Web London drao je poluautomatsku puku SR75 koju je tono prema njegovim zahtjevima izradio jedan od legendarnih pukara. SR ne bi samo ranjavala meso i kosti; ona bi izazivala raspadanje tkiva. Web nikada ne bi odlazio od kue bez tog vrhunskog poglavice meu snanim pukama, jer bila je rije o ovjeku do grla uronjenom u nasilje. Uvijek bi bio pripravan ubijati, djelotvorno i bez pogreaka. Boe sveti, kada bi jednom nekome pogrekom oduzeo ivot, bilo bi bolje da sam proguta isti metak, koliki bi jad u njemu takvo to izazvalo. Web je svakodnevni kruh jednostavno zaraivao na tako sloen nain. Nije mogao rei da oboava posao kojim se bavi, no u njemu se svakako isticao.Unato injenici da mu je puka bila srasla s rukom, praktiki cijeli ivot, gotovo u svakom trenutku koji bi proveo u budnome stanju, Web nije bio od onih koji njeno tepaju i paze na svoje oruje. Iako pitolj nikada nije nazivao svojim prijateljem, niti mu davao nekakvo zgodno ime, oruje je ipak bilo vaan dio njegova ivota, premda ga, poput divljih ivotinja, nije bilo lako pripitomiti. ak i obueni policajci u osamdeset posto sluajeva promaili bi metu i sve ostalo. Webu je to bilo ne samo neprihvatljivo, nego i suicidalno. Odlikovao se brojnim ne-obinositma, no meu njime nije bila i elja za smru. Web se ionako suoavao s vie nego dovoljno ljudi koji su ga eljeli ubiti, a jednom su zamalo i uspjeli u naumu.Priblino pet godina ranije nedostajala je jo samo litra-dvije prolivene krvi pa da prijee na drugi svijet s poda jedne kolske sportske dvorane prepune drugih ljudi koji su ve bili preminuli ili su umirali. Poto je slavodobitno nadvladao rane i zadivio lijenike koji su se brinuli za njega, Web je poeo nositi SR umjesto automata koje su nosili njegovi kolege. Ta je puka nalikovala na model" M16, u sebi nosilaDAVID BALDACCIveliko zrno kalibra .308 i bila je odlina za zastraivanje neprijatelja. Zahvaljujui SR-u, s njegovim su vlasnikom svi eljeli biti prijatelji.Kroz zamagljeni prozor Suburbana Web je promatrao fluidne skupinice ljudi uz uglove i sumnjive nakupine pripadnika ljudskog roda koji su vrebali u zamraenim uliicama. Kada bi se povukli dublje u neprijateljsko podruje, Webov bi se pogled vratio na ulicu, gdje je, znao je, svaki automobil mogao biti zamaskirano borbeno vozilo. Traio je bilo kakav zalutali pogled, kimanje glavom ili prste koji bi potajno tipkali na mobilnome telefonu u pokuaju da teko nakode starome Webu.Suburban je skrenuo na jednome uglu i zaustavio se. Web pogleda estoricu mukaraca koji su se vozili s njim. Znao je da razmiljaju o istim stvarima: Izii brzo i bez problema, zauzeti poziciju, pokrivati svoje polje vatrom. Strah zapravo i ne bi ulazio u tu jednadbu; sa ivcima je, meutim, bilo drukije. Visokooktanski adrenalin nije mu bio prijatelj; tovie, zbog njega bi vrlo lako mogao i poginuti.Web duboko udahne kako bi se smirio. Puls mu mora biti izmeu ezdeset i sedamdeset. Pri osamdeset pet otkucaja puka bi podrhtavala uz tijelo; pri devedeset otkucaja ne bi bio u stanju drati prst na otponcu, dok bi stiskanje krvnih ila i stezanje ivaca u ramenima i rukama zajedniki zajamilo da ovjek nee funkcionirati na prihvatljivoj razini. Pri vie od stotinu udaraca srca u minuti posve se gube profinjenije motorike vjetine i ovjek ni s udaljenosti od jednog metra ne bi bio u stanju prokletim topom pogoditi prokletog slona; tada bi jednako tako mogao na elo zalijepiti natpis BRZO ME UBIJ, jer bi mu to nedvojbeno bila neizbjena sudbina.Web izdahne napetost, udahne mir. On je u takvim trenucima iz sve veeg kaosa bio u stanju izvui smirenost.Suburban krene, skrene na jo jednome uglu i zaustavi se. Posljednji put, Web je to dobro znao. Zvukove radioveze prekinuo je Teddy Riner koji je poeo govoriti u siuni mikrofon, ugraen u minijaturnu slualicu u uhu. Riner ree: Charlie CTO-u, traim odobrenje za izlazak i prijelazak na utu.Web je u svojem ureaju zauo kratak odgovor CTO-a, ili Centra za taktike operacije: Prijem Charlie Jedan, budi u pripravnosti. U svijetu Webovih boja uta je bila posljednji poloaj za skrivanje. Zelena je bila krizno mjesto, trenutak istine: prijelomna toka. Prolazak tim izdubljenim dijelom zemlje koji se protee izhaeu raz-mjerne sigurnosti i ugode ute i trenutka istine zelene katkada bi bio i vie nego zanimljiv, prepun raznoraznih dogaaja. Odobrenje za izlazak, ponovi Web u sebi. Bio je to tek jedan od naina traenja doputenja za ubijajne ljudi, u sluaju potrebe, a na taj nain sve je izgledalo kao da od efa trai tek da cijenu rabljenog automobila spusti za pokoji dolar. Zvukove radioveze ponovno je prekinuo CTO: CTO svim jedinicama: imate odobrenje za izlazak iz zaklona i doputenje za prije-lazak na uto.Tisuu puta hvala, CTO. Web se jo malo priblii tovarnim vratima Suburbana. On je bio prvi, dok se na zaelju nalazio Roger McCallam. Tim Davies bio je prvi upada, dok je Riner bio voa ekipe. Krupni Cal Plummer i preostala dvojica napadaa, Lou Patterson i Danny Garcia, stajali su u pripravnosti, sa strojnicama MP-5, granatama i pitoljima kalibra .45, drali se posve mirno. im se vrata otvore, svi e se rasporediti u liniju i krenuti naprijed, pogledom traei izvore prijetnje na svim stranama. Prvo e krenuti nonim prstima, zatim petama, koljena savijenih radi amortiziranja trzaja u sluaju da trebaju zapucati. Webu je maska za lice suavala pogled tako da je vidio tek vrlo malo podruje: bio je to njegov minijaturni Broadway za predstojee stvarno pustoenje, bez skupe ulaznice i elegantnog odijela. Odsada e biti dovoljni znakovi dani rukom. Kada prema tebi lete meci, usta ti se ionako nekako stiaju. Web na poslu nikada ne bi puno priao.Gledao je kako se Danny Garcia kria, kao to bi to inio svaki put. A Web je rekao isto to bi rekao svaki put kada bi se Garcia prekriio prije nego to bi se rastvorila vrata Chevvja. Bog je prepametan da bi dolazio ovamo, moj Danny. Snalazimo se sami. Web bi to svaki put izgovorio kao u ali, no zapravo se nije alio.Pet sekundi poslije vrata su se naglo rastvorila i ekipa je izila predaleko od nulte toke. U uobiajenim bi se okolnostima dovezli sve do krajnjeg odredita i napravili pravi vatromet eksplozivnim sredstvima, no ovdje je logistika bila bitno sloenija. Naputeni automobili, odbaeni hladnjaci i drugi krupni predmeti lijepo su zatvarali put do cilja.Zvuk otvorene radioveze ponovno se prekinuo kada su se ja-Vili snajperisti iz ekipe X-Ray*. U uliici pred njima vide se neki ljudi,engl. rendgenska zrakaDAVID BALDACCIdojavili su oni, ali ne pripadaju skupini koju Web lovi. Tako barem izgleda snajperistima. Web i pripadnici njegove ekipe, Charlie, kao jedan su ustali i pojurili prolazom. Sedmorica njihovih kolega, pripadnika ekipe Hotel izila su na suprotnoj strani bloka iz drugog identinog vozila, kako bi cilj napali sa stranje lijeve strane. Prema planu, Charlie i Hotel trebali su se sastati negdje u sredini te borbene zone koja se izdavala za gradsku etvrt.Web i drutvo sada su se uputili prema istoku, dok im se iza lea primicala oluja. Sijevanje, grmljavina, vjetar i vodoravna kia najee bi zeznuli komunikaciju na terenu, taktiko postavljanje i ivce lanova ekipe, gotovo uvijek u presudnom trenutku, kada bi svi trebali funkcionirati besprijekorno. Uza sva uda tehnike, na udi Majke Prirode i lou situaciju na terenu moe se reagirati samo na jedan nain: bre trati. Jurili su uliicom, tim uskim asfaltnim prolazom prepunim rupa i prekrivenim smeem. I s jedne i s druge strane, na malome razmaku, oko njih su bile zgrade ija je povrina od opeka bila prepuna tragova desetljea vatrenih okraja. Neki su od tih sukoba bili izmeu dobrog i loeg, no u veini su sudjelovali mladii koji su ubijali brau u ratu za preprodavako podruje, ene ili tek tako. Ovdje si zahvaljujui pitolju mukarac, iako si moda tek dijete koje je istralo na ulicu poto je u subotnje jutro odgledalo crtice, dijete uvjereno da netko, naini li u njegovom tijelu veliku rupu, doista moe ustati i nastaviti se igrati.Sada su naili na onu skupinu koju su otkrili snajperisti: vie malih grupica crnaca, Latinoamerikanaca i Azijaca koji preprodaju drogu. ini se da snana opojna sredstva i mogunost jednostavnih gotovinskih transakcija nadilaze sva muna pitanja rasne pripadnosti, naela, boje i politike pripadnosti. Webu je veina tih ljudi izgledala kao da ih od groba dijeli jo samo jedno mrkanje, injekcija ili tableta. Nije se mogao nauditi injenici da je ta jadna skupina okorjelih propalica i ovisnika uope imala dovoljno energije i mozga da obavi jednostavnu transakciju, za zamjenu gotovine za malene vreice pakla za um tek povrno zamaskiranog u pripravak za postizanje zadovoljstva, i to samo kada prvi put unese otrov u tijelo.Suoeni sa zastraujuim zidom Charliejevih puaka i pancir-nih odijela, svi osim jednog dilera bacili su se na koljena i stali prekli-njati da ih ne ubiju ili predaju sudu. Web je pozornost usmjerio na jedinog mladia koji je ostao na nogama. Glava mu je bila omotana crve-nom krpom, simbolom pripadnosti nekakvoj bandi. Imao je tanak struk i snana ramena; ofucane sportske hlaice visjele su mu ispod poetka stranjice, dok mu je majica bez rukava miiavi torzo pokrivala tek dijelom, i to nakrivljeno. Na licu mu se vie nego jasno ocrtavao stav prepoznatljiv i iz zraka. Kao da je elio rei: Pametniji sam, izdrljiviji i nadivjet u vas. Web je, meutim, morao priznati da je tipu taj izgled pristajao odlino.Ve nakon pola minute utvrdili su da su svi osim Tipa s Maramom totalno ukokani i da nitko od preprodavaa ne nosi oruje kao ni mobilne telefone kojima bi mogli nazvati metu i upozoriti ih. Tip s Maramom imao je no, ali noevi nisu imali nikakvih izgleda u sukobu s njihovim oklopom i automatskim pukama. No su mu ostavili. Ali kada je ekipa Charlie nastavila dalje, Cal Plummer za njima je nastavio trati unatrag, dok je njegov MP-5 bez prestanka bio usmjeren prema tom ulinom poduzetniku, za svaki sluaj.Tip s Maramom neto je doviknuo Webu, otprilike koliko se divi njegovoj puki i kako bi je elio kupiti. Dat e mu vrlo primamljivu ponudu, vikao je za njim, a nakon toga rekao da e ustrijeliti i Weba i sve ostale. HA-HA-HA! Web naas pogleda prema krovovima, gdje su, znao je, pripadnici ekipa X-Ray i Whiskey, pripravni zapucati, drei glave tih gubitnika na nianu. Snajperisti su Webovi najbolji prijatelji. Tono je znao kako pristupaju poslu jer je godinama bio jedan od njih.Web je ne jednom mjesecima leao u zaguljivim movarama dok bi po njemu puzale bijesne otrovnice. Ili bi nepomino stajao u nekakvim raspuklinama ledenih planina, pod naletima olunog vjetra, obrazom naslonjen na koni jastui na drku po mjeri izraene puke, dok bi motrio kroz teleskop, titio i opaanjima pomagao ekipama u napadu. Kao snajperist je stekao mnoge vane vjetine, na primjer kako vrlo tiho mokriti u neku posudicu. Meu lekcijama je bilo i pakiranje hrane u precizno odmjerene paketie, kako bi se ugljikohidratima mogao opskrbiti i u potpunome mraku, te rasporeivanje metaka za optimalno novo punjenje, pridravanje strogog vojnikog modela koji je svoju vrijednost dokazao ve nebrojeno puta. Istina, nijednu od tih jedinstvenih sposobnosti nije bilo lako prebaciti u privatni sektor, ali Web takvo to i ionako nije prieljkivao.ivot snajperista naglo bi prelazio iz jednog omamljujueg ekstrema u drugi. Zadaa je glasila: doi u najbolji mogui poloaj za otvaranje vatre uz najmanje mogue izlaganje samog sebe, a ta dva ci-DAVID BALDACCIlja nerijetko su jednostavno bila nespojiva. ovjek bi tako, kratko i jasno, davao sve od sebe. Satima, danima, tjednima, ak i mjesecima ne bi bilo niega osim zamora koji bi najee potkopavao moral, a trenuci nepodnoljivog bijesa, koji bi ovjeka obino obuzeli usred provale puane vatre i masovne pomutnje, posve bi rastvorili temeljne sposobnosti. Tvoja odluka da e zapucati znaila bi da e netko umrijeti, a ti nikada ne bi pouzdano znao hoe li se u toj jednadbi nai i tvoja vlastita smrt.Web bi te slike uvijek bio u stanju prizvati za tili asak, koliko su mu bile stvarne u sjeanju. Pet identinih upljih zrna nalazilo bi se u okviru i ekalo da se zarije u neprijatelja dvostruko bre od brzine zvuka, im bi Webov prst povukao draguljima ukraen otponac koji bi popustio, uvijek tako ugodno, tono kod pritiska od 1,1 kilograma. im bi netko stupio u njegovu zonu, Web bi opalio i ljudsko bi se bie iznenada pretvorilo u truplo koje beivotno pada na tlo. Ipak, najvaniji Webovi snajperski hici bili su oni koje nije ispalio. To je jednostavno bio takav posao. Nije bio za ljude slaba srca, glupe, ak ni za osobe prosjene inteligencije.Web u sebi zahvali snajperistima nad glavom i nastavi juriti uliicom.Ubrzo zatim naili su na neko dijete, moda devetogodinja-ka, koje je bez majice sjedilo na komadu betona, a nigdje u okolici nije bilo ni traga nekoj odrasloj osobi. Pribliavanje oluje spustilo je temperaturu najmanje za deset stupnjeva, a iva je i dalje padala. Ipak, djeak je bio bez majice. Je li na sebi ikada i imao majicu, upita se Web. U ivotu je vidio nebrojenu djecu koja su ivjela u krajnjoj neimatini. I premda se nije smatrao cinikom, Web je bio realist. alio je te klince, ali im nije mogao osobito pomoi. A prijetnje su u dananje vrijeme mogle doi iz bilo kojeg smjera, tako daje automatski spustio pogled s djeakove glave na noge, traei oruje. Nasreu, nije ugledao nita; nije bio ni najmanje raspoloen za pucanje u dijete.Djeak ga pogleda izravno u oi. Pod treperavim svjetlom uline lampe koja je nekim sluajem ostala netaknuta, crte djeakova lica jasno su se isticale. Web uoi i odvie mravo tijelo, te miie na ramenima i rukama koji su ve bili vrsti i skupljali se oko ispupenih rebara, onako kako vorovi kore prekrivaju ranu na stablu. Djeak je na elu imao oiljak, trag noa. Naborana i podignuta toka na djetetovom lijevom obrazu nedvojbeno je trag metka, znao je Web. Grom i pakao ree djeak umornim glasom, a zatim se nasmije, prodorno i nekako isprekidano. Ta rije i gotovo ptiji smijeh u Webovoj su glavi odzvonili poput inela, iako mu razlog nikako nije bio jasan; koa mu se od toga doslovce najeila. Ve je viao takvu beznadnu djecu, u ovim ih je krajevima bilo u izobilju, no u Webovoj se glavi ipak dogaalo neto to nije znao tono odrediti. Moda se ovime bavi predugo, a nije li upravo sada vraki dobar trenutak da pone razmiljati o tome?Web je drao prst u blizini otponca i sada je skladnim koracima krenuo prema naprijed, i dalje se pokuavajui osloboditi slike tog djeaka. Iako je i sam bio vrlo mrav i nije imao istaknute miie, Web je u dugakim rukama imao veliku snagu, kao i snane prste, dok su njegova prirodno iroka ramena skrivala varljivu silinu. I bio je daleko najbri lan ekipe kojeg je ujedno krasila i velika izdrljivost. Web bi cijeli dan mogao trati tafete na dionici od deset kilometara. I kada bi mogao birati, uvijek bi dao prednost brzini, reakcijama i izdrljivosti, a ne krupnim miiima. Metak kroz miie prolazi jednako lako kao kroz salo. Ipak, olovo ti ne moe nakoditi ako te ne moe pogoditi.Veina bi ljudi Weba Londona, s tim irokim ramenima i visinom od stotinu osamdeset osam centimetara, opisala kao velikog i krupnog mukarca. Ljudi bi se, meutim, najee koncentrirali na stanje njegovog lijevog obraza, odnosno onoga to je od njega ostalo. Web je nevoljko morao priznati da je to upravo nevjerojatno, to kako danas uspijevaju rekonstruirati razmrskano meso i kosti. Pod odgovarajuim svjetlom, a to je znailo gotovo u potpunoj tami, stari se krater gotovo i ne bi vidio, kao ni nova izboina na obrazu i profinjeno transplantira-na kost i koa. Istinski udesno, rekli su svi. Tonije, svi osim Weba.Na zavretku uliice jo su jednom zastali, svi nisko u unju. Uz Weba se nalazio Teddv Riner. Posredstvom beinog Motorolinog ureaja Riner je komunicirao s CTO-om, govorei kako je Charlie na utome, ujedno traei odobrenje da prijeu na zeleno krizno mjesto, cilj, to je u ovom sluaju bio tek kieni naziv za ulazna vrata. Web ostavi SR75 u jednoj ruci, a drugom potrai svoj po narudbi izraeni pitolj kalibra .45 koji se nalazio u taktikome drau pripijenom uz njegovu desnu nogu. Identian pitolj visio mu je na keramikoj zatitnoj ploi koja mu je prekrivala prsa i on sada, u tom svojevrsnom obredu uoi napada dotakne i taj pitolj.Web zatvori oi i pokua zamisliti kako e se razvijati sljedea minuta. Pojurit e do vrata. Davies e ii prvi. Napadai e u drugojruci oputeno drati granate. Puke e biti otkoene, a mirni prsti klo-nit e se otponca sve dok ne doe vrijeme za ubijanje. Davies e ukloniti mehanike osigurae na kontrolnoj kutiji i provjeriti icu povezanu s eksplozivom za provaljivanje, traei eventualne probleme i nadajui se da na njih nee naii. Riner e CTO-u prenijeti sljedee besmrtne rijei: Charlie na zelenome. CTO e, kao i uvijek, odgovoriti: Budite u pripravnosti, imam potpuni nadzor. Te bi rijei Webu uvijek zasmetale, jer tko zapravo dovraga ima nadzor nad onime to rade?Tijekom cjelokupne karijere Web nijednom nije uo da CTO dolazi do zavretka odbrojavanja. Na dva bi snajperisti pokrili ciljeve i zapucali, a jato puaka kalibra .308 koje pucaju istovremeno bilo je malice prebuno. Potom bi se eksploziv aktivirao prije nego to bi CTO rekao jedan, a taj gromoglasni uragan u ovjeku bi zaguio i vlastite misli. Zapravo, kada bi i uo da je CTO zavrio odbrojavanje, to bi znailo da se naao u velikoj nevolji, jer bi uzrok bilo zatajenje eksploziva. A to bi bio uistinu gadan poetak radnoga dana.Kada eksploziv razori vrata, Web i njegova ekipa navalit e na cilj i baciti granate bljesak-prasak. Naziv je bio vrlo prikladan, jer e bljesak zaslijepiti sve koji gledaju, dok e prasakprobiti nezatiene bubnjie. Naiu li jo na neka zakljuana vrata, ona e brzo popustiti ili pod nimalo uljudnim kucanjem Daviesove samarice ili pod ljepljivim eksplozivom koji izgleda poput komada automobilske gume, ali u sebi nosi eksploziv C4 koji ne bi izdrala praktiki nijedna vrata. Krenut e u uobiajenom rasporedu, koncentrirajui se na ruke i oruje, precizno pucajui, razmiljajui u okvirima ahovskih manevara. Komunicirat e posredstvom dodira. Pogodit e glavne toke, locirati eventualne taoce i izvui ih brzo i ive. ovjek, meutim, nikada ne razmilja o smrti. To odnosi previe vremena i energije, odvlai ih od pojedinosti zadae, od temeljnih instinkata i disciplina izotrenih beskrajnim ponavljanjem svega, sve dok to ne postane dijelom onoga od ega si nainjen, sve dok ne postane dijelom tvojega bia.Prema pouzdanim izvorima, u zgradi u koju su se spremali ui nalazilo se cjelokupno financijsko sredite velikog lanca krijumarenja i preprodaje droge sa sjeditem u glavnome gradu. Meu potencijalnim uhienicima veeras bi mogli biti knjigovoe i financijai, dragocjeni svjedoci optube uspiju li ih Web i njegovi ljudi izvui ive. Na taj nain savezne bi vlasti s vie fronta i krivino i graanski nagazili najvee zvjerke. ak se i najvei krijumari boje frontalnog napadaPorezne uprave, jer voe lanaca rijetko plaaju porez amerikoj vladi. Upravo je to i bio razlog pozivanja Webove ekipe. Oni su se specijalizirali za ubijanje ljudi kada bi to bilo potrebno, ali su bili i vraki dobri kada bi nekome trebalo ouvati ivot. Barem dok ti ljudi poloe dlan na Bibliju, daju iskaz pred sudom i na dugo vrijeme u zatvor poalju neko vee zlo.Kada se ponovno oglasi CTO, zapoet e odbrojavanje: Pet, etiri, tri, dva...Web otvori oi i pribere se. Spreman je. Puls je na ezdeset etiri; Web je to jednostavno znao. U redu, deki, piljenje tono pred nama. Idemo. CTO se ponovno javi u njegovim slualicama i odobri prilazak ulaznim vratima.I upravo u tom trenutku Web London zastao je kao ukopan. Pripadnici njegove ekipe izletjeli su iz zaklona i uputili se prema zelenome, kriznome mjestu, a Web nije poao za njima. inilo se kao da ruke i noge vie nisu dio njegova tijela, osjeao se kao kada ovjek zaspe s nekim udom ispod tijela i probudi se sa spoznajom da u njemu vie nema cirkulacije. inilo mu se da nije rije ni o strahu ni o ivcima koji ga tjeraju na bijeg; Web se ovim poslom bavi predugo da bi bila rije o tome. Ipak, bio je u stanju samo gledati kako ekipa Charlie juri dalje. Dvorite je oznaeno kao posljednja opasna zona prije kriznog mjesta, tako da su lanovi ekipe jo vie ubrzali trk, gledajui posvuda uokolo, traei i najmanje naznake otpora. Izgledalo je da nitko od njih nije primijetio da Web nije s njima. Dok se s njega slijevao znoj, dok su se svi miii naprezali kako bi nadvladali to neto to im nije doputalo da se pokrene, Web je uspio polagano ustati i nainiti nekoliko nesigurnih koraka naprijed. Ruku i nogu kao optoenih olovom, tijela u plamenu i glave koja je pucala, zateturao je jo malo prema naprijed, doao do dvorita i potom niice pao, dok se ekipa udaljavala od njega.Podignuo je pogled i jo vidio kako njegovi kolege tre svom snagom, ne odvajajui pogled od cilja, koji kao da ih je dozivao da ga sravne sa zemljom. Od sraza ih je dijelilo pet sekunda. A tih sljedeih nekoliko trenutaka zauvijek e promijeniti ivot Weba Londona.KNJINICATeddy Riner pao je prvi. Od one dvije sekunde koliko mu je trebalo da padne, ovjek je jednu bio mrtav. Na drugoj se strani Cal Plummer stropotao kao da ga je pokosio neki div. Dok ih je Web bespomono promatrao, uzdu vrste vatrene linije teko se streljivo sudaralo s Kevlarom*, potom s mesom, a nakon toga vie nije bilo niega. Nekako se inilo da nije u redu da dobri ljudi umiru samo tako, bez glasa.Prije nego to se zaula paljba, Web je bio pao na svoju puku, koja je ostala zaglavljena ispod njegova tijela. Jedva je uspijevao disati; imao je dojam da su mu Kevlar i oruje pritisnuli oit. Imao je neto i na maski. To nije mogao znati, no bila je rije o dijelu Teddvja Rinera, komadiu koji je odbacio udovino veliki metak koji mu je u oklopu nainio rupu veliine mukog dlana, te dijelove Rinerova tijela lansirao do mjesta na kojem je leao Web, posljednji iz ekipe Charlie i, to je bilo najironinije, jedini jo na ivotu.Web se i dalje osjeao paralizirano: nijedan ud nije sluao naredbe i molbe njegova mozga. Je li u dobi od trideset sedam godina doivio modani udar? Tada mu se odjednom uinilo da su mu se misli razbistrile od zvukova vatre. Konano je poeo osjeati ruke i noge, te uspio strgnuti masku i prebaciti se na lea. Izdahnuo je oblak zaguljivog zraka i kriknuo od olakanja. Sada je piljio izravno prema nebu. Vidio je munje, iako zbog puane vatre nije uo ak ni grmljavinu.Imao je snanu, premda vjerojatno suludu potrebu da podigne ruku prema kaosu iznad sebe, moda kako bi potvrdio nazonost metaka koji jure iznad njega, kao da je neko dijete kojem je reeno neka ne dira vruu pe, a koje nakon toga, dakako, vie ne razmilja ni o emu drugome. Ipak, na koncu je spustio ruku do pojasa, otkopao torbicu koja je stajala na boku, te izvadio ureaj za termalno izvianje. I za najmranijih noi TI bi nudio pogled na itav jedan svijet nevidljiv oku bez pomagala, hvatajui jedinstvenu unutarnju toplinu koja postoji praktiki u svemu.Iako ih nije vidio ak ni pomou tog ureaja, Web je bez potekoa uoavao tragove isparavanja koje je odavala cijela mrea zrna koja su fijukala iznad njega. Web je tako uoio i da gusta vatra dopireoklop specijalaca od posebnog materijala; pokriva torzo i najvei dio ekstremitetaiz dvaju razliitih izvora: stambene zgrade tono ispred i oronulog zdanja neposredno s desne strane. Kroz ureaj je pogledao to drugo zdanje i ondje uoio samo nazubljeno staklo. A tada je uoio neto zbog ega mu se cijelo tijelo jo vie napelo. Cijevi su bljeskale istodobno sa svih razbijenih prozora. Kretale su se s jedne na drugu stranu, po irini otvora, zaustavljale na nekoliko sekunda, a potom se vraale, kao da te puane cijevi koje ne vidi, a ipak zna da su ondje, dovravaju kontrolirani luk paljbe.Kada je vatra poela iznova, Web se prebacio na trbuh i kroz TI promotrio zgradu koja im je izvorno trebala biti cilj. I ondje se, na niem katu, nalazio niz prozora. A identini bljeskovi zavretaka cijevi pojavljivali su se uz jednako sinkronizirano kretanje. Web je sada ra-zaznavao dugake cijevi strojnica. Kroz TI, obrisi puaka bili su crveni poput opeke, metal gotovo na rubu taljenja od silne koliine streljiva koje je izlazilo iz cijevi. Meutim, nije vidio nijedan ljudski obris, a da je netko od ljudi bio u blizini, Web bi ga svakako bio opazio. Nije bilo sumnje u to da promatra nekakav sustav kojim se upravlja na daljinu. Sada je znao da je njegovoj ekipi netko namjestio zamku, a da neprijatelj opasnosti nije izloio ni jedan jedini ivot.Zrna su se odbijala od zidova od opeke iza i desno od njega i Web je osjeao komadie rapnela kako bjesomuno udaraju posvuda uokolo, poput otvrdnulih kinih kapi. Najmanje desetak puta odbijena su se zrnca dotaknula i njegovog Kevlara, ali ve su bila ostala bez veeg dijela brzine i ubojitosti. Nezatiene ake i stopala i dalje je drao pripijene uz asfalt. Meutim, ak ni njegov Kevlar ne bi podnio izravan pogodak, jer su strojnice gotovo sigurno izbacivale streljivo kalibra .50, pri emu je svaki projektil bio dugaak poput noa za maslac i vjerojatno bio u stanju probijati pancir. Web je sve to procijenio na temelju supersoninih prasaka i vie nego prepoznatljivog bljeska na zavretku cijevi. A i trag isparavanja kalibra .50 bilo je neto vraki nezaboravno. tovie, ovjek bi osjetio prasak ak i prije nego to bi zauo hitac. Od toga bi se ovjeku na tijelu nakostrijeila i posljednja dlaka, kao prije kobnog udara groma.Web je poeo jedno po jedno izvikivati imena svojih kolega. Nije bilo odgovora. Nije bilo ni pokreta. Nitko nije stenjao, nijedno se tijelo nije trzalo i pokazivalo da u njemu negdje jo postoji traak ivota. A Web je ipak i dalje izvikivao njihova imena, u nedogled, kao u kakvoj suludoj prozivci. Posvuda oko njega rasprskavale su se kante zasmee, pucalo staklo, a u zidovima od opeka nastajali kanali kao da nabujale rijeke u njima urezuju kanjone. Bila je to obala u Normandiji, ili, prikladnije, bitka kod Gettvsburga, a Web je upravo ostao bez cijele vojske. Ulina gamad pobjegla je pred pokoljem. To dovrite nikada nije bilo tako oieno od slinih glodavaca. Nijedan gradski sanitarni inspektor nikada nije obavio posao tako dobro kao ritmina paljba iz cijevi kalibra .50 te veeri.Web nije elio umrijeti, ali kad god bi pogledao to je preostalo od njegove ekipe, dio njegova bia elio im se pridruiti. Obitelj se zajedno bori i umire. Webu je ta pomisao na odreeni nain bila privlana. ak je i osjetio kako mu se miii u nogama napinju za takav skok u vjenost. Ipak, obuzelo gaje neto snanije, te je ostao uuren, pripijen uz asfalt. Umrijeti znai izgubiti. Odustati znai dopustiti da svi poginu uzaludno.Gdje su, dovraga, X i Whiskey? Zato se konopcima ne sputaju kako bi spasili kolege? Meutim, snajperisti s okolnih zgrada nikako se ne bi mogli spustiti a da ih vatra ne rastrga, no, s druge strane, snajperista je bilo i na krovovima zgrada u ulici kojom se probila ekipa Charlie. Oni bi se mogli spustiti. Ali bi li im CTO dao zeleno svjetlo? Moda i ne bi, ako CTO ne zna to se dogaa, a kako bi mogao znati? ak ni Web ne zna to se dovraga dogaa, a nalazi se usred svega. Ipak, ba i ne moe tako nepomino stajati i ekati da CTO neto odlui, a da za to vrijeme neki zalutali metak posve istrijebi Webovu ekipu.Osjeao je kako ga pokriva tanahni plat panike, unato godinama obuke kojoj je cilj bio upravo iz psihe iskorijeniti tu slabost. Akcija, mora neto poduzeti. Kako je ostao bez minijaturne slualice s mikrofonom, Web iz zatvorenog depa na ramenu izvue prijenosnu Motorolu. Pritisnuvi dugme, povie u ureaj: ES14 CTO-u, ES14 CTO-u. Nije bilo odgovora. On prebaci na rezervnu frekvenciju, a nakon toga i na opi kanal. I dalje nita. Zatim pogleda ureaj i osjeti kako ga obuzima malodunost. Prednja se strana razbila kada je pao. Web se na trbuhu povue naprijed i doe do tijela Cala Plummera. Kada je pokuao uzeti njegov radioureaj, neto ga pogodi u ruku i on je povue. Samo odbijeno zrno; izravan bi mu pogodak odnio aku. Web prebroji prste, svih pet jo je uvijek bilo na mjestu, a zbog intenzivne boli osjeti elju za borbom, za preivljavanjem. Ako ni zbog kojeg drugog razloga, onda kako bi unitio onoga tko je ovo uinio, tko god to bio, iako je ve bio upotrijebio gotovo sve adute iz rukava. Prvi put ukarijeri Web se sada upita je li neprijatelj pred kojim se naao zapravo bolji od njega.Web je znao da bi, prestane li razmiljati, i dalje mogao poskoiti na noge i zapucati prema neemu to ne moe ubiti. Stoga se koncentrirao na taktiki scenarij. Naao se u pomno ogranienoj zoni smrti, a automatski pokretni vatreni sustavi nalazili su se s dviju strana, oformivi kut razaranja od punih devedeset stupnjeva, bez ljudskog faktora koji bi bilo mogue sprijeiti u funkcioniranju. U redu, tako izgleda situacija na terenu. to bi on sada, dovraga, u vezi s tim trebao poduzeti? Koje je to poglavlje u priruniku? Nosi naslov Nema ti spasa? Boe, kako to zagluuje. Nije uo ni udaranje vlastitog srca. Disao je kratko i isprekidano. Gdje su dobijesa Whiskey i X? A Hotel? Zar ne mogu bre trati? S druge, pak, strane to mogu poduzeti? Obueni su za skidanje ljudskih ciljeva i na velikim i na malim udaljenostima. On sada krikne: Nemate u to pucati!Brade priljubljene uz prsa, Web se trgnuo ugledavi onog djeaka, bez majice, djeaka koji je maloas sjedio na komadu betona. Dlanovima prekrivajui ui, mali je uao na uglu, u uliici kojom su doli Web i drutvo. Stupi li u dvorite, tijelo e mu, znao je Web, zavriti u mrtvakoj vrei vjerojatno u dvjema vreama, jer bi zrna kalibra .50 doista mogla prerezati to mravo tijelo na dva dijela.Djeak naini korak naprijed, pribliavajui se zavretku zida od opeke i ve se zamalo nae u dvoritu. Moda je naumio priskoiti u pomo. Moda eka prestanak paljbe kako bi s tijela mogao skinuti sve to imalo vrijedi, odnijeti oruje za kasniju preprodaju na ulici. Moda je jednostavno znatieljan. Web to nije znao odrediti i zapravo mu je bilo svejedno.Paljba je prestala i istog trenutka, tek tako, posvuda je zavladala grobna tiina. Djeak naini jo korak naprijed. Web iz sveg glasa povie na njega. Ovaj stane kao ukopan, oito ne oekujui da bi mrtvaci mogli vikati na ivue. Web za nekoliko centimetara podigne ruku, dovikne mu neka se kloni dvorita, no uto je ponovno poela paljba i zagluila zavretak upozorenja. Web se na trbuhu stane provlaiti pod kiom metaka, sa svakim pokretom zdjelice viui: Ne idi naprijed! Povuci se!Mali nije ni trepnuo. Web nije odvajao pogled od njega, to nije lako kada se ovjek pokuava kretati najbre to moe, na trbuhu, u strahu da bi mogao ostati bez glave podigne li je samo za centimetar.I djeak tada konano uini ono to je Web i pretpostavljao: pone se povlaiti. Web stane puzati jo bre. Mali se okrene kako bi potrao, a Web mu povie neka stane. to je bilo najokantnije, ovaj ga i poslua.Web se naao gotovo na samome rubu uliice. Pokuat e i nastojati odabrati najpovoljniji mogui trenutak, jer je sada postojao i element opasnosti za dijete. Tijekom posljednjeg prekida u pucnjavi Web je u daljini uo usklaene korake i povike. Dolaze. Web je drao kako to moraju biti svi: Hotel i snajperisti, te rezervna jedinica koju CTO uvijek ima u priuvi, za nepredviene situacije. No, da, ako ovo nije nepredviena situacija, takve vie i nee biti. Da, krenuli su u pomo, ili tako barem misle. A zapravo napreduju na slijepo, bez pouzdanih podataka.Potekoa se sastojala u tome to je njihovo pribliavanje uo i mali. Web je jasno vidio da mali tono zna o kome je i emu rije, poput izviaa koji njui zemlju i na temelju mirisa odreuje poloaj velikih krda bizona. Djeak je imao dojam da je u stupici i za to je svakako imao razloga. Web je znao da za dijete s ulice drutvo ljudi poput Weba u oima sviju znai pravu smrtnu kaznu. Glavni igrai jednostavno bi zakljuili da je izdajica i kao nagradu njegovo tijelo ostavili u nekoj umi.Djeak se trgne, pogleda iza sebe upravo u trenutku kada je Web ubrzao tempo. Dok je tako puzao grubim asfaltom, poput zmije od devedeset kilograma na speedu, Web je ostao bez pola opreme. Osjeao je kako mu krv curi iz desetak ogrebotina na nogama, rukama i licu. Lijeva ga je aka boljela kao da se na njoj ludo zabavlja najmanje tisuu osa. Oklop za tijelo sada je bio tako prokleto teak, a tijelo gaje boljelo pri svakom pokretu ruku i nogu. Web je mogao ispustiti puku, ali jo mu je uvijek trebala. Ne, nikada nee ostaviti prokletu SR75.Web je znao to e mali sada uiniti. Kako su mu odsjekli odstupnicu, krenut e naprijed, pojuriti preko dvorita i nestati u jednoj od zgrada na suprotnoj strani. Djeak je metke uo jednako dobro kao Web. Ipak, nije bio u stanju vidjeti vatrene linije. Nije ih mogao izbjei. A Web je ipak znao da e pokuati.Djeak iskoi iz prolaza meu zgradama, a Web u posljednji mogui trenutak poskoi uvis, tako da su se njih dvojica nali tono na rubu sigurnosti, u sudaru koji bi iao u Webovu korist deset puta od deset pokuaja. Djeak nogom udari Weba; koate ake stale su ga udarati po licu i prsima, dok ga je Web obavijao svojim dugakim ruka-ma. Web se povue u dubinu uliice, nosei djeaka. Kevlar pod akama nije ni priblino mekan, tako da je djeak na koncu prestao udarati. Sada pogleda Weba. Nisam nit' uinio. Pusti me! Istri li onamo, mrtav si! povie Web, nadglasavajui vatru. Tada podigne krvavu ruku. Ja na sebi imam oklop, pa to ipak ne bih mogao preivjeti. Ta e te zrna prepoloviti.Djeak se smirio kada se bolje zagledao u Webovu ranu. Web ga je nosio dalje od dvorita i pucnjave. Sada su barem mogli razgovarati bez vikanja. Povodei se za nekakvim neobinim nagonom, Web dodirne oiljak od metka na djeakovom licu. Jednom si ve imao sree ree. Djeak zarei i trgne se, oslobaajui se Webova zahvata. Bio je na nogama, poput lasice, prije nego to je Web uspio i trepnuti, te se ve okrenuo kako bi uliicom potrao natrag. Naleti li na njih u mraku ree Web srea e te napustiti. Jednostavno e te otpuhati.Djeak zastane i ponovno se okrene prema njemu. inilo se da je tek tada prvi put istinski pogledao Weba. A zatim naas pogleda prema dvoritu. Mrtvi su? upita.Umjesto odgovora, Web s ramena spusti veliku puku. Djeak naini korak unatrag im je uoio tako zastraujue oruje. Dovraga, gospo'n, to ete s tim? Ostani ovdje i ne dii glavu ree Web. Zatim se ponovno okrene prema dvoritu. Sada su se ve posvuda ule sirene. Stie konjica, prekasno, kao to je to uvijek sluaj. Najpametnije bi bilo ne initi nita. Pa ipak, to jednostavno ne ide. Web treba dovriti posao. On sada iz notesa koji je nosio na pojasu istrgne komadi papira i brzo navrlja kratku poruku. Zatim skine kapu koju je nosio ispod kacige. Uzmi ovo ree djeaku. Korakom, ne trkom, vrati se ulicom. Dri kapu visoko podignutu, a poruku predaj ljudima koji dolaze prema nama. Djeak uzme kapu i papir, dugakim noktima stiskajui materijal i presavijeni lisit. Web iz torbice izvadi signalni pitolj i postavi raketu. Kada opalim, kreni. I hodaj! ponovi Web. Nemoj trati.Djeak spusti pogled na poruku. Web nije imao pojma ni zna li itati ili ne. U ovim se krajevima ne uzima zdravo za gotovo da djeca dobivaju temeljnu naobrazbu koja je drugdje uobiajena. Kako se zove? upita Web. Djeaka je sada trebalo smiriti. Nervozni ljudigrijee. A Web je dobro znao da bi specijalci u naletu kremirali svakoga tko tri prema njima. Kevin odgovori djeak. U trenutku kada je izgovorio ime, odjednom je poprimio izgled prestraenog djeteta, to je i bio, tako da je Web osjetio jo izraeniji osjeaj krivnje zbog zahtjeva koji je pred njega postavio. U redu, Kevine, ja sam Web. Samo uini to sam ti rekao i sve e biti u redu. Moe mi vjerovati ree i potom osjeti jo veu grinju savjesti. Web usmjeri raketu prema nebu, pogleda Kevina, pokua ga umiriti kimanjem glave, te opali. Signalna e im raketa biti prvo upozorenje. Poruka koju nosi Kevin drugo. Djeak krene, ne trkom, ali ipak brzim korakom. Nemoj trati povie Web. Tada se ponovno okrene prema dvoritu i na puku postavi TI, te pogleda u tom smjeru.Crvena je raketa raskrvarila nebo i Web je sada u mislima vidio kako napadai i snajperisti zastaju kako bi razmotrili novonastalu situaciju. Djeak e tako imati dovoljno vremena da doe do njih. Kevin nee poginuti, barem ne veeras. Kada je dolo do sljedee stanke u pucnjavi, Web izleti iz uliice, zakotrlja se i podigne puku zauzevi leei poloaj, te spusti dvonoac ispod cijevi, a drak priljubi uz rame. Tri prozora tono ispred njega bile su mu prve mete. I golim je okom lijepo vidio bljeskove cijevi, ali mu je termalni ureaj omoguavao da naniani zagrijane obrise strojnica. Upravo je njih elio pogoditi. SR75 zagrmi i jedno mitraljesko gnijezdo za drugim poele su zahvaati eksplozije. Web postavi jo jedan magazin s dvadeset metaka, nacilja i povue otponac, tako da su jo etiri strojnice napokon utihnule. Posljednje je gnijezdo jo uvijek otvaralo vatru kada je Web dopuzao naprijed i u njegovo drijelo bacio udarnu granatu. I potom je nastupila tiina, sve dok Web u sada utihle prozorske otvore nije ispraznio oba pitolja kalibra .45, pri emu su izbaene patrone iz oruja padale poput padobranaca iz trupa zrakoplova. Ispalivi posljednji metak, Web se presavije u struku, uvlaei dragocjeni zrak. Bilo mu je toliko vrue da mu se uinilo da bi se sam od sebe mogao zapaliti. Uto su se otvorili oblaci i poeo je snaan pljusak. On pogleda na drugu stranu i ugleda oklopljeno borbeno vozilo kako se oprezno primie dvoritu. Web mu pokua mahnu-ti, ali ruka ga nije sluala; samo je beivotno visjela uz tijelo.Web pogleda smrskana tijela lanova svoje ekipe, svoje prijatelje ispruene na sjajnome asfaltu. Potom se spusti na koljena. iv jeiako to zapravo ne eli biti. Posljednje to je Web London zapamtio od te veeri bile su kapljice njegovog vlastitog znoja. Gledao je kako padaju u krvlju obojene lokvice kie.Randall Cove bio je vrlo krupan mukarac obdaren velikom tjelesnom snagom i iznimnim ulinim instinktima koje je dodatno izotrio dugogodinjom praksom. Bio je FBI-ev tajni agent, i to ve gotovo sedamnaest godina. Ve se ubacivao u latinskoamerike bande krijumara droge u Los Angelesu, hispanike ekipe na granici Teksasa i Meksika, te meu krupne europske zvjerke na jugu Floride. Veina njegovih misija zavrila je zadivljujuim i, katkada, dramatinim uspjehom. Trenutano je nosio poluautomatski pitolj kalibra .40 sa upljim zrnom koji bi se po ulasku u tijelo pretvorili u malene palainke, unutra izazivajui pravi kaos i vjerojatno smrt. Usto je u koricama imao i no na-zubljene otrice kojim bi u meteu mogao prerezati kljune arterije. Oduvijek se ponosio profesionalnou i pouzdanou u poslu. A sada e ga neki neznalice osuditi kao svirepog kriminalca kojeg treba doivotno zatvoriti ili, jo bolje, smaknuti zbog uasnih grjehova. Cove je znao da se naao u ozbiljnim nevoljama i uviao da se iz toga moe izvui jedino vlastitim snagama.Sjedio je duboko zavaljen na vozakome sjedalu automobila i promatrao skupinu ljudi kako ulaze u vozila i kreu. im su se udaljili, Cove se pridigne, malko prieka i poe za njima. Sada jo bolje navue skijaku kapu preko svjee podiane glave, na kojoj vie nije bilo dugakih tankih pletenica, za to je ve bilo krajnje vrijeme, zakljui. Automobili ispred njega sada se zaustave i Cove se povede za njima. Kada je ugledao skupinu ljudi kako izlaze iz vozila, Cove iz naprtnjae izvadi fotoaparat i stane snimati.Odloivi Nikon, uzme noni dalekozor i prilagodi poveanje. Dok je identificirao jednog po jednog, samo je polagano kimao.Cove jo jednom uzdahne i ubrzano prevrti film svojeg dosadanjeg ivota u trenutku kada je skupina ula u neku zgradu. Na faksu je Cove bio krupnija, bra inaica Waltera Pavtona*; ameriki rep-slavni igra Chcago Bearsa (r. 1954.)rezentativac iz Oklahome, nije bilo momadi amerikog nogometa koja ga nije zasipala ponudama za brda novca i razne druge pogodnosti. Odnosno, tako je bilo sve dok zbog puknua ligamenata u oba koljena tijekom nevienog sudara u pokaznoj utakmici od nadnaravnog igraa kojem je bio zajamen najbolji izbor nije postao tek ovjekom uobiajenih sposobnosti koji vie ne uzbuuje nogometne trenere. Milijuni obeavanih dolara u trenutku su nestali, a s njima i jedini nain ivota koji je dotada upoznao. Jo se dvije godine deprimirano povlaio uokolo, traei izgovore i saaljenje, i tako vrtoglavo tonuo sve dok vie nije imao kamo. I tada je pronaao nju. Suprugu mu je poslala boanska ruka, u to je oduvijek bio uvjeren, od potpunog zaborava spaavajui to jadno truplo prepuno samosaaljenja. Uz njezinu se pomo sredio i ostvario skriveni san da u stvarnosti postane tajnim vladinim agentom.U FBI-u su ga premjetali as ovamo as onamo. U to su se vrijeme crncima jo uvijek nudile tek ograniene mogunosti. Cove je uviao da ga guraju prema tajnome radu na suzbijanju irenja droge, jer su mu nadreeni bez uvijanja rekli kako je veina negativaca upravo njegove boje koe. Zna njihove sisteme, zna njihov jezik, a ne odudara ni izgledom, rekli su. I tome se zapravo nije mogao usprotiviti. Posao je bio dovoljno opasan da nikada ne prijee u dosadu. Randall Cove nikada nije lako podnosio dosadu. I u mjesec dana zatvorio je vie prijestupnika nego veina agenata tijekom cijele karijere. A bila je rije o krupnim zvjerkama, planerima, istinskim profiterima, a ne onim sitnim ulinim preprodavaima koji su na samo korak od jadne smrti od droge. On i supruga imali su dvoje predivne djece i ve je ozbiljno razmiljao o zakljuivanju karijere kada je cijeli njegov svijet izgubio uporite i kada je ostao bez nje i djece.U stvarnost se vratio u trenutku kada su oni ljudi izili, sjeli u automobile i odvezli se. On ponovno poe za njima. Cove je ostao jo bez neega to nikada nee moi vratiti. estorica su poginula jer je on gadno zabrljao, nasjeo na varku poput najneiskusnijeg agenta na svijetu. Zbog toga mu je bio povrijeen ponos, a bijes u njemu kljuao. I taj sedmi pripadnik razorene ekipe silno ga je zaintrigirao. ovjek je preivio premda je i on trebao biti mrtav, a, kako se inilo, nitko ne zna zato, iako je jo bilo rano. Cove se s njim elio nai oi u oi i upitati: Kako to da jo uvijek die? Nije imao dosje Weba Londona i inilo mu se da u skorije vrijeme nema izgleda da do njega doe. Da, Cove radi u FBI-u, ali, da, svi su nesumnjivo pomislili da je preao u izdajnikeredove. Tajni agenti po definiciji ive negdje na samome rubu, nije li tako? Svi bi trebali biti ovakvi ili onakvi luaci, zar ne? Kakvim se nezahvalnim poslom bavi sve te godine, ali ovo je u redu, jer u ovo se uvalio sam, ne zbog nekog drugog.Automobili su skrenuli na nekakav dugaki prilaz i Cove se zaustavi, snimi jo nekoliko fotografija, a potom se okrene. To je, kako se ini, sve za veeras. Uputio se prema jedinome mjestu na kojem sada moe biti siguran, a to nije bio dom. Preavi jedan zavoj i ubrzavi, uoio je par svjetala koja kao da su se pojavila niotkuda i poela ga pratiti. To nije dobro, pogotovo na ovakvoj cesti. Cove nikada nije ni traio ni poticao pozornost. On skrene; onaj automobil takoer skrene. U redu, ovo je ve ozbiljno. On ponovno ubrza. Kao i pratnja. Cove spusti ruku do korica na pojasu, izvadi pitolj i otkoi ga.U retrovizoru je pokuao utvrditi s koliko ljudi ima posla. Za to je bilo odvie mrano, jer ovdje nije bilo uline rasvjete. Prvim metkom probuili su mu stranju desnu gumu, drugim stranju lijevu. Dok je svim silama nastojao odrati nadzor nad vozilom, neki se kamion pojavio sa sporedne ceste i udario ga sa strane. Da je imao otvoren prozor, Coveu bi glava prola tono kroz otvor. Kamion je sprijeda imao ralicu, iako nije bila zima. Kamion ubrza, gurajui Coveov automobil. Osjeao je kako e se vozilo svakog trenutka zakotrljati, a kamion ga u tom trenutku odgura preko ograde koja je onamo postavljena upravo kako se vozila ne bi stropotala niz strmi obronak koji je zavojita cesta obilazila. Auto jednom stranom udari o zemlju i zakotrlja se, a oboja se vrata rastvore dok se vozilo prevrtalo, da bi se na koncu zaustavilo u stjenovitome podnoju strmine, gdje ga je zahvatila iznenadna provala plamena.Automobil koji ga je pratio zaustavi se i jedan ovjek izie, dotri do deformirane ograde i pogleda dolje. Ugledavi vatru, jo je vidio i eksploziju do koje je dolo kada je gorivo koje je isparavalo nailo na plamen: Nakon toga trkom se vratio u automobil. Dva su vozila na odlasku iza kotaa odbacila mnotvo ljunka.U tom trenutku Randall Cove polagano se pridignuo s mjesta na koje je pao kada je prvi sudar s tlom s automobila strgnuo vrata s vozaeve strane. Ostao je bez pitolja i imao je dojam da mu je nekoliko rebara napuknulo, no ostao je iv. Sada pogleda ono to je ostalo od njegova automobila, a zatim ponovno gore, prema mjestu s kojeg su odjurili ljudi koji su ga pokuali ubiti. Uspravivi se na drhtave noge, Cove se polagano pone penjati.Web je vrsto stiskao ranjenu aku iako mu se inilo da bi mu se glava svakog trenutka mogla rasprsnuti. Kao da je za redom popio tri iste tequile. Bolnika je soba bila prazna. Ispred je stajao neki naoruani uvar, kako bi svi bili sigurni da se Webu nee nita dogoditi tonije, nita vie.Web je ondje leao cijeli dan i dio noi, razmiljao o svemu to se dogodilo, a da za to vrijeme nije doao nita blie odgovorima nego to im je bio blizu kada su ga onamo dopremili. Ve ga je posjetio i zapovjednik, zajedno s nekolicinom pripadnika skupine Hotel i nekima od snajperista iz Whiskeyja i X-a. Rekli su vrlo malo, svi su se jo uvijek oporavljali od osobne agonije, ne vjerujui da im se tako neto uope moglo dogoditi. A Web je u njihovim oima vidio sumnju, pitanja o tome to je bilo s njim. ao mi je, Debbie rekao je Web, obraajui se udovici Teddvja Rinera. Isto je rekao i Cynde Plummer, Calovoj supruzi, sada takoer udovici. Iao je redom popisom: ukupno est ena, sve odreda njegove prijateljice. Njihovi su muevi bili njegovi partneri, njegovi drugovi; Web je osjeao jednako velik gubitak kao te ene.Pustivi ozlijeenu ruku, on njome sada dodirne metalnu stranicu kreveta. Kakva jadna ranica. Nijedan metak nije ga pogodio izravno. Na vrijeme nisam dobio ni jedan jedini metak ree, obraajui se zidu. Ni jedan jedini! Shvaa li uope koliko je to nevjerojatno? ree stalku s intravenoznom tekuinom, prije nego to je ponovno uutio. Sredit emo ih, Web.Od tog se glasa trgnuo, jer nije uo da je netko uao u sobu. Ali glas je, dakako potekao iz nekog tijela. Web se malko pridigne u krevetu i ugleda obrise mukarca. Percy Bates sjedne u naslonja do Weba. Prouavao je linoleum na podu kao da je rije o nekakvom zemljovidu koji e ga dovesti do mjesta na kojem se nalaze svi odgovori.Obino se govorilo da se Percy Bates u dvadeset pet godina nije ni najmanje promijenio. Vitko tijelo visoko stotinu sedamdeset osam centimetara nije ni dobilo ni izgubilo na teini. Kosa mu je bila crna poput ugljena, bez ijedne sjedine, a bila je poeljana jednako kao kada je izravno s Akademije pristupio FBI-u. Stjecao se dojam da mu je tijelo nekako zamrznuto, to je bilo upravo nevjerojatno u profesiji u kojoj bi ljudi najee prerano starjeli. Tako se u FBI-u prometnuo u svojevrsnu legendu. Izazvao je nevienu pomutnju meu krijumari-ma droge na teksako-meksikoj granici, a potom podignuo veliku prainu na Zapadnoj obali, u losangeleskoj podrunici. Brzo je napredovao unutar hijerarhije, te je trenutano bio u vrhu podrunice koja je pokrivala Washington, WFO, kako se nazivao taj dio FBI-a. Iza sebe je imao iskustvo u svim najvanijim FBI-evim odjelima i znao je kako meu sobom funkcioniraju sve kockice.Bates, kojeg su svi zvali Perce, obino je govorio vrlo tiho. Ipak, odreenog bi agenta mogao spriti samo jednim pogledom zbog kojeg bi ovjek stekao dojam da nije dostojan zauzimati ni tih nekoiko desetaka kvadratnih centimetara prostora. Mogao ti je biti ili najbolji saveznik ili najgori neprijatelj. Moda to tako i ide kada ovjek odrasta s imenom Percy.Web je ve odsluao nekoliko klasinih batesovskih tirada, kada je radio pod njegovim izravnim zapovjednitvom u sklopu ranije karijere u FBI-u. Dobar dio pogrda i vrijeanja bio je zasluen, budui da je Web grijeio dok je pekao zanat dobrog agenta. Da, Bates bi s vremena na vrijeme imao miljenike, kao i svi ostali, katkada bi traio rtvene jarce na koje e svaliti krivnju kada bi sve otilo k vragu. Stoga Web njegove izjave sada nije shvaao doslovno. Kao to ni prigueni ton nije shvaao kao znak naklonosti i dobre volje. Ipak, one veeri kada je Web u aru borbe ostao bez pola lica, Bates mu je pritrao meu prvima i Web to nikada nije zaboravio. Ne, Percy Bates nije jednostavna jednadba, premda takvih vjerojatno i nema. On i Bates nikada nee biti prijatelji koji e se druiti uz aicu, no Web, s druge strane, ionako nikada nije drao da nekoga moe poeti potivati tek poto s njim popije nekoliko runda. Znam da si nam dao preliminarnu izjavu, ali im bude mogao, trebat emo tvoj potpuni izvjetaj ree Bates. No nema urbe. Samo polako, oporavi se.Poruka je bila vie nego jasna. To to se dogodilo sve ih je do-tuklo. Bates nee imati nikakve ispade. Barem ne zasada. To su vie ogrebotine... promumlja Web. Rekli su da ti je metak ranio aku. Da ti je tijelo prepuno porezotina i ogrebotina. Lijenici kau da izgleda kao da te netko premlatio palicom za bejzbol. Nita odgovori Web i tada osjeti kako je od izgovaranja te rijei odjednom postao iscrpljen. Jo ti je potreban odmor. Nakon toga emo o slubenoj izjavi. Bates ustane. A ako ti je do toga, i znam da e biti teko, bilo bi nam puno lake kada bi mogao ponovno otii onamo i tono nam pokazati to se dogodilo./ kako sam uspio preivjeti? Web kinine. Bit u spreman ubrzo, neete trebati dugo ekati. Bez urbe ponovi Bates. Ovo nee biti lako. Ali ve emo srediti stvar. On potapa Weba po ramenu i okrene se prema vratima.Web se promekolji, pokuavajui se pridignuti u sjedei poloaj. Perce? U tami je zapravo vidio samo Batesove bjeloonice. Webu su izgledale kao dvije kockice koje nekako vise, pokazuju dvice. Svi su mrtvi, zar ne? Svi potvrdi Bates. Ostao si samo ti, Web. Dao sam sve od sebe.Vrata se otvore i zatvore i Web ostane sam.Vani, na hodniku, Bates je razgovarao sa skupinom mukaraca odjevenih jednako kao on: bezlino plavo odijelo, koulja s dugmadi na vrhovima ovratnika, kravata priguene boje, crne cipele s gumenim potplatom i veliki pitolj u malenim koricama na kopanje. Bit e to prava medijska nona mora, to ti je jasno. ree jedan od njih. Zapravo, ve je poela.Bates u usta stavi gumu za vakanje, zamjenu za Winstonsice kojih se sada odrekao peti i ne posljednji put. Potrebe novinarskih hulja ne nalaze se visoko na popisu mojih prioriteta ree. Moraju znati to se dogaa, Perce. U protivnom, zakljuit e najgore i poeti izmiljati. Na Internetu je ve bilo stvari da ovjek ne bi vjerovao, da je ovaj masakr nekako povezan s apokaliptikim povratkom Isusa ili da ima nekakve veze sa zavjerom u trgovini s Kinom. Hou rei, odakle im sva ta sranja? Izluuju ljude zaduene za odnose s javnou. Ne mogu vjerovati da netko ima petlje to initi nama ree jedan drugi mukarac, koji je sluei zemlji posijedio i udebljao se. Bates je znao da taj agent ve vie od deset godina nije vidio nita osim plohe vladinog radnog stola u svojem uredu, ali se volio drati kao da nije tako. Ni Kolumbijci, Kinezi, pa ak ni Rusi ne bi imali petlje tako napasti nas.Bates ga naas pogleda. To je upravo to, mi protiv njih. Zar si zaboravio? Mi ih neprestano pokuavamo uhvatiti za guu i ugurati no do balaka. Misli da nam ne ele uzvratiti jednakom uslugom? Ali, Boe moj, Perce, promisli malo. Upravo su pobili cijelu napadaku ekipu ljudi. Na naem teritoriju usprotivi se stariji tip ogoreno.Perce ga pogleda i ugleda slona bez kljova koji samo to nije pao i uginuo, pretvorio se u veeru za mesojede iz dungle. Nisam znao da smo prisvojili taj dio Washingtona ree Bates. Posljednji je put spavao prekjuer i sada je poeo osjeati posljedice. tovie, imao sam dojam da je to njihov teren, a da smo mi momad u gostima. Zna to sam mislio. to je moglo izazvati takav napad? Dovraga, ne znam, moda je stvar u tome to toliko nastojimo zatvoriti njihov dovod droge vrijedan milijardu dolara na dan, pa im je to poelo malko smetati, idiote jedan! Dok je to govorio, Bates odgurne ovjeka u kut i tada zakljui kako je ipak odvie neduan da bi zasluio suspenziju. Kako mu je? upita jedan drugi mukarac, plave kose i nosa crvenog od prehlade.Bates se nasloni na zid, vaui gumu, i slegne ramenima. Mislim da mu je stvar najvie nakodila psihiki. Ali to je oekivano. Ja mogu samo rei da je imao vrake sree ree Crveni Nos. Nikome nije jasno kako je uspio preivjeti.Batesu nije trebala ni cijela sekunda da se tom mukarcu unese u lice. Bilo je oito da veeras nije pripravan nikoga tedjeti. Ti to naziva sreom? Kada gleda kako ti neto pred oima na komadie trga estoricu lanova tvoje ekipe? To mi, dovrgaa, eli rei, ti glupi kukin sine? Isuse, nisam mislio tako, Perce. Zna da nisam. Crveni Nos dobro se iskalje, kao da Batesu eli dati do znanja daje bolestan i da nije u formi za sukob.Bates se udalji od Crvenog Nosa, osjeajui krajnje gaenje prema svima. Trenutano ne znam nita. Ne, povlaim posljednju izjavu. Znam daje Web sam samcat sredio osam mitraljeskih gnijezda i pritom spasio jo jednu ekipu i nekog klinca iz geta. To jedino pouzdano znam. Prema preliminarnom izvjetaju Web se oduzeo. Te rijei dole su iz usta jednog drugog mukaraca koji im se bio pridruio, a koji se tako oito isticao iznad sviju. Dvojica gospode nepomina lica pridolicu su pratili u stopu. Zapravo, Perce, znamo samo ono to smo uli od Weba ree taj mukarac. Iako je bilo oito daje po poloaju nadreen Percvju Batesu, bilo je jednako oito i da bi mu Bates najradije odgrizao glavu, samo to se ipak ne usudi.Taj ovjek nastavi: London nam jo treba objasniti vraki puno stvari. A u ovu ulazimo irom otvorenih oiju, neusporedivo ire nego sino. Sino se dogodila prava sramota. To se vie nee ponoviti, nikada. Barem ne dok ja odgovaram. Prodorno pogledavi Batesa, uz razoran sarkazam jo ree: Pozdravi mi Londona. I nakon tih rijei Buck Winters, elni ovjek FBI-eve podrunice u Washingtonu, bijseno se udalji, nadmeno koraajui u pratnji one dvojice robota.Bates je s neskrivenom mrnjom piljio u njegova lea. Buck Winters bio je jedan od glavnih nadglednika na terenu u Wacu , te je, po Batesovom miljenju, svojom nesposobnou pridonio zavrnom krvoproliu. A potom je, kako do takvih neobinosti ve dolazi unutar velikih organizacija, Winters vie puta za redom promaknut zbog te neumjesnosti i tako zasjeo na sami vrh WFO-a. Moda FBI jednostavno nije elio priznati da je zabrljao, te je mislio da time to ga promie sa elnog mjesta u katastrofalnoj operaciji Waco svijetu alje snanu poruku da se FBI osjea nedunim. Na koncu je zbog spaljivanja Davida Koresha i njegovih sljedbenika u Teksasu palo mnogo glava, no kod Bucka Wintersa ona je i dalje vrsto stajala na ramenima. Za Per-cyja Batesa, Buck Winters bio je simbol velikog dijela svega onoga to nije dobro unutar FBI-a.Bates se nasloni na zid, prekrii ruke i stane gristi Wrigley's toliko energino da su ga zaboljeli zubi. Bio je uvjeren daje stari Buck otiao na sastanak s direktorom FBI-a, ministrom pravosua, vjerojatno ak i predsjednikom. No, dobro, neka razgovaraju, samo neka se klone s puta Percvju Batesu.Skupina ljudi poela se udaljavati, pojedinano i u parovima, tako da su na koncu ispred sobe ostali jo samo Bates i uniformiraniPoprite kontroverznih dogaaja u Teksasu 1993. godine: snage saveznih policijskih i pravosudnih organizacija nakon pregovora koji su trajali 51 dan sukobile su se sa sljedbenicima vjerskog voe Davida Koresha, pri emu je poginulo oko 80 pripadnika kulta (meu njima je bilo i djece), te 4 agenta FBI-a.uvar. Bates se na koncu takoer udalji, s rukama u depovima, zagledan u prazno. Na izlazu ispljune gumu u kantu za smee. upci i idioti ree. upci i idioti.Odjeven u plavi kirurki ogrta, Web je nosio vreicu s osobnim stvarima i piljio u osunano nebo koje je ispunjavalo prozor u njegovoj bolnikoj sobi. Slojevi gaze oko ranjene ake jako su mu smetali; imao je osjeaj da na njoj nosi boksaku rukavicu.Ve se spremao otvoriti vrata i izii kada su se ona otvorila sama od sebe. Barem se njemu tako inilo sve dok se na njima nije pojavio neki mukarac. Sto ti radi ovdje, Romano? ree Web iznenaeno.Ovaj nije odmah pokazao da gaje vidio. Imao je tek malo manje od metar osamdeset, osamdesetak kilograma i izgledao je vrlo snano i ilavo. Imao je tamnu valovitu kosu i nosio staru konu jaknu, kapu sa znakom Yankeesa* i traperice. FBI-eva znaka bila mu je uvrena za remen; drak pitolja vufio je iz futrole.Romano odmjeri Weba od glave do pete, a pogled mu se zaustavi na omotanoj aci. On sada rukom pokae prema njoj. I to je to? To je ta tvoja prokleta rana?Web pogleda ruku, pa Romana. Bi li bio sretniji da imam rupu u glavi?Paul Romano bio je napada iz skupine Hotel. Bio je to izrazito zastrauju tip koji se isticao ak i meu mnogim takvim mukarcima i ovjek bi uvijek tono znao kako kod njega stoji, najee nimalo dobro. On i Web nikada nisu bili bliski ponajvie, inilo se Webu, jer je Web dobio metak jednom vie nego on, a Romanu se nikako nije sviao eventualni dojam da bi Web mogao biti vei junak ili nekako izdr- Ovo u te pitati samo jednom, Web, i elim jasan odgovor, ovjee. Poni srati meni, sam u te napucati.bejzbol-momad iz New YorkaWeb spusti pogled prema tipu i jo mu malo prie, tako da je razlika u visini postala jo oitijom. Znao je da i to silno ljuti Romana. Hej, Paulie, jesi li mi donio i cvijee i slatkie? Samo molim istinu, Web. Zastavi, tada upita: Jesi se usrao? Da, Paulie, one su se strojnice nekako same rasprsnule. Znam za to. Mislio sam na ono ranije. Kada je pao cijeli Charlie. Nisi bio s njima, zato?Web osjeti kako mu se lice ari, zbog toga mrzei samog sebe. Romano ga obino ne bi bio u stanju naljutiti. Ipak, istina je glasila da Web nije znao to bi mu rekao. Neto se dogodilo, Paulie, meni u glavi. Ne znam tono to. Ali nije imalo veze sa zasjedom, za sluaj da si iznenada poludio i pomislio na to.Romano odmahne glavom. Nisam mislio da si postao izdajicom, Web, samo da si se ukakao. Ako je to sve to si mi doao rei, moe se okrenuti i nositi se odavde.Romano ga ponovno odmjeri od glave do pete, a Web je sa svakim novim prodornim pogledom imao osjeaj da je sve manje i manje mukarac. Romano se potom bez rijei okrene i izie. Webu bi bilo drae da je iziao nakon jo jedne uvrede nego u tiini.Web prieka jo nekoliko minuta i otvori vrata. to radite na nogama? upita iznenaeni uvar. Lijenici su me otpustili, nisu ti rekli? Nitko mi nije rekao nita slino.Web podigne umotanu ruku. Vlada ne plaa jo jednu no zbog ogrebotine na ruci. A proklet bio ako u od svoje plae pokriti razliku. Web nije poznavao straara, no inilo mu se da bi mogao suosjeati s tako zdravorazumskim razmiljanjem. Web nije ekao odgovor, nego se samo udaljio. Znao je da ga straar nema na temelju ega zaustaviti. Samo e o razvoju dogaaja obavijestiti nadreene, to sada ve nedvojbeno i ini.Web se iskrade kroz pokrajnji izlaz, pronae telefon i nazove jednog prijatelja. Sat poslije ve se naao u svojoj trideset godina staroj niskoj kui s poluetaama, u mirnome predgrau Woodbridge u Virginiji. Odjenuvi traperice, mokasine i tamnoplavi pulover, strgnuoje gazu i umjesto nje stavio samo jedan flaster nenadmane simbolike. Nije elio niije saaljenje, pogotovo ne u trenutku dok mu estorica najbliskijih prijatelja lee u mrtvanici.Prvo je provjerio poruke. Nije bilo nieg vanog, no ve je znao da e se to ubrzo promijeniti. Otkljuavi ormar s orujem, izvadio je rezervni devetmilimetarski pitolj i spremio ga u korice na remenu. Iako slubeno nije nikoga ustrijelio, ovo e sada ipak biti stvar za OROS Odbor za reviziju oruanih sukoba budui da je Web bez imalo sumnje pucao iz svog oruja. Odmah su ga zaplijenili, a to je bilo gotovo kao da su mu oduzeli ruke. Nakon toga upoznali su ga s njegovim pravima, a on je njima dao izjavu. Sve je to bio uobiajen postupak, sve po pravilima, no zbog svega se nekako ipak osjeao poput kriminalca. No dobro, u svakom sluaju ne namjerava ii uokolo bez opreme. Po prirodi je paranoian, a zbog masakra koji je doivjela njegova ekipa postao je ivuim izofrenikom koji je u stanju stvarnu opasnost vidjeti i u maloj djeci i zeiima.Iziavi u garau pokrenuo je motor svog posve crnog Forda Mach One iz 1978. i krenuo.Web je imao dva automobila: taj Mach i prastari Suburban kojim su on i njegovi Charliejevci ili na nebrojene utakmice Redskin-sa*, na plae u Virginiji i Marvlandu, na pivo i razne druge izlete uzdu Istone obale. Svaki od kolega imao je tono odreeno sjedalo u Subur-banu, ovisno o starosti i sposobnosti, prema emu se dijelilo sve u Webovu poslu. Kako su se samo ludo zabavljali u tom divovskom vozilu. Web se sada pitao koliko bi novca mogao dobiti za terenac, jer nekako vie nije mogao zamisliti da bi i dalje vozio tu zvijer.Skrenuvi na meudravnu autocestu 95, uputio se prema sjeveru i preao prepreku koju je inilo veliko raskrije Springfield, nastalo, kako se inilo, u glavi nekog prometnog inenjera pretjerano sklonog kokainu. Sada kada je poelo veliko graevinsko obnavljanje, koje bi trebalo potrajati najmanje deset godina, vozai koji su tom petljom prolazili svakodnevno mogli su se samo ili smijati ili plakati dok su gledali kako im ivot izmie iz ruku, a promet napreduje centimetar po centimetar. Web prijee most Fourteenth Street, prijee Sjeverozapadni kvadrant, u kojem se nalaze svi najznaajniji washingtonskifootball-momad iz Washingtonaspomenici i zdanja, kao i turistiki dolari, te se ubrzo nae u ne vie toliko ugodnome dijelu grada.Web je bio FBI-ev specijalni agent, ali na sebe nije gledao na taj nain. Prije svega, lan je Ekipe za spaavanje talaca (EST), elitne FBI-eve skupine za intervencije u kriznim situacijama. Nije nosio odijela. Izvan EST-a ne provodi puno vremena s kolegama. Ne dolazi na mjesto zloina poto meci prestanu fijukati. Ondje je obino od samog poetka, tri, izmie, puca, ranjava i povremeno ubija. Takvih taktikih agenata ima samo pedeset, budui da je postupak odabira toliko naporan. U prosjeku, u EST-u provedu pet godina. Web se odupro tom trendu i ovo mu je bila osma godina na dunosti. inilo se da EST u posljednje vrijeme pozivaju neusporedivo ee i to u krizna arita irom svijeta, uz nepisano pravilo EST-a da u roku od etiri sata mogu poletjeti iz baze Ratnog zrakoplovstva Andrews. No dobro, zastor se spustio nakon njegovog dijela predstave. Web vie nema ekipu.Nijednom u ivotu nije mu palo na pamet da bi u neemu mogao biti jedini preivjeli. Jednostavno mu se inilo da mu to nije u prirodi. Svi su se u vezi s time alili, ak su sklapali i morbidne oklade o tome tko e poginuti jedne noi bez mjeseca. Web je gotovo uvijek bio prvi na popisu, jer se nekako inilo da je uvijek prvi na vatrenoj liniji. To ga je sada, meutim, muilo, jer mu nije bilo jasno to se to isprijeilo izmeu njega i sedmog lijesa. A od osjeaja krivnje gori je bio samo stid.On zaustavi Mach uz plonik i izie kod policijske prepreke. Pokazao je slubenu iskaznicu ljudima koje su onamo postavili, a oni su se odreda zapanjeno zapiljili u njega. Web je umakao niz onu uliicu prije nego to ga je uspio dohvatiti netko od novinara. Otkako se dogodio masakr, odavde su izvjetavali iz svojih kombija i kamiona s visokim stupovima i satelitskom opremom. Web je dio vijesti vidio u bolnici. Javnosti su prenosili iste injenice u nedogled, sluei se malim grafikonima i snimkama, obavezno s onim svojim ozbiljnim izrazima lica, govorei stvari poput: To je sve to zasada znamo. Ali ostanite s nama, uvjeren sam da emo ubrzo doznati vie, ak i budemo li morali izmiljati. Toliko za sada, Sue. Web polagano potri uliicom.Sinonja se oluja ve odavno povukla nad Atlantik. Zrak koji je dolazio za njom bio je svjeiji od zraka koji je u posljednje vrijeme kruio nad gradom. Budui da je nastao na movarnome podruju, Washington se bolje nosio s vruinom i vlagom nego s hladnoom i sni-jegom. Kada bi pao snijeg, istih ulica najee bi bilo jedino u snovima njegovih stanovnika.Negdje oko polovice ulice naiao je na Batesa. Rekao si da te zanima moje vienje dogaaja, pa sam ti doao pokazati. Bates naas pogleda Webovu ruku. Idemo, Perce, svaka je minuta vana.Tono s mjesta na kojem su izili iz Chevroleta Web je krenuo stopama svoje ekipe. Pri svakom koraku kojim se pribliavao meti, osjeao je kako u njemu bujaju i bijes i strah. Tijela vie nije bilo; ostala je krv. ak ni jaka kia, po svemu sudei, nije uspjela sve oistiti. Web je u bljeskovima iznova proivljavao sve svoje pokrete, sve emocije koje su ga tada obuzimale.Unitena mitraljeska gnijezda rastavljali su i prouavali ljudi koji su neprestano pomagali osuivanju kriminalaca na temelju mikroskopskih tragova. Drugi su pregledavali pravokutno dvorite, kleali, saginjali se, obiljeavali predmete, kopkali i ispitivali, u biti traili odgovore u stvarima koje, kako se inilo, nisu bile voljne dati ih. Dok ih je tako promatrao, Web nije osjeao ni traak samopouzdanja. Vrlo je malo vjerojatno da kristalno jasni lukovi i uoljive vitice na oruju samo tako ekaju da ih skinu strunjaci za otiske. Tko god je isplanirao ovu sloenu zasjedu nikako nije mogao biti toliko neoprezan. Zaobilazio je krvave mrlje kao da se na vrcima prstiju probija nekakvim grobljem, a to je djelomino i bilo tono, zar ne? Prozori su bili obojeni crno, tako da strojnice nije bilo mogue uoiti sve dok nisu poele pucati. Nije bilo odbijanja svjetla od cijevi, niega ree Bates. Zgodno je znati da su nas sredili profii odvrati Web s gorinom u glasu. Ti si sredio pedesetice. Bates pokae jednu unitenu strojnicu. Tako radi SR75. To su ministrojnice, vojne proizvodnje. estocjevne puke tipa Gatling, na tronocima koji su uvreni za pod, tako da se mjesto s kojeg pucaju uope ne mijenja. Svaka je strojnica imala sanduk sa streljivom, dodatak s automatskim prijenosnikom i po etiri tisue metaka na redeniku. Bile su programirane za ispaljivanje etiri stotine metaka u minuti, iako je maksimalna brzina osam tisua. etiri stotine bilo je vie nego dovoljno. A strojnica je bilo osam. Tri tisue dvjesto zrna leti prema tebi svakih ezdeset sekundi. Znam jer su me sva osim jednog odbijenog zrna promaila za nekoliko centimetara. Uz tako mali broj zrna u minuti, te su strojnice mogle pucati dugo. I jesu. Pogon je bio elektrini, a zrna pancirna.Web je samo odmahivao glavom. Otkrili ste to ih je aktiviralo?Bates ga povede do zida od opeke na najudaljenijoj strani dvorita u odnosu na uliicu kojom je doao Web. Bio je to dio zgrade okomito postavljen prema ciljanoj naputenoj stambenoj zgradi, te izvor polovice vatrenog luka koji je izbrisao ekipu Charlie, osim Weba. Ono to je u tami bilo nevidljivo, pri danjem je svjetlu bilo tek malko oitije.Web klekne i pogleda neto to je odmah prepoznao kao laserski ureaj. U opeci je bila nainjena malena rupa, a u nju umetnut laser i baterija. Rupa je bila dublja od baterije, tako da je ona, kada se jednom nala u rupi bila uglavnom nevidljiva. Snajperisti je nikako ne bi mogli identificirati sa svojih poloaja, ak ni da su tako neto traili, a podaci kojima su raspolagali nisu, barem koliko je Web znao, ukazivali ni na to slino. Nakon aktiviranja, laserski je snop prolazio u visini koljena i, nema sumnje, preko cijelog dvorita. Snop se prekine, paljba poinje i ne prestaje osim na nekoliko sekundi nakon svakog ciklusa, sve dok ima municije. On izbezumljeno pogleda oko sebe. Sto bi se dogodilo da je snop prije nas prekinuo nekakav pas, maka ili netko tko se ovuda sluajno etao?Na temelju Batesova izraza lica bilo je jasno da je ve razmiljao o toj mogunosti. Mislim da su ljude diskretno upozorili neka se klone ovog prostora. Sa ivotinjama je ve drukije. Stoga mi se ini da laser ima daljinski.Web ustane. Znai da su ekali da se naemo na nekoliko metara odavde i tek tada aktivirali laser. A to znai da je taj netko morao biti razmjerno blizu. No, da, uo je da dolazite ili mu je to netko dojavio. eka moda dok skrenete za ugao, aktivira daljinski i bjei. U dvoritu nismo vidjeli nikog ivog, a moj TI nigdje nije otkrio temperaturu od trideset est stupnjeva. Mogli su biti u zgradi... dovraga, bilo kojoj od ovih zgrada. Samo s jednog prozora usmjere ureaj, pritisnu dugme i vie ih nema. A snajperisti i Hotel nisu vidjeli nita?Bates odmahne glavom. Hotel kae da nisu vidjeli nita dok im klinac nije donio tvoju poruku.Na spominjanje Hotela, Web se sjeti Paula Romana i raspoloenje mu jo vie potone. Romano je trenutano vjerojatno u Quanticu, svima pria da se Web pretvorio u kukavicu, da je dopustio da mu ekipa pogine, te da sve pokuava svaliti na nekakav mentalni propust. Whiskey? X? Morali su neto vidjeti ree Web, govorei o snajperistima na krovovima. Vidjeli su odreene stvari, ali o tome jo nisam spreman govoriti.Webu je instinkt govorio da je bolje ne inzistirati na toj temi. Sto bi rekli snajperisti? Da su vidjeli kako je Web stao kao ukopan, dopustio da njegova ekipa pojuri naprijed bez njega, a zatim se bacio na zemlju dok su njegovi drugovi pod kiom metaka nestali s lica zemlje? DE A*? Oni su bili s Hotelom, a jedna njihova ekipa bila je u priuvi.Bates i Web u tom se trenutku pogledaju i Bates odmahne glavom.FBI i DE A nikada nisu bili u osobito prijateljskim odnosima. DEA je, inilo se oduvijek Webu, poput mlaeg brata koji starijeg udara nogom u potkoljenicu, sve dok stariji brat ne uzvrati, a onda mali bjei i tui ga roditeljima. No, dobro, izgleda da emo to morati prihvatiti do trenutka kada nas neto natjera na suprotan stav primijeti Web. Izgleda... Je li itko od vas nosio opremu za gledanje u tami?Web je istog trenutka spoznao logiku koja je dovela do tog pitanja. Naoale za nono promatranje pokazale bi i laser, pretvarajui snop u dugaak i prepoznatljiv pojas svjetla. Ne. Ja sam termalni izvadio kada je poela paljba, ali napadai ne nose naoale. Kada ih nosi, vidi svaki izvor svjetla, a ondaDrug Enforcement Agency u SAD-u: savezna agencija za suzbijanje koritenja i preprodaje drogepraktiki oslijepi ako ih mora skinuti. Ni snajperisti ih vjerojatno ne koriste tijekom napada: loe utjeu na percepciju dubine.Bates glavom pokae prema praznim zgradama u kojima su bile postavljene strojnice. Tehniari su pregledali puke. Svaka je imala signalni link. Dre daje postojao razmak od nekoliko sekunda izmeu trenutka kada je ekipa Charlie prekinula laserski snop i kada su se strojnice aktivirale, kako bi se zajamilo da su svi tono u njihovoj zoni. Dimenzije dvorita i smjerovi paljbe to su svakako doputali.Web odjednom osjeti vrtoglavicu i rukom se uhvati za zid. Imao je dojam da ponovno proivljava onu paralizu koja gaje zahvatila u vrijeme kobnog napada. Trebao si se jo malo oporavljati ree Bates, ve pridravajui Weba pod rukom. Imao sam gorih porezotina i od papira. Ne govorim o ruci. I u glavi je sve u redu, hvala na brizi odvrati Web ljuti-to, a zatim se opusti. Trenutano samo elim neto raditi, ne razmiljati.Sljedeih pola sata Web je navodio mjesta i opise svih osoba pokraj kojih su te veeri proli, te sve ostalo ega se mogao prisjetiti od vremena kada je ekipa krenula iz vozila do trenutka kada je u dvoritu ispaljen posljednji metak. Misli li da je netko od njih mogao suraivati s metom? ree Bates, govorei o ljudima pokraj kojih su Web i drutvo proli u uliici. Ovdje je sve mogue odgovori Web. Neto je oito procurilo. A moglo je doi s bilo kojeg mjesta. Tu postoji mnotvo mogunosti ree Bates. Razmotrimo neke od njih.Web slegne ramenima. Ovo nisu bile tri osmice ree, mislei na tri brojke osam koje bi se pojavile na njegovom pageru, a znaile bi da se svi operateri EST-a odmah moraju dovui u sjedite FBI-a u Quanticu. Prola je no odabrana unaprijed, tako da smo se svi sastali u EST-u kako bismo pripremili opremu i ekipe, a potom smo krenuli u Suburbanima. Preliminarno grupiranje obavili smo kod Buz-zard Pointa i odvezli se do mjesta iskrcavanja. Na raspolaganju nam je bio i savezni tuitelj, za sluaj da nam zatrebaju nekakvi dodatni nalo-^zi. Snajperisti su ve bili na poloajima. Onamo su doli rano, glumei radnike koji neto popravljaju na krovovima dviju zgrada uz ulicu kojom smo trebali doi do cilja. Napadai su sve dogovorili s mjesnom policijom, ba kao i uvijek. Poto smo proli posljednju toku skrivanja, Teddy Riner zatraio je i dobio odobrenje za sukob zbog neprijateljske logistike. eljeli smo biti u mogunosti pucati u trku, bude li potrebno. Znali smo da je udar s prednje strane i takvo izlaganje vatri u dvoritu opasno, ali smo mislili i da to nikako nee oekivati. Osim toga, s obzirom na smjetaj i konfiguraciju zgrade, nije bilo puno drugih mogunosti. Dobili smo zeleno svjetlo za dolazak na kriznu toku i spremali smo se napasti uz odbrojavanje iz CTO-a. Imali smo jednu glavnu vanjsku toku za ulazak. Plan je predviao da se razdvojimo im uemo i napadnemo s dviju toaka, dok bi Hotel i DEA upali sa stranje strane, uz jednu jedinicu u priuvi i snajpere kao podrku i zaklon. Snano i brzo, kao svaki put.Njih dvojica sjednu na kante za smee. Bates baci paketi vakaih guma u smee, izvadi cigarete i ponudi Webu, koji odbije. Mjesna je policija znala koji je cilj, zar ne? upita Bates. Web kimne. Znali su priblinu fiziku lokaciju. Kako bimogli biti tu negdje, pomoi u zatvaranju podruja, kako ljudi vie ne bi ulazili, traili suradnike mete koji bi mogli prenositi informacije i sline stvari. to misli, koliku su prednost lokalci imali ako je procurilo odande? Sat. No, da, nitko nije mogao postaviti smrtonosnu zamku za jedan sat. Tko je bio tajni agent u ovoj operaciji? Podrazumijeva se da to ime sa sobom nosi u grob. Bates naas zastane, vjerojatno kako bi rijeima pridao veu teinu, a zatim ree: Zove se Randall Cove. Istinski veteran. Na meti je radio duboko iznutra. Ali uistinu duboko, moglo bi se rei u glibu kanalizacije. Crnac, graen poput kamiona, mogao se na ulici nositi s najboljima meu njima. Odradio je milijun ovakvih predstava. I to on kae? Nisam ga pitao. Zato? Ne mogu ga pronai. Bates zastane, pa doda: Jesi li siguran da je Cove znao kada e doi do napada?Weba je to pitanje iznenadilo. To bi se s tvoje strane trebalo znati bolje nego s moje. Ja ti mogu samo pouzdano rei da nismo dobili informaciju da bi tajni agent ili neki dounik mogao biti u zgradi. Da je netko trebao biti ondje, rekli bi nam prije poetka operacije. Tako bismo znali tko, kako izgleda, pa bismo mu stavili lisice i izveli ga ba kao i ostale, tako da prave mete ne bi nita skuile i ubile ih. Koliko ste znali o cilju? Financijski strunjaci koji rade za krijumare droge, uz nazonost stratega. Jako osiguranje. eljeli su raunovoe kao potencijalne svjedoke. Prema njima smo se trebali odnositi kao prema taocima. Pokupiti ih brzo i izvui prije nego to netko skui to radimo i uutka ih metkom, kako ne bi mogli priati. Na je plan napada odobren, operativne naredbe napisane. Dobili smo nacrt mete i u Quanticu izradili maketu. Vjebali smo u nedogled, sve dok nismo upoznali svaki centimetar. Dobili smo upute za djelovanje, nita neuobiajeno, pripremili se i uli u Suburban. Kraj prie. Vai deki rade vlastitio promatranje, snajperisti... leama ree Bates, mislei na snajperiste koji promatraju metu dalekozorom i teleskopom. Neto od njih? Nita osobito, jer bismo to inae doznali prije operacije. Osim mogunosti hvatanja svjedoka, meni je to jednostavno bio glorificirani prepad na kuu s drogom. Dovraga, na njemu smo slomili zube. Da je bilo obino skladite droge, ne bi trebali vas, Web. WFO bi poslao svoj SWAT*. No, da, ali rekli su nam da je situacija vrlo opasna, a tako je i bilo. I znali smo da bi ciljevi trebali biti istinski gadni i da imaju oruje za koje je SWAT drao da se s njime ne moe nositi. A tu je jo bilo i pitanje potencijalnih svjedoka. To je bilo dovoljno da predstavu prepuste nama. No nitko od nas nije oekivao osam ministrojnica na daljinsko upravljanje. Sve je to oito bilo sranje. Koje su nam davali kao majino mlijeko. Osim strojnica, sve je bilo prazno. Prava pravcata zasjeda. Nije bilo knjigovoa, ni financijskih knjiga, niega.Special Weapons and Tactics specijalne taktike jedinice obuene za hitne intervencije, osobito za borbu protiv terorista i spaavanje talacaWeb dlanom prijee tragove metaka na zidu od opeke. Mnogi su bili toliko duboki daje Web vidio betonske blokove ispod njih... pan-cirni meci, nema sumnje. Dobro je jedino to je kod njegovih prijatelja smrt nastupila trenutano. Snajperisti su morali neto vidjeti. Nadao se da su vidjeli ono neto zbog ega je Web stao kao ukopan, to god to bilo. S druge strane, kako su uope neto mogli vidjeti? Nisam zavrio razgovore s njima glasilo je jedino to je Bates u tom trenutku bio pripravan ponuditi i Web ponovno odlui ne inzistirati. Gdje je mali? Web je jo malko oklijevao, nastojao se sjetiti. Kevin.Bates je takoer jo nekoliko trenutaka neodluno utio. Nestao.Web se sav ukoi. Kako? Pa to je dijete. Ne kaem da je to izveo sam. Znamo identitet? Kevin Westbrook. Deset godina. Tu negdje ima neto od obitelji, ali veina ih gostuje u dravnim turistikim apartmanima. Ima starijeg brata, ulino mu je ime Veliki F, a to F oznaava upravo to to misli. Glavni ulini gangster, velik poput stabla, pametan kao diplo-mant s Harvarda. Preprodaje metadon, maricu s Jamajke, stvarno su-per stvari, jedino jo nikada nismo uspjeli sastaviti optunicu. Ovo je podruje manje-vie njegovo.Web isprui prste ozlijeene ruke. Flaster trenutano nije pomagao i on osjeti krivnju to uope razmilja o tome. Poprilino velika podudarnost... to to je mlai brat tipa koji je glavni u ovom podruju sjedio u uliici kada smo mi naili. Jo dok je govorio o djeaku, Web je osjetio kako mu tijelo obuzima nekakva promjena, kao da mu sama dua nekako izlazi iz tijela i kree dalje. Uinilo mu se da bi se doista mogao onesvijestiti. Web se ve poeo pitati bi li se za pomo trebao obratiti nekom lijeniku ili egzorcistu. No, dobro, ivi negdje ovdje. I na temelju onoga to smo doznali, ivot kod kue nije mu osobito bajan. Vjerojatno ga izbjegava ako moe. Nema ni velikog brata? upita Web kada mu se ravnotea poela vraati. Ba i ne ivi na nekakvoj normalnoj, stalnoj adresi. U tom je poslu ovjek stalno u pokretu. Nemamo izravnih dokaza koji bi gapovezali ak i s nekakvim prekrajem, ali trenutano ga intenzivno traimo. On prodorno pogleda Weba. Siguran si da ti je dobro?Web samo odmahne rukom. Kako vam je mali tono nestao? To trenutano nije posve jasno. Vie emo znati poto do kraja proeljamo etvrt. Netko je morao vidjeti dopremu tog oruja i postavljanje gnijezda. ak je i ovdje to ipak pomalo neobino. Doista misli da e netko ovdje razgovarati s vama? Moramo pokuati, Web. Potreban nam je samo jedan par oiju.Njih dvojica jo su nekoliko trenutaka utjeli. Bates konano podigne pogled, s izrazom nelagode na licu. Web, to se doista dogodilo? Reci mi na to tono misli. Misli, kako to da nije bila savrena sedmica? 0 tome i govorim.Web se zagleda na suprotnu stranu dvorita, tono prema mjestu na kojem se bacio na asfalt. Kasnio sam u izlasku iz uliice. Imao sam dojam da se ne mogu pomaknuti. Uinilo mi se da sam doivio modani udar. A onda sam pao trenutak prije prije nego to je poela pucnjava. Ne znam zato. Web na trenutak osjeti kako mu je um zahvatio potpuni mrak, a onda se ponovno pojavi svjetlo, kao daje on nekakav televizor, a negdje u blizini udario je grom. Sve je zavrilo za sekundu, Perce. Sekundu i nita vie. Najgori mogui trenutak u povijesti svijeta. Pogledao je Batesa ne bi li odredio kako je reagirao. Njegovi sueni kapci pokazali su mu sve to ga je zanimalo. Dovraga, nemoj se zbog toga gristi. Ni ja ne mogu vjerovati ree Web. Bates je i dalje utio, tako da Web odlui prijei na drugi razlog svog dolaska. Gdje je zastava? upita. Bates se doimao iznenaenim. Zastava EST-a. Moram je vratiti u Quantico.Na svakoj misiji najstariji lan EST-a dobio bi zastavu koju je nosio meu svojom opremom. Po zavretku misije, najstariji lan zastavu treba vratiti zapovjedniku. Sluaj je htio da to sada bude Web. Poi sa mnom ree Bates.FBI-ev kombi bio je parkiran uz plonik. Bates otvori jedna stranja vrata, isprui ruku i izvadi zastavu presavijenu na vojniki nain. Potom je preda Webu.Web primi zastavu objema rukama, na trenutak zagledan u boje, dok su mu glavom ponovno prolazile sve pojedinosti masakra. Ima nekoliko rupa primijeti Bates. Kao i svi mi, zar ne? ree Web.Web se sutradan uputio u Quantico, u EST-ove prostorije. Cestom Marine Corps 4 provezao se pokraj FBI-eve Akademije u kojoj su se nalazili i FBI-evi i DEA-ini novaci. Web je na Akademiji, uei kako postati FBI-evim agentom, proveo trinaest vrlo intenzivnih i stresnih tjedana svojega ivota. Za uzvrat je dobivao sitni od plae i ivio u domu sa zajednikom kupaonicom u koju je morao donositi ak i vlastite runike! Web je sve to, ipak, oboavao, svaki budni trenutak posveujui ostvarenju cilja: postati najboljim FBI-evim agentom jer mu se inilo da je za taj posao upravo roen.Uspjeno dovrivi obuku i prisegnuvi kao agent FBI-a, Web je Akademiju napustio sa svojim pitoljem Smith & Wesson .357, iji je otponac trebalo pritisnuti silom od fantastina etiri kilograma. Tim se orujem rijetko tko upucao u stopalo. Novaci sada nose poluautomatske pitolje Glock .40 s magazinima za etrnaest metaka i daleko osjetljivijim otponcem, no Web se i dalje s toplinom sjeao Smith & Wessona i cijevi od sedam i pol centimetara. Modernije nuno ne znai i bolje. Sljedeih est godina uio je posao FBI-eva agenta na terenu. Preznojavao se u srazu s glasovitim FBI-evim brdima papira, iskopavao tragove, privodio dounike, odgovarao na pritube, pratio prislu-ne ureaje, bio na cjelononim motrenjima, skupljao dokaze i privodio ljude koje je svakako trebalo uhititi. Web je ve bio doao u fazu kada je mogao za pet minuta osmisliti plan djelovanja dok bi FBI-evim automobilom Buearom*, kako ih svi oduvijek zovu autocestom jurio stotinu osamdeset na sat, upravljajui koljenima i pritom punei samaricu. Nauio je kako ispitivati osumnjienike, odrediti granice i potom im postavljati teka pitanja kojima ih treba iznenaditi i zbuniti, da bi poslije lake procijenio kada lau. Nauio je i svjedoiti tako da gaBureau car (FBI = Fedral Bureau of Investigation)ne slome lukavi zastupnici obrane iji je jedini cilj ne otkriti istinu i zakopati je to dublje.Njegovi nadreeni, a meu njima i Percy Bates (poto su Weba nakon nekoliko godina provedenih na Srednjem zapadu prebacili u washingtonsku podrunicu), u njegov su osobni dosje upisivali pohvalu za pohvalom, impresionirani njegovom predanou, tjelesnim i mentalnim sposobnostima, kao i mogunou razmiljanja u hodu. U odreenim je fazama radio izvan granica odreenih pravilima, no, to je, po njegovom miljenju, inila veina istinski dobrih agenata, budui da su neka od pravila FBI-a jednostavno glupa. Bila je to jo jedna od stvari koje je nauio od Percvja Batesa.Web se zaustavi, izie iz automobila i uputi prema zgradi EST-a, koju nitko sa zdravim oima nikada ne bi nazvao lijepom. Doekali su ga rairenih ruku, a nepopustljivi, otvrdnuli mukarci, koji su za radnoga vijeka vidjeli vie smrti i opasnosti nego to obini graanin moe i zamisliti, plakali su s njim u privatnosti malenih soba. Sjedite EST-a nije od onih mjesta na kojima se ovjek trudi pokazati ranjivost i emocije. Nitko ne eli pucati i izlagati ivot opasnosti u drutvu nekakvog stidljivog i osjetljivog tipa. Toplo i njeno dranje ostavlja se na vratima, a na posao se donosi samo prava muka, macho, nesmiljena strana linosti. Ovdje se sve temelji na iskustvu, statusu i sposobnosti; a te tri stvari obino se, iako ne uvijek, razvijaju usporedno.Web je vratio zastavu zapovjedniku. Webov ef, vitak i miiav mukarac prosjede kose i bivi EST-ov operativac koji je i dalje bio bolji od veine potinjenih, primio ju je dostojanstveno i uz stisak ruke koji je u samoi njegova ureda preao u zagrljaj. No dobro, pomisli Web, barem me ne mrze iz dna due.Administrativna zgrada EST-a izgraena je za pedesetero ljudi, a u njoj je sada svakodnevno boravilo njih stotinu. Svi ti ljudi na raspolaganju su imali jedan obian nunik s dvjema kabinama, tako da su redovi bili dugaki ak i za elitu lovaca na kriminalce. U prostoru iza recepcije nalazio se maleni skup uredskih prostorija za zapovjednika, koji je bio u rangu ASAC-a, tj. pomonika glavnog specijalnog agenta, i njegove izravno podreene, a to su bili nadzornik napadaa i nadzornik snajperista. EST-ovi operateri imali su prostore s odjeljcima nalik na pelinje sae jedni nasuprot drugima, snajperisti s jedne, a napadai s druge strane prolaza. U zgradi se nalazila samo jedna uionica, koja je u tom tijesnom prostoru sluila i kao konferencijska dvorana idvorana za predavanja. Na jednoj polici na stranjem zidu uionice nalazio se niz alica za kavu. Kad god bi slijetali helikopteri, alice bi poele zveckati zbog vibracija izazvanih okretanjem elisa. Taj zvuk Weba je nekako uvijek smirivao. lanovi ekipe bez problema se vraaju u sigurnost doma, zakljio bi svaki put.Zastao je kako bi se javio Ann Lyle, koja je radila u zapovjed-nikovom uredu. Ann je imala ezdeset godina, bila puno starija od sviju ostalih ena u administraciji, te se istinski mogla nazvati matrijarhom i poluslubenom pomajkom grubih momaka koji su EST nazivali svojim domom. Nepisano je pravilo nalagalo da se u Anninom drutvu ne psuje, kao i da se ne koriste ni druge neprimjerene rijei ili geste. I novaci i veterani koji bi prekrili te odredbe ubrzo bi uvidjeli da su postali metom odmazde u rasponu od ljepila u kacigi do osobito snanih udaraca tijekom vjebe, od onakvih zbog kakvih se ovjek pita je li mu ispalo jedno pluno krilo. Ann je u EST-u radila gotovo od nastanka, onamo doavi nakon dugogodinje slube u washingtonskoj podrunici, a u tom je razdoblju postala i udovicom. Kako nije imala djece, dopustila je da joj se cijeli ivot vrti oko posla, suosjeajno sluala mlade, neoenjene agente i njihove probleme, te davala razborite savjete. Usto je bila i neslubeni EST-ov brani savjetnik koji je vie puta sprijeio razvod. Svakodnevno je posjeivala Weba u bolnici dok je ekao da mu vrate lice, neusporedivo ee nego to se oko toga trudila njegova vlastita majka. Ann je u ured redovito donosila domae poslastice. I bila je na glasu kao glavni izvor informacija o svemu to je imalo veze s FBI-em i EST-om. Usto je bila pravi arobnjak u snalaenju u FBI-evoj movari, slubi koja se zvala Izdavanje materijala i ako je EST-u neto trebalo, bez obzira koliko krupno ili sitno, Ann Lyle pobrinula se da to i dobije.Ann je pronaao u njezinom uredu, zatvorio vrata i sjeo joj nasuprot.Annina je kosa sada ve nekoliko godina bila posve sijeda, a tijelo izgubilo izvorni oblik, no oi su jo uvijek izgledale mlado, a osmijeh bio istinski lijep.Ann ustane i privue Weba u toliko potrebni zagrljaj. Obrazi su joj bili vlani od suza. Bila je osobito bliska upravo s pripadnicima ekipe Charlie, koji su se silno trudili kako bi joj pokazali koliko cijene sve ono to bi inila za njih. Ne izgleda dobro, Web. Sjeam se i boljih dana. To ne bih poeljela nikome, ak ni najgorem neprijatelju ree ona ali ti si doista posljednji na svijetu kojem se ovo trebalo dogoditi, Web. Trenutano elim samo vritati i nikada ne prestati. Cijenim tvoje suosjeanje, Ann ree Web. Jo uvijek ne znam to se dogodilo, odista. Jo se nikada nisam tako smrznuo. Web, duo, posljednjih osam godina stalno si pod neijom vatrom. Ne misli li da se te stvari ipak malko i nakupe? I ti si samo ovjek. Upravo je u tome stvar, Ann, trebao bih biti vie od obinog ovjeka. Zato i jesam u EST-u. Potreban ti je dobar i dugotrajan odmor. Kada si posljednji put bio na godinjem? Sjea se uope? Potrebne su mi odreene informacije, a tebe trebam kako bih do njih lake doao.Ann bez rijei prihvati promjenu teme. Uinit u to mogu, to zna. Tajni agent Randall Cove. Nestao u akciji. Ime mi zvui poznato. ini mi se da sam poznavala nekog Covea doko sam radila u WFO-u. Kae daje nestao? On se bio uvukao u skupinu koja nam je bila cilj. Pretpostavljam da je ili znao to se sprema ili da su ga prokuili. Trebam sve to moe pronai o njemu. Adrese, lana imena, njegove kontakte, sve. Ako je radio u Washingtonu, onda mu dom nije u blizini ree Ann. Za tajne agente postoji neslubena granica od etrdeset kilometara. Nitko za svoje smjene ne bi volio naletjeti na susjeda. Za krupnije stvari katkada dovedu ak i agenta iz nekog drugog dijela zemlje. Razumijem. Ali i uz tih etrdeset kilometara od grada jo uvijek imamo mnotvo mogunosti. Moda bismo mogli dobiti ispis telefonskih brojeva, komunikacije s washingtonskom podrunicom, takve stvari. Ne znam kako u tome uspijeva, ali doista mije potrebno sve do ega moe doi. Tajni se agenti uglavnom slue telefonskim karticama s malim iznosima koje poslije bacaju. Kupe u prvom duanu, upotrijebe, bace, pa kupe novu. Tako ne ostaje apsolutno nikakav trag ni o emu.Web osjeti kako mu nade tonu. Znai nema naina da mu uem u trag? Jo nikada u karijeri nije trebao traiti tajnog agenta.Ann mu uputi svoj prelijepi osmijeh. Oh, Web, uvijek postoji nekakav nain. Samo mi dopusti da se malko raspitam, da malko kopam.On spusti pogled na dlanove. Osjeam se otprilike kao tip u Alamu kojeg su Meksikanci nekako promaili.Ann suosjeajno kimne. U kuhinji ima svjee kave i kolaa s okoladom i orasima koji sam donijela. Poslui se, Web, ionako si oduvijek premrav. Zbog sljedeih rijei koje je izgovorila Web je istog trenutka pogledao to lice koje je ulijevalo udesnu sigurnost. I ja u ti ovdje paziti na lea, duo, nemoj misliti da neu. Znam to je to, Web. ujem sve, i gore i dolje. I nitko, ali doista nitko, nee ti neto navui dok ja sjedim ovdje.Dok je izlazio, Web se pitao bi li Ann Lyle jednom bila voljna razmisliti o mogunosti da ga usvoji.Web je pronaao jedan slobodan kompjutorski terminal i s njega uao u EST-ovu bazu podataka. U meuvremenu mu je sinulo, a bio je uvjeren da je palo na pamet i ostalima, da je ubijanje njegove ekipe moglo biti posljedica jednostavnog ina osvete. Jo dosta vremena posvetio je pregledavanju ranijih sluajeva u kojima je u pomo pozvan EST. Tako gaje obuzela bujica sjeanja na slavodobitne pobjede i jezovite neuspjehe. Potekoa se sastojala u tome to bi, kada bi se zbrojili svi ljudi na koje je nekako utjecala jedna EST-ova misija, te jo uraunali njihovi lanovi obitelji i prijatelji, zajedno s udacima i luacima koji bi traili sve mogue povode kojih bi se svojim poremeenim rukama mogli dokopati, broj osoba dosegnuo i nekoliko tisua. Web e to morati prepustiti nekom drugome. Bio je uvjeren da neka raunala u FBI-u ve pretrauju upravo takve podatke.Web proe glavnim hodnikom i naas se zaustavi pred izloenim fotografijama ranijih EST-ovih operacija. Bile su to snimke mnogobrojnih spektakularnih uspjeha. Moto spaavatelja tal