cibersocioantropologia de las comunidades virtuales

8/8/2019 Cibersocioantropologia de Las Comunidades Virtuales

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64 Revista aRgentinade sociologa ao 5 n 9 issn 1667-9261 (2007), pp. 64-89

Cibersocioantropologa de comunidades virtualesEduardo Andrs Sandoval Forero

Cibersocioantropologa

de comunidades virtuales

Eduardo Andrs Sandoval ForeroUniversidad Autnoma del Estado de Mxico

Abstract

El texto describe, desde perspectivas sociolgicas y antropolgicas, las principales formas de

investigar las interacciones sociales mediadas por el uso de las Tecnologas de la Informacin

y la Comunicacin (TIC) en el contexto de la llamada Sociedad de la Informacin (SI), par-

ticularmente aquellas que ocurren en el ciberespacio. Se exponen elaboraciones tericas y con-

ceptuales a partir de la emergencia de estas nuevas relaciones sociales, y se abordan el mtodo

y las tcnicas que la etnografa virtual utiliza para el conocimiento de los fenmenos sociales

que ocurren en el ciberespacio.

Palabras clave: Cibersocioantropologa, Tecnologas de la Informacin y la Comunicacin(TIC), Sociedad de la Informacin (SI), Etnografa virtual, Ciberespacio.

The text describes the principal ways of investigating the social interactions across the media-

tion of the use of Information and Communication Technologies (ICT) in the context of the

so-called Information Society (IS), particularly those that happen in the cyberspace. Theoretical

and conceptual makings are exhibited from the emergency of these new social relations, and

there are used the method and the techniques that the virtual ethnography uses for the knowl-

edge of the social phenomena that happen in the cyberspace.

Keywords: Cybersocioanthropology, Information and Communication Technologies (ICT),

Information Society (IS), Virtual ethnography, Cyberspace.

Cultura e identidad en comunidades virtuales

Diversas disciplinas sociales han venido trabajando desde hace ms de veinteaos lo relacionado con el conocimiento cientfico; de manera particular hanconstituido la lnea de investigacin interdisciplinaria de los Estudios sobreCiencia, Tecnologa y Sociedad (CTS) o Estudios sobre Ciencia y Tecnologa.Han sido distintos los enfoques y las metodologas empleados en estas inves-


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tigaciones, siendo relevante el denominado relativismo epistmico, quesostiene que el conocimiento se encuentra determinado por la conjuncin deltiempo y la cultura, en los cuales todas las realizaciones son productos sociales,

es decir, de las dimensiones de la historia y la cultura.Los estudios del relativismo epistmico se iniciaron y desarrollaron con

la descripcin etnolgica de los discursos cientficos, sin la preocupacin detener que demostrar la cientificidad de los discursos, las palabras o las ideas.En 1979, Bruno Latour y Steve Woolgar publicaron la ya famosa obra Labo-ratory Life, en la que describen con detalle lo que ocurre en los laboratoriosde investigacin, empleando el mtodo etnogrfico, tomando a los nativoscomo los cientficos y llegando al anlisis del discurso cientfico por medio

de sus inscripciones o representaciones. Los nativos hacen parte de laproduccin del conocimiento al participar no slo en la descripcin de susentornos (etnografa clsica) sino tambin en el anlisis y reflexin de suscontextos sociales, junto con socilogos y antroplogos, produciendo discursocientfico colectivo.

Los planteamientos del pluralismo metodolgico de Javier Echeverra(1995, 1996) resultan ser de importancia para el estudio social, toda vez quesu propuesta axiolgica propone el desarrollo de la investigacin en dosvertientes: una descriptiva, en el sentido de elaborarla tal y como se efectauna actividad cientfica o tecnolgica, y otra normativa, que se vincula con elexamen de los nuevos valores en sus aspectos epistmicos y prcticos, con baseen el establecimiento de puentes entre la ciencia o la tcnica y otras culturashumanas.

Martn Hopenhayn, en su texto Educacin, comunicacin y cultura enla sociedad de la informacin: una perspectiva latinoamericana (2003), plan-tea que los intercambios virtuales configuran nuevos rasgos culturales, en lamedida que van abarcando diversos mbitos de la vida de las personas; uno delos cambios culturales inmediatos se pone de manifiesto en la relacin entrelos usuarios y la tecnologa, en la que el aprendizaje tecnolgico se generacon el uso directo, desligndose de la tradicional adquisicin de destrezas yconocimientos. Es partidario de culturas virtuales, como aquellas que tienenque ver con los

cambios en las prcticas comunicativas, por efecto de medios

interactivos a distancia, que modifican la sensibilidad de los sujetos,sus formas de comprensin del mundo, la relacin con los otros, lapercepcin del espacio y el tiempo, y las categoras para aprehender elentorno. La profundidad y extensin de estos cambios es incierta, peroinsoslayable (Hopenhayn, 2003: 17).


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Manuel Castells, uno de los pioneros y lderes de los estudios socialessobre la comunicacin en la era de la informacin, dice que el surgimiento deun nuevo sistema de comunicacin electrnico, caracterizado por su alcance

global, su integracin de todos los medios de comunicacin y su interactivi-dad potencial, est cambiando nuestra cultura(Castells, 1999: 361).

Algunas manifestaciones del cambio cultural se nos presentan con elintercambio simblico, las redes virtuales, las nuevas formas de representar larealidad, la comunicacin en tiempo real, los sentidos colectivos, el lenguajevirtual, los giros lingsticos y en todos aquellos entramados sociotcnicos queimpone la utilizacin de la red.

Avanzara la hiptesis de que en esas comunidades virtuales viven dostipos muy distintos de poblaciones: una diminuta minora de aldeanoselectrnicos que se han asentado en la frontera electrnica y unamultitud transente para la cual las incursiones ocasionales dentro de

varias redes equivalen a explorar varias existencias bajo el modo de loefmero (Castells, 1999: 395).

En otra lectura de lo sugerido por Castells, desde la poltica y entendiendolas desigualdades de acceso y simblicas, surge el interrogante: El ciberespacio

es parte de la hegemona cultural del capitalismo?, o tambin el ciberespaciopermite la presencia, la intromisin de la cultura del otro, del no occidental?

Las TIC se han convertido en importantes mediaciones de la comunica-cin y la cultura que, sin duda, deben ser aprehendidas por todos los gruposque pretendan buscar su reconocimiento sociocultural y cosmognico en lasociedad multicultural, fomentando prcticas de respeto a la diversidad yconvivencia en la diferencia, a travs de la informacin.

Downey, Dumit y Williams, en 1993, publicaron un texto titulado

Cyborg Anthropology, en Cultural Anthropology, definiendo a esta nuevasubdisciplina como la Antropologa cultural de la ciencia y la tecnologa. Elprograma inicial de esta antropologa fue definido por los tres autores desdetres parmetros o reas de actividad:

En primer lugar, se debera ocupar de la ciencia y la tecnologa con-temporneas como actividades culturales. El objetivo sera observar yanalizar detenidamente cmo la gente construye el discurso cientfico

y cmo ste se convierte en significativo en sus vidas cotidianas. Ensegundo lugar, se cuestionara la posicin central que ha ocupadosiempre la figura del ser humano en la Antropologa, proponiendo unaalternativa crtica a este humano-centrismo abusivo. La mquina debaentrar a formar parte del objeto de la Antropologa, en tanto creadora

y modificadora de cultura. Por ltimo, la Antropologa cborg abor-


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dara de qu modo las tecnologas llegan a participar como agentesproductores y reproductores de los diversos aspectos de la vida social(Mayans, 2002: 3).

Por su parte, Mayans considera de gran vala la discusin no slo de lanueva subdisciplina de la Antropologa sino tambin del mtodo y las tcnicaspara estudiar al cber-otro, por ello seala que:

El primer fruto de la etnografa on linees una muestra inequvoca deque estas investigaciones generarn debates metodolgicos novedosos

y de gran inters. Por otro lado, en la mayora de las ocasiones, estosdilemas metodolgicos son an ms importantes, por el hecho de que

son dilemas compartidos con la comunidad indgena, por los usuariosen cuestin (Mayans, 2002: 6).

Accin y reaccin lgica propias de toda disciplina social, pero con mayorpreocupacin en sus tiempos fundacionales. Acaso los sujetos de estudio, losmtodos y las tcnicas de investigacin no deben ser sometidos a constantesanlisis, crticas, cuestionamientos, comprobaciones y reprobaciones en lasdisciplinas sociales?

Hill (1990), en su texto The Tragedy of Technology, explora las propie-

dades de la cultura que adquieren vida dentro de los sistemas tecnolgicoscuando las personas se comprometen a utilizarlos, siendo la cultura un sistemade significados que le posibilita al grupo darle sentido al mundo.

Una investigacin de relevancia en la Antropologa mexicana es la rea-lizada por Mara Josefa Santos Corral (2000), Cien mil llamadas por el ojode una aguja, donde analiza los cambios tecnolgicos de las telecomunica-ciones en Mxico, acompaados de las modificaciones en las estructurassimblicas. En compilacin (1997), se propone, desde novedosas perspectivasantropolgicas, la intrincada relacin entre los desarrollos tecnolgicos y losprocesos culturales en las sociedades complejas.

La proliferacin de redes de informacin es otra de las caractersticas delciberespacio, adquiriendo usos alternos y prcticas dismiles en la organizacine interactividad cultural y en las elaboraciones simblicas de nuevas identi-dades e identificaciones de la subjetividad social. Todos estos nuevos espaciosy tiempos aludidos son producto del desarrollo tecnolgico de las TIC, que

impactan significativamente en la vida social.


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La Sociedad de la Informacin

Para acercarnos al objeto y al mtodo de los estudios sociales de comu-

nidades virtuales, es necesario presentar unas lneas sobre los elementosfundamentales que dan forma a la llamada Sociedad de la Informacin, estasociedad que depende cada vez ms de la capacidad de transmitir informaciny de transformarla en conocimiento. Dada la gran afluencia de nuevos con-ceptos y sus variados significados que relacionan a nuevas subdisciplinas delquehacer social, se torna emergente delinear sus acepciones.

La Sociedad de la Informacin (SI) es la manifestacin de un tipo demodelo social originado a partir de los cambios de organizacin que surgen

conforme con los diversos modos de produccin que han existido a travs dela historia, y se encuentra relacionada con los procesos tcnicos y econmicosde cada poca (Reusser, 2002). De acuerdo con el Libro Verde de la Sociedadde la Informacin en Portugal, se seala que:

El trmino Sociedad de la Informacin se refiere a una forma de desa -rrollo econmico y social en el que la adquisicin, almacenamiento,procesamiento, evaluacin, transmisin, distribucin y diseminacinde la informacin, con vistas a la creacin de conocimiento y a lasatisfaccin de las necesidades de las personas y de las organizaciones,juegan un papel central en la actividad econmica, en la creacin deriqueza y en la definicin de la calidad de vida y las prcticas cultu-rales de los ciudadanos (Green Paper on the Information Society inPortugal, 1997).

Este tipo de sociedad aparece como resultado de procesos y cambios ocur-ridos principalmente en los modos de produccin del sistema capitalista.

De manera muy general, los antecedentes de la SI devienen de la sociedadindustrial norteamericana, con las lneas de montaje en serie de Ford y lascadenas de produccin de Taylor, adems del uso de una gran cantidad demano de obra no calificada, capaz de operar los distintos mdulos de la pro-duccin manufacturera de principios del siglo XX. Posterior a esta sociedadindustrial, surge una sociedad que sustituye la produccin de bienes por laproduccin de servicios, los cuales fueron adaptndose de manera paulatina ala automatizacin de la produccin, de manera que cada vez ms se requera

de un nmero menor de mano de obra para organizar la produccin; esta es,de manera general, la caracterstica principal de la sociedad post-industrial,que aparece como consecuencia de una diversificacin del consumo y de laproduccin de bienes y servicios.


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En este sentido, la sociedad post-industrial de Bell (1994) es, en s, unaSociedad de Informacin, o al menos es una aproximacin muy cercana a ella.Durante el llamado post-capitalismo, Daniel Bell identific al conocimiento

como el recurso principal para el control social y para las innovaciones entrminos de la produccin. Esa etapa posterior al capitalismo est dominadapor nuevas clases sociales que han tomado el lugar de los industriales capital-istas y han otorgado el control a los tcnicos y profesionistas; los ingenierosy los cientficos son ahora quienes ocupan la jerarqua ms alta en la escalasocial de la SI (Muriel, 2005: 24). En otras palabras, en la Sociedad de la Infor-macin los medios de produccin han pasado a ser dirigidos por tcnicos yprofesionistas especializados, que utilizan la informacin como materia prima

de produccin.Un elemento central de la Sociedad de la Informacin es la conjuncin

entre la informacin, el conocimiento y los avances tecnolgicos que permitenla comunicacin o transmisin eficiente de stos (Mndez, 2005; Reusser,2002). Se considera que son estos los tres pilares sobre los que se sostiene laSI, y del grado de articulacin que exista entre ellos depender la situacin deavance o de retraso de un pas, una sociedad o un grupo social en particular,en el contexto de la Ciencia, la Tecnologa y la Informacin.

El centro de la innovacin tecnolgica est en el desarrollo de la llamadaInformtica computacional; las computadoras y el trabajo mental elaboradomediante su uso, en unos casos han sustituido y en otros redimensionado elpoder de los motores, la maquinaria, las herramientas, la gran industria y lafuerza de trabajo, caractersticas del modo de produccin de las sociedadesindustriales.

No es que la SI haya anulado o desaparecido a la industria, lo novedoso esque en la Sociedad de la Informacin se presenta un uso regular y consistentede informacin y conocimientos mediados por la tecnologa, que han revolu-cionado los sistemas industrial, comercial, financiero y agrcola capitalistas.

Es determinante para la SI el soporte tecnolgico para su desarrollo eimpacto en la sociedad (Ranguelov, 2002: 4); bsicamente se necesita de unsoporte que sea utilizado, a manera de puente, para vincular todo el conjuntode avances tecnolgicos con el aparato productivo y con poblacin de la SI.Las Tecnologas de la Informacin y la Comunicacin (TIC) son el conjunto

convergente de tecnologas de la microelectrnica, la informtica (mquinasysoftware), las telecomunicaciones/televisin/radio y la optoelectrnica(Castells, 1999: 56).

Las TIC son precisamente las encargadas de ofrecer la posibilidad deacceso al mundo creado desde la SI; estas tecnologas han contribuido de


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manera definitiva a la descentralizacin de las actividades productivas y a laaparicin del llamado trabajo inmaterial, que involucra la manipulacinde conocimiento e informacin (Quintanar y otros, 2001: 14). Es importante

sealar que la capacidad de penetracin y de dispersin de las TIC tienemucho que ver con los cdigos que se utilizan para transmitir la informacin,particularmente de una digitalizacin comn que permite estandarizar loscdigos desde los cuales la informacin se genera, se almacena, se recobra, seprocesa y se transmite (Castells, 1999: 56).

La transmisin de informacin bajo cdigos estndares permite queInternet sea, por lo pronto, el vehculo ms eficaz para la comunicacin yalmacenamiento de datos. Estos datos son digitalizados para permitir su inter-

cambio, donde la digitalizacin no es ms que la conversin de informacinfsica (papel, pintura, fotografa) y analgica (msica, video) a un estndarcapaz de ser procesado mediante computadoras y transmitido por redes, esdecir, en traducir informacin como textos, imgenes, sonidos, programas deradio y televisin, etc., a un lenguaje binario, constituido slo por los dgitoscero y uno (0 y 1). Esta sinttica forma de codificar la informacin tienecomo antecedente ms cercano a las tarjetas perforadas, utilizadas durante eltaylorismo para programar, mediante ceros y unos, el funcionamiento de lamquina en la cadena de produccin.

Para Castells (1999), el trmino informacionalimplica una forma deorganizacin social en la que la generacin, el procesamiento y la transmisinde la informacin se convierten en una de las fuentes fundamentales de laproductividad y el poder en una sociedad, debido a las nuevas condicionestecnolgicas que surgen en este periodo histrico-cultural.

El concepto Sociedad de la Informacin pretende dar un recono-cimiento al conjunto de posibilidades que ofrece Internet como parte esencialde la comunicacin contempornea. Las Tecnologas de la Informacin y elConocimiento (TIC) son las herramientas de las que se vale la Sociedad de laInformacin; se trata de sistemas tecnolgicos utilizados para la comunicacin,la informacin o la informtica que se fusionan y convergen en un solo punto,formando as la poderosa red de redes. Dicho de otro modo, la Sociedad de laInformacin concentra mtodos de comunicacin e informacin existentes,para ser manipulados a travs de instrumentos tecnolgicos. La tendencia a la

universalidad de la red y sus efectos en la comunicacin y en la cultura infor-mativa se constituyen en objeto de estudio de las Ciencias SocialesSin embargo, los tratados sobre el tema son nacientes y escasos. Aun

cuando existe un mayor inters en los mbitos polticos y acadmicos, no seha logrado aunque se busca una especializacin o convergencia de opin-


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iones, como lo declaran expertos de la empresa Telefnica de Espaa en elinforme La Sociedad de la Informacin en Espaa (2002): En realidad, setrata todava de un terreno poco firme, con nuevos conceptos que no estn

suficientemente asentados, con la carencia de un modelo plenamente definidoen el espacio poltico, y con descripciones y anlisis globales que en ocasiones

resultan contradictorios.El proceso irreversible que conlleva Internet dentro de las sociedades

actuales incluye aspectos tan importantes como el conocimiento, la creativi-dad y, por supuesto, la informacin, adems de influir en industrias comola electrnica y la robtica, y ser, por lo tanto, un aspecto primordial en eldesarrollo econmico y sociolgico de la Humanidad. Se habla de que estamos

viviendo la aparicin de un nuevo esquema social en la historia del hombre,que ha sido denominado la tercera ola. La primera basaba su economa enla agricultura (S. XXX a.C. - S. XVIII d.C.), la segunda hace referencia a la eraindustrial (S. XVIII - 1960) y en la Sociedad de la Informacin nos valemos dela Informtica y de las tecnologas digitales como un motor en el desarrollode esta generacin.

Las razones por las que las TIC adquirieron un supervalor en el mercadocapitalista suelen ser demostradas por su potencial, adems de por su ade-cuada explotacin, que conllevan a las exponenciales ganancias econmicas.Y en lo social y en lo poltico, con la apertura de los canales de expresin conque cuenta parte de la sociedad, venciendo limitantes geogrficas en muchossentidos y logrando enormes ventajas a nivel global y particular. No obstante,estos beneficios acarrean consecuencias antagnicas con sectores mayoritariosde la poblacin, que acrecientan la desigualdad y la iniquidad socioeconmicay comunicacional de individuos y pases.

Nos referimos al preocupante crecimiento de la llamada brecha digital,que no es otra cosa que el rezago existente en un porcentaje considerable delmundo en cuanto al acceso y aprovechamiento de Internet como medio decrecimiento econmico y cultural. La alarma comienza desde un punto bsico:el uso de las tecnologas digitales se ha convertido en una nueva forma deexclusin a distintos sectores. Es as como las nuevas tecnologas, que por unlado ayudan a lograr una democratizacin en el uso de distintos recursos, cie-rran, por otro, innumerables posibilidades de crecimiento a las personas que,

por diversas razones, son ajenas al ciberespacio. As, hablamos ahora de unanueva manera de diferenciacin social y centralizacin del poder, que sustentasus mecanismos en un injusto acaparamiento de los recursos tecnolgicos porparte de intereses polticos o mercantilistas, cuando en realidad los principios


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con los que fue diseada la red de redes son los de universalidad y libertadde expresin.

Estas Tecnologas de la Informacin y la Comunicacin no se encuentran

disponibles para todos; una de las caractersticas de la SI es que el avance tec-nolgico no existe para determinados colectivos e individuos que no cuentancon los recursos necesarios econmicos y de infraestructura para adquirir yutilizar este tipo de tecnologas, mientras que por otro lado podemos observarque, si bien existe el acceso a la tecnologa, no se cuenta con el conocimientobsico para su uso, y la consecuencia de esta diferenciacin, en trminos deacceso, se manifiesta en el analfabetismo digital y en la llamada brechadigital. En este sentido, la brecha digital es la separacin que existe entre

las personas (comunidades, estados o pases) que utilizan las TIC como unaparte rutinaria de su vida diaria y aquellas que no tienen acceso a ellas y que,aunque lo tengan, no saben cmo utilizarlas (Felici, 2003: 07).

Con relacin a esta situacin de desigualdad, Manuel Castells mencionaque esta brecha digital genera agujeros negros entre quienes acceden a lasTIC y quienes se quedan fuera; estos agujeros existen dentro de las mismasregiones territoriales y dentro de las mismas fronteras de los Estados, sinimportar si se los considera desarrollados o subdesarrollados, del Norte o delSur (Castells, 1999).

Materias tan importantes como la educacin y el acceso al conocimientodependen cada vez ms de una computadora y una conexin telefnica (ele-mentos bsicos que para muchas poblaciones no son considerados prioridad).Esto deriva en un crculo vicioso: mientras que se espera que las TIC sean unafuerte arma para combatir el analfabetismo, la misma falta de educacin esuna de las barreras fundamentales que amplan la brecha digital.

Por supuesto, el atraso tecnolgico va directamente ligado con el atrasosocioeconmico que hay desde la era industrial en numerosas naciones. Lacarrera permanente entre regiones del Primer Mundo y las llamadas subdesar-rolladas se vuelve cada vez ms desigual, entre otras razones por la delanteraque los primeros llevan en antigedad e infraestructura, causas por las cualeshan adquirido los terrenos ms privilegiados del ciberespacio. La difusin deestas tecnologas desde los pases de origen ha sido lenta e irregular, as como elproceso de digitalizacin de los pases en vas de desarrollo: en el ao 2004, slo

el 8% de la poblacin de Amrica Latina tena acceso a Internet, y el ancho debanda de toda Latinoamrica es similar al de Sel, Corea (CEPAL, 2004).Es obvio que de estos privilegios estn excluidos de manera general los

pobres y los marginados de la sociedad, ya que las estadsticas hablan de unaconcentracin de los sistemas informticos en las ciudades, dejando de lado las


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zonas rurales y discriminando, como es costumbre, a los indgenas y a otrosgrupos vulnerables. Por otro lado, el uso que se le da a Internet en AmricaLatina se reduce a informacin general y entretenimiento; an no ha cuajado

una cultura que potencialice todos los campos del quehacer social, econmico,cultural, poltico y lingstico en lnea, que sea de trascendencia para coadyu-var a la solucin de los mltiples problemas y deficiencias existentes.

El problema se incrementa cuando, adems de las limitantessocioeconmicas, los pases carecen de una buena estrategia de penetracintecnolgica en la poblacin. La poca experiencia de los gobiernos y la faltade polticas que los convenzan de la importancia de no quedar atrs en estosaspectos se traducen en pocos programas de equipamiento informtico y

deficientes campaas de capacitacin en el uso de Internet. Un ejemplo delbuen aprovechamiento de los recursos econmicos (aun cuando son escasos)se puede ver en pases como Chile y Per, donde existe un promedio ptimode conectividad a pesar de no contar con un ingresoper cpita notable. Encontraste, Mxico ocupa el lugar cuarenta y siete en cuanto a aptitud de apro-vechamiento de las Tecnologas de la Informacin, a pesar de ser la novenaeconoma a escala mundial por el tamao de su Producto Interno Bruto(Villami, 2003).

Por ello, investigadores e intelectuales de todo el mundo coinciden en laurgencia de lograr una verdadera Sociedad de la Informacin global. El temaha sido tratado desde el punto de vista de los derechos humanos, y no pocasveces los grupos excluidos y marginados de la tecnologa, como los indgenas,han alzado la voz para reclamar su derecho a un total acceso a las TIC.

Los datos de 2007, emitidos por Internet World Stats, ilustrancuantitativamente las presencias y las ausencias de, por lo menos, las catego-ras grupos tnicos e idiomas no hegemnicos: existen 1.173.109.925 usuariosde Internet en el mundo. De stos, el 31,2% se comunica en ingls; 15,7% enchino; 8,7% en espaol; 7,4% en japons; 5% en francs; 5% en alemn; 4%en portugus; 2,9% en coreano; 2,7% en italiano, y 2,5% en rabe. El resto delas lenguas del mundo constituyen el 15% del total de usuarios de Internet.

Segn Internet World Stats, Estados Unidos es el pas con el mayornmero de usuarios en el mundo, presentando un factor de penetracin deInternet (FPI) del 69,6%, es decir que cerca del 70% de su poblacin tiene

acceso y utiliza Internet. El porcentaje de penetracin poblacional de Interneten Amrica Latina y el Caribe es de tan slo el 13,3%, y en el caso de Mxicoel 16,4% de su poblacin usa Internet, ocupando el lugar nmero trece de lalista de los veinte pases con ms cantidad de usuarios de Internet.(http://www.internetworldstats.com/stats7.htm)


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Los hispanohablantes constituyen el tercer grupo ms grande de Internet,desplazando de este puesto a los japoneses, el ao pasado. La poblacin ind-gena en el mundo se estima en ms de 400 millones de personas y ninguno

de sus idiomas se registra en Internet. Los indgenas seguirn luchando portener su propio territorio en el ciberespacio y gozar del uso de las nuevastecnologas.

En la disertacin inaugural del programa de doctorado sobre la Socie-dad de la Informacin y el Conocimiento Internet y la sociedad red, de laUniversitat Oberta de Catalunya, en respuesta a la autopregunta cul es lageografa de Internet?, Manuel Castells dijo:

La geografa de los usuarios hoy da se caracteriza todava por tenerun alto nivel de concentracin en el mundo desarrollado. En esesentido, digamos que las tasas de penetracin de Internet se acercanal 50% de la poblacin en Estados Unidos, en Finlandia y en Suecia;estn por encima del 30-35% en Gran Bretaa, y oscilan entre el 20-25% en Francia y en Alemania. Luego est la situacin espaola entorno a un 14% y en Catalua un 16-17%. En todo caso, los pasesde la OCDE en su conjunto, el promedio de los pases ricos, estaranen estos momentos en un 25-30%, mientras que, en el conjunto del

planeta, est en menos del 3% y, obviamente, si analizamos situacionescomo la africana, como la de Asia del sur, est en menos del 1% de lapoblacin (Castells, 2004).

Comunidad virtual

El concepto de comunidad virtual ha sido frecuentemente utilizado en la

teorizacin sobre la aparicin de nuevas formas de sociabilidad vinculadas aluso de las TIC, en las que Internet es una de las principales con acceso y usoa travs de una computadora. De manera general, se define que la comuni-dad virtual son grupos sociales surgidos y sustentados mediante el uso de laComunicacin Mediada por Computadora (CMC) (Ardvol, 2002: 10). Eneste sentido, podemos considerar que uno de los principales objetivos de lainvestigacin de comunidades virtuales es el distinguir qu hacemos cuandoestamos conectados a Internet y cmo lo hacemos; es ah, precisamente, donde

interviene el uso del conocimiento antropolgico y etnogrfico para la comp-rensin de los comportamientos sociales en dos mbitos principales llamadoson lineyoff line(Ardvol, 2002: 14), los que corresponden al espacio virtualy al espacio fsico, respectivamente.


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Se consideraba que Internet ofreca la posibilidad de que, al existir lasinterrelaciones en el espacio on line, ayudara a borrar las categoras socialesconstruidas desde el espacio off line;sin embargo, las barreras de gnero,

raza, idioma, clase, edad, consumo, etc., se manifiestan en los patrones decomportamiento de los individuos que practican el espacio virtual y hacenuso de la CMC para manifestar su preferencia por representarse a s mismosa partir de la identidad o identidades adquiridas en la realidad, es decir, en elespacio off line.

Para da Cunha Recuero, la comunidad virtual es en s misma un conceptoque puede debatirse a partir del origen mismo de la idea de comunidad, tal ycomo se conoca antes de la existencia de la CMC. Para esta autora, los medios

de comunicacin han tenido una accin directa y definitiva en el espacioy el tiempo, impactando directamente la organizacin social a travs de lahistoria (da Cunha Recuero, 2004: 06); la comunidad virtual sera el trminoutilizado para sealar a los agrupamientos humanos que trabajan y mantienenrelaciones sociales en el ciberespacio (Rheingold, 2002, citado por da CunhaRecuero, 2004: 10).

Desde la perspectiva socioantropolgica, el determinante de las investiga-ciones se centra en las relaciones sociales que los cibernautas establecen en susdiferentes comunicaciones. En otras palabras, en la dimensin social y culturaldel uso de las TIC, as como en el tipo, caractersticas, condicionantes, tejidossociales y temas abordados en las comunicaciones que generalmente fluyenen las redes.

Considerando estas dos posturas podemos afirmar que la situacin detiempo y espacio es definitiva al momento de pensar sobre la existencia decomunidades tanto fsicas como metafsicas, es decir, la presencia fsica esindispensable para la comunidad off line, de la misma manera que la ausenciano representa ausencia para la on line. En este sentido, la CMC soportadapor las TIC se convierte en el territorio fundamental para la existencia delas comunidades virtuales; tanto la tecnologa como el intercambio de infor-macin permitido mediante la CMC generan un ciberespacio que podemosdefinir a partir de la idea de Michele Wilson (2000: 647), quien explicita quelas comunidades virtuales se forman y funcionan al interior del ciberespacio,siendo ste el espacio existente dentro de las conexiones, redes y sistemas de

las Tecnologas de Comunicacin.Ahora, el espacio geogrfico en el llamado tiempo real presenta un esce-nario particular para el desarrollo de comunidades y para la paulatina apar-icin de rasgos culturales especficos, generados por el medio fsico donde elgrupo se desarrolla.


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Las comunidades virtuales y sus productos simblicos no existen en unmundo diferente, sino que se sitan en el contexto de las geografas polticas yculturales de la realidad social (Campos, 2002: 03), esto quiere decir que estos

elementos simblicos a los que se refiere Campos no son producto de las TICni de la CMC por s solas, sino que aparecen a partir de las oportunidadesde representacin y manifestacin de sentido que la tecnologa e Internetpermiten al individuo que las utiliza. La carga simblica creada dentro delas comunidades on linemantiene un significado similar al de los elementosfsicos que se perciben en la realidad; existe una relacin entre el concepto y laimagen que se manifiestan tanto on linecomo en el espacio real off line.

Es importante sealar la coexistencia permanente de elementos fsicos y

virtuales para la existencia de las comunidades virtuales; no todo lo que ocurreen el ciberespacio est apartado de la realidad cotidiana, recordemos que paraque exista interaccin dentro de la CMC tiene que haber un primer contactodirecto del individuo con la mquina, el teclado, la pantalla, el mouse, etc.Pero, adems, los determinantes del pensar, del actuar, de las relaciones y delos compromisos establecidos en red se encuentran, en buena medida, deter-minados por las condiciones econmicas de los individuos, posicin social,situacin laboral, grupo o grupos de pertenencia, idioma, cultura y religin.

Esta condicin de existencia de elementos materiales para permitir lasociabilidad virtual es considerada como un vnculo entre la realidad y lavirtualidad. La existencia de objetos como cables, teclados y monitores poneen evidencia la necesidad de pensar que la intervencin de estos objetostecnolgicos en la llamada CMC es la seal de alerta que nos indica que, entrminos de comunidad virtual, lo llamado on lineno es tan metafsico comopara concluir que lo material ha dejado de existir dentro del ciberespacio;todo lo contrario, el grado de interaccin en espacios virtuales depender dela dinmica de contacto hombre-mquina a la cual se tenga acceso. Ademsde la obviedad de pensar que frente a la pantalla de la computadora siemprese encontrarn individuos que las manipulen, es importante sealar que cadauna de estas personas sentadas frente a distintos tipos de computadora poseenun "capital cultural" que puede ser radicalmente diferente al de las personasque intervienen en su comunidad virtual y que se manifiesta en el contenidosimblico de la informacin que es transmitida mediante las TIC.

As, el ciberespacio es un "terreno intangible al que se accede por mediostangibles" (Bonder, 2002, citado por Cruz, 2002: 29). De esta manera, la lla-mada alfabetizacin digital, producto de la falta de acceso a las TIC, tomaun lugar protagonista para la reproduccin de las desigualdades socialesmanifiestas en espacios reales, desplazando hacia el ciberespacio toda esta gran


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organizacin social estratificada y desigual, generada por el sistema capitalistade produccin, de tal forma que el acceso y el uso de las TIC no garantizancondiciones de igualdad y de equidad por s mismas.

Por otro lado, las TIC aparecen como una posibilidad de ingreso a ladinmica de produccin capitalista, al ejercicio de una ciudadana y a unaparticipacin democrtica ms activa de los usuarios de las TIC mediante laCMC, sin que esto signifique que exista una condicin de igualdad entre losindividuos en la llamada Sociedad de la Informacin.

Por ltimo, amerita dejar en claro que las diversas perspectivas sobre elestudio, la comprensin, el anlisis y la reflexin de comunidades virtualesson planteamientos que estn en constante discusin, con permanentes modi-

ficaciones debido, entre otras razones, a la rapidez de los cambios en relacincon los avances tecnolgicos y a la multiplicidad de individuos que estnfundando comunidades en el ciberespacio.

Cabe sealar que la existencia de comunidades virtuales ha comenzado areconfigurar identidades en unos casos e identificaciones en otros, tanto delindividuo como de la colectividad, todo ello a partir del cambio o de nuevasadscripciones de pertenencia en la Sociedad de la Informacin, generados porla desterritorializacin fsica de los espacios off liney la posterior reterritori-alizacin virtual de los ambientes on line. De este modo, existe una constantereflexibilidad de significados entre el yo individual y el otro colectivo queinteractan en estas comunidades virtuales y que, simultneamente, practicande manera constante la realidad y la virtualidad.

A partir de las consideraciones anteriores, pasaremos a tratar lo relacio-nado con el mtodo de estudio y las tcnicas involucradas en la observaciny el registro de la interaccin social generada desde la CMC a travs de lasTIC.

Campo de estudio y etnografa virtual

La cibersocioantropologa pretende definir su campo de investigacin entorno a las interacciones sociales presentadas en las comunidades virtualesque utilizan las Tecnologas de la Informacin y la Comunicacin (TIC) en

el contexto de la Sociedad de la Informacin (SI), particularmente de aquellasque concurren en el llamado ciberespacio. Varias son las investigaciones ela-boradas a partir de la emergencia de este conjunto de fenmenos sociales, locual nos parece importante reiterar que definen su campo de investigacin a


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partir no de las tecnologas propiamente dichas sino de la utilizacin social ylas interacciones que las comunidades virtuales tienen en el ciberespacio.

Las investigaciones se centran en la necesidad de identificar, conocer,

analizar y explicar las maneras en que las sociedades contemporneas se hanido apropiando de la tecnologa a partir de sus contextos polticos, sociales,culturales y econmicos, as como la importancia de comprender y reflexionarcmo es que esa informacin y las interacciones sociales son aprehendidaspara posteriormente ser reinterpretadas de acuerdo con las mltiples particu-laridades que cada cultura posee en su dimensin social e identitaria.

Considerando que los sujetos de investigacin forman parte de los estu-dios de la diversidad humana en relacin con el uso de las TIC, nos suscribi-

mos al campo de la Antropologa del ciberespacio (Mayans, 2000), tambindenominado subdisciplina o rea de la ciberantropologa o Antropologacborg (Downey y otros, 1995), que se define como la Antropologa Culturalde la Ciencia y la Tecnologa, reiterando una vez ms para el caso que noson las TIC en s mismas objetos de estudio de la Antropologa, sino sus usossociales, definiciones, apropiaciones, manipulaciones, consecuencias culturalesy usos identitarios, entre otros.

La relacin entre la utilizacin de las TIC y la de-construccin y re-cons-truccin de las relaciones societales, las redes, las identificaciones y las identi-dades reconstruidas, innovadas, recreadas y creadas son los determinantes delas investigaciones socioantropolgicas de comunidades virtuales. El estudiode las realidades que le dan vida a las prcticas que denominamos etnoinfor-mativas y de etnociberespacio en culturas ubicadas en espacios territorialesdistintos, se torna relevante desde la perspectiva de contribuir al conocimientodel proceso de insercin y de apropiacin del empleo de las TIC, en la de-cons-truccin y re-construccin de las identidades en condiciones de autogestin.

La definicin del campo de estudio, as como delimitaciones ms espe-cficas de sujetos de estudio en comunidades virtuales, presentan, desde laperspectiva antropolgica y sociolgica, nuevas incursiones en teora-analticay mtodos de investigacin que se aproximan al conocimiento de la relaciny el empleo que los grupos sociales hacen de las TIC en sus aspectos msamplios (poltica, economa, movimientos sociales, organizaciones sociales,movimientos tnicos, ONG, etc.) y sus reconfiguraciones identitarias, como

agentes productores y reproductores de la vida social y cotidiana en sus crea-ciones, cambios, modificaciones y transformaciones culturales. Ello tambinposibilitar delinear propuestas de polticas pblicas dirigidas a poblacionesespecficas en las dimensiones sociotcnicas de la comunicacin cultural, bus-cando superar la concepcin y la poltica de los que se oponen a ocupar las


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TIC por considerarlas destructoras de las tradiciones nacionales, populareso indgenas.

La etnografa tradicional es actualmente la propuesta metodolgica que

ms est siendo utilizada y modificada para adaptar sus mtodos a la inves-tigacin de los ambientes virtuales y de las interacciones no presenciales. Deeste modo, consideramos de gran importancia conocer el trabajo hasta ahorarealizado en torno a las investigaciones de los fenmenos virtuales.

La manera como conocemos fenmenos sociales manifestados en larealidad est condensada en diversas metodologas y teoras que permitenacercarnos a los hechos sociales. En trminos de mtodo y en relacin conla CMC y el uso de las TIC se tiene una historia muy reciente; hace apenas

escasos treinta aos que se comenz por observar los comportamientos gen-erados a partir del uso de la tecnologa computacional y la conectividad queInternet permite. Esta interaccin virtual capt la atencin de especialistas enel estudio del comportamiento individual y colectivo, disciplinas que comola Sociologa, la Antropologa, la Psicologa y la Lingstica, entre otras, hancontribuido a construir objetos de estudio relacionados con la interaccinvirtual de las comunidades ciberespaciales.

Para el conocimiento y la obtencin de informacin del comportamientocolectivo en espacios virtuales, donde las representaciones simblicas sonmltiples, se pueden emplear mtodos de investigacin cualitativa tradiciona-les, trasladados y modificados a las caractersticas que presentan los ambientesvirtuales que anteriormente hemos intentado describir.

Para Christine Hine,

nuestras creencias acerca de Internet pueden tener consecuenciasimportantes sobre la relacin individual que mantengamos con la

tecnologa y sobre las relaciones sociales que construyamos a travsde ella; en este sentido, la etnografa puede servir para alcanzar unsentido enriquecido de los significados que va adquiriendo la tecnolo-ga en las culturas que la alojan o que se conforman gracias a ella.Elmtodo etnogrfico permite acercarnos a los significados y smbolostransmitidos a travs de la CMC y mediante el uso de las TIC; no hayque olvidar que Internet bsicamente funciona como un medio detransmisin remota de datos, todos ellos codificados mediante el usode ciertos protocolos previamente estandarizados a nivel internacional,

que permiten la transmisin y recepcin de informacin en formatosde texto, audio y video, principalmente (Hine, 2004: 17).

Referente al uso del mtodo etnogrfico, Hine (2004) plantea tres pregun-tas fundamentales para las investigaciones realizadas en y sobre las comuni-dades virtuales:


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De qu modo afecta Internet la organizacin de las relaciones socialesen el tiempo y el espacio? Es distinta esa organizacin a la de la vidareal?

Y si la respuesta es afirmativa, cmo los usuarios reconcilian lo virtual ylo real?

Cules son las consecuencias de Internet sobre los sentidos de autentici-dad y autora? Cmo se desempean y experimentan las identidades ycmo se juzga la autenticidad?

Es lo virtual experimentado como algo radicalmente diferente y sepa-rado de lo real? Hay una frontera divisoria entre la vida on lineyoffline?

A partir de esta serie de preguntas de investigacin presentadas por Hine,comenzaremos por describir las diversas posturas metodolgicas que estnsiendo construidas dentro del marco de los estudios del ciberespacio y de lascomunidades virtuales.

La aproximacin etnogrfica a los entornos virtuales ha estado principal-mente enfocada a los salones o foros de conversacin en lnea (chat rooms);es ah donde se manifiesta una cuota constante de intercambios simblicos

que representan toda la carga cultural que el individuo quiere transmitir ala comunidad donde participa, pero, es posible trasladar el mtodo de laobservacin participante y de la entrevista en profundidad a un entornosociotcnico como un canal de chat? (Ardvol y otros, 2003: 73). El traslado delas principales herramientas de investigacin de la etnografa tradicional (offline) hacia la etnografa ciberntica (on line) ha comenzado; sin embargo, esimportante sealar que la realidad de la prctica de la investigacin de comu-nidades virtuales presenta datos que, en esencia, son inherentes a los ambientes

ciberespaciales. De ah la importancia de que el mtodo en relacin con elobjeto que estudia sea elaborado a partir del ambiente donde se desarrollarla investigacin.

En este sentido, la observacin de campo y la entrevista a profundidadofrecen la posibilidad de identificar los elementos que se integran en laconstruccin de identidad y socialidad en lnea (Ardvol y otros, 2003: 75).La CMC es, de manera directa, la forma de interactuar virtualmente dentrodel ciberespacio; es ah donde se intercambia la informacin que permite

distinguir los patrones del comportamiento social en los espacios virtuales, altiempo que permite manifestar el sentido de pertenencia y de identidad a ungrupo determinado.

Debemos sealar que si la CMC es el territorio donde ocurren lasinteracciones y se fundan las comunidades en la virtualidad, el desarrollo


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tecnolgico y la apropiacin de las TIC que el individuo posea sern uno delos aspectos incidentes en la configuracin de las caractersticas particulares dela comunidad virtual, es decir que el grado de avance tecnolgico con el que

se cuente ser primordial para la configuracin de la comunidad virtual. Eneste sentido, la infraestructura tecnolgica genera ensamblajes sociotcnicos(Estalella, 2005) que modelan profundamente las interacciones desarrolladasen el ciberespacio. Es importante considerar esta idea y tomar en cuenta lasegunda parte del trabajo donde referimos el acceso restringido de los indi-viduos a la SI. Tambin recordemos que el llamado analfabetismo digitaltiene que ver con la apropiacin y el uso que se le puede dar a la tecnologaen ambientes virtuales, haciendo manifiesta la brecha de desigualdad sealada

por Castells.Ahora bien, regresando al espacio especfico de la CMC, los factores de

tiempo y de espacio resultan fundamentales al imaginar la posibilidad deinteraccin. El tiempo se referir a la sincrona que existe al intercambiarinformacin por medio de la computadora mediante Internet; el espacio esprecisamente el lugar donde ocurre esta convergencia, es decir, la CMC y lainteraccin entre la pantalla de la computadora y el usuario de sta. Al decirde Derrick de Kerckhove: Los ordenadores aceleran y desintegran los patro-nes culturales tradicionales, nicamente para reintegrarlos ms tarde bajo una

nueva forma(de Kerckhove, 1999: 93).En un entender ms amplio, nos encontramos con cuatro aspectos que

significan la interaccin de la comunicacin virtual: tecnologas (TIC), tiem-pos diferenciales en el mundo, ciberespacio (espacio virtual) y sujetos queinteractan con los tres aspectos sealados (cibernautas). Estos ejes son, porlo pronto, los que conforman lo que podemos denominar la matriz de losestudios de la cibersocioantropologa como nuevo campo disciplinar de lasCiencias Sociales.

En este sentido, la investigacin etnogrfica en espacios virtuales tendrcomo primer elemento de observacin todo lo referente al texto que ah seexhiba, tomando en cuenta que la comunicacin establecida en estos foros esprincipalmente textual y se considera que, poco a poco, se ir expandiendo aelementos como la imagen y el sonido, a partir de la evolucin en la infrae-structura tecnolgica a la cual se tenga acceso. La CMC exhibe un modelo

bsico de comunicacin que puede ser interpretado por el observador; estemodelo est compuesto por la produccin, el mensaje y la recepcin, gener-ando constantes construcciones de sentidos, imaginarios y smbolos a partirde la dinmica del proceso de comunicacin.


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Es ah, precisamente, en la constante dinmica de la construccin desentido, donde se produce la interaccin en la CMC, al mismo tiempo que lapropia interaccin genera simultneamente sentido; esto es precisamente lo

que la CMC permite mediante la coincidencia en tiempo y espacio ocurridoen los espacios virtuales. Geertz menciona que lo que en realidad encara eletngrafo es:

una multiplicidad de estructuras conceptuales complejas, muchas delas cuales estn superpuestas o entrelazadas entre s, estructuras que sonal mismo tiempo extraas, irregulares, no explcitas, y a las cuales eletngrafo debe ingeniarse, de alguna manera, para captarlas primero yexplicarlas despus (Geertz, 2001: 24).

Siguiendo el planteamiento de Geertz y considerando el modelo bsicode comunicacin para la investigacin de la interaccin virtual, podemosobservar cmo es que la CMC permite esta constante creacin, de sentidoque, de acuerdo con los autores mencionados, constituir el primer plano dela observacin etnogrfica en comunidades virtuales.

Hasta ahora hemos tratado de explicar la manera de aproximarnos a lainteraccin ocurrida en el espacio virtual, sobre todo tomando en cuenta la

dinmica en el proceso de comunicacin en la CMC y el papel de la interpre-tacin para poder comprender el sentido de la interaccin observada. Ahorabien, es importante sealar que esa compleja y mltiple estructura conceptualde la que habla Geertz cuando se refiere a los sentidos producidos por lainteraccin no es producto de las TIC o de la CMC. El papel de la tecnologapara las comunidades virtuales es nicamente el de un soporte que permitela coincidencia espacio-temporal que posibilita la interaccin, es decir, sonlos individuos los que a travs de la tecnologa representan cierta identidad

cultural y sentido de pertenencia a cierta comunidad, de acuerdo con las her-ramientas tecnolgicas a las cuales tienen acceso.

Para Turkle, el trabajo etnogrfico en el espacio virtual debe considerar lacondicin de anonimato del individuo; de esta manera, las manifestacionesde identidad que pueden ser observadas a travs de la CMC debern ser inter-pretadas a partir de esa condicin desinhibida que el anonimato de la CMCpermite al individuo. Para esta autora, las condiciones bajo las cuales es posi-ble la interaccin en el espacio virtual permiten jugar con aspectos del yo para

la proyeccin de personajes alternos (Turkle, 1997: 264, citado por Meneses,2006: 02). En este sentido y a partir del trabajo de Turkle, el espacio virtual,el espacio on line, es un espacio que permite la manifestacin de mltiplesidentidades, desde esa condicin de anonimato que genera la falta de contactofsico en las interacciones virtuales. Este espacio de libertad permite a quien


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est detrs del teclado representarse constantemente de maneras distintas a lasque normalmente lo hara en una interaccin cara a cara.

Esto no quiere decir que nicamente el ciberespacio sea el territorio que

permita la manifestacin de identidades mltiples; esta multiplicidad de mane-ras que tiene el individuo de representarse a s mismo ya ha sido identificadapreviamente. Goffman (1987) mencionaba que la interaccin cara a cara estdeterminada por el tiempo y el espacio donde se desarrolla, creando circuns-tancias particulares. El comportamiento practicado durante la interaccin estdeterminado por las situaciones que se presentan en un contexto especfico.Goffman menciona que, en trminos de tiempo y espacio, el individuo se des-plaza constantemente entre un escenario frontal y un escenario posterior que,

de acuerdo con las circunstancias de cada uno de estos espacios, determinar elcomportamiento que presente el individuo en las interacciones cara a cara.

Estos espacios frontales y posteriores que Goffman utiliza para explicarla interaccin en los espacios llamados fsicos los podemos incorporar a laidea que anteriormente hemos presentado sobre las dicotomas on line/offline, virtual/real, que se presentan en las interacciones virtuales.

As, podemos adelantarnos a considerar que la dinmica que podamosidentificar en el estudio de la CMC y las interacciones que de ah sucedansern las que resulten del tipo de espacio donde stas ocurran; es decir, a partirde las perspectivas revisadas podemos distinguir que el espacio y el tiempogeneran situaciones que, de manera definitiva, determinan las representacionesque el individuo sea capaz de manifestar, tanto los espacios fsicos como losespacios virtuales. De igual forma que el ambiente fsico produce ambientesparticulares que sirven de escenario para la interaccin, as tambin las TICgenerarn espacios virtuales particulares que sern definitivos para el tipo deinteraccin que ah pueda ocurrir. La capacidad de distinguir, principalmentecomo observadores, todos los elementos que intervengan para la generacin deestos ambientes ser la parte fundamental de la prctica ciberetnogrfica.

Marc Aug menciona que toda investigacin etnogrfica requiere del tes-timonio presencial del investigador (Aug, 1994: 56). En este sentido, la etno-grafa del ciberespacio podr encontrar diversas herramientas que permitan alinvestigador lograr la interpretacin de toda la complejidad de las estructurasconceptuales que menciona Geertz.

Sobre el uso de herramientas para el registro de las observaciones enespacios virtuales es necesario sealar la importancia de tcnicas como elanlisis del discurso y las interpretaciones sociolingsticas de los mensajestransmitidos mediante la CMC. Mucha importancia tiene la interpretacinde la textualidad manifestada dentro de los espacios virtuales, por lo tanto las


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quete se ha vuelto el diario de campo del ciberantroplogo (Cruz, 2002:05).

Para Edgar Cruz, el mtodo propuesto para el estudio de las interacciones

en el ciberespacio no permanece nicamente en la virtualidad. Menciona que,posterior al registro etnogrfico realizado mediante el protocolo propuestopor l, es necesario realizar una etnografa de la realidad de los actores socia-les estudiados en ambientes virtuales. Este desplazamiento de la virtualidad ala realidad ocurrir creando grupos de enfoque donde los participantes seanaquellos individuos previamente estudiados en espacios virtuales, sta puedeser una herramienta til en el entendimiento de los procesos de apropiacin

e identidad grupal de los asistentes a los sistemas de comunicacin mediada

por computadora, pero esta vez a partir de los sujetos reales que dan vida alos virtuales(Cruz, 2002: 08).

De acuerdo con la propuesta metodolgica de Cruz, podemos encontraralgunas coincidencias con la propuesta de Christine Hine, en el sentido deque parte de la investigacin ciberetnogrfica debe de permitir identificar lascoincidencias o divergencias entre las interacciones ocurridas dentro de losespacios on liney los off line. Las investigaciones del ciberespacio deben per-mitir distinguir la distancia que existe entre las representaciones manifiestasen comunidades virtuales y en comunidades reales, y, si es el caso, mencionarque las fronteras entre estos espacios son ms cortas de lo que en la realidadpodramos llegar a considerar.

Estos son slo algunos elementos que debern ser considerados almomento de estudiar las comunidades virtuales, a partir del principio de quela investigacin en los ambientes virtuales va ms all del territorio creado porlas TIC; de igual manera, el espacio fsico cada vez se va trasladando ms a losambientes virtuales, todo esto como consecuencia de las circunstancias espaciotemporales caractersticas de la llamada Sociedad de la Informacin.

Queremos reiterar que en la constelacin tecnolgica de la informacin yla comunicacin se presenta de manera importante y reiterada la dimensinidentitaria, que, dadas sus expresiones culturales mltiples, adquiere visos sig-nificativos que bien merecen ser analizados con seriedad y rigor acadmico. Suconcepcin, implementacin y, sobre todo, el relativo xito que han demos-trado las diferentes prcticas desarrolladas al interior y exterior de polifac-

ticos grupos sociales, invitan a la reflexin sobre sus propias especificidadesculturales.En palabras de Betty Martnez, que en forma sugerente titula su libro

Homo Digitalis: Etnografa de la Cibercultura, se articulan nuevos sujetosy grupos, y esto implica la necesidad de repensar y analizar la constitucin


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de las identidades en estos nuevos contextos. Identidades que aparecen y son

compartidas al participar de la produccin, recepcin y consumo de ciertos

bienes simblicos(Martnez, 2006: X).

Otro campo de estudio especfico que promete sendos desarrollos lo cons-tituyen las prcticas de comunicacin virtuales en dimensiones interactivascon las TIC, la cultura, el lenguaje, los tipos de comunicacin y la sociedad,en funcin de las circunstancias que tipifican el mundo actual. Otras de lasvetas investigativas sern la produccin, transferencia, recepcin y consumo decultura y simbolismo, generados en el ciberespacio. Para concluir los ejemplosde campos y lneas de investigacin, sealamos la importancia de estudiar eldiscurso en el gnero chatde Internet, lo cual, junto con todas las posibilida-

des que desde la cultura y la comunicacin se presentan, inducen a la necesariaconstruccin terica y analtica sobre los conceptos de etnoinformacin yetnociberespacio con base en los contextos culturales y los entornos socialesen que se insertan los cibernautas, eso que llama Castells (1999) Flujos deinformacin y flujos simblicos.

Las notas expuestas sirven para deducir que, dependiendo de los objetos ysujetos de investigacin, se puede proceder a utilizar el mtodo de la etnografavirtualizada y tambin el de la etnografa clsica, con tcnicas de observacinparticipante y con entrevistas estructuradas y semiestructuradas en lnea, enentornos virtuales que permitan observar al cber-otro, en su de-construcciny re-construccin identitarias. No son mtodos excluyentes, y ms bien, enmuchos casos, son excelentes complementos.

Finalmente

No debemos considerar que lo que ocurre en un espacio especfico, comolo es la llamada realidad fsica, est desvinculado de los fenmenos que ocu-rren en el espacio virtual, de la misma manera que no podemos pensar que elespacio virtual est desconectado de la realidad fsica. Tanto lo real como lovirtual poseen elementos que por un lado los hacen coincidir y por otro losdiferencian entre s. Esta dicotoma real/virtual permite que de manera muygeneral podamos aproximarnos a distinguir las diferencias entre un espacio

virtual y un espacio real y, consecuentemente, podamos empezar a construirconceptos que de algn modo nos permitan describir y analizar, con mayoresaproximaciones, los fenmenos sociales que ocurren en el ciberespacio.

A partir de lo descrito recordamos que, tanto en la interaccin fsica comoen la interaccin virtual, el espacio y el tiempo juegan papeles definitivos en


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la informacin transmitida tanto en la CMC como en un encuentro cara acara; de este modo, la forma en cmo es transmitida esa informacin ser laforma en que sea recibida y, por tanto, interpretada.

La llamada Sociedad de la Informacin ha generado cambios sumamenteveloces en la manera en como interactuamos, el espacio donde lo hacemos ylos modos que utilizamos para relacionarnos con los dems. La velocidad deestos cambios produce que constantemente exista una necesidad de conoci-miento y uso de las TIC que permite la transmisin de esa informacin. Deesta forma, el papel de la investigacin de territorios virtuales se enfrentar aun doble reto: por un lado, los obstculos que siempre se han presentado enel registro, la interpretacin y la explicacin de la informacin que pueda ser

levantada en el campo con el uso de mtodos y de tcnicas tradicionales deinvestigacin, y por otro lado, de acuerdo con la posibilidad de acceso y adap-tacin al uso de la tecnologa por parte del investigador, ser lo que finalmentele permita acercarse a esas nuevas comunidades que, independientemente deser o no estudiadas, continan evolucionando a planos cada vez ms desco-nocidos para las ciencias, en particular para las Ciencias Sociales.

Hasta ahora la Antropologa ha sido la disciplina social que ms ha inves-tigado, estudiado y propuesto teoras, mtodos y tcnicas de investigacin paraconocer y reflexionar sobre las comunidades virtuales, ofreciendo propuestasconceptuales susceptibles de ser utilizadas en la comprensin de los fenme-nos sociales que ocurren en el ciberespacio. La cberetnografa o etnografavirtual, cuya adaptacin deviene de la etnografa tradicional, es actualmentela propuesta metodolgica ms utilizada para investigar ambientes virtuales einteracciones sociales no presenciales.

Aceptado: 12 de septiembre de 2007

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Eduardo Andrs Sandoval Forero. Antroplogo y Dr. en Sociologa. Centro de Inves-tigacin y Estudios Avanzados de la Poblacin.Universidad Autnoma del Estado deMxico. Coordinador General de la Red de Revistas de la Asociacin Latinoamericanade Sociologa, REVISTALAS.

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