Christopher Paolini - Mostenirea

Christopher PaoliniMotenirea Vol. 4 Motenirea A nceput cu Eragon i se ncheie cu Motenirea. Nu cu mult timp n urm, Eragon, Biruitorul Umbrei, Clreul Dragonului, nu era dect un biet biat de fermier, iar dragonul su, Saphira, doar o piatr albastr n pdure. Acum, soarta unei ntregi civilizaii se afl pe umerii lor. Lungi perioade de antrenament i lupte au adus cu ele victorii i speran, dar i pierderi ngrozitor de dureroase. i, cu toate acestea, adevrata lupt nc nu a nceput: trebuie s-l nfrunte pe Galbatorix. Iar cnd o vor face, vor trebui s fie suficient de puternici pentru a-l nvinge. i dac ei nu vor reui, nu va mai exista altcineva. Nu va mai exista o a doua ans. Clreul i dragonul su au ajuns mai departe dect ar fi ndrznit cineva s spere. Dar vor reui ei s-l rstoarne pe maleficul rege i s reinstaureze dreptatea n Alagaesia? i, dac da, cu ce pre? Rezumatul primelor trei volume ale ciclului MOTENIREA. Eragon, Cartea primului nscut i Brisingr. LA nceput au fost dragonii: mndri, fioroi i nesupui. Solzii lor erau precum nestematele i toi cei care i priveau cdeau prad dezndejdii, cci frumuseea lor era mare i cumplit. i au trit ei singuri pe trmul Alagaesia vreme ndelungat. Apoi zeul Helzvog i-a fcut pe piticii cei ndesai i voinici din piatra Deertului Hadarac. i cele dou neamuri s-au rzboit aprig. Apoi elfii au sosit n Alagaesia, de peste marea argintie. i ei s-au rzboit cu dragonii. ns elfii erau mai puternici dect piticii i ei i-ar fi nimicit pe dragoni, ntocmai cum dragonii i-ar fi nimicit pe elfi. Astfel c s-a fcut un armistiiu i s-a pecetluit un pact ntre dragoni i elfi. i prin aceast alturare au fost creai Cavalerii Dragonilor, care au pstrat pacea n Alagaesia vreme de mii de ani. Apoi oamenii au sosit n Alagaesia. i urgalii cei cu coarne. i Ra'zac, vntorii din ntuneric i mnctori de carne de om. Iar oamenii s-au alturat i ei pactului cu dragonii. i-atunci un Cavaler tnr, Galbatorix, s-a ridicat mpotriva alor si. A nrobit dragonul negru Shruikan i a convins nc treisprezece Cavaleri s l urmeze. i cei treisprezece au fost numii Trdtorii. Iar Galbatorix i Trdtorii i-au nlturat pe Cavaleri, le-au ars oraul de pe insula Vroengard i au ucis toi dragonii, n afar de ai lor i de trei ou: unul rou, unul albastru i unul verde. i de la muli dintre dragoni au luat miezul inimii Eldunari care coninea puterea i cugetul dragonilor i care nu era legat de trupul lor. i vreme de optzeci i doi de ani, Galbatorix a domnit suveran peste oameni. Trdtorii au murit, ns el nu, cci puterea sa era cea a dragonilor i nimeni nu putea spera s l doboare. n cel de-al optzeci i treilea an al domniei lui Galbatorix, un om a furat din castelul su oul albastru de dragon. i oul a trecut n grija celor care luptau nc mpotriva lui Galbatorix, cei cunoscui sub numele de vardeni. Elfa Arya transport oul de la vardeni pn la elfi i napoi, cutnd omul sau elful pentru care puiul avea s ias la lumin. Astfel trecur douzeci i cinci de ani. Apoi, n timp ce Arya se ndrepta ctre oraul elfesc Osilon, un grup de urgali o atac pe ea i pe grzile ei. Cu urgalii era Umbra numit Durza: un vrjitor posedat de spiritele pe care le chemase ca s i fac voia. Dup moartea Trdtorilor, acesta ajunsese cel mai temut slujitor al lui Galbatorix. Urgalii le uciser pe grzile Aryei i, nainte ca acetia i Umbra s o prind, Arya trimise oul n alt parte, cu ajutorul magiei, ctre cineva care ar fi putut s l apere. ns vraja ei ddu gre. Astfel se fcu c Eragon, un orfan de numai cincisprezece ani, gsi oul n Munii irei. El duse oul la ferma unde locuia mpreun cu unchiul su, Garrow, i cu vrul su, Roran. Oul se sparse pentru Eragon i el crescu dragonul dinuntru. i numele acestuia era Saphira. Atunci Galbatorix trimise doi Ra'zac s gseasc i s-i aduc napoi oul i acetia l uciser pe Garrow i ddur foc casei lui Eragon. Cci Galbatorix i nrobise pe Ra'zac i doar civa dintre ei mai rmseser. Eragon i Saphira pornir s se rzbune pe cei doi Ra'zac. Cu ei plec i povestitorul Brom, care fusese odinioar Cavaler, pn la cderea Cavalerilor. Lui Brom voise elfa Arya s i trimit oul albastru. Brom l nv pe Eragon despre meteugul luptei cu sabia i cel al folosirii magiei, dar i despre onoare. i i drui lui Eragon sabia Zar'roc, ce fusese odinioar sabia lui Morzan, primul i cel mai puternic dintre Trdtori. ns cei doi Ra'zac l uciser pe Brom, cnd se ntlnir din nou, iar Eragon i Saphira scpar cu ajutorul unui tnr, Murtagh, fiul lui Morzan. n timpul cltoriei lor, Durza l lu prizonier pe Eragon n oraul Gil'ead. Eragon izbuti s scape i o lu cu el i pe Arya. Arya era otrvit i grav rnit, aa c Eragon, Saphira i Murtagh o duser la vardeni, care triau printre piticii din Munii Beor. Acolo Arya fu vindecat, iar Eragon binecuvnt un prunc ce scncea, pe nume Elva, hrzindu-i o via ferit de necazuri. ns Eragon rosti greit binecuvntarea i, fr s i dea seama, o blestem, silind-o s i fereasc pe alii de necazuri. Curnd dup aceea, Galbatorix trimise o mare armat de urgali ca s i atace pe pitici i pe vardeni. i, n btlia care urm, Eragon l ucise pe Durza. ns Durza l rni grav pe Eragon la spate, iar Eragon suferi o durere cumplit din pricina rnii, n ciuda vrjilor vindectorilor vardeni. n toiul durerii sale, Eragon auzi un glas. Iar glasul i spuse: Vino la mine, Eragon. Vino la mine, cci eu am rspunsurile la toate ntrebrile tale. Trei zile mai trziu, conductorul vardenilor, Ajihad, fu prins ntr-o ambuscad i ucis de ctre urgalii aflai sub puterea a doi gemeni magicieni, care i trdaser pe vardeni lui Galbatorix. Totodat, gemenii l rpir pe Murtagh i i-l duser lui Galbatorix. ns Eragon i vardenii crezur c Murtagh a murit, i Eragon se ntrist amarnic. Iar fiica lui Ajihad, Nasuada, deveni conductoarea vardenilor. Din Tronjheim, centrul puterii piticilor, Eragon, Saphira i Arya plecar n pdurea de la miaznoapte, Du Weldenvarden, acolo unde slluiau elfii. mpreun cu ei merse piticul Orik, nepotul regelui piticilor, Hrothgar. n Du Weldenvarden, Eragon i Saphira se ntlnir cu Oromis i Glaedr: ultimul Cavaler liber i dragonul su, care triser ascuni n ultimul veac, ateptnd s pregteasc urmtoarea generaie de Cavaleri. Eragon i Saphira se ntlnir i cu regina Islanzadi, crmuitoarea elfilor i mama Aryei. n timp ce Oromis i Glaedr i instruiau pe Eragon i pe Saphira, Galbatorix i trimise pe Ra'zac i un grup de soldai n Carvahall, satul de batin al lui Eragon, de data aceasta ca s l ia prizonier pe vrul su, Roran. ns Roran se ascunse i ei nu l-ar fi gsit, de n-ar fi fost ura mcelarului Sloan. Cci Sloan ucise un strjer pentru ca Ra'zac s poat intra n sat i s l ia pe Roran prin surprindere. Roran izbuti s scape, dar cei doi Ra'zac o rpir pe Katrina, iubita lui Roran i fiica lui Sloan. Atunci Roran i convinse pe steni s plece cu el, i ei strbtur ira, cobornd de-a lungul coastei Alagaesiei pn n inutul Surda, de la miazzi, care i pstrase independena fa de Galbatorix. Rana de pe spatele lui Eragon continua s l chinuie. ns n timpul Srbtorii Friei de Snge, cnd elfii aniversau pactul dintre Cavaleri i dragoni, rana lui fu vindecat de duhul dragonului pe care elfii l invocau la ncheierea festivalului. n plus, nluca i drui lui Eragon o for i o vitez asemntoare celor ale elfilor. Apoi Eragon i Saphira zburar n Surda, unde Nasuada i dusese pe vardeni ca s porneasc atacul mpotriva imperiului lui Galbatorix. Acolo, urgalii se aliar cu vardenii, susinnd c Galbatorix le ntunecase minile i c voiau s se rzbune pe el. Ajuns printre vardeni, Eragon o rentlni pe Elva, care crescuse cu o iueal nemaipomenit, din pricina vrjii lui. Dintr-un prunc ce scncea, ea ajunsese o feti de trei-patru ani, iar privirea i era cu adevrat cumplit, cci ea simea durerea tuturor celor din jurul su. i nu departe de hotarul Surdei, pe ntinderea ntunecat a Cmpiilor nflcrate, Eragon, Saphira i vardenii purtar o btlie aprig i sngeroas mpotriva armatei lui Galbatorix. n toiul btliei, Roran i stenii li s-au alturat vardenilor, la fel ca i piticii, care mrluiser n urma lor din Munii Beor. ns din rsrit se ivi o siluet ntr-o armur lucioas. i ea clrea un dragon rou i scnteietor. i, cu o vraj, l ucise pe regele Hrothgar. Atunci Eragon i Saphira se luptar cu Cavalerul i cu dragonul su rou. i descoperir c era de fapt Murtagh, supus acum lui Galbatorix prin jurminte de neclcat. Iar dragonul era Thorn, ieit al doilea din cele trei ou. Murtagh i nvinse pe Eragon i pe Saphira cu ajutorul puterii acelor Eldunari pe care Galbatorix i dduse lui. ns Murtagh le ngdui lui Eragon i Saphirei s scape, deoarece nc l socotea prieten pe Eragon. i deoarece, dup cum i spuse lui Eragon, ei erau frai, amndoi nscui de nsoitoarea preferat a lui Morzan, Selena. Apoi Murtagh o lu de la Eragon pe Zar'roc, sabia tatlui lor, i mpreun cu Thorn se retraser de pe Cmpiile nflcrate, odat cu restul trupelor lui Galbatorix. Dup ce se ncheie btlia, Eragon, Saphira i Roran zburar spre ntunecatul turn de piatr Helgrind, ce slujea drept brlog pentru Ra'zac. Acolo l uciser pe unul dintre cei doi Ra'zac i pe monstruoii prini ai acestora, Lethrblaka, i o salvar pe Katrina din Helgrind. Iar ntr-una dintre celule, Eragon l gsi pe tatl Katrinei, orb i pe jumtate mort. Eragon se gndi s l ucid pe Sloan pentru trdarea lui, dar renun la idee. n schimb, l cufund pe Sloan ntr-un somn profund i le zise lui Roran i Katrinei c tatl ei era mort. Apoi i ceru Saphirei s i duc pe Roran i pe Katrina napoi la vardeni, n timp ce el l vn pe ultimul Ra'zac. Eragon ucise de unul singur ultimul Ra'zac rmas. Apoi l lu cu el pe Sloan i plecar din Helgrind. Dup ndelungi cugetri, Eragon descoperi numele adevrat al lui Sloan din limba strveche, limba puterii i a magiei. i Eragon, folosindu-i numele ca s l supun, l sili pe mcelar s jure c nu i va mai ntlni fiica niciodat. Apoi Eragon l trimise s triasc printre elfi. ns ceea ce Eragon nu i spusese mcelarului era c elfii aveau s i vindece ochii, dac s-ar fi cit pentru trdarea i crima sa. Arya se ntlni cu Eragon la jumtatea drumului ctre vardeni i se ntoarser mpreun, traversnd pe jos teritoriul inamic. Ajuni la vardeni, Eragon afl c regina Islanzadi trimisese doisprezece magicieni elfi, condui de Blodhgarm, ca s i apere pe el i pe Saphira. Eragon nltur apoi att ct putu din blestemul Elvei, dar aceasta i pstr abilitatea de a simi durerea celorlali, fr a mai simi ns nevoia de a se jertfi pentru a-i scpa de nefericire. Roran se cstori cu Katrina, care era nsrcinat, i pentru prima oar dup mult timp, Eragon fu fericit. Apoi Murtagh, Thorn i o trup de oameni de-ai lui Galbatorix i atacar pe vardeni. Cu ajutorul elfilor, Eragon i Saphira izbutir s i opreasc, dar nici Eragon, nici Murtagh nu reuir s ias victorioi. Fu o btlie aprig, cci Galbatorix i vrjise pe soldai ca s nu mai simt durerea, iar vardenii suferir pierderi mari. Dup aceea, Nasuada l trimise pe Eragon s i reprezinte pe vardeni n faa piticilor, n timp ce acetia i alegeau noul rege. Eragon nu vru s mearg, cci Saphira trebuia s rmn i s apere tabra vardenilor. Dar nu avu de ales. Roran intr n rndurile vardenilor, urcnd n rang, cci se dovedise a fi un rzboinic destoinic i un conductor nnscut. Pe cnd Eragon era printre pitici, apte dintre acetia ncercar s l asasineze. O cercetare dezvlui c un anumit clan, Az Sweldn rak Anhuin, se afla n spatele atacului. ntrunirea clanurilor continu totui, i Orik fu ales s i urmeze la tron unchiului su. Saphira i se altur lui Eragon pentru ncoronare i i ndeplini fgduina de a repara nepreuita stea de safir a piticilor, pe care o sprsese n timpul luptei lui Eragon cu Durza. Apoi Eragon i Saphira se ntoarser n Du Weldenvarden. Acolo, Oromis i dezvlui lui Eragon adevrul cu privire la prinii si: el nu era, de fapt, fiul lui Morzan, ci al lui Brom, dei el i Murtagh aveau aceeai mam, Selena. Oromis i Glaedr le explicar de asemenea i conceptul pietrei Eldunari, pe care un dragon poate alege s i-o scoat din trup n timpul vieii, dei acest lucru trebuie fcut cu mare grij, cci cel care are o piatr Eldunari o poate folosi ca s controleze dragonul de la care a luat-o. Pe cnd se aflau n pdure, Eragon decise c avea nevoie de o sabie care s o nlocuiasc pe Zar'roc. Amintindu-i de sfatul pe care i-l dduse pisica fermecat Solembum n timpul cltoriilor sale cu Brom, Eragon se duse la copacul gnditor Menoa din Du Weldenvarden. Vorbi cu copacul i acesta accept s i dea oelul strlucitor de la rdcinile sale, n schimbul unui pre nenumit. Apoi elfa Rhunon, care furise toate sbiile Cavalerilor, lucr mpreun cu Eragon ca s i fac o nou arm. Sabia era albastr i Eragon o numi Brisingr foc. i sabia izbucnea n flcri de fiecare dat cnd i rostea numele. Dup aceea, Glaedr le ddu spre pstrare lui Eragon i Saphirei inima inimilor lui, i ei se ntoarser la vardeni, iar Glaedr i Oromis se alturar neamului lor i atacar partea de miaznoapte a Imperiului. La asediul oraului Feinster, Eragon i Arya ddur peste trei magicieni vrjmai, iar unul dintre acetia se preschimb n Umbra pe nume Varaug. Cu ajutorul lui Eragon, Arya l ucise pe Varaug. n acest timp, Oromis i Glaedr se luptar cu Murtagh i Thorn. Iar Galbatorix prelu controlul asupra minii lui Murtagh. i, cu braul lui Murtagh, Galbatorix l dobor pe Oromis, iar Thorn rpuse trupul lui Glaedr. i, cu toate c vardenii ieir victorioi la Feinster, Eragon i Saphira jelir pierderea maestrului lor, Oromis. ns vardenii nu se oprir aici i, chiar n aceast clip, ei mrluiesc tot mai adnc n interiorul Imperiului, spre capitala acestuia, Uru'baen, unde se afl Galbatorix, mndru, ncreztor i dispreuitor, cci puterea lui st n puterea dragonilor. Prin sprtur. DRAGONUL Saphira scoase un rget, iar soldaii din faa ei ncepur s tremure de fric. Dup mine! strig Eragon. nl sabia Brisingr deasupra capului, innd-o ct putea de sus, pentru ca toi s o vad. Sabia albastr sclipea intens, cu irizaii, ieind n eviden pe fundalul zidului de nori negri ce se ridicau spre apus. Pentru vardeni! O sgeat uier pe lng el, dar nu-i ddu atenie. Rzboinicii strni la baza mormanului de drmturi pe care stteau Eragon i Saphira i rspunser, strignd din toi rrunchii: Vardenii! i nlar i ei armele i se npustir nainte, crndu-se pe blocurile de piatr prbuite. Eragon se ntoarse cu spatele la oameni. De partea cealalt a movilei se afla o curte larg. Vreo dou sute de soldai ai Imperiului se ngrmdiser acolo. n spatele lor se ridica o fortrea nalt i ntunecat, cu crpturi nguste pentru ferestre, cu cteva turnuri ptrate i cu odile din vrful celui mai nalt luminate de o lamp. Undeva, nuntrul fortreei, Eragon tia c se afla Seniorul Bradburn, guvernatorul Belatonei oraul pe care vardenii se strduiau s l cucereasc de ceasuri bune. Cu un strigt, Eragon sri de pe drmturi i se npusti spre soldai. Oamenii se traser ndrt, inndu-i ns suliele i lncile ndreptate ctre sprtura zimuit pe care Saphira o fcuse n zidul exterior al castelului. Eragon i simi glezna dreapt rsucindu-se cnd ateriz. Czu pe un genunchi i se sprijini de pmnt cu mna n care avea sabia. Unul dintre soldai profit de prilejul ivit pentru a iei din formaie i a-i mpinge sulia spre gtul descoperit al lui Eragon. Eragon par lovitura cu o smucitur a ncheieturii, rsucind-o pe Brisingr mai repede dect ar fi putut urmri cu privirea orice om sau elf. Chipul soldatului se schimonosi de spaim cnd i ddu seama de greeala pe care o fcuse. ncerc s fug, dar nainte s se poat urni din loc, Eragon l mpunse cu sabia n stomac. Vrsnd un uvoi de flcri albastre i galbene pe gur, Saphira sri n curte n urma lui Eragon. El se ghemui i i ncord picioarele cnd ea se izbi de caldarm. Impactul cutremur ntreaga curte. Multe dintre cioburile de sticl ce formau un mozaic mare i colorat n faa fortreei se desprinser i zburar n sus ca nite monede ce salt pe o tob. Deasupra, obloanele unei ferestre din cldire se deschiser i se nchiser. Elfa Arya o urm pe Saphira. Prul su negru i lung se agita slbatic n jurul chipului ascuit cnd sri de pe mormanul de drmturi. Firioare de snge mprocat i vrgau braele i gtul; tiul sbiei i era mnjit de snge. Ateriz cu un fonet uor, de piele ce alunec pe piatr. Prezena ei l mbrbta pe Eragon. Nu era nimeni altcineva alturi de care ar fi preferat s lupte. Ea era tovarul de lupt ideal, se gndi el. i zmbi scurt, iar Arya i rspunse pe msur, cu o expresie fioroas i voioas. n btlie, atitudinea ei rezervat era nlocuit de o bunvoin pe care o afia rareori n alte mprejurri. Eragon se feri dup scut cnd o perdea de foc albastru apru ntre ei. De sub marginea coifului, privi cum Saphira i scald pe soldai ntr-un uvoi de flcri care trecu peste ei, fr ns a le face vreun ru. Un rnd de arcai de pe meterezele castelului traser sgei ctre Saphira. Dogoarea din preajma ei era att de intens, nct o mn de sgei luar foc n aer i se fcur scrum, n vreme ce vrjile de aprare pe care le pusese Eragon n jurul ei le respinser pe celelalte. Una dintre sgeile rtcite se izbi de scutul lui Eragon cu un pocnet surd, ciobindu-l. Vlvtaia cuprinse trei dintre soldai, ucigndu-i att de repede, nct nici nu mai avur timp s ipe. Ceilali se nghesuir n centrul infernului, cu tiurile sulielor i ale lncilor reflectnd scnteieri de lumin albastr i strlucitoare. Orict se strdui, Saphira nu izbuti s-i ating pe supravieuitori. n cele din urm, renun i i nchise flcile cu un trosnet definitiv. ncetarea focului ls curtea nefiresc de linitit. Eragon se gndi, aa cum o mai fcuse deja de cteva ori, c, oricine ar fi fost cel ce pusese vrjile de protecie asupra soldailor, trebuie s fi fost un magician puternic i priceput. S fie oare Murtagh? se ntreb el. n cazul sta, de ce nu erau el i cu Thorn aici, ca s apere Belatona? Oare lui Galbatorix nu-i pas dac pstreaz sau nu controlul asupra oraelor sale?

Eragon alerg nainte i, dintr-o singur lovitur a lui Brisingr, retez vrfurile unei duzini de halebarde cu aceeai uurin cu care tia capetele lujerelor de orz cnd era mai tnr. Spintec pieptul soldatului aflat cel mai aproape, despicndu-i armura de parc ar fi fost fcut din pnz subire. Sngele ni. Apoi Eragon njunghie urmtorul soldat din rnd i izbi n stnga cu scutul, mpingndu-l pe omul de acolo n trei dintre camarazii si i fcndu-i s se rostogoleasc. Reaciile soldailor i se preau lui Eragon ncete i stngace n timp ce se strecura printre rndurile lor, spintecndu-i fr s peasc nimic. Saphira se repezi n nclceala din stnga lui azvrlind soldaii n aer cu labele ei imense, izbindu-i cu coada ei epoas, mucndu-i i omorndu-i cu o simpl micare a capului, n timp ce, n dreapta sa, Arya se mica precum o umbr, cu fiecare micare a sbiei sale aducnd moartea unui alt soldat al Imperiului. Cnd Eragon se rsuci ca s evite dou sulie, i vzu n spatele su pe Blodhgarm elful acoperit de blan i pe ceilali unsprezece elfi a cror sarcin era s i apere pe el i pe Saphira. n urma acestora, vardenii se revrsau n curte prin sprtura din zidul exterior al castelului, ns oamenii nu atacar; era prea periculos s se apropie de Saphira. Nici ea, nici Eragon i nici elfii nu aveau nevoie de ajutor ca s se descotoroseasc de soldai. nvlmeala i despri pe Eragon i pe Saphira, ducndu-i n capetele opuse ale curii. Eragon nu i fcea griji. Chiar i fr vrjile lui de aprare, Saphira era ct se poate de capabil s nfrng de una singur un grup de douzeci, treizeci de oameni. O suli se izbi de scutul lui Eragon, nvineindu-i umrul. Se rsuci ctre cel care o aruncase, un brbat vnjos i plin de cicatrici, cruia i lipseau dinii din fa, i ni spre el. Omul ncerc s scoat un pumnal de la cingtoare. n ultimul moment, Eragon se ntoarse, i ncorda braele i pieptul i l izbi n plin pe om cu umrul su rnit. Fora impactului l azvrli pe soldat civa pai napoi, iar acesta se prbui, inndu-se de piept n dreptul inimii. Urm apoi o ploaie de sgei cu pene negre, omorndu-i sau rnindu-i pe muli dintre soldai. Eragon se feri din calea lor, acoperindu-se cu scutul, dei era sigur c magia avea s-l protejeze. Totui, nu se cdea s devin neatent; nu avea de unde ti cnd vreun magician duman ar putea trage o sgeat fermecat care s i strpung vrjile de aprare. Un zmbet amar i flutur pe buze. Arcaii de sus i dduser seama c singura lor speran de victorie consta n a-i ucide cumva pe Eragon i pe elfi, indiferent de numrul celor pe care ar fi trebuit s i sacrifice ca s fac asta. Prea trziu, se gndi Eragon cu satisfacie macabr. Ar fi trebuit s fugii din Imperiu cnd nc mai aveai ocazia.

Atacul violent cu sgei i ddu prilejul s i trag puin sufletul, lucru de care se bucur. Asaltul asupra oraului ncepuse n zori, iar el i Saphira fuseser n primele rnduri de la bun nceput. Cnd se oprir sgeile, Eragon i trecu sabia n mna stng, ridic una dintre suliele soldailor i o azvrli spre arcaii aflai la zece picioare mai sus. Aa cum descoperise Eragon, suliele erau greu de aruncat cu precizie fr un antrenament serios n prealabil. Astfel c n-a fost deloc surprins cnd nu l nimeri pe omul pe care l intise, dar a fost surprins c nu nimeri pe niciunul din rndul de arcai de pe metereze. Sulia zbur peste capetele lor i se sfrm de zidul castelului. Arcaii rser i l batjocorir, fcnd gesturi obscene ctre el. Eragon prinse cu coada ochiului o micare rapid. i ntoarse privirea la timp ca s o vad pe Arya lansndu-i i ea sulia ctre arcai; aceasta intui doi oameni aflai unul lng cellalt. Apoi Arya i ndrept sabia ctre soldai i rosti Brisingr!, iar sulia izbucni n flcri verzi de smarald. Arcaii se traser de lng trupurile arznde i fugir cu toii de pe metereze, nghesuindu-se prin uile care duceau la nivelele de sus ale castelului. Nu-i corect, fcu Eragon. Eu nu pot folosi vraja asta fr ca sabia mea s nu izbucneasc n flcri ca un rug. Arya l privi cu o uoar urm de amuzament. Lupta continu alte cteva minute, timp n care soldaii rmai se predar sau ncercar s scape cu fuga. Eragon i ls pe cei cinci oameni din faa lui s fug; tia c nu aveau s ajung prea departe. Dup ce examin iute trupurile rspndite mprejur, ca s se conving c nu mai este niciunul n via, i arunc privirea n partea cealalt a curii. Civa dintre vardeni deschiseser porile zidului exterior i aduceau un berbece pe strada care ducea la castel. Alii se adunau n rnduri neregulate aproape de ua fortreei, gata s intre n castel i s i nfrunte pe soldaii dinuntru. Printre ei era i vrul lui Eragon, Roran, care gesticula cu ciocanul su nelipsit, n timp ce mprea ordine oamenilor din detaamentul aflat sub comanda sa. n captul cellalt al curii, Saphira se ghemui peste leurile celor pe care i omorse, toat zona din preajma sa fiind cufundat n haos. Stropi de snge atrnau de solzii si sclipitori, picturile roii formnd un contrast puternic cu albastrul trupului ei. i ddu pe spate capul epos i scoase un rget triumftor, acoperind hrmlaia din ora cu strigtul ei feroce. i-atunci, din interiorul castelului, Eragon auzi un zornit de mecanisme i de lanuri, urmat de scrnetul drugilor de lemn trai n lturi. Sunetele atraser privirile tuturor ctre uile fortreei. Cu un bum! dogit, uile se ddur n lturi. Dinuntru ni un nor gros de fum de la fclii, fcndu-i pe cei mai apropiai dintre vardeni s tueasc i s-i acopere feele. De undeva din bezna adnc, se auzi ropotul unor copite potcovite pe caldarm; apoi un cal i clreul su se ivir din fum. n mna stng, clreul inea ceea ce lui Eragon i se pru a fi o lance obinuit, ns observ ndat c aceasta era furit dintr-un material verde ciudat i c avea un ti ghimpat, modelat ntr-un mod neobinuit. O lucire palid nvluia vrful lancei, lumina nefireasc trdnd prezena magiei. Clreul trase de huri i i ndrept calul ctre Saphira, care ncepu s se ridice pe picioarele din spate, pregtindu-se s i dea o lovitur cumplit i ucigtoare cu laba dreapt. Eragon simi cum l cuprinde nelinitea. Clreul era mult prea sigur pe el, lancea mult prea diferit i stranie. Dei vrjile de aprare ar fi trebuit s o protejeze, Eragon era sigur c Saphira se afla n pericol de moarte. Nu voi izbuti s ajung la ea la timp, i ddu el seama. i ntinse mintea spre clre, ns omul era att de concentrat asupra a ceea ce avea de fcut, nct nici nu-i observ prezena, iar concentrarea sa nestrmutat l mpiedic pe Eragon s i ptrund n contiin. Retrgndu-se n sine, Eragon revzu vreo cinci, ase cuvinte din limba strveche i compuse o vraj simpl ca s opreasc n loc calul. Era un act disperat cci Eragon nu tia dac nu cumva clreul nu era i el magician sau dac nu i luase precauii mpotriva unui atac cu magie ns Eragon nu avea de gnd s stea cu minile n sn cnd viaa Saphirei era n pericol. Eragon trase aer n piept. i reaminti pronunia corect a unor sunete mai dificile din limba strveche. Apoi deschise gura ca s rosteasc vraja. Orict de iute ar fi fost el, elfii au fost i mai rapizi. nainte s poat rosti mcar un cuvnt, un delir de psalmodieri grave izbucni n spatele su, vocile suprapuse formnd o melodie distonant i tulburtoare. Mae izbuti el s spun, i apoi magia elfilor i fcu efectul. Mozaicul din faa calului se zdruncin i se puse n micare, iar cioburile de sticl se revrsar ca apa. O crptur lung se csc n pmnt, o fisur de o adncime netiut. Cu un ipt puternic, calul czu n groap i se poticni, rupndu-i picioarele din fa. n timp ce calul se prbuea, omul din a i trase braul i azvrli lancea strlucitoare ctre Saphira. Saphira nu putea fugi. Nici nu se putea feri. Aa c ddu cu laba nspre suli, n ncercarea ei de a o respinge. ns i rat inta, de puin, i Eragon privi cu groaz cum lancea se nfige cam un metru n pieptul ei, chiar sub clavicul. Un vl de furie se aternu peste vederea lui Eragon. Stoarse pn i ultimul strop de energie pe care-l avea la dispoziie din trup, din cele dousprezece diamante ascunse n centura lui Beloth cel nelept care-l ncingea la bru i din rezerva masiv de energie din Aren, inelul elfesc de la mna dreapt pregtindu-se s l nimiceasc pe clre, indiferent de riscuri. Eragon se opri totui cnd apru Blodhgarm, srind peste piciorul stng din fa al Saphirei. Elful se npusti asupra clreului precum o panter ce atac o cprioar i l dobor pe om ntr-o parte. Cu o smucitur slbatic a capului, Blodhgarm i sfrtec beregata cu dinii si albi i lungi. Un rcnet plin de dezndejde sfietoare se auzi de la o fereastr de deasupra uilor deschise ale fortreei, urmat de o explozie de foc, ce fcu s se prvleasc blocuri de piatr din cldire, blocuri care aterizar n mijlocul vardenilor adunai acolo, zdrobind mdulare i piepturi ca pe nite crengue uscate. Eragon nu bg n seam pietrele ce cdeau prin curte i alerg la Saphira, aproape fr s-i observe pe Arya i grzile sale, care l urmau ndeaproape. Ali elfi, aflai prin apropiere, se ngrmdiser deja lng ea, examinnd lancea care-i ieea din piept. Ct de ru Este ea ddu Eragon s spun, nemaiducndu-i cuvintele la capt din cauza tulburrii. Tnjea s i vorbeasc prin gnduri Saphirei, dar atta vreme ct era posibil ca magicieni dumani s se afle prin preajm, nu ndrznea s i expun mintea, ca nu cumva acetia s i citeasc gndurile sau s preia controlul asupra trupului su. Dup o atepare care prea s nu se mai termine, Wyrden, unul dintre elfi, rosti: Poi s-i mulumeti sorii, Biruitorul-Umbrei; lancea nu i-a atins venele i nici arterele principale din gt. A atins doar muchii, i pe acetia i putem tmdui. Putei s o scoatei? Are cumva vrji care v-ar mpiedica s o Ne vom ocupa noi, Biruitorul-Umbrei. Sobri precum nite preoi strni n faa altarului, toi elfii, n afar de Blodhgarm, i puser palmele pe pieptul Saphirei i, ca o adiere de vnt suflnd printre slcii, ncepur s cnte. Cntar despre cldur i cretere, despre muchi, tendoane i snge ce pulseaz, i despre alte lucruri mai misterioase. Cu un mare efort de voin, Saphira rmase n aceeai poziie n timpul incantaiei, dei spasmele i strbteau trupul la fiecare cteva secunde. O dr de snge i se scurgea pe piept din locul n care se mplntase lancea. Cnd Blodhgarm se apropie de el, Eragon i arunc o privire rapid elfului. Blana de pe brbie i de pe gt i era ptat de snge, albstruiul de miez de noapte preschimbndu-i-se n negru compact. Ce-a fost asta? l ntreb Eragon, artnd spre vpile ce nc jucau la fereastra din vrful turnului. Blodhgarm i trecu limba peste buze, artndu-i colii de pisic nainte s rspund. Chiar cu o clip nainte s moar, am izbutit s ptrund n mintea soldatului i, prin ea, n mintea magicianului care l asistase. L-ai ucis pe magician? Oarecum; l-am silit s se sinucid. Nu recurg la asemenea extravagane nefireti de obicei, dar acum eram scos din srite. Eragon ddu s se urneasc din loc, dar se opri cnd Saphira scoase un geamt prelung i grav, n timp ce lancea ncepea s i ias din piept fr a fi atins de cineva. Pleoapele i se zbtur i ea trase cteva guri de aer, cu rsuflarea ntretiat, cnd i iei i ultima parte din trup. Lama ghimpat, cu aura sa palid de lumin verzuie, czu pe jos i se lovi de caldarm cu un sunet de ceramic mai degrab dect de metal. Cnd elfii se oprir din cntat i i ridicar minile de pe Saphira, Eragon se repezi lng ea i i atinse gtul. Voia s o aline, s-i spun ce spaim trsese, s i uneasc mintea cu a ei. n schimb, se mulumi s se uite ntr-unul din ochii ei de un albastru strlucitor i s o ntrebe dac i este bine. Cuvintele preau nensemnate n comparaie cu profunzimea emoiilor pe care le simea. Saphira i rspunse clipind din ochi, apoi i cobor capul i i mngie chipul cu o adiere de aer cald din nrile ei. Eragon zmbi. Apoi se ntoarse ctre elfi i spuse: Eka elrun ono, alfya, wiolforn thornessa mulumindu-le n limba strveche pentru ajutorul lor. Elfii care luaser parte la vindecare, inclusiv Arya, se nclinar i i rsucir minile drepte pe piepturi, cu semnul de respect al neamului lor. Eragon observ c mai mult de jumtate dintre elfii nsrcinai cu paza sa i a Saphirei erau palizi, slbii i nesiguri pe picioare. Retragei-v i odihnii-v, le zise el. Dac rmnei, nu vei face dect s v lsai ucii. Haidei, e un ordin! Dei Eragon era sigur c ei n-ar fi vrut s plece, cei apte elfi i rspunser cu un Cum doreti, Biruitorul-Umbrei i se retraser din curte, clcnd peste leuri i drmturi. Artau nobili i demni chiar i ajuni la captul puterilor. Apoi Eragon se duse lng Arya i Blodhgarm, care studiau lancea cu o expresie ciudat pe fee, de parc nu tiau cum ar trebui s reacioneze. Eragon se aez pe vine lng ei, atent s nu ating cumva arma. Se uit la liniile delicate sculptate la baza tiului, linii care i preau oarecum familiare, dei nu i ddea seama de ce; se uit i la mnerul verzui, care era furit dintr-un material diferit de lemn sau de metal; i iari, la lucirea uoar care i amintea de lmpile fr flacr folosite de elfi i de pitici ca s i lumineze palatele. Credei c este fcut de Galbatorix? ntreb Eragon. Poate c s-a hotrt s ne ucid, pe mine i pe Saphira, n loc s ne captureze. Poate c i se pare c am devenit o ameninare la adresa lui. Blodhgarm zmbi ntr-un mod neplcut. Dac a fi n locul tu, eu nu m-a amgi cu asemenea presupuneri nentemeiate, Biruitorul-Umbrei. Noi nu suntem nimic altceva dect o pacoste nensemnat pentru Galbatorix. Dac ar vrea cu adevrat s omoare pe vreunul dintre noi, nu ar avea dect s ias din Uru'baen i s ne atace direct, i noi am cdea n faa sa precum frunzele uscate n faa viscolului. Are de partea sa puterea dragonilor i nimeni nu poate rezista n faa acesteia. Pe lng asta, Galbatorix nu se rzgndete att de uor. O fi el nebun, dar este i viclean i, mai presus de toate, hotrt. Dac dorete s te nrobeasc, atunci i va urmri scopul pn devine obsesie, i doar instinctul de conservare l va putea face s renune. n orice caz, interveni Arya, nu este fcut de Galbatorix; este fcut de noi. Eragon se ncrunt. De noi? Asta nu a fost fcut de vardeni. Nu de vardeni, ci de un elf. Dar se opri, ncercnd s gseasc o explicaie logic. Dar nici un elf nu ar accepta s lucreze pentru Galbatorix. Ar prefera s moar dect Galbatorix nu a avut nimic de-a face cu asta, i chiar dac ar fi fost mna lui la mijloc, nu prea cred c ar fi dat o asemenea arm rar i puternic unui om care nu ar putea s o pzeasc mai bine. Dintre toate instrumentele de rzboi rspndite prin Alagaesia, asta-i ultima pe care Galbatorix ar vrea s o avem. De ce? Cu o urm de mrit n vocea sa grav, ptrunztoare, Blodhgarm rosti: Deoarece, Eragon Biruitorul-Umbrei, asta este o Dauthdaert. Iar numele ei este Niernen, Orhideea, fcu Arya. Art spre liniile sculptate n lam, iar Eragon i ddu seama c acestea erau, de fapt, litere din sistemul de scriere deosebit al elfilor forme curbate i ncolcite, ce se terminau n puncte lungi ca nite ghimpi. O Dauthdaert? Cnd Arya i Blodhgarm l privir cu nencredere, Eragon ridic din umeri, stnjenit de lipsa lui de educaie. l necjea faptul c elfii aveau la dispoziie zeci i zeci de ani ca s studieze cu cei mai de seam crturari ai neamului lor, n timp ce unchiul su, Garrow, nu l nvase nici mcar alfabetul, socotindu-l neimportant. Nu am avut prea mult timp s citesc n Ellesmera. Ce este? A fost furit pe vremea cderii Cavalerilor, ca s fie folosit mpotriva lui Galbatorix i a Trdtorilor? Blodhgarm cltin din cap. Niernen este mult, mult mai veche de-att. Dauthdaertya, i explic Arya, s-au nscut din teama i ura care au marcat ultimii ani din rzboiul nostru cu dragonii. Cei mai iscusii fierari i magicieni le-au furit din materiale pe care nu le mai nelegem, le-au impregnat cu farmece ale cror formule nu ni le mai amintim i le-au numit, pe toate dousprezece, dup cele mai frumoase flori o nepotrivire ct se poate de mare, cci singurul scop pentru care au fost create a fost uciderea dragonilor. Eragon se simi cuprins de oroare cnd se uit la lancea lucitoare. i i-au ucis? Cei care au fost de fa spun c sngele dragonilor cdea din ceruri ca o ploaie torenial de var. Saphira ssi puternic i ascuit. Eragon se uit la ea o clip i vzu cu coada ochiului c vardenii i meninuser poziia n faa fortreei, ateptndu-i pe el i pe Saphira s reia ofensiva. S-a crezut c toate Dauthdaertya au fost distruse sau pierdute pentru totdeauna, zise Blodhgarm. Acum este limpede c ne-am nelat. Pesemne c Niernen a ajuns n minile familiei Waldgrave, iar ea a pstrat-o ascuns aici, n Belatona. Bnuiesc c atunci cnd am trecut de zidurile oraului, Seniorul Bradburn i-a pierdut curajul i a poruncit s-i fie adus Niernen din sala de arme, n ncercarea de a v opri, pe tine i pe Saphira. Mai mult ca sigur c Galbatorix ar fi furios la culme dac ar afla c Bradburn a ncercat s te ucid. Dei tia c trebuia s se grbeasc, curiozitatea nu i ddea pace lui Eragon. Dauthdaert sau nu, tot nu mi-ai explicat de ce nu ar vrea Galbatorix s punem mna pe ea. Art ctre lance. Ce o face pe Niernen mai periculoas dect sulia aceea de-acolo, sau chiar dect Bris se opri nainte s rosteasc tot numele, sau dect sabia mea? Arya fu cea care-i rspunse de data aceasta. Nu poate fi distrus prin mijloace obinuite, nu este afectat de foc i este complet insensibil la magie, dup cum ai putut vedea cu ochii ti. Dauthdaertya au fost concepute n aa fel nct s nu poat fi afectate de vrjile dragonilor i s i apere de acestea pe cei care le mnuiesc ceea ce este de-a dreptul descurajator, date fiind puterea, complexitatea i natura neateptat a magiei dragonilor. Poate c Galbatorix s-a nvluit pe el (i l-a nvluit i pe Shruikan) ntr-o estur de vrji nemaintlnit n toat Alagaesia, dar se prea poate ca Niernen s treac prin toate pavezele sale, de parc nici n-ar exista mcar. Eragon nelese i se simi cuprins de exaltare. Trebuie s Un ipt ascuit, strident l ntrerupse. Sunetul era ptrunztor, sfietor i cutremurtor, ca de metal scrnit pe piatr. Dinii lui Eragon clnnir i el i astup urechile cu minile, schimonosindu-se n timp ce se rsucea i ncerca s vad de unde vine zgomotul. Saphira i scutur capul i, chiar n acea hrmlaie, tot putu s o aud scncind de suferin. Eragon mtur ntreaga curte cu privirea, de dou ori, pn s observe un nor uor de praf ce se ridica din zidul fortreei, dintr-o crptur larg de un picior, care apruse sub fereastra nnegrit i parial distrus, la care Blodhgarm l omorse pe magician. Pe msur ce iptul sporea n intensitate, Eragon risc i i lu una dintre mini de pe urechi ca s arate spre crptur. Uite! i strig el lui Arya, care ddu din cap. Apoi i puse mna la loc peste ureche. Fr vreun avertisment sau vreo alt introducere, sunetul ncet. Eragon atept o clip, apoi i cobor ncet minile, dorindu-i pentru prima oar ca auzul su s nu fi fost att de sensibil. Chiar pe cnd fcea asta, crptura se li i mai mult, ntinzndu-se pn ce se fcu de cteva picioare i despic zidul pn la temelie. Ca un fulger, crptura atinse i sfrm cheia de bolt de deasupra uilor cldirii, mprocnd podeaua de dedesubt cu pietricele. ntregul castel mugi, iar de la fereastra distrus i pn la arcada sfrmat faada fortreei ncepu s alunece nspre exterior. Fugii! le strig Eragon vardenilor, dei oamenii se mprtiau deja n cealalt parte a curii, cutnd cu disperare s scape de sub zidul primejdios. Eragon fcu un singur pas n fa, simind cum i se ncordeaz toi muchii, n timp ce ncerca s l zreasc pe Roran undeva n mulimea de rzboinici. n cele din urm l dibui, prins n spatele ultimului grup de oameni aflai lng u, rcnind la ei, cu toate cuvintele pierzndu-i-se n glgie. Apoi zidul i schimb poziia i se cufund civa centimetri, ndeprtndu-se i mai mult de restul cldirii, bombardndu-l pe Roran cu pietre, fcndu-l s se clatine pe picioare i silindu-l s se mpleticeasc napoi sub streain uii. Cnd Roran se ridic iar n picioare, ddu cu ochii de Eragon, i n privirea sa Eragon vzu o strfulgerare de team i de neputin urmat de resemnare, de parc Roran i-ar fi dat seama c, orict de iute ar fi alergat, nu mai avea timp s se pun la adpost. Un zmbet strmb i flutur pe buze. Apoi zidul se prbui. Cderea ciocanului NU! url Eragon cnd zidul fortreei se prbui cu un bubuit de tunet, ngropndu-i pe Roran i pe ali cinci oameni sub o movil de piatr nalt de douzeci de picioare i umplnd curtea cu un nor ntunecat de praf. Eragon url att de tare, nct rgui, iar sngele, cu gustul su metalic, i acoperi cerul gurii. Trase aer n piept i se ndoi de mijloc, tuind. Vaetna, bolborosi el, i flutur din mn. Cu un fonet ca de mtase, praful dens i cenuiu se ddu la o parte, lsnd s se vad centrul curii, ngrijorat de starea lui Roran, Eragon de-abia dac observ cderea de energie pe care i-o provoc vraja. Nu, nu, nu, nu, murmur Eragon. Nu se poate s fi murit. Nu se poate, nu se poate, nu se poate De parc repetarea lor ar fi dat via ideii, Eragon continu s se gndeasc la cuvintele acestea. ns cu ct le repeta mai mult, cu att ele reprezentau mai puin un fapt sau o ndejde, ajungnd s fie mai degrab o rugciune ctre lumea larg. n faa sa, Arya i ceilali rzboinici vardeni tueau i se frecau la ochi cu palmele. Muli erau ncovoiai, de parc s-ar fi ateptat la o lovitur; alii priveau cu gura cscat la faada distrus a fortreei. Molozul din cldire se revrsa pn n mijlocul curii, acoperind mozaicul. Dou ncperi i jumtate de la cel de-al doilea cat al fortreei i una de la cel de-al treilea (odaia n care magicianul murise ntr-un mod att de violent) rmseser expuse n faa stihiilor. Camerele i mobilierul din ele preau murdare i destul de srccioase n lumina soarelui. nuntru, vreo ase soldai narmai cu arbalete se trgeau napoi de la prpastia care se csca acum la picioarele lor. mpingndu-se i mbrncindu-se, se grbir s treac prin uile din captul camerelor i disprur n interiorul fortreei. Eragon ncerc s ghiceasc greutatea unui bloc de piatr din grmada de drmturi; avea probabil cteva sute de kilograme. Dac el, Saphira i elfii ar fi acionat mpreun, era sigur c ar fi izbutit s mite pietrele cu ajutorul magiei, dar strdania i-ar fi stors de vlag, lsndu-i vulnerabili. Pe deasupra, le-ar fi luat mult prea mult timp. Pentru o clip, Eragon se gndi la Glaedr dragonul auriu era mai mult dect capabil s ridice tot mormanul deodat ns trebuia s se grbeasc i i-ar fi luat prea mult timp s aduc miezul inimii lui Glaedr. n orice caz, Eragon nici mcar nu tia dac l-ar putea convinge pe Glaedr s i vorbeasc, i cu att mai puin dac acesta l-ar ajuta s i salveze pe Roran i pe ceilali oameni. Atunci Eragon i aduse aminte cum arta Roran nainte ca potopul de piatr i de praf s l acopere, stnd sub streain de la ua fortreei. Tresri, dndu-i seama ce avea de fcut. Saphira, ajut-i! strig el, azvrlindu-i scutul din mn i repezindu-se nainte. n spatele su, o auzi pe Arya rostind ceva n limba strveche o formul scurt care ar fi putut s fie Ascunde asta! Apoi ea l ajunse din urm, alergnd cu sabia n mn, gata de lupt. Cnd ajunse la baza mormanului de drmturi, Eragon sri ct putu de sus. Ateriza cu un singur picior pe panta format din bolovani i apoi sri din nou, opind dintr-un loc n altul ca o capr de munte ce se car printr-o strung. tia c risc s clatine bolovanii, dar cea mai iute cale de a ajunge la destinaie era s se urce pe morman. Cu un ultim salt, Eragon trecu de marginea celui de-al doilea cat, apoi ni prin camer. mpinse ua din faa sa att de tare, nct rupse clana i balamalele i o fcu s se izbeasc de peretele holului, crpnd scndurile de stejar masiv. Eragon ni pe hol. Paii i rsuflarea sa i se preau nefiresc de nbuite, de parc ar fi avut urechile nfundate cu ap. ncetini cnd se apropie de o u deschis. Prin ea vzu un cabinet cu cinci oameni narmai care artau spre o hart i se certau. Niciunul dintre ei nu l observ. Alerg mai departe. Ddu colul i se izbi de un soldat ce mergea n direcia opus. Eragon vzu stele verzi cnd se lovi cu fruntea de scutul omului. Se ag de soldat i amndoi se cltinar nainte i napoi pe hol, ca nite dansatori bei. Soldatul blestem, ncercnd s i recapete echilibrul. Ce naiba ai, ticlos de rosti el, dup care vzu chipul lui Eragon i fcu ochii mari. Tu! Eragon l lovi cu pumnul drept n burt, chiar sub coaste. Lovitura l slt pe soldat de pe podea i l izbi de tavan. Eu, ncuviin Eragon, n timp ce omul cdea pe podea, nensufleit. Eragon porni mai departe pe hol. Pulsul su deja accelerat prea s se fi dublat de cnd intrase n fortrea; simea cum inima i zvcnete, gata-gata s-i ias din piept. Unde-o fi? se gndi el, nnebunit, uitndu-se printr-o alt u care ddea ntr-o camer pustie. n cele din urm, la captul unui culoar prfuit, zri o scar n spiral. Sri cte cinci trepte deodat, fr s-i pese de sigurana sa, i cobor la primul cat, oprindu-se doar ct s dea la o parte un arca nedumerit. La captul treptelor, iei ntr-o ncpere nalt ce i aminti de catedrala din Dras-Leona. Se rsuci, culegnd frnturi de imagini: scuturi, arme i flamuri roii atrnate de perei, ferestre nguste aproape de tavan, fclii nlate pe suporturi de fier forjat, vetre fr foc, mese lungi nlate pe postamente, niruite de-o parte i de alta a slii, i o platform nlat n captul ncperii, unde un brbat brbos, nvemntat ntr-o rob sttea n faa unui jil cu sptar nalt. Eragon se afla n sala cea mare a castelului, n dreapta sa, ntre el i uile care duceau la intrarea n fortrea, se afla un contingent de vreo cincizeci de soldai. Stofa aurie a tunicilor lor sclipi cnd tresrir, surprini. Omori-l! ordon omul n rob, prnd mai degrab speriat dect impuntor. Cine l omoar va primi a treia parte din averea mea! V jur! O frustrare teribil l cuprinse pe Eragon cnd i ddu seama c avea s fie din nou ntrziat. i smulse sabia din teac, o ridic deasupra capului i strig: Brisingr! Cu un suflu de aer, un cocon de flcri albastre i palide nvlui tiul pn la vrf. Focul dogoritor i nclzi mna, braul i o parte din fa. Apoi Eragon i cobor privirea ctre soldai i mri: tergei-o! Soldaii ovir o clip, dup care se ntoarser i fugir. Eragon se repezi nainte, nebgndu-i n seam pe ntrziaii panicai, pe care-i putea lovi cu sabia sa arznd. Un om se mpiedic i czu n faa lui; Eragon sri peste soldat, fr s-i ating mcar panaul coifului. Curentul de aer strnit de trecerea lui Eragon trase flcrile din lam, fcndu-le s se lungeasc n spatele sbiei precum coama unui cal n galop. Aplecndu-i umerii, Eragon se npusti prin ua dubl de la intrarea n sala cea mare. ni printr-o ncpere lung i larg, mrginit de odi pline de soldai ct i de roi zimate, scripei i alte mecanisme folosite la ridicarea i coborrea porilor fortreei i apoi se repezi cu toat fora n bariera-ghilotin care bloca drumul spre locul n care se aflase Roran cnd se prbuise zidul fortreei. Grilajul de fier se ndoi cnd Eragon se izbi n el, ns fr s se frng. Se trase un pas napoi. i concentra energia strns n diamantele centurii sale centura lui Beloth cel nelept i n Brisingr, golind nestematele de ncrctura lor preioas pentru a ncinge sabia pn la un nivel aproape insuportabil. Scp un strigt cnd i trase napoi braul i lovi n bariera-ghilotin. Scntei portocalii i galbene srir pe el, arzndu-i mnuile i tunica i nepndu-i pielea expus. O pictur de fier topit i czu sfrind pe vrful cizmei. O scutur cu o smucitur din glezn. Fcu trei tieturi, i o parte din bariera-ghilotin, de mrimea unui om, czu n interior. Capetele retezate ale grilajului strlucir alb incandescent, luminnd toat zona dimprejur cu lucirea lor domoal. Eragon ls s se sting vpile ce se ridicau din Brisingr cnd trecu prin deschiztura pe care o crease. nti la stnga, apoi la dreapta, apoi din nou la stnga alerg pe culoarele care i schimbau direcia conform unui plan ntortocheat, menit s ncetineasc naintarea trupelor, dac acestea ar fi izbutit s ptrund n fortrea. Cnd ddu ultimul col, Eragon i vzu n sfrit destinaia: vestibulul plin de moloz. Chiar i cu vederea sa de elf, nu putu distinge n ntuneric dect siluetele cele mai mari, cci pietrele czute stinseser fcliile de pe perei. Auzi zgomotul nfundat al unei ncierri, de parc o fiar greoaie ar fi cotrobit prin drmturi. Naina, rosti Eragon. O lumin albastr se ivi de nicieri, luminnd locul. Iar n faa lui, plin de praf, snge, cenu i sudoare, cu dinii rnjii ntr-un mrit fioros, apru Roran, luptndu-se cu un soldat peste leurile altor doi. Soldatul tresri din pricina strlucirii neateptate, iar Roran profit de neatenia omului ca s l ngenuncheze, dup care nfac pumnalul soldatului de la cingtoare i i-l mplnt sub brbie. Soldatul zvcni de dou ori, apoi rmase nemicat. Gfind, Roran se ridic de pe cadavru, cu snge picurndu-i din degete. Se uit la Eragon cu o privire ciudat de sticloas. Era i timpul s apuc s spun, nainte de a-i da ochii peste cap i a leina. Umbre la orizont. Ca s l poat prinde pe Roran nainte ca acesta s cad pe podea, Eragon fu nevoit s i arunce sabia, ceea ce nu prea voia s fac. Totui, i desfcu palma i sabia zngni pe piatr, chiar cnd Roran se ls cu toat greutatea lui n braele sale. Este rnit grav? ntreb Arya. Eragon tresri, surprins s vad c ea i cu Blodhgarm stteau lng el. Nu cred. l plesni peste fa de cteva ori pe Roran, ntinzndu-i praful pe piele. n lumina palid, ca de ghea, a vrjii lui Eragon, Roran prea tras la fa, cu ochii ncadrai de umbre adnci i cu buzele vineii, de parc ar fi fost ptate cu suc de afine. Hai, trezete-te! Dup cteva secunde, pleoapele lui Roran se zbtur; le deschise i se uit la Eragon, fr ndoial confuz. Eragon simi o uurare att de puternic, nct aceasta prea palpabil. i-ai pierdut cunotina cteva clipe, i explic el. A Este viu! i transmise Eragon Saphirei, riscnd un scurt moment de contact. Plcerea ei fu evident. Bine. Eu o s rmn aici i o s-i ajut pe elfi s mute bolovanii de lng cldire. Dac ai nevoie de mine, strig, iar eu voi gsi o cale de a ajunge la tine.

Zalele lui Roran zornir cnd Eragon l sprijini ca s poat sta n picioare. Ce e cu ceilali? ntreb Eragon, i art spre mormanul de drmturi. Roran cltin din cap. Eti sigur? Nimeni n-ar fi putut supravieui acolo. Eu am scpat doar pentru c pentru c am fost adpostit parial de streain. Dar tu? Tu eti bine? l ntreb Eragon. Ce? Roran se ncrunt, prnd s aib mintea dus aiurea, de parc nici nu-i trecuse prin cap aa ceva. Sunt bine cred c am ncheietura rupt. Nu-i att de ru. Eragon i arunc o privire plin de neles lui Blodhgarm. Trsturile elfului se ngustar ntr-o vag expresie de neplcere, dar se duse la Roran i zise cu blndee: Dac a putea ntinse o mn ctre braul rnit al lui Roran. n timp ce Blodhgarm l tmduia pe Roran, Eragon o ridic pe Brisingr, apoi rmase de straj mpreun cu Arya la intrare, n caz c ar fi avut de-a face cu soldai att de curajoi nct s lanseze un atac. Gata, zise Blodhgarm. Se ndeprt de Roran, care i mic ncheietura, ncercndu-i articulaiile. Satisfcut, Roran i mulumi lui Blodhgarm, apoi i cobor mna i cotrobi prin molozul strns la picioarele sale, pn i gsi ciocanul. i aranja armura i se uit afar. Eu m-am cam sturat de acest Senior Bradburn, spuse el pe un ton doar aparent calm. Cred c a stat cam mult pe scaunul la i ar cam trebui s fie eliberat din funcie. Ce prere ai, Arya? Sunt de acord, ncuviin ea. Ei bine, haidei atunci s-l gsim pe ntrul la btrn i fricos; a vrea s-l mngi puin cu ciocanul, n memoria celor pe care i-am pierdut astzi. Era n sala cea mare mai devreme, dar nu cred c a zbovit acolo ca s ne atepte, rosti Eragon. Roran ddu din cap. Atunci va trebui s l gsim. Zicnd acestea, se urni din loc. Eragon fcu s dispar vraja pentru lumin i fugi dup vrul su, inndu-i sabia la ndemn. Arya i Blodhgarm rmaser ct putur de aproape de el pe culoarul ntortocheat. ncperea n care ddea culoarul era abandonat, la fel i sala cea mare a castelului, unde singura dovad a zecilor de soldai i de ofieri ce o populaser mai devreme era un coif aruncat pe podea, ce se cltina nainte i napoi cu micri din ce n ce mai slabe. Eragon i Roran trecur de platforma de marmur, Eragon alergnd puin mai ncet ca s nu-l lase pe Roran n urm. Doborr o u din stnga platformei i o luar la goan pe scrile din spatele acesteia. Se oprir la fiecare etaj, pentru ca Blodhgarm s poat cuta cu mintea vreo urm care s dea de gol prezena Seniorului Bradburn i a suitei sale, ns nu gsi nimic. Cnd ajunser la cel de-al treilea nivel, Eragon auzi un tropit i se trezi n faa unui hi de sulie agitate care i blocar calea lui Roran. Suliele i tiar acestuia obrazul i coapsa dreapt, acoperindu-i genunchiul de snge. El url ca un urs rnit i se repezi n sulie cu scutul, ncercnd s-i croiasc drum pe ultimii pai rmai pe scar. Oamenii rcneau ca nebunii. n spatele lui Roran, Eragon o trecu pe Brisingr n mna stng, apoi se ntinse pe lng vrul su, nfc una dintre sulie i o trase din mna omului care o inea. Rsuci sulia i o azvrli n mijlocul oamenilor nghesuii n galerie. Se auzi un ipt i n peretele de trupuri apru o gaur. Eragon repet ceea ce fcuse, iar aruncrile lui reduser n curnd numrul soldailor ntr-att nct, pas cu pas, Roran izbuti s mping masa de oameni napoi. ndat ce Roran trecu de scri, cei doisprezece soldai rmai se mprtiar pe un palier larg, mrginit de balustrade, fiecare dintre ei cutnd s-i fac loc pentru a-i putea folosi arma fr opreliti. Roran url din nou i sri dup cel mai apropiat soldat. Par lovitura de sabie a acestuia, apoi se strecur pe sub garda omului i l pocni n cap, fcndu-i coiful s rsune ca o oal de metal. Eragon travers palierul i se npusti ctre doi soldai care stteau unul lng cellalt. i dobor la pmnt, apoi i ucise cu cte o lovitur de sabie. O secure zbur ctre el, rotindu-se fr oprire. Se feri i mpinse un om peste balustrad nainte de a ataca ali doi oameni care ncercau s-i scoat maele cu nite lnci cu cioc. Apoi Arya i Blodhgarm ncepur s treac printre oameni, tcui i periculoi, cu graia nnscut a elfilor care fcea ca violena s semene mai degrab cu o interpretare artistic meteugit dect cu ncletarea sordid a celor mai multe lupte. ntr-un freamt de zngnit de metal, oase sfrmate i mdulare retezate, cei patru omorr i restul soldailor. Ca ntotdeauna, lupta l nvigor pe Eragon; se simea de parc i-ar fi vrsat cineva o gleat de ap rece n cap i l lsa cu o senzaie de claritate pe care nu i-o ddea nici o alt activitate. Roran se aplec, rezemndu-i minile de genunchi i trgndu-i rsuflarea de parc de-abia ar fi terminat o curs. mi dai voie? ntreb Eragon, fcnd un semn ctre tieturile de pe faa i coapsa lui Roran. Roran se ls cu toat greutatea pe piciorul rnit. Mai pot s atept. Hai s l gsim pe Bradburn mai nti. Eragon trecu n fa cnd se ncolonar pe scar i continuar urcuul, n cele din urm, dup nc cinci minute de cutare, l gsir pe Seniorul Bradburn baricadat n cea mai de sus ncpere din turnul de vest al fortreei. Cu o serie de vrji, Eragon, Arya i Blodhgarm demontar uile i turnul de mobil care se nla n spatele acestora. Cnd intrar n ncpere, mpreun cu Roran, curtenii de vaz i grzile din castel care se strnseser n faa Seniorului Bradburn albir, muli dintre ei ncepnd s tremure. Spre uurarea lui Eragon, nu trebui s omoare dect trei strjeri, nainte ca restul grupului s i lase jos armele i scuturile, predndu-se. Arya se duse lng Seniorul Bradburn, care rmsese tcut n tot acest timp, i spuse: Ai de gnd s le ordoni trupelor tale s se predea? N-au mai rmas muli soldai, dar nc le poi salva vieile. Nu a face asta nici dac a putea, rosti Bradburn pe un ton ncrcat de asemenea ur i dispre, nct Eragon fu ct pe ce s-l loveasc. Nu i voi face nici o concesie, elfo. N-o s-mi dau oamenii pe mna unor fpturi mrave i nefireti ca tine. Mai bine mor. i s nu crezi c m poi amgi cu vorbe mieroase. tiu de aliana voastr cu urgalii i mai degrab m-a ncrede ntr-un arpe dect n cineva care st la mas cu asemenea montri. Arya ddu din cap i i puse o mn pe fa lui Bradburn. i nchise ochii i, o vreme, att ea, ct i Bradburn rmaser nemicai. Eragon i ntinse mintea i simi ncletarea voinelor celor doi, n timp ce Arya i croia drum dincolo de zidurile de aprare ale lui Bradburn, ptrunzndu-i n minte. i lu un minut, ns n cele din urm puse stpnire pe mintea omului, dup care se apuc s i cerceteze amintirile, pn ce descoperi natura vrjilor sale de aprare. Apoi vorbi n limba strveche i formul o vraj complex, menit s ocoleasc acele vrji de aprare i s l adoarm pe Bradburn. Cnd termin, ochii lui Bradburn se nchiser i, cu un oftat, omul se prbui n braele ei. L-a omort! ip unul dintre strjeri, i strigtele de spaim i de revolt se rspndir n rndul oamenilor. n timp ce Eragon ncerca s i conving c lucrurile nu stteau chiar aa, auzi n deprtare una dintre trmbiele vardenilor. Imediat se auzi o alt trmbi, mult mai aproape, i apoi prinse frnturi din ceea ce ar fi jurat c sunt urale slabe, izolate, nlndu-se din curtea de dedesubt. Nedumerit, schimb o privire cu Arya; apoi se rsucir i se uitar pe ferestrele camerei. La vest i la sud se ntindea Belatona. Era un ora mare i prosper, unul dintre cele mai mari ale Imperiului. n apropierea castelului, cldirile erau nite structuri impozante din piatr, cu acoperiuri ascuite i ferestre cu balcon, n timp ce mai departe erau construite din lemn i tencuial. Cteva dintre cldirile pe jumtate de lemn luaser foc n timpul luptei. Fumul umplea aerul cu o pcl maronie care ustura ochii i gtlejurile. Spre sud-vest, la o mil de ora, se afla tabra vardenilor: iruri lungi de corturi de pnz nconjurate de tranee cptuite cu pari, cteva pavilioane colorate iptor arbornd flamuri i stindarde, i sute de rnii ntini pe pmnt. Corturile vindectorilor erau deja pline pn la refuz. La nord, dincolo de docuri i de magazii, se afla Lacul Leona, o ntindere vast de ap, punctat ici i colo cu pete albe de spum. Zidul de nori negri care nainta dinspre vest se contura deasupra oraului, ameninnd s l nvluie n faldurile ploii ce cdea ca o perdea sub el. O lumin albastr strfulgera din cnd n cnd n inima furtunii, iar tunetul bubui ca o fiar dezlnuit. ns Eragon nu vzu nicieri motivul agitaiei care i atrsese atenia. Se repezi mpreun cu Arya la fereastra de deasupra curii. Saphira i oamenii i elfii din preajma ei tocmai terminaser de ndeprtat pietrele din faa fortreei. Eragon fluier i, cnd Saphira i ridic privirea, i fcu semn cu mna. Flcile sale mari se deprtar ntr-un rnjet colos i ea scoase o trmb de fum ctre el. Hei! Ce se petrece? strig Eragon. Unul dintre vardenii de pe zidurile castelului nl un bra i art spre est. Biruitorul-Umbrei! Uite! Vin pisicile fermecate! Vin pisicile fermecate! Eragon simi o furnictur pe ira spinrii. Se uit n direcia pe care i-o indicase omul i de aceast dat zri o ceat de siluete mici i vagi ce ieeau dintr-o adncitur a terenului la cteva mile distan, pe cellalt mal al rului Jiet. Unele siluete mergeau pe patru picioare, altele pe dou, ns se aflau mult prea departe ca s poat spun cu siguran c erau pisici fermecate. S fie oare adevrat? fcu Arya, prnd de-a dreptul uluit. Nu tiu Orice ar fi, vom afla ct de curnd. Regele-pisic. ERAGON sttea pe platforma din sala cea mare a fortreei, n dreapta tronului Seniorului Bradburn, cu mna stng pe mnerul lui Brisingr, care era vrt n teac. n cealalt parte a tronului se afla Jormundur comandant-ef al vardenilor inndu-i coiful sub bra. Prul de la tmple i ncrunise; n rest, era castaniu i mpletit ntr-o coad lung. Chipul su usciv avea lipsa de expresie studiat a unui om cu o bogat experien n executarea ordinelor. Eragon observ un fir rou i subire ce se scurgea de sub aprtoarea de la mna dreapt a lui Jormundur, ns acesta nu ddea nici un semn de durere. ntre ei se afla conductoarea lor, Nasuada, strlucitoare ntr-o rochie cu verde i galben, pe care o mbrcase cu numai cteva clipe nainte, schimbndu-i straiele de rzboi cu nite veminte mai potrivite pentru practica diplomaiei. i ea fusese marcat n timpul luptei, dup cum se putea vedea din bandajul de pnz nfurat pe mna stng. Coborndu-i glasul ca s poat fi auzit doar de Eragon i de Jormundur, Nasuada zise: Dac le-am putea obine sprijinul Dar ce ar putea vrea n schimb? ntreb Jormundur. Cuferele noastre sunt aproape goale, iar viitorul nostru este nesigur. De-abia micndu-i buzele, ea spuse: Poate c nu vor de la noi dect ocazia de a se rzbuna pe Galbatorix. Fcu o pauz. Altfel, va trebui s gsim alte mijloace ca s i convingem s ni se alture. Ai putea s le oferi butoaie de smntn, rosti Eragon, ceea ce l fcu pe Jormundur s chicoteasc, iar pe Nasuada s rd uor. Conversaia lor n oapt fu ntrerupt de sunetul a trei trmbie din afara slii. Apoi un paj blai, mbrcat cu o tunic ce purta simbolul vardenilor un dragon alb innd un trandafir deasupra unei sbii ndreptate spre un cmp violet intr pe ua deschis de la captul opus al slii, lovi podeaua cu toiagul su de ceremonie i, cu un glas subire i uor cntat, anun: Preamreaa Sa nlime Regal Grimrr Jumtat'-de-Lab, Regele Pisicilor Fermecate, Seniorul Locurilor Neumblate, Crmuitorul ntinderilor Nocturne i Cel Care Umbl Singur. Ce titlu ciudat: Cel Care Umbl Singur, i zise Eragon Saphirei. Dar binemeritat, bnuiesc, i rspunse ea, i el i simi amuzamentul, chiar dac nu o putea vedea acolo unde se afla, ncolcit n fortreaa castelului. Pajul se ddu la o parte i pe u intr Grimrr Jumtat'-de-Lab, n forma sa uman, urmat de alte patru pisici fermecate, ce mergeau tiptil dup el, pe labele lor mari, zburlite. Cele patru semnau cu Solembum, singura pisic fermecat pe care Eragon o vzuse pn atunci cu nfiarea ei de animal: late n spate, cu picioare lungi i cu gulere scurte, ntunecate, n jurul gtului, cu ciucuri la urechi i cu vrfurile negre al cozilor unduind graios dintr-o parte n alta. n ceea ce-l privea pe Grimrr Jumtat'-de-Lab, acesta nu semna cu nici o alt persoan sau fptur pe care o vzuse Eragon vreodat. La cele aproape patru picioare ale sale, era nalt ct un pitic, ns nimeni nu l-ar fi putut confunda cu un pitic sau cu un om. Avea o brbie micu i ascuit, pomei lai i, sub sprncenele nlate n sus, ochi verzi i migdalai, adumbrii de gene asemntoare unor aripioare. Prul su negru i aspru i atrna peste frunte, n timp ce n pri i la spate i cdea pn la umeri, neted i lucios, asemenea coamelor nsoitorilor si. Eragon nu i putea ghici vrsta. Singurele haine pe care le purta Grimrr erau o vest aspr de piele i o nvelitoare din piele de iepure n jurul alelor. n partea din fa a vestei erau prinse craniile unei duzini de animale psri, oareci i alte fpturi mrunte iar acestea rsunau cnd mergea. Un pumnal bgat n teac se iea piezi de sub centura nvelitorii. Nenumrate cicatrici, subiri i albe, i marcau pielea castanie, ca nite zgrieturi pe o mas ndelung folosit. i, aa cum i indica i numele, la mna stng i lipseau dou degete; acestea preau a fi fost mucate de cineva. n ciuda delicateei trsturilor sale, nu ncpea nici o ndoial c Grimrr era mascul, avnd n vedere muchii puternici i viguroi ai braelor i pieptului, ngustimea oldurilor i fora concentrat a mersului su n timp ce se ndrepta agale ctre Nasuada. Niciuna dintre pisicile fermecate nu pru s bage de seam oamenii aliniai de-o parte i de alta, pn cnd Grimrr ajunse n dreptul Angelei, care sttea lng Roran, mpletind cu ase andrele un ciorap vrgat. Grimrr i miji ochii cnd o zri pe vnztoarea de ierburi, iar prul i se zburli, ntocmai precum cel al grzilor sale. Buzele i se traser napoi, ca s dezvluie o pereche de coli albi i curbai, i, spre uimirea lui Eragon, scoase un ssit scurt i zgomotos. Angela i ridic privirea de la ciorap, cu o expresie apatic i obraznic. Piu-piu, fcu ea. O clip, Eragon crezu c pisica fermecat avea s o atace. Un val ntunecat strbtu grumazul i faa lui Grimrr, nrile i se umflar i el mri ncet. Celelalte pisici fermecate se ghemuir, gata s sar i s atace, cu urechile lsate pe spate. Eragon auzi sunetul sbiilor trase pe jumtate din teac. Grimrr mai ssi o dat, apoi se ntoarse cu spatele la vnztoarea de ierburi i i continu drumul. Ultima pisic fermecat din rnd care trecu de Angela i ridic o lab i lovi pe furi firul de ln ce cobora din andrelele Angelei, ntocmai cum ar fi fcut o pisic de cas jucu. Saphira se minun la fel de mult ca Eragon. Piu-piu? ntreb ea. El ddu din umeri, uitnd c ea nu putea s l vad. Cine tie de ce face sau spune Angela anumite lucruri?

n cele din urm, Grimrr ajunse naintea Nasuadei. i nclin uor capul, transmind cu toat fiina sa ncrederea suprem, oarecum arogant, specific pisicilor, dragonilor i anumitor doamne de vi nobil. Domni Nasuada, rosti el. Avea un glas surprinztor de grav, care semna mai degrab cu rgetul rguit al unei pisici slbatice dect cu tonurile ascuite ale tnrului pe care-l ntruchipa. Nasuada i nclin i ea capul, drept rspuns. Rege Jumtat'-de-Lab, suntei binevenii printre vardeni, tu i tot neamul tu. mi cer scuze pentru absena aliatului nostru, Regele Orrin din Surda; nu a putut fi de fa deoarece este ocupat, mpreun cu clreii lui, s ne apere flancul stng de un contingent al trupelor lui Galbatorix. Desigur, Domni Nasuada, fcu Grimrr. i art dinii ascuii cnd vorbi. Nu trebuie s i ntorci niciodat spatele la dumani. ntocmai Crui fapt i datorm plcerea neateptat a vizitei dumneavoastr, nlimea Voastr? Pisicile fermecate au fost dintotdeauna renumite pentru izolarea i pentru singurtatea lor, ct i pentru faptul c nu s-au implicat n conflictele vremii, mai ales dup cderea Cavalerilor. S-ar putea chiar spune c neamul vostru a ajuns mai degrab mit dect realitate n ultimul veac. De ce ai ales tocmai acest moment ca s ieii la lumin? Grimrr i ridic braul drept i art spre Eragon cu un deget ncovoiat ce avea n vrf o unghie ca o ghear. Din pricina lui, mri pisica fermecat. Nu trebuie s ataci niciodat un alt vntor dect atunci cnd acesta i dezvluie slbiciunea, iar Galbatorix i-a dezvluit-o pe-a sa: nu vrea s l ucid pe Eragon Biruitorul-Umbrei sau pe Saphira Bjartskular. De mult ateptm prilejul acesta, i-acum nu vrem s l lsm s ne scape. Galbatorix va nva s se team de noi i s ne urasc, iar la sfrit i va da seama ce greeal a fcut i va ti c noi am fost cei care l-au distrus. Iar rzbunarea va fi dulce precum mduva unui mistre tnr i fraged. A venit vremea, omule, ca toate neamurile, chiar i pisicile fermecate, s se uneasc i s i dovedeasc lui Galbatorix c nu ne-a nfrnt voina de a lupta. Vrem s ne alturm armatei tale, Domni Nasuada, ca aliai liberi, i s te ajutm s duci lucrurile la bun sfrit. Eragon nu i ddea seama ce i trecea Nasuadei prin cap, dar el i Saphira fur impresionai de discursul pisicii fermecate. Dup o pauz scurt, Nasuada rosti: Cuvintele dumneavoastr mi sun foarte plcut, nlimea Voastr. Dar nainte s v pot accepta oferta, trebuie s mi rspundei la cteva ntrebri, dac nu v este cu suprare. Cu un aer de indiferen nezdruncinat, Grimrr flutur din mn. Firete. Neamul vostru a fost att de ascuns i de discret, nct trebuie s v mrturisesc c nu am mai auzit despre nlimea Voastr pn astzi. De fapt, nici mcar nu tiam c neamul vostru are un crmuitor. Eu nu sunt un rege precum regii votri, rspunse Grimrr. Pisicile fermecate prefer s umble singure, dar chiar i noi trebuie s alegem un conductor cnd mergem la rzboi. Am neles. Vorbeti n numele ntregului tu neam, sau numai pentru cei care te urmeaz? Grimrr i umfl pieptul, cptnd o expresie i mai mulumit de sine, dac aa ceva era cu putin. Vorbesc n numele ntregului meu neam, Domni Nasuada, toarse el. Toate pisicile fermecate n putere, n afara celor care alpteaz, au venit aici s lupte. Suntem puini, dar nimeni nu ne ntrece ferocitatea n btlie. De asemenea, eu le pot comanda i pe Cele-Cu-O-Singur-nfiare, dei nu pot vorbi n numele lor, cci sunt necuvnttoare, ca toate animalele. Totui, vor face ce le vom cere. Cele-Cu-O-Singur-nfiare? ntreb Nasuada. Cele pe care voi le tii drept pisici. Cele care nu se pot transforma, cum facem noi. i i sunt credincioase? Da. Ne admir cum e i firesc. Dac este adevrat ce spune, pisicile fermecate s-ar putea dovedi nespus de valoroase, i zise Eragon Saphirei. Nasuada continu: i ce dorii de la noi n schimbul ajutorului vostru, Rege Jumtat'-de-Lab? i arunc o privire lui Eragon i zmbi, apoi adug: V putem oferi ct de mult smntn poftii, dar dincolo de asta, resursele noastre sunt limitate. Dac rzboinicii ti se ateapt s fie pltii pentru osteneala lor, m tem c vor fi dezamgii amarnic. Smntn este pentru pisoi, iar aurul nu ne intereseaz, rspunse Grimrr. n timp ce vorbea, i ridic mna dreapt i i cercet unghiile cu ochii mijii. Iat care sunt cerinele noastre: fiecare dintre noi va primi cte un pumnal de lupt, dac nu are deja unul. Fiecare dintre noi va primi dou armuri pe potriv, una pentru lupta pe dou picioare i cealalt pentru lupta pe patru picioare. Nu avem nevoie de alt echipament: nici corturi, nici pturi, nici farfurii sau linguri. Fiecare dintre noi va primi o ra, potrniche, gin sau vreo alt pasre n fiecare zi, iar la dou zile ni se va da un castron cu ficat proaspt. Chiar dac nu o mncm pe loc, hrana va fi pus deoparte pentru noi. De asemenea, dac vei ctiga acest rzboi, atunci oricine va fi noul vostru rege (sau noua voastr regin), ct i toi cei care vor purta acest titlu de acum ncolo, va aeza o pern cptuit lng tronul su, ntr-un loc onorabil, pentru ca unul dintre noi s stea acolo, dac dorete. Te tocmeti ca un legiuitor de-al piticilor, rosti Nasuada pe un ton sec. Se aplec spre Jormundur i Eragon o auzi optind: Avem destul ficat ca s le hrnim pe toate? Cred c da, replic Jormundur, cu un glas la fel de uotit. Depinde de mrimea castronului. Nasuada se ndrept n jil. Dou rnduri de armur sunt prea multe, Rege Jumtat'-de-Lab. Rzboinicii ti vor trebui s se hotrasc dac vor s lupte ca pisici sau ca oameni i apoi s i respecte hotrrea. Nu mi pot permite s le ofer dou armuri. Dac Grimrr ar fi avut coad, Eragon era sigur c aceasta ar fi zvcnit nervos. ns cum nu avea, pisica fermecat se mulumi s se mute de pe un picior pe cellalt. Prea bine, Domni Nasuada. nc un lucru. Galbatorix are iscoade i ucigai ascuni peste tot. De aceea, ca o condiie pentru a v altura vardenilor, trebuie s acceptai ca unul dintre magicienii notri s v examineze amintirile, ca s ne asigurm c Galbatorix nu v are cu nimic la mn. Grimrr pufni. Ar fi nesbuit din partea voastr s nu facei asta. Dac este cineva printre voi destul de curajos ca s ne citeasc gndurile, n-are dect s o fac. Numai ea nu. i se ntoarse, artnd spre Angela. Niciodat ea. Nasuada ovi, i Eragon putu s vad c ar fi vrut s ntrebe de ce, dar se abinu. Fie. Voi trimite numaidect dup magicieni, ca s lmurim aceast problem o dat pentru totdeauna. n funcie de ce vor descoperi acetia i sunt convins c nu va fi nimic nelalocul su sunt onorat s formez o alian ntre vardeni i neamul vostru, Rege Jumtat'-de-Lab. La cuvintele sale, toi oamenii din sal izbucnir n urale i ncepur s bat din palme, inclusiv Angela. Pn i elfii preau mulumii. n schimb, singura reacie a pisicilor fermecate fu s i dea urechile pe spate, deranjate de zgomot. Dup rzboi. ERAGON gemu i se rezem de Saphira. Punndu-i minile pe genunchi, alunec n hopuri pe solzii ei pn ce ajunse pe pmnt, apoi i ntinse picioarele n fa. Mi-e foame! exclam el. El i cu Saphira erau n curtea castelului, departe de oamenii care munceau ca s o curee ngrmdind bolovani i leuri n cotigi i de oamenii care intrau i ieeau din cldirea drmat, muli dintre ei fiind prezeni la audiena Nasuadei cu Regele Jumtat'-de-Lab i acum plecnd pentru a se ocupa de alte treburi. Blodhgarm i patru elfi stteau n apropiere, fcnd de straj. Hei! strig cineva. Eragon i ridic privirea i l vzu pe Roran apropiindu-se dinspre fortrea. Angela era la civa pai n urma lui, cu aa fluturndu-i prin aer n timp ce aproape c alerga pentru a ine pasul cu el. ncotro mergi acum? l ntreb Eragon pe Roran cnd acesta se opri n faa lui. M duc s-i ajut la aprarea oraului i la organizarea prizonierilor. Aa Privirea lui Eragon rtci prin curtea aglomerat, nainte s revin la faa nvineit a lui Roran. Ai luptat bine. i tu. Eragon i mut atenia ctre Angela, care mpletea din nou, cu degetele micndu-i-se att de repede, nct el nu putea urmri ce face. Piu-piu? rosti el, ntrebtor. Chipul ei cpt o expresie neastmprat i ea cltin din cap, fcnd ca pletele-i dese s tresalte. O poveste pentru alt dat. Eragon i accept eschiva fr s se plng; nici nu se ateptase s l lmureasc. Rareori o fcea. Dar tu, tu ncotro mergi? zise Roran. Mergem s mncm ceva, spuse Saphira i l mpunse pe Eragon cu botul, nvluindu-l cu rsuflarea ei cald. Roran ddu din cap. Foarte bine. Ne vedem disear n tabr atunci. Ddu s plece, dar se opri i adug: Spune-i Katrinei c o iubesc. Angela i vr mpletitura ntr-un scule matlasat ce-i atrna la bru. Cred c o s plec i eu. Am o poiune pus la fiert n cort i trebuie s m ngrijesc de ea; n plus, este o anumit pisic fermecat pe care vreau s o gsesc. Grimrr? Nu, nu o prieten mai veche de-a mea: mama lui Solembum. Asta n cazul n care mai este n via. Eu aa sper. i duse mna la frunte, cu degetul mare i arttorul formnd un cerc, i pe un ton exagerat de voios rosti: Ne mai vedem! Dup care plec. Treci n spinarea mea, zise Saphira ridicndu-se n picioare i lsndu-l pe Eragon fr sprijin. El se urc n aua de la baza gtului ei i Saphira i desfcu aripile masive cu zgomotul sec i delicat al pielii alunecnd pe piele. Micarea produse o pal de vnt aproape mut, care se extinse precum ncreiturile pe suprafaa unei bli. Oamenii se oprir din lucru ca s o priveasc. Cnd Saphira i nl aripile deasupra capului, Eragon putu s vad reeaua de vene violete care pulsau acolo, fiecare dintre ele transformndu-se ntr-un canal gol cnd fluxul de snge se oprea, ntre dou bti ale puternicei sale inimi. Apoi, cu un salt i o zdruncintur, lumea se nclin nebunete n jurul lui Eragon, cnd Saphira sri din curte pn pe meterezele castelului, unde se cumpni pentru o clip pe creasta zidului, n timp ce pietrele i trosneau sub gheare. El se apuc de ghimpele de pe gtul ei ca s i pstreze echilibrul. Lumea se nclin din nou cnd Saphira i lu zborul de pe zid. Un gust neptor i un miros pe msur l asaltar pe Eragon, i el simi cum l ustur ochii cnd Saphira trecu printr-un strat gros de fum care atrna deasupra Belatonei ca o ptur de durere, mnie i amrciune. Saphira ddu de dou ori din aripi cu putere, apoi ieir din norul de fum n lumina soarelui i plutir deasupra strzilor oraului, punctate cu focuri din loc n loc. nepenindu-i aripile, Saphira i ddu roat, permind aerului cald de dedesubt s i ridice i mai sus. Aa ostenit cum era, Eragon savura mreia privelitii: furtuna huruitoare care urma s nghit cu totul Belatona strlucea n alb pe margini, n timp ce, mai departe, vrful norilor se sclda n umbre ca de cerneal care nu trdau defel coninutul lor, n afara momentelor n care fulgerele brzdau cerul. Lacul scnteietor i sutele de mici ferme nverzite i atrgeau i ele atenia, dar nimic nu era la fel de impresionant precum muntele de nori. Ca ntotdeauna, Eragon se simi privilegiat pentru c putea s priveasc lumea de la o asemenea nlime, cci tia prea bine ct de puini oameni avuseser ocazia s zboare clare pe un dragon. Cu o nclinare lin a aripilor, Saphira ncepu s alunece nspre irurile de corturi cenuii care alctuiau tabra vardenilor. Din vest se porni un vnt puternic, anunnd sosirea iminent a furtunii. Eragon se aplec n fa i se prinse i mai bine de ghimpele de pe gtul ei. Vzu unde lucioase strbtnd cmpiile de dedesubt, pe msur ce tulpinile se ndoiau n btaia vijeliei. Iarba mictoare l ducea cu gndul la blana unei uriae fiare verzi. Un cal nechez cnd Saphira trecu peste irurile de corturi, ndreptndu-se spre luminiul care i era rezervat. Eragon se ridic pe jumtate n a cnd Saphira ddu din aripi i ncetini, aproape oprindu-se deasupra pmntului reavn. Fora impactului l arunc pe Eragon n fa. mi pare ru, rosti ea. Am ncercat s aterizez ct se poate de uor. tiu.

Cnd descleca, Eragon o vzu pe Katrina alergnd spre el. Prul ei castaniu i flutura pe fa n timp ce se ndrepta ctre lumini, iar fora vntului evidenia umfltura pntecului pe sub straturile rochiei sale. Ce veti aduci? spuse ea, cu nelinitea gravat pe fiecare cut a feei. Ai auzit de pisicile fermecate? Ea fcu semn c da. Alte veti importante nu sunt. Roran este teafr; mi-a zis s i transmit c te iubete. Expresia ei se mblnzi, dar grija nu dispru cu totul. Deci este teafr? Art spre inelul pe care l purta pe cel de-al treilea deget al minii stngi, unul dintre cele dou inele pe care Eragon le vrjise pentru ca ea i Roran s poat ti cnd cellalt este n pericol. Mi s-a prut c simt ceva, cam acum o or, i m-am temut c Eragon cltin din cap. Roran i poate povesti ce s-a ntmplat. S-a ales cu cteva cucuie i vnti, dar, n afar de asta, nu a pit nimic. M-a speriat de moarte, ce-i drept. Privirea ngrijorat a Katrinei se intensific. Apoi, strduindu-se din rsputeri, zmbi. Mcar suntei amndoi teferi. Se desprir, iar Eragon i Saphira se duser la unul dintre corturile cu mese, aflate n apropierea focurilor vardenilor. Acolo nfulecar carne i ddur pe gt mied n timp ce vntul urla n jurul lor i rafale de ploaie rpiau pe laturile nclinate ale cortului. Cnd Eragon muc dintr-o halc de porc fript, Saphira l ntreb: Este bun? Este grozav?

Mmm, fcu Eragon, cu uvie de zeam prelingndu-i-se pe brbie. Amintirile morilor GALBATORIX e nebun, ceea ce nseamn c nu poi ti dinainte ce are de gnd s fac, ns, pe de alt parte, nu uita c el va ovi acolo unde un om de rnd nu ar mai sta pe gnduri. Dac i poi descoperi slbiciunile, Eragon, atunci poate c tu i Saphira vei izbuti s-l nfrngei. Schimbndu-se la fa, Brom i scoase pipa din gur. i ndjduiesc s-o facei. Cea mai mare dorin a mea, Eragon, este ca tu i Saphira s avei parte de via lung i fericit, s nu v mai temei de Galbatorix sau de Imperiu. Mi-a dori s v pot apra de toate primejdiile care v amenin, dar, vai, nu sunt n stare Nu pot dect s v ndrum i s v nv tot ce tiu, ct vreme mai sunt prin preajm Fiul meu! Orice i s-ar ntmpla, nu uita c te iubesc i c maic-ta te-a iubit la rndul ei. Fie ca stelele s vegheze asupra ta, Eragon, fiu al lui Brom.

Eragon i deschise ochii n timp ce amintirea se stinse. Deasupra lui, tavanul cortului era ncovoiat, moale ca un burduf gol, dup rpitul zdravn pe care l avusese de ndurat n timpul furtunii de-acum trecute. O pictur de ap czu dintr-o cut pe coapsa lui dreapt, udndu-l pn la piele i fcndu-l s se nfioare. tia c trebuia s ias i s ntreasc frnghiile de rezisten ale cortului, ns nu avea nici un chef s se urneasc de pe patul de campanie. i Brom nu i-a spus niciodat nimic despre Murtagh? Nu i-a spus niciodat c Murtagh este fratele meu vitreg?

Saphira, care era ncolcit n faa cortului, zise: Orict m-ai ntreba, rspunsul meu o s rmn acelai. Dar de ce totui nu a fcut-o? De ce? Trebuie s fi tiut de Murtagh. Nu avea cum s nu tie.

Rspunsul Saphirei veni cu greu: Brom nu i-a dezvluit niciodat motivele, dar dac ar fi s spun ce cred, mi nchipui c i s-a prut mai important s i transmit ct de mult ine la tine i s i dea ce sfaturi poate dect s i petreac timpul vorbindu-i despre Murtagh. Ar fi putut totui s m avertizeze! Cteva cuvinte ar fi fost de-ajuns. Nu am de unde s tiu ce i trecea prin gnd, Eragon. Trebuie s accepi c sunt unele ntrebri despre Brom la care nu vei primi niciodat rspuns. ncrede-te n dragostea lui i nu lsa asemenea griji s te mpovreze.

Eragon i ls privirea n jos, fixndu-i degetele mari. Le puse unul lng cellalt, ca s le compare mai bine. Degetul stng avea la a doua articulaie mai multe zbrcituri dect cel drept, n vreme ce dreptul avea o cicatrice mic i neregulat pe care nu i amintea cum o cptase, dei cel mai probabil asta se petrecuse cndva dup Agaeti Blodhren, Srbtoarea Friei de Snge. i mulumesc, i spuse el Saphirei. Prin ochii ei privise i ascultase mesajul lui Brom de trei ori de la cderea Feinsterului i de fiecare dat surprinsese noi amnunte din discursul i micrile lui Brom, care i scpaser nainte. Experiena l alina i l mulumea, cci i ndeplinea o dorin care l urmrise toat viaa: s tie numele tatlui su i s tie c acesta inuse la el. Saphira i rspunse la mulumiri cu o dogoare de afeciune. Dei Eragon mncase i apoi se odihnise cam o or, oboseala nu i dispruse complet. Nici nu se ateptase s se ntmple una ca asta. tia din experien c puteau s treac i sptmni ntregi pn s i revin complet dup efectele istovitoare ale unei btlii ndelungate. Pe msur ce vardenii se apropiau de Uru'baen, el i restul armatei Nasuadei vor avea tot mai puin timp la dispoziie pentru a-i recpta forele dup fiecare nou confruntare. Rzboiul avea s-i istoveasc pn ce vor fi toi nsngerai, stori de vlag i de-abia n stare s mai lupte, i atunci tot va mai trebui s l nfrunte pe Galbatorix, care i atepta destins i n tihn. ncerc s nu se gndeasc prea mult la asta. nc o pictur de ap i czu pe picior, rece i grea. Iritat, i ddu jos picioarele de pe patul de campanie i se ridic n capul oaselor, apoi se duse pn la o fie de pmnt dezgolit dintr-un col i ngenunche lng ea. Deloi sharjalvi! rosti el, continund cu alte formule n limba strveche, care erau necesare pentru a nltura capcanele pe care tot el le plasase cu o zi nainte. Pmntul ncepu s fiarb ca apa ajuns aproape de clocot i din fntna nvolburat de pietre, insecte i viermi se ridic la suprafa un cufr legat cu cercuri de fier, de un picior i jumtate lungime. ntinzndu-se, Eragon prinse cufrul i ncet vraja. Pmntul se liniti din nou. Aez cufrul pe pmntul solid. Ladrin, opti el i i trecu mna peste lactul fr gaur pentru cheie care era pe post de ncuietoare. Acesta se deschise cu un clic. O lucire palid i aurie inund cortul cnd slt capacul cufrului. nuntru, cuibrit n siguran n cptueala de catifea, se afla Eldunari-ul lui Glaedr, miezul inimii dragonului. Piatra mare ca o nestemat sclipea ntunecat, precum un tciune mocnit. Eragon o cuprinse cu minile, simind cldura laturilor neregulate i ascuite n palme, i se uit n adncimile pulsnde. O galaxie de stele micue se rotea n centrul pietrei, dei micarea lor ncetinise i acum preau s fie mult mai puine dect atunci cnd Eragon vzuse piatra pentru ntia oar n Ellesmera, n momentul n care Glaedr i-o scosese din trup, lsnd-o n grija lui Eragon i a Saphirei. Aa cum se ntmpla de fiecare dat, privelitea l fascin pe Eragon; ar fi putut s stea i s priveasc modelul mictor zile n ir. Ar trebui s ncercm din nou, spuse Saphira, i el fu de acord. mpreun, i ntinser minile ctre luminile din deprtare, nspre marea de stele ce reprezenta esena lui Glaedr. Plutir prin frig i ntuneric, apoi printr-o ari, o dezndejde i o indiferen att de vaste i de mree, nct le secau voina de a mai face altceva dect s se opreasc i s jeleasc. Glaedr Elda strigar ei ntruna, ns nu primir nici un rspuns, indiferena rmnea aceeai. n cele din urm se retraser, nemaiputnd s ndure povara zdrobitoare a nefericirii lui Glaedr. Cnd i reveni, Eragon i ddu seama c cineva se afla la intrarea n cort i apoi o auzi pe Arya spunnd: Eragon? Pot s intru? Trase aer pe nri i clipi, ca s i limpezeasc privirea nceoat. Desigur. Lumina tears i cenuie a cerului nnorat czu asupra lui cnd Arya trase n lturi pnza de la intrare. Simi deodat un junghi cnd i vzu ochii (verzi, migdalai i impenetrabili), i un dor chinuitor l cuprinse. Vreo schimbare? l ntreb ea i ngenunche lng el. n loc de armur, purta aceeai cma neagr din piele, aceiai pantaloni i aceleai cizme cu talp subire cu care fusese mbrcat cnd el o salvase din Gil'ead. Prul ud de-abia splat i atrna pe spate n uvie lungi i grele. Parfumul de ace de pin zdrobite o nsoea, cum se ntmpla adesea, i Eragon se ntreb dac ea folosea o vraj ca s creeze aroma sau dac acesta era mirosul ei natural. Ar fi vrut s o ntrebe, dar nu ndrznea. Drept rspuns la ntrebarea ei, cltin din cap. Pot s ncerc? Art spre miezul inimii lui Glaedr. El se ddu la o parte. Te rog. Arya cuprinse Eldunari-ul n palme i apoi nchise ochii. n timp ce sttea aa, el profit de ocazie pentru a o studia fi, cu o intensitate care altfel ar fi fost jignitoare. n toate privinele, ea prea frumuseea ntruchipat, chiar dac i ddea seama c altcineva ar fi putut s spun c avea nasul prea lung, faa prea coluroas, urechile prea ascuite sau braele prea vnjoase. Trgnd aer n piept cu un uierat, Arya i retrase brusc minile de pe miezul inimii, de parc aceasta ar fi ars-o. Apoi i ls capul n jos, iar Eragon vzu c brbia i tremur uor. Este cea mai nefericit fiin pe care am ntlnit-o vreodat A vrea s l putem ajuta cumva. Nu cred c va fi n stare s ias din ntunecime de unul singur. Crezi c Eragon ovi, nedorind s spun cu glas tare ce bnuia, apoi continu: Crezi c o s nnebuneasc? S-ar putea s fi nnebunit deja. Dac nu, nseamn c merge chiar pe marginea nebuniei. Eragon se simi copleit de amrciune cnd se uitar la piatra aurie. Cnd izbuti s i revin ct de ct, o ntreb: Unde este Dauthdaert? Ascuns n cortul meu, la fel cum ai ascuns tu Eldunari-ul lui Glaedr. Pot s o aduc aici, dac vrei, sau pot s o pzesc eu n continuare, pn mi-o vei cere. Pstreaz-o. Nu pot s o iau cu mine, ca nu cumva Galbatorix s afle de existena ei. n plus, ar fi nesbuit s depozitez attea comori ntr-un singur loc. Ea ncuviin. Eragon simi cum i sporete durerea. Arya, eu Se opri cnd Saphira l vzu pe unul dintre fiii fierarului Horst -Albriech, ar fi zis, dei era foarte greu s l deosebeti de fratele su Baldor, din cauza vederii distorsionate a Saphirei alergnd ctre cort. ntreruperea veni ca o uurare pentru Eragon, cci nu tia ce avea de gnd s zic. Vine cineva, anun el, nchiznd capacul cufrului. Pai zgomotoi i uzi rsunar n noroiul de afar. Apoi Albriech, cci el era, strig: Eragon! Eragon! Ce e? Au apucat-o pe mama durerile facerii! Tata m-a trimis s te rog s vii i s l ajui, dac poi, n caz c apare vreo problem i va fi nevoie de magie. Te rog, dac poi Orice altceva mai spuse, Eragon nu l auzi, fiind ocupat cu nchiderea i ngroparea cufrului. Apoi i arunc mantia pe umeri i se lupta s i-o prind la gt, cnd Arya i atinse braul i zise: Pot s te nsoesc? Am experien cnd vine vorba de aa ceva. Dac semenii ti m vor lsa, o pot ajuta s nasc mult mai uor. Eragon nici nu sttu pe gnduri. i art intrarea cortului i spuse: Dup tine. Ce este brbatul? NOROIUL rmnea prins de cizmele lui Roran de fiecare dat cnd i ridica tlpile, ncetinindu-l i fcnd ca picioarele sale, deja istovite, s l doar i mai tare. Se simea de parc pmntul nsui ncerca s l descale. Aa dens cum era, noroiul era i alunecos. Ceda sub clciele sale n cele mai nepotrivite momente, tocmai cnd poziia sa era mai precar. i mai era i adnc. Trecerea constant a oamenilor, animalelor i cruelor transformase cele cteva degete de pmnt ntr-o mocirl aproape de netrecut. Cteva petice de iarb strivit rmseser pe marginile crrii care strbtea toat tabra vardenilor ns Roran bnuia c n curnd aveau s dispar i acestea, dat fiind c oamenii ncercau s evite mijlocul drumului. Roran nu fcu nici o ncercare s ias din noroi; nu i mai psa dac se murdrete sau nu. Pe lng asta, era att de istovit, nct i era mai uor s i trasc picioarele n aceeai direcie dect s-i bat capul cutnd o cale de la un petic de iarb la altul. n timp ce nainta mpleticit, Roran se gndi la Belatona. De la audiena Nasuadei cu pisicile fermecate, stabilise un post de comand n cartierul nord-vestic al oraului i fcuse tot ce-i sttea n putin ca s preia controlul asupra zonei, nsrcinnd oameni cu stinsul incendiilor, ridicarea baricadelor de pe strzi, scotocirea caselor pentru gsirea soldailor ascuni i confiscarea armelor. Era o treab istovitoare i i venea s se ia cu minile de cap cnd se gndea la cte erau de fcut, temndu-se c oraul ar putea deveni din nou un cmp de btlie. Sper ca netoii tia s prind i ziua de mine.

Simi cum i zvcnete partea stng i strnse din dini, trgnd aer n piept. Laul naibii.

Cineva trsese n el cu o arbalet, de pe acoperiul unei cldiri. Scpase doar printr-un noroc chior; unul dintre oamenii si, Mortenson, pise n faa lui tocmai n momentul n care atacatorul slobozise sgeata. Aceasta l strpunsese pe Mortenson, intrndu-i prin spate i ieindu-i prin burt, pstrnd suficient for ca s i fac o vntaie urt lui Roran. Mortenson murise pe loc, iar cel care trsese cu arbaleta le scpase. Cinci minute mai trziu, cnd intrar ntr-un grajd ca s descopere sursa unui zgomot, un soi de explozie, posibil magic, i mai ucisese doi dintre oameni. Din ce nelesese Roran, asemenea atacuri erau destul de comune n ora. Fr ndoial, agenii lui Galbatorix erau n spatele multora dintre ele, ns i locuitorii din Belatona erau responsabili brbai i femei care nu puteau sta cu minile n sn n timp ce o armat invadatoare punea stpnire pe casele lor, indiferent de ct de onorabile ar fi fost inteniile vardenilor. Roran i nelegea pe oamenii care simeau c trebuie s i ocroteasc familiile, dar, n acelai timp, i blestema pentru c erau att de grei de cap nct s nu priceap c vardenii ncercau s i ajute, nu s le fac ru. Se scarpin n barb n timp ce atepta ca un pitic s trag un ponei mpovrat din drum, apoi continu s nainteze cu greu. Pe cnd se apropia de cort, o vzu pe Katrina stnd deasupra unei albii cu ap fierbinte i nspumat, frecnd de zor un bandaj ptat de snge de o scndur de splat rufe. Avea mnecile suflecate pn deasupra coatelor, prul prins ntr-un coc rvit i obrajii rumeni de efort, dar niciodat nu i se pruse mai frumoas. Ea era alinarea lui alinarea i refugiul lui i numai simpla ei vedere a fost de ajuns ca s mai atenueze senzaia de dislocare amorit care l cuprinsese. Ea l observ i se opri din splat, alergnd spre el i tergndu-i minile trandafirii de partea din fa a rochiei. Roran se inu tare pe picioare cnd ea se npusti asupra lui, mbrindu-l strns. Partea vtmat zvcni de durere i el scoase un icnet scurt. Katrina i ddu drumul din strnsoare i se trase napoi, ncruntndu-se. O! Te-am rnit? Nu nu. Sunt doar sensibil. Ea nu l mai ntreb altceva, ci l mbria din nou, ceva mai blnd de data asta, i i ridic privirea spre el, cu ochii sclipindu-i nlcrimai. innd-o de mijloc, el se aplec i o srut, nespus de recunosctor pentru prezena ei. Katrina i strecur braul stng pe dup umerii lui i el o ls s l sprijine pn la cort. Cu un oftat, Roran se aez pe buturuga pe care o foloseau pe post de scaun, tras de Katrina lng micuul foc pe care l fcuse ca s nclzeasc albia cu ap i deasupra cruia clocotea acum o oal cu tocan. Katrina umplu un castron cu tocan i i-l ddu. Apoi aduse, din cort o halb de bere i o farfurie cu jumtate de pine i o felie de brnz. Mai ai nevoie de ceva? ntreb ea, cu glasul neobinuit de rguit. Roran nu i rspunse, ci o apuc de obraz i i-l mngie de dou ori cu degetul su mare. Ea i zmbi sfios i i puse o mn peste mna lui, apoi se ntoarse la rufe i ncepu s le spele cu i mai mult nsufleire. Roran se uit lung la mncare nainte s ia prima mbuctur; era att de ncordat, nct se ndoia c avea s poat nghii. ns dup civa dumicai de pine, simi cum i vine pofta de mncare i ncepu s nfulece tocana cu nerbdare. Cnd isprvi, ls vasele pe jos i trecu lng foc ca s i nclzeasc minile, n timp ce sorbea berea rmas. Am auzit trosnetul cnd s-au prbuit porile, rosti Katrina, storcnd un bandaj. Nu au rezistat prea mult. Nu Chiar ajut s ai un dragon de partea ta. Roran se uit la pntecul ei, pe cnd ea ntindea bandajul pe funia de rufe improvizat care se ntindea din vrful cortului lor pn la unul vecin. Ori de cte ori se gndea la copilul pe care ea l purta n pntece, copilul pe care ei doi l zmisliser, l cuprindea un sentiment enorm de mndrie, ns acesta era umbrit de nelinite, cci nu tia cum putea spera mcar s i ofere un cmin sigur. De asemenea, dac rzboiul nu se termina pn ce Katrina avea s nasc, ea plnuia s l prseasc i s se mute n Surda, unde s-i creasc pruncul ct de ct n siguran. Nu pot s-o pierd, nu din nou.

Katrina scufund un alt bandaj n albie. i btlia din ora? ntreb ea, amestecnd n ap. Cum s-a desfurat? Am fost nevoii s ne luptm pentru fiecare palm de pmnt. Chiar i Eragon a avut ceva btaie de cap. Rniii vorbeau de baliste pe roi. Da. Roran i umezi limba cu nite bere, apoi i descrise iute cum strbtuser vardenii Belatona i piedicile pe care le ntlniser n cale. Am pierdut prea muli oameni astzi, dar ar fi putut fi mai ru. Mult mai ru. Jormundur i cpitanul Martland au plnuit bine atacul. Planul nu ar fi funcionat dac nu ai fi fost voi doi, tu i cu Eragon. V-ai descurcat de minune! Roran scp un hohot de rs. Ha! tii de ce se ntmpl asta? i zic eu de ce. Nici mcar un om din zece nu dorete cu adevrat s atace dumanul. Eragon nu vede asta; el este mereu n prima linie, mpingndu-i de la spate pe soldaii care sunt n faa lui, dar eu o vd. Cei mai muli dintre oameni stau pe loc i nu lupt dect dac nu au ncotro. Sau dau din mini i fac glgie, fr s fac altceva. Katrina prea ngrozit. Cum se poate una ca asta? Sunt lai? Nu tiu. Cred c cred c pur i simplu nu sunt n stare s priveasc pe cineva n fa i s l ucid, dei se pare c le vine destul de uor s omoare soldai care sunt ntori cu spatele. Aa c ateapt ca alii s fac ceea ce ei nu pot. Ateapt oameni ca mine. Crezi c i oamenii lui Galbatorix sunt la fel de ovielnici? Roran ridic din umeri. S-ar putea. Pe de alt parte ns, ei nu au de ales i trebuie s l asculte pe Galbatorix. Dac le poruncete s lupte, ei lupt. Nasuada ar putea face la fel. Ar putea s-i pun magicienii s fac nite vrji ca s se asigure c nimeni nu se sustrage de la ndeplinirea datoriei. i ce diferen ar mai fi ntre ea i Galbatorix atunci? Oricum, vardenii nu ar accepta aa ceva. Katrina ls rufele i veni lng el s l srute pe frunte. M bucur c poi face ce ai de fcut, opti ea. Se ntoarse la albie i ncepu s frece o alt fie de pnz murdar pe scndura de splat. Am simit ceva mai devreme, prin inel Am crezut c ai pit ceva. Eram n toiul btliei. N-ar fi fost de mirare s-l fi simi zvcnind la fiecare cteva minute. Ea se opri, cu brael