CONSTELACIONES MAS IMPORTANTES DEL SUR

1.- PHOENIX (FÉNIX): Phoenix está cerca del extremo sur de Eridanus, junto a la estrella brillante Achernar. Es la mayor de las 12 constelaciones inventadas a fines del s. XVI por los navegantes holandeses Pieter Dirkszoon Keyser y Frederick de Houtman, y representa al ave mítica que volvía a nacer del cuerpo muerto de su predecesor. Su estrella más brillante es Alfa (a) Phoenicis, de magnitud 2,4. Ocupa un área de 247 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 32º N y 90º S.

RASGOS DE INTERÉS :

Beta (b) Phoenicis. Doble cuyos componentes de magnitudes 4,0 y 4,2 no son fáciles de resolver: hace falta un telescopio con 100 mm de abertura como mínimo.

Zeta (z) Phoenicis. Estrella a la vez variable y doble. El componente más brillante, una binaria eclipsada del mismo tipo que Algol, fluctúa entre las magnitudes 3,9 y 4,4 cada 40 horas. La estrella más tenue, de magnitud 8, puede verse con un telescopio pequeño.

2.- CARINA (QUILLA): Es una constelación impresionante que contiene la segunda estrella más brillante del cielo, Canopus, y que se encuentra en una región densa y brillante de la Vía Láctea. En la antigua Grecia formaba parte de una constelación mucho mayor, Argo Navis, que representaba el barco de los Argonautas, pero fue separada en el siglo XVIII por el astrónomo De Lacaille. Representa la quilla del barco, cuyo timón viene marcado por Canopus. Las otras partes del barco –vela (las velas) y Puppis (la popa)- están al norte de Carina. Ocupa un área de 494 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 14º N y 90º S.

RASGOS DE INTERÉS:

Alfa (a) Carinae (Canopus). Es la segunda estrella más brillante del cielo, con una magnitud de –0,6. Es una supergigante blanca, 14 000 veces más luminosa que el Sol, y está a 310 años-luz.

Eta (h) Carinae: Es una notable estrella variable. Actualmente presenta magnitud 6 pero en el pasado fue mucho más brillante, especialmente en el siglo XIX, cuando llegó casi a –1. Se cree que es o bien una supergigante con una masa de 100 Soles, una de las estrellas más masivas que se conocen, o bien una binaria masiva. Con un telescopio aparece como una elipse anaranjada y brumosa debido a la materia expelida durante su última explosión. Su distancia se estima en mas de 8 000 años-luz, y está dentro de la extensa nebulosa NGC 3372.

3.- MUSCA (MOSCA): Musca se halla en la Vía Láctea, al sur de Centaurus y Cruz. Representa una mosca y forma parte de la docena de constelaciones meridionales introducidas a finales del siglo XVI por los navegantes P. D. Keyser y F. de Houtman. Su estrella más brillantes es Alfa (a) Muscae, de magnitud 2,7. Ocupa un área de 138 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 14º N y 90º

S.

RASGOS DE INTERÉS:

Theta (q) Muscae. Estrella doble con componentes de magnitudes 5,6 y 7,6. La estrella más luminosa es una supergigante luminosa y azul, mientras que su acompañante es un ejemplo de estrella Wolf-Rayet, una estrella caliente que ha perdido sus capas externas.

4.- ERIDANUS (ERIDANO): Esta constelación larga y dispersa representa un río de la mitología griega. El rio Eridanus (Eridano) figura en la historia de Faetón, que cayó en él después de su desastroso intento de conducir el carro de su padre, el dios Sol Helios. La constelación se extiende por casi 60º de norte a sur, un intervalo de declinaciones mayor que el de cualquier otra constelación. Ocupa un área de 1 138 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 32º N y 89º S.

RASGOS DE INTERÉS:

Alfa (a) Eridani (Achernar). Es una estrella blanco azulada de magnitud 0,5, la estrella más brillante de Eridanus y la 9ª más brillante del cielo. Está a 140 años-luz. Achernar, significa “desembocadura”, y la estrella marca el extremo más meridional de la constelación. Cerca de ella está p Eridani, una amplia pareja de estrellas de magnitud 6.

5.- CRUX (CRUZ DEL SUR): Crux, la constelación más pequeña del cielo, cubre apenas el 5 % del área de la de mayor tamaño, Hydra. Pese a ello, es una de las figuras estelares más famosas y fáciles de reconocer. Para los antiguos griegos, sus estrellas formaban parte de las patas posteriores de Centaurus, el centauro. Crux se convirtió en una constelación por derecho propio a finales del siglo XVI, cuando los europeos exploraron los océanos australes. Crux se encuentra en una región brillante de la Vía Láctea y su eje más largo apunta hacia el polo sur celeste. Ocupa un área de 68 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 25º N y 90º S.

RASGOS DE INTERÉS:

Alfa (a) Crucix (Acrux). A simple vista es un objeto simple de magnitud 0,8, la 13ª estrella más brillante del cielo. Un telescopio pequeño la separa en una pareja de un blanco azulado reluciente, de magnitudes 1,3 y 1,7. Ambas estrellas están a 320 años-luz y forman una binaria verdadera, aunque el periodo orbital se desconoce. Hay una estrella mucho más ancha, de magnitud 5, que no está relacionada.

Beta (b) Crucix. Es una gigante blanco azulada situada a 350 años-luz. Con una magnitud de 1,3 es una de las 20 estrellas más brillantes. Su tamaño pulsa cinco veces al día, si bien varia menos de 1/10 de magnitud cuando lo hace, lo que no es suficiente para se perceptible a simple vista.

6.- CENTAURUS (CENTAURO): Esta gran constelación del sur de la Vía Láctea representa a un centauro, el mítico animal con patas de caballo y cuerpo de hombre. En la mitología griega, este centauro se identifica como Quirón, el tutor de los hijos de los dioses. Su estrella más brillante, Alfa (a) Centauri, es la tercera más brillante del cielo. Una línea trazada entre Alfa (a) y Beta (b) Centauri apunta a Crux, la Cruz del Sur. Ocupa un área de 1 060 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 25º N y 90º S.

RASGOS DE INTERÉS:

Alfa (a) Centauri (Rigil Kentaurus). Es una estrella múltiple muy junta. A simple vista aparece con magnitud –0,3 y es la tercera estrella más brillante del cielo. A través de un telescopio pequeño se muestra como una magnífica binaria, formada por una estrella amarilla y otra anaranjada de magnitudes 0,0 y 1,4. Su periodo orbital es de 80 años, es decir equivalente al de una vida humana. A dos grados de esta pareja hay una estrella bastante más tenue, es una enana roja de magnitud 11 denominada Proxima Centauri, que está a 4,2 años-luz, unos 0,2 años-luz más cerca que los dos miembros más brillantes del sistema Alfa Centauri.

NGC 5128 (Centaurus A). Esta insólita galaxia parece elíptica con un telescopio pequeño, pero con mayores aberturas y fotografías de prolongada exposición muestra que está biseccionada por un sendero oscuro de polvo, ocasionado por la fusión con otra galaxia. Es una importante fuente de radioondas.

7.- CORONA AUSTRALIS: Los griegos visualizaron esta pequeña aunque bonita constelación como una corona colocada a los pies de Sagitario. Su rasgo principal es un arco de estrellas distintivo a pesar de que la más brillantes es sólo de magnitud 4. Ocupa un área de 128 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 44º N y 90º S.

RASGOS DE INTERÉS:

Gamma (g) Coronae Australis. Es una binaria próxima, divisible con un telescopio de abertura moderada. Las estrellas, ambas de magnitud 5, “orbitan” una sobre otra cada 120 años. Están a 58 años-luz.

8.- SCORPIUS (ESCORPIÓN): Es una constelación del zodiaco que se extiende entre Libra y Sagitario. Representa al escorpión que, en la mitología griega, mató a Orión: aproximadamente Orion se pone cuando Scorpius se levanta. Está situada en una densa región de la Vía Láctea, en la misma dirección que el centro de nuestra galaxia. El Sol la cruza del 23 al 29 de noviembre. Su antiguo nombre, Scorpio, sólo se utiliza en astrología. Ocupa un área de 497 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 44º N y 90º S.

RASGOS DE INTERÉS:

Alfa (a) Scorpii (Antares). Supergigante roja de brillo variable que fluctúa entre las magnitudes 0,9 y 1,2 en un ciclo que dura aproximadamente 4 a 5 años. Tiene una acompañante próxima, blanco azulada y de magnitud 5, que “orbita” en torno suyo cada 900 años y que es visible con un telescopio de abertura moderada. Antares suele traducirse como “rival de Marte”, lo que hace alusión a su color rojizo, aunque también podría significar “como Marte”.

Mu (m) Scorpii. Estrella doble divisible a simple vista. El componente más brillante es una binaria eclipsada que oscila entre las magnitudes 2,9 y 3,2 cada 34 horas. Su acompañante tiene una magnitud 3,6.

9.- HYDRA: Pese a ser la mayor de las 88 constelaciones, Hydra está lejos de ser conpiscua. Su cabeza, formada por un bucle de seis estrellas de magnitudes 3 y 4, está justo al norte del ecuador celeste, debajo de Cáncer, mientras que la punta de su cola está 90 grados más lejos, entre Libra y Centaurus. Hydra era un monstruo de múltiples cabezas al que Hércules dio muerte en uno de sus 12 trabajos. Durante la pelea, Hércules fue atacado por un cangrejo. Hydra también está relacionada con un cuento moral en el que figura un cuervo que fue enviado a por una copa de agua; el cuervo y la copa corresponden a las constelaciones Corvus y Cráter, representadas en el dorso de Hydra. Ocupa un área de 1 303 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 54º N y 83º S.

RASGOS DE INTERÉS:

Alfa (a) Hydrae (Alphard). Gigante anaranjada situada a unos 175 años-luz. Alphard proviene de un término árabe que significa “el solitario”. Es un nombre apropiado porque, con su magnitud 2,0. Alphard es la única estrella de Hydra más brillante que la magnitud 3.

R Hydrae. Gigante roja variable del tipo Mira que oscila de la magnitud 3 a la 11 cada 13 meses o así.

M 83. Galaxia espiral que aparece de frente a nosotros, de tal forma que sus brazos son claramente visibles con un telescopio de gran abertura y en fotografías. Con un telescopio pequeño, aparece como una mancha redondeada.

NGC 3242 (el Espectro de Júpiter). Esta nebulosa planetaria aparece con un telescopio pequeño como un disco azulado similar a un planeta, y de ahí su nombre vulgar.