsndu-l pe Stuart - dei n-avea de unde s tie - destul de zguduit.

- Draga mea, eti ntr-un hal fr de hal, observ blajin domnul Richards, cnd Kestrel intr n cas trntind ua dup ea.

ntmpltor, Graham Richards tocmai trecea prin antreu i i observ nu prea ngrijorat nfiarea rvit, Kestrel fiind obinuit s umble prin ploaie i noroi. Dar nu putea s-i ignore petele roii de pe obraji i nici pielea albit de furie din jurul nrilor.

- Ce s-a ntmplat? Vino n cabinetul meu - eti mai ud dect de obicei, cred...

- Ooooof, porcul la ncrezut, mcelar ngmfat i ignorant...

- Kestrel, calmeaz-te! interveni domnul Richards. M alarmezi de-a binelea!

- N-am ncotro, tat - sunt aa de furioas c-mi vine s scuip!

- Se i vede, observ tatl ei, rznd. Cel care te-a suprat ar avea de ce s tremure de fric. Ari ca o slbatic - foarte periculoas...

- Serios?

Kestrel se opri, gndindu-se la aspectul ngrijit, aproape elegant, al adversarului. Se privi, i vzu blugii nnoroiai, cizmele enorme mpovrate cu pmnt, hanoracul rupt - nu era tocmai culmea eleganei feminine. Se uit n oglinda mic i ptat de pe perete, lng cuier, i-i observ prul ud i nclcit, din care ieeau fire de iarb uscat, faa nefardat, cu o dr de noroi pe un obraz - cum o fi ajuns acolo? - iar pe chip i aprur din nou bujorii, dei din cu totul alt motiv.

"Ce i-o fi spus despre mine?" se ntreb ea. "Art de vreo paisprezece ani, ca fetele alea nnebunite dup cai, care se tot nvrtesc prin jurul grajdurilor. n nici un caz nu i-am putut face o impresie prea bun. Nici nu m mir c nu m-a luat n serios. Sunt o adevrat artare!"

Mai spit, i scoase cizmele i hanoracul i-i urm tatl n cabinet, unde se opri n faa focului, pentru a-i usca blugii la spate - ntotdeauna partea cea mai ud, din cauza obiceiului ei de a se aeza n iarb, pe orice vreme, ca s observe psrile.

- Ar trebui s-mi iau nite pantaloni din-ia de plastic, cum li se pun bebeluilor, coment ea.

Domnul Richards zmbi, bucuros c-i revenise simul umorului.

- Las-m numai s pun ibricul pe foc, i-apoi ai s-mi poi spune ce s-a ntmplat.

Dup ce se ntoarse de la buctrie, o ascult pe Kestrel cum i povestea, calm, ntlnirea cu agentul.

- Iar concluzia e c vor ncepe construciile imediat ce nceteaz ploaia. Of, tat, trebuie s facem ceva!

- M rog, Kestrel, nu prea vd ce-am putea face. Omul are tot dreptul s construiasc unde vrea, atta vreme ct planurile i sunt aprobate.

- Dar, tat...!

- Da, draga mea, tiu, dar ce altceva putem face? Cred c am putea ncerca s-l rugm politicos, sublinie el, cu o licrire n ochi, dar nu m atept s avem vreo ans. Oricum, ai spus c nu vor ncepe pn nu trece ploaia, iar pn atunci pare s mai fie destul vreme. Eu a atepta s vd ce se mai ntmpl. Chiar dac ploaia se oprete, mare lucru nu vor putea face pn nu se usuc pmntul. Iar pmntul din partea locului nu e prea permeabil, aa c va trebui s sape fundaii adnci, ceea ce nu se poate ncepe dect dup ce solul va fi mult mai uscat.

- Bine, tat, dar cum de tii attea despre construcii? ntreb Kestrel, surprins.

- De ce n-a ti despre construcii? replic el, cu un zmbet. Credeai c nu-s dect un pasionat al psrilor, btrn i maniacal?

Aceste cuvinte semnau att de mult cu ale agentului - "maniaci ai psrilor" - nct Kestrel se nduio i-i arunc braele pe dup gtul tatlui ei, cuprinzndu-l ocrotitor.

- O, tat, eti aa de scump!

Domnul Richards o btu afectuos pe umr, surprins i ncntat de efuziunea ei sentimental.

- Sigur c sunt, draga mea, de ani de zile i-o tot spun.

Kestrel rse, i ddu drumul, trgndu-i nasul, i zmbi.

- Hai s bem un ceai, propuse ea.

Capitolul 6

Oricine care se bazeaz pe vremea din Anglia ca s fac ceva e condamnat s aib o dezamgire. A doua zi, trezindu-se n zori, Kestrel sttu un moment nedumerit, ntrebndu-se ce anume era att de ieit din comun nct i stricase somnul. Apoi, i ddu seama: soarele strlucea prin fereastra dormitorului.

Gemu sonor, se ddu jos din pat i se duse s priveasc printre perdele. Soarele, rsrit de puin vreme, se afla la mic nlime deasupra blilor, luminnd toate suprafeele ude i urcnd ncet spre bolta fr nori, care prea hotrt s rmn astfel.

- Ca s vezi! murmur ea, de una singur. Ce perversitate...!

Dar era o diminea minunat, din toate punctele de vedere cu excepia celui al protejrii ereilor, iar Kestrel nu devenise att de insensibil nct s nu se poat da jos din pat. Se spl i se mbrc n grab, apoi cobor la parter. Ascult un moment, conchise c tatl ei dormea nc, apoi lu un co i iei pe ua lateral, ducndu-se la cules de ciuperci.

Nu se atepta s gseasc multe, nefiind o regiune prea rodnic n ciuperci, dar era o scuz valabil pentru a iei din cas att de devreme, nainte de a se trezi i alii pentru a strica frumuseea zilei. Se duse pn n dreptul casei lui Dodman, de unde, prsind drumul, care descria un ocol spre sat, sri peste un zid pn pe cmpia din partea cealalt i porni de-a lungul tufiurilor, tind-o pe scurttura curbei i gsind dou-trei ciuperci albe care s-i rsplteasc osteneala.

Porni haihui pe cmpii, fr s se ndeprteze de sat dar evitnd i s se apropie prea mult, iar n cele din urm, simind c i se fcuse foame i c picioarele nclate n adidai i se umeziser de rou, reveni pe drum, cu gndul de a se ndrepta spre cas. Iei n drum trecnd prin grdina domnioarei O'Connor, astfel nct intr n sat lng Bell.

Ultimul om pe care se atepta s-l ntlneasc la ora aceea matinal ea i ultimul pe care dorea s-l vad, dar tocmai se pregtea s ias din grdin pe poart cnd observ o siluet nalt, n impermeabil, care se apropia. Kestrel se retrase la umbra arbutilor nainte de a fi vzut, ntrebndu-se imediat de ce o fcuse - orice ncercare de a-l evita era ridicol. Dar, de vreme ce tot o fcuse, rmase pe loc, privindu-l. Se vedea clar c revenea la hotel, dup ce-i fcuse plimbarea de diminea. Nu s-ar fi ateptat s fie genul care se trezete cu noaptea-n cap.

Fusese poate pe antier? Nu, venea din direcia opus. Trecu prin dreptul ascunztorii ei fr s-o observe, iar Kestrel i putu vedea bine profilul - destul de chipe, fu ea nevoit s recunoasc. Avea chipul serios, aproape trist. Kestrel i spuse c arta att de nepotrivit, cu impremeabilul lui nou i curat pe ulia satului - nepotrivit i, poate, cam nsingurat...? Se reculese. De ce s-i par ru pentru el? Probabil c, dac afla, agentul ar fi luat-o ca pe o grav insult.

Cnd fu sigur c n-avea cum s-o mai vad, Kestrel iei din ascunzi, pornind spre cas. Dimineaa ncepea s fie populat. l ntlni pe pota, care se ntorcea de la Coats Cottage, iar cnd ajunse la Colul lui Dodman l vzu n grdin pe btrnul domn Ambrose, care adulmeca vzduhul ca un terrier btrn i sur.

- A, 'neaa, Miss Castrol, o salut el, fcndu-i cu ochiul, complice. Ai fost dup ciuperci, vz. Ia zi, te-ntlnii cu tinerelu-acela?

- Care tinerel? ntreb Kestrel, iritat.

- A, i-un tinerel pe cinste, continu btrnul, nelund n seam ntrebarea lui Kestrel, cum era i de ateptat. Arat elegant cum se cuvine, ca tot omu' nstrit. i-i chipe, adug el, meditativ, dac e s-o pui i pe asta la socoteal. Da' la aa ceva te pricepi tu mai bine ca un btrn ca mine, hai?

- Ei, nu-l prea cunosc, spuse Kestrel pe un ton distant, i n-am vorbit cu el dect o dat.

Voia s dea impresia c, dac mai vorbea vreodat cu el, asta n-avea s se ntmple prea curnd, dar domnul Ambrose i adres un zmbet tirb, nelegnd taman invers.

- Ei, las, n-o pune la inim, spuse el. O s stea nc mult timp aicea, aa c-o s ai ocazia.

- Acum trebuie s plec, m ateapt tata cu micul dejun, spuse ea, grbit s scape.

Dup micul dejun, tatl ei porni spre locul cuibului.

- Am s-mi cldesc o ascunztoare de cealalt parte a antierului, spuse el. Dac vreau s observ psrile cum se cade, trebuie ca mcar s pot sta pe loc uscat. Nu mai sunt tnr ca odinioar... i spuse el lui Kestrel.

- Bine, eu am s spl rufele i fac puin ordine, rspunse ea, apoi vin i eu.

- i-a fi recunosctor dac ai trece prin sat, ca s-mi cumperi i mie un ghem de sfoar verde. Mi-a mai rmas doar cam o jumtate de iard.

- Bine, tat, spuse Kestrel cu resemnare, cci sperase ca n acea zi s evite satul. Atunci, ne vedem mai ncolo.

Cnd intr n sat, soarele strlucea puternic i nc mai btea o briz slab, rcoroas. n toate grdinile erau ntinse la uscat rufele de lunea, flfind cu plesnete umede i lucind n soare, iar pe boschetele din curi erau ntinse batiste, pe alocuri att de multe nct se prea c ninsese. Nori cumulus albi i mari apruser pe cerul de un albastru nchis, iar Kestrel privi n sus, spernd s vad vreun semn de ploaie, dar nu erau acel gen de nori.

Domnul Barrow se afla n magazinul de scule i articole diverse, cumprnd araci pentru mazre. La vederea lui Kestrel, ochii i se luminar.

- 'Neaa, Kestrel - uite-adineaori l-am vzut pe tnrul acela trecnd! o anun el voios.

Kestrel zmbi plictisit.

- Nu zu? replic ea, fr interes. Ce credei, oare o s mai plou?

Stratagema avu succes, cci domnul Barrow, la fel ca toi stenii, se credea expert n meteorologie.

- Nu, spuse el, cred c-o s rmn destul de frumos o vreme. Era i timpul, altfel toate legumele mi-ar fi putrezit n pmnt. n perioada asta a anului e o umezeal cumplit - praf o fcea cartofii i ceapa, s vezi de n-o fi aa. Totui, acum cred c o vreme s-a pus pe timp frumos.

- Bate i-un vnt bun ca s le usuce, adug Jim Cosser, proprietarul magazinului. Toate rufele-astea ntinse afar - de-o sptmn, dou, n-am mai vzut aa privelite. Mai vrei ceva, Arnie? ntreb el, vznd-o pe Kestrel c-i cam pierdea rbdarea.

- Nu, asta-i tot, Jim. Ne mai vedem - pa, Kestrel. Transmite-i salutri de la mine tnrului tu.

i iei chicotind, n culmea ncntrii.

Dup attea comentarii, Kestrel era pregtit s-l vad pe tnr la locul de construcie, dar acesta nu se zrea nicieri. Totui, pe antier era destul activitate, cci n afar de Bill Partridge se mai aflau acolo doi tineri i un brbat ntre dou vrste, cu apc - se vedea clar c erau oamenii firmei Cossey, cci nu fceau parte dintre steni. ntindeau o pasarel de scnduri peste pmntul umed, iar o grmad de scnduri descrcate recent i ateptau stivuirea. n timp ce Kestrel ocolea antierul pe margine, unde pmntul era mai uscat, Bill o vzu i se apropie s-i vorbeasc.

Avea o expresie de scuz.

- mi pare ru, spuse el. Azi-diminea a fost aici domnul King i a spus s-i dm bice. Pare s fie un om foarte energic.

- sta-i agentul, nu-i aa? Nu tiam cum l cheam.

- Stuart King, spuse Bill. tilali-s doi muncitori i maistrul de la Cossey - oameni din Lowestoft. Dup ce-a plecat am vorbit cu maistrul, da' parc-a fi vorbit c-un turc. A zis c domnul King i-ar pune pielea pe b dac s-ar ncurca pentru nu-' ce pasre. M scuzai, da' a zis foarte clar.

Kestrel cobor privirea.

- i-ai dat toat silina, Bill. Cred c maistrul trebuie s fac ceea ce i se spune. Nu, dup King sta trebuie s m in.

- Poate c-o s plou din nou, spuse Bill, dup o scurt tcere.

Ridicnd privirea spre cer, Kestrel cltin din cap.

- Poate... Nu-mi rmne dect s sper. L-ai vzut pe tatl meu?

- L-am zrit acu' ctva timp, da' de-atunci nu m-am mai uitat. efu' ne ine din scurt - uite, i-acuma se uit la mine. Trebuie s m duc.

- Da, du-te, nu vreau s ai neplceri. i mulumesc c ai ncercat, Bill.

Bill fcu un gest vag cu mna i plec plescind prin noroi. Pmntul era nc fleac, observ Kestrel, uurat. Apoi, porni s-i caute tatl. Acesta lucra la ascunztoare, cu ncetineala lui obinuit, i lu de la ea sfoara fr nici un comentariu. Se mica att de tcut i uor, nct prea s fac parte din mediul natural, iar viaa i urma cursul n jurul lui la fel de netulburat ca i cum ar fi fost un oarece de cmp. Kestrel fu cam surprins s-l vad pe Larch acolo, umblnd prin desiuri cu cine tie ce treburi de-ale lui. Motanul o salut cu un "prrp" scurt i o privire fulgertoare din ochii lui de safir.

- Te deranjeaz? ntreb Kestrel.

Domnul Richards privi spre motan i zmbi. Larch i zmbi i el.

- A, nu - e de-ai notri, cred.

- Mai sunt aici?

Abia ndrznise s ntrebe, dei tia c trebuia ca ereii s fie acolo, altfel tatl ei n-ar fi continuat s-i construiasc att de calm adpostul.

- Da - nc nu par s fie prea tulburai, am bucuria s spun. Se opresc mai frecvent ca s priveasc n jur - dar pn acum sta e singurul semn de agitaie. n fond, nu sunt dect trei oameni, iar prezena lor e intermitent.

- Dar dac activitatea se va intensifica?

- Activitatea de pe antier? Da, asta ar avea efect. Iar dac aduc i mainrii...

Ls fraza neterminat.

- Vor aduce obligatoriu, mai devreme sau mai trziu, dac nu facem ceva, ncepu Kestrel, ns tatl ei ridic o mn, fcndu-i semn s tac, i ridic binoclul la ochi att de repede nct Kestrel nici nu apuc s disting micarea. Kestrel nepeni i, cobornd privirea, l vzu pe Larch la picioarele ei, la fel de ncremenit, privind printr-o despritur dintre ramurile pe care domnul Richards le legase deja. Oare era posibil ca motanul s admire ntr-adevr micrile psrilor?

n clipa urmtoare, Kestrel vzu ereii.

Dup ce disprur, iar cei trei observatori se animar din nou, Kestrel ntreb:

- Ce aduceau? Mai construiesc nc?

- Se pare c da, spre marea mea bucurie, rspunse tatl ei, iar Kestrel zmbi uurat.

Spre ora prnzului, ereii se fcur nevzui, aa c domnul Richards se hotr s se duc acas un timp, ca s mnnce i s fac unele nsemnri, pentru a reveni pe nserat.

- Tu ce-ai s faci? i ntreb el fiica.

- Cred c m duc s iau masa cu Theo, rspunse ea. S-ar putea s aib unele idei despre ce-ar fi de fcut.

- Da, s-ar putea ntr-adevr. mi face impresia unei tinere cu o minte foarte practic.

- i-i plac psrile, adug Kestrel, zmbind.

Domnul Richards zmbi i el.

- tii, i spuse, pe un ton tachintor, acum e prima oar cnd zmbeti n dimineaa asta. ine-o tot aa, s-ar putea s devin un obicei.

n timp ce-i croia drum napoi spre strad, Kestrel vzu c Stuart King revenise pe antier. Stuart King... I se prea ciudat s-i tie numele. i i se potrivea - un nume rece, trufa, sofisticat, lipsit de suflet. Cnd trecu prin apropierea lui, King se uit la ea, dar Kestrel prefer s-l ignore. Atunci, privirea lui se mut puin mai n spatele ei, i ncepu s rd. ntorcnd capul, Kestrel vzu c Larch o urma, fidel ca un cine. Motanul se opri n acelai timp cu ea, adresndu-i un mieunat tcut. Era comic, ntr-adevr, dar lui Kestrel nu-i plcea ca omul acela s rd de ea i, nroindu-se n obraji, nl capul i plec fr a-l mai nvrednici cu vreo privire.

Cnd ajunse la bibliotec, Larch continua s-o nsoeasc, iar Kestrel cbor privirea spre el, ntrebndu-se dac s-l duc nuntru, la Laura. Dar, n acel moment, ca i cum s-ar fi neles dinainte, ua se deschise i Laura iei.

- A, aici erai! constat ea. Salut, motane. Pe unde mi-ai umblat?

- Iari a privit psrile, dac-i vine s crezi. tii, chiar cred c le urmrete cu interes. S-a nvrtit un timp pe lng ascunziul lui tata, dar cnd ereii au revenit i-a ales un loc de unde-i vedea ct mai bine i a stat neclintit pn au plecat.

Laura rse.

- Nimic din tot ce-mi spune lumea despre siamezul meu nu m mai surprinde. tia sunt mai umani dect oamenii. Acum ncotro te duceai?

- S-o tapez pe Theo de ceva de mncare.

- I-auzi! i eu la fel. S sperm c i-a fcut cumprturile. A, apropo, azi-diminea a venit la bibliotec tnrul tu.

Kestrel se ntunec la fa.

- Dac te referi la clientul de la Bell, i-a fi recunosctoare dac nu l-ai numi "tnrul meu".

- Hopppaaa! exclam Laura, cu o mutr comic. Pardon, scuzai. De ce aa de slbatic, frumoas fecioar?

- Oriunde merg n sat, oamenii-mi tot spun unde se duce i ce face - de parc pe mine numai asta m-ar interesa! se plnse Kestrel. tiu c ori de cte ori se apropie un brbat necstorit la mai puin de zece mile de Wesslingham toat lumea ateapt cu respiraia tiat s vad dac se va nsura cu mine, dar am cam nceput s m satur. i, avnd n vedere cine e acest specimen anume, gsesc c e o adevrat lips de tact.

- Consider c n-am spus nimic, replic Laura, dei pe buze i rmsese o urm de zmbet care lui Kestrel nu-i plcea deloc.

Theo se bucur s le vad, ca de obicei, i nu ezit s le ofere ceva de mncare.

- Numai s nu v suprai c e doar sup i brnz.

- Mie mi convine, spuse Kestrel, aezndu-se, cu privirea n jur dup pisic. Larch unde-i?

- A plecat acas, rspunse Laura. S-a desprit de noi n dreptul aleii.

- A, apropo, spuse Theo, tnrul tu a fost azi pe-aici, Kestrel. i-a manifestat interesul, ntr-un mod care vdea inteligen, fa de unele dintre acuarelele mele. Cred c are gusturi destul de rafinate...

n acest moment, Laura, care urmrise norii de furtun ce se adunau pe faa lui Kestrel, o ntrerupse.

- Nu-i place s amintim de el, Theo, i mai alea la modul sta. Era s-mi ia beregata, numai fiindc i-am spus c azi-diminea a trecut pe la bibliotec.

- A, chiar aa? i de ce-a venit la bibliotec? ntreb Theo.

- Ca s ia lecii de pian, tmpito, rspunse binevoitoare Laura. De ce credeai? M-a ntrebat dac se poate nscrie, aa c l-am trecut ca membru temporar i a mprumutat dou cri.

Privi n gol, cu tristee.

- Mi-a fcut impresia unui tip singuratic. A spus c voia ceva de citit seara, cnd e singur. M-a cam atins la coarda sensibil.

- M rog, ca strin nu prea are ce s fac n Wesslingham, coment Theo cu nelegere. Mai ales necunoscnd pe nimeni - i nu cred c vrea s stea la taclale n fiecare sear cu alde Partridge.

- Mm... Sunt oameni drgui, dar nu-s cea mai interesant companie. i probabil c, dup ce lucreaz toat ziua cu Bill, se jeneaz s-i petreac timpul liber cu el. Cred c se nchide n camera lui i citete. Foarte trist, zu aa...

- E cstorit? ntreb Theo.

- Dup cum zice doamna D., nu este, dei nu tiu ct ncredere putem avea. Nu pare cstorit.

Kestrel, care suportase totul n tcere, izbucni enervat:

- De unde Dumnezeu putei ti dac un om e cstorit sau nu, doar uitndu-v la el?

- A, nu tiu... i dai seama i gata... rspunse Laura cu o lucire primejdioas n ochi. Kestrel tia la ce se gndea.

- Ce cri a cerut? ntreb ea, n pofida propriei voine.

- O Patricia Highsmith i un P. G. Wodehouse, rspunse Laura.

- Hmm, murmur Theo meditativ. Mister pretenios i comedie. Nu prea revelator. Dar nici nu-i poi reproa gusturile, Kestrel.

- Of, ia mai taci! exclam Kestrel, izbucnind n rs. Bine, m intereseaz - dar nu n sensul acela. Vreau doar s tiu cum e, ca s gsesc cea mai sigur cale de a-l ataca.

- n problema asta cu psrile, vrei s zici? ntreb Theo.

- Cred c umbli dup cai verzi pe perei, spuse Laura cu convingere. Nu vd cum ar putea interesele unei psri s precumpneasc fa de ale unei ntregi firme de construcii. i cred c primria le-a aprobat proiectul, aa c nu vd ce anse ai avea.

- Crezi c e doar o pasre oarecare, nu-i aa? ntreb Kestrel.

Laura ridic din umeri.

- Nu poi opri progresul n loc, Kestrel. i gndete-te la toi oamenii fr case din ara asta. Mcar tia construiesc locuine, nu instituii sau osele.

- Dar de ce tocmai aici? interveni i Theo n discuie. i pentru cine? Localnicii fr adpost nu vor locui n casele astea. Sunt locuine la ar pentru cei bogai - reedine n stil georgian, nu aa se numesc? Noi n-avem nevoie de case i nici o familie de muncitori n-ar putea locui n ele, chiar dac ar avea preuri rezonabile. Pe-aici nu exist muncitori. Oamenii trebuie s locuiasc n apropierea locului de munc.

- i uit-te la casele alea noi pe care le-au construit lng Oulton Broad - sunt nc goale, dei au fost terminate acum un an, aminti Kestrel.

Laura ridic minile.

- Bine, recunosc. Dar rmn cu convingerea c-i bai gura de poman. Oricum n-o s te asculte.

- Asta-i foarte adevrat, rspunse Kestrel, posomort. M crede o vagaboand care se tvlete prin noroaie - o maniac a psrilor, parc aa m-a numit...

Theo rse.

- ncearc s nu amesteci rca personal cu zelul cruciadei tale, spuse ea.

Kestrel i scoase limba - un gest nu tocmai elegant, dar convingtor.

- Ce-ai zice s mncm? puse Laura capt discuiei. La unu fr un sfert eu trebuie s m apuc de treab.

Capitolul 7

Cnd ajunse napoi acas, dup prnz, Kestrel constat c tatl ei se nchisese n cabinet cu nsemnrile lui, aa c se hotr s-i ocupe dup-amiaza cu splatul. Nu murdreau prea multe rufe, dar ntruct Kestrel detesta aceast munc, iar domnul Richards rareori i amintea c mai existau i treburi gospodreti, hainele nesplate se adunau ntotdeauna pn cnd nici unul dintre ei nu mai avea ce mbrca.

Cnd termin, constatnd c mai avea timp, profit de ocazie ca s fac o baie. Se dezbrc gnditoare, dup care ncepu s se studieze n oglinda bii.

Pr des i sntos, ondulat atrgtor, cu o culoare frumoas, dar artnd cam ca un caier de cli. Faa... o cunotea de prea mult timp ca s-o poat considera altceva dect faa ei, o fizionomie destul de plcut, dar cam prea puin sofisticat. Avea sprncenele dese i nchise la culoare, diferite de acele linii subiri i arcuite, abia vizibile, ale modelelor; nasul i era destul de drept, ns i destul de pistruiat, cu vrful puin arcuit n vnt; gura, o idee cam prea larg; pielea bronzat i obrajii rumeni o fceau s arate ca o rncu n toat regula - fetele de la ora erau palide ca ivoriul.

Stuart King gsea viaa n Wesslingham mai puin problematic dect se ateptase. Singurul necaz era c toi voiau s-l mperecheze cu Slbatica din Borneo. Ceea ce-l deranja - i nu puin. Lsnd la o parte faptul c femeia era vizibil pornit s-l urasc pn la prsele, nu prea s aib mai mult de aptesprezece ani. Dac era singura fat nemritat din sat, Stuart le nelegea fixaia, dar faptul c era att de tnr fcea ca ngrijorarea lor s devin cam deplasat.

Noroc c tia cum s-o evite - cel puin seara. Un btrnel i spusese c duminic seara Slbatica din Borneo fusese la "Cinele i Roiul", deci probabil acolo i consuma cidrul, sau ce-or fi but localnicii. Prin urmare, nu trebuia dect s stea acas i avea s fie n siguran.

Dup ce-i petrecu toat dup-amiaza gndindu-se la Stuart King, Kestrel conchise c totul era o pierdere de vreme dac nu mai fcea mcar o ncercare de a-l convinge, aa c, dup ceai, i spuse tatlui ei c se ducea la Bell s bea ceva i urc la etaj s se schimbe. Nu voia s par c se mbrcase anume elegant, dar nici s arate ca i cum, n loc de-a-i fi ales hainele, czuse direct n ele la nimereal.

Dup ce sttu pe gnduri mai mult dect merita ocazia, alese o fust din piele de cprioar care, dei veche, fusese cndva elegant, i un pulovr galben ca penele de canar. i strnse prul ca pe vremea cnd lucra n ora, cu partea din fa adunat ntr-un coc i cea de la ceaf lsat pe spate. i sttea destul de bine i o fcea s arate mai n vrst.

Principala problem era nclmintea. Pe drumeag era nc noroi, deci singurele potrivite ar fi fost cizmele Wellington - dar acestea ar fi stricat efectul fustei. Cuget un timp i tocmai era gata s-l dea dracului pe Stuart King i s mearg oricum cu cizmele, cnd i aminti de bicicleta tatlui ei. Zmbind ncntat c rezolvase problema, se ncl cu o pereche de pantofi de golf bi