Ciencia de los Orígenes

Una publicación del Geoscience Aesearch Institute (Instituto de investigación de Geociencia)

MAYO-AGOSTO 1982

LOS ANIMALES CONGELADOS DE SIBERIA Por Harold Coffln, doctor en Zoologia. Universidad del Sur de California

Fig. 1. Un coral "cerebro" masivo de crecimiento lento de Los Cayos, Florida. Diámetro = 1 m. (vea articulo en pág. 4)

El enigma de los mamut congela­dos ha intrigado a los hombres de ciencia por muchos años. ¿Será que pastaron en los campos del Norte con anterioridad al diluvio y fueron atrapados en la catástrofe?, o¿vi­vieron después del diluvio en Siberia y Alaska en condiciones que moti­varon su muerte repentina y su conservación como en congeladora?

En la literatura China desde hace más de un milenio se hace referen­cia al marfil del mamut en la manu­factura de artículos ornamentales. En Inglaterra en 1611 se introdujo este marfil y desde entonces ha llegado a ser muy popular.

Varias teorías han sido expuestas para explicar la repentina preser­vación de estos animales. Una de las

más populares supone que cayeron en grietas de los glaciares y fueron conservados en esta congeladora natural. Otros supusieron que se hundieron en lodazales que más tarde congelaron. Sanderson,l un escritor popular de ciencia, propuso la idea de erupciones volcánicas que produjeron tremendas ráfagas de aire frío que descendieron sobre los animales y los congelaron.

Los Creacionistas han creído en general que el diluvio trajo condi­ciones gélidas en el ártico que congelaron las aguas del diluvio junto con los mamut. En conse­cuencia los mamut helados han sido presentados como buena evidencia

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N.2 ~

MADERA DEL ARCA. PROBLEMA CON ASTILLAS El doctor Richard Tkachuck, redactor de Orlglns, comenta dos artículos recientes lobre el Arca de Noe en Blbllcal Archaeologlst 40:137-146 y en Antlqulty 54:34-36.

Pocas ideas sostenidas por los creacionistas despiertan más excita­ción que la posibilidad de hallar el Arca de Noé. Si se pudiera encontrar un barco descansando en la ladera de una montaña en Turquía o cerca de ella, creeríamos tener la prueba irrefutable de la veracidad de los relatos de la creación y del diluvio de Génesis. Por eso cualquier noticia que asegura su existencia es reci­bida con gran atención en el mundo rel igioso y no religioso. La prensa se apodera de cualquier relato que tenga relación con el Arca porque resulta lectura muy dramática.

De los últimos años la aseveración más fuerte sobre la existencia del Arca procede de un francés, indus­trial jubilado que se dedicó a la exploración, llamado Ferdinand Navarra. En dos expediciones, 1955 y 1969, asevera haber encontrado el Arca. Volvió de ambas expediciones con madera para confirmar su aseveraci ón .

Se concede que la madera procede del Ararat, pero el desacuerdo acerca de la edad de la madera queda si n resolver. Esta controversia ha sido expuesta en dos artículos científicos, uno por L. R. Bailey (1977) y otro por R.E. Taylor y R. Berger (1980).

El artículo de Bailey presenta la historia y un cuadro completo de cómo se obtuvo y del fechado de la madera. La aseveración de que tenía 5000 años se basó en el color y la densidad de la muestra como tam­bién de la lignitización que presen­taba. Bailey muestra convincente­mente que los métodos del fechado

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Ciencia de los Origenes 1

Los Animales ... viene de p. 1

de una destrucción repentina por el diluvio. La investigación original y la descri pCión visual de estos elefantes son muy contados . Es entendible pues que tales interpretaciones han echado raíces debido a malinfor­mación de terceros. Hay amplia evidencia de que el mamut existió con posterioridad al diluvio.

En Francia y en España, grabados y pinturas rupestres, algunos en colores, en paredes y en el cielo de cavernas hacen representaciones del mamut y de otros animales extintos. Este arte rupestre es notablemente exacto y vivo, lo que no deja dudas de que los artistas conocían en vida a estos animales. El detalle exacto no permite suponer que las descripciones se basaron en relatos que pasaron de generación en generación por sobrevivientes del diluvio.

Numerosos artefactos han sido hallados asociados con restos de mamut. En un caso los huesos de unos 600 animales fueron identifi­cados junto con evidencia de asenta­miento humano. Se han encontrado también grabados de mamut en marfil y hueso. Se ha sugerido que pueden haber muerto por causas naturales tales como tormentas de nieve, sequía, hambre, etc. y que los hombres prehistóricos hicieron de ellos grandes festines. 2 En America del Norte, en el Valle Okanogan, estado de Washington, hay un petro­glifo que se asemeja mucho a un elefante.3 Hay evidencia que los mamut y los mastodontes recorrían gran parte de N. América después del diluvio. Se han encontrado huesos de mamut en la Cueva de Sandia, Nueva México, y en los pozos de La Brea, Los Angeles, California. Ambos casos son am­bientes postdiluviales. En las Islas Pribilof, en el Estrecho de Bering se hallaron huesos de mamut en una caverna. Estas islas son de origen volcánico y relativamente recientes.

Una asociación de artefactos hu­manos con huesos y dientes de mamut se halló en 1952 en Tepex­pán, 30 km. al norte de la Ciudad de México. Al cavar una zanja se encon­traron colmillos y huesos de mamut imperial. Otros artefactos se en­contraron asociados con los huesos, y la punta de una flecha se encontró entre las costillas. Dos años más

2 Ciencia de los Origen es

tarde, a la distacia de menos de un kilómetro del anterior, se descubrió otro sitio con artefactos que dieron la evidencia de faenas de carnicería . Muchos otros lugares han sido encontrados donde huesos de mamut se asocian con artefactos humanos.4

El descubrimiento de un masto­donte referido por Warren en 1952, merece destacarse aquí. La descrip­ción hecha del mastodonte es típica de la situación en que se encuentran tanto los mastodontes como los mamut. El mastodonte es también un elefante que se extinguió, no hay registro de ejemplares vivos de ellos en la historia. Los huesos del masto­donte de Warren fueron hallados en Nueva Inglaterra bajo un metro de turba y unos 30 cm . de conchilla. Todos los huesos estaban en su perfecta relación de posición, el esqueleto estaba completo y en buen estado de conservación .

"Los miembros anteriores estaban extendidos debajo y delante de la cabeza, como si el animal hubiera extendido sus extremidades para librarse del lodazal en que había caído. Los miembros posteriores estaban extendidos hacia adelante, debajo del cuerpo."5 Esta antigua referencia es uno de los primeros informes de mamut o mastodontes en América del Norte y luego se­guirían muchos más. Siempre se hallaron cerca de la superficie y en pantanos o ciénagas-sugiere clara­mente situaciones de ambiente posdiluvio.

El Mamut de Beresovka En 1901, en las barrancas del río

Beresovka en Siberia se encontró el ejemplar más clásico de mamut congelado. Varios meses después de su descubrimiento llegó al lugar una expedición científica. El mamut se hallaba casi completamente enterrado por un trozo de barranca que se había deslizado sobre él. Ani­males carniceros habían comido parte de su cabeza, trompa y lomo. Lo demás del animal estaba com­pleto salvo los colmillos que habían sido llevado por el que lo descubrió. El animal estaba en postura erguida, con las patas delanteras extendidas hacia adelante y las traseras tam­bién, pero debajo de su cuerpo. En muchas partes del cuerpo el pelo todavía estaba adherido al cuero, pero se despegaba al remover el barro congelado.

Se ha escrito mucho acerca de la manera notable en que han sido conservados; esto es cierto, pero los relatores de segunda mano han acentuado este aspecto con menos­cabo de las muchas evidencias de descomposición. En muchos caso los cadáveres estaban en parte mOrTl:~icados además de congela­dos. Los órganos internos, al des­congelarse, emitían olores pútridos y se deshacían al menor toque.6

El pelo del animal era lanudo y de 4 a 5 cm. de largo. Disperso por el cuerpo tenía pelos duros y largos de hasta 50 cm. de largo. Era bien claro que estaba bien protegido contra el frío. El cuero era de 2 cm. con una capa debajo de 8 cm.

Tenía una cabeza alta y el lomo se inclinaba hacia las patas traseras . La cola era corta con un mechón de pelo en el extremo, las valvulillas anales se distendían como protec­ción contra el frío . Esta característica no había sido reconocida antes por los biólogos. Como el tiempo era muy frío por ser a fines del otoño, no hubo dificultad en mantenerlo con­gelado al transportarlo a San Peters­burgo. Mucho del tejido de la trompa y de la cabeza había desaparecido.

Más tarde, en 1908, se informó de otro encuentro de mamut, y Pfizen­mayer, el taxidermista del mamut de Beresovka, volvió a Siberia. Se en­contraba cerca de la costa Norte, en las barrancas del río Sanga-Yirakh, pero el estado de preservación no era tan bueno como el del anterior. Afortunadamente las partes deterior­adas en el primer mamut estaban en buen estado en éste segundo. Se encontró en una posición muy simi­lar al anterior. Había caído junto con parte de la barranca que había sido socavada por el agua.

En los suelos congelados de Si ­beria se han encontrado también restos congelados de bisonte, reno, rinoceronte, caballo y ardillas de suelo. Hornaday obtuvo una traduc­ción antigua en inglés de un relato ruso de 1846 que da cuenta de un descubrimiento de mamut cerca de­la boca del río Lena.B• Las inun­daciones de primavera habían ca­vado un nuevo lecho y al explorarlo, un joven ingeniero de appellido Benkedorf, divisó el cuerpo de un mamut parcialmente flotando y aprisionado en la barranca. Con mucho esfuerzo fue extraído, pero cuando estaba sobre la barranca una nueva corr iente del río volvió a

, ,.

derrumbar la barranca y se llevó el animal.

Los relatos populares en el pasado han dado la falsa impresión de que grandes números de mamut intac­tos han sido hallados congelados en el norte de Siberia. No es cierto. No han sido más que 3 docenas, y la maybría de ellos han sido sólo trozos, por lo menos cuando los científicos llegaron hasta ellos. El más completo de todos fue el de Beresovka y ya notamos que le faltaba la trompa, y los tejidos de la cabeza y lomo. Tolmachoff ha tomado mucho cuidado en autenti­car cada caso. 9 Se puede decir con propiedad que los restos de mamut helados en Siberia y en las regiones árticas de Norte América son muy raros.

Se debe notar que en las regiones que han estado bajo glaciares hay muy pocos restos de mamut. Gran parte del norte de Siberia y de Alaska no han tenido glaciares y es allí donde se encuentran los ani­males congelados. Posiblemente la época glaciar cortó por la mitad el habitat de estos animales. Los que quedaron al norte de la franja glaciar murieron en las tierras heladas y sólo quedaron en Norte América los huesos y los colmillos, yen escasas ocasiones sus cuerpos. La ausencia de restos en la franja de los glaciares da lugar a suponer que los glaciares eran contemporáneos con los ma­mut, pues es poco probable que los mamut anduvieron sobre los glaciares.

Otro aspecto de este problema aparece en las islas más allá de Siberia conocidas como las Islas Nuevas. Los restos de mamut sobre estas islas y sobre la costa contigua del continente son abundantes. Entre 1882 y 1884, Bunge, un ex­plorador de Siberia, juntó dos mil quinientos ejemplares de huesos y de colmillos . Esto es un promedio de 14especímenespordía, loquees notable, pero no es lo que algunos han supuesto de que la isla se componía de huesos y colmillos de marfil. Sin embargo cuando cal­culamos que por más de un siglo se han recolectado marfil en abundan­cia en esta regiones, tenemos que llegar a la conclusión de que muchos miles de animales han dejado sus restos allí.

El marfil aparece en variados es­tados de conservación, desde el bello blanco con apariencia fresca

hasta el manchado, descompuesto y fracturado, lo que indica que las condiciones de su entierro y el tiempo de su existencia son muy variados. Se supone que los mamut han vivido en estas regiones por muchos años y que al morir la tundra pantanosa y los suelos bos­cosos conservaron los colmillos. Es muy posible que las condiciones del frío severo y de congelación per­manente no aparecieron hasta mu­cho tiempo después del diluvio.

La Tundra Artica Para poder llegar a conclusiones

certeras y científicas acerca de estos animales es necesario examinar el ambiente en que vivieron . Mucho de Siberia y del Norte de Alaska nunca estuvo bajo glaciares, no por falta de frío sino por falta de precipitación. Sin embargo no faltan las grietas, pues se producen lentes de hielo duro debajo de la superficie del suelo que tienen grosores hasta de 6 m. y una extensión de más de un km. En la mayoría de los casos éstas eran lagunas que se cubrieron con musgo spagnum y luego tierra traída por el agua cubrió la superfificie.

En Alaska, y evidentemente en Siberia los restos congelados no se encontraron en las lentes de hielo, como lo sostuvieron Herz y Pfizen­mayer con el mamut de Beresovka, sino en el fango. 6'7 La situación de todos indica que estaban rodeados de fango helado pero no en hielo.

En 1881 el Capitán del barco estadounidense Corwin, al recorrer un corte de barranca en Alaska formada por el hielo, encontró en un islote en el hielo, el nido de un castor en posición normal. Sin duda estaba en la isla en el lago, luego el lago se heló y el nido se conservó en esta congelación hasta que el agua socavó la barranca poniendo el nido a descubierto. la

La tundra de Alaska hoy tiene muchos laguitos playas o pantanos de turba. En verano es muy difícil caminar por estos lugares porque

están saturados de agua. El suelo congelado que se halla a unos 60 cm. debajo de la superficie no per­mite drenar el agua. Si el clima cambiara a más frío estos fangales quedarían perpetua'mente congela­dos, especialmente si se cubrieran con tierra. Esto traería nuevamente las mismas condiciones que sin duda reinaron en el pasado.

Posible mente la historia del estas regiones sea algo similar a lo que sigue. Una llanura levemente ondu­lada con muchas lagunas de poca profundidad, musgo común y musgo de turbera comenzó a llenar las lagunas desde la orilla hacia el centro. En el invierno el hielo cubrió el espejo, pero al avanzar el clima más frío la vegetación actuaba de aislante y las orillas no se des­congelaban en el verano corto. Poco a poco la vegetación y el hielo cerraron por completo la laguna. Estos lagos quedaron congelados hasta que un clima más cálido o las aguas de un río erosionaron los hielos y expusieron sus secretos. 12

La comida hallada en la boca y el estómago del mamut de Beresovka consistía de hierbas y pastos que uno esperaría encontrar ella tundra o en los bosques de pinos enanos. Algunos de los géneros hallados son: el tomillo (Thymus), una ama­pola alpina (Papa ver), un ranúnculo amargo (Ranúnculus), una variedad de las gencianas, zapatito de niña (Thalictrum), Atragena y varias otras plantas que se encuentran actual­mente en Siberia y en las regiones alpinas de Europa. Por lo visto el mamut pastaba por esas regiones en un tiempo en que el clima no era mucho más cálido que en la actualidad.

Procuremos ahora reconstruir la situación que causó la muerte de los mamut. Por la comida en la boca parece que estos animales estaban pastando en la vegetación de la vega o la tundra, posiblemente en el

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CienCIa de los Ongenes 3

EL CRECIMIMIENTO DE LOS ARRECIFES DE CORAL Por el Dr. Arlel A. Roth, director de Geolclence Reaearch Inltltule

Fig. 2. Parte del Atolón Eniwetok, Islas Marshall. La isla mayor es Perry (centro derecha) y su largo es 2300 m. La laguna

En una quieta noche de luna de 1890, el barco británico-hindú Quet­ta, navegaba por el Estrecho Torres al norte de Australia. Este estrecho se halla en el extremo norte del Gran Arrecife Barrera, el arrecife coralino complejo más grande del mundo. Repentinamente el barco chocó con un pináculo coralino submarino que partió a lo largo las dos terceras partes de la carena y en tres minutos el barco se hundió. Cerca de la mitad de los 293 pasajeros perdieron la vida.

El estrecho había sido relevado cartográficamente entre 1802y 1860, por lo que no se esperaba que podría haber arrecife donde el barco chocó. Algunos se preguntaron (e.g. Ladd 1961) si era posible que un arrecife creciera con tanta rapidez desde el relevamiento como para producir la tragedia de 1890.

El asunto de la rapidez de cre­cimiento del arrecife es -de gran interés, no sólo por el peligro para la navegación, sino también por el tiempo requerido para la formación de estas enormes estructuras. Hay un número de problemas sin resolver relacionados con la lentitud de sumergimiento y levantamiento de los niveles marinos y los rápidos ascensos necesarios para tapar los

4 Ciencia de los Origenes

del atolón está a la izquierda, y el océano profundo a la derecha.

bancos de coral que son de con­siderable interés para la ciencia (e.g. Schlager 1979). Otros se preguntan si los pocos miles años asignados por el contexto bíblico a la vida en la tierra pueden satisfacer el tiempo requerido para la for­mación de estas formidables es­tructuras.

El Gran Arrecife Barrera de Aus­tralia no parece formular un pro­blema en este último punto, pues aunque tiene una longitud de más de 2000 km., y se halla a 320 km. de la costa en algunos puntos, las perforaciones hechas han alcanzado­a la arena cuarcífera debajo del banco a menos de 200m. de pro­fundidad (Stoddart 1969), lo que es una indicación que el arrecife no es de gran profundidad y cabe dentro del tiempo posible. Sin embargo en el Atolón Eniwitok en el Pacífico Occidental, las perforaciones ba­jaron a 1405 m. antes de llegar a la base de basalto (Ladd y Schlanger 1960). Según la cifra de crecimiento anual dado por la mayoría de los investigadores se requeriría varias decenas de miles de años para formar un arrecife de tal potencia. Nos proponemos evaluar las cifras para estos crecimientos, pero pri­mero consideraremos algunas

características de los organismos constructores.

Los arrecifes de coral son pro­ducidos por una variedad de organis­mos que precipitan carbonatos (cal) de las aguas marinas. Los moluscos, foraminíferos y briozoarios pueden proveer cantidades substanciales de carbonatos para la formación de arrecifes; sin embargo se considera que el coral y las algas coralinas son los contribuyentes más importantes. Las temperaturas cálidas son esen­ciales para el crecimiento del coral lo queestáindicado porsu ubicación en las aguas tropicales de las zonas occidentales de los océanos. Tam­bién la luz es importante para su crecimiento . Los corales son ani­males de colonia, y muchos realizan una vida simbiótica con algas que requieren luz para su desarrollo. No se obtiene el crecimiento feraz tan necesario para la vida del arrecife si no se tiene suficiente luz. Esto está demostrado por la cantidad de arrecifes "ahogados" (muertos) que se encuentran desde unos pocos metros hasta un kilómetro bajo la superficie marina (Maclntyre 1972; Shepard 1973; Ladd, Newman y Soh11974; Purdy 1974).

He notado que el crecimiento disminuye significativamente debajo de una profundidad de 50 m. en Eniwitok. Si la luz es tan esencial para el crecimiento del coral uno se pregunta cómo los arrecifes como el de Eniwitok penetran hasta una profundidad de 1405 m.en el mar donde a esa distancia la oscuridad es casi completa. La explicación que hoy se da es que en el pasado el fondo marino era más alto, casi en la superficie en esa parte del Pacífico, y que se fue hundiendo lentamente manteniendo la superficie del ar­recife aproximadamente cerca de la superficie del océano. Los arrecifes de coral presentan un gran número adicional de enigmas fascinadores relacionados con su morfología, nu­trición y sobrevivencia, pero lamen­tablemente el espacio no nos permite tratarlos.

Un buen número de investigadores han analizado algunos de los ha­llazgos de otros investigadores y coral. Chave, Smith y Roy (1972) han analizado algunos de los hal­lazgos de otros investigadores y sugieren un crecimiento desde 0.8 mm. hasta 26 mm. por año. El crecimiento neto de un arrecife es la combinación de la producción total

de carbonatos menos la pérdida de carbonatos por acciones biológicas, físicas y químicas. Odum y Odum (1955) sugieren un crecimiento de ~O mm. por año. Smith y Kinsey '- : 11976), usando un sistema de análisis

de CO2 en agua marina, sugieren una cifra de 2-5 mm. por año. Adey (1978) considera que esta cifra es demasiado baja para las aguas del Atlántico donde los arrecifes deben crecer dos o tres veces más rápidamente.

Fig. 3. Una colonia aislada de Acropora cervicornis en Los Cayos, Florida. Esta especie crece hasta 260 mm. por año.

Estas cifras dadas arriba contras­tan mucho con cifras obtenidas de sondeos directos en los arrecifes. Sewell (1935) informó 280 mm. por año en las islas Andaman en la Bah ía de Bengala, y Verstelle (1932) informó un crecimiento de hasta 414 mm. por año en ras Célebes. Esta cifra permitiría la formación de los 1405 m. del Atolón de Eniwitok en menos de 3400 años.

Cabe preguntar por qué hay una diferencia de una o dos magnitudes entre los cálculos del crecimiento del coral con la cifra obtenida por los sondeos. Algunas razones sugeri­das son : 1) La mayoría de los cálculos se basan en el crecimiento en la superficie del arrecife. Los experimentos que yo he realizado indican que en la superficie del mar la luz natural ultravioleta inhibe el

Jrecimiento del coral; sin embargo, "-:.. ste efecto no parece ser suficiente

para explicar toda la diferencia anotada. 2) La superficie del arrecife no es un lugar muy adecuado para

evaluar el crecimiento de coral. Los organismos que construyen los arrecifes son destruídos ocasional­mente cuando hay marea baja pro­nunciada por exposición al aire, y si hay mayor crecimiento en altura resulta mayor daño por exposición . Por ejemplo, el lento descenso del fondo marino tendería a alejar el arrecife de la superficie y llevarlo a profundidades mas favorables para el crecimiento, y a su vez el mayor crecimiento sería necesario para

Varios corales blandos rodean esta colonia.

evitar que la superficie del arrecife se hundiera demasiado. En con­traste, los arrecifes que están ya al nivel de la superficie deben crecer con más lentitud para no salir al aire. 3) Un factor mas es que la rapidez de crecimiento no es la única fuente de carbonatos para acrecentar el arrecife.

Schroedery Zanki (1974) apuntan que el arrecife puede actuar como un filtro que acapara algo del car­bonato suspendido en el agua del mar que pasa por él. Aparentemente los sedimentos cercanos al fondo marino podrían también contribuir al crecimiento del arrecife, ya que Lonsdale, Normark y Newman (1972) encontraron que el movimiento neto de arena a lo iargo del Guyot Hori­zonte (una montaña de cima chata que se levanta hasta 3 mil metros sobre el fondo del Océano Pacífico), es desde abajo hacia arriba en las laderas por efecto de las corrientes de las mareas. Siendo así, en algunos casos el coral de crecimiento rápido cerca de la superficie del arrecife, facilitaría una deposición más rápida de los carbonatos atrapando sedi­mentos arrastrados hacia arriba por la cuesta hasta el arrecife. En este caso los corales vivos no tendrían que construir toda la masa entera del arrecife sino solamente construir una estructura que sujetara los sedimentos.

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Fig. 4. Extremo superior de un coral Acropora formosa de la laguna del Atolón Eniwetok. Cada "copita" en los extremos es un organismo de coral y mide aproximadamente 25 mm.

Ciencia de los Origenes 5

El Crecimiento ... viene de p. 5

La tasa de crecimiento más rápida registrada para corales corresponde al tipo cuerno de ciervo, Acropora cervicornis. Lewis et al. (1968) encontró en Jamaica la cifra máxima d~ 264 mm. por año. Shinn (1976) estudió el crecimiento de esta es­pecie después de un huracán en las cercanías de Florida y estimó el crecimiento lineal en 100 mm. por año. Encontrótambién que la carac­terística de desarrollar varias ramas a la vez y de bifurcarse continua­mente hace que el crecimiento com­prenda mucho más que la cifra lineal. Con estas cond iciones de crecimiento la producción de car­bonatos es más geométrica que lineal y la contribución a la masa del arrecife sería mayor. Gladfelter, Monahan y Gladfelter (1978) indican tasas de 99 mm. al año para la Acropora palmata en las Islas Vír­genes. Otros corales masivos crecen mucho más lentamente.

El movimiento en dirección ascen­dente de la cuesta de los arrecifes puede ser incrementado cerca de la superficie ocasionalmente por la acción de los tifones. Maragos, Baines y Beveridge (1973) informan que en 1972 un terraplén de deshe­chos de coral de 3.5 m. de alto, 37 m. de ancho, y 18 km. de largo fue levantado del fondo en el Atolón Funafuti en pocas horas durante el ciclón Bebe. El Atolón Jaluit en el Pacífico recibió el agregado de bloques de coral de 2 m. de altura durante otro tifón en 1958. Se agregó allí también otro terraplén (Wiens 1962).

Los tres factores ya citados indi­can que el crecimiento de un arrecife puede ser mucho más rápido que lo que indicarían las medidas super­ficiales solamente. Así también se puede explicar las discrepancias entre las cifras de distintos autores. Antes de llegar a conclusiones finales se debe tomar en cuenta los factores que contribuyen a la atri­ci ón (destrucción) de los arrecifes. Estos incluyen : 1) destrucción por coralívoros (organismos perforador­es) (Maclntyre 1974), 2) posible destrucción por acción química, y, 3) destrucción mecánica por olas y material que se desliza por el borde del banco.

Experimentos que realizamos mis alumnos y yo, indican que se puede, por lo menos temporariamente,

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aumentar el crecimiento del coral a casi el doble con elevar la tempera­tura 5° C. o con incrementar el contenido iónico de carbonatos en agua marina. La relación que esto pudiera haber tenido en el pasado con el crecimiento rápido de los corales aún queda para investigar. Sin embargo varios factores indican que el crecimiento de los arrecifes de coral puede ser mucho más ace­lerado que lo que indican algunas cifras que se encuentran en los trata­dos sobre el tema. Nuestro conoci­miento actual no excluye las tasas rápidas de desarrollo; algunos factor­es definidamente las favorecen .

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Lonres.

Los Animales ... viene de p. 3

otoño. Estos pesados animales avanzaban , sin saber, en el musgo que tenía una capa de hielo debajo. Repentinamente cedió la plancha de hielo, dejando caer el animal en el fango yagua helada debajo con su boca llena de pasto. El animal quedó atrapado por el fango o se ahogó con la cabeza bajo los trozos de hielo en corto tiempo.

El Estado de Conservación. Las turberas son reconocidas por

la notable preservación de plantas y animales que caen en su fango . En Dinamarca hay casos de cuerpos humanos hallados después de milo dos mil años en la turbera, que quedaron en un estado aparente­mente momificado. La expresión de

sus rostros era todavía bien reco­nocible. 13 Los cuerpos de los mamut dan la apariencia de haber sido conservados en manera similar. Pfizenmayer se refiere a ellos como momificados.7 Lá posición del de Beresovka y el de Nueva Inglaterra era muy similar, ambos intentando levantarse quizás del fango, o queriendo nadar.

Se ha sugerido que la carne tan bien preservada indicaría una con­gelación repentina con tempera­turas de cien grados centígrados bajo cero. 14 Esta aseveración no toma en cuenta la capacidad de conservación que tiene el agua de turbera. La preservación de los tejidos enterrados en la turba o en agua fría varios años antes de la congelación, por ejemplo, modifica la apariencia de los tejidos. Es posible que los cuerpos hayan sido congelados y luego descongelados varias veces estando en la turbera fangosa. Los estudios micros­cópicos del tejido de mamut indicar que la muerte y la conservación no fueron tan rápidas como algunos sugieren. 15 Fluctuaciones mayores de climas en el período posdiluvial han sido bien autenticadas por es­tudios en anillos arbóreos, análisis de polen y aun por registros históricos.

Las regiones del Artico y del Antártico no carecen de fósiles que serían ejemplos reales de restos diluviales. Arrecifes de coral , yaci­mientos de carbón, frondas de pal ­meras, son indicadores de un clima muy diferente al que experimentaron los mamut. ¿Cómo podían animales de pelo largo, con una gruesa capa aislante de grasa , y comiendo hierbas subárticas, estar viviendo al mismo tiempo y en el mismo sitio con la fauna y flora tropicales? Sin embargo este es el caso si queremos suponer que el diluvio fue el respon­sable de la destrucción de los mamut y de los animales y plantas tropicales cuyos fósiles hallamos en la misma región .

Las consideraciones anteriores nos llevan a la conclusión que el mamut del extremo norte es un animal posterior al diluvio bíblico. Un resumen de las razones sería: 1. El animal estaba físicamente

adaptado al frío-pelo largo y grueso, gruesa capa de grasa, valvulinas distendidas en la región anal.

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NOTICIAS de CIENCIA ¿CUAN RAPIDAMENTE PUEDE PETRIFICARSE LA MADERA?

en jarros de agua que contienen 750 partes por millón de sílice (4).

Estos ejemplos proporcionan al­gunas posibilidades en la formación de madera petrificada y sugieren que la madera puede petrificarse dentro de pocos años si se mantiene saturada con agua que se haya infiltrado a través de una capa fresca de ceniza volcánica.

Por R.H. Brown, doctor en Física, exdlrector de G.R.I.

Posiblemente sea la madera petri­ficada el tipo fósil más conocido para la mayoría de las personas . Una de las preguntas más frecuentes que se oye al visitar un bosque petrificado es ¿cuánto demora la petrificación? Muchas veces la con­testación encierra una especulación pocas veces basada en datos fidedignos.

En un trabajo que se titula "Geo­qu ímica Orgánica de Madera Silici­ficada, Parque Nacional del Bosque Petrificado, Arizona" que apareció en el número de setiem bre de 1978 de Geochímíca et Cosmochímica Acta (vol. 42, págs. 1397-1405), Anne C. Sigleo demuestra que la minerali­zación de sílice es un proceso de relleno de vacíos en que el mineral se deposita en las fisuras , inters­ticios , y espacios dejados por la pefdida de los fluidos celulares (impermeación). Este proceso se realiza mientras la madera se man­tiene casi intacta. En consecuencia la madera petrificada preserva el diseño de la estructura celular ori-

o ginal. Muchas veces también con­tiene carbón y compuestos orgáni­cos. En la petrificación llamada no carbonosa el material orgánico se desintegra y es removido con pos­terioridad é' la mineralización . El mecanismo más probable para la silificación de la madera, según la Dra. Sigleo, es hidrógeno ligado con ácido silícico [Si (OH4)] y los grupos funcionales de hidroxilos en la celulosa. '

La mineralización de sílice evi­dentemente se efectúa dentro de los límites químicos (concentración de impurezas) y la pH (acidez-alcalini­dad) de la mayoría de las aguas superficiales. Los experimentos r~al­izados indican que la sílice se de­posita a la razón de 0,1 - 4,0 mm. por año en madera sumergida en fuentes alcalinas en el Parque de Yellow­stone (1); ramitas frescas pueden silificarse parcialmente en 24 horas a la temperatura ambiente (24°C .) en una solución de sodio metasili­cada a la concentración de 5-10 partes por mil (2). Madera fresca

puede silificarse dentro del año por inmersión alternada en agua y sili­cato etílico (3). Este proceso último no representa condiciones que ocu­rren naturalmente. El silicato etílico se usa porque en la presencia de agua se descompone y libra una alta concentración de ácido silícico monomolecular dentro del tejido leñoso. Tambíen es de interés notar que el tejido de las plantas se silifica después de varios años de inmersión

REFERENCIAS 1) Allen . E.T. 1934. American Journal 01 Seienee 28:

373-389. 2) Drum. R.w. 1968. Seienee 161 : 175. 176. 3) Leo. R.F. y Barg hoorn E.S. 1976. Botan ieal Museum

Leaflets 25: 1-47. 4) Vail. J.G. 1951 . Soluble Sili eates. v.1. Reinhold. N. York.

EL CONTINENTE ANTARTICO - UN PUENTE-

Descubrimiento significativo del primer mamífero f6sil en el Continente Antártico

Una teoría, largamente discutida por algunos, es que los marsupiales llegaron a Austral ia desde Sudaméri­ca vía la masa continental Antártica. La teoría de tectónica de placas supone un supercontinente, Gond­wana, que conjugaba Australia, Antártida, y Sudamérica. Gondwana se resquebrajó en trozos que nave­garon hacia el sur, cada uno en su respectiva placa.

Cuando el Dr. W. Zinmeister de la universidad de Ohío visitó la Isla Seymour (Comodoro Marambio) en 1975, sospechó que allí podría en­contrar la clave de los marsupiales intermediarios, pues sostiene que América del Sud y el Antártico estuvieron unidos durante el Cre­tácico tardío y el Terciario temprano. Dirigió, durante este último verano antártico una expedición de hom­bres de ciencia bajo los auspicios de la National Science Foundation (Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU). Dos días antes que la ex­pedición iniciara su retorno, uno de sus miembros, el Dr. Michael Wood­burne, de la Universidad de Califor­nia, Riverside, halló un trozo de mandíbula fósil. Como es paleontó­logo de vertebrados, reconoció de inmediato su especimen por su es­tructura dental como de un pequeño roedor marsupial. Pertenece al género Polidolopes y tendría de largo unos 20 a 30 cm.

Mandíbula fósil de roedor marsupial hallada por el Dr. Woodburne en la isla Seymour. Primer vestigio de mamífero hallado en el continente Antártico.

En una entrevista del que escribe con el Dr. Woodburne, éste informó que el grupo recogió también mu­chos otros fósiles que expanden el conocimiento del Antártico al tiempo cuando estaba desprovisto de hielo. La abundancia de madera petrifi­canda indica que en un tiempo, extensos bosques cubrían su super­ficie; esqueletos de plesiosaurios y mosasaurios, reptiles marinos, atesti­guan que mares subtropicaJ,es baña­ban sus costas. También se hallaron fósiles de tiburones, ballenas y pingüinos gigantes de hasta 2 m. de altura.

El Dr. Woodburne está convencido que en el Terciario este continente gozó de un clima mucho más cálido que en la actualidad; posiblemente un clima subtropical.

O.H. Rhys

Ciencia de lOS Origenes 7

Madera . .. viene de p. 1

de !a madera adolecen de un gran número de suposiciones que arrojan serias dudas sobre la edad de 4 a 6 mil años. Cuando se le aplicó el método del carbono-14, dio cifras mucho más bajas.

Ambos artículos presentan datos de varios laboratorios independien­tes que fecharon tanto las muestras obtenidas en 1955 como las de 1969:

FECHAS RADIOCARBONO DE VARIAS MUESTRAS DE MADERA DE NAVARRA

Número de Edad Laboratorio AadiocBrbono Fecha A.D.

N PL-61 1190 ± 90 77C>-790 UCR-553 1210 ± 90 73C>-760 UCLA- 1607 1230 ± 60 730 P - 1620 1320 ± 50 640 GX - 1667 1350 ± 95 62C>-640 G X - 1668 1690 ± 120 270

Como se ve, las fechas caen alrede­dor del año 700 después de Cristo, mucho más adelante que el diluvio de Noé.

Algunos creacionistas han criti­cado el análisis. Por ejemplo se dijo

Los An imales .. . viene de p. 6

2. El al imento encontrado en su interior se componía de plantas de habitat frío .

3. Los restos se hallan enterrados en turberas que sin duda son posteriores al diluvio.

4. Los fósiles de período del diluvio hallados en el Norte, indican un tipo de clima muy diferente que el de los mamut.

5. Es razonable creer que los mamut que se encontraron asociados con el hombre (figuras rupestres, huesos con artefactos) son con­temporáneos con los de Siberia y Alaska.

REFERENCIAS 1) Sanderson . 1. 1960. The Saturday Evening Post. 232(29):

39. 2) Ley, W. 1959. Exot ic Zoology. Vik ing Press, N. York. 3) Cain , H. 1950. Petrog lyphs. University Wash ington

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Natu ral H istory .

5) Warren, J . 1852. Mastodon Giganteus. J. Wi lson & Sons, Boston.

6) Herz. O. 1904. Annual Report . Smithsonian Insti tute, pp. 611-625.

7) Plizenmayer, W. 1939. Siberian Man. Blackie & Sons, Lendan .

8) Horn aday, W. 1924. Tales Irom Nature. Scribner's Sons, N. Jersey. p. 32.

9) Tolmacholl, 1. 1929. Trans. 01 the Amer. Phil. Soco 23: 11 -71.

10) Hoope r. C . 1884. Corw in in 188 1. Treasury Dp t. Doc ument 601. pp. 79-82.

11 ) Maddren, A. 1905. Smithsonian Misc. Collection, vol. 49. 12) Russel , 1. 1890. Bulletin Geological Soco 01 Amer. 1:

99-162. 13) Glob, P. 1954. National Geographic Magazine. 105(3) :

419-430. 14) Hapgood , C. 1958. Earth's Shilting Crust. Pantheon

Books, N. York . 15) Zimmerm an and Tedlord. 1976. Science 194(4261):

183-184

8 Ciencia de los Origenes

que la madera de Navarra conten ía contaminantes de material de carbono más nuevo y que esto influyó en las edades. Sin embargo, en algunos de los análisis se extrajo la celulosa y se examinó solamente el carbono que estaba contenido en la celulosa, de esta manera se eliminó la posibilidad de contami­nación externa. Se ha suger ido también que la madera se obtuvo de gran elevación (4000 m.) y que all í la atmósfera permitiría la producción de más C-14. Es negado por Taylor y Berger que presentan los pinos de "Bristlecone" que crecieron a una altura casi igual y sin embargo presentan muy poca variación con el fechado dendrocronológico (número de anillos). Los autores concluyen que la madera de Navarra

procede de alguna otra estructura antigua y no del Arca.

Un problema más agudo hubiera sido si se encontrara actividad C-14 en la madera del Arca. Pues si así fuera ¿cómo se explicaría la falta de actividad C-14 en los yacimientos de carbón y petróleo que supuesta­mente se formaron de madera de la época y fuentes similares?

Por más que quisiéramos que se encontrara el Arca y que la madera Navarra fuera parte de ella, tenemos que reconocer que la causa del creacionismo sufre más por falta de erudición que por ausencia de datos. Buscar convencer a una persona usando datos inseguros o incom­pletos,los que más adelante podrían probarse falsos crea escepticismo en otros datos mucho más sólidos.

Estromatolitos en la Antártida Entre el Mar de Ross y las Mon­

tañas Transantárticas existen varios lagos en el Valle Seco. La capa de hielo que cubre los lagos es perenne, por eso el grupo expedicionario del Instituto Politécnico de Virginia tuvo que derretir una sección del hielo para llegar al fondo de los lagos. En uno de ellos, el Lago Frixell, hallaron el año pasado una estructura biogén­ica de algas verde-azules llamada estromatolito. En un tiempo se creía que esta "alfombra en capas" podría hallarse sólo en forma de fósil en el Cámbrico y Precámbrico. Más tarde se encontraron estromatolitos en lagunas playas muy salinas. Es la primera vez que se encontraron en aguas frías y profundas. En el An­tártico las algas verde-azules han sido designadas Formidium frigidi­um. Precipitan carbonato de calcio y atrapan sedimentos con diato­meas, así la "alfombra" crece con los sedimentos formando capas laminadas en forma de domos o columnas. Por ser que producen

CIENCIA de los ORIGENES

elementos que se conservarán como rocas, se les ha denominado "fósiles vivos" .

Estas algas son fotosintetizadores muy vigorosos , tanto que el oxígeno que resulta produce un "despegue" anual , un proceso por el que partes de la "alfombra" junto con sales, carbonatos y cantidades de sedi­mento inician unaodiseade 10años desde el fondo de la laguna hasta la superficie del hielo. Resulta que la abundancia de oxígeno queda atra­pada en la "alfombra" en forma de burbujas, éstas hacen que trozos de ella se desprenden y flotan hasta la base de hielo. Al llegar el invierno vuelve a congelarse el agua que rodea los trozos y los atrapa. La su­perficie de la lagu na se evapora con­tinuamente con el viento y la boya progresa hacia la superficie. Final­mente el viento fuerte despega los trozos y se los lleva. As í se dilucidó el misterio de su propagación.

D. Rhys

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