Basado en un artículo de Elizabeth Bumiller - The New York Times

Los “drones” (abejorros) son vehículos aéreos no tripulados manejados por control remoto. Son usados mayoritariamente en

aplicaciones militares. Hay una amplia variedad de formas, tamaños, configuraciones y características en el diseño.

Actualmente, los drones militares realizan tanto misiones de reconocimiento como de ataque. Si bien se ha informado de muchos ataques de drones con éxito, también son susceptibles de provocar

daños colaterales y/o identificar objetivos erróneos, como con otros tipos de arma. También son utilizados en un pequeño pero creciente número

de aplicaciones civiles, como en labores de lucha contra incendios o seguridad civil, como la vigilancia de los oleoductos. Los vehículos aéreos no tripulados suelen ser preferidos para misiones que son

demasiado "aburridas, sucias o peligrosas" para los aviones tripulados.

Reaper

El uso de este tipo de arma ha cambiado la forma de hacer la guerra. Un piloto de combate en vez de volar un avión

supersónico cargado de misiles y eludiendo las defensas antiáreas y ataques del enemigo opera, a miles de kilómetros del

objetivo, joysticks y botones similares a los de una consola de videojuegos. Así puede realizar las misiones de espía, aún a

nivel individual, y llegado el momento realizar un ataque dirigido a una persona determinada desde la tranquilidad y seguridad de una oficina de comando donde cumple turnos

diarios a pocos pasos de su casa.

Son varios los países que han desarrollado este tipo de vehículos. En los EE. UU.los más conocidos son los Predators, Reapers y Global Hawks. Los mismos son usados en misiones de vigilancia (espía)que permite observaciones con alto grado de detalle y también de

ataques de precisión.

Carga de armas en un Reaper

Los pilotos de drones deben conciliar la tensión de sus misiones militares con su vida cotidiana. Experimentan la adrenalina bélica a un

mundo de distancia de la zona de combate.

Desde la consola de su computadora, en los suburbios de Syracuse, estado de Nueva York, el coronel Scott Brenton pilotea a distancia

un drone modelo Reaper, que transmite cientos de horas de imágenes en vivo de la vida cotidiana de su objetivo militar:

insurgentes que viven a más de 11.000 kilómetros de distancia, en Afganistán.

A veces, el coronel y su equipo observan la misma finca familiar durante semanas. "Veo madres con chicos, veo chicos jugando al

fútbol", relata Brenton.Cuando le llega la orden de lanzar un misil y matar a un terrorista -sólo cuando no hay mujeres o niños cerca, aclara Brenton-, se le erizan los pelos de la nuca, exactamente lo mismo que le ocurría

cuando le apuntaba a su blanco desde su caza F-16.

Predator y centro móvil de control

A continuación, igual que en los viejos tiempos, trata de no mezclar las cosas. "No tengo vínculo emocional con el enemigo", dice.

"Tengo un deber que cumplir, y lo cumplo."Los drones no sólo están revolucionando las guerras que libra

Estados Unidos, sino que también están modificando profundamente las vidas de quienes los pilotean.

El coronel Brenton reconoce la particular desconexión que implica pelear una guerra teledirigida, sentado cómodamente con un

joystick en la mano, en un suburbio norteamericano.Cuando estuvo destinado en Irak, "aterrizaba con el F-16 con las municiones agotadas y los demás entendían de inmediato por lo que acababa de pasar". Ahora, sale de una sala oscura llena de

pantallas, con la adrenalina todavía a tope de tanto apretar el gatillo, y se vuelve del trabajo a casa, previo paso por algún local

de comida rápida o algún negocio, para ayudar con las tareas de la casa, pero sin nadie que entienda lo que acaba de hacer.

"Es una sensación extraña", manifiesta. "Nadie en mi entorno inmediato es consciente de lo que pasó."

Desde la base de Hancock Field, Nueva York, un

piloto controla su avión teledirigido y observa rostros y familias en

Afganistán

A veces considerados como meros robots que transforman las guerras en videojuegos, los drones tienen poderosas cámaras que muestran mínimos detalles de los combates frente a los ojos del piloto remoto.

Ellos hablan con entusiasmo de los días "buenos" de trabajo, cuando, por ejemplo, advierten algo sospechoso en una imagen de video y logran advertirle a una patrulla que está en el frente de batalla en

Afganistán que le preparan una emboscada. Pero la fuerza aérea ha designado a capellanes y profesionales de la salud en los centros de operaciones de los drones , para ayudar a los pilotos a hacer frente a

los días "malos" de trabajo, cuando las imágenes muestran niños asesinados por error o un primer plano de un marine que recibe un

disparo en una escaramuza.Desde el punto de vista psicológico, una de las tareas más difíciles es el

seguimiento minucioso de un candidato a ser blanco de un tiro a distancia. Un piloto de drone y su compañero, un operador que maneja

la cámara de la aeronave, observan los hábitos de un militante, mientras éste juega con sus hijos, habla con su esposa y visita a sus vecinos. Después, intentan coordinar el ataque para un momento en

que su familia, por ejemplo, se haya ido al mercado.

Global Hawck

"Observan a ese tipo que hace cosas malas, y también lo que hace en su vida de todos los días", dice el coronel Hernando Ortega, jefe

de medicina aeroespacial del Comando de Entrenamiento de Educación Aérea, que el año pasado colaboró en la realización de un

estudio sobre el estrés en los pilotos de drones .De una docena de pilotos, operadores de cámaras y analistas de inteligencia recientemente entrevistados en tres bases militares

norteamericanas, ninguno manifestó haber experimentado hacia los afganos algún sentimiento personal que le quitara el sueño de noche,

después de ver el reguero de sangre dejado por las bombas y los misiles. Pero todos hablaron del conocimiento íntimo que tienen de la

vida familiar afgana, y que un piloto tradicional jamás podría ver desde 20.000 pies de altura, y que ni siquiera las fuerzas terrestres

alguna vez experimentan.Y las complejidades serán cada vez mayores, ya que los militares apenas logran cubrir una sed casi insaciable de drones . La fuerza

aérea norteamericana cuenta actualmente con 1300 pilotos de drones (unos 300 menos de los que necesita) destinados en bases a

lo largo de Estados Unidos, y que vuelan aviones teledirigidos principalmente en Afganistán.

Pilotos en un centro de control de drones

El Pentágono proyecta que para 2015, la fuerza aérea demandará más de 2000 pilotos de drones para realizar patrullas de combate

y con capacidad de operar las 24 horas del día. La fuerza aérea ya entrena más pilotos de aviones no tripulados (350 el año pasado) que pilotos de cazas y bombarderos juntos. Hasta este año, los

pilotos de drones debían recibir el entrenamiento de vuelo tradicional antes de aprender a pilotear a distancia los Predators, Reapers y los Global Hawks, estos últimos sin armas. Ahora, los

pilotos van por el carril rápido y pasan apenas 40 horas en un avión básico, tipo Cessna, antes de empezar con el aprendizaje de

los drones .Todos los pilotos que alguna vez ocuparon una cabina dicen extrañar la sensación de volar. Para compensarlo, el coronel

Brenton, a veces, sale a volar los fines de semana en un pequeño avión de hélice, al que él llama fumigador.