ASTER is a technology that was used to create digital eleva on models (DEMs) for the en re globe at a 30 me-

tre resolu on, which means each pixel is 30m x 30m and has one eleva on value assigned to it. Global Mapper 

is a viewer capable of displaying eleva on datasets and allows users to create contour lines from DEMs. If you 

have a site outside Canada for which you need eleva on contours, this is how we recommend obtaining them. 

 

While users can download a free trial version of Global Mapper at h p://www.globalmapper.com/, this version 

is not the full version and does have considerable restric ons that do not allow the user to export to any file 

type. The Global Mapper found on the GIS Worksta ons in MADGIC on the lower floor of the MacOdrum Li-

brary has full func onality. 

www.library.carleton.ca/find/gis 

Page 1 

Crea ng contours using ASTER DEM  and Global Mapper 

This help guide will show you how to:  Find a digital eleva on model (DEM) for your area 

on the ASTER GDEM website 

Load a DEM into Global Mapper 

Find your loca on in Global Mapper 

Create contours from the DEM in Global Mapper 

Export the contours to .DWG or .SHP formats 

1. Find a DEM in ASTER GDEM 

a)  Go to the ASTER GDEM website and zoom to your general 

loca on (e.g.: if your loca on is a small town in southern 

France, zoom into southern France) using the -/+ slider.

   

b)  When you are zoomed in, click Start in the top right and 

click on the area your loca on is in. A blue  le will ap-

pear. If you think your loca on is between  les or you’re 

not quite sure where it is, select mul ple  les using the 

cursor.           

   

c)  Once you have selected your  les, click Next. This will 

take you to a screen to confirm your  les. Click Next 

again.           

   

d)  You will be prompted for a username and password. Both 

are madgicGIS. On the next page select a purpose and 

Agree. On the download page, click Download. 

   

e)  Once the file is downloaded, unzip it, then unzip the indi-

vidual  le(s). You are now ready to make contours! 

Zoom 

Selected  le 

Figure 1: the ASTER GDEM interface 

Figure 2: selec ng  les in ASTER GDEM  

Remember: you can always contact us at the MADGIC reference desk in the library, or at gis@carleton.ca. 

 

Page 2 

Global Mapper  2. Loading your DEM into Global Mapper 

a)  When you first open Global Mapper, it will look like Figure 3 below. Click on the third op on 

to Download Free maps/Imagery from Online Sources.          

b)  In the Select Data Source box, expand WORLDWIDE DATA and scroll down to choose Open‐

StreetMap.org Global Street Maps. Once it is loaded, zoom into the general area of your lo-

ca on (e.g.: southern France) using the zoom tools (seen in Figure 5 at the bo om of this 

page).             

   

c)  Once you have zoomed to your general area, use the 

Open Data Files bu on (Figure 5) to add your DEM. It should 

show up as in Figure 4 on the le .        

       

d)  Zoom in again so the DEM fills the screen. Then turn it 

off by going to the Control Centre bu on (shown in Figure 5 at 

bo om of page). The DEM overlay name will start with 

<ASTGTM. Uncheck the box and the DEM should disappear.  

   

e)  At this point, confirm that your precise loca on (city, 

street, etc.) falls within the area your DEM just covered. If not, 

start again in Step 1. If you chose well the first  me (hooray!), zoom into your precise loca on 

with the DEM turned off. In this example, rue Joachim Murat in Cahors, France, is used (seen 

in Figure 9 on the next page).             

         

f)  Once you have zoomed in to your sa sfac on, turn the DEM back on. It should completely 

cover the screen. It will probably be a bit fuzzy because remember, it is only accurate to every 

block of 30m x 30m, which is almost 1km2. The contours will look fine but they’re generalized.

               

g)  You are now ready to generate contours, which is in Step 3 on the following page. You’ve 

completed the hardest part and are almost done! 

Figure 3: the opening window 

of Global Mapper 

Figure 5: The main tools on the Global Mapper toolbar 

DEM  le in  

southern France 

Figure 4: DEM in Global Mapper 

Control Centre 

Zoom  

in/out Measure Pan  Iden fy 

Show 3D view 3D Eleva on Profile 

Open Data Files 

 

Page 4 

Global Mapper 

a)  Click File, then Generate Contours… This will open the contours Op ons win-

dow, as shown in Figure 6.             

         

b)  First, fill out the Contour Interval you would like. If your area is hilly (like Ca-

hors, France), then a 1-metre interval is not recommended. However, if you 

have a flat area, you will probably want to get 1 metre intervals. You can do 

this more than once so experiment un l you get your desired result. In this 

example, the contour interval is 5 metres. Remember: as the DEM has one 

eleva on value for every 30m2, the contours will be es mated/generalized.

                   

c)  Next – and this is very important—click on the Contour Bounds tab and select 

All Data Visible On Screen. Otherwise, contours will generate for your en re 

DEM which will take several moments. Click OK.      

     

d)  Your contours will generate and will be visible on screen. Repeat steps B and C 

un l you are sa sfied with the results, using the Overlay Control Center to 

toggle overlays on and off. Turn off the DEM to see what it looks like (Figure 

8).               

   

e)  Once you are happy with the contours, click File, then Export Vector Format… 

   

f)  Select your desired output format (e.g.: DWG, Shapefile). Click OK. Click OK 

again if you get a warning.           

   

g)  If expor ng as DWG, make sure to click the Generate Projec on (PRJ) File 

checkbox (Figure 9). This will ensure that your DWG contours will show up in 

the right loca on on the surface of the earth.       

     

h)  Choose your file loca on and filename, then click Save.    

   

i)  Pat yourself on the back—you’re done! 

3: Genera ng contours from the DEM and expor ng result 

Figure 6: the Contour Op ons window   

Figure 7: the Contour Bounds tab  

Figure 8: the newly created contours in the area around rue       

Joachim Murat in Cahors, France. 

Figure 9: clip from 

the DWG Export 

Op ons dialog box, 

with Generate Pro-

jec on (PRJ) File 

checked.  

Remember: you can always contact us at the MADGIC reference desk in the library, or at gis@carleton.ca.