SUZANNEASHLEY

Pandoraşimagicianul

ALCRIS

CAPITOLUL1

Aplecatăpestecalculatorînîncăpereaminusculăce-ifoloseadebirou,Taniatresăriauzindsoneriatelefonului.—CercetareşiDezvoltare,bunăziua,răspunsefărăsăpărăseascădinochiimagineadepeecranul

monitoruluidinfaţaei.—MissRobins?LatelefoneRichardConway.Aşvreasătevădînzeceminute.Sepoate?Fărăsă-ilasetimpsărăspundă,elîiînchisetelefonul.Solicitările patronului fiind ordine, salvă cu un oftat datele pe care le avea în calculator,

contemplândBostonulpefereastră.ÎnceicincianidecândlucralaConwayElectronics,directoruln-oconvocaseînbiroulluidecâtdecâtevaori.Cevoiaastăzi?Intrândînlift,apăsăneliniştităpebutonuldelaetajuldirectorilorşi îşistrânsecelecâtevaşuviţe

careisedesprinseserădincoc.Dacăarfiştiutcă-lvaîntâlniastăzipepatron,şi-arfialesaltăţinută,nu asta bleumarin care începea să arate semne de uzură. Din păcate, bugetul nu-i permitea să-şireînnoiascăgarderobaaşacumarfivrut...Câtevaminutemaitârziu,osecretarăointroduseînsanctuarulluiRichardConway.Acestanicinu

segândisăseridicelaintrareaei,nicisăînceapăimediatdiscuţia.Nevrândsăselaseintimidată,Taniapăstrăşieatăcerea.—Care este compania care comercializează celemai căutate produse electronice, în ultimii doi

ani?întrebădeodatăgazda,fărăniciointroducere.—Wizac.— Exact. Anul viitor va fi Conway. Din păcate, umblă zvonul căWizac lucrează la ceva nou,

revoluţionar.Vreausăştiudesprece-ivorba.Nuerasingurulcare-arfivrut.ConcurenţiiluiClarkSpencerarfiplătitşieibanigreicasăafle.RichardConwaymaimultcaoricine,pentrucăaveaun

resentimentpersonalfaţădeSpencer.Dardece-ispuneaei?—Cemăpriveşteastapemine?întrebă,intrigată.UnzâmbetdetestabilsedesenăpebuzeleluiConway.—Teînsărcinezsădescoperinaturaacestuiproiect.Îşipierduseminţile...—Şi...cumsăfac?Cuoexpresiesatisfăcută,Conwayseafundăşimaiadâncînfotoliu.—ClarkSpencercautăosecretarăpersonalăcaresă-icoordonezenumeroaseleproiecte.Numai

amnimicdeadăugat!Veistaînprimalojă.Taniaîşistăpânicugreuindignareaşisusţinufărăsăclipeascăprivireainterlocutorului.—Nuvreausămăocupdeasta!

—Bănuiam c-o să spui asta. Şi dac-aş spune că... nu numai că-ţi anulez datoriile, dar am să terecompensezcuoprimă?Evident,aceastăpropunereofăceasăsemaigândească.Săscapededatorii,eraextremdetentant...—Apropo,cemaifacesorata?întrebăConway.PrivireaTanieideveniglacială.Nudădeaînapoiînfaţauneiloviturisubcentură...—Stareaeiestaţionară.—Etotînclinicaaceea?...—Da.—Fărăcomentarii.Fiirealistă,missRobins.Eapăstrătăcereacâtevasecunde,nevrândsăcadăîncapcanapecarei-oîntindea.—Aşputeasă-ispunluiClarkSpencer.Elridicădinumeri.—Darn-oveiface,pentrucăştiibinecăimediataşfaceînaşafelîncâtsănu-ţifiebine.Închipuie-

ţi:cuvântulmeuîmpotrivacuvântuluitău.Îmidatorezioricumosumădebanidestuldemare.—Şice-icuasta?Dacămădaiafară,amsăfiuşomeră,purşisimplu.—Dac-arfinumaiasta...Ştiibinecăpotsăteruinez.Îşiîncrucişăprivireacuaei,sigurdesine,cuexpresiacuivacaresolicităunserviciuneînsemnat.

Nueradecâtojucărieînmâinilelui.—Mălaşiuntimpsămăgândesc?Înaintedearăspunde,Conwayscoaseundosargrosdintr-unsertaralbiroului.—Bineînţeles.Poftim, iahârtiileastea şi studiază-le înweekend.Suntplinede învăţăminte.N-ai

decâtsă-midairăspunsullunidimineaţă.Câtevaoremaitârziu,Taniaserefugiaînapartamentulei.Mijloacelenu-ipermiteausăplusezela

termostatulcaloriferuluielectric,şicasălupteîmpotrivaatmosfereiumedeşiîngheţatedefebruarie,purtaunpuloverdelânăşiciorapilungigroşi.Înfaţaei,eradeschisdosarulluiClarkSpencer,omulcăruiatoţi îispuneauVrăjitorul(Wizard),

magicianul, fondatorul celebruluiWizac.Odată lectura sfârşită, Spencer numai avea niciun secretpentruTania.Da,ClarkSpencereraîntr-adevărunmagician.UrmaşestudiileInstitutuluideTehnologiedinMassachusetts,pecare-labsolvisemagnacumlaude.Cernealadepediplomănici

nuseuscasebineşiConwayElectronics îioferiseunpostbun.Încâtevasăptămâni,urcasetrepteleierarhiei până la postul de responsabil al serviciului Cercetare şi Dezvoltare. După cinci ani, laînceputurile perioadei calculatorului personal, plecase de la Conway ca să-şi fondeze propriasocietate:Wizac!Acest ordinator, născutdin imaginaţiaunuigeniu îi convinsese şi pe ceimai îndărătnici.

Publicitateafăcuserestul.

RichardConwaynu-iiertaseniciodatăreuşitafulgerătoare,astfelîncâtfoloseatoateocaziilecasă-lacuzepeSpencerdetrădareşisă-lvorbeascăderău.Fusesevorbachiardeunproces,ideepecareConwayoabandonaserepede,dinlipsaunoracuzaţiiserioase.Astăzi,Taniaaveaimpresianeplăcutăcăurmasăfieinstrumentullui,caresăducălapierderealui

Spencer.Cuteamăînsuflet,luăfotografiaanexatăladosar.Cupărulblondîndezordinepefrunte,cuzâmbetulşiret,păreasă-lîndemnepefotografsăfacămairepedeceaveadefăcut.Înochiiseciteainteligenţaşisensibilitatea.Eraunbărbatpecarei-arfiplăcutsă-lcunoascăînalteîmprejurări...Alungândgândulăsta,Taniaînchisedosarulşi-lpuseînsertarînaintedeaseducelaculcare.Când

terminasecolegiul,semnaseunangajamentcuConwayînschimbulfinanţăriistudiiloruniversitare.Astăzi,arfiscăpatdeacesteobligaţiidacăConwaynui-arfiîmprumutatosumăconsiderabilăpentruprimelelunialeboliisuroriiei.Încet-încet, renunţase lamaşină, la locuinţa luxoasăşi la toateplăcerile lacare îidădeaudreptul

excelentapregătirepecareoavea,pentruaselimitalaunapartamentmicşivetust.OrdacărefuzasăseconformezesolicitărilordelaConway,toateacestesacrificiin-arfifolositlanimic...

***

—N-amdeales,murmurăTania,strângândmânasuroriiei.Înfiecareduminicădupă-amiază,îifăceaovizitălaclinicaGreenbriar.„Casă-iţinăcompanie„îşi

spunea.—Trebuiesămăsupunvoinţeilui,îidatorezatâţiabani.Să demisionez... nici nu se pune problema de aşa ceva. Ar fi în stare să inventeze cine ştie ce

povestesordidăşisă-miînchidătoateuşiledinBoston.Îşicontemplăsoracâtevasecunde.—Înoricecaz,nu-ţifacegrijipentrumine.Izolată în noaptea ei,Meredith stătea nemişcată în patul său de spital.Ochii Taniei îimângâiară

părulcastaniurăsfiratpepernă,pleoapele închisepestedoiochialbaştriasemeneaceruluidevară,nasulpuţincârn,buzelefrumoase.Oricinearficrezut-oadormită...fărăsăştiecăsomnuleiduradeaproapedoiani...Auzindunzgomotpeculoar,TaniaseîndreptăşiîntâlniprivireadoctoruluiEliotMoore.—Tania!exclamăelcuunzâmbetdebunvenit.Artrebuisămăfiobişnuitdeja,dardefiecaredată

cândtevăd,suntfrapatdeasemănareavoastră.—Pentrudouăgemene,estefiresc.Apropiindu-se,doctorulîiaşezăomânăpeumăr.—Maivorbeşticuea?— Bineînţeles. Eu şi Meredith ne-am destăinuit mereu una alteia. Nu-i o obişnuinţă la care să

renunţiuşor.—Cineştie?Poateaudetot.Pariîngrijorată,azi.—Cândaţivenit,măgândeamces-arîntâmplacueadacămi-aşpierdeslujba.—AieconomisiniştebanirenunţândlaîntreţinerealuiMeredith.—Nu.Arenevoiedeaceastăstimularemuscularăpentruziuaîncaresevatrezi.—Dacăsevatrezi...—Doctore,aşfacetotce-mistăînputerepentrucaaceastăminunesăseîntâmple.

***

Lunidimineaţă,laoptfix,TaniatraversaholuldelaConwayElectronicsspreascensoare.Laetajulzece,nevăzândniciurmădesecretară,împinseuşa

birouluiluiConway. Vorbea la telefon, şi ea aşteptă răbdătoare ca discuţia să se termine. După ce închise

telefonul,oînvăluicuopriviredeprădător.—Ce-aihotărât?—N-amdeales.Suntobligatăsăaccept.Unzâmbettriumfalapărupechipulbărbatului.—Ţi-ampregătit un curriculumvitaie «super-beton», împreună cu o scrisoare de recomandare

elogioasă.Acum,nu-ţimairămânedecâtsăteprezinţiacolo.Dupăceveifiangajată,sănumămaisuniaici.Voiluaeulegăturacutine.Coborând din maşină în parchingul de la Wizac, Tania îmbrăţişă cu privirea o clădire

ultramodernă:cărămidăroşie,geamurifumurii, îndeplinăarmoniecu împrejurimile. Imediatdupăceintrăînclădire,sesimţibine...aproapecaacasă.Susuruluneicascadeartficialede-alungulunuiperete era parcă destinat să farmece florile tropicale care creşteau în jurul lui. Şi doar erau înmijloculiernii!Cuunasemeneadosar,Tanieiîitrebuirădouăzecideminutesă-lconvingăpeşefulpersonaluluide

capacitateaeişis-olasesăurcelaetajuldirectorial.Suboaparenţădecalmşidetaşare,nuerapreaînlargulei.Întimpceuşileascensoruluisedeschiseră,traseadâncaerînpieptcasă-şideacuraj.Totetajulzumzăiadeactivitate.ÎnfaţăisedeschideaosalăimensăîncareTanianumărădouăzeci

debirouri.Pefiecare,eraunmonitordecalculator.Dispuseparcălaîntâmplare,serăreauîndreptulunei uşi pe care era afişat benerul următor: „Atenţie, geniul e la lucru”. Tania inspiră profundapropiindu-sedesanctuarulluiClarkSpencer.Înclipaîncaresepregăteasăbatălauşă,auziînspateglasuluneifemei.—Doriţiceva?

Întorcându-se,Taniavăzuapropiindu-seoroşcatămagnifică,alcăreitrupdezeiţăeramulatîntr-orochiedejerseualb.—MănumescTaniaRobins.Aşvreasă-lvădpedomnulClarkSpencer.—N-aveţiprogramare.Osecretarăzeloasă...eraşansaei.Replicăfărăşovăire:—Într-adevăr,însădomnulWilliams,şefuldelapersonal,m-atrimis.Aceastăinformaţieofăcupesecretarăsăîngheţe.—DomnulWilliamsnum-ainformat.—De-abiami-aspuselînsuşisăurcladomnulSpencercarecaută,separe,osecretară.—DomnulSpenceresteocupat.Lasăcurriculum-ul,şiamsătesundacăvreasătevadă.N-aveaniciunrostsă-şifacăiluzii,curriculum-ulşiscrisoareaderecomandareaveausăajungăîn

coşuldehârtiideîndatăcevaîntoarcecapul.Tanianupăruconvinsă,însăpemomentseimpuneaoretragerestrategică.—Osăîncercaltădată,mulţumesc.Cât sepoatededemn, se întoarse spre lift. În timpceapăsabutonuldeapel, aruncăoprivire în

stângaşiîndreapta.Nimeninueraatentlaea.Fărăsăşovăie,seprecipităpeculoar.Toatesocietăţiledevârfcaaceastaaveauunsistemelectronicdecomunicaţie internă.Era suficientă săgăseascăunterminaldisponibil...Lacapătulculoarului,simţicăajunseseundevoia,văzânddouăfemeitinereieşinddintr-osalăde

conferinţe,înmâinicuceştilegoaledecafea.AbiadispărurăcăTaniaintrăimediatîncameragoală.Aşacumsperase,celedouălăsaserăterminaleleînfuncţiune.Degeteleintruseiîncepurăsăapesepetastatură...

***

Clarkmârâilaapariţiamesajuluipeecran.Detestândîntreruperileintempestive,consideratotuşicăerau inevitabile. Oftând, tastă «Ascult» pe claviatură. Pe ecran apărură alte litere de chihlimbar.«Trebuiesăvăvădimediat».„Cineeşti?»tastăClark,încruntat.«Număcunoaşteţi.»«Atunci,cumaiintratînsistem?»«Trebuiesăvăvăd»seîncăpăţânăTania.—Încăunpirat,mormăiClark.Laînceputulcariereiîninformatică,luiînsuşiîiplăceasădecriptezecoduriledeprotecţiecelemai

complicate. Însă de-abia trecu pragul că întâlni cei mai frumoşi ochi albaştri pe care-i văzuse

vreodată.Văzându-lpeClark,Taniasimţicăsetopeştedefrică.Fotografiapecareocontemplasetotweekendulnusecomparacubărbatulîncarneşioasecareera

deomiedeorimaiseducător!Radiaoenergieformidabilăşiointeligenţăvieîisclipeaînochi.—Amîncercatsăajungaicipecaleoficială.Darsecretaraestedeneînduplecat.—Asta-itreabaei,mormăiClark.Sedus de ochii fermecători ai interlocutoarei, fu cât pe ce să uite că era furios.Din fericire, se

retraselatimp.—Înbiroulmeu.Imediat!CumTaniaşovăia,oprinsedemână.—Amspus,imediat!Dupăcâtevaclipe,treceauamândoiprinfaţasecretareibuimace.—Dalila,vreausănufimderanjaţisubniciunpretext.Întâlnind privirea înfuriată a splendidei roşcate, Tania nu se putu abţine să nu-i facă poznaş cu

ochiul.Apoiuşasetrânti,şiClarkoîmpinsefărăceremonieînfotoliulcelmaiapropiat.Mulţumită,eaaruncăoprivireînjur.Oetajerăimensăplinăcucărţiacopereaunpereteîntreg.Într-uncolţeraocanapeaconfortabilă,acoperităcucatifeacenuşie.Plante căţărătoare înconjurau fereastra. La prima vedere, pe imensul birou domnea o dezordine

totală,darClarkştiaprecisundesăgăseascăfiecaredosar.Eraaşezatînfaţaei,privind-ocureproş.—Pentrucinelucrezi?—Deocamdată,suntdisponibilă.—Voiaisămăvezi?—Da. Cred că sunteţi în căutarea unei secretare personale. DomnulWilliamsm-a trimis. Dacă

secretaradumneavoastrăarfifostmaiamabilă,n-aşfifostnevoităsărecurglamijloace...maipuţincatolice.Înoricecaz,esteodovadăacompetenţeimeleşiaingeniozităţii.Deschizândgeanta,scoaseunteancdehârtii.—Curriculum-ulmeu.Umbraunuizâmbetsedesenăpebuzeleinterlocutorului.Oprivicâtvatimpînaintedeaîntindemânadupădosar.Dupăolecturărapidă,ridicăprivirea,parcăvrânddeodatăsă-iscoatăclamelecareţineaulaunloc

coculsever.Părulîierachiaratâtdemătăsoscumpărealaprimavedere?—Vorbeşte-mipuţindesprecefăceailaConway,începugazda.Scoţândopipădinsertar,oaprinsetacticos,fărăsăpiardăniciuncuvântdinspuseleTaniei.Puţin

dupăaceea,intrusacontemplănoriidefumcuoaromădulceagă.—Puţinisuntceicareştiucă-micautosecretară.Cumaiaflat?Tania,carenusegândiselaaceastăîntrebare,răspunsefărănicioezitare.

—LaConway,multălumevorbeşteîncădedumneata.Clarknu-şiascunseamuzamentul.—Număîndoiescdeasta.Defapt,dece-aiplecatdelaei?—Miseparecănumaiaveamnimicdeînvăţat.—Numaiaveaideurcatdecâtcâtevatreptepescaraierarhică.—Totulesterezervatpersonaluluimasculin.LaConway,nusepreapunepreţpefemei.Câtevaminute,elseîntrebădecen-odădeapeuşăafară.Ce îl reţinea s-o facă? Adorabilii ochi albaştri? După câteva minute de reflecţie, hotărî să-şi

urmezeinstinctul.Îşivapuneproblememaitârziu.—CharlieHaskelconduceîncontinuareserviciuldeCercetareşiDezvoltare?—Da.ClarkluătelefonulşiformădirectnumăruldelaConwayElectronics.—AşvreasăvorbesccuCharlieHaskel,vărog...Foartebine,aştept.—Preferisăies?—Nu.Mai bine pregăteşte o cafea, răspunse cel întrebat desemnând cu bărbia o uşă pliantă, în

spatelebiroului.Găseştiacolototce-ţitrebuie.În alte condiţii, Tania i-ar fi replicat fără îndoială că putea să-şi ia singur. Dar în situaţia încă

nesigură,seconformădocilsolicitării.Aşteptându-şiinterlocutorul,Clarkn-oscăpadinochi.Rigiditatea spatelui contrasta cu feminitatea curbelor pe care le ascundea taiorul riguros. «Încet,

Clark»,îşispuseimediat.Ceaveaatâtdefascinant?Înşapteani,nimeninu-ivorbisevreodatăcuatâtacăldurădespremuncalui.Şidiscuţialordurasedestulcasănuexisteniciceamaimicăîndoialăînprivinţainteligenţeiei,competenţeişientuziasmului.Aveatoatecalităţilepecarele-arficerutdelaocolaboratoare.Întorcându-se, Tania îi întâlni privirea. O privea atât de insistent încât o cuprinse panica. Din

fericire,elîizâmbiimediat.—Lapteşizahăr?întrebă,zâmbindu-ilarândulei.—Fărălapte.Treilinguriţedezahăr!Ah,Charlie!Însfârşit.ClarkSpencer,latelefon.Taniatraversăîncăpereapânălacolecţiadecărţi.Acoloeraudetoate,delalucrărileştiinţificecele

maicomplexepână laoperele lui Jean-PaulSartre.Curios,nugăsinimicde IsaacAsimov,nicideRobertHeinleim.Însă–science-fiction-ulnuputeasăaibăpreamarepreţ înochiiunuiomcare-şiconcretizasingurpropriilevisuri.—Charlieedezolatcăte-apierdut,remarcăClarkînchizândtelefonul.Ţi-ardatotcearecasăte

întorcişimi-adatdeînţelescăaşfiprostdacănuţi-aşdaoşansă.Aşteptăcâtevaclipeînaintedeaadăuga:—Îţipropununtestdedouăsăptămâni.Puţinneliniştită,Taniaseîntrebădacătimpulăstai-arfiajunspentruanchetasa.—Amînţeles.Cesăfac?—Ah,diferite lucruri!Amcâtevaproiectepersonalepecareaşvreasă levăd înaintândcâtmai

repede. Nimic nu e de comercializat, deci n-ai treabă! Dat fiind faptul că ai lucrat în domeniuleducativ,amsă-ţiîncredinţezunprogramdealgebrălacaremăgândescdecâtvatimp.Acum,săneocupămdecontractultău.Ridicându-se, îi făcu semn să-l urmeze. De îndată ce trecură pragul biroului, Dalila aruncă o

privireostilăspreTania.— Dalila, tocmai am angajat-o pe domnişoara Robins de probă, pentru postul de secretară

particulară.Instaleaz-oînfaţata.Vreaus-oaiînvizor.Imediat,seîntoarsespreTania,fărăsăvadăîncruntareaDalilei,carespuneamulte.—Întimpcecoborîlaserviciulpersonal,îţipregătescdelucru.Ajungândlalift,Taniasegândicuvitezafulgerului.Planulfuncţionaseaşacumprevăzuse,doarcuoexcepţie:ClarkSpencerîiplăcea.Cumvaputeasă-ltrădeze?

CAPITOLUL2

Taniapetrecuprimasăptămânăobservându-lpeClark,maipuţinpentrunevoiamisiuniisale,câtmaimult fascinatăde el.Viteza cu care lucrao făcea să-l admiredin toată inima.Totuşi, rămânearareori nemişcat, în spatele biroului său, excepţie făcând cazurile când se adâncea în adevăratemeditaţii când nimeni nu s-ar fi gândit să-l tulbure.Uşa îi rămânea tot timpul deschisă,mai puţinatunci când primea un client sau un furnizor. De mai mulre ori, simţindu-se observată, Taniaîntorsesecapulşi-isurprinseseprivirea.Aşa cum îi explicase în prima zi, prima eimisiune consta în a concepe un programoriginal şi

amuzant,menitsă-ifamiliarizezecualgebrapecopiiirecalcitranţi.Casă-şiîmprospătezememoria,începuseprinasedocumentaînmanualeleşcolare,astfelîncâtClarknu-icomunicaseniciuncoddeaccesîncalculatorulpecarei-lpuseseladispoziţie.Vineri seara, când toţi din jurul ei îşi făceau ordine pe birouri şi se pregăteau să plece, Tania

aruncăoprivirepe teanculdenotedin faţaei. Îi trebuiacelpuţinun sfertdeorăca să lepună înordine. De acum înainte, nu mai era decât ea singură în încăperea goală. Împreună cu Clark,bineînţeles.Dupăcâtevaminute,elsemanifestăînceledinurmă.—Dalila!Prinuşaîntredeschisă,Taniaîlvăzurăsfoindgrăbitunteancdehârtii.—Nu-iaici,răspunseTania.Clarkridicăochii,încruntat.—Atunci,trimite-mi-opeKaren.Taniaseridicăşisedusedupăceacăutată.—Îmiparerău,dartoatălumeaaplecat.—E doar vinamea! îi lăsasemDalilei să-mi dactilografieze o scrisoare urgentă şi nu ştiu ce-a

făcutcuea.—Amsăaruncoprivirepebiroulei.Înmaipuţindeunminut,tânăraîipuneaînfaţăpreţiosuldocument.—Uite-o!Pemăsurăceocitea,elseîncruntaşimaimult.Cândridicăprivirea,erafurioslaculme.—Cifrelesuntfalse!Porneşte-icalculatorulşicautăsăgăseştiscrisoareaasta!—Îmiparerău,darnupot.—Nu-idecâtcincişizece,pentrunumeleluiDumnezeu!—Ah,nudespreasta-ivorba!—Atunci,ce?ÎncolţurilebuzelorTanieiapăruunzâmbet.

—Încăn-amprimitcoduldeacces.—Edrept,uitasem.Vinocumine!Cuinimapalpitând,Taniaîlpriviaşezându-seînfaţacalculatoruluisăuşitastândceva.—Îţitrebuieoparolă.Pecareovrei?oîntrebă.„MataHariarfipotrivită”,îşispuseTania.—PurşisimpluTania,nu?răspunsecuvocetare.—Cumvrei.Oputemschimbamaitârziu,cândosăfiimaiinspirată.O dată scrisoarea găsită în folderul pentru texte,Clark se ridică de pe scaunul pe care i-l oferi

Taniei. Aşezându-se, îi atinse mâna. Dacă el remarcase fiorul care o străbătuse atunci, nu făcuseniciuncomentariu.Preferândsă-şiuitetulburarea,seconcentrăasuprainstrucţiunilorlui.—Acum,vatrebuisătedescurcisingură!Dupăceotermini,printeaz-oşiadu-miscrisoarea.Os-o

puneulapoştăcândplec.Câtevaminutemaitârziu,îiadusedocumentullasemnat.—Poftim.Maiestenevoiedemine?—Nu.Poţisăteduciacasă.Nu-mimairămânedecâtsăfacpuţinăordineînharababuraastaînainte

deapleca,adăugăelfăcândunsemnsprebirou.Tanianuşovăioclipă.—Dauşieuomânădeajutor!Abiarostiseacestecuvintecăeloşiprinsefermdemână.—Îmiparerău,darnimenin-arevoiesăseatingădelucrurilemele.Fiecarecufixurilelui...Taniafăcuunpasînapoi,împietrită.—Îmiparerău...voiamdoarsăajut.Sclipireadepanicădinochiieinutrecuneobservată.Imediat,Clarkîiadresăunzâmbetliniştitor.—Sănuînţelegigreşit.Aicitoatălumeaareacelaşiconsemn.Aceastăexplicaţiepărus-oconvingă,darelvoias-olinişteascădeplin.—Ce-arfidacăamcinaîmpreună,astă-seară?Aşputeasă-ţivorbescdespreuneleproiectepecare

leamcutine.Înalte condiţii, ar fi acceptat cuplăcere, însănuaveadreptul.Ca să-şipăstrezemintea limpede,

trebuiasăeviteoricecontactpersonalcuel.—Nupot.—PoateexistăundomnRobins?—Nu.Purşisimplucredcănu-ioideebună.—Pentrucălucrezipentrumine?Încazulăsta...nuuitacămădespartdetinelasfârşitulperioadei

deîncercare.Aşa,accepţi?

Binedispusă,Taniazâmbi.— Sinceră să fiu, aţi fi prost să renunţaţi la celmai bun specialist în informatică pe care l-aţi

întâlnitvreodată.Şinuiauniciodatăcinacuoameniproşti.—Dacărenunţlatineîncepânddeastă-searăpânălunidimineaţă?Nu-miplacesămănâncsingur...«Nicimie,darn-amdeales»,îşispuseTania.—Poatealtădată.—Când?Maiinsistamult?Contrariată,simţicănusevadabătutpânăcenuvaobţinecevoia.—Osăfieosurpriză,declarăea.—Cuatâtmaibine,îmiplacsurprizele.—Îţidorescunweekendplăcut.Spunândasta,îiîntoarsespatele.—Şidumitale,domnişoarăRobins.Eraimaginaţiaeisauchiardetectaonotădeironieînvocealui?Aşteptândliftul,Taniasestrădui

să treacă în revistă toatemotivaţiileprezenţei saleaici.Dardecât timperaprivatăde tandreţe? îşiaduceaamintecupreciziedeziuaîncareMarkplecasedinviaţaei,înurmăcumaibinedeunan,înziuadeCrăciun...Atâtdemult?Oftând,intrăîncabină.Da,eramaibinedeunandecândîşipetreceaweekend-urilesingură.Nucă-

ilipseauinvitaţiile,darnumaieradelocinteresatădeasta.Durereaerapreavie,şimotivulplecăriiluiMarkpreajignitor.Traversă holul de la intrare, îl salută pe Avery, venerabilul bătrân de şaizeci de ani cu părul

grizonantcareîşiluapostulînprimireînfiecaresearălaaceeaşiorăpânăadouazidimineaţă.Însfârşit...Care-ivafireacţiadac-ovamaiinvitaodatălacină?Regretacăastăzinuinventaseun

soţ!Unprietengelosarfifostexactcei-arfitrebuit.Cepăcatcănuseîntâlniserăînalteîmprejurări...Avea toatecalităţilepecare leaprecia launbărbat: inteligent, spiritual,perseverent, sigurdeel, şifrumoscaosculpturăgrecească.Cumsănufiesedusă?Aflasemultedespreelîntr-osăptămână...darşi despre ea însăşi. Gânditoare, ieşi cu maşina din parcare şi porni spre casă. Trădarea luiMarkucisese în ea emoţii pe care numai sperase să le vadă renăscând.Visând lamângâierea degetelorlungialeluiClark,sesimţistrăbătutădeunfiorcare-iconfirmăabsurditateagândurilor.Nicinusepuneaproblemasăseapropiedeel.ÎninimaeinumaieralocpentrunimeniînafarădeMeredith...

***

De multă vreme, nu mai trebuia dovedit că între cele două gemene nu era vorba numai de oasemănarefizică.Foarte devreme, de exemplu, Tania îşi dăduse seama că putea să termine o frază începută de

Meredith.Întimpulanilordestudiu,asemănarealefăcusesăbeneficiezedenişteprivilegii;nuezitausă se prezinte la examene una în locul celeilalte, când era cazul. De altfel, drumurile lor sedespărţiserăabialasfârşitulstudiilor.ÎntimpceTaniaoptasepentrucercetareinformatică,Meredithaleseseoaplicaţiemaiconcretăatalentelorsaleşiselăsasetentatădeaventură.Slujbadegestionarăîntr-unuldintrecelemaiprestigioaselanţurihoteliereofăcusesăajungăpeoinsulădinPacificundetocmai se deschisese un nou hotel. Pentru prima dată, cele două gemene se despărţeau pentrumaimultdecâtevazile.Nusegândiserăniciunanicicealaltăcădespărţireaaveasăfiepentrutotdeauna.DarcândMeredithseîntorseseînBoston,eraîncomă...Cutoatecăsoraeirămâneanemişcată,mutăşiinconştientăînpatuldelaclinică,Taniaaveauneori

impresia stranie că putea comunica totuşi cu ea. Încă din fragedă copilărie, telepatia nu le păruseniciodatăunfenomenneobişnuit.Badimpotrivă,găseaucuriosfaptulcăunlucruatâtdeobişnuit îisurprindea pe oameni.Această legătură indestructibilă o conducea peTania în fiecare duminică lacăpătâiulsuroriiei.— Săptămâna a fost plină în evenimente, anunţă când ajunse la clinică. Până la urmă am cedat

ultimatumuluidelaConway.Trebuie,nucrezi?Aşteptsăgăsescoaltăsoluţie.Traseunscaunlângăpatşiseinstalăconfortabilcasă«steadevorbă»cuMeredith.—AcumsuntsecretarapersonalăaluiClarkSpencer.Ştiiceva?Vinerim-ainvitatsăcinezcuel.A

trebuitsămăabţincasănu-ispunda...Mângâiemânasuroriicâtevaminute.—Totuşi,aşfivrutatâtdemultsămerg...Tăcerea se aşternu din nou în cameră. Tania plătea singură îngrijirile de care avea parte acolo

Meredith,fărăsăseplângăniciodată.Şicutoatecănu-ieradelocuşor,niciunmomentînaceştidoiani nu-i păruse rău că o internase în clinica de renume unde se afla astăzi. Bineînţeles, acestdevotamentdeunasingurăocostasedragostealuiMark,însăcaunrecul,Taniasesimţeaeliberată.Fărăsă-şideaseama,gândurileopurtarăspreClarkşiatracţiapecareosimţeafaţădeel...„Nuşovăi,Tania...”Mesajulîiparvenisecuoasemeneaclaritateîncâtridicăfrunteatresărind.—Meredith...murmură,cuglastremurător.Lafeldepalidăşiimobilă,dormindparcălafeldeprofund...Frisoanepecarenuleputeacontrola

ostrăbăturăşiinimaîncepusă-ibatămairepede.—Meredith...Încercisă-mispuiceva?Nimic. Se terminase. Tania rămase mult timp cu privirea aţintită asupra chipului impasibil al

surorii sale. Apoi, epuizată, se ridică şi o sărută pe obraz, înainte de a se duce să-l găsească pedoctorulMoore.Seîntâlnicuelpeculoar.

Văzând-ocăseapropie,îizâmbi.—Tocmaivoiamsăvinsătecaut.Paloareachipuluitinereiîiatraseatenţia.—Aşteaptă-măînbirou,dragamea.Vinimediat.Dezordineadin încăpere,diplomele înrămate, fotografiile copiilor lavârstediferite, toate aceste

amănunteîideveniserăfamiliareTaniei,îndoianidefrecventareasiduă.Doctorulvenidupăcâtevaminute.—Credcăeştineliniştităpentrucheltuielilelacarete-aiangajat,începuelaşezându-se.—Nu.Tocmaiamschimbatslujba.Casă-şiascundămâinilecare-itremurau,leîncrucişăpegenunchi.—Doctore,ceştiţiexactdespregemeni?— Un singur ovul dă naştere la doi embrioni, identici din punct de vedere genetic. Există o

sumedeniedestudiipasionantepeaceastătemă.—SăştiţicăMeredithşicumineeramînstareuneorisăcomunicămfărăsăvorbim,reluăTania,

continuându-şiideea.Nimicnemaipomenit,ungând,unsentiment,maialesatuncicândunadintrenoiîncercaoemoţieintensă.Mediculoprivi,foarteinteresat.—Eibine...Aşacevani s-a întâmplat acumooră.Amsimţit-opeMeredith transmiţându-miun

mesaj.Nicisceptic,nicientuziast,doctorulMooreseaplecăpuţinînainte.—Spune-mişimieces-aîntâmplat.Tania îi vorbi despre sentimentele contradictorii pe care le încercase înmomentul invitaţiei lui

Clark şi, din vorbă-n vorbă, ajunse la senzaţia misterioasă pe care o încercase la căpătâiul luiMeredith.—Spuicăfenomenulacestaseîntâmpladeseori,cânderasănătoasă?—ÎnnoapteacândocolegăaluiMeredithm-asunatsă-mispunăcăerabolnavă,euînsămim-am

îmbolnăvit;frisoanepecarenuputeamsălecontrolezfăceausătremureşipatul.N-aveamputereasămăducsăiautermometrul,însăştiamcăaveamfebră...Seîntrerupse,pândindreacţiadoctorului.—Adouazidimineaţă,cândm-amtrezit,toatemanifestărileasteadispăruseră.—Săfifostunviruscaresănufiacţionatdecâtcâtevaore?— Poate. La început, aşa m-am gândit şi eu. După aceea, m-am convins că avusesem aceleaşi

simptomealebolii tropicalecareoatinsesepeMeredith.VreausăspundecicădacăMeredithmi-atransmis astăzi mesajul ăsta, este din cauză că e conştientă de ceea ce se petrece în jurul ei. Prinurmare,audeşiînţelegece-ispun.Nemaiputândsă-şistăpâneascăemoţia,Taniaridicăglasul:

—Trebuiesăgăsescomodalitates-otrezesc!DoctorulMooreîşiridicăochelarii,apoiîşitrecupalmapestefrunte.—Încalitatedeşefalacestuistabiliment,primulmeuobiectivestesămăasigurcătoţibolnavii

primesc celemai bune îngrijiri. Cunoştinţele limitate în acest domeniu nu-mi permit să-ţi dau unrăspuns.Vreisătepunînlegăturăcuunneurochirurg?Ocredea!Tanieiîisclipirăochiiimediat.—Credeţidecicănu-itotulpierdut?—Nu ştiu.Un număr destul demare de specialişti s-au ocupat cu cazul ei. Toţi au spus acelaşi

lucru:nu-inimicdefăcut.—Dardacălucruriles-aumaischimbatîntretimp?Trebuiesăştiu!— Cunosc câţiva profesori eminenţi în mai multe spitale de pe aici. Am să le supun atenţiei

problema,săvădce-mirecomandă.DacătucrezicăMeredithteaude,trebuiesăfimsigurideasta.Nemaiputândrezistatentaţiei,îlprinsedeomânăpecarei-ostrânsedintoateputerile.—Mulţumesc,doctore,căn-airâsdemine.Pânăseara,rămasealăturideMeredithşi-ipovestidiscuţiapecareoavusesecudoctorulMoore,

animatădesperanţadeaprimişialtemesaje.Darnupriminiciunul...

***

—Cumadică,«nimic»?Conwaypăreafurios.—Teprevincăaitotinteresulsă-micomunicicâtmaicurândinformaţiiprecise!Tania trase adânc aer în piept. Telefonul suna în momentul în care se întorcea de la clinica

Greenbriar.Nuavearăbdaresăsuportereproşurilemegalomanuluiăsta.—DomnuleConway,v-amexplicatdejacănus-aivitnicioocaziepânăastăzi.N-amavutaccesla

calculatoaredecâtvineriseară.Vreţisăfiudiscretă,nu?DacăClarkarevreobănuială,cinciminutei-arfideajunssăfacălegăturacudumneavoastră.—Clark?îispuidejapenumelemic?Taniaînchisestrânsochiicasănuurle.—Toatălumea-ispuneaşa.—Amo idee.Unei femeiatâtde... sexyca tinear trebuisănu-i fiedelocgreusă-ismulgănişte

confidenţe...dacăînţelegicevreausăspun.—Nicinusepuneproblema!—Trebuiesă-ţiaducamintecă...—N-arerost,i-otăieea.Amsăîncercsăgăsesccevasăptămânaasta.

Aceastăpromisiune trebuie să-l fi liniştit, pentru că închise imediat.Ca să facă altceva,Tania segândilabaniidecarearaveanevoiepentruointervenţiechirurgicală.Nuputeas-oabandonezepeMeredithînmomentulîncareapăreasperanţadeapunecapătizolării.

***

Vinerea următoare, în mintea Taniei clocoteau idei pentru programul de algebră. Dimineaţa, îiexplicaseluiClarkobiectivulpecare-lurmărea,şispremândriaei,păruseimpresionatfavorabil.Pelaprânz,Karen,asistentaDalilei,seapropiedebiroulsău.—NoiluămdejunullaKelsey,încapătulstrăzii.Teinteresează?Neîndrăznind să spună că mijloacele financiare nu-i permiteau luxul ăsta, Tania pretextă că nu

puteasălasebaltăprogramullacarelucratocmaiacum,cândîiveniseoidee.—Osămămulţumesccuunsandviş.Înfelulăsta,câştigooră.—Deacord,darnufaceexcesdezel.Clarkneconsiderăniştesclave.—Ştiu...Dataviitoare,poate.Nu numai că era o scuză plauzibilă, dar poate avea ocazia să se uitemai atent la hârtiile de pe

biroulluiClark.Înultimadiscuţie,Conwayoameninţasepefaţă.Eralacapătulrăbdării,trebuiacuoricepreţsă-lliniştească.Dupăceplecarătoţi,maiaşteptăcâtevaminute,casăfiesigurăcăerasingură.Trebuiasăacţioneze

repede.Puteasăaparăcinevaînoriceclipă.Imediat,înbiroulluiClark,dinprevedere,abandonăpefotoliul directorial o foaie de hârtie care i-ar fi putut folosi ca alibi dacă cineva ar fi surprins-o.Peticeledehârtieadezivălipite înjurulecranuluimonitoruluiofăcurăsăzâmbească:„Aniversarealui Brian, duminică”, spunea primul; „de cumpărat cutie pentru pisică”, decreta al doilea. Taniaîncepusăexplorezemetodicunteancdehârtii,regretândcă,dinloculîncaresegăsea,nuvedeauşaliftului.Trebuianeapăratsă-ifurnizezeluiConwaycevacaresăsemenecunişteinformaţii,aşteptândsăgăseascămijloculsăsesustragădelaodiosulluişantaj.Înmomentulîncareluaundosarcutitulatura„N.A.S.A.”,unzgomotsuspectosperierăudetot.Dându-şiseamacănueravorbadecâtdespreun

frigider, oftă uşurată şi se adânci din nou în lectură.Aparent,Wizac refuza să participe la ultimulproiect de la N.A.S.A. Aflând această informaţie, se simţi dintr-odată mai bine. Era genul deinformaţiepecareputeas-odivulgefărăsă-iaducăniciunprejudiciuluiClark,şiaflândcăWizacnufiguraprintreconcurenţi,Conwayvafisigurdeobţinereacontractului.—Cefaciaici?Cuimpresiacăiseopriseinima,Taniaridicăfruntea.Dalila!—Vai,cem-amsperiat!Credeamcăaplecattoatălumea.

—Sevede!Cubraţeleîncrucişate,Dalilaosăgetacuoprivireacuzatoare.—Mi-amluatniştenotiţeîntimpevorbeamamândoi,azi-dimineaţă,explicăTania.Îmilipseşteo

pagină.Eposibilsăsefirătăcitprintrehârtiiledeaici.—N-aveaidecâtsăaştepţisăseîntoarcă.—Numaiarerost...Uite-oaici!Neîncrezătoare,Dalilaîiluăpaginadinmână.—Ce-iasta?—Vădcăîncredereadomneşteaici...Nu-idecâtunteancdenotedespreproprietăţilecomutative,

tranzitiveşiasociativealenumerelorîntregipozitiveşinegative.S-arzicecăsuntpecaledeafuraplanurileunuisatelit!Dalilaîidăduhârtiaînapoi.—Nuvreausătemaigăsescînbiroulşefului,ne-amînţeles?Trecândprinfaţaei,Taniaîiadresăunzâmbetangelic.—Deacord.N-arerostsăteenervezipentruasta.Nu-lrevăzupeClarkdecâtspreseară.—Măîntorcîntr-unsfertdeoră,oanunţătrecându-iîntrombăprinfaţă.Aşteaptăpânămăîntorc,

terog,adăugăcândintrăînascensor.Tanianuavutimpdecâtsăridicecapulînaintedeasecufundadinnouîntreabapecareofăcea.

După vreo jumătate de oră, când deja ultimii întârziaţi plecaseră, uşile liftului se deschiseră. EraClark.—Ah!N-aiplecatîncă.—Suntascultătoare.Defapt,decemi-aicerutsăaştept?—Eosurpriză.MirosuldulceagdetabacplutipânălaTania.Hipnotizatădeprivirealui,îşisimţiinimabătându-i

mairepede.Numaisăn-oinvitedinnoulacină!—Adică?—Dacă-ţispun,nuvamaifisurpriză,nu-iaşa?Vinocumine.—Nupentrucină,sper...—Deceţi-efrică,Tania?Îispuneapentruprimadatăpenumelemic.—Vreaucaîntrenoisănuexistedecâtraporturistrictprofesionale.—Estevorba tocmaidespre treaba ta,dardacăpreferisăaştepţipână luni...Crede-mă,n-avenit

încăziuaîncaresăfiuacuzatcăîmiconstrângangajaţiilaoresuplimentaredubioase!Telassăalegi:acum,sauluni?Înmemoriaei,ovoceparcămurmura:„Tania,nuşovăi”,eramesajulluiMeredith.Clarksimţică

nusemaiîmpotriveaşioantrenăspreascensor.—Fir-arsăfie,uitamsă-ispunluiAveryundemăpoategăsi.Seapropiedebiroulcelmaiapropiat,luăuntelefonşiapăsăcâtevabutoane.—Avery?...Suntsus,dacămăcautăcineva.MissRobinsestecumine...Visezi,bătrâne, răspunse

zâmbind.Lecturăplăcută!Dupăceînchisetelefonul,venilaTania,oprinsedemânăşiocondusespreascensor.—ÎidaivoieluiAverysăciteascăîntimpulserviciului?Elridicădinumeri.—SingureleterminalecareauacceslasecţiaCercetareşiDezvoltaresuntceledinbiroulmeuşideacasă.Cineintrăaiciseloveştedeoreţeacomplicatăde

codurişiparole.Dacă ajunge la calculatorulmeu– ceea ce estepuţinprobabil – şi dacă atingeunbuton carenu

trebuie,totsistemulseblocheazăşisunăoalarmă.Taniasecutremură.Trebuiasăaibăgrijă...— Cât despre laboratorul meu de cercetare, este la un etaj la care nu se ajunge cu ascensorul

normal,continuăel.Poartadelaintrareestesupravegheatădeordinator.Pentruadezamorsasistemul,enevoiedeun

codnumeric,şioverificareaamprentelordigitaleşiavocii.—Astaînseamnă...science-fiction,murmurăTania,impresionată.—Nusuntatâtdenaivîncâtsăcredcăsistemulesteimpenetrabil.Laieşireadinascensor,Taniaîşiregăsipreocupările.—Undemăduci?—Într-unlocfoartespecial...Oconduselaunaldoilealift,ocoliviedesticlăînafaraclădirii.—Maieste?întrebăsurprinsă.—Estesingurulacceslaterasă.Dupăcâteva secunde, cabina seopri.Clarko ţinea încontinuaredemână.Scoasedinbuzunaro

cheiepecareointroduseîntr-ouşămetalicădeschizându-sespreoscarăslabluminată.Întrebându-sedeceaveaatâtaîncredereînomulacesta,Taniaîncepuascensiuneacuel.—Nuştiudece,darîmivinesăspuncăesteprimadatăcândurcaicicuofemeie.Măcrezi?—Îţispundupăcevoişticeseascundedincolodeaceastăuşă...

CAPITOLUL3

Ceeace-şiimaginaseeranimicîncomparaţiecuceeace-iapăruînfaţaochilor.Opădure!Saumaibine zis, o seră gigantică. Prin desişul frunzelor şi florilor, Tania distinse geamurile mari, puţinfumuriipentruaprotejaflorilecelemaidelicatederazeleagresivealesoarelui.Clarkoinvităsăpătrundăînaceastăsplendoarepeoaleeîngustămărginitădetufedetrandafiri,

crinişificuşibenjamin.Begoniile,muşcateleşiazaleeleîşifăceausimţităprezenţaîntr-oexploziedeculori.Lacapătulaleii,pereteledesticlăcaredominaBostonul îiopri. În faţa lor,patru fotoliiderăchităgarnisitecuperneînconjurauomasăacoperităcuofaţădemasăroşie.Peeaeraudouăcupe,osticlădeşampanie,uncoşcufructeşiunplatoucubrânzeturi.Masaeraînconjuratădetufişuridegardeniialecărorflorialberăspândeaucelmaidelicatparfum.«Orăbufniredeprimăvarăîntoiuliernii»,îşispuseTania,cuimpresiacăpătrundeaîntr-untărâmde

poveste.Înacestcuibalpăcii,zgomoteleoraşuluiisepăreaulamiidekilometridepărtare.Cândseîntoarse,cuochiiscânteind,Clarkîiîntinseuntrandafirroşu.Abiastăpânindu-şitremurul

mâinilor, acceptă cadoul şi, apropiind floarea delicată de nas, îi sorbi parfumul. Contrastul dintrevulnerabilitateaeibruscăşiluptătoareadelabirouîiplăculuiClark.Înadânculinimii,îşispusecănutrebuiasăselimitezelaaceastădescoperire.—Ialoc,terog.—Nutrebuiasăcinămîmpreună!protestăea.—Puţinăşampanie,brânzăşifructe...astanuînseamnăcină.Îlprivineîncrezătoarecândelseaşezalarândullui.—Astan-areniciolegăturăcumunca.Zâmbind,eldeschiseşampaniaalecăreibuleseridicarăcurândînpahare.—Adu-ţiaminte,înprimazi,fusesevorbadespreoperioadădeîncercarededouăsăptămâni.Dacă

vatrebuisălucrămîmpreună,avemtotinteresulsănecunoaştemmaibine,nucrezi?Tanianuvoiasă-lcunoascămaibine,farmeculluidejaoimpresionasepreamult...—Înbiroulmeu,suntînpermanenţăcăutatlatelefon,iatădeceamalesloculăstasăstaupuţinde

vorbăcutine.Trebuiesărecunoscceva:trandafirulestedinparteamea.Îmiplacfoartemultflorile.Nu va înceta nicio clipă s-o surprindă? se întrebă întâlnindu-i privirea pătrunzătoare. Mare

greşeală,pentrucăimediatîşisimţiinimabătândmairepede.Casăfacăceva,îşiîncrucişămâinile.—Ascultaţi,domnule...—Clark,ocorectăel.Decândspui«domnule»unuibărbatcaretocmaiţi-aoferituntrandafir?Taniacăzupegânduri.Marknufuseseniciodatăatâtdedelicat.Florileoricumseofilesc,atuncide

cesămaicheltuiascăbanii,inutil?spuneaeldemulteori.

—Tania?EaridicăbruscochiişiîntâlniprivireaîntrebătoarealuiClark.—Undeaiplecat?—Scuză-mă.Măgândeamcănimeninumi-aoferitvreodatătrandafiri.—Chiaraşa?Bărbaţiidinjurultăutrebuiesăfieorbi,saunebuni.Cuatâtmairăupentruei...Sunt

încântatsăfiuprimul.Tulburată,TaniaîşiluăpaharulşisorbioînghiţiturădeşampanieîntimpceClarkalegeaunmăr

dincoşşiîncepeasă-ldecojească.—Recunosccămăpuipegânduri.—Cevreisăspui?Înaintedearăspunde,elîiîntinsepeofarfuriemăruldecojitşicâtevabucăţeledebrânză.—Nuştiufoartebine.Debunăseamă,ţis-aspuscăamunspiritanalitic...—Într-adevăr,aşaumblăvorba.—Eibine,dedouăsăptămâni,suntcutotulaltfel.—Dincauzamea?—Recunosccăda.—Cefeldeprobleme?—Aşvrea să înţelegdeundevinepanica ce ţi se citeşteuneori înochi.De câteva zile îmipun

întrebareaasta.Curioslucru,câteodatăamimpresiacăţi-efricădemine.—Dacămătemdecineva,evorbamaidegrabădemine.—Potsăştiudece?—Eunsecret.Clarkumplupaharulpecareeatocmaiîlgolise.—Îmispuişimie?—Nicidecum.«Punctpentruea»,îşispuseClarkdecojindomandarinăpecarei-ooferiimediat.—Trebuiesă-ţispuncănurenunţniciodatăsăelucidezoenigmă.Maidevremesaumaitârziu,am

să-ţidezlegmisterul.—Nu-inimicmisterioscumine.—Badimpotrivă.Ceeacemăfrapeazălatine,suntcontrastele:aiumeriirigizi,caşicumartrebui

săporţipeeitoatepoverilelumii,şitotuşiînochiităiesteoimensăgingăşie.Aiointeligenţăcumultpeste medie, însă uneori eşti de o naivitate emoţionantă. Şi corpul tău... mătase fluidă, în ciudataioarelorstricte.Fiecaredinacestecuvinteoatingeaînadânculsufletului.

Lăsânddeoparteremarcelecelemaitulburătoare,oscoaseînfaţăpeceamaipuţinpericuloasă.—Cumştiicăsuntinteligentă?—Ştiu,purşisimplu.Şiîmiplaceasta.—Ceimaimulţibărbaţipreferăfemeileproaste.—Pentrucăaşanusesimtameninţaţi.AdmiraţiapentruClarkcreşteatotmairepede.Timpdecâtevasecunde,Taniauităscopulprezenţei

saleînmijloculacestuiraiartificial,şineîncrederealăsăloccuriozităţii.—Vorbeşte-midespresecreteleluiClark,spuseea.—Nuesteniciunul.—Atuncivorbeşte-midesprevisurilelui...Ducându-şipaharullagură,elseîntoarsesprepereteledesticlă.Carevisuri?Avusesemereu...însă

delaovreme,nusemaigândealaele.SeîntoarsespreTaniaşi-iîntâlniprivireaatentă.Sinceritateainteresului ei îl atingea.Cedânddorinţeidea împărţi cevacuea, sehotărî să-idezvăluieproiectulpersonal,pecaredoarosingurăaltăpersoanăaveaonoareasă-lcunoască.—Acumlucrezlainteligenţaartificială.Imediat,interesulsclipiînochiiTaniei.—Încedomeniu?— Nu ştiu încă. Deocamdată, trebuie să rezolv nişte probleme de limbaj. Am pus la punct un

sintetizatorvocal,darmultecuvintesuntgreudedefinitcuprecizie.—Vreisăspuicăvorbeşticuel?Clarkzâmbi,amuzatdesurprindereaşiadmiraţiaei.—Şiîmirăspunde.—LafelcaC-3POdin„Războiulstelelor”?—MaidegrabăcaHALdin2001.Taniaerasiderată.Deşiaveacunoştinţeserioase îndomeniulcalculatoarelor,nureuşeasă-şidea

seama ce era în capul lui. Îşi propuseseo sarcină fenomenală, la care ceimai buni informaticieninăzuiaudemultăvreme.—Crezicăesterealizabilaşaceva?—Da,plecânddelaprincipiulcăoriceesteposibil.Aşacumnusecunoaşteaproapenimicdespre

creierulomenesc,rămândeexploratomulţimedeaplicaţiiposibilealeordinatoarelor.Cumsănuselasecâştigatădeentuziasmullui?Fascinată.Tanianucăutăsă-şiascundăinteresul.—Undeestelaboratorul?LaetajuldeCercetareşiDezvoltaredesprecarevorbeamadineauri?—Nu,deocamdatămeşteresc lamineacasă.LaCercetare şiDezvoltare, se lucrează lao jucărie

electronicăcetrebuiesăfiegatapentrusărbători:o«Magiciană»!Ocompaniea

«Povestitorului»meudeanultrecut.Defapt,vreisăştiidece-amconceputaceastămaşinădespuspoveşti?—Nueştichibzuitdacăîmidezvăluitoatesecreteleastea...—Careeriscul?SăalergilaConwaysăilevinzi?Taniaîncremenilaacestecuvinte.—Poatenum-aşjenas-ofac.— Poate, însă instinctul îmi spune că pot avea încredere în tine. De altfel, dac-ai vorbi despre

proiectulmeudeinteligenţăartificială,oameniiîţivorrăspundepoliticoscămi-ampierdutminţile.Darsăneîntoarcemla«Povestitor».Casă tefacsă înţelegicummi-avenit ideeaasta, trebuiesă-ţivorbescpuţindesprefamiliamea.

Numelefrateluimeunu-ţiestenecunoscut...PeteSpencer?—Jucătoruldebasse-ball?Tataîlidolatriza.Cemaiface?—Estemaibinedeunandecândnumaiştiunimicdespreel.UltimadatăcândavenitlaBoston,a

făcut-ocasă-isubtilizezebaniisoţiei,Sylvia,să-isperiepeceidoibăieţiailui,BrianşiJustin,şisă«împrumute»delaminezecemiidedolaricasă-şiîncercenorocullaLasVegas.Spuneacăaveaunpontcarenuputeasănu-iaducăuncâştigserios.Părăsindu-şi fotoliul, Clark se apropie de peretele de sticlă, cu mâinile înfundate în buzunare.

Povestireaaventurilorfrateluisăuîlafecta.Taniaîşidăduseamadupăîncordareaumerilor.Cuprinsădecompasiune,seduselael.—Şiastăzi,teocupidefostasoţieşidecopiiilui?Da,probabilcăsesimţearesponsabilfaţădeeaşiceidoicopii.LafelcaeafaţădeMeredith.Şi

când tegândeşticăsinguraeimotivaţiedea fi înacestsanctuarvegetaleraplanuldea-l trăda! îşispusecuostrângeredeinimă.—Aicreat«Povestitorul»pentrucopiiilui?—Acumcâţivaani,Brianaavuthepatită.Sylviaerafoarteocupatăsă-şiterminestudiilepecarele

abandonaseînmomentulcândsecăsătorise.Atunci,Justinaveacinciani.N-afostdelocuşor.MedicamentelepecareleluaBriannu-llăsausădoarmă.Sylviatrebuiasăse

odihneascămăcarcâtevaorepenoapte.Atunci,aminventat„Povestitorul”,pentrucamiculbinavsăacceptes-olasepemaică-saînpacecâtvatimp.Taniazâmbi.—Trebuiesărecunosccăamavutoimpresiefoarteproastădesprejucăriaasta.Eatâtdesimplusă

uşureziviaţamamelorcuniştejucăriisofisticate!Acum,înţelegcăamgreşit.—Aide-afacecucopii?—Nu,darştiuceînseamnăobosealaşistresul.Dinaltemotive.Debunăseamă,îicitisepefaţăobosealaşistresul,însăearefuzaîncăsă-ispunămotivele.Oprinse

încetdemână.

—Tania,caresuntvisuriletale?Visasesăsemărite,săîntemeiezeofamilie...Darastăzi,uitasetotul!—Săsupravieţuiesc...—Doaratât?Femeia încuviinţă clătinând din cap, cu privirea pierdută spre infinit. Totuşi, Clark o simţea

insensibilălafrumuseţeanopţii.Cevaorodeapedinăuntru.Darce?Cuprinsbruscdedorinţadea-iştergetristeţeadinochi,murmură:—Vreausătesărut.Taniaclătinănegativdincap.—Nu,Clark.—Bada.Nuavucurajulsă-lrespingă...Urmă un sărut tandru, abia o atingere a buzelor, care totuşi o tulbură până în adâncul fiinţei.

Trecuseatâta timpdecând... Instinctiv, îşi strecurădegeteleprintredegetele lui.Clarkprinsecuraj,fărăsărenunţelabândeţeasa.ObănuiapeTaniaatâtdefragilă...FioridelicioşiîiînsoţeauTanieibătăileinimii.Ovoceînnebunităoîndemnasăascultederaţiune.

Darînaintedea-irăspunde,maisavurăoclipăameţealaacestuisărut.—Nutrebuie...murmurăînceledinurmă.Clarkomângâiepepărşi-icontemplăoclipăfaţaînaintedeavorbi.—Tania,îţiinterzicipreamultelucruri.Multpreamulte.—Număjudeca.Nuştiinimicdespremine.—Amochisăvădşiinimăpentruasimţiemoţiilecelorlalţi.Mi-ede-ajuns.Oclipă,futentatăsă-ispunătotul.ÎnsăchipulstinsalluiMeredithîiapăruînainteaochilorcasăn-olase.—Trebuiesămăîntorc.Fărăsă-şiascundădezamăgirea,Clarklăsăbraţelesă-icadăpelângătrup.—Tania,încănumi-amspusultimulcuvânt.Într-ozi,amsă-ţidescopărsecretul.—Cevreisăspuicuasta?—Arfiprimadatăcândn-aşreuşisărezolvoenigmă...Când uşile ascensorului se deschiseră spre hol, un zâmbet larg apăru pe chipurile amândurora:

Averydormeaadâncpescaunullui,cuunziarpepiept.—Nu-mifacenicioplăceresă-ltrezesc,darsistemuldesecuritatefuncţioneazălaoraasta,şiam

lăsatcheileimobiluluiînbirou.Cumultăblândeţe,îlscuturădeumărpebătrânulcaretresăriatâtdebruscîncâtfugatasăcadăpe

jos.

—Clark!Cese-ntâmplă,băiatulmeu?M-aisperiat.„Clark”?„Băiatulmeu”?Debunăseamă,Tanianueralacapătulsurprizelor...—Vreisă-mideschizi?Mi-amuitatcheileînbirou.Nuînchideimediat,măîntorc.CuunzâmbetadmirativlaadresaTaniei,pazniculseexecută.—Nutederanjeazăcăvorbeşteatâtdefamiliarcudumneata?întrebăTaniacândAveryfudestulde

departecasăn-omaipoatăauzi.—Ştiicumse-ntâmplă...cândl-amcunoscut,încăîmisugeamdegetul,răspunseClarkcuunzâmbet

afectuos.Eravecinulnostru.Ell-aînvăţatpePetesăjoacebasse-ball.—Şipetinecete-aînvăţat?—Cumsăsărutofată.Făcurăcâţivapaşiîntăcere,mânăînmână.—Afostunprofesorbun,spuseînceledinurmăTania.Imediat îi păru rău că-l provoca. Întâlnindu-i privirea, înţelese că avea s-o ia din nou în braţe.

Raţiunea îi spuneasă-l respingă, însăaveaatâtanevoiede trandeţe...Făcuaşacumîispunea inima.Când sărutul se termină,Clarkoprivi în adânculochilor, cuo asemenea intensitate încât părea căvoiasă-ipătrundătoatesecretelesufletului.—DuminicăesteaniversarealuiBrian.Vinocuminelasărbătoare!RăspunsulTanieinu-lsurprinse.—Nupot.—Tesimţiameninţatădeceva?Încet,eaîlrespinse.Puteasă-irăspundă:«N-avemniciunviitorîmpreună»?Nu,bineînţeles.Jocul

acestadubluoapăsadinceîncemaimult.Şitotuşi,trebuiasăfietare,sărămânăpepoziţie.Trebuia,pentruMeredith.—MăsimtbinelaWizac,şitoatălumeaspunecăpoveştilepersonaleşiviaţaprofesionalănufac

casăbună.Clarkfudeacord...fărăsăserecunoascăînvinspentruatâtalucru.—Voigăsiosoluţie.Tanianuputusă-şireţinăzâmbetul.Trebuiamaimultdecâtprotesteleeitimidecasă-ldescurajeze

peClark.Fărăsăopărăseascădinochi,oaşteptăsăseinstalezelavolan.—CâţianifaceBrian?—Doisprezece.Dece?Taniazâmbi.Începeasăînţeleagă...—Areproblemecualgebra?Clarkîirăspunsezâmbetuluifăcându-icuochiul.—Unpic...—Dinpăcate,mai amnevoiede câteva lunipână săpun lapunctprogramul.Şcoala se termină

pânăatunci.—Ştiu.Darosă-lajuteînaniicarevin.—Clark,eştiuntipneobişnuit.—Posibil...Înoricecaz,astamisespunedecânderammic.

***

Tanieinu-iveneasădoarmă.Erauatâtealucruripasionantedefăcut!Deexemplu,îiplăceasăvadăemisiuniledenoaptedelatelevizor,multmaiinteresantedecâtceledintimpulzilei.Îimaiplăceasăciteascăşinusedădeaînapoidelaaşaceva.Îngeneral,cândîiplăceaocarte,n-olăsadinmânăpânănuterminadecititultimapagină,deseoriînzoriizilei.Da,pentruea,sădormiechivalacuopierderede timp. Însăastă-seară,ar fiplătit scumpsădoarmăadâncşi să-şi şteargădinmintesărutările luiClark. Fără încetare, privirea îi revenea la vasul în care se odihnea trandafirul, pe noptieră. Îi erainterzis să uite,măcar pentru câtevaore, obligaţiile şi trădareapromisiunilor sale.Nu aveaniciunviitorînbraţeleluiClark.Nuputeasăsetrădeze...TrebuiasăsegândeascălasiguranţaşiconfortulluiMeredith.Îiera

de-ajunssă-şiaminteascăreacţiileluiMarkpentruaseînfiora,indignată.NuaveasăuiteniciodatăziuadeCrăciundeanultrecut...

***

—Haide,Mark...Într-ozicaasta,enormalsăvreausăpetreccâtevaorelacăpătâiulsuroriimele!Însă,demultăvreme,tânărulbărbatabiaîşistăpâneafuriaşinemulţumirea.—Eabsurd!Nicinuvaşticăaivenitlaea!M-amsăturatsărămânoreîntregiacolo,să-mipierd

timpul.Într-obunăzivatrebuisătetrezeştilarealitateşisăpuicapătrisipeiăsteiadetimpşidebani!Îngrozită,Taniaîşiţinurăsuflareacâtevaclipe.—Doarn-osămăsfătuieştis-ointernezîntr-unspital...—Bineînţelescătesfătuiescsăfaciasta!Tania,teiubesc,darrăbdareameaarelimite.Trebuiesă-

ţideschidăcinevaochii.Doctoriinumaipotsă-ifacănimic,dă-ţiseamaşitrăieşte-ţiviaţa!În câteva clipe, iluziile i se năruiseră. În seara aceea, se gândise cu o luciditate implacabilă la

purtarealuiMark,delaînceputulinternăriiluiMeredith.Reflecţiaastaduseselarupturalogodneilor.Totuşi,amărăciunean-opărăsiseniciodată.CeeaceMark îi spusesecuvoce tare,poategândeauşialţi prieteni în sinea lor, însă nu aveau curaj să i-o spună. Bănuielile că ceilalţi nu puteau să-iînţeleagăataşamentulfaţădeMeredith,ofăcuserăpânălaurmăsăseizoleze.Pentruanuştiucâtaoară,îipărurăucănu-lîntâlnisepeClarkînalteîmprejurări.Poateeli-arfiînţelesîncăpăţânareadeavreacuoricepreţs-osalvezepe

Meredith.Pentrucăaveanevoiedesoraeigeamănăcadeaerulpecare-lrespira,n-aveaniciodatăsărenunţelavisulei...

CAPITOLUL4

Sâmbătădimineaţa,devreme,îndreptându-sespremargineaoraşului,ClarkîntoarsemaşinacasăajungălalocuinţaTaniei.Dormisepuţin,tulburatdeacuzaţiileDalilei faţă de ea.Bineînţeles că nu-i spusese nimic împricinatei. Trebuia sau nu să dea crezare

pretextuluipecare-linvocasecasă-şijustificeprezenţaînbiroullui,înabsenţaîntreguluipersonal?Cândajunseînsfârşitladestinaţie,îlasaltarănoiîntrebări.Eraabsurd,trebuiasăsefiînşelat.Cum

puteaofemeiecumijloaceleşicalificareaTanieisălocuiascăîntr-unasemeneacartier?Clădiriledebeton,demultnezugrăviteaveaunevoiederemedierilafaţade.Laofereastră,uncartonînlocuiaungeamspart...Şi,topindu-se,zăpadasetransformaseînnoroipealeeaprostpavată.CăutăcuprivireamaşinaTanieiînparcare.Cândovăzuînsfârşit,nedumerireaîispori.Înlumina

crepusculului din ajun, nu remarcase starea proastă a caroseriei şi a scaunelor. Din ce în ce maiintrigat,parcămaşina,hotărâtsălămureascăodatăcumstăteaulucrurile.

***

Taniasepregăteasăiamiculdejuncândauzibătându-selauşă.Traversândmiculsalon,sedusesăarunceoprivirepevizor.Clark! Înnebunită, seuită lablugi, singuriidindulapcarearătaumaideDoamne-ajută,apoilatricouldecolorat.Sepieptănaseoarecândsesculase?Cuatâtmairău,erapreatârziu.Supăratălaculme,deschiseuşa.—Bunădimineaţa.—Aşfipututsădauuntelefonînainte,darm-aifirefuzat.N-amsăspuncătreceampe-aici,darînsfârşit...iată-mă.Potsăintru?Neavândîncotro,Taniafăcuunpasînapoi...—Bineînţeles!Era...aparentbucuroasă.Însalon,luiClarkîifude-ajunsopriviresăînţeleagă.Tapetuleracavai

de el şi aştepta să fie cât mai curând schimbat. Aspectul acestuia era într-un straniu contrast cumobilieruloriginal,şietajerelecucărţi,parcăveninddinaltăparte,careocupauogrămadădespaţiuînîncăpereastrâmtă.—Poftim,aiunConway,remarcăintrusulvăzânduncalculator,într-uncolţ.M-aşsimţijignitdacă

n-arfiunWizac,dacăn-aşfilucratpemodelulăsta.Înmărmurită înpraguluşii,Tania se întrebacare să fiemotivulprezenţei lui acolo.Eraovizită

prietenească?Sauoanchetămascată?—Parcămiroaseaars,constatădeodatăintrusul.

—Fir-arsăfie!Tania alergă în bucătărie. În prăjitorul de pâine, feliile deveniseră două bucăţi de cărbune. În

efortulluideasalvacemairămăsese,ClarkîncercăsăpunădeacordimagineaacesteiTaniiexcesivdeeconoamă,cuceaaeminenteispecialisteîninformatică.—Dacăafostultimapâine,potsădauofugălabrutărie,seoferiel.Dându-şiseamacăpurtareaeiputeasăparăciudată înochiiunuinecunoscut,Taniaseapucădin

noudetreabă.—Nu-ţifacegriji...Maiam,darnu-miplacesăfacprostii...Dinrespectpentrucopiiicaremorde

foameînAfrica...adăugă,puţinconvingătoare.Delocînşelatdecuvintelegazdei,Clarkcrezucăeradepreferatsăschimbesubiectul,şiîntrebă:—Ce-aifăcutcutrandafirulpecareţil-amoferitieriseară?Obrazuldelicat,deculoareafildeşuluiseîmpurpurăimediat.—Eîncameramea.—Darce-icutine,Tania?Deceeştiatâtdenervoasă?Inimaîibăteamairepede.Nuputeasă-ispunăcăeleracauzatulburăriisale.Cuunefortdemnde

laudădea-şiveniînfire,eaîiîntâlniprivirea.—Ţi-amspusiericănuvreausăfimprieteni.—Preatârziu.Elfăcuunpasînainteşioprinsedeumeri.—Ieri,te-amsărutat,tunute-aiîmpotrivit,şite-aigândittoatăsearacănu-ţiveimaiaflasomnul...Cuungestbrusc,easeeliberă.—Deacord!Esteadevărat!Acum,eştimulţumit?—Nu.Aşvreadoarsăştiudeceteapericuatâtaîncrâncenare.Dupăcâtevaclipe,Taniaclătinătristdincap.—Pentrucă...n-amdreptul.Îiîntâlniprivirea,înacelaşitimpneputândsă-ispunăadevărulşidezolatăcătrebuiasămintă.Cesecrettulburătorascundeapânălaurmă?seîntrebăClark.Fărăsăvrea,segândilaacuzaţiileDalilei.Ospioanănui-arfirăspunssărutuluiprinacel

abandon.N-arfiascultatatâtdeînţelegătoarepovesteafrateluisăuşianepoţilor.—Amgreşitvenindaicineinvitat?—Nu,darm-aisurprins.—Nuşovăisămădaipeuşăafară...Nu-miplacesămăimpun.Gatasăinventezeunpretextoarecarecasăscapedeel.Taniasetrezirăspunzând:—Chiarmăîntrebamce-amsăfacinteresantpeziuadeazi.

Cuunzâmbet, el îiprinsemâna şioduse labuze.Taniacrezucăurmas-o îmbrăţişeze.Deşi setemea,nul-arfirespins.Darnu;prinzând-odeumeri,oobligăsăse-ntoarcăsprefereastră.—Priveşte...Primazifrumoasădeprimăvară.—Deprimăvară?Afarăsuntmaipuţindecincigrade!—Îţispuncăestevremeaceamaibunăpentruundrumlaţară.Cepărereai?Neputândsărezistetentaţiei,seîntoarsespreelşizâmbi.Pentruozi,Conwayşicomploturiledeacoloputeausăseducădracului!—Efoartetentant...—Du-terepedeşipuneţipetineunpuloverşiohainăşiplecămimediat.—Lasă-mămăcarsă-miaranjezpărul!—Doardacă-mipromiţicănuţi-lprinziîncoc...—Undemergem?întrebăTaniacândieşeaudinoraş.—LaMysticGrove-DumbravaMinunată.Amofermă,acolo.Tanianu-şiascunsesurpriza.—Ofermă?Scuză-mă,darnuînţelegcespui...—Totuşi,efoartesimplu.Ammoştenit-odelabunicul.—Şiîntoatesâmbeteleteduciacolosămulgivacile...şisădaidemâncaregăinilor...—Nu.Amvânduttot,înafarădecasăşizecehectaredeteren.Numergacoloniciodatăîntimpul

iernii,cidoarcucâtevasăptămâniînaintedeaveniprimăvara,casăvădcumstaulucrurile.—Nute-atentatniciodatăsăconduciofermă?—Ba da. Dar când ammoştenit-o, lucram de câtva timp la Conway, şi aveam o sumedenie de

proiecte în cap. Din banii pe care i-am luat din vânzarea pământului, am putut să-mi fac propriasocietate.DeaiciavenitnaşterealuiWizac.—LaConwaysuntuniicareteacuzăcăaifuratideidelaei.Elclătinădincap,vizibilcontrariat.—Primul Conway, fără îndoială. Tatăl luim-a angajat, atunci. Lui Richard nu-i plăcea să audă

osanale, ceea ce i se-ntâmpla destul de des, trebuie să recunosc. Tu, care cunoşti la fel de binecalculatoareleConwaycâtşiWizac,îţidaiseamacănupreaseamănă.Eramodest.SistemulluieramultsuperiorceluidelaConway.Tanieiîifusesede-ajunssă-lfoloseascăosăptămânăcasăseconvingădeasta.—Nuvreausăteacuz.—Într-adevăr,lucramefectivlaConwaycândm-amgânditlacalculatorulmeu.Pevremeaaceea,

amstatdevorbăcuomulţimedestudenţidincampusurileuniversitare,casă-iîntreb,dupăpărerealor, care ar fi calculatorul ideal.Aproape toţimi-au răspuns că le părea rău cănu înţelegeau cummergeaulucrurile.Laînceput,lerăspundeamcănuînţelegeaunicicumfuncţioneazătelevizorulsau

telefonul.—Eratotuşicevanoupentrutoatălumea.—Exact.Darastami-adatideeasăcreezunsistemmaicooperant.Lasfârşitulanchetei,m-amdus

să-lgăsescpeConway-fiul,pentrucătatălsepensionase–casă-iexplicprincipiilecalculatoruluipecarevoiam

să-lcreez.Arefuzatsă-miacordeunîmprumut.Aminsistattimpdemaimultesăptămâni,chiarmaimulteluni,fărăsăobţinniciunrezultat.—Şidelocobosit,ţi-aifăcutunatelierîngaraj.Deatunci,baniicurgînvaluri...—Înmare...camaşaeste.Conwaynu-iiertaseniciodatăsuccesul.Dealtfel,prinbirouricirculaoaltăversiuneapoveştii,faţă

deceeace-ispuseseClarkastăzi.Semaigândioclipăînaintesăîntrebe:—Cutoateastea,simtcănueştipedeplinsatisfăcut.Clarkîifăcucuochiulînaintedearăspunde:—Aighicit.Nupoţisăfiiînacelaşitimpomdeafacerişiomdeştiinţă.Eochestiunedetimp...—ÎncredinţeazăatunciWizac-ulunuiadministratorşiconsacră-tecercetărilor!—Bineînţelescămăgândescşilaasta.Darnute-amadusaicicasăvorbimdespremine.Vreausă

ştiumaimultedespreTania.N-aifostmăritată?—Nu,darafostcâtpece.Dartu?—«Nu,darafostcâtpece...»Amândoipufnirăînrâs.—Ces-aîntâmplat?întrebăTania.—Număiubeacuadevărat.Dartu?—Acelaşilucru.—Dă-mivoiesă-ţispuncăsuntfoartemulţumitcănute-aimăritatcuel.Şifamilia?N-amvorbit

niciodatădespreaităi.Eraultimulsubiectdediscuţiepecarearfivrutsă-labordezecuel...—Părinţiiaumurit.—Fraţi?Surori?—Osoră.—Lafeldefrumoasăşideinteligentăcatine?Taniazăbovicâtevasecundeînaintedearăspunde.—Aşpreferasănuvorbimdespreea.Clarkîivăzumâinileîncleştatepegenunchişihotărîsănumaiinsiste.—Cumţi-aidescoperitvocaţiadeinformatician?—Osărâzidemine...—Nicivorbă.

— În ultimul an de liceu, eram îndrăgostită de profesorul de informatică. Pe vremea aceea, n-aveamniciceamaivagăideedespreceeraunbitsauunfişier,şielavrutsămăiniţieze.UnmuşchiseîncordăpeobrazulluiClark.Reuşitotuşisărămânăstanădepiatră.—Lasă-măsăghicescceaurmat...Ţi-aspus:„Vinolaminesă-ţiarătfloppy-discul”?—Nu,răspunseTaniainocentă.LucrapeCD-uri...Dedataasta,Clarkexplodăîntr-unhohotderâs.—Darmi-aipromisceva!protestăea.—Iartă-mă,darn-ampututrezistatentaţiei!Odatăliniştit,căutămânaTanieişiomângâiecublândeţe.—Mulţumesc,demultăvremen-ammairâsdintoatăinima.Erasingurulcaresedistra,segândicutristeţeTania.Râsul,aceastăcomplicitate lacareseajunseseatâtdeuşor,nimicdin toateasteanuaveauniciun

viitor...Merserăîntăcerepânăcândmaşinacotipeundrumlăturalnic.—Aiciîncepepământulmeu,anunţăClark.Îndepărtare,ocasăalbăcudouăetajeseconturaprintretrunchiurileunuipâlcdearboridezbrăcaţi

defrunze.Înspate,eraucâtevabarăcidesticlăşiplexiglas.Apropiindu-se,Taniaîşidăduseamacăeravorbadeniştesere.Făcuimediatlegăturacuceacare

înfrumuseţacuprezenţaeiacoperişuldelaWizac.—Bunicultăucultivaflori,constatăea.—Cumarepasiune,încuviinţăClark.Coborâră dinmaşină şi continuară pe jos drumul până la casă.Aceasta era parte integrantă din

trecutulluiClark,judecânddupăprivireaînduioşatălaapropiereadelocuinţă.Deschiseuşa,sedădula o parte lăsându-şi invitata să intre şi o însoţi până în salonul mare. Acolo, ea îi observă oschimbaresubtilăadispoziţiei.Urmărindu-iprivirea,remarcăurmeledenoroisubformădetălpidepejos.OÎncruntaredesprânceneluăloculzâmbetuluiluiClarkîntimpceseapropiadeşemineulundede

multăvremenumaiarseserălemne.Atrasădeo fotografie înrămatăaflatăpeomăsuţă,Taniao luă înmânăşioprivizâmbind.Era

Clarkadolescent,cuofaţăcopilăroasă...Darsesizăaceeaşinerăbdarecaastăzi.Alăturideel,îlrecunoscupePeteSpencer,pecareavuseseocaziasă-lvadăînplinefort,întimpul

meciurilortransmiselatelevizor.Cândridicăochii,îşidăduseamacăînsoţitoruleipăreadinceîncemaipreocupat.—Ces-aîntâmplat?—Afostcinevaaici.

Brusc,seduselascarapecareourcăînmaregrabă,cuTaniapeurmelelui.Înapatracamerăcontrolată,găsiceeacecăuta...Unmaldărdecearşafuriscoaseîngrabădintr-undulapblocauuşa.Pepatulcubaldachin,domneao

dezordine cumplită de pături şi cearşafuri şifonate sub care se vedea, într-un colţ, salteaua goală.Clarkseaplecăsăstrângăocuverturăvecheşioîmpăturicugrijă,înaintedeaolăsalalocpepat.Umerii i seprăbuşiseră.Tanianuaveanevoie să-l întrebe cine eravizitatorulnedorit careplecaselăsându-şiaceastăsemnăturăpentruproprietarulacestorlocuri.ÎlcunoşteadestuldebinepeClarkcasă-ighiceascăneplăcutasurprindere.Apropiindu-seîncet,îlprinsecublândeţedemână.—Aiomaşinădespălat?Elseîntoarseîncet,caşicumarfiuitatpentruoclipădeprezenţaei.—Da.—Atunci,sătrecemlatreabă!Fără să-imai aştepte consimţământul, se apropiedepat şi începu să ia cearşafurilemurdare.Le

duseră împreună înbeci.Traversândbucătăria,murdăria locului îisări imediat înochi.Chiuvetaşitoatesuprafeţeleorizontaleerauplinecugrămezideveselămurdarăşiacoperităcumucegai,cutiideconservegoale,pâineuscată.Unmirosgreţossedegajadinalimentelecareputreziserăacolo.Într-ungestfurios.Clarkaruncărufelejos.—I-aşfidatvoiesăpetreacăaicicâtevazile,nutrebuiadecâtsă-miceară!—Celpuţinştiiundeşi-apetrecutiarna,încercăsă-llinişteascăTania.—Dardecenumi-aspuscăşi-amutataicidomiciliul?Unde-i,acum?Şiînprimulrând,lacelucrurimizerabilesededă?Adăugăpentruelînsuşi.NumaisănulefifăcutneplăceriSylvieişicopiilor...Letrebuirăaproapecincioresăpunăcasalapunct.Baiaeraşieacaococină.ClarkşiTaniafăcură

cuschimbulsăcarerufelespălateînuscătorulelectricşiapoisălearanjezeîndulapuridupăceseuscaseră.Taniaspălăvasele,călcăşiîmpăturicearşafurileşiprosoapeleîntimpceClarkseocupasărepareinstalaţiasanitară.Câţivasacidegunoiplinicuresturilepecareleadunaserădintoatăcasă,aşteptaulaintrare.Culmeaeracă,afară,toatepubeleledegunoieraugoale...Înmomentul în careTania ştergea cubureteleultimaurmădemurdăriedepe chiuvetade inox,

Clarkapăruşielînbucătărie.— Bravo! exclamă. Pentru o femeie care îşi câştigă pâinea cu inteligenţa ei, eşti o menajeră

perfectă.

—Terogsănuspuiastalabirou...Întorcându-se, Tania îşi înăbuşi o exclamaţie de surprindere. Clark era dezbrăcat până la brâu.

Privirea îi fu irezistibil atrasă de musculatura impunătoare şi de culoarea pielii, surprinzător debronzatăpetimpdeiarnă.—Ne-amînţeles,răspunseelpărândcănu-iremarcătulburarea.Însănupierdusenimicdinprivireaeiadmirativăşilicăruldedorinţăcareostrăbătuse.—Mulţumescpentruajutor.Taniaseneliniştivăzându-lapropiindu-se.—Estenormal.Doarnuerasămăuitlatinecumfacitreabăşieusătaifrunzelacâini,răspunsepe

untoncaresevoiavesel.Avusese dreptate să se aştepte la mai rău, pentru că abia venit lângă ea, Clark o luă în braţe,

căutându-ibuzele.Abiaileatinseşieaacceptăprovocarearăspunzându-isărutuluicuardoare.Taniaeraatâtdeblândă,atâtdeîncrezătoareînel,încâtClarkluptaîmpotrivatentaţieidealuaceeaceea,inconştientă,îioferea.Întimpce,cupreţulunui

efort imenssăsecontrolezeel se îndepărta,ea îicerudinnoubuzelecu îndrăznealacaracteristicăinocenţei.Încurajatfărăsăvrea,Clarkostrânsetareînbraţe,încercândoimensăplăceres-osimtăabandonându-se. Dar se bucura prea repede; în momentul în care mângâierile lui deveniră maiinsistente,Taniaîlrespinse.—Clark...nutrebuie...Bruscînmărmurit,elînchiseochiioclipă.—Tedoresc,Tania.Într-oultimătresărirearaţiunii,easegândi laConway, la triumful lui,dacăaflacă iseoferise.

Nu-imaitrebuialtcevasăfacăpasulînapoi.—Clark...Terog...Elîidădudrumulimediat.—Iartă-mă.N-arfitrebuit...Păreaatâtdesincer,încâtîicâştigăîncrederea.—Nicieu,răspunseea.Clarkarfivruts-oîntrebedece,darsimţicăeramaibinesătacă.—Amsăfacunturalclădirilorşipământului.Vreisăviicumine?Taniaprivimânapecarei-oîntindea.Orăşeancăînsuflet,îiplăceautotuşiplimbărilelaţară,aşa

încâtacceptăfărăşovăire.Clarkcontrolăsistematicfiecarefereastră,dejur-împrejurulcasei,şiogăsipânălaurmăpeceape

undeintrasePete.—Defapt,spuseTania,poateeoprostie,dareştisigurcădespreelestevorba?Clarkîncuviinţăclătinânddincap.

—Fereastraastanus-aînchisbineniciodată.Elştiaacestlucru.Peaiciaintrat.Nicăierinu-iniciourmădeefracţie.Dealtfel,venindaici,eramaproapesigurcăn-amsăgăsesccasaaşacumamgăsit-o.Nuştiudece,darsimţeamacestlucru.Tanianu-ipusemaimulteîntrebări.Ştiadinexperienţăcăasemenea«impresii»nuînşalăniciodată.

Clark îşi continuă inspecţia la sere. Acolo, nici urmă să fi trecut cineva, spre marea lui uşurare.Întorcându-sesprecasă.Taniasegândilacevacurios.Înfiecareserăeraelectricitateşiapăcurentă...—N-arfigreudelocsătransformiunadinsereînlaborator,declarăea,gânditoare.Clarkzâmbi.Oareîiciteagândurile?Segândiseşiellalucrulăsta.—Edrept,dar...—Darce?—Dar,încondiţiileastea,cines-armaiocupadeWizac?—UnabsolventdelaHarvard!Înaintedeaintraîncasă,seşterserădenoroiulpecare-ladunaserăpeîncălţăminte.—Dupăpărereata,decete-aşangaja?Măînecîndocumenteleadmninistrative,şiproiectelemele

trenează.Dacăcelpuţinaşaveapecinevacaresă-mitestezeprogramele,aşprogresamultmairepede.NeîncredereaşiexcitareaseîntipărirăpechipulTaniei.—Mi-aiceresăparticiplalucrăriletaledespreinteligenţaartificială?—Decenu?Însăn-amhotărâtnimicpânăacum.ÎntimpceClarktransportasaciicugunoiînportbagajulmaşinii,Taniaumpluceainiculşiaprinse

focul.Excitareaeidinprimeleminutesediminuacufiecareclipă.ArfidatoricecasăparticipelacercetărileluiClark...Şitotuşi,eraimposibil.—Eogroapădegunoilavreozecekilometrideaici,spuseelcândseîntâlniră.Ţi-efoame?Ştergându-sepemâini,Taniapufniînrâs.—Nuştiu.N-ammâncatniciodatălaogroapădegunoi.Clarkrâsedintoatăinima.—Scuză-mă,uitecese-ntâmplăcândminteamergemairepededecâtgura.Atunci?—Mi-arfacemareplăceresămâncămlavreunhanpâineproaspătă,pateufăcutîncasă,şisăardă

foculînşemineu...—Amce-ţitrebuie.Ora dejunului trecuse demult timp şimica sală demese a restaurantului era goală.Tania nu se

simţiseniciodatăatâtdeaproapedeClarkca înclipeleaceleade tandrăcomplicitate, alăturideunpaharcuvin,pâineproaspătăşipateudecasă.PedrumuldeîntoarcerespreBoston,îşiîmpărtăşirăvisurilecelemainebuneşti.CândClarkîicăutămâna,Tanianusegândinicioclipăsă-lrefuze.Seîntunecasecândintrarăîn

oraş.Şiunulşicelălaltpriveaucuconsternareapropiindu-sesfârşitulzilei.Şitotuşi,minuneatrebuiasăiasfârşit.—Amputeasăcinămlamine,propuseClark.—Abiaamieşitdintr-unrestaurant!—Continuămpânălamiculdejun...—Nu!Speriată, îşi retrase mâna. Clark se gândi că era bine să nu mai pună întrebări. La intersecţia

următoare,alesefărăezitaredrumulcareducealaeaacasă.Taniasesimţiimediatliniştită.—Nuînţelegdeceţi-eteamă,spuseel,rupândînsfârşittăcerea.Tania se bucură că întunericul îi ascundea chipul.Dintr-odată, se simţea tristă...Clark avea toate

calităţilepecareşi-ar fidoritsă le întâlnească launbărbat: inteligenţă,generozitate, farmec... Însădeodată,oîntrebareîitrecuprinminte.—Clark,deunde-aiaflatundestau?Elzâmbi.—Ghiceşte!Felinareleluminauimobileledinceîncemaidecrepite.Nudupămulttimp,maşinaopriînfaţaclădiriisale.—Aiconsultatfişieruldelapersonal.—Aşfipututs-ofac,darn-amfăcut-o.Taniasemaigândicâtevaclipe.—Aiomemorieexcelentă,nu-iaşa?—Exact.—Ierisearăaireţinutnumărulmeudemaşinăşiaiconsultatfişieruldelapoliţie.—Edrept,mil-amamintit,dareştipeopistăfalsă.Pune-teînpieleaunuibărbatcarevreacuorice

preţsăteîntâlnescă.Taniarămasemultăvremecufundatăîngândurileei.Apoichipuliseluminăbrusc.Soluţiaeraatâtdesimplăîncâtîşireproşăcănusegândisemaidin

vreme.—Carteadetelefon!—Felicitări!Robins,T.L.,1728CherryLaurelLane.555–8273.Apropo,Ldelacepronumevine?—Nuştiudacătrebuiesă-ţispun.—Încearcă...—Lenore.Mameii-aplăcutfoartemultEdgardAllanPoe.—Deceteplângi?ArfipututsătechemeLongflower.SauHiawatha!

—Cineardaunuicopilunasemeneanume?Elcontinuasăpriveascădreptînaintealui,cuunzâmbetcareTanieiisepărususpect.—Vreisăspuicătecheamă...ClarkHiawathaSpencer?Întrebă,nevenindu-isăcreadă.Elîncuviinţăclătinândhotărâtdincap.—Pevremeacândm-amnăscut,mamaerapasionatădegenealogie.Eraconvinsăcădescoperiseo

urmădesângeindianînfamilie.Cândşi-adatseamacăagreşit,erapreatârziu,eramdejabotezat.Maitârziu,mi-ampropussă-mischimbprenumele,darpânălaurmănu-midisplăceaaşademult.Parcămaşinaalăturidecelelaltedinfaţacaseişioprimotorulînaintedeaseîntoarcespreea.—Încăpoţisăterăzgândeştipentrucină:miculdejunorisearaaniversarăaluiBrian.Opriveaatâtdeintens,zâmbetulîieraatâtdefermecător!Însănuşovăisă-lrefuze.—Nu!Poatealtădată.Elsejucăoclipăcuoşuviţădepăr.—Mulţumescpentruajutorulpecaremil-aidatlafermă.Credcănupreamulţiarfiacceptatsăsemurdăreascăpemâini.—Nicieunucunoscmulţipentrucareaşfifăcutaşaceva.Încurajat,îizâmbi.—Eunînceput.Trăgând-o cu blândeţe de o şuviţă de păr, îşi apropie buzele de ale ei. Tania îl opri cu un gest

hotărât.—Aififăcutşituacelaşilucrupentrumine,nu?—N-aiunfratecaresă-ţifacăaşaceva.—Nu,însăam...N-areimportanţă.Cumvoiasă-şiîntoarcăochii,Clarkoobligăsă-lprivească.—Tania...Şovăicâtevaclipeînaintedeacontinua.—Dacăîntr-oziainevoiedemine,indiferentpentruce,săştiicăamsăteajut.—Mulţumesc,murmură,copleşităderuşine.Măcardacăl-arficunoscutînaintedeasefiangajatînaceastătrădare...Darerapreatârziu.Acum,

eravictimapropriilorminciuni.Dedataasta,cândvrus-osărute,Taniafuinspiratăsănu-lrefuze,pentrucăelsemulţumidoarsă-i

atingăuşorbuzele...

CAPITOLUL5

PrimareacţieaTaniei,cânddoctorulMooreoprezentădoctoruluiAdamWarfield,laGreenbriar,fuaceeadeaseplângecăfusesepreatânărăşiseîndoisedeposibilităţiledeaoajutapeMeredith.Darcândacestaîiprinsemâna,descoperiînelatâtaputereşiîncredereîncâtîndoielileiserisipirăimediat.MediculîncepuprinarăsfoiîntăceredosarulluiMeredith,apoi,dupăunintervaldetimpcepăruinterminabil,sfârşiprinaridicaprivirea.—Amsăfiusincer.Tremurând,Taniaîşiţinurăsuflareaaşteptândverdictul.—Săîncepemculucrurilebune.ElectroencefalogramaluiMeredithindicănetactivitatecerebrală.

Situaţiarămânestaţionară.N-arenevoiedeniciunaparatspecialcares-omenţinăînviaţă.Ştimdecicăunelepărţialecreieruluifuncţionează.Semaiuităodatăladosar,apoiclătinădincap.—Darcândamascultat-ocustetoscopul,maidevreme,n-a răspuns laniciunstimulent.Pupilele

suntfărăreacţielalumină,caşilacăldură.N-amsesizatniciomişcarespontanăaochilor.—Doctore,dedoianimiserepetălucrulăsta,îlîntrerupseTania,carenuputeasă-şistăpânească

nerăbdarea.Ceeacemăintereseazăestesăştiudacăareşansesăsevindece.Întimpcetânărulmedicsegândea,seauzeanumaizgomotulpaşilordepeculoar.—Şanselesuntteoreticinexistente.—Teoretic?Deci,maiesteosperanţă.—Tania...începudoctorulWarfield.DoctorulMooreintervenipeuntonferm:—MissRobins,gândeşticuinimanucumintea,lucrupecare-lînţelegdebunăseamă.Însăterog

să fii realistă. Chiar dacă Meredith ar deschide ochii într-o bună zi, ceea ce este destul de puţinprobabil,şanseledeareluaoviaţănormalăsuntminime.—Daradmiteţicăsepoate?—Tania,n-arerostsătetorturezi,intervenidoctorulWarfield.Eaîlprivi,descumpănită.—Trebuiesăştiu!—Cred...răspunsedoctorulWarfield,căarputeasăsetrezească,însăfărăsăaibănicioreacţiela

vreunstimulent.—„Credeţi?”insistăTania.Tânărulspecialistocompătimicuprivirea.—Îmiparerăucănupotsăfiumai tranşant,darcreierulrămâneunmisterpentrumedicină.Să

zicemcăpoatefoartebinesăaibăochiideschişi,săfieconştientă,darsărămânăcompletparalizată,neputândsăcomunicedoarcuprivirea.OchiiTanieiseînceţoşarădelacrimi.—Credeţiîntelepatie?Cuoatitudinereticentă,deomdeştiinţă,tânărulchirurgoprinsedemână.—Dacă ai primit unmesaj de la sora ta – şi nu pun la îndoială acest lucru – ce-nseamnă asta?

Creieruleiesteactiv?Ştimdejalucrulăsta.Astanuînseamnăcăvaieşidincomă,nicicăpoatesperasăsevindece,chiar

parţial.LacrimileşiroiauacumpeobrajiiTaniei.—Totulesteatâtdejalnic,murmurătânăra.—Ştiu,înţeleg...— Este un lucru pe care l-ai putea face, Tania, şopti blând doctorul Warfield. Să te ocupi de

propria-ţiviaţă.Taniaîlprivifurioasă.—Altfelspus,s-ouitpeMeredith.Sănumaisper!Caşicumarfimurit?—Nu.Doarsăaccepţicăstareaeinusevaschimbaniciodată.Eştifrumoasă,inteligentă,tânără.Nu

lăsa viaţa să treacă pe lângă tine.După o vreme, ai putea începe s-o urăşti. Ai încercat tot, ai datdovadădeuncurajşideogenerozitateremarcabile.Nuschimbatotulînresentimentşivinovăţie.Taniaclătinădincap.—Înţeleg,mulţumesc,murmurăea.Acum,măducs-ovăd.Rămase la căpătâiul eimaimulte ceasuri, să se gândească la sfaturile celor doimedici. Astăzi,

pentruprimadată,situaţiaisepăreadisperată.Doianisupravieţuiseacestuicoşmardoarcusperanţacă, într-ozi,Meredithseva trezişi îşivareluaoviaţănormală.Dardacănueravorbadecâtdeoiluzie?— Of! Meredith, gemu Tania, cu degetele strânse nervos în jurul încheieturii mâinii palide şi

nemişcateasuroriiei.Cesăfac?Tuce-aifaceînloculmeu?Meredith n-ar da înapoi în faţa oricărui sacrificiu ca s-o ajute. Dar ar face-o chiar

desconsiderându-şipropriaviaţă?Înmintea ei, Tania inversă rolurile, luă locul luiMeredith în pat, sora ei veghind-o la căpătâi,

veştejită,tristă,cuprinsăderesentiment...«Nu!»strigăînsineaei.—Nuastavreitupentrumine,Merrie,nu-iaşa?întrebăcuvocetare,cuochiiplinidelacrimi.

*

**Săptămânaurmătoare,Taniaîşiperfecţionăprogramuldealgebră,găsiomodalitatedea-lfacepe

Conway sămai aibă răbdare şi-l evită pe cât putu peClark – ceea ce nu-i fu deloc uşor având învedereinsistenţacucareourmărea.Dacă îi întâlneaprivireade smarald, dacăo aromăde tabac îimângâia nările, se trezea imediat

transpusălafermă,înbraţelelui,sărutându-lcupatimă.De fiecaredatăcândo invita săprânzească, săcineze, sausă iaunapetitiv, îl refuza, sperândcă

pânălaurmăaveasăselasepăgubaş,sauchiarsăsesupere.Dardefiecaredată,searătaînţelegător;îipropuneas-oajute.Duminicaurmătoare,intrândînparcareadelaGreenbriarpentruvizitasăptămânală laclinică, se întrebăce reacţiearaveadacă i-arspunecă-l

spionapentruConway.—Oriamînceputsăgândesc,orimi-ampierdutminţiledetot,îşispuseintrândînsalonulsurorii

eigemene.Tutrebuiesăalegi.SeaşezapemargineapatuluicânddoctorulMooreapăruînpraguluşii.—Mis-apărutcăte-amvăzutvenind.Cemaifaci,Tania?— Am avut parte de cea mai proastă săptămână din viaţa mea, dar după cum se vede, am

supravieţuit.—Cuatâtmaibine.Spercăte-aigânditlasfaturilepecareţile-adatdoctorulWarfield.—Numailaastam-amgândit.Trebuiesă-midauseama...comaîncareseaflă,dureazădeaproape

doiani.Dacăarfifostsăsetrezeascăîntr-ozi,s-arfiîntâmplatdeja.Privireaiseopriasupramâiniloreiînlănţuite.Inspirăadânc,culacrimiînochi.—Dareatâtdegreusărenunţ...DoctorulMooreseaplecăşi,cumânalui,oacoperipeceaatinereifemei.—Tania,nimeninu-ţispunesărenunţi.Doaria-ţidinnouviaţaînmâini.Meredithesteîncomă,nu

tu.Fucâtpecesăsarăînsus,caorebelă,apoisemulţumisăridicedinumeri.—Cândafostultimadatăcândunbărbatte-adusladans?Suntdoianideatunci?Taniasurâsefărăsăvrea.—Camaşa.—Situaţiaastatrebuiesăînceteze,spusemediculciupind-odeobraz,capeofetiţă.Tania îl urmări cu privirea până ce doctorul ieşi din cameră.Când se întoarse spreMeredith, o

contemplăoclipă,cuochiiumezi.

—Tucepărereai?murmurămângâind-opemână.Trebuiesărenunţsătesalvez?«Tania,ţi-amspussănuşovăieşti.»Dedataasta,senzaţianu-iproduseniciosurpriză.—Ştiubine, răspunseea.Şi ţi-aş spuneacelaşi lucrudacăamschimba rolurile.Mai ştiucăn-ai

aveanimicîmpotrivădacăaşîncercasă-mitrăiescviaţa...Laîntoarcereaacasă,cutotulepuizatădeemoţiiledelaGreenbriar,Taniaînchideauşaapartamentuluicândsunătelefonul.N-aveachefsăsteadevorbăcu

nimeni,darinsistenţasonerieipusecapătînceledinurmăîncăpăţânăriiei.—Ceaisă-mispui?!Interlocutorulnusederanjasesăseprezinte,darlacebun?Taniaîlrecunoscuseimediat.—Bunăseara,domnule,răspunsecuopoliteţeexagerată.—Număfacesă-mipierdtimpulşirăspunde-milaîntrebare.Tania folosise toatepretexteleposibile ca să justifice stagnarea anchetei.Dedata asta, i se cerea

cevaconcret.—DeCrăciun,vascoateoversiunefemininăa«Povestitorului»deanultrecut,caresevanumi«Magiciana».—Nicinu-mipasădeasta,doardacă...aîmbunătăţitconsiderabiltehnologia.Aivăzutdesprecee

vorba?—Nu.—S-arpăreacălucreazălaunproiectfenomenal,careesteîncăînstadiudeexperiment.Astamă

interesează.Desprece-ivorba?Făceareferirelalucrăriledespreinteligenţaartificială?Maibinemureadecâtsă-iconfirmezvonurileastea!—Eun-amauzitvorbindu-sedecâtdespre«Magiciană».—Bine.Fărostdeplanurişitrimite-mi-leşimie.Vreausăfiucuinimaîmpăcată.—Eimposibil,cenaiba!N-amacceslaserviciulCercetareşiDezvoltare!—Descurcă-te.Teprevincădacăîncercisămătragipesfoară,osă-ţiparărău.Îngrozită,Taniaîndrăznitotuşisă-irăspundă:—Toateacuzaţiilepecaremileaducisevorîntoarceîmpotrivata,esteinevitabil.—Nucontapeasta.Întotdeaunafacînaşafelîncâtsă-mirămânăoportiţădescăpare...UndeclicofăcupeTaniasăînţeleagăcădiscuţiaseterminase.Simţiunfiordegroazăstrăbătând-

o.Răspunsulluilaameninţareaeiozguduise.Nuseîndoianicioclipăcăaveatoatemijloaceles-ocompromităfărăcanimicsăserăsfrângăasupralui.Ce-aveasăseîntâmplecuea?

Oftând,îşistrânsebraţelelapieptşiînchiseochii.Dacăn-arfiprimitdelaConwaysarcinadea-ldistrugepeClark,ceuşors-arfiîndrăgostitdeel!Cumsă-iuitesinceritateadinochiatuncicândîipromiseses-oajute?Trebuiasămaiadaugeceva?Fărăsămaişovăiască,înhăţăcarteadetelefon...

***

Absorbitdepunerealapunctaunuiprogram,însubsolulcasei lui,Clarkfucâtpecesănuiaînseamă avertismentele sistemului de securitate care îl informa că era cineva la poartă. În faţainsistenţeivizitatorului,ridicăochiişicuplăsistemulvideo.Tania?Unghiulcamereideluatvederiîideformapuţinchipul,dardebunăseamă,eaera.Proasta

dispoziţiedispărândcaprinfarmec,urcălaparter.La sosirea luiClarkpeperonul casei,Tania îşi simţi inimabătându-imai repede.Era sigură că

făcuseceeacetrebuiasăfacă.Văzându-ltraversândgrădina,îmbrăcatcuuntricoumulatdeculoareamuştarului,nusemaiîndoicăaveadreptatesăseîncreadăînel.Daracumîncepeaceeramaigreudefăcut.Înaintedeaplecadinnou,eltrebuiasăştietotuldespreşantajulodiosalluiConwayşistareadeplorabilăaluiMeredith...—Mi-aispuscă-ţiplacsurprizele,spusenou-venitacândgazdaseapropie.—Dinceîncemaimult,răspunseelsorbind-odinochi.Intră,terog.Înăuntru,oajutăgalantsă-şiscoatăpaltonulpecarei-lpuseîncuier,întimpceTaniaintraînsalon.

Tavanul înalt şi podeaua veche confereau eleganţă încăperii, pentru că pereţii dispăreau în spatelerafturilorcunenumăratecărţi.Irezistibilatrasă,Taniafăcurapidotrecereînrevistă.Eraudetoate,delaShakespearelaSalinger,

celemaicunoscuteoperealeclasicilor.Unpereteîntregadăpostealucrărideinformatică.—Arfitrebuitsătefacilibrar!—Îmiparebinecăaivenit,răspunsegazdacublândeţe.—Punpariucăte-amderanjatdelalucru.—Într-adevăr.Cumaighicit?— Nu porţi ochelari decât atunci când lucrezi la terminalul propriu. Elementar, dragul meu

Watson!Zâmbind,elşi-iscoaseşiîipuseînbuzunar.—Aighicit,Sherlock.Eramlasubsol.Deaceeami-atrebuitatâtdemultcasăvinsădeschid.Vrei

să-miveziatelierul?OsclipiredeinteresstrăluciînochiiTaniei.—Cuplăcere.

—Atuncivino,spuseelprinzând-odemână.Intrareaeprinbucătărie.AtelierulîismulseTanieiunstrigătdeadmiraţie.Stilul«high-tech»tefăceasătegândeştilaperfecţiunealucrărilorcaresedesfăşurauaici.Lampadarecu

halogen şi spoturi cu lumini sclipitoare asigurau iluminatul, în funcţiedeplanulde lucru. În total,erauşaseterminale.LegatelaordinatorulcentraldelaWizac?seîntrebăTania.Saupoateconstituiauoreţeaindependentă?—Este...fantastic,spuseînceledinurmăîntorcându-sespreClark.Bravo!Ochiiluistrăluceaudemândrieşiplăcereşiarboraunzâmbettriumfal.—Haisăvezi...Apropiindu-se,îlvăzutastândocomandălaunterminalizolat.—Aşază-te,spuseClarktrăgândunscaunalăturidealsău.Eştigata?Tanieiîieragreusă-iinterpretezeprivireastranie.Totuşi,simţeaparcăunamestecdeexcitare,orgoliuşipoate...oteamănedesluşită.—Da...răspunse,dinceîncemaiintrigată.Cuunzâmbetradios,elseîntoarsecufaţalacalculator,cumâinileîncrucişatelapiept.—Pandora,trezeşte-te!spuseelatunci.—Bunăseara,Clark.Taniafăcuochiimari,stupefiată.—Dareste...unglasdefemeie!Ordinatorulvorbeşte?Înlocderăspuns,Clarksemărginilaunsurâstriumfător.—Ecinevacutine,Clark?întrebă...Pandora.—Da.—Cine?—Prietenamea,Tania.—Bunăseara,Tania.Împietritădespaimă,Taniatraseadâncaerînpieptînaintedearăspunde.—Bunăseara...Pandora.—Trebuiesăînregistrezamprentavocalăaacestuidomn?ÎntrebăPandora.TaniaşiClarkpufnirăînrâs.—Încăn-amgăsitunmijlocdeaofacesăsesizezediferenţaîntrevocilemasculineşifeminine,se

scuzăamfitrionul.Pandora...Taniaestefemeie.—Trebuiesăînregistrezamprentavocalăadoamnei?—Da.Acum,Pandoravaacceptasă-ţirăspundăîntrebărilorşisă-ţiurmezeinstrucţiunile.Taniaeraprofundimpresionată.—Cumştiedacăvorbeşticuminesaucuea?

—Încănuştienimic.Esteprimaconversaţie în trei.Dacănu înţelegeo întrebare tace,dardacăspui,deexemplu:«CareestecapitalaCaliforniei?»...—Sacramento...răspunseimediatPandora.—Vezi?DarceaaDakoteideSud?—Pierre...sauBismark?NuştiucareeaNorduluişicareaSudului.UimireaTanieicedăloculuneiîncântărineîncrezătoare.Cum reuşise să confere personalitate acestei maşini? îşi veni imediat în fire, reproşându-şi

romantismul.Pandoraaveasădeaacelaşirăspunsdecâteoriisevapuneîntrebareaaceasta.—Maiîntreab-oodată!Cuunzâmbetsardonic,Clarkseexecută.—Pandora,careestecapitalaDakoteideSud?—Pierre,misepare.SaupoateBismark.Numaiştiu.—Bravo,aprobăTania.I-aiintrodusînmemoriemaimulterăspunsurilaaceeaşiîntrebare!—Nuchiar...Clarkzâmbimisteriosşiadoptăuntonmelancolic,continuând:—MagicianulSpencerainsuflatpuţinămagiecreaţieisale.—Cese-ntâmplă,Clark?întrebăPandora.Eşticontrariat?—Nu,nu-inimic.PurşisimplusuntdecepţionatcăTanian-afost...maiimpresionată.Încercs-o

facsăperceapădiferiteleemoţiiomeneşti,adăugăeladresându-seTaniei.—Fan-tas-tic,murmurăaceasta.—Clark,eştiîndrăgostitdeTania?Douăperechideochisefăcurămaridesurprindere.Tuşindcasă-şiascundăstânjeneala,Clarksegrăbisăapesedecâtevaoripeclaviatură.—Pandora...pauză!mormăiel.Intensitatea luminoasă a ecranului se micşoră, dar maşina continua să toarcă în linişte.

Ascultătoare...segândiTania,aşteptândcaMagicianuls-otrezească.Întorcându-sespreel,femeianu-iascunsenimicdinadmiraţiaşirespectulei.—Teînşeli.Suntuluitădece-amvăzut.—Spercăda.Privirealuiseîmblânzi.—MaisuntcâţivacareştiudePandora,dartueştiprimacareovezi.Fusesedeasemeneaprimacarevizitaseparadisulpecare-l întreţineapeacoperişulde laWisac...

Dumnezeuştiedece,daraceastăcoincidenţăotulbură...osperiechiar.Nuaveadreptulsă-icunoascăsecretelefărăsăileîmpărtăşeascăpealeei.—Aipreamultăîncredereînmine.—Nucred.

Ghicindu-iintenţiaînmomentulîncareseaplecăspreea,Taniaseridică.MânaluiClarkoatinseuşor.—Eu...îmiplacelaboratorultău,spuse,grăbită.—Mulţumesc.Ştii cămăgândeam la tine atunci când ai sunat? Îmi spuneamcăgestiuneade la

Wisacîmiiamulttimp,şicăsuntobligatsă-mineglijezcercetările.Aşvreasămăajuţi.Taniarămaseîmpietrităcâtevaclipe.—VreisălucrezcutinelaPandora?—Nutesimţiînstare?—Bada,bineînţeles...Darcetefacesăcrezicăpoţiaveaîncredereînmine?—Nimeni.Oprivi adânc înochi, încercând săpătrundămisterul acestui suflet sălbatic şi secret.Poate avea

dreptate,poatenueradestuldeprudent.Poateselăsaorbitdeemoţii.Încet,casăn-osperie,oprinsedeumeri.—Aidegândsămătrădezi?Taniaarfivrutsărevinăcupicioarelepepământ.Cutoateastea,nuputeasă-şidesprindăprivirea

dinochiilui.Cumnaibasărăspundăacesteiîntrebări?Sincer...purşisimplu.—Niciodată.Atingereadegetelorluiofăcusăseînfioare.—Săpecetluimaceastăpromisiunecuunsărut.Considerândcăfăcuseunpasînainteşiocâştigasedepartealui,Clarkostrânseînbraţeşi-ipuse

stăpânirepebuze.Cuprinsădeemoţie,îşistrecurădegeteleînpărullui.Simţindcănu-ivamaiopuneniciorezistenţă,Clarkîndrăznimaimult.Cândomângâiepepiept,

eanu-şiputureţineungeamătşi-isimţipicioareleevitând-o.Îşidăduseamaîncâtevaclipecădorinţanueraunlucruabstractosimţeapunându-istăpânirepetrup–şinuaveacumsăluptecuea.—Tania...rămâicumineînnoapteaasta.Laacestecuvinte,oriceporniredeaseîmpotrividispăru.Dejanumaierastăpânăpeeaînsăşi.Îi

vadatotce-ivacere,vaprimitotceelsevahotărîsă-iofere.Tot!Uncurentdepanicăostrăbătu,caodescărcareelectrică.Nu,eraîncăpreadevreme,trebuiasă

reziste cu orice preţ! Însă Clark părea să fi hotărât altceva. Ţinând-o strâns în braţe, o sili să-lpriveascăînochi.—Tedoresc,Tania...Tedoresccumn-ammaidoritnicioaltăfemeie.Numărefuza...Înciudaexcitării,Taniaclătinăhotărâtădincap.—Terog,lasă-mă...ÎnClark,furialuptacudorinţadeaoînţelege.Oeliberăpuţin,fărăs-olasedetot.

—Ştiucăşituvreilafeldemultcamine.Cese-ntâmplă.Tania?Inimaîibăteasă-ispargăpieptul.Trebuiasăvorbească,venisemomentuls-ofacă:—Clark,trebuiesă-ţimărturisescceva...Soneria sistemului de siguranţă sfâşie aerul, făcându-i pe amândoi să tresară. Fără s-o lase pe

Tania,Clarkseîntoarsespreecranulvideoşiîşiînghiţioînjurătură.—ESylvia...Acumoorăne-amdespărţit!Trebuiesăse fi întâmplatceva!Aşteaptă-măaici,mă

întorcimediat.Tania semulţumi săclatineaprobatordincap.Dupăplecarea luiClark, îşi închipui incitarea lui

Conway,dacăarfipututs-ovadăsingurăînlaboratorulăsta...Bineînţelescăn-aveasă-ispunănimic.NiciodatănuvaafladinguraeicevadesprePandora.ÎnlipsaluiClark,gândurileiselimpeziră.Numaiputeasătergiverseze;trebuiasă-imărturisească

joculeidublu,sausărenunţelael.Nuputeacontinuasă-lmintă,numaiaveaputerea.Aşteptândsăaudădeschizându-seuşadelabucătărie,seîntoarsesprescară.Clarkseîntorcea,încruntat.—Scuză-măcăaduratatât,darSylviatocmaiaaflatdevizitaluiPete.Efoartetulburată.Trebuie

neapărats-oliniştesc.Seoprilângăeaşiomângâiepemână.—Te-aşrugasămăaştepţiaici.Curajuleidispărudintr-odată.Parcă-iveneasăfugăîncapătulcelălaltalglobului.—Aşpreferasăplec,murmurăeaclătinânddincap.Dacăm-arştiaşteptându-te,Sylviaaputeasă-

şipiardărăbdarea.Arenevoiedetine.Clarkîşiascunsefuriaşifrustrareaşilăsăsă-iscapecâtevavorbegrele.—Peteîncepesămăcalcepenervi!Dataviitoarecândos-oameninţepeSylviasaupecopii,osă

punsăfiearestat!ReacţiaTanieinuselăsămultaşteptată.Dacăeraînstaresăajungălaaşaceva,nicinuîndrăznea

să-şiînchipuiefurialuidacăvaaflacălucreazăpentruConway.Şicândtegândeşticăfusesecâtpecesă-imărturisească...—Oricum,n-aşfipututrămâne,spuseeaîncercândsă-lcalmeze.—Parcăvoiaisă-mispuiceva.—Nu-iniciograbă,mormăiea,dinceîncemaistânjenită.Neputând să-şi ascundă decepţia, Clark o conduse până în vestibul. Când o ajută să-şi îmbrace

paltonul,oprinsedeumeri.—Măenerveazăcăplecicumisterulăstacareplaneazădeasupracapetelornoastre.Promite-mică

maivorbimdespreasta.Cublândeţe,îidesfăcupărulcareseprinseseîngulerulmantoului.Acestgesttandrustrânseinima

Taniei.Evitându-iprivirea,eaclătinădincap.

CAPITOLUL6

DerutaTaniei era însoţită de regrete amare.Abia ajunsă afară, recunoscu că fugeamai puţindeteamă, câtmai degrabă de a scăpa de responsabilităţi. Ajunsă acasă, se sprijini cu spatele de uşă,tremurânddefrică,darşideamărăciuneşideregret.Clarkvorbiselafurie,darn-aveadegândsă-şitrimităfratelelaînchisoare.Nu,nuseputeaaşaceva...Aşteptă dimineaţa de luni cu un amestec de nerăbdare şi teamă, cu o asemenea nelinişte încât

adormi greu şi se trezi târziu. Când deschise ochii, o lumină orbitoare pătrundea pe fereastră, încameraei.Priviceasulşiţipăsperiată.Numaiaveadecâtcinciminutesăsepregăteascăşisăplece...Dupăoorăşi jumătate,uşaascensoruluisedeschise laetajulşapte,unde-lvăzupeClarkaplecat

pesteumărulDalilei,examinândecranulmonitorului.Laapropiereaei,parcăavertizatdeunalşaseleasimţ,el

ridicăprivirea.Înochiiluideculoareajadului,nudescoperiniciceamaimicăemoţie.Dealtfel,elîiîntoarsespatele,înaintedeapleca,fărăuncuvânt.Profundtulburată,Taniaseaşezăpeloculei.Trecură câtevaminute apoi, pe furiş, aruncă o privire pe uşa întredeschisă a biroului luiClark.

Întâlnindu-iprivirea,întâlniîneaaceeaşiostilitate.Peurmăîncet-încet,expresialuiseîmblânzi.Caşicumşi-arfireproşataceastăslăbiciune,elîntoarsecapulimediat.Când Tania trecu la treabă, Dalila începu s-o privească fără să încerce măcar să-şi ascundă

ostilitatea.UmblazvonulcăeraîndrăgostitădeClarkîncădelaînfiinţareaWizac-ului,pevremeacândnuerauîncădecâtunatelierşiunbirou,într-ungarajdelaperiferie.

Clarkerasingurulcarenu-şidăduseniciodatăseamadeacestlucru...Cumeraposibilcaunlucruatâtdeevidentsă-iscapetocmailui,careerauntipatâtdeperspicace?seîntrebăTania.Voceamelodioasăaceleidesprecareeravorbaîiîntrerupseşirulgândurilor.—LuiClarknu-iplacesăseîntârzielamuncă.—Sunt sigură că este destul demare ca să-mi spună singur asta, răspunse Tania fără să ridice

ochii.—Nusuntoarbă!Darchiardacăeştimetresalui,aifacebinesăfiipunctuală.Cuoîncetinealădeliberată,Taniaîşipusestiloulpebirouşiridicăochii.—Viaţameaparticularănumăpriveştedecâtpemine.Câtdespreîntârziereadindimineaţaasta,Clarkvaştisă-mivorbeascăelînsuşidacăsocoteştecă

estenevoiedeaşaceva.Ocupă-tedetreabataşilasă-mă-npace.—Deşapteani,muncameaconstăînaaveagrijădeintereseleluiClark.Dacăintenţiiletalenusunt

serioase,veimaiauzivorbindu-sedespremine,ne-amînţeles?PeTaniaocuprinsepanica.Cevoiasăspună?Clarknu-ilăsătimpsăseîntrebemaimult.Ochemă

înbiroullui.Aruncându-şipărulpespate,seridicăgrăbită.N-aveaniciunrostsă-lînfurieşimaitare...

—Închideuşa,îispuseîncet,cândajunselael.Nou-venitaseexecutăfărăovorbădarnuluăînseamăfotoliulpecarei-larătacubărbia.Înochii

luieraoasemeneafurieîncâtnuputusă-isuştinămulttimpprivireaşiîntoarsecapulsprefereastră.—Azi-dimineaţăaivenitcuoorăşijumătatemaitârziu,începuel,nupreabinedispus.—Poţisă-miopreştidinsalariu.—Aşpreferasă-mispuidece.—Etreabamea.— Mă interesează tot ce faci între orele opt şi cinci după-amiaza în fiecare zi lucrătoare a

săptămânii!Taniatresări.Cumsă-ispunăcătrebuisesăaşteptepânăînzoricasăseliniştească?—Miseparecăeştiprimulcaredeclarăcănutrebuieamestecateraporturileprofesionalecucele

personale.Clarkbătucupumnulînmasă.—Eramneliniştit!Dumnezeule,decetrebuiasăsepoartecaşicumi-arfipăsatdesoartaei?Decen-olăsaînpace?

Ridicădinumeri,cuprefăcutăindiferenţă.—AifacemaibinesăteocupideDalila.Egeloasăcaotigroaică...—Cine,Dalila?Haide,esteridicol.Taniaridicăochiiîntavan.—Debunăseamă,eştiorb!—N-areimportanţă.NuvorbeamdespreDalila,cidespretine.—Eştifoartenervosîndimineaţaasta.Îşidusepipalagurăşiomuşcăfuriosînaintedearăspunde:—N-amdormitpreamultastă-noapte.Şiprivindu-te,îmidauseamacănicitu.Bunăvoinţaluiodeterminăsăseaşezepânălaurmă.—Te-aigânditlafrateletău?—Printrealtele.Îşiaprinsepipa,fărăgrabă.—Într-adevăr,Peteîmifaceproblememaridecâţivaani.Darceeacem-afăcutsănu-migăsescsomnulestediscuţianoastrăneterminată.Cevoiaisă-mispui

cândavenitSylvia?Taniasimţicăinimaîncepesă-ibatămairepede.—Prefersănuvorbescacumdespreasta.Soneriainterfonuluiîifăcupeamândoisătresară.—Nuputemniciodatăsăstămliniştiţi...mormăiClark.

Apăsănerăbdătorpeunbuton.—Da?—CercetareaşiDezvoltareavreasăştiedacăeşticonectatsaunu,seauzivoceaDalilei.—Uf!Uitasem.Spune-lesămaiaibărăbdarecâtevaminute.Imediatdupăceîntrerupselegătura,seîntoarsespreTania.—Măcheamăînaltăparte.Darpartidanu-iîncheiatăîncă.Dataviitoare,teducundevaundesăfiu

sigurcănuvomfideranjaţi.Taniazâmbi,uşuratăcăascăpatîncăodatădemărturisireapecaretrebuias-ofacă.—Astă-searăamocinădeafaceri,continuăClark.Darsuntlibermâineseară.Amputeasăurcăm

peacoperiş.Acolo,Tanias-arfisimţitînsiguranţă.—Perfect.Pânăatunci...Dinnouacaparatderesponsabilităţilelui,Clarkseîntoarsespreterminal.Taniaîntârzieuntimpca

să-lvadălucrând.Aşacumîiexplicasedeja,sistemulaveanevoiedemaimulteparolepentruadeveniaccesibil.Atuncicândordinatorulîiceruatreiaparolă,ClarkseîntrerupseşiridicăochiispreTania.—Maivreiceva?—Eu...nu...Înroşindu-se,mormăi:—Îţiurmăreamdigitaţia...Întoarsă la biroul ei, se trezi cufundată în reflecţii tulburătoare. Literele galbene ale celor două

paroledepeecranulluiClarkîireveneaufărăîncetareînminte.Îispusesecăaveaoîntâlnire,searaaceea...eraocaziapecareovisasesăintreînsistem.Nuştiadecâteparolemaiaveanevoie,darşi-arîncercatotuşişansa.Venisemomentulsătreacălaacţiune:Conwayîiacceptadinceîncemaigreuscuzeletrasedepăr.Toatăziuaseîntrebădacăerabinecevoiasăfacă;renunţădefiecaredată.Pemăsurăceseapropia

seara,eramaitemătoare.Darluasehotărârea.Laoracinci,luăascensorulîmpreunăcuDalila,caren-oprivisecuochibunitoatăziua.Trecând

prin faţa lui Avery, îi zâmbi şi se duse în parcare. Odată urcată înmaşină, porni şimerse câtevacvartaluri,ştiindcăuşilemairămâneaudeschiseîncăooră,pânălaplecareatuturor.Ajunsăînfaţaunuimicrestaurant,îşilăsămaşinaînparcareşifăcupejosdrumulînapoi.ÎnapropiereaclădiriiWisac,încetinipasulşicercetăcuprivireaparcarea.Numaieraudecâtcâteva

maşini...PrintrecareşiJaguarulturcoazalluiClark.Cenaibamaifăceaacolo?Sestrecurăînmicagrădină,

seopriînspateleunuipinşiaşteptă.Se cutremură de frig cândClark apăru în sfârşit. Pentru a-şi stăpâni emoţiile şi a-şi da curaj să

continue, se gândi laMeredith... întemniţată în comă.După care, însufleţită, aşteptă ca Jaguarul sădisparăcasăseapropiedeclădire.Prinpereţiidesticlă,îlzăripeAvery,lângăcascadaartificială.Stăteacuspatele,vorbindcuunul

dintrecontabili.Numaisănuseîntoarcă...Cusunetulpaşiloracoperitdezgomotulcascadei,porniîndirecţiascării.După ce uşa metalică se închise în urma ei, se sprijini o clipă cu spatele de perete ca să-şi

linişteascăbătăileinimii.

***

ÎnmintealuiClark,ideilesesuccedaucuvitezafulgerului.TrebuiasăexisteunmijlocderezolvareaproblemelorexpusedeceidelaCercetareşiDezvoltare.Numaidacă...Evrica!Credeacăgăsisesoluţia.Nu-imairămâneadecâtsăverificeexactitatea.Dupăcearuncăoprivirelaceasuldelamână,făcucale-ntoarsă.Dacăsegrăbea,aveatimpsă-şi

testezeideea,înaintedeaseducelacocteil...Însemiîntuneric,aşezatălabiroulluiClark,Taniaîşiapropiedegeteledeclaviatură.«Parolă!»,cerucalculatorul.Taniatastă„Wizac”.«Parolă!»,îimaiceruodată.«Clark».«Parolă!».Acum,ceurma?începusăsegândească.Dupăcâtevaminute,chipuliselumină.Tastă«Hiawatha».«Parolă!».Apatra!Câtemaierau?

***

Clarkseopriînfaţauşiicareblocaintrarealadepartamentul«CercetareşiDezvoltare».Dupăcetastăunnumărdecodpeoclaviaturăminusculă,îşiaşezămânapeunscanerlaserşispusecuvocetare:—ClarkSpencer.Uşasedeschise în linişteşidupăce intră,se închisefărăzgomot înurmalui.Oprindu-se înfaţa

terminaluluiceluimaiapropiat,seîncruntă.Ledulcaresclipeaintermitentarătacăerafolositşiunaltterminal.Erasingurînlaborator.Nuputeadecisăfievorbadecâtdesprecalculatoruldinbiroullui.Apăsăcâtevatastecasă-şideaseamadespreceeravorba.Citindcodulrăspuns,îiîngheţăsângeleîn

vene.—Avery!Încuietoateuşile,ordonăellainterfon,şinulăsapenimenisăintresausăiasă!—Cese-ntâmplă?DarClarkeradejadeparte.

***

Cu umerii deodată prăbuşiţi, Tania îşi cuprinse faţa în palme. Amintirea ochilor lui Clark, înmomentulîncareseoferises-oajute,oîncremenea.Nuputeasăcontinue...—Tania,ce-icutineaici?N-aivăzutdestulazi-dimineaţă?Cuunicnetdeteamă,săriînpicioare.Clark!Tonulluieraglacial,însăfuriaîiardeacaoflacărăîn

ochi.Curios,nusimţidecâtomareuşurare.—Nute-amvăzuttastânddecâtWizacşiClark,răspunseliniştită.Cutoateastea,amreuşitsăintru

însistem.—Nutecred.Într-o clipă, furia cedă locul curiozităţii. După ce aprinse lumina, înconjură biroul şi aruncă o

privirepesteumărulTaniei. Avea dreptate! Dar felul cum ajunsese acolo îl interesa mai puţin decât motivul care o

determinases-ofacă.Clarkosilisăseîntoarcăspreel.—Conway?Taniasecutremurăîntâlnindu-iprivireaostilă.—Da.—Cei-aitransmispânăacum?—Numarelucru.I-amspuscănulucrezipentruN.A.S.A.,şii-amvorbitdespre„Magiciană”...Cumâinileînbuzunare,Clarkseduselafereastră.—Puţin.N-aimaipututgăsialtceva?—Eu...num-ainteresat.Cu siguranţă. Îi dăduse de omie de ori ocazia să-l trădeze. Ea nu-i întinsese niciodată o cursă.

Păreaatâtdeplăpândă,atâtde fragilă, la loculei.Decâteori îi surprinseseaceastăpanică,aceastăteamăînochi?Acum,înţelegeamotivul.—Cuceteşantajează?Taniaîntoarsecapul.—N-areimportanţă,nu?—Da,edrept.Cutoatecăm-aşsimţipoatemaibinedac-aşşticăn-ofacipentrubani,cipentruo

cauzămaibună.Ştiuşieu,uncopilcaretrebuiesăfacăooperaţie,sauomamăalcoolică...Taniafăcuunefortsă-şistăpâneascălacrimile.

—Da...camaşaceva.—Arfitrebuitsă-mispui,te-aşfiajutat.Arfipreferatunvaldevorbegreleînloculacesteitristeţi.—N-aveamcumsăştiudacăm-aifiînţeles.Cândmi-amdatseama,eramdejaprinsăînangrenaj.Taniaseridicăşi,apropiindu-sedeel,îlpriviadâncînochi.—AmaflatdelaConwaycălucrezilaunproiectfenomenal.Primadatăcândmi-aivorbitdespreel,amînţelesimediatcăeravorbadePandora.Nui-amspus

nimic.Nimic.Elzâmbicinic.—Poatevreisă-ţimulţumesc?Ealăsăochiiînjos.—Îmiparerău,Clark.—Şimie.Întrenoidois-arfipututînchegaopovestefrumoasă...Taniaîntoarsecapul,cusufletulnăruit.—Amsă-mistrânglucruriledinbirou.N-osămaiauzivorbindu-sedespremine.—Aşteaptă...Aveaînochiosclipireciudată,caşicumarfipuslacaleunplan,saupoateîiveniseoidee.—VeirămânelaWizac...Taniaîlprivineîncrezătoare.Niciodatăn-armaifipututaveaîncredereînea.Atunci,ceînsemna

hotărâreaasta?—...casămăajuţisă-lîncolţescpeConway.—Eşticompletnebun!—Poate.—Cetrebuiesăfac?—Încănuştiu.Înconjurândbiroul,decuplăterminalul.—Cândîţiaşteaptăurmătorulraport?—Nuştiu.Măsunăfărăsămăanunţedinainte.—Perfect.Spune-icăînmomentulîncaretepregăteaisăintriînbiroulmeu,afostcâtpecesădau

pestetine.Ţine-lînalertăcâtevazilepânăceamsăpunlapunctunplan.Acum,săieşimdeaici.PentruAvery,

amuitatcăte-aiîntorsastă-seară.Afară,ClarkcăutăcuprivireamaşinaTaniei.—Unde-aiparcat-o?—Cevamaideparte,înspateleunuirestaurant.—Vino,teducacolocuJaguarul.

—Nu.Eu...Făcuunpasînapoi,clătinândenergicdincap.Numaiideeadeafisingurăcuelînmaşinăcâteva

minute,într-unspaţiuatâtderestrâns,oîngheţă.Lafelcabunăvoinţalui.—Prefersămergpejos.—Efrigcalapol,Tania.Haide,urcă!Merseră într-o linişte tensionată până la parcarea micului restaurant. Îndată ce maşina se opri,

Tanieiîivenisăfugă.Dar,cumânacrispatăpeclanţaportierei,seîntoarsespreClark. Înainte de a-i întâlni privirea, ştia că va citi în ochii lui reproşuri amestecate cu tristeţe.

Poate-imairămâneaoşansăsă-lfacăsăînţeleagă.—Clark,mai devreme, cândm-am întors, eram gata să fac totul să-l domolesc peConway. Să

descopărparolelen-afostdecâtunjoc.Darcândamreuşitsăintru-nsistem...Tăcu,înghiţindu-şilacrimile.—N-amputut...Nelinişteadinochi,tremurulmâinilorei...Poateeraoactriţădesăvârşită,segândiClark,sau...era

speriatăşisingură.Demultarfidatpemânapoliţieipeoricinealtcineva.Dacămăcararfipututs-oiaînbraţe,s-oliniştească...—Noaptebună,Tania.Culacrimiînochi,întoarserepedecapulşialergăpânălamaşinaei.

***

Adouazidimineaţă,laoptfix,Taniaseaşezălabirou.Toatădimineaţatestăprogramuldealgebră,fărăsăîndrăzneascăsăridiceochii.Eraaproapeora

prânzuluicândveniClark,traslafaţă.Trecând,seoprilângăea.—Peacoperiş,laoracinci,îişopti.Fărăniciuncuvântînplus,seduseşiseînchiseînbiroullui.Venind seara, urcară până în paradisul unde se născuseră speranţele lor cele mai nebuneşti.

DelicateţeatrăsăturiloreiîlimpresionăpeClark.CumputeaofemeieatâtdesensibilăsăseasociezecucinevadeteapaluiConway?Întrebareaastaîlchinuisetoatănoaptea.Nuvaplecadinserăpânănuvaelucidamisterul

acesta.—I-amspustotulunuiprieten,avocatvechi,careacumlucreazălapoliţie.Fărăoprobătangibilă,

nupotfacenimicîmpotrivaluiConway.Estecuvântultăuîmpotrivacuvântuluilui.Deaceea,m-amgânditsă-iîntindemocursă.—Cum?

— Încă nu ştiu, dar am câteva idei. Până atunci, ca să te lase în pace, spune-i că în curând veicunoaşteexactînceconstăproiectulmeu,cănumaiaredecâtcâtevaziledeaşteptat.Maispune-icăîncurândamsă-ţicermâna.—N-osămăcreadăniciodată.—Bada.Pentrucănevomstrăduisă-lconvingem...Sâmbătă,suntinvitatlaoserată.Vafişielacolo.Măveiînsoţi.Îţigarantezcălasfârşittoatălumea

va fi convinsă că suntem îndrăgostiţi la nebunie.Depinde de noi să fim suficient de convingători,adăugăelcujumătatedezâmbet.Taniaseridicăbrusc,săscapedeprivirealui.—Undefugiaşa?Acum,osă-mispuicumareuşitsătefacăsăprimeştisămăspioneziînfolosul

lui?Decesămaipăstrezesecretul?Cuunglasîntreruptdesuspine,Taniaîirezumăpescurtsituaţia.—Părinţiinoştrinumaierautinericândne-amnăscut.Când am ajuns la vârsta să ne facem studiile, tata avea o pensie derizorie.Meredith a reuşit să

obţinăobursă.Euamfăcutaltfel...LuiConwayi-avenitideeasărecrutezeabsolvenţidebacalaureatpromiţători cărora să le plătească studiile universitare în schimbul unui contract de cinci ani dupăobţinereadiplomei.Eramtânărăşinaivă,şin-amvăzutînastadecâtunmijlocdea-minetezidrumulînviaţă,menajându-miînacelaşitimppărinţii.—Autrecutmaibinedecincianidecândţi-aiterminatstudiile.— La sfârşitul celui de-al patrulea an, Meredith s-a îmbolnăvit. Primele cheltuieli mi-au secat

economiile.Amfostobligatăsă-icerluiConwayunîmprumutpersonal.Enorm...Astaexplicaapartamentulvetust,maşinavecheşigarderobademodată...—Cearesorata?—Eîncomă.Aluatoboalătropicalăfoarterară,înPacificuldeSud,undelucra.Cândamadus-olaBoston,erapreatârziu.Erapreamulttimpdecând

aveafebră.—N-aveaasigurare?—De-abiaseangajase.Nuterminaseperioadadeprobă...Clarkîşitrecuomânăprinpăr.—Trebuiasă-mispui!—Tocmaipentruastavenisemduminică.DaraapărutSylvia...Fărăsăvrea,elfăcuunpasînainteşi-ipuseomânăpeumăr.—Fiiliniştită,osăameugrijădeasta.Încurând,n-osămaiaidecesătetemideel.Nu mai putea să-i suporte bunăvoinţa. Deschiseseră împreună porţile unei grădini minunate, şi

duplicitateaeiirosisetotul.

—Undearelocseratadeduminică?—LaJackHunter.Eaniversarealui.Numeleăstanu-ieranecunoscut.Deodată,îşiaduseaminte.—DoctorulJacksonHunter?Unuldintrepioniiinformaticii?Clarkîizâmbipentruprimadatăînsearaaceea.—Exact.I-amurmatcursurilelaMIT.Suntsigurcăosăvăînţelegeţi...

CAPITOLUL7

Un amestec de încordare şi nelinişte o cuprinse pe Tania în momentul în care traversa holulhotelului.Invitatul de onoare al dineului, doctorul Jackson Hunter îşi sărbătorea cea de a şaizeci şi două

aniversare.SărbătoareaavealocînunuldintrecelemaimarihoteluridinBoston.Pentruaceastăocazie,Tania

purtaorochielungădinlamenegru.Unsimbol,pentrucă-iaparţinuseluiMeredith.Abiaintrarăşisărbătoritullefăcusemn.—Clark!Suntatâtdemulţumitcăaipututveni.Dupăaceastăprimirecălduroasă, sărbătoritul se întoarsespreTaniaşiduse labuzemâna tinerei

femei.—Spercăaceastăcreaturăminunatăestecadoulmeupentruaniversare.Râzând,Clarkfăcuprezentările.—Îmiparerău,Jack,darTanianu-miaparţine.Însfârşit,dacăeşticuminte,telassădansezicuea

odată.—Suntfoarteonoratăsăvăîntâlnesc,domnuleprofesor,răspunseTaniazâmbind.—Fărăformalităţiîntrenoi.Spune-miJack.Întorcându-sespreClark,îlbătuprieteneştepeumăr.—Prietene,dedataastacredcăaifăcutalegereabună.Cuprinzând autoritar mijlocul Taniei, Clark o conduse la bar unde îi oferi un apetitiv. Multe

cunoştinţealeluiClarkseapropiarăsă-lfelicitepentrufrumuseţeaînsoţitoareilui.Tot timpul cinei, fu atent laoricedorinţă a ei şi de fiecaredată când intră învorbă cu cinevao

introduseşipeeaîndiscuţie.—Nuexagera,murmurăTaniacând,ladesert,elîiştersecuşerveţelulunpicdefrişcădincolţul

gurii.Dupăce se servimasa,orchestra se instală lângă ringuldedans.Trecândprin faţauneioglinzi,

Taniaseuitălaimagineaeişi-şisurprinseosclipirejucăuşăînochi.Parcăeraofemeieîndrăgostită.Dragoste!Emoţiaîiprovocaînacelaşitimpîncântareşiteamă.Atuncicândseîntorceadelavestiarulundeîşipuseselapunctînfăţişarea,cinevaoprinsedebraţ.—Bravo,dragamea,lucrezirepedeşibine.Te-aiculcatcuel?Învingându-şirepulsia,TaniaîncercăsăseeliberezedinstrânsoarealuiConway.—Nutepriveşte.—Cucâtveifimairepedealui,cuatâtmairepedeîţivadestăinuisecretele.—Lasă-mă!Clark,careseascunseseprintrefrunzeleuneiplantetropicale,apărudeodată.

—Joslabele,Conway!—Iateuită,Spencer!Cesurprizăplăcută...—Joslabele!amspus.PrivirealuiConwaydeveniglacială,darseexecutătotuşi...grăbitchiar.—N-aipierduttimpul.Abţinându-sesănu-itrimităunpumnînfigură,ClarkcuprinsemijloculTanieicuunbraţ.—Aifăcutogreşealălăsând-opemissRobinssă-ţiscape.Sevedecănui-aicunoscutniciodatătalentul.Fărăsă-i lase luiConway timpsă răspundă, îi întoarsespatele, luând-ocuelpeTania însalade

festivităţi.Luând-oînbraţesădanseze,observăcătremuradefurie.—Măspionaicasăteasiguricănufacpactcuduşmanul?—Cândeşti agentdublu,bănuieştipe toată lumea.Fiimaiblândă, iubitamea,nuuitacă suntem

îndrăgostiţi!Curios,cuvinteleacesteaavurăasupraeiunefectmagic.Înfond,Clarkaveatoatemotivelesănuaibăîncredereînea.Însăcândvavedeacucâtăardoare

aderalaplanurileluidea-ldemascapeConway,bănuielilevorcădeadelasine.De mai multe ori, avusese dovada calităţilor lui sufleteşti, compasiunea lui, sinceritatea şi

tandreţea. Seara asta, timp de câteva ore, voia să uite tot şi să creadă din toată inima că aceastăcomedieeraadevărată.Ca şi cum şi-ar fi dat seama de această subtilă transformare, Clark îi prinsemâna şi o puse pe

pieptullui.Eradoaroimpresie,sauinimaîibătealafeldetarecaaei?Cuochiimijiţi,tânărafemeieîşisprijiniobrazuldeumărullui.Demultnumaisimţiseoasemenea

liniştesufletească.Ar fivrutsădansezepână înzori, sănusemai întoarcă la realitate. Încet-încet,visulcedă locul

dorinţei.Clarkoţineaatâtdestrânsîncâtnuputeasănu-şideaseamadetulburareacare-lîncercaşipeel.Simţindu-ibuzeleatingând-opefrunte,deschiseochii.—Eştioactriţădesăvârşită,dragamea...Femeiaoftăşisecuibărişimaibinelapieptullui.—Nusuntdeloc...Clark o strânsemai tare în braţe. Fără sămai audămuzica, el se opri, aşeză o şuviţă de păr pe

frunteaTanieişiosărutăpetâmplă.—Haisăplecăm...Repede,înaintecavreunuldineisă-şideaseamadenebunialor,îşiluarărămas-bundelagazdăşi

delainvitaţiilui.Petrepteledemarmură,laieşireadinhotel,aerulreceîifăcusă-şimairevină.Erasenin.Zgârie-noriiascundeaulunaşistelele;trebuiasăfiiîndrăgostitcasălesimţiprezenţa...Clarko

mângâie în palmă cu degetul mare şi ea zâmbi. Gata cu secretele! Acum nu mai conta decâtentuziasmulcare-iîmpingeaunulsprecelălalt.Pedrum,niciunulnurupsetăcereapânăajunserălacasaluiClark.Înţelegerealoreramaipresus

decuvinte.Tanian-arfipututspunecâteminutedurasetraseul.ToategândurileîierauîndreptatespreClarkşi

spredorinţalorreciprocă.Cânduşadelavestibulseînchiseînurmalor,Clarkîiîncadrăînpalmechipulfrumos.—Dragosteamea,întrenoinuvamaifiniciunsecret.—Niciodată.Osărutătandrupebuzeînaintedeafaceunpasînapoi.Apoi,prinzând-odemână,oluăcuelsprescară.Cameraeracufundatăînîntuneric.Doarorazădelunătreceaprinperdeauaferestrei.Întorcându-

sespreea,Clarkzâmbi.—Îţidaiseamacăacumnumaieunjoc?Taniaîiprinsepalmaşii-ostrânse.—Nimicnumis-apărutvreodatămaiadevărat.Încet,îşiridicămâinilepânălaumeriiei,privind-oînochi.Laprimaatingereabuzelor,Taniaîşi

coborîbraţeleînjurulluişiseapropiemaimult.—Vreausăteam...Speriată la gândul de a strica farmeculmomentului, ea semulţumi să încuviinţeze clătinânddin

cap.Atunci,oluăînbraţeşioduseînpatulpecareoîntinseprecaut,înaintedeavenişiel.Dorinţaputeaînsfârşitsăînflorească,inimilesăbatămairepede.Nimicnuputeasălemaisteaîncale...

***

Clarkrămasemulttimptreaz,dupăceTaniaadormiseînbraţelelui.Niciodatănudoriseofemeiecuasemeneadisperare. Însearaasta,ea iseoferisefărănicioreţinere, fărăsă-iascundănimic.Seînfioră, amintindu-şi jocul lor de dragoste. Şi totuşi... totuşi, ar fi trebuit să fie nebun ca să nu fieprudent.Instinctulîlîndemnalaîncredere.Experienţaşiinteligenţa,laovigilenţăextremă.Doar JackHunter ştia căPandora reprezenta sămânţa unei adevărate revoluţii tehnologice. Până

acum,Tanianuvăzusedestulcasă-ipoatăprejudiciaproiectul.Dealtfel,toatălumeadinanturajulluiîicunoşteainteresulpentruinteligenţaartificială.Chiardacăi-arfivorbitluiConwaydespreceeacevăzuse,luii-arfifostimposibilsăreproducăceva...orice-arfifost.În ciuda dorinţei de a avea încredere în Tania, trebuia să fie prudent. Până ce nu va mai avea

absolutnicioîndoialăasupraei...

***

Taniasetrezidevreme,caînfiecaredimineaţă,cuimpresiacăeradinnou...nevinovată,nepătată.PrimadatăseuitălaClark,adormitlângăea.Părulîicădeaînşuviţerebelepefrunte.Ceuşorarfisă-l iubească... Şi totuşi, trebuia să aibă grijă, cel puţin până când el nu va avea nicio umbră deneîncrederefaţădeea.Faptulcăsimţisenevoias-ospionezeînmomentulîncareseaflaseînpreajmaluiConway,eraunsemncănuseînşela.Şichiardacăarfireuşitsăînlătureoricebănuială,maiera

Meredith.ÎnvăţasedinexperienţăcăMeredithocupaunlocpreaimportantînviaţaei,dupăpărereaoricăruicompanion.Taniaseridicădinpat,cuinimastrânsăderegretulcăaceanoapteminunatăfuseseînacelaşitimp

începutul şi sfârşitul.Dupăce se îmbrăcă, se întoarse săpunăpepernăun trandafir căruiaavusesegrijăsă-irupăţepii,şiieşifărăzgomotdincameră.Înbucătărie,pusemânape telefonuldepereteşichemăuntaxi.Cândpusereceptorul înfurcă,o

pisicăsiamezăintrăîncamerăşivăzând-o,seînfoie,cuunaerindignat.—Bună,pisico...murmurăeacublândeţeîntinzândmânasă-imângâieblana.PisicaoscuipăşiTaniaîşiretrasemânalatimpcasăscapedegheareleei.—Mojico!TrebuiesăfiiprietenăcuDalila...Numultdupăaceea,Clarksimţiomişcarelângăel.„Tania”, se gândi, sperând că ea dormea încă. Se bucura în sinea lui, gândindu-se că avea s-o

iubească cu patimă pe patul scăldat de lumina orbitoare a soarelui. Respiraţia calmă şi regulată îlfăcea să se gândească la torsul unei pisici. Întinzând mâna, întâlni ceva care nu semăna cu părulomenesc...Deschizânddeodatăochii...întâlniprivireapisicii!Într-o clipă, se ridică în capul oaselor, cu cearşaful în jurul mijlocului. Plecase... Atunci văzu

trandafirul,pecareîlprinsedelicatcudegetele.Decenaibaplecaseaşa?segândimirosindparfumuldelicatalflorii.Să-ifipărutrăudeceeacese-ntâmplase?Nu...Avusesetimpdestulsăsegândeascăpedrum.Atunci,deceaveaimpresianeplăcutăcăîlabandonase?

***

Lunidimineaţă,Taniasetrezilaoracinci.Dându-şiseamacănumaiputeaadormi,sehotărîsăsescoale.Aveasă-şiînceapăziuamaidevreme.Subduş,segândibineînţeleslaClark.Oareseîntrebasede ce-l părăsise fără să-l aştepte să se trezească? Sau nu-i păsase? Poate îi era recunoscător că-lscutisedejenă,ezitărişiincertitudine.Îndimineaţaasta,deveneadinnoupatronulei.Şicasă-iarate

că spera, odată Conway neutralizat, se hotărî să se ducă mai devreme la birou şi să lucreze laprogramuldealgebră.ÎncănueraşaptecândgarămaşinaînparcareadelaWizac. Făcu ochii mari zărind Jaguarul turcoaz în faţa intrării principale. Brusc şovăitoare, se

întrebădacănueramaibinesăseducăsăiaunaldoileamicdejunşisăseîntoarcălaopt.Totuşi,ceeacevăzuprinuşadesticlăofăcusăserăzgândească;Avery,cuunaeragitat,umblacupaşimariîncoloşi-ncoaceprinhol.Seîntâmplacevaanormal.Revenindlahotărâreaei,seapropierepedeşiintrăînhol.—Cese-ntâmplă?Unde-iClark?—Afostospargere,astă-noapte.Esus,înbiroullui.Îipuseomânăpebraţ.—Du-terepedesă-lvezi!Cusiguranţă,arenevoiedeajutorultău.Ospargere!Urcareaascensoruluipânălaetajulşapteisepăruoveşnicie.Dupăceuşileglisantese

deschiseră,TaniaalergăpânălauşaîntredeschisăabirouluiluiClark.Cu părul în dezordine, era îngenuncheat în mijlocul încăperii. În jurul lui era o dezordine de

nedescris. Etajerele erau goale, toate cărţile aruncate pe jos. Fiecare dulap, fiecare sertar fusesecercetatşi totceconţineafiecarezăceapejos, într-odezordinedecataclism.PechipulluiClarkseciteaînacelaşitimpofurieimensăşiomarevulnerabilitate.Taniasimţicăisestrângeinima.—Ces-aîntâmplat?Elridicădinumeri,arătândîncăpereacuungestlargalbraţului.—Vezişitu...Avândgrijăsănufacăniciostricăciune,venisăîngenunchezelângăel.—Spune-mi,cucepotsăteajut?Clarkclătinădincapfărăs-oprivească.—Cunimic.Darparfumuleidelicatîlînvăluişiîşidăduseamaînclipaaceeacâtdemultîlajutaprezenţaeica

să-şirevină.Elcare,cucâtevaclipeînaintenusimţisedecâturăşiviolenţă,simţeabrusctandreţeaşiîncredereadecareaveanevoie.DardacăTaniaeradejaaici,însemnacătrebuiasăaparăşiceilalţiangajaţi.Automat,aruncăoprivirelaceasuldelamână.Oraşapte!Deodată,fucuprinsdeoameţeală.Cum

sejustificaprezenţaTanieilaoorăatâtdematinală?Gândurileiseizbeauunuldealtulînminte.Nueramulţumitdenicioexplicaţie.Oprinsedeumeri.—Cecauţiaicilaoraasta?—N-ampututsămaidormşiamvenitsălucrezlaprogramulmeu.—Laşaptedimineaţa?

Sprânceneleîncruntate,privireaostilă,bruscapaloare...Nueranicioîndoială,osuspecta!Simţicăiafoc.Îlîmpinsecubrutalitateşiseridicădeodată,cu

inimastrăpunsă.

CAPITOLUL8

ÎnfaţastânjeneliiTaniei,Clarksimţicăisestrângeinima.Rezistândtentaţieideaoluaînbraţe,îşiînfundămâinileînbuzunare.—Întoarce-te,Tania.Ea închise ochii şi trase adânc aer în piept, înainte de a avea curajul să-i înfrunte privirea. Fu

surprinsăsăvadăomarenelinişte,înloculfurieilacareseaştepta...—Terogsămăierţi,îispusecublândeţe.Nuştiucem-aapucat.Suntatâtdecontrariat,încâtam

vorbitfărăsăgândesc.Scuze?Tanieinu-iveneasă-şicreadăurechilor.Deodatăfoartestânjenită,întoarseprivirea.—Nu-inimic.—Tania,amoîntâlnireimportantălaoranouă,laCambridge.Trebuieneapăratsăfacunduşşisămăcalmez.Te-arderanjadacăaipunecărţilelalocullor?—Nu.Văzându-lcumîşiluauncostumşiocămaşădindulap.Taniaseminunădeîncetinealaneobişnuităamişcărilorlui.—Decândeştiaici?Clarkseîntoarse,înpraguluşiidelabaiaalăturată.—Credcăeratrei,cândmi-adattelefonAvery.—Vreisă-ţifacocafea?Unzâmbetrecunoscătoriseîntipăripefaţă.—Mulţumesc.Vandalulnuiertasenicimicachicinetă.Afostunmiracolcăînmijloculdezordinii,Taniaagăsit

cutiacucafeaşicevazahăr.Cânddădudrumul fierbătorului,zgomotulduşului îiatraseatenţia.Cuinimabătândmairepede,pusemânapepereteledespărţitor.Clarkeraacolo,doarlacâţivacentimetridistanţă...Picăturiledeapăîişiroiaupepieleagoală...Nu!îşiretrasebruscmâna,caşicumperetelei-arfiarspalma,şiseîntoarselabirou.Haosulcaredomneaîiaduseamintedeceldelafermă.Pete?Să-ispunăastaluiClark?Nu,debunăseamă,şielsegândiselaaşaceva.Taniaeracomplet

absorbitădetreabapecareofăceacândClarkvenilângăea.—Apropo,ceaveaidegândsăfaciastăzi?oîntrebă.—Sălucrezlaprogramuldealgebră,dece?—Mi-arplăceamaimultdacăaicontinuasăfaciordinepeaici.Aşvreasăteocupipersonalde

treabaasta.—Nuţi-eteamăcă...?

—Nu.Cuprivireaaţintităînceafaei,Clarkosimţeacăluptacuomulţimedeemoţii,dincaremândrianu

eraultima.«Micameasălbatică»,îispusecutandreţe.—Tania,dece-miîntorcispatele?—Amtreabă...Cumâinileplinedecărţi,easeridicăşilepusepeuncolţdemasă.—Cafeauaestegata,dacăvrei.—Petinenutetentează?—Bada,bineînţeles.Scaunele erauplinecuhârtii de tot felul.Clarkeliberăuncolţdebiroupecare îşi aşezăceaşca

aburindă.—Laprimavedere,crezicălipseşteceva?întrebăTaniaaşezându-seînfaţalui.—Şieumăîntreb,şinuînţelegnimic.Printrecărţileasteasuntcâtevaprimeediţiicareaucăpătat

ovaloareenormă.Litografiadepepereteestenepreţuită.Şitotuşi,nus-auatinsdeea.Esteposibilcaaceastăspargere

sănufiedecâtomanevrădeintimidare.—Lacinetegândeşti?—LaConway,bineînţeles.Cautăorbeşteceva...Dupăsâmbătăseara,nupreaştieundeaajuns...în

relaţiacutine.—Poateeunavertisment.—Saupoatenuesteimplicat.Recunosccăsuntdestulepunctecomunecuceeaces-aîntâmplatla

fermă...Deocamdată,niciunulnicicelălaltnuîndrăzneausăspunălacesegândeau.Şitotuşi...Conway,Pete.

Pete.Conway.Nuexistaupunctecomuneîntreceledouăacţiuni?—Dupăpărereata,trebuiesăvorbesccuConwaydespreastacândosămăsunedataviitoare?—Bineînţeles!Poartă-tefiresc.Nutrebuiesă-itrezeştibănuielile.Privirilelorseîntâlnirăşiamândoităcurăînacelaşitimp.Uitândpentruoclipădeharababuracare-iînconjura,îşizâmbiră.Taniaîncetăatuncisămailupte

cutentaţia,şiîşistrecurămânadupăceafaluiClark.—Ţi-efricăsănuteataşezidemine,nu?murmurăel.Deastaaiplecatînaintesămătrezesc?Femeiaîşimuşcăbuza,şovăindsărăspundă,apoiîncuviinţăclătinânddincap.—Da.—Săştiicăşieu.Amîncercatsămăapăr.Parcăfascinată,Taniaseaplecăsăculeagăsărutulpecareeli-loferea.Deîndatăcebuzelelorse

întâlniră, o prinse în braţe. În câteva secunde, uitară unde se găseau. Părând să nu audă fâşâitul

hârtiilordesubtrupurilelorînlănţuite,seîntinserăpejos,amândoicopleşiţideodorinţămaiaprinsădecâtrealitateaîncareseaflau.Înmomentulîncarepasiuneaîifăceasăajungălamângâieridinceîncemaiîndrăzneţe,unţipătdestupefacţierăsunăînspatelelor.Unduşdegheaţănui-arfisurprinsmaimult.Consternat,ClarkoajutăpeTaniasăseridice.—Dalila!Ţi-amspusdeomiedeoricănuvreausăintrecinevaînbiroufărăsăbatălauşă.—Clark,eu...—Afară!Şiînchideuşa!Înaintedeafaceceisespusese,secretaraaruncăoprivireveninoasăspreTania.Dinnousinguri,

fură cuprinşi de un râs de neoprit care dură câtevaminute. Încă râzând, cei doi se ridicară şi îşipuserăhaineleînordine.—Timpulatrecutmairepededecâtcredeam,constatăClarkaruncândoprivirelaceasuldelamână.Ştii,poatevinmaitârziudiseară.Nutederanjează

dacăfaciordinefărămine?—Nicidecum.Zâmbindu-i,femeiaîşiînnodăbraţeleînjurulgâtuluilui.—Acum,aiîncredereînmine?—Pedeplin.Săştiicăm-aşobişnuifoarterepedecutinedacăte-aşsimţidimineaţaalături.Auzindu-l,Taniasimţicăsetopeşte.—Suntsigurăcăpisicataosăfiegeloasă.—Vatrebuisăseobişnuiască,pânălaurmă.Îşiluăcheileşiportofelulşitraversăbiroul,însfârşitgatasăplece.—ÎncearcăsănutebaţicuDalilaînabsenţamea...Înprimaparteadimineţii,mulţi îşivârârăcapetelepeuşa întredeschisă.Tanianuschimbănicio

vorbă cu niciunul dintre ei, prea absorbită de amploarea sarcinii pe care o avea de îndeplinit. Seocupălaînceputdecărţilecare,constatăcuuşurare,nusuferiserăpreamult.Apoisedusesăpunăînordinechicinetaşibaia.Încurând,numairămăsesedecâtconţinutulsertarelorşidosarelor,celmaigreudeorganizat.Uneledosareerauaruncateîncelepatrucolţurialeîncăperii.Dinfericire,altelefuseseră cruţate. În sfârşit, venind seara, nu mai voia decât să se odihnească într-o baie caldă şiparfumată...

***

EraaproapeorazececândClarkîşigarămaşinaînparcareadelaWizac.Cuosticlădescotchînmână, traversă holul sclipitor luminat.Avery, care se plimba preocupat prin faţa ascensoarelor, îizâmbi.EraseriosşiţeapăncagărziledelapalatulBuckingham...

—Nimicnou?—Nu...Erauatâtearemuşcărişineliniştiînexpresiabătrânului,încâtClarkridicăsticlalanivelulochilor.—Bătrâne,urcăsăbeiunpaharcumine!UşurareaiseîntipăriimediatpefaţăşioluăpeurmeleluiClark.—Hm...Avery.N-osăuiţisăîncuiuşile,nu-iaşa?Încurcatlaculme,bătrânulfugi,câtderepedeîidădeavoieartroza,sărepareceuitase.Laetajul

şapte,nu-şimaiascunsederuta.—Dac-aişticesupăratsuntpemineînsumi...—Dece?Tun-aicesă-ţireproşezi.Clarkscoasedintr-undulapdouăpaharepecareleumplucuscotch,şi-iîntinseunulluiAvery.—Săştiicădacăcinevaestehotărâtsăintreundeva,nicioduzinădepaznicinupotsă-lîmpiedice

săfacăasta.—Dupăpărereata,cinepoatesăfidatlovitura?întrebăAvery,delocliniştit.—Amcâtevaidei.—Pete?—Nu-iimposibil.Clarkseapropiedepereteledesticlăprivindu-şiscotchuldinpahar.Băuoînghiţiturăcare-larse

plăcutpegât.—AmstattoatăziuacupreşedinteledelaStarfireElectronics.I-arplăceasămăcumpere.Averyfremătădeindignare.—Spercăl-aitrimislaplimbare,băiete!—Nu,l-amascultat.Ofertaluieextremdeinteresantă.Îmipropunemaimulţibanidecâtaşaveavreodatănevoie.—Osăaccepţi?—Decenu?Arfioocaziebunăsămădebarasezdecostumeleelegantedintreipiese.—Îndefinitiv,dacăspuicăofertaesteinteresantă...Gândeşte-te,totuşi.—Astavreausăşifac.

***

Tanialucralacalculatorulpersonalcândsunătelefonul.—Cumstai?

Eaoftă.—N-amavut timpsăavansezpreamult,datfiindfaptulcămi-ampetrecutziuafăcândordineîn

biroulluiClark.Pecineaiangajatsăfacătreabaasta?—Etreabamea.Cumasuportat?—Nupreabine.Tesurprinde?—Măbănuieşte?—Bănuieştemaimulţi.Darîţipierzitimpul.Nuestenimicinteresantacolo.Mareleproiectesteîn

laboratorulpropriu,acasălael.Decliculdinreceptoroinformăcăinterlocutorulînchisese.Cuungestfurios,întrerupselarândul

eilegătura,maihotărâtăcaniciodatăsă-şiuneascăeforturilecualeluiClarkpentrua-ldistrugepeConway.Laoraşapte,îndimineaţaurmătoare,TanianuajunseprimalaWizac.Clarkveniseînainte.După

şuviţeleumedealepărului,ghicicătocmaifăcuseduş.Petrecusenoapteaacolo?Înaintechiardea-ispunebunvenit,oprinsedemijlocşiosărutăîndelung.—Afostfoarteromantic,Clark,murmurăTania.Darm-arderanjadacăDalilane-arsurprindea

douaoară.—Respingiunbărbatcare-ţiaducetreisprezecetrandafiri?mimăelindignarea.Priveşte...Adusedinchicinetăunbuchetsomptuospecarei-loferi.—Estepuţinîncomparaţiecustrăduinţapecareţi-aidat-oierişiloialitateata.Aifăcutotreabă

excelentă,ştii?Niciodatăuncomplimentn-oimpresionasemaimult.Deci,acumaveaîncredereînea?—Spune-mi,aifostvreodatălaSanFrancisco?întrebăeldeodată.—Nu,darm-amgânditmereuc-osăajungacoloîntr-ozi.—Eibine!Joiveiajunge.Cumine.—Lacongresuldeinformatică?—Da.Cespui?—Nuştiu...Aşteaptă,osăpuntrandafiriiînapă,spuseeacasămaicâştigetimp.—Nuneîntoarcemînaintededuminicălaprânz.Oocazieexcelentădeaschimbaaerul...Amândoi.—Deobicei,trebuiesămeargăînprimulrândcinevadelaserviciulmarketing.—Da,darsâmbătăsearăesteundineuimportant,şimis-acerutsăţinunmicdiscurs.Tanieinu-iveneasă-şicreadăurechilor.PatruzilelaSanFrancisco împreună cuClark?Departedepoveştile sordide care fuseseră cât pe ce să-i despartă

pentrutotdeauna?Cândseîntoarsespreel,cubuchetulînmână,zâmbea.—Decenu?

CAPITOLUL9

CoborânddinavionlaSanFrancisco,Taniaarboraunzâmbetstrălucitor.Sincronizându-şipaşiicuai luiClark, porni în direcţia terminalului.După ce-şi recuperară bagajele de pe banda rulantă, leîngrămădirăîntr-untaxicaresă-iducălahotel.Dupăunsfertdeoră,întimpceClarkîndeplineaformalităţiledelarecepţie,Taniasemaiîntrebadacănuvisacumva.EralaSan

Francisco, împreună cu Clark Spencer, geniul informaticii. Cum i se schimbase viaţa în câtevasăptămâni!ŞicuidatoraaceastătransformaredacănuînsuşiluiClark?Totuşi, văzându-l pe recepţioner întinzându-i două chei, reveni cu picioarele pe pământ. Cu o

priviredeconvenienţă,eloprinsedemânăşiocondusespreascensor.Unangajatulalhotelului îiurma,cubagajeleîntr-uncăruţ.Peculoaruldelaetajultrei,ClarkîifăcusemnsăseopreascăşiluăvalizaşisacoşaTaniei.— Restul de bagaje lasă-le în camera următoare, mulţumesc, spuse întinzându-i o bancnotă

tânăruluicare-iînsoţea.MăocupeudebagajeleluimissRobins.—Camerelecomunicăîntreele?întrebăeadupăceintrară.—Nu,suntemdoarvecini.Dacăainevoiedeceva,n-aidecâtsăbaţiînperete.—Sausăsunlarecepţie.—Dacăainevoiedecevacenupoţiobţinedelarecepţie...replicăel.Fărăsărăspundăinvitaţieidinprivirealui,Taniafăcuocolulcamerei.—Foartedrăguţă.Elegantă.Când se întoarse,Clark o privea zâmbind.Din trei paşimari ajunse la ea, îi cuprinse faţa între

palme,cubuzelelacâţivamilimetridealeei.—Suntfericitcăaiacceptatsămăînsoţeşti.Sărutulluitandru,aproapetimid,domoliresentimentulTaniei.NueramaibinesăaşteptepânăceClarkdezamorsauneltirealuiConway?Caşicumi-arficititgândurile,elfăcuunpasînapoişiaruncăoprivirelaceasuldelamână.—Ştiucăaiciesteoracinci,însălaBostonesteopt,iarstomaculmeunufacediferenţa.Câttimp

îţitrebuiesăteschimbişisătepregăteşti?Ojumătatedeoră?Eaîirăspunsecuunzâmbetmaliţios.—Osăbatînperetecândvoifigata...Luarăocinăcupreparetedinpeşteîntr-undepozitdelaFisherman’sWharftransformatînrestaurant.Dupăcareseplimbarăprinport,mânăînmână.—Mâineamoîntâlnire,spusedeodatăClark.Poateosădurezetoatăziua.—Parcămi-aispusdoardeunprânz,răspunseTania,surprinsă.—Evorbadealtceva.Darnupotîncăsăamîncredereîntine.—Unsecret?

—Şşşt!Amsă-ţispunîncurânddesprece-ivorba.Taniaîşipusecapulpeumărullui,deplinîncrezătoare.—Nueuamsă-ţireproşezcăumblicuascunzişuri...—Tania?—Mm?—Dormi?—Numaiammult.TrupulmeutrăieştedupăoradeEst.—Atunci,haisăneîntoarcemlahotel.

***

Adouazidupă-amiază,Clark îiceruşoferuluide taxisă-l lase laosutădemetridehotel.Puţinmerspejosaveasă-ilimpezeascăgândurile.Timpdemaimulteore,studiaseîmpreunăcucomitetuldirectorialdelaStarfire,condiţiilevânzării

Wizaclui.PrimaluisolicitarefuseseaceeaagaranţieiunuilocdemuncăpentruDalila,şiîncurând,opensiepentruAvery,singuriiangajaţidecaresesimţeaobligatsăaibăgrijă.Celorlalţi,competenţalegarantaviitorul.CâtdespreTania,poateovaangajacasecretarăpersonală...Cândîibătulauşacamerei,eaabiaseîntorsesedelacongresulundeotrimisesecaobservator.—Cumstaulucrurile?oîntrebă.—N-a fostvorbadecâtdesprenoulproiectde laN.A.S.A.,pentrucaremulţi ar fi în stare să se

omoarecasăobţinăcontractul.Aisăvezi!— Starfire a pus deja mâna pe el. Bineînţeles, încă nu este nimic oficial. Dar Magicianul ştie

întotdeaunatotul...—Pânălaurmă,amsă-lcred.—N-osăteînşeli.Acum,ce-aizicedeocinăliniştităaici, lahotel?Amsă-ţipovestesccumam

aflat.—Astafacepartedinsecretultău?—Poate...Mocheta groasă, scaunele elegante tapiţate cu brocart, porţelanul englezesc, paharele delicate de

cristal,decorulrestaurantuluiîmbialadestindereşiconfidenţe.ÎnochiiluiClarksereflectaluminalumânărilor.Punândpaharuldescotchpemasă,ronţăiunsaleu.Deceera

atâtdenervos?SeîntrebăTania.Îlmângâiepemână.—Aicevasă-mispui?Degeteleluilecuprinserăpealeei.—AmpetrecutziuacucomitetuldirectordelaStarfire.

VorsăcumpereWizac.Seîntrerupsecasă-ipândeascăreacţia,însăeaavugrijăsănuseexteriorizeze.—Vreisăvinzi?—Măgândesc.Nuascundcăauopropunerefabuloasă.Aşputeasă-mivăddetreabăînlaboratorulmeupânălasfârşitulzilelor...Taniaîşidăduseamacăîncăîntârziarezolvareaproblemei.—Care-arfiinconvenientele?Înaintedearăspunde,elîiscrutăchipul,carerămasededataastaimpasibil.—Estecevacarenu-miieselasocoteală;dacăWizacareatâtavaloareînochiicelordelaStarfire,

decenuvădşieulucrurilelafel?—Doartuhotărăşti.Pânălaurmă,amimpresiacănupreavreisătedesparţideWizac.—Decâtevaluni,numaisuntsigurdenimic.Îşiplimbăprivireaprinîncăpere,întimpceparcăîşiadunagândurile.—CândamcreatWizac,amrăspunsuneiprovocări.Acum,amimpresiacăîmipetrectimpulcuhârţoageşireuniuni,îndetrimentulcreaţiei...Opriviezitant.Tacit, îicereasă-şispunăpărerea. Însăeanuvoiacuniciunchipsă-i influenţeze

hotărârea.Înviitorulei,eraupreamultelucrurineclarecasămaiadaugeunul.—Cândtrebuiesăledairăspunsuldefinitiv?—Într-osăptămână.Venireachelneruluicuantreurileleîntrerupsediscuţiacâtevaminute.DarClarkn-oscăpadinochi.—Nutemaiuitalaminecaşicumaşputeasărezolvtotulcuobaghetămagică!protestăeapânăla

urmă.—Nu-ţiceratât.Spune-midoarpărereata.Taniaoftădinadânculsufletului.—Prinmeritele tale,aicâştigatrespectulcelordinindustria informatică.Daramimpresiacănu

eştifericit.Fiiatent,estepărereacuivacaretecunoaştedoardeolună.Luându-şipaharulcuwhisky,băuoînghiţiturăînaintesărăspundă:—Ei,şi?Măcunoştimaibinecatoatălumea...Măvădfoartebineînstaresă-mitransformferma

înlaboratordevârf...Sălucrezcândamchef...Sămăaşezînfaţasobei...Sămăplimbprinpădure...Săplanteztrandafiri...Tuvezilafellucrurile?Surprinsă,Taniafăcuochiimari.Da,sevedea lipitădeel,citindocartebună,saumergândprin

zăpadălângăel...—Clark...decemă-ntrebitoateastea?—Pentrucăamimpresiacămăînţelegi,şicăpărereatadespreviaţapecareţi-amdescris-oare

importanţăpentrumine.InimaTanieiîncepusăbatămairepede.

—Da,suntsigurăcăaififericit.—Estetotcemi-amdoritsăaud,deocamdată...Pânălasfârşitulcinei,nicinusemaipuseproblemacumaveausă-şipetreacăcelecâtevazilede

vacanţă.Caşicumar fi fostde la sine înţeles,Tania făceapropuneri şi răspundea la sugestiile luiClark.Totuşi,ungândoobseda:oricare-arfifostviitorulpecarel-aralegepentruelînsuşi,arfivrutsă-lîmpartăcuel.Când ajunseră în faţa camerei ei, amândoi şovăiră în clipa în care să se despartă.Dar emoţiile

Tanieierauîncăpreavii,preaintense.Nuaveanicioîndoialăcă-liubeapeClark.Darceviitoraveadragostealor?Încet,seîntoarsespreelşireuşisă-izâmbească.—Un somnbun la noapte ar fi exact ce ne-ar trebui, cu programul pe care l-am stabilit pentru

mâine...Clarkînţelese,şinuîncercăs-ofacăsăserăzgândească.Totuşi,arfifostde-ajunss-oiaînbraţeşi

s-osărutecas-ofacăsă-şischimbepărerea.Dardeacum,aveatottimpul...—Tania,întineesteofemeiecaredormitează.Amvăzut-o.Artrebuisă-ideschizimaidesporţilecareoţinîncătuşată.Poatetevasurprinde...Spunândacestea,seîndepărtă.Taniaîlurmăricuprivirea,împărţităîntreuşurareşiregret.Seculcă

fără să mai aştepte. O mulţime de gânduri îi treceau prin minte. Nu credea că el avea dreptate...Femeia tânărăcare fusese înaintedeboala luiMeredithnumai semănadeloccuceadeastăzi.DarClarkştiadeexistenţaluiMeredith.Decesetemeaoare?Totuşi,nueranicioasemănarecuMark.Atunci?Întorcându-sesprepereteledespărţitor,atinsecufrunteaperetelerece.Arfifostdestulsăbatăcasă

cunoascăfericireaşiplăcereauneinopţiînbraţeleluişisăsetrezeascălângăel.Darcumsăuitecăîncănu-icâştigaseîncrederea?Culacrimiînochi,îşiînfundăcapulînpernă...

***

Searaurmătoare,încalitatedeinvitatdeonoare,Clarkprezidădineulcare-ireuneapeparticipanţiilacongres.Discursulluifuaplaudatcucăldură,spremareasatisfacţieaTaniei.Şiunulşicelălaltfiindînţeleşisăscurtezepecâtposibilaceastăobligaţie,sepregăteausă

plececândovocefamiliarăochemăpeTania:—MissRobins!—Jonathan!exclamăfemeiaîntorcându-se.—Suntîncântatsătevăddinnou,darcineeştiexact?

Lasă-măsăghicesc.Meredith,nu-iaşa?Tanianufăcunimicsă-lcontrazică.Cucoadaochiului,îlvăzupeClarkîncruntându-se.—Ce-icuTania?întrebăJonathan.Tania ezită. Trebuia să risipească neînţelegerea? Nu, mai bine scurta cât mai repede această

întâlnireplictisitoare.—S-amăritatcuuncrescătordeoiînNouaZeelandă.Acumlocuieşteacolo.—Chiaraşa?Punpariucăadministreazătotulpecalculator.Eibine,suntîncântatcăte-amrevăzut,

Meredith.Promite-mic-osăruţipeTaniadinparteamea.Când se întoarse spreClark,Tania îşidădu seamacădispoziţia lui se schimbase.El îi confirmă

acestlucru,nudupămulttimp.—Decete-aidatdreptsorata?—Eramaisimpluaşa.Şipeurmă,nucredcăedefolossă-iţinlacurentpeceicarenus-aumai

văzutcuMeredithdinaintedeaseîmbolnăvi.— L-ai lămurit buştean. E clar că eşti expertă în arta disimulării. De fapt, nu mi-ai spus că

asemănareavoastrăesteatâtdefrapantă.—Num-amgânditsă-ţispun...—Cumnute-aigânditsă-miprecizezi,înziuaîncareaivenitlaWizac,cătetrimiseseConway...Taniaîlpriviîntr-olinişteîngrozitoare.Cândreacţionăînsfârşit,oluălafugă...

CAPITOLUL10

Când să bată la uşă,Clark ezită o clipă.Cu o strâmbătură de nemulţumire, se uită la nefericitultrandafir pe care-l ţinea înmână.Nu găsise altulmai proaspăt... Cu atâtmai rău.Numai putea sătergiverseze.Înmomentul în care întâlni privirea Taniei, simţi că avea să fie o întrevedere grea.Cămaşa de

noapteşidezabieulvaporosfurăcâtpecesă-lfacăsăuitecehotărâse.Schiţăunzâmbet.—Aşvreasăvorbim.—Teascult.—Hmm...înăuntru,dacăsepoate.Cumeanufăceaniciomişcare,nou-venitulîiarătăfloareapecareoţineaascunsălaspate.—Ţi-amadusuntrandafir.Lavedereatijeiuşorvlăguite,apetalelordeunroşuînchisînnegritelaextremităţi,carepăreaucă

stausăcadăînoriceclipă,gazdaclătinădincapşizâmbifărăsăvrea.—Intră,îlinvită,luându-ifloareadinmână.Seduses-oaşezeîntr-ovazăîncaretronaualţitrandafiri,pecarei-ioferisetotelcândajunseseră

laSanFrancisco.—Floareataparetristă,murmurăfemeiacublândeţe.Dar...mulţumesc.—N-aipentruce.Oaşteptăsăseaşezepemargineapatului,apoiîntoarseunscaunspreeacasăseaşezelarândul

său.—Înperioadaasta,încercsă-mipunpuţinăordineînidei.Trebuiesărecunosccădeocamdatăn-amfăcutmarelucru.Tanianuspusenimic.Clarkfăceaeforturisă-şicautecuvintele,dardedataastalecăutaîninima

lui.Eaaştepta.—Adineauri,te-amsupărat.Nuvreaudecâtsătecredcândîmispuicănui-aispusnimicimportant

luiConway.Cutoateastea,amniştereţinerifărăsăvreau.Vezitu,dragosteanusecodificăînbiţişiocteţi,şiastamăderuteazăunpic...—Clark...—Nu,lasă-măsătermin.Eimportant.Ridicându-se,elîncepusăstrăbatăîncăpereaînlungşi-nlat.—N-amniciunmijloclogicşidemonstrabilsăafirmcăsuntîndrăgostitdetine.Astaeparteacea

maiînspăimântătoare.Poateastaestedovadacăsunt...—Clark,ştiiceînseamnădragostea.Eştipecalesădemonstrezilucrulăsta,spuseînsfârşitTania,

acăreiinimăbăteamairepededecâtevaminute.

Îiîntinsemâna.—Vino.De-abiaseaşezasealături,căeaisecuibăriînbraţe.—Dupăpărereata,deceaigrijădenepoţiităi?—Suntcopiiifrateluimeuşivreausăamgrijădeei.—Dinobligaţie?—Nu,pentrucă...pentrucăîiiubesc.—Decete-aidussălocuieşticâtevasăptămânilaprietenultău,Jack,dupăcei-amuritsoţia?Elîşiînălţăsprâncenele,surprins.—Prostulăstavorbeştepreamult.Eranormal,el...Taniaîiacoperibuzelecuundeget,zâmbind.—Înţelegiundevreausăajung?—Vreisă-midemonstrezicăîmiiubescfamiliaşiprietenii.Dardragostea,ceacu„D-mare”?—Crezicădragosteasepoate împărţipecategorii?Nimicnuestemaiabsurddecâtsentimentul

ăsta.Clarkpărucăsegândeşteoclipă.Fărăîndoială,aveadreptate.Laurmaurmei,poateeramultmai

puţinderutatdecâtcredea.—Şitu?Ţi-efricăsăiubeşti?—Suntîngrozită.Îiatinsebuzelecualelui.—Cuatâtmaibine.Tania râdea pe ascuns când se rostogoliră îmbrăţişaţi înmijlocul patului. Dar, curând, râsul fu

înlocuitdesuspine.Nimicaltcevadecâtunsărut, segândea femeia.Fărăsă-şideaseama, îşi strecurămâinilepesub

cămaşaluiClark.Îlsimţiimediatînfiorându-se.—Iubeşte-mă,Tania...

***

Undeaveausăajungă?seîntreba,lungităînbraţeleluiClark.Pentrucăîliubea,n-aveanicioîndoialăînprivinţaasta.Îliubeaatât,încâtînţelegeacănu

puteaîncăsăsehotărască,înciudadorinţei,săaibădeplinăîncredereînea.Cualtcineva,arfifostfurioasă,însădupăceeace-ispuseseClark,cucâtevaceasurimaidevreme,înţelegea.—Dacăteţinînbraţeînaintesăadorm,dedataastapoaten-osăprofiţişisădispari...Soneriastridentăatelefonuluiîitrezicâtevaoremaitârziu.Taniaîntinsemânasăiatelefonuldepe

noptieră.—MissRobins, îmicerscuzecăvăderanjez,daramîncercatdecinci-şaseori sădaudeClark.

Trebuieneapăratsăvorbesccuel.—Avery?Eaici,ţi-ldauimediat.Fărăsămaiaştepte,îiîntinsetelefonulluiClark.—Avery,cese-ntâmplă?Însecundelecareurmară,Taniaîşiţinurăsuflarea.—Auvăzutpecineva?întrebăClarkînceledinurmă.O.K.CeorăelaBoston?...Într-ooră,sun-opedoamnaO’Maleydinparteameaşidă-ioîntâlnireacasă.Odatăajunsăacolo,sună-mădinnou...AscultândrăspunsulluiAvery,întâlniprivireaTanieişizâmbi.—Nuştiu.Cautăînamândouăcamerele.—Ces-aîntâmplat?întrebăTaniadupăceînchisetelefonul.—Cinevaaîncercatsăintrelamineacasă.Cânds-adeclanşatalarma,afugit.Sistemuldealarmă

esteracordatlapostuldepoliţiecelmaiapropiat.Auvenitimediatsăvadăceseîntâmplă.N-augăsitnimic,dari-auspustotuşiluiAverycumstaulucrurile.—CrezicăevorbadespreConway?—Sepoate.Saupoatesăfievorbadespreunhoţoarecarecarevoiasă-mifureargintăria.SaupoateeravorbadesprePete.Îlsimţea,dupăprivire,căsegândealaacelaşilucruşisufereadin

cauzaasta.Cubraţeleînnodatedemijlocullui,îiatinsepieptulcuobrazul.Soneriatelefonuluirăsunădinnou,oorămaitârziu.Clarkrăspunseimediat,învremeceTaniaseghemuiaşimaimultsubcuvertură.—Totulebine?întrebă,somnoroasă.Clarkomângâiepespate.—Hmm...perfect.—Vreausăspun,acasălatine?—Vorbeştipreamult,Tania...

***

—Clark?Taniaînchiseochiipentruatreiaoară.—Trebuiesătetrezeşti,dragosteamea.Trebuiesăluămavionul.—Nu.—Nu?

—Sămairămânemcâtevazile.Nuvreausămăîntorc,acum.Deodată, se gândi că la ora când ajungea avionul, mai avea timp să-i facă lui Meredith vizita

săptămânală.—Măducsă-mivădsoraînfiecareduminică.—Nufaciniciodatăexcepţie?—Niciodată.Ocuprinseoteamănedesluşită.DiscuţiaastaîiaminteadecelepecareleavusesecuMark...După

câtdeînţelegătorpăreaClark,arfifostdeacords-oprivilegiezepeMeredithfaţădeel?Omângâieblândpeobraz.—Eştisigurăcănumaiesteniciunaltmotiv?RespingândmânaluiClark,serăsucipeoparte,întorcându-ispatele.—Nu.Meredithesteîntotdeaunaprima.AşteptacuteamăreacţialuiClark.Aveasăseridiceşisămeargăîncameralui,spunândcănuva

acceptaniciodatăunrolsecund?Darimediat,îisimţibraţelecuprinzându-imijlocul.—Dincauzaeite-apărăsitlogodnicul,nu-iaşa?Taniaînchiseochii,abiaîndrăznindsărăsufle.—Maimultsaumaipuţin.Slăbindu-şistrânsoarea,îiatinseobrazulcuallui.—Deci,număcunoştidestulcasăştiicăînţelegşi-ţirespectdorinţa,şicăniciodatănu-ţivoipune

unasemeneaultimatum.Înculmeafericirii,Taniaseîntoarseînbraţelelui.—Bada,darîmivineatâtdegreusăcred...— Te înşeli, am să-ţi dovedesc asta. Acum, du-te repede la baie. Ne întâlnim după ce voi fi

comandatmiculdejun.

***

Clark şiTania tocmai ajungeau acasăde la aeroport când telefonul sună înmicul apartament cuaspectvetust.—Vreisărăspundeu?întrebăel.—Nicidecum!S-arputeasăfieConway.Alo?—Alo!MissRobins,credcăaiomulţimedelucrurisă-mipovesteştidupăacestweekendidilicpe

carel-aipetrecutcunoultăupatron...Totîndrăgostită?Tania îi făcusemn luiClarksăvină lângăeaşi să-şiapropieurecheade telefoncasănupiardă

niciovorbădininteresantaeiconversaţie.

—Nutepriveşte.—Înoricecaz,aifăcutunpasînainte,nu?—Airăbdare.Nueomulcaresăaibăuşorîncredereîncineva.Aseară,cinevaaîncercatsăintrela

elîncasă.Unuldinoameniităi?—Da.Înziuaîncaremi-aivorbitdelaboratorulparticular,aifipututsă-mispuişidesistemulde

securitate!ClarkstrânsemânaînjurulîncheieturiiTanieişipăli.Împietrită,eaîiîntâlniprivirea,speriatădemoarte.—Alo?seimpacientăConway.—Am...amuitat.—Eregretabilcăaiuitatunamănuntatâtdeimportant!Cu un efort, Tania încercă să facă abstracţie de furia din ochii lui Clark, şi să se concentreze

exclusivlarolulei.—Arfitrebuitsăaştepţipânăajungeameuacolo.Acum,i-aitrezitbănuielile.—Şidacăn-aşmaiaveaîncredereîndumneata,missRobins?Găseştecodulsistemuluidesecuritate!OsăteocupideSpencerîntimpceamsătrimitpe

altcinevalalaborator.—Amsăîncerc.—Artrebuisă-ţidaitoatăsilinţa.Cadeobicei,Conwayînchisebrutaltelefonul.ClarkslăbimânaTaniei.—Decei-aivorbitdelaboratorulmeu?—Clark,amfăcut-ofărăsămăgândesc,trebuiesămăcrezi!Chiaruitasem,altfelţi-aşfispus!Casă-şidomoleascăviolenţacareameninţasăizbucneascăînfaţaacesteiultimetrădări,Clarkîşi

înfundămâinileînbuzunare.Culacrimiînochi.Taniafăcuunpasspreel.—Clark,gândeşte-te!Mi-aiarătat-opePandora.Dacăvoiam,puteamsăsustragtoateinformaţiile

decareaveamnevoiepetemaasta.Amreuşitdeasemeneasăintruînsistem,darm-amopritpentrucănuputeamsămăhotărăscsătetrădez!L-aiauzit,numaiareîncredereînminepentrucăîncepesăaibăuneleîndoieli!Astanu-iodovadă?Deodată,îşistrânsepumnii,furioasă.—Şipeurmă,dece-ţidauexplicaţii?N-aidelocîncredereînmine!Şinuveiaveaniciodată!Clark răspunse la acestevorbecuoprivire careparcădurăoeternitate.Apoi, fărăuncuvânt, îi

întoarsespateleşipornicătreuşă.Înmărmurită,Tanianugăseaputereasă-loprească.Darlacebun,acum?Rămasemult timp apatică.Nuputeanicimăcar să plângă.Nu se simţea în stare denici ceamai

neînsemnatăemoţie.Atâtanedreptateozdrobea.Nufăcusetotulsă-lajutesă-ldemaştepeConway?Chiarînaintedeaaflacăfusesetrimisăsă-lspioneze,nufăcusetotposibilulsă-irămânăloială?Pede

altăparte,puteasă-ireproşezereacţia?

***

Câteva ore mai târziu, la întoarcerea de la vizita săptămânală la clinică, se aşeză la masa dinbucătărie,cuziaruldeduminicădeschislapaginilecuofertedelucru.Barmană?Bacşişurilepoatearfifostconsistente,dartrebuias-oiadelazero.Alături,erauetalate

ultimele cotaţii bancare.Trebuia să redreseze câtmai repede situaţia. În curând, ar fi trebuit să semulţumeascădoarcupâineşiapă.Şiatunci?Călugăriitibetanisupravieţuiesccumaipuţin...Obătaieînuşăofăcusătresară.Ridicându-sesăseducăsărăspundă,segândeacâteconcesiisă

maiacceptecas-opoatăsalvapeMeredith?Aruncândoprivireprinvizor, se întrebădacănueravictima imaginaţiei.Clark ţinea înmânăo

cutiedeplastic şiun sacdehârtie.Câteva secunde, şovăi sădeschidă.Darparcăbântuitădevoinţaaltcuiva,apăsăpeclanţă.—Potsăintru?

CAPITOLUL11

Măcardacăn-arfifostatâtasuferinţăînprivirealui!Măcardacănus-arfisimţitatâtderesponsabilă...—Dacăvrei...murmurăea.Crezuse că n-avea să-l mai vadă niciodată. Dar era aici, în carne şi oase. Cu degetul, îi arătă

pachetelepecareleadusese.—Ce-iasta?—Unsistemdealarmă.Ainevoiedeaşaceva.Trebuiesăţi-lconectezlatelefon.Îmidaivoie?—Decemi-aicumpărataşaceva?—Nul-amcumpărat,l-amfabricat.—Spuicăesteconectatlatelefon?Cacelecareanunţăpoliţiaîncazdeefracţie?—Nu...Peminemăanunţă.Pentrucănumaisuportasă-lpriveascăfărăsăsepoatăaruncaînbraţelelui,femeiaserefugiepe

unfotoliuşiluăînmânăunziar.—Trebuie să instalez detectoare la toate deschiderile spre exterior, explică el. Pentru asta n-am

preamulttimp.—Deacord.Înclipaaceea,prinuşadeschisăabucătărieielvăzuziarul,cumicileanunţuriîncercuitecuroşu.

Fărăsă-şiascundăsurprinderea,oîntrebăpeTaniadinpriviri.—Amsăîncepsă-micautaltăslujbăîncepânddemâine,explicăeaînroşindu-se.—N-arerost.Miseparecăaidejauna.Spunândacestea,intrăîncamerăcaşicumnimicnus-arfiîntâmplat.Maiîntâi,cusângeleîngheţat

învenedeneîncredere,Taniaseridicăbruscşiintrăîntrombădupăel.—Eşticonvinscă-ţivândsecreteleluiConway.Ebinedeştiutasta!Încet,Clarkseîntoarsedelafereastră,controlându-şicugrijămişcările.—Tania,vreausărămâicumine,spusecâtseputeadecalm.— Ce vorbeşti? Cu neîncrederea ta, până la urmă o să-i ceri Dalilei să ţină un inventar al

creioanelorpecarelefolosesc!Elrămasetăcutcâtevaminute.—Vinoînsalon...să-ţiarătcumfuncţionează,spuseînceledinurmă.—Oclipă...Bosumflată, seadâncise în lecturaanunţurilor.Undedispărusecomplicitateaamoroasăde laSan

Francisco?Refuzândsăselasedescurajat,Clarkoftă.— Tania, aruncă ziarul ăla! N-am deloc de gând să mă despart de tine. Eşti cea mai bună

programatoarepecareamîntâlnit-opânăacum.Taniasecrispă.— Şi pe urmă, am un plan pentru Conway.Mai ai răbdare cel puţin o săptămână, până rezolv

încurcăturaasta.OdatăConwaydemascat,ovomluadelaînceput,tuşieu,O.K?Înciudaamărăciuniisale,Taniaselăsătentată.—Ceplanai?—Îlveiatrageîntr-ocursă,făcându-lsăevocecuvocetareşantajul lacaretesupune.Euamsă

înregistrezconversaţiapecasetăvideo.Cepărereai?Taniaîlpriviuntimpînaintedearăspunde.—Aş prefera să mă trezesc într-o dimineaţă şi să-mi dau seama că această catastrofă n-a fost

altcevadecâtunvisurât.Clarkîşisimţiinimastrângându-se.Înclipaaceea,numaisperanimicînafarădeaoluaînbraţe

cas-oscapedeacestcoşmar.Reuşita,banii,celebritatea,lacebuntoateasteafărăcinevacucaresăleîmparţi?—Catastrofădintoatepuncteledevedere?oîntrebăcublândeţe.ÎncurajatdetăcereaTaniei,îipuseomânăpeobraz.—Tania,visulurâtsevaterminacâtdecurând.Trebuiesăsetermine,pentrucăteiubesc.Eaînchiseochii.Aceastămărturisireacţionacaunbalsamperănileei.Fărăsă-şimaipoatăstăpâni

elanulcareoîmpingeairevocabilspreel,Taniaîşigăsiadăpostînbraţeleluişi-icăutăprivirea.—Şieu,Clark.Şieuteiubesc.Ce-armaifipututsăspunăînplus?Timpulparcăseopriseînloc.Parcădupăoeternitate,Clark

făcuunpasînapoişi-icuprinsefaţaînpalme.—Acumsuntemîmpreună,spuseelpunctândaceastădeclaraţiesolemnăcuunsărut.Nimicaltceva

numaicontează.Totuşi,nimicnuera stabilit, segândiTania.Chiardacă-l ajuta să-ldemaştepeConway,vaavea

într-o bună zi încredere în ea, fără niciun gând ascuns? Trebuia să găsească un mijloc să sedezvinovăţească în faţa lui. Încet, înminte îi încolţi unplan.Cunoştinţele în electronică aveau s-oajutesă-lpunălapunct...

***

AjungândlaWizac,lunidimineaţă,Taniaîşifăcuînmintelistacuelementeledecareaveanevoiecasă-ldemaştepeConway. Indispensabil: unmaterial de laWizac. Aşa putea fimai sigură că avea să-l convingă.

Detestaideeadea«împrumuta»câtevadischetedindulap,dartrebuiasăîncerce.Eramaibinesănu

segândeascălariscurilepecareşileasumacasă-şiducăplanullaîndeplinire.ErauinevitabilecasăaibăacceslavisurileevocatecuClarkînCalifornia.Obligaţiile ei faţă deMeredith reprezentau încă o ameninţare. Acum, Tania îşi dădea seama că

şansele de însănătoşire se diminuau pe zi ce trecea. Însă niciodată n-ar fi renunţat să lupte pentrubineleei.La sfârşitul zilei, se duse să-l caute pe Clark în biroul lui, unde punea la cale un plan pentru

demascarealuiConway.Adunându-şitotcurajul,îizâmbi.Eraprimadatăcânderaobligatăsă-lmintă.—Clark,etrecutdecinci.—Exact.Toatălumeaaplecat?Taniaconfirmăclătinânddincap.—Perfect.Vinoaici.Dupăcefemeiaînconjurăbiroul,oaşezăpegenunchiiluişiosărută.—Mmm,amaşteptattoatăziuaclipaasta.Cinămlamine,astă-seară?Maiamdelucruvreodouă

ore.N-arerostsămăaştepţi.Atunci,laopt?Ţine,încazcăajungiînainteamea...Îiîntinseocheie.—Îţitrebuieşicodulpentrudezamorsareasistemuluidesecuritate.Laacestecuvinte,Taniaseridicăînpicioare.—Nu,Clark.Nuvreausă-lştiu.Timp de câteva secunde, el îi studie expresia feţei, cu inima strânsă. Putea să se felicite pentru

încurcăturapricinuitădeîndoielileşineîncrederealui.—Deacord,spuseel.Osăîncercsăfiulatimp.Cândoluădinnouînbraţes-osărute,easelăsădocil.—Tania?—Hm?—Fiiprudentă.Ostrăbătuunfior.Ştia?Nu,bineînţeles...

***

Clarktreceaperândînrevistătoatedetaliilecurseipecareaveasăi-oîntindăluiConway,atâtdeabsorbitdeceeacefăcea,încâtnuauziuşileascensorului.Cândoumbrăapărupestebiroullui,ridicăochii,şiceeacevăzuîlfăcusăscapedinmânăstiloul,desurprindere.—Pete!—Cemaifaci,frăţioare?SeapropieşovăielnicdebiroulluiClark.

—Dartu?răspunseacesta.Peteîşiînfundămâinileînbuzunarelepantalonilor.—Amavutşizilemaibune.Dar,casăvezi,tuarăţifoartebine!—Pete,undevreis-ajungi?—Ascultă,amsă-ţispuncevacen-osă-ţipreaplacă.—Teascult.Ialoc.Acceptându-i propunerea, Pete se lăsă să cadă pe fotoliul cel mai apropiat, cu picioarele

încrucişate.Privireaiseplimbădejur-împrejurprincameră,înaintedeaoîntâlnipealuiClark.—Euţi-amdevastatbiroul.UnmuşchitresăripemaxilarulluiClark,singuramanifestareaemoţiilorlui.—Bănuiam.Şilamineacasă,tottuaifost?Peteclătinăafirmativdincap.—Dece?—Aveamnevoiedebani.Cinevami-apropustreabaastaşiamacceptat.—RichardConway?—Deundeştii?—Pentrucămi-atrimisdejapecineva.Oftând,Peteîşitrecumânaprinpăr.—Dac-aişticâtdevinovatmăsimt...Deastaamhotărâtsă-ţispuntotul.Clarkzâmbi,dezgustat.—Gata,osămăfacisăplâng.Câtvrei?—Nimic.Dedataastan-amvenitpentrubani.Clark îşimiji ochii.Dacă spuneaadevărul, însemnacăvizita astaurma să-l coste.Pete se ridică

deodată,nemaiputândstalocului.Oprindu-selângărafturilecucărţi,mângâiecotoarelecâtorva.—Clark,amajunslafundulsacului.Osă-mispuicănueprimadată.CândConwaymi-afăcutun

semn,mi-amspus:uiteunmijlocdeafacerepedeunban.Deatunci,măgândesctottimpulcăpoatesuntunticălos,dar

nuchiaratâtîncâtsă-mivândfratele.Clark întoarseochiide lael,asaltatdeamintiriledincopilărie,decăsătoria luiPete,denaşterea

copiilorlui,apoidedecăderearapidădincauzajocurilordenorocşiadrogurilor.—Trebuiasătrecipelamine.Te-aşfiajutat.—Dupătotceţi-amfăcut?—Da.Eştifratelemeu.Astan-osăseschimbeniciodată.Totuşi,amcrescutalăturideunuldintreceimaibunijucătoridebasse-ballaigeneraţieilui.Astea

suntniştelucruricarenuseuită...Douăperechideochideculoareajaduluiseîntâlnirăşirămaserăîmpreunămulttimp.Apoi,când

Pete se pregătea să răspundă, se auzi soneria telefonului. Fără să-l prea îndemne inima, Clarkrăspunse.—Clark!SlavăDomnuluicămaieştiacolo.—Dalila?Cese-ntâmplă?—Du-teimediatlaTaniaacasă,şiosăaidovadacăfaceunjocdublucutine!—Staipuţin...Nuatâtderepede...Desprecevorbeşti?—Amsurprins-ocândluacâtevadischetedinfişet.—Probabilvreasălucrezeacasă.—Clark!Deschideochii,cenaiba!Amurmărit-o.S-aopritlaocabinăsădeauntelefon.Cânda

terminat,s-aduslaunmagazincuelectronicedeundeaieşitcuunpachetsubbraţ.Amstatlapândămulttimpdupăceaintratîncasă.Şiştiicineavenitlaea?OneliniştesurdăîlcopleşipeClark.—Cine?—Conway!Şi-abătutjocdetine,stricata!—Ea nu... N-are importanţă. Să nu te apropii de casa ei, ar putea fi periculos. Sună la poliţie,

găseşteunpretextoarecarecasă-ifacisăvină.Dă-ibătaie!Închizândtelefonul,întâlniprivirealuiPete.—Trebuiesăplec,Pete.Frateleluiîlprinsedemână.—Ainevoiedemine?Clarkîlprivicâtevaclipeînaintedeaîncuviinţaclătinânddincap.—Aiputeasă-mifiidefolos...

***

—Atunci,minuneadesprecaremi-aivorbitlatelefon...Undeeste?Acum,cânderaînarenă,Taniasimţicurajulpărăsind-o.—Amsă-ţispuntot.Dardă-ţijospaltonulşiialoc,terog.—Sănupierdemtimpul.Mi-amasumatunriscenormvenindaici.—Cumvrei.Ţi-amvorbitdesprejucăriaasta,Magiciana,carevaapăreacuocaziaurmătoarelor

sărbători.—Trecilasubiect,cenaiba!—Magiciananuestedecâtojucărie.Însăeafoloseştecaprototippentrualteproiectesimilare.Tăcucâtevaclipepentrua-isporicuriozitatea.—Spencerfabricăandroizi!

LuiConwayisetăierespiraţia.—Roboţi?!—Necrezutderealişti...carevorrevoluţionaindustria.—Încestadiuseaflă?—Foarteavansat.Doarîlcunoşti,eînstaredeorice.Conwayrămaseoclipăgânditor.—Aiodovadă?—Bineînţeles!—Vreaus-ovăd.—Maiîntâi,recompensamea.—N-aiimpresiacătecamgrăbeşti?—Mi-aipromissă-mianulezidatoriaînschimbulunorinformaţiidesprenoulproiectalluiClark

Spencer.Eumi-amţinutpromisiunea.Acumerândultău.—Fărădovezitangibile,ca...planuri...programe,toatăpovesteaastan-areniciovaloare.Câştigase!Conwaytocmairecunoscuse.Acum,nu-imairămâneadecâtsăjoaceultimulatu.—Oclipă.Amfăcutocopieaprogramuluisău.Dintr-unsertar,scoaseodischetă.—Uite,casăteconving.Aiciosăgăseştiuneşantiondinproiectulăstarevoluţionar.Osă-ţidauşi

restuldupăceîmiplăteşti.Acum,pleacă.Cândosăfiiconvinsdeautenticitateaprogramului,vinodinnoulaminecasăvezişirestul.—Nuaşarepede,mormăiConwayprinzând-odemână.Păliimediat.Cuungestfurios,desfăcumânecadelacămaşaTaniei.Văzându-icasetofonullipitde

ea, o strâmbătură cumplită îi deformă trăsăturile.Atunci vârîmâna în buzunar, de unde scoase unrevolver...

CAPITOLUL12

CândajunserăînfaţacaseiTaniei,PeteşiClarkseuitarăatentlauşadelaintrareînaintedeasepriviunulpecelălalt.—Nu-iîncuiatăcucheia,constatăPete.Maievreointrare?—Numaiferestrele,atâtatot,răspunseClark.—Nu-mitrebuienimicmaimult.Fărăsămaispunănimic,eldispăruîncurteadinspate.Rămassingur,Clarkinspirăadâncşiapăsăpeclanţauşii.Într-o fracţiune de secundă, privirea lui cuprinse toată scena; Conway aplecat peste Tania,

ameninţând-ocuunpistollatâmplă,firulmicrofonuluicasetofonuluiataşatdemânaei...Alertatdeunalşaseleasimţ,Conwayridicăprivireaşi-lvăzupeClarkînpraguluşii.Foarteîncet,acestafăcuunpasînainte.—Lasăarmajos,Conway.Osăgăsimunmijlocsărezolvămlucrurile.—Aici,eudauordinele.Închideuşa!Clarkseexecutăînaintedeamaiavansacâţivapaşi.—Opreşte-te,Spencer!Clarksesupuse.Unsingurlucruconta;săcâştigetimppânălasosireaajutoarelor.Petetrebuiasă

fieundeva,dincolodeofereastră,aşteptândmomentulprielnicsăintervină.Câtdesprepoliţişti,fărăîndoialăcăerauşieipedrum.CumsăfacăsănumaifieTaniaameninţată?—Conway,îndreaptă-ţiarmaspremine.Eoproblemăîntrenoidoi.Tanian-areniciunamestecîn

asta.—Numişca,Spencer!Şin-ofacepeşmecherul!Înoricecaz,dacătrebuie,vătrimitpeamândoipe

lumeacealaltă!Dupăsclipireaneliniştitădinochiilui,Clarkînţelesecănumaieraîntoateminţile.—Se va crede că a fost o ceartă între doi îndrăgostiţi care s-a terminat rău, continuă el cu un

zâmbetsardonic.Omor,şisinucidere,cezicideasta?Înclipaaceea,ClarkîlvăzupePete ieşindfărăzgomotdincameraTanieişiapropiindu-sepefurişdeConway.Totulsepetrecu

foarterepede.Oclipămaitârziu,înmomentulîncarePetesărilagâtulluiConway,ClarksearuncăspreTaniacas-otrânteascălapodeaşioacopericutrupullui.Cândtânărafemeieîşiveniînfire,câtevaclipemaitârziu,totuleraterminat.Încănerevenindu-şi

deplin din şoc, îl zări peConway făcut inofensiv de un bărbat care apăsa cu toată greutatea pe el.Imediat, îl recunoscu pe fratele lui Clark. Înţelegând în sfârşit că pericolul fusese îndepărtat, secuibări înbraţele luiClark. Înaceeaşiclipă, seauziră sirenelecareurlaupestradă.Clark îi ridicăTanieibărbiaşiopriviadâncînochi.—Dacăn-aşfiatâtdemulţumitcăte-amgăsitvieşinevătămată,te-aşstrângedegât.Maivorbim

despreasta...Poţisăteridici?Încuviinţând printr-o clătinare din cap, Tania se ridică în momentul în care doi poliţişti în

uniformepătrundeauînapartamentulei.—Deunde-aiştiutcăesteaici?exclamăea.Fărăsărăspundă,Clarkîifăcusemncubărbiaspreuşă.Văzând-opeDalilaînprag,Taniaridicădinumeri.—Dalila?!—Eopovestemailungă,darmaivorbimnoidespreasta,spuseClark.Maibinedeooră,poliţiştiiîiinterogarăpeprotagoniştiievenimentuluicareerasăseterminecuo

dramă.ÎnregistrareaTanieifureţinutăcaprobădebază,lafelşirevolverulluiConway.Apoi,inspectorii

plecarăînsfârşit, luându-lcueipevinovat.Cândsăplece,DalilaseapropiedeClarkculacrimiînochi.—Oiubeşti,nu-iaşa?Bărbatul clătină din cap, incapabil să găsească cuvintele pentru a o consola. Cum să-şi exprime

recunoştinţafaţădeea,dinmomentcecândîlsunase,Dalilanuvoisedecâtsă-ifacăunrăuTaniei?Fărăniciuncuvânt înplus,Dalila lăsăochii înpământşi ieşi la rândulei.AtunciClarkse întoarsesprePeteşi-iîntinseolegăturădechei.—Aşteaptă-măînmaşină,vinşieuîntr-unminut.Nereuşindsă-şiascundăsurprinderea,TaniaîlurmăripePete cu privirea. Când se întoarse spre Clark, el umbla cu paşimari încolo şi-ncoace, cu părul

răvăşit.—Tu...plecişitu?Îşiînfundămâinileînbuzunareşiseîntoarsespreea.Văzuatuncicăerafurioslaculme.—Da!—Eştifurioscăamvrutsă-ldemascsingurăpeConway?Tăcere...DarcrispareaumerilorluiClarkvorbeadelasine.Undeeracomplicitatealor,înţelegerea

reciprocă,tandreţea?—Amfăcutastapentrutine,Clark.Voiamsăfiusigurăcăaiîncredereînmine.— Puteai să ai încredere în mine, Tania. Când ţi-am spus că te iubesc, trebuia să mă crezi pe

cuvânt...—Dareu...Deja,n-omaiasculta.Încremenită,Taniaîlvăzuîntorcându-ispatele,mergândlauşăşidispărând,

fărăsă-iarunceoprivire.

***

Clarktraversăseralacareseajungeadinbucătărialui,căutândadăpostînmijloculplantelordeacăror reconfortare avea atâta nevoie. O jumătate de sticlă de whisky nu-i fusese de-ajuns. Înpenumbră,înaintăîncetprintrerânduriledeplante,pânălaterasacaresedeschideasprecurte.Acolo,seaşezăpeunfotoliuderăchităalbă,asaltatdemiriadedeparfumuricare-iaminteaudecelatâtdedelicat alTaniei.Tania...N-ar iubi, n-ardoriniciodatăpenimeni altcineva.Cumsă-şi închipuie căputeatrăifărăea?Adineauri, o făcuse să sufere.Abia acum începea să înţeleagămotivaţiile gestului ei nechibzuit.

Niciodată, înainte de această lună îngrozitoare, ea nu-şi văzuse cinstea pusă la îndoială, ca acum.Dorinţa ei de a se dovedi nevinovată era de la sine înţeleasă. Încă o dată, egoismul lui triumfase,împiedicându-lsăvadăimportanţaTanieideasejustifica.La ce bun sămai aştepte? Se ridică imediat, blestemând alcoolul care-i îngreunamişcările.Din

cauzalui,trebuiasăaşteptepânădimineaţă.Laurmaurmei,eramaibineaşa.

***

Imediatdupăce-lcondusepePetelagară,sunălabirou.— Tania? întrebă surprinsă Dalila. Dat fiind faptul că e ora unsprezece şi n-a venit încă, eram

convinsăcăecutine.Intrigat, Clark închise telefonul, ca s-o sune imediat acasă.Niciun răspuns.Unde putea să fie?...

Dupăplecarealui,debunăseamăcăavusesenevoiedeumărulcuivaînţelegător.Daralcui?Aveaoprietenăpecaren-ocunoştea?Cinevadinfamilie?Meredith?...Da,Meredith.Nuseputeasimţimaiapropiatădealtcinevadecâtdesoraei.Serefugiaselângăea?

Probabil.Darundes-ogăseascăpeMeredith?Căutările durară toată după-amiaza, însă găsi până la urmă, datorită unui prieten de la poliţie,

adresaclinicii.Acolo,isespusecăMeredithfusesetransferatălaunspitaldinBostonîntimpulnopţii.Ducându-se

laadresacare-ifuseseindicată,Clarkluptacunelinişteacare,încet-încetîlcopleşea.Cese-ntâmplasepânălaurmă?Înoricecaz.Taniaaveanevoiedeel.Şiăstaerasingurullucrucareconta.

***

Taniaerasingură însaladeaşteptarede laserviciulurgenţe.Ogăsiprostrată într-unfotoliu,cu

faţaînpalme,şiumeriitresărinddehohotedeplâns.Decâttimpplângea?Cupaşiînceţi,traversăîncăpereaşiîngenunchelângăea,murmurându-icublândeţenumele.Cuo

încetinealăîngrozitoare,femeiaîşiînălţăcapul,cuochiiroşiidelacrimi.—Clark...Cuinimagatasă-iexplodeze,oprinseînbraţe.—Şşşt,dragosteamea.Nuspunenimic,îispuseînclipaîncareîncepeadinnousăplângă.Dupăcâtvatimp,Taniaridicăînsfârşitcapulşi-icăutăprivirea.—Nuştiucumm-aigăsit,darmăbucurcăeştiaici.—Tecautdeazi-dimineaţă.Speranţasetrezidinnouînea,daroînăbuşiimediat.DupătelefonuldatlaGreenbriar,întimpulnopţii,durereaeisentimentalătrecusepeplanuldoi.—Dece?Omângâiepeobrazcutoatăblândeţeadecareeraînstare.—Dece?Pentrucăsuntunprostşiterogsămăierţi.Pentrucămi-aidatceaimaifrumosîntineşieuamîntorsprivirea.Pentrucăn-aşmaisuportasă

trăiescdepartedetine.Teiubesc,Tania.Teiubesclanebunie...Înlocderăspuns,Taniaselipidepieptullui.—Acum,vorbeşte-midespreMeredith,spuseel.Cese-ntâmplă?Oftând,eaclătinădincap,înaintedea-şiîncepepovestea,cuprivireaînzare.— Am primit un telefon pe la două, azi-noapte. Pulsul îi devenise deodată neregulat. Au

supravegheat-omulttimp.Deodată,inimais-aoprit.DoctorulMooreahotărâtsăfietransportatădeurgenţălaspital.Decând

eaici,inimais-amaiopritdedouăori.Doctoriinuînţelegnimic.Lafiecarepatruore,mălasăs-ovădzeceminute,nimicmaimult.—Cândvafidataviitoare?—Laşase.Clarkaruncăoprivirelaceasuldelamână.Tocmaitrecusedecinci...Lafărăunsfert,doctorulWarfieldintrăînsaladeaşteptarezâmbind.Odatăprezentărilefăcute,el

seîntoarsespreTania.—Amveştibunepentrutine.Separecăs-aliniştit.—Cecredeţidespreasta?—Nuştiu.Toatăziua,tensiuneai-aoscilatîntrecincişişase,dardevreojumătatedeoră,adevenit

dinnounormalăşiseparecăvarămâneaşa.DupăceîlsalutasepeClarkcuoclătinareacapului,doctorulluălocîntr-unfotoliualăturat.—AmvorbitcudoctorulMooreacumcâtevaminute.Mi-aspuscăaiavutşi tusimptomelebolii luiMeredith,atuncicânderai laBoston,cândîncănu

ştiainimicdinceiseîntâmplase.—Da.Altădată,nisemaiîntâmplasăsimţimunadurereaceleilalte.—Tania,poţisă-mispuices-aîntâmplatazi-noapte?EaaruncăoprivirespreClarkcareîizâmbişiostrânsecublândeţedeumăr.—Amfostfoartenefericită.Dartotuls-arezolvatdupăvreojumătatedeoră.DoctorulWarfieldnu-şiascunsesurprinderea.—CredcăvăpotspunecădomnulSpencerşidumneatatocmaii-aţisalvatviaţaluiMeredith.ÎninimaTanieiizbucniobucurieimensă,osperanţănebună.— Doctore, dacă continuu să vorbesc cu ea, am să reuşesc s-o vindec! spuse Tania, cu ochii

sclipitori.—Dedataasta,n-amnimicdespus.S-auvăzutîntâmplându-selucrurişimaistranii.Oţinemsub

observaţiepânămâine.Acum,vreis-ovezi?—Da!Clarkpoatevenicumine?—Bineînţeles!Chiareuvoiamsăvăpropunasta...ExclamăWarfield.În timpceseapropiaudecoliviadesticlă încareseodihneaMeredith,Tania îizâmbi luiClark

înaintedeaseapropia.—Meredith...şoptiea.M-amîntors.ÎmpreunăcuClark.Vreisăvorbeşticuel?adăugăîntorcându-secufaţaspreel.Împietrit,elcontemplaceledouăchipuri,absolutidentice,şituşicasă-şidomineemoţia.—I-aivorbitdespremine?—Ştietot.—Atunci...bunăziua,Meredith.Clark rămase tăcut câtevaclipe, timp încare seminunădecomunicareadintre celedouă surori,

dincolodeoriceexplicaţielogicăşiraţională.—Tania...Tuchiarcrezicăteînţelege?—Bineînţeles.—Printelepatie...—Camaşa.—Estede-adreptulfascinant.—Număbănuieşticăsuntunpicnebună?—Pandoram-aîntrebatdacăsuntîndrăgostitdetine...—Analogiaesteinteresantă,conveniTania.— Dacă ne aude, atunci cred că discuţia ce va urma poate s-o intereseze... Te-ai gândit la

propunereacelordelaStarfire?

—Starfire?Da,dece?—Cepărereai?—Hotărâreaîţiaparţine.—Nicidecum.Neaparţineamândurora.Dupăpărereata,cetrebuiesăfacem?Sevaaventuraoarepedrumullacaresegândeaşiea?Erafoarteposibil.Dar,puteasăaibăîncredereînel?Răspunsulvenide lamartorul tăcutalconversaţiei lor,pentrucădeodată,Taniaprimiunmesaj,

venitînacelaşitimpdineaînsăşişidininimaluiMeredith.«Aiîncredereînel».Atunci,numaişovăi.—Dacăvreipărereamea,trebuiereconvertitesereleînlaboratoare.Sălucrămcândavemchef.Să

cultivămtrandafiri,sămergemprintrepomi...—Tania,i-otăieel,ce-miceri,maiprecis?—Sătecăsătoreşticumine,bineînţeles!—Aşamisepăreaşimie...—Cerăspunsîmidai?Înlinişte,vârîmânaînbuzunarşiscoaseocutiuţă.—Sta.Încremenită,Taniavăzuapărândsubochiieiuninelcudiamant.—Clark!—Atunci,careerăspunsultău?—Daraltău?—Da!răspunserăînacelaşitimp.

Sfârşit