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- Garlrrris.

Aves. Palogne. Histoirc dc

1

palonlologie, Rcconstituriuns.

Rluni.

Lcs preniers restes de Ioiseau g.tnr Gustt is. dcou!erts en 1855 dans I Eocne infrieur de Meudon paf le physicien caston Plant. suscrtrent un grand in!rt dans la communul scicntiiique. cuse la ibis de la gfande laille de cet oiseau et de sa srande anciennet. Ca.r/.rrrir f t paf lr suite mentionn dans de nombreLrses publiculions deslines au grand public. Vers 1880. la dcouverte de restes plus bondnts dans le Prlocne des environs de Reims conduisit V Lemoinc proposcr une reconstitution du squelette (le Gasloflis iniluence par les dcouverre\ d oiseaux primilils Iailes cetie poque. qui pportient un soutien la thorie de l volulion. A cause dc ccltc reclrnstitution euone. les troites ressemblnces entre Gdrro,,?ir et 1.r fofme loi\ine nord-amricaine Diturrm restrent insoupconncs pendant prs d un sicle.

The giant bird Gastornis: interpretation, reconstruction and popularistion of unusual fossils in 19th century France'"\ r'or"dr. - C.rr.)rrir. Aves. Paleogene. Histor), of plaeontology. Reconstruclron 1he first rcmains of rhe giant bird Cartornir. found in 1855 in the Lower Eoccnc of Meudon. near Pris. attracted much attention in the scientific communilv. borh bccausc of rhe large size of this bird and bccusc of ils grca! antiquity. Therealier. Gd.ro'?i. ws mentioned in mnybooks nd ppers aimcd ar a lrge audicncc. About 1880. rhe discover), of rnore bundr rcrnains ir the P.llaeocene of the Reims area led V. Lemoine to publish a feconstruction of e skeleton of Gastornit which x,as influenced by contenporaneous discoveries of prinilive birds. which lverc used

AhstM.l.

Se\idenceinfavou|ole\,olution'Becauseofthise||oneou||econstruction.thecloseresemblancerbel\leenclrf,?l;j fotm Diutr\tnd went unrecognized ibr nerly centufy.

ABRIDGED ENGL]SH VERSION1855. the tibia of a very large bird was found by the physicist Gaston Plant in an early Eocene conglomerate at Meudon, near Paris (a tind which was soon fbllou,ed by that of a femur). This bird was described as Gastonris pasiensis by Hbert 118551, and, being both one of the oldest and one of the largest known birds at the time, it attracted much attention and elicited some controversy among palaeontologists, who expressed widely divergent opinions about its systematic affinities. Gustornis soon found its way into the popular scientifjc Iiterature of the mid-nineteenth century. where both its great geological age and its large size were emphasized, although its adaptations were mysterious (was it a

In

tlying or a flightless bird?). In the 1E70s and 1880s, Victor Lemoine described additional material of Gastornis trom the late Palaeocene of Cernay, near Reims. On the basis of these new remains. in 1881 he oublished a reconstruction of Gastornis which showed it as a large bird with primitive. reptile like features. such as persisting cranial sutures and tooth like processes on the jaws. Lemoine's interpretation was clearly influenced by contemporaneous studies, notably by Huxley and Marsh, which emphasized the evolutionary links between reptiles and birds and the intermediate nature of sorne fossils, such as the toothed Cretaceous birds lrom Kansas. Lenroine's reconstruction of Gttslornis was generally accepted for several decades. When remains of giant ground birds, desclibed as Diatriut by Cope [876], were repofied tiom the Eocene of North America, possible relationships with Gaslornis were suggested. However, when a fairly complete Dl.rlr-rn.r skeleton from Wyoming was described by Matthew and Granger I19171, this robustly built, large headed bird appeared quite different frorn Lemoine s reconstruction of Gostornis, so that close relationships between the early Tertiary European and North American giant birds appearedunlikely. Significantly, giant bird remains from the early Tertiary of Europe reported from the 1920s onward were generally retrred to the better known.Diat\ma, and Gastornis, being rather poorly known and not well understood, was relativelytorgotten. When the purported Gastornis material from Cernay was revised in the I980s by Martin, it became clear that Lemoine had unwittingly used non-avian elements (from fishes and reptiles) in his reconstruction of Castornis. The supposedly reptiie-like leatures of this txon are in lact based on this erroneous inclusion of non-avian bones in Lemoine's skeletal reconstruction. Recent reappraisals by Martin and Andors suggest that Gestornis and Diatryma are closely related, even perhaps congeneric, a possibility reinforced by new naterial ol Gastornis IBuffetaut, 1997a]. The story ofthe succeeding interpretations of Gastorni. shows how it was at first, in the 1850s, considered as especially remarkable mainly because of its great geological antiquity and huge size. In the 1880s, in an intellectual environment strongly inf-luenced by the theory of evolution, it was reinterpreted by Lemoine as being intermediate in some respects between reptiles and birds. Lemoine's erroneous skeletal reconstruction, which was partly a produat of this environnent,

* UMR 5561 du CNRS (Universit d Bourgognc). ct l-aboraloife de Palontologie des Veftbrs. Universit Pris 6. Case 106. 4. plce Jussieu. 75252 Pxris cedex 05. Frnce. Mnuscrit dpos 1e 5 juillct l996i llccepr aprs rvision le 3 juin 1991 .Bull.Sot:. gol.

F,:, 1997. n" 6

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E. I]UITETAUT

thereafter hindered the reco-gnition of the closc sirrilalities between Caslorai.r and the North American I)iutr\' la. csDecially after.Matthew and Granger !9171 published a reconstruction Ltf Diurtnn *hich diflerccl rnarkedll fronr Lcnroine s recostruction o Gastor i.\ This clearly shows how an erroncous reconstruction can exert a lasting influence on palaeontolo-qical interpretati()ns. when no altempt is made to go back to the original fossil material.

INTRODUCTION

finits cntle des taxons pourtant trs proches.

IBut'fetaut. ]997a1. l'tude de la littrature assez abondante consacre cet aoimal depuis les pr-emires dcouvertes. en 1855, a rvl quelques dtails intressants, concei.nant la faon clont certains fossiles rares et exceptionnels ont pu tre intcrprts par la communaut palontologique druant le XIX" sicle. En particulier, l'impact des ides transfbr mi\le. .ur iettainc. inlerlrel ion\ ct recon.tilulion. c\t bicn perceptible dans I'histoire des ides au sujet de Gasrorni.t. Cet exemple illustle aussi la faon dont une reconstitution e[one mais devenue classique et reprise de aon non critique par divers manuels et lraits peLlt eDtraver les progrs de la palontologie en retardant la dcouverte d'trf-

A loccasion de l'tude de quclques restes indits dc I'oi seau girnt Ga.tornis conservs I'Universit de Reims

LES PREMIRES DCOUVERTES: GS?O,RNIS MEUDON

A la sance du l2 mars 1855 de l'Acadmie des Sciences de Paris. Constant Pfvost annona la dcouvelte dals le Conglomrat de Meudon d'un lossile remarquable. savoir le tibia d'un oiseau "de taille gigantesque". Cet os avait t trouv par un jeune homme studieux et plein de zle >, " d nom de Gaston Plant. Gaston PIant (1834-1889) rair alors prparateur au cours de physique de Becquerel au Conservatoire des Arts et Mtiers, et il clevait devenir un physicien renolnm, clbre notamment pour I'invention di]s accumulateurs lectriques tu plomb, encorc utiliss dans les automobiles actuelles. En parnllle ses activits de physicien. il continua d'ailleurs ses recherches palon tologiques. ct publia notamment en 1870 tu Bulletin tle lu Socit gologitlue de Fr(rn(e une nete sur des restes de crocodilien et de mammifrcs provenant aussi de Meudon. Sa dcouverte de l8-55 attira fortement I'attention des gomier article estima que I'oiseau en questiotr dcvait avoir vingt tbis le poids d'un cygne. soit 200 kg. et le dsi-qna sous le nonr d,c (rtrospectivement, cette inrerprtation, reprise ult eurcment par Milne Edwards |867-

logues et palontologues de I'poque. Prvost dans son pre

Hilaire. Elic de BeaLrmont, Valenciennes et Constant Pr vost de lui I'aire un rapport sur la dcouvcrtc de Gaston Plant. Ce rapport ne semblc prs avoir t publi en tant que tel, mais d'autres communicatioDs parurent rrpidemeut dans Ies Colrpter Rentlus au sujet de GlrJt.rrrl.. Durnr'il I I 8551 lui tlouva des rcssemblances lrvcc la cigosne. Hbert [855b] annona quanl lui qr.r'il avait dcouvert les restes d'un fnrur tle Goslornis al trois ortres du point de dcou verte du tibia. et quc cet os

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=- de Cdsror,ls au prolit de Dicttrlno. qui

Matthew et Granger, on assista en Europe un phnomneappa-

Allemagne. par Weigelt ll939l. Pendant cctrc priode. l'tude de la question des rapports en:]Le Gusrornis cI Dio tnmd re it gure de progrs. nme si Lambrccht [1933. p. 578] considrait une parent enlre Gestornis et Diatt\tlld \',,mme ru plu' po.'ihle . Unc tles rili\ons de c.' tlii err sans doute la dilTr'ence profondc entr-e les reconstitutions de Ga.;tonti.s par Lemoine er de Diutr\.nl par Matthew ct Granger. qui ne suggrait videmment pas d troites alfiirits. Il l'allut d'une part la rvision de Diatryntt par Andors 11988. 19921. et le rexamen par Martin |9921 du marr'iel europen attribu Ga.tontis pour que la reconstitution de Lemoine se rvlt prolondrnent inexacte. et pour que lcs

raissail comme beaucoup mieux connu_ C'est ainsi que prttlquenrent torLs les restes de trs grands oiseaux tt.ouvs dalrs lc Palogne d'Europe patir dcs annes 1920 l-Lrrent attribus Diutt\'tlta, qu'ils proviennenl de Sr.risse ISchaub. 19291. de France IGtrilJard. 19371. ou d'Allemagne lFischer. 1962, 1978 i Berg. 19651. La seule cxception parar rre la mention de Goslornis dans le Palocne de Walbeck. en

dcouvertes de Meudon. jusqu'aux questions rctuelles sut ses refalions ayec Di.r1i|nlu. illustrc quelclues uns des lacteurs qui pcuvent influcncer Ie droulimcnt de la recherche palontolog iq ue. Les interprtations divergentes des prcmires tudes ne sont ps surpl-enantes dans le cas de resles incomplets. appartenant de surcrot un groupe. les oi seaux. dont Ihistoire tait trs mai connue dlns les annes 1850. Mais on peut remarquer aussi que les incertitudes au sulet de Od.sror,?is ne l'empchreD1 pas de connatre un certain succs dans la littraturc de vulgarisation scientifique de l poque. Lcs dimensions considrables de cet oiscau (quelque peu cxagres par ccrtaines reconstitulions), ne sent \'idemment pas trangres ce phnonnc : un cxamen. mme rapide. de la liltrature de vulgarisation ac-

lucllc (au sujet dcs dinosaures. par exemple) lrroutre cornbien le fait d tre "le plus grand" est cens passionner le public.

J997bl, question qui ne pourra tre rsolue que par une rvision complrative de I'ensemble du matriel europen. qu'il ait t attribu I'oliginc ir Gdstornis ou it Diatrtna. D'un point de vue hislorique. c est l'importance d une reconstitution (inexacte en I'occurence) dans l'interprta tion d'un groupe d'organisntes fossiles qui mrite d'tre souligne. Linterprtation du crne et du squelette de C.r.rtornis pnr Lemoine ne fut gure remise en question pendant un sicle. ce qlri ne lacilit videmment pas les comparai sons avec [)iotrytna, beaucoup mieux connu al partir de l'article de Matthew et Granger de 1917. Si elles taient encore ir dmontrer. I'importance d une lecture critique des travaux palontoiogiques et celle d'un retour systmatique. en cas de doute, au rnatriel fossile originaJ. seraient bien mises en riclence pur le cl' de G,t't,'utit. CONCLUSION

rcssemblances troites entre les deux genres devinssent apparentes. Aujourd'hui. on peut se demander si Gd.r/or-l?is et Di.tlt\'t1t.t ne sont pas en fait synonymes IBufitaut. 1997a.

Avcc les travaux de Lenoine sur les restes plus abondants de la rgion de Reims. c'est l influence du clirnat scientifique de 1'poclue (la naissance de la palontologie volutionniste) el cclle d'autl'es dcouvertes (les oiseaux dents du Kansas) qui se fonl sentir. ru pojnt que le palontologue rmois identifie de faon errone des restes qui lui permettent de donner drrstoi-nis une place plus intressante dans l'histoire des vertbrs. Gustonli,\ n'est plus simplement quclque palnipde ou chassier gant. il clevient tun rnrilion r'ntle lc. reptilc, er Ie. oi'elur

comparaisons avec Diolr\lne pourtant de mieux en mieux connu. et auquel on attribue ds lors la plupart des nouverux restes d'oiseaux gants palogncs dcouverts en Eu rope. Ce n'est qu' la laveur d'un examen critique des restes tudis par Lemoine que la siluation se dbloque et

C'est enfin un certain conservatisme scientifique qui marque les stades ultrieurs de l'histoire des interprtations de Gostornis. L' interprta tion et la reconstitution dc Lemoine n'tant pas remises en cause. elles dcouragent les

que des comparaisons significatives peuveot enfin tre laites entre Guslornis et Diotr\'tna. Le poids d'une erreur commise en toute bonne foi, mais sous la pression du climat scientifique du temps, est ici vident.Ret ,:t.ie i ts. - Je remercie Cci1e Mourer-Chauvir. C1udine Cohen et Goulven Lanrenl pour leurs rrpports const.uclils. qui onl permis d amliorer cer rticle.

L'histoire des interprtations successives de Gasloriiis. depuis I'intrt et les interrogations suscits par les premires

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