Poul Anderson

AvatarulThe Avatar 1995 Pentru Bubbles Go raibh maith agat, mo chroi 1 ERAM UN MESTEACN, suplee alb n mijlocul unei pajiti, dar nu aveam nume pentru ceea ce eram. Frunzele mele absorbeau lumina soarelui ce iroia prin ele nvpindu-le verdeaa, jucau n vnt, care-i fcea harp din ramurile mele, dar eu nu auzeam, nici nu vedeam. Zilele n descretere m aureau veted, ngheul m despuia, zpada viscolea n jurul meu pe timpul ndelungatei somnolene, dup care Orion i urmrea prada dincolo de aceste ceruri i soarele se abtea spre nord pentru a m detepta cu vlvtaia lui, dar eu nu simeam nimic din toate acestea. i totui, le nsemnam pe toate, cci triam. Fiecare celul dinluntrul meu simea, n chip tainic, cum cerul ncepea s glsuiasc strlucitor pentru ca apoi s tac, sau cum rbufnea vzduhul, cum chiuia sau sta vistor, cum ploaia azvrlea fiori i rsete, apa i viermii i fceau datoria fa de ntinsele-mi rdcini, iarba i ppdiile m nvluiau din belug, solul fremta n vreme ce Pmntul se rotea printre stele. Fiecare an ce pleca lsa n mine un rsunet de inut minte. Cu toate c nu eram contient, totui n Facere m aflam i dintr-nsa eram; dei nu nelegeam, tiam. Eram Copac. 2 CND Emissary a trecut prin poart i Phoebus i-a revrsat din nou strlucirea asupra sa, jumtate dintre cei doisprezece membri supravieuitori ai echipajului erau adunai n sala comun, mpreun cu pasagerul din Beta. Dup lungul timp petrecut pe alte meleaguri, doreau s asiste la aceast revenire, pe cel mai mare dintre ecranele navei, i s participe la ceremonie, ridicnd pahare cu vin din ultimul lot aflat la bord, n sperana unei fericite ntoarceri acas. Cei de gard i-au alturat glasurile prin intercom. Salud. Proost. Skal. Banzai. Sade. Zdoroviye. Prosit. Mazel tov. Sant. Viva. Aloha, spuse fiecare, din cte un loc cu totul aparte. De la postul su aflat la computerul de legtur, Joelle Ky opti, n numele celor care rmseser pentru totdeauna n urm: Zivio pentru Alexander Vlantis, Kan bei pentru Yuan Chichao, Cheers pentru Christine Burns. Din partea ei nsi nu adug nimic, gndindu-se c era o neghioab sentimental i spernd c n-o auzise nimeni. Privirea i se abtu spre un mic ecran care ar fi trebuit s-i ofere datele vizuale, n caz de necesitate. n mijlocul echipamentelor de msur, de control, de intrare i ieire care umpleau cabina, ecranul prea o fereastr spre lume. Dar lumea" nsemna universul". Amplificarea era reglat la valoarea unu, prezentnd numai ceea ce s-ar fi vzut i cu ochiul liber. Totui, stelele strluceau att de numeroase i de luminoase, fr a

licri, diamante, safire, topaze, rubine, nct ntunecimea din jur i de dincolo de acestea nu constituia dect un potir pentru ele. Nici chiar n Sistemul Solar, Joelle n-ar fi putut distinge constelaii dintr-un roi att de dens. Totui, forma Cii Lactee era prea puin schimbat fa de nopile cnd strlucea deasupra Americii de Nord. Cluzit de acea luminozitate rece, gsi punctul de magnitudine unsprezece care era M31; la fel artase i de pe Beta, ea fiind sor cu ntreaga noastr galaxie. Cu toate acestea, dorea o privelite mai familiar. O surprindea nevoia ncurajrii pe care i-ar fi oferit-o ei hlotheta, pentru care tot ceea ce se vedea nu era dect un voal pe care-l purta realitatea. Ultimii opt ani teretri trebuie c-o solicitaser mai profund dect i ddea seama. Nedorind s atepte ore, eventual zile ntregi, pn s-l poat revedea pe Sol, tast pe keyboardul din faa ei, comandnd scannerului s i-l arate pe Phoebus. l ntrezrise cnd se ndrepta spre exterior, i toat viaa l vzuse n nenumrate imagini. Avea casca pe cap, cuplajul la computer, la banca de memorie i la instrumentele navei fiind deja realizat. n secunda de dup ce dorise acea localizare celest, o i calculase. Pentru ea, operaiunea avea un caracter cotidian: semna cu senzaia de a ti ncotro s-i mite mna pentru a lua un obiect sau a percepe din ce direcie provenea un sunet. Nu avea nimic ezoteric. Imaginea se comut pe un alt sector. Apru un disc, puin mai mare dect Sol sau Luna vzute de pe Pmnt, o idee mai galben, de tip G5. Luminescena fotosferic, mai mare cu zece la sut dect cea pe care-o primea Pmntul, fusese redus automat pentru a n-o orbi. Splendorile mai moderate rmneau neafectate. Astfel, distinse petele de pe suprafa, protuberanele din jurul limbului, irizaiile coroanei, aripile zvelte ale luminii zodiacale. Da, i spuse, frumuseea lui Phoebus e de acelai gen cu a soarelui meu. A lui Centrum nu, i abia acum simt ntr-adevr ct singurtate inspira lipsa aceea. Tast n continuare, solicitnd o imagine a lui Demeter. Putea s rezolve aceast problem i fr ajutor intelectual. Imediat dupa tranzit Emissari nc mai plutea n apropierea porii i ocupa o poziie Lagrange 4 n raport cu planeta, aflat pe aceeai orbit, dei cu aizeci de grade avans. Scannerului nu-i rmnea dect s strbat ecliptica, pentru a gsi obiectivul dorit. De la distana de 0,81 uniti astronomice, neamplificat, Demeter semna cu stelele din jur, mai luminos dect majoritatea dintre ele i mai albastru dect oricare alta. nc mai eti acolo, Dan Brodersen? se ntreb Joelle, i apoi: O, da, trebuie s fii. Am lipsit opt ani, dar pentru tine au trecut abia cteva luni. Cte, exact? Nu tiu. Fidelio nu e tocmai sigur. Anunul general al cpitanului Langendijk o smulse din reverie: Ateniune, v rog. Radarele noastre au nregistrat dou nave. Una este, evident, nava oficial de supraveghere, i semnaleaz pentru comunicaie pe fascicul ngust. O voi comuta pe intercom, dar fii buni i nu ntrerupei convorbirea, nici nu facei zgomote fr rost. E mai bine s nu se tie c ascultai. Un moment, Joelle rmase nedumerit. De ce s-i ia msuri de prevedere, de parc ntoarcerea lui Emissary n-ar fi fost un prilej de bucurie pentru ntreaga omenire? Crui fapt se datora acea not de tensiune din glasul cpitanului? Rspunsul o frap. Fusese indiferent la chestiunile partizane, pentru ea aproape c nu existau, dar, dup ce fusese recrutat n echipaj, nu putuse s nu aud vorbindu-se despre conflicte i intrigi. Brodersen i explicase cu amrciune faptele, care pe Beta constituiser adeseori subiecte de conversaie. O considerabil coaliie din cadrul omenirii nu dorise niciodat ca expediia s aib loc i nu s-ar fi bucurat de succesul ei.

Dou nave, probabil ambele pe orbit n jurul mainii T. Cea de-a doua nu putea fi dect a lui Dan... V vorbete Thomas Archer, de la comanda navei de supraveghere Faraday, a Uniunii Mondiale, spuse un glas brbtesc. Vorbea n spaniol cu accent strin, la fel ca i Joelle. Identificai-v! Willem Langendijk, la comanda navei de explorare Emissary (n spaniol, Emisario), rspunse cpitanul. Suntem n drum spre Sistemul Solar. Putem ncepe manevrele? Cum... dar... Era clar c Archer, amuise de uimire. Bine, semnai ntr-adevr cu... Dar toat lumea credea c ai plecat pentru civa ani! Aa este. Nu se poate. V-am vzut tranzitul. A avut loc, , acum cinci luni, nu mai mult... Aha. Dai-mi data prezent i ora, v rog! Dar... ai... V rog! Joelle i putea imagina uor chipul slab al lui Langendijk, ncordat pentru a-i exprima mai convingtor severitatea. Archer bolborosi cifrele artate de un cronometru. Joelle ceru din banca de memorie afiajul orar exact al momentului cnd ea i colegii si terminaser parcursul cii de ghidaj, strecurndu-se prin spaiu-timp spre elul lor necunoscut. Scderea indica un interval de douzeci de sptmni i trei zile. Ar fi putut spune la fel de uor i cte secunde sau microsecunde trecuser din viaa lui Archer, dar acesta oferise informaia doar cu aproximaie de un minut. Mulumesc, rspunse Langendijk. Pentru noi, au trecut aproximativ opt ani teretri. Reiese c maina T este ntr-adevr un soi de main a timpului, precum i un transportor spaial. Betanii fiinele pe care le-am urmat ne-au calculat traiectoria astfel nct s ne aduc n apropierea datei de plecare. Se ls tcerea. Joelle observ c era contient de mediul ambiant cu o intensitate mult mai mare dect n mod normal. n imponderabilitate, sttuse asigurat ntr-un harnaament larg. O senzaie plcut, amintindu-i de zborurile onirice din tinereea ei, cu muli ani n urm. (Dup aceea, visurile i se schimbaser o dat cu intelectul i sufletul, pe msur ce se maturiza, spre a deveni holothet.) Curentul de aer al unui ventilator murmura, mngindu-i obrajii. Emana un miros slab de lemn verde, provenit de la reciclarea chimicalelor, precum i, n acel stadiu de variabilitate necesar pentru sntate, rcoare i o subliminal arom de ioni, neptoare. Inima i bubuia puternic. i, da, junghiurile din ncheietura minii stngi se transformaser ntr-o durere constant, ntrziase cu tratamentul contra artritei, amnndu-l n repetate rnduri. Probabil c nici Ceilali nii nu puteau schimba asta... Well, spuse Archer, n englez. Ei, fir-a al dracului! , bine ai venit. Cum o ducei? Langendijk trecu la aceeai limb, n care se simea o idee mai n largul lui i care de fapt se folosea la bordul lui Emissary cam cu aceeai frecven ca spaniola. Am pierdut trei oameni. Altfel ns, cpitane, credei-m, vetile pe care le aducem sunt minunate. Pe lng nerbdarea de-a ajunge acas pe care-o putei nelege abia ateptm s ne rspndim povestea n cuprinsul Uniunii. I-ai... Archer se ntrerupse, parc temndu-se s pronune i restul. Probabil c se temea ntr-adevr. Joelle l auzi trgndu-i rsuflarea,

nainte de a continua: I-ai gsit pe Ceilali? Nu. Ceea ce-am gsit e o civilizaie avansat, non-uman, dar prietenoas, aflat n contact cu zeci de lumi locuite. Sunt dornici s stabileasc relaii strnse i cu noi, propun nite condiii pe care echipajul meu i cu mine le-am gsit fantastic de avantajoase. Nu, nu tiu despre Ceilali nimic n plus fa de ce tim noi, cu excepia porilor adiionale pe care-au nvat cum s le foloseasc. Noi ns, urmtoarele cteva generaii de oameni, vom primi de la betani att de mult ct putem asimila. i acum, mi cer scuze, cpitane, sunt contient c a-i dori s auzii totul, dar ar dura zile ntregi i, oricum, avem ordin s nu pierdem vremea. Consiliul Uniunii Mondiale ne-a ncredinat misiunea i pretinde s-i raportm mai nti lui. E logic, nu? Prin urmare, cerem permisiunea s pornim direct spre Sistemul Solar! Archer tcu iari, un timp. Aciona asupra lui i altceva n afar de surprindere? Prad unui impuls, Joelle activ circuitele exoinstrumentale ale navei. O ademenea un imens iure de date. Nu constituiau o percepie complet, totui, n msura posibilului, ct de simplu i de exaltant era s nelegi cosmosul ca ntreg i s te identifici cu el! Rezistnd ispitei, se concentra exclusiv asupra radarului i a informaiilor de navigaie. ntr-o fraciune de secund, calcul cum s aduc pe ecran imaginea navei Faraday. Nu avea nici un motiv anume. tia cum arta nava de supraveghere: un cilindru cenuiu, cu capt conic, pentru a fi capabil de asolizare planetar, cu lansatorul de rachete i proiectorul de raze escamotate n suprafaa sa lucioas, complet diferit de enorma sfer fragil, plin de epii instrumentelor, care era Emissary. Cnd imaginea se schimb, nu o mri i nici n-o amplific pentru a face ca nava s devin vizibil de la distana de o mie de kilometri. n schimb, o captiv apariia a dou globuri cu lumin difuz, unul rou, altul verde, aprnd n unghiul scannerului, profilate pe stele. Erau balizele ce ncadrau maina T. Le amplasaser Ceilali. Simurile ei sensibilizate o ntiinau c pe receptor era vizibil ntmpltor i o a treia, aceasta avea culoare ultraviolet. Vag, l auzi pe Archer: ...carantin? Apoi, pe Langendijk: M rog, dac insist, dar am circulat pe suprafaa planetei Beta, n repetate rnduri, timp de opt ani, avem cu noi un btina betan i nimeni nu a contractat nici o boal. Pinski i de Carvalho, biologii notri, au studiat subiectul i mi-au spus c orice contaminare reciproc e imposibil. Biochimiile noastre sunt mult prea deosebite. Atras de balize, ncetase complet s mai asculte. O, desigur c ea, holothet fiind, avea s poat vorbi de la minte la minte cu furitorii lor, dac avea s-i gseasc vreodat. Dar ce prere i-ar fi fcut acetia despre ea, poate nu n cuprinsul unei singure fraze? Era posibil ca nici mcar nfiarea fizic s nu fie complet irelevant pentru ei. Dei se dovedea o atitudine ciudat n mprejurrile date, Joelle Ky, pentru prima oar n aproape un deceniu, se gndi la propriul su trup ca fiind alctuit din carne, nu din aparatur. La cincizeci i opt de ani teretri, nalt de un metru aptezeci i cinci, rmsese zvelt, aproape slab, cu pielea palid, curat i doar foarte puin ridat. n aceste caliti, ca i in pomeii proemineni ai obrajilor, se regsea un crmpei de istorie, pe care-l amintea i numele ei, se nscuse n America de Nord, n ceea ce mai rmsese din vechile State Unite, nainte de a fuziona ntr-un sistem federal cu Canada. Avea trsturile delicate, cu ochii mari i nchii la culoare. Prul ei, cndva blond-cenuiu, tuns imediat sub urechi, avea acum nuana fierului.

mbrcat n uniforma navei, o salopet cu nenumrate buzunare i carabine, rareori purta la ea acas ceva mult mai pretenios. Pe buze i licri un zmbet. Ce proast pot s fiu! Dac se tie un lucru sigur despre Ceilali, este c nici unul dintre ei nu va veni vreodat s-mi fac curte! S fie oare cauza gndul la Dan, aflat n apropiere, pe Demeter? O prostie i mai mare. Pi, ct timp am fost pe Beta, am mbtrnit fa de el cu opt ani. Cumva, acest gnd i-l reaminti pe Eric Stranathan, primul i ultimul brbat de care se simise complet ndrgostit. i reapru n minte, la fel ca n urm cu un sfert de secol plus intervalul de timp al acestei misiuni aezat n faa ei ntr-o canoe, pe Lake Louise, printre muni, n aerul cu miros de brazi, sub un cer noptatec aproape la fel de vast ca ntinderea din jurul lui Emissary; i, privind n sus, opti: Cum vd asta Ceilali? Ce nseamn pentru ei? Ce sunt ei? replic el. Animale evoluate mai presus de noi, mainrii care pot s gndeasc, ngeri locuitori pe lng tronul lui Dumnezeu, fiine, sau o singur fiin, de-un soi pe care nu n-i l-am imaginat niciodat i niciodat n-am putea-o face; sau, ce?... Oamenii se tot ntreab, de peste o sut de ani. Joelle i adun mndria: Vom ajunge s tim. Prin holothetic? Poate. Sau altfel, cine poate ti? Dar cred cu trie c vom afla. Trebuie s-o cred. S-ar putea s nu fie bine. M bate gndul c nu vom mai fi niciodat aceiai, i c preul s-ar putea s fie prea scump. Joelle se nfior: Vrei s spui c am uita de tot ceea ce avem aici? i de tot ceea ce suntem. Da, e posibil. Silueta lui slab, att de drag Joellei, fremt, cltinnd barca. Eu unul, n-a dori-o. Sunt att de fericit aa cum stau aici, n clipa asta... n noaptea aceea, au devenit amani. ...Joelle se dezmetici. nceteaz. Bag- i minile-n cap. M obsedeaz Ceilali, tiu. Pesemne c, vzndu-le opera, ajutnd din nou nu nite extrateretri, ci nite oameni, s-a declanat un resort nluntrul meu. Dar Willem are dreptate. Betanii ar trebui s fie de ajuns pentru multe generaii ale speciei mele. Oare Ceilali o tiu? Au prevzut asta? Uor ocat, observ c de cteva minute scpase din vedere intercomul. Nu avea obiceiul introspeciilor sau al visatului cu ochii deschii. Poate i se ntmplase fiindc era conectat la computer. n asemenea momente, operatorul devenea, ca ordin de mrime, un matematician i logician mai mare dect toi cei ce triser pe Pmnt nainte de a fi fost elaborat conjuncia. Dar operatorul rmnea un muritor, plin de nesocotinele specifice muritorilor. Presupun c m-a nvins obiceiul concentrrii profunde, proprie momentelor cnd sunt n starea asta. i fiindc nu sunt obinuit s fac fa emoiilor, mi-am pierdut controlul... tia, vag contient, c avea loc o discuie n contradictoriu. Revenindu-i, l auzi pe Archer declarnd: Foarte bine, cpitane Langendijk, nimeni nu a prevzut c v vei ntoarce att de devreme sau c v vei mai ntoarce, ca s fiu sincer prin urmare, nu am ordine concrete n ceea ce v privete. Superiorii mei, ns, m-au instruit i au emis o directiv general. Aa? ntreb comandantul lui Emissary. i ce conine? Pi, , tii, anumite persoane sus-puse au griji mai mari dect aceea c ai aduce niscaiva microbi necunoscui pe Pmnt. Ideea este c eu nu tiu ce anume ai putea aduce. Ascultai, nu vreau s zic c v-a

pus stpnire pe nav vreun monstru, dndu-se drept dumneavoastr, chestii din astea paranoide... Sper c nu! C tot veni vorba, domnule, betanii denumire pe care noi le-am dat-o, desigur betanii sunt nu numai prietenoi, ci i dornici s ne cunoasc, la rndul lor. Ceea ce nseamn c vor trata cu noi n termeni incredibil de avantajoi. Susin c ei ar avea i mai mult de ctigat. Ce anume? ntreb cu pruden Archer. Ar fi mult de explicat. Sper s afle de la noi un anumit lucru de o importan vital. Joelle simi un junghi: Ceva ce eu nsmi n-am aflat niciodat cu adevrat i nici nu cred c voi afla vreodat. Glasul lui Archer i izgoni cu brutalitate gndul: M rog, poate. Dei cred c acest lucru ntrete ipoteza c nimeni nu poate spune care ar fi efectul... asupra noastr. i s tii c Uniunea Mondial nu e deloc stabil. Plnuii s raportai n mod direct Consiliului... Da, l ntrerupse Langendijk. Vom merge pn n vecintatea Pmntului, vom apela Lima i vom cere instruciuni. Ce nu-i n regul cu asta? E prea public! exclam Archer; dup cteva secunde, adug: Ascultai, nu am libertatea de a spune mai mult. Dar... oficialitile pe care le-am menionat vor s... , s v consulte cu cea mai strict discreie, s v examineze materialele, i aa mai departe, nainte de a emite vreun comunicat de pres. nelegei? Mda, aveam eu bnuielile mele, mormi Langendijk. Continuai. Ei, n circumstanele existente, etcetera, voi interpreta dup cum urmeaz ordinele pe care le-am primit: V vom nsoi prin poart, n Sistemul Solar. Ne conectm prin radio la piloii dumneavoastr automai, desigur, ca s ne asigurm c navele ies simultan pe partea cealalt. Nu vei avea comunicaii cu nimeni n afara noastr, pe fascicul ngust ne vom ocupa de toate n exterior, pn la noi ordine. E clar? Cam prea clar. V rog, cpitane, nu vreau s v jignesc, n nici un caz. Trebuie s nelegei n ce situaie deosebit ne aflm. Oamenii care, , care rspund de miliarde de viei omeneti sunt obligai s fie prudeni. Inclusiv eu nsumi... Da, sunt de acord c v facei datoria aa cum nelegei dumneavoastr, cpitane Archer. n plus, avei de partea dumneavoastr puterea. Emissary avea dou tunuri, dar mai mult ca un fel de anexe; ofierii de control al tragerii erau dubluri ai piloilor de lansare. Dei putea atinge viteze enorme, dac i se acorda timpul, acceleraia maxim, cu ncrctura i masa de reacie existent, se situa sub dou uniti g, iar giropropulsoarele laterale n-o puteau ntoarce n loc dect cu mare greutate. Nimeni nu i-o imaginase ca nav de rzboi, pornind singuratic s exploreze o galaxie ntreag. Faraday, n schimb, era conceput pentru lupt. (Nu se ivise niciodat ocazia, dar cine tie ce putea s apar ntr-o bun zi prin poart? n plus, nalta sa manevrabilitate o ajuta n misiunile de salvare i transport al echipelor de explorare.) ncerc s-mi servesc guvernul cum pot mai bine, domnule. A dori s-mi spunei cine face parte din guvern. Regret, dar eu nu sunt dect un ofier astronaut. N-ar fi potrivit s discut politic. , nelegei, nu-i aa, c n-avei nici un motiv de ngrijorare? Este o msur de prevedere n plus i nimic mai mult. Da, da, oft Langendijk. S-i dm drumul. i discuia trecu la detaliile tehnice. n sfrit, contactul se ntrerupse. Langendijk se adres echipajului:

Ai auzit, desigur. ntrebri? Comentarii? i rspunse o izbucnire de indignare i dezndejde; cel mai tare se auzi strigtul Friedei von Moltke: Hllenfeuer und Teufelscheiss! Primul Inginer, Dairoku Mitsukuri, fu mai ponderat: Poate c e un mic abuz, dar n-ar avea de ce s ne rein mult vreme. Vestea sosirii noastre va genera enorme presiuni din partea opiniei publice pentru a fi eliberai. Carlos Francisco Rueda Surez, eful de echipaj, adug pe cel mai trufa ton: n plus, familia mea va avea multe de spus n chestiunea asta. Joelle fu cuprins de o spaim pe care i-o spera a fi ridicol, nghendu-i carnea i nsprindu-i contralto-ul: Presupunnd c vor afla! Doamne ferete, doar nu vorbeti serios, protest inginerul secund Torsten Sverdrup, Ruedas-ii s fie inui n necunotin de cauz... e imposibil! M tem c e foarte posibil, replic Joelle. Ne aflm complet la discreia navei de colo, dup cum v dai seama. Iar cpitanul ei nu acioneaz numai ca un om care nu vrea s rite. Nu-i aa? Nu pretind c a fi foarte sensibil cnd e vorba de oameni, dar am avut ceva contacte cu clicile i cabalele de nalt nivel politic. De asemenea, ultima oar cnd am vorbit cu Pmntul, Dan Brodersen m-a prevenit c la ntoarcere or s ne atepte nu numai ostilitatea unor faciuni, ci chiar necazuri. Brodersen? ntreb Sam Kalahele, colegul trgtor al lui von Moltke. Proprietarul firmei Chehalis Enterprises, de pe Demeter, rspunse Marie Feuillet, chimista. Trebuie s-i acorzi dreptul de a exagera. E un capitalist liber-schimbist, deci peste msur de suspicios fa de guvern, poate chiar fa de Uniune nsi. Trebuie s ncepem curnd accelerarea, declar Langendijk. Toat lumea la posturi. V rog! ip Joelle. Comandante, ascult-m un minut! Nu voi discuta, recunosc c sunt de o naivitate fr speran n multe privine, dar Dan... Cpitanul Brodersen mi-a spus c va menine un robot n apropierea porii, programat s nu ne scape din ochi, n eventualitatea c vom avea dificulti. A prevzut i posibilitatea probabilitatea, cum o numea el c am reveni la o dat doar cu foarte puin timp ulterioar plecrii. Ei, i ce altceva poate fi nava aceea, a doua, care orbiteaz n deprtare am reperat-o pe radar, dac mai inei minte ce altceva poate fi, dac nu observatorul lui? Rsun glasul lui Rueda: Sfnt Fecioar, Joelle, i-n atia ani n-ai pomenit despre asta nici mcar o dat? A, el era de prere c n-avem de ce ne face griji pentru ceva ce s-ar fi putut s nu se ntmple niciodat. Mie mi-a spus fiindc, n fine, suntem prieteni, i tia c voi pstra informai ferecat n minte. Am nregistrat-o pe banda mea de sumar, pentru cazul n care a fi murit i voi, ceilali, ai fi ascultat-o. Dar, n cazul sta, nu e nici o problem, rspunse fericit Rueda. Nu putem fi sechestrai, dac de asta v temei. Dup ce robotul l va anuna, el va da de veste ntregii lumi. Ar fi trebuit s m atept la aa ceva din partea lui. Poate ai auzit, suntem rude prin alian, dup prima lui cstorie. Joelle cltin din cap. Cablurile ctii n form de cuv erau flexibile, ngduindu-i acest lucru, dei masa suplimentar o silea s fac un efort perceptibil care, n imponderabilitate, determina o uoar contrarsucire a toracelui.

Nu, rspunse ea. Observai ct de departe se afl. Nici unul dintre sistemele optice construite pn acum de om nu are puterea de rezoluie pentru a distinge Emissary dintre cele apte, nu-i aa? Nave similare, de la o asemenea distan. n fond, nu este dect un transportor de clas Reina, cu modificri. Atunci, la ce-i folosete s-i parcheze un observator acolo? se rsti intendentul-ef Bruno Benedetti. Nu e evident ce s-a ntmplat? replic planetologul Olga Razumovski. Dar spune-ne, Joelle... Holotheta i trase respiraia. Iat ce plnuia Brodersen s fac, ncepu ea. Ar fi expediat n mod ostentativ robotul, ca s studieze maina T pe o perioad de civa ani, n sperana de a descoperi cteva indicii privind modul ei de funcionare. Navele de supraveghere nu prea respect un program adecvat, aa c ar fi fost cam greu s i se interzic proiectul. n plus, n-ar fi fcut-o n nume propriu. Ar fi apelat la Fundaia de Cercetare Demetrian, ca paravan. n fond, le-a fcut donaii destul de generoase. Oricum, nava ar fi adus observaii de calitatea nti. Dar atunci, de ce este silit un instrumentar att de valoros s stea la peste un milion de kilometri distan de subiectul pe care se presupune c l investigheaz? ndrznesc s spun c autoritile au recurs la scuza securitii, a riscului de coliziune, dac intra pe poart vreo nav cu vectori eronai. Deduc c probabilitatea unui asemenea accident ar fi cam de ordinul unu ori zece la puterea a zecea. Dac ns ei sunt hotri, pot impune o asemenea regul. Deci, o dat ce-au fcut-o, nu i-au trdat adevratul motiv? Nu vor s piard controlul asupra tirilor despre poart, apariia a nc unei nave betane, poate, sau a noastr ntorcndu-ne, sau cine tie ce miracol. Vor s aplice cenzura. Ne vor cenzura i pe noi? Pe Pmnt acioneaz un puternic element antistelar, n numeroase guverne naionale. E posibil s fi luat n stpnire prghiile adecvate din ierarhia Uniunii. Pot avea planuri n privina crora nu i-au consultat colegii,ncheie Joelle. Din intercom scrnir njurturi, mrieli, cteva obiecii. Printre ele se detaa sunetul de fluier al uimirii lui Fidelio. Ce se ntmpl?" cnta betanul. De ce nu v mai bucurai?" Langendijk potoli hrmlaia: n calitate de cpitan al unei nave de supraveghere, Archer are autoritate asupra mea. Pregtii-v s-i ndeplinii instruciunile. Willem, ascult, insist Joelle. Pot ndrepta o und spre robot, astfel nct cei de la bordul lui Faraday s nu detecteze nici mcar o oapt, i s-i spun lui Brodersen adevrul... Langendijk o ntrerupse: Vom respecta ordinele. Aceasta e o comand a mea direct, pe care-o i nscriu n jurnalul de bord. Apoi, tonul i se mblnzi: Hai s nu ne certm, dup ce-am fcut mpreun un drum att de lung i greu. Calmai-v. Gndii-v ct de mari sunt ansele ca unii dintre voi s fii suprasolicitai, ajungnd s facei dintr-un fir de nisip o cas bntuit de fantome. Archer comunic n secret, cu complicitatea secret a cpitanului navei de supraveghere din Sistemul Solar, comunic n secret cu superiorii lui secrei, care-i spun s ne duc ntr-un loc secret? Nu vi se pare puin cam melodramatic? Apoi, cu sinceritate: i mai gndii-v la un lucru, legea spaiului e mai presus de politic. Trebuie s fie. Fr ea, omul nu mai ajunge la stele, ci moare. Fiecare dintre noi am depus un jurmnt solemn s-o respectm. i, dup o pauz, n timpul creia nu avusese cuvntul dect curentul

de aer al ventilatorului: Toat lumea la posturi. Vom accelera n zece minute. Joelle se coco n scaun. Dezndejdea o copleea. De fapt, ar fi putut transmite mesajul nedetectabil despre care vorbise, dac i extindea cuplajul computerului la sistemul exterior de comunicare; comutatoarele acestuia nu se aflau ns n aceeai ncpere. Iar Willem are ntr-adevr dreptate n privina legii. De asemenea, poate s nu greeasc nici cnd spune c toat ideea asta a unui complot mpotriva noastr e o fantezie bolnvicioas. Cine sunt eu, s judec? Am fost izolat de comunitatea uman timp de prea muli ani, ca s mai pot simi corect cum funcioneaz. Realitatea suprem e mai uor de neles, da, e mai uor s faci parte din ea, dect noi, biete scnteieri prin Noumenon. Eti gata, Joelle? ntreb Langendijk moale, aproape cu remucri. A! tresri ea. A, da. Oricnd. I-am semnalat lui Faraday intenia noastr de a ncepe propulsia cu unu g la ora cincisprezece i treizeci i cinci, i au fost de acord. Ne vor nsoi, chiar acum manevreaz n acest scop. Conectarea piloilor automai se va face la o sut de kilometri de Baliza Charlie. Ai reunit informaiile necesare?... Ach, eti nevoit, ce idiot sunt s ntreb una ca asta... Ea nsi dornic de reconciliere, Joelle afi un zmbet pe care cpitanul nu putea s-l vad i rspunse: ie i-e uor s uii, Willem. Am preluat funcia Christinei... Christine Burns, informaticiana titular, murise n braele Joellei cu doar cteva luni nainte ca Emissary s porneasc napoi spre cas. Atunci, navigaia i aparine, rspunse pe un ton formal Langendijk. Urmeaz semnalul. 'eles. Joelle ncepu s se agite. O npdeau informaii, vectori de locaie, vectori de vitez, inerii, impulsuri, fore ale cmpurilor gravitaionale, derivativele spaio-temporale ale acestora, n continu schimbare, limpezi i puternice. Ieeau din instrumente, transformate n numere digitale; i, ntre timp, banca de memorie i oferea nu numai faptele trecute, concrete i constantele naturale pe care i le solicita, ci toat magnifica structur analitic a mecanicii celeste i a tensorilor de efort. Avea instantaneu la discreie cunotine fizice seculare, precum i pe cele ale acelui unic punct n spaiu-timp unde se afla ea. Datele de la surse treceau printr-o unitate care le traducea, ntr-un interval de nanosecunde, n semnalele cuvenite. Sub aceast form, ajungeau n creierul su. Conexiunea nu se realiza prin fire nfipte n east sau alte asemenea modaliti primitive; era suficient inducia electromagnetic. Joelle, la rndul ei, apela puternicul computer la care era de asemenea cuplat, cu problemele ce se iveau clip de clip. Legtura era total. Adugase propriului sistem nervos imensa capacitate de intrare i nmagazinare, pentru a extrage viteza ansamblului electronic, deopotriv cu imensa capacitate logico-matematic de volum i vitez a operaiunilor ce aparineau celeilalte jumti a ei. Din partea sa, contribuia cu facultatea uman de percepie a neprevzutului, de a gndi creator, de a se rzgndi. Ea era software-ul ntregului sistem: un program autorescriindu-se la nesfrit; dirijorul unei enorme orchestre mute, care-ar fi putut ncepe s cnte jazz pe neanunate sau s compun o simfonie cu totul nou. Numerele i operaiunile nu se succedau pe dinaintea ei ca nite noiuni individuale. (Dup cum nici Joelle nu plnuia nenumratele decizii kinestetice ale trupului, n timp ce umbla.) Le simea ns, ca pe o obligaie profund, o senzaie de corectitudine continu, de funcionare. Contiina ei ajungea mult dincolo de manipularea simbolurilor

mecanice; contura configuraia general a naintrii, la fel ca un sculptor care d form lutului cu nite mini tiind singure ce au de fcut. Artist, om de tiin, atlet, la scurtul apogeu al mplinirii... aceast senzaie i-o dduse Christinei Burns linkingul. Joellei, ns, nu. Christine fusese un linker obinuit. Joelle era holothet, depind considerabil acea experien. Poate c deosebirea semna cu aceea dintre un mirean catolic aflat n rugciune i Sfntul Ioan al Crucii. n plus, actuala munc era de rutin. Joelle nu trebuia dect s dirijeze, prin propriile-i gnduri, echipamentele care propulsau nava pe un sistem de curbe standard, printr-un set de configuraii cunoscute. Ar fi putut-o face i computerul neasistat, dac-ar fi meritat osteneala de a reajusta cteva circuite. Robotul lui Brodersen ndeplinea o sarcin de acelai gen. Christine, n calitate de linker, fusese cooptat fiindc Emissary se ndrepta spre necunoscutul total, unde supravieuirea putea depinde de un ir de decizii fulgertoare, aproape imposibil de prevzut i programat. Ea nsi, dac ar fi rmas n via, ar fi considerat foarte simpl aceast manevr. Joelle o gsea linititoare. Se rezem de sptar, contient de reapariia greutii, delectndu-se cu identificarea dintre sine nsi i nav. Nu putea s aud sau s simt, dar percepea pe un plan subtil oaptele navei. Celulele migma generau gigawai de putere de fuziune, pentru a fisiona apa i a-i ioniza atomii, catapultnd plasma prin focalizatorul reactorului cu o vitez apropiat de cea a luminii. Totul era de o superb eficien, un triumf de proporiile catedralei din Chartres, nu se vedea nimic, numai o aur infim, ntinzndu-se n urm cale de civa kilometri, precum i micarea nainte a carcasei. Micare, avea s dureze cteva ore, cu orientri i configuraii n permanent schimbare, pe msur ce Emissary i croia drum spre poarta stelar dintre Phoebus i Sol. n prezent ns, nu folosea dect un impuls rectiliniu spre prima baliz. Joelle se foi pe scaun, ncruntndu-se. Cu nici jumtate din atenie afectat operaiunilor, nu-i mai putea stpni mult vreme teama c o atepta captivitatea. Apoi, pe ecran se ivi ntmpltor nsi maina T, iar Joelle fu cuprins de o ncntare care nu-i pierdea niciodat fascinaia. De la distana aceea, cilindrul aprea ca o dung subire printre ciorchini i nori de stele. Mri imaginea, forma devenind mai clar, dei dimensiunile rmneau de domeniul abstractului: lungimea, cam de o mie de kilometri, diametral puin mai mare de doi. Se rotea n jurul axei att de repede, nct un punct aflat pe circumferin se deplasa cu trei sferturi din viteza luminii. Ochiul liber nu observa nici un semn al acestui fenomen pe suprafaa sa argintiu-strlucitoare, dei o nesfrit licrire de culori n schimbare, abia perceptibil, inspira totui senzaia de vrtej a energiei coninute n interior. Oamenii bnuiau c acea lucire provenea de la cmpurile de for care ineau la un loc materia comprimat la densiti incredibile. Existau satelii naturali cu o mas mai mic dect acea instalaie pentru deschiderea porilor ntre stele. Pe fundal sclipeau nc dou dintre balizele care-o nconjurau, una purpurie, cealalt aurie; i, cu ajutorul instrumentelor, Joelle o depist i pe-a treia, n spectrul undelor radio. Acest obiect, pe care Ceilali l fabricaser i l amplasaser pe orbit n jurul lui Phoebus, la fel cum amplasaser cte unul i n sistemul lui Sol, i n Centram, i... cine mai ndrznea s presupun pe lng cte stele, peste ci ani-lumin i ani temporali? Cte specii inteligente le gsiser n spaiu, primiser acelai mesaj impersonal de a le folosi, iar dup aceea tnjiser la nesfrit s afle cine erau n realitate constructorii?

Ci dintre acetia s-au schilodit singuri, aa cum facem noi? se ntreb Joelle, ntr-o izbucnire de tristee. O, Dan, Dan, totul s-a pierdut degeaba, ncercarea ta de a afla cuvntul care s ne poat elibera... i atunci, asemenea unei explozii solare, vzu ideea care trebuie s-i fi venit i lui, cu mult timp nainte. Era obligatoriu s se fi gndit la ea, i aminti cum l auzise spunnd, trgnat: Orice vizuin de vulpe are dou intrri". n sufletul femeii scpr sperana. Nu zbovi s vad ct de slab era, ct de uor de stins iari. Deocamdat, scnteia aceea era de ajuns. 3 DANIEL BRODERSEN SE NSCUSE n regiunea care nc se mai numea statul Washington i, ntr-adevr, nu se desprinsese de S.U.A. n timpul rzboaielor civile, aa cum ncercaser mai multe alte zone i cum reuise s fac Sfnta Republic de Vest. Totui, timp de trei generaii naintea lui, capul familiei purtase titlul de Cpitan General al Domeniului Olimpic i exercitase asupra acelei peninsule, inclusiv a oraului Tacoma, o autoritate real, fa de cea valabil doar cu vorba, a guvernului federal. Acei baroni nu se consideraser nobili. Mike era pescar, cstorit cu o indian Quinault, i i investise banii n cteva ambarcaiuni. Cnd Tulburrile au ajuns n America, el i oamenii lui au devenit nucleul unei grupri care restabilise ordinea n vecintate, mai mult ca s-i apere gospodriile. Pe msur ce situaia se nrutea, primise chemri n ajutor din partea unui numr mereu crescnd de ferme i orele, pn cnd, spre surprinderea lui, devenise stpnul multor muni, pduri, vi i lunci, cu tot cu locuitorii lor. Oricare dintre acetia avea oricnd acces dinaintea lui, Mike nu-i ddea nici un fel de aere. Czuse n lupta cu bandiii fiul su cel mare, Bob, l-a rzbunat n chip exemplar, a anexat teritoriul nelegiuiilor pentru a preveni recidivele i a nceput s-i apere n mod constant pmnturile, exercitnd o justiie aspr, pentru ca oamenii s-i poat vedea de muncile lor. Bob era loial Statelor Unite i a recrutat n dou rnduri regimente de voluntari care s lupte pentru integritatea acestora. Astfel, i-a pierdut doi fii i a murit el nsui aprnd oraul Seattle mpotriva unei flote trimise de Sfini spre nord. n timpul vieii lui, evoluii similare au avut loc n Columbia Britanic. Naionalismul american i cel canadian nsemnau mult mai puin dect nevoia de cooperare local. Bob l-a nsurat pe John, singurul su fiu rmas n via, cu Barbara, fiic a Cpitanului General al Vii Fraser. Respectiva alian dusese la o strns prietenie ntre familii. Dup moartea lui Bob, n cadrul unor alegeri speciale, un numr copleitor de voturi l-au plasat n locul acestuia pe John. Bun treab fcurm cu Brodersenii, este?" era cuvntul de ordine n docuri i pe cheiuri, prin case i colibe, n livezi, cmpii, tabere forestiere, ateliere, taverne, de la Cape Flattery pn la Puget Sound i din Tatoosh pn-n Hoquiam. Primii ani la putere ai lui John au fost zbuciumai, dar acest lucru se datora evenimentelor din afara Peninsulei Olimpice, care-i pierduser i ele, treptat, violena. O dat cu pacea, se reinstalase prosperitatea i civilizaia renscuse. Baronii fuseser dintotdeauna destul de cultivai, dei adepi ai aciunii aspre. John a subvenionat coli, a importat nvai, i-a ascultat i a citit n toate momentele libere pe care i le putea gsi. Astfel, a ajuns s neleag, mai profund dect i ngduia iretenia sa nnscut, c perioada feudal se apropia de sfrit. Mai nti, comandamentul militar federal a readus S.U.A. in ntregime la ordine, la fel cum fcuse generalul McDonough n Canada. Apoi, ncetul cu ncetul,

a nfiinat o nou administraie civil, ajungnd la un soi de nelegere cu Sfnta Republic de Vest i Imperiul Mexican i redeschiznd negocierile pentru fuziunea cu vecinul de la nord. ntre timp, Uniunea Mondial, creat prin Convenia de la Lima, se extindea. Federaia Nord-American a intrat n ea la trei ani dup proclamare, conform unei promisiuni prealabile. Acest exemplu le-a atras i pe ultimele naiuni care mai oviau, guvernarea limitat a ntregii omeniri devenind o realitate pentru un timp, cel puin. La nceputul acestor evenimente, John a hotrt c menirea lui era aceea de a pstra pentru oamenii si o putere local suficient pentru ca ei s-i triasc n continuare viaa, mai mult sau mai puin conform propriilor tradiii i dorine. De-a lungul anilor, a cedat centralizrii, pas cu pas, negociind fiecare punct i mplinindu-i ntr-adevr dorina. n cele din urm, a ajuns virtualmente un senior, deinnd proprieti considerabile, ndrituit la diverse onoruri i privilegii, dar totodat i un cetean de rnd. n practic, se numra printre magnai, extrgndu-i puterea din respectul i afeciunea ntregii Regiuni Pacifice de Nord-Vest. Daniel a fost cel de-al treilea fiu al su, care avea s moteneasc foarte puin avere i nici un fel de rang. Lui Daniel i convenise de minune. Trise o copilrie fericit, pduri, podiuri, ruri nvalnice, marea, cai, maini, ambarcaiuni, aeronave, arme de foc, prieteni, grzi de onoare, splendoarea rustic a casei feudale pn ce aceasta se transformase n conac, vizite la rudele mamei sale i n oraele mai apropiate, prin intermediul crora distraciile i cultura deveneau n ritm constant tot mai complicate, dar avea o fire nelinitit, motenitoarea tradiiilor unei case de lupttori i, n adolescen, participa adeseori la ncierri, atunci cnd nu chefuia cu hndrlii ori nu rsturna pe spate servitoarele tinere. Pn la urm, s-a nrolat n Corpul de Urgen al Comandamentului Forelor de Pace ale Uniunii Mondiale. Faptul se ntmpla la foarte scurt timp dup constituirea acestuia. Uniunea propriu-zis era nc un prunc pe care muli voiau s-l sugrume. Membrii Corpului sreau" din loc n loc pe tot globul iar mai trziu, i n afara lui , majoritatea fiind plini de arme proprii folosinei rapide. Astfel a nceput, pentru Brodersen, o serie de misiuni care, n cele din urm, l-a adus pe Demeter. Cunoscuii si de dat recent presupuneau c, la cincizeci de ani de via teretri, tinereea rmsese cu mult n urma lui, in spaiu i poate chiar mai departe, n timp. El, unul, rareori se gndea la asta. Era tot timpul prea ocupat. Instalndu-i fptura masiv ntr-un fotoliu, scoase pipa i punga cu tutun. La dracu' cu torpilele, bombni el. Toat viteza nainte! Guvernatoarea General a planetei Demeter l privi peste birou, clipind din ochi: Poftim? O vorb de-a lui taic-meu, rspunse Brodersen. nseamn c m-ai chemat s vin personal n biroul tu, fiindc nu voiai s trncnim la telefon despre ce-o fi, iar acuma, te-nvri pe vrfuri n jurul subiectului de parc-ar fi o hazna necurat de-o bun bucat de vreme. Rnji, pentru a-i arta c nu avea nici un gnd ru. De fapt, bnuia c avea. Hai s nu stau aa, mestecndu-mi figurile de stil, mai mult dect trebuie. Lis m-ateapt acas cu cina, i nu m iart dac din vina mea se arde prea tare friptura. Aurelia Hancock se ncrunt. Era o femeie masiv, mai curnd supraponderal, cu trsturi obtuze i pr scurt, crunt. ntre degetele nglbenite i fumega o igar, fumatul i nsprise vocea i se zvonea c-i fcea un numr ieit din comun de injecii anticancerigene.

Conform obiceiului, purta haine de mod pmntean, dar conservatoare: o tunic verde cu guler descheiat, argintiu la tiv, pantaloni cu fundul larg i sandale aurite. ncercam s fiu amabil, spuse. Degetul mare al lui Brodersen ndesa de zor tutunul n pipa de iarb-neagr. Mersi, replic el, dar m tem c nicicum nu poate fi vorba de ceva plcut. De unde tii despre ce vreau s vorbesc? se burzului guvernatoarea. Hai, coboar din nori, Aurie! Despre ce altceva, dac nu despre Emissary? Hancock trase din igar, o ls jos i spuse: n regul, Dan, trebuie s opreti rspndirea povetilor acelora despre ntoarcerea navei. Pur i simplu, nu sunt adevrate. Personalul meu i cu mine avem i-aa destule pe cap, fr s se mai adauge i bnuieli nefondate cum c nsui Consiliul minte populaia. Sprncenele stufoase ale lui Brodersen se nlar: Cine zice c ndrug poveti deplasate? N-am aprut n nici o emisiune, nici nu m-am cocoat pe vreo lad s predic n Goddard Park, nu? Acum patru, cinci sptmni, am ntrebat dac auzisei despre Emissary, i de-atunci te-am mai ntrebat de vreo dou ori, iar tu mi-ai rspuns c nu. Asta-i tot. Ba nu e tot. Ai vorbit... Cu prietenii, sigur. De cnd i pui copoii s-mi intercepteze convorbirile? Copoi? Presupun c te referi la detectivii poliiei. Nu, Dan, fii sigur c nu. Drept cine m iei? De ce-a dori, mcar, cnd n Eopolis sunt doar o jumtate de milion de locuitori, care brfesc aa cum brfesc? Vetile ajung automat la mine. Brodersen o privi cu un nou respect. Era activist politic numit membr proeminent a Partidului Aciunii din Federaia Nord-American, ajutoare i protejat de-a lui Ira Quick dar, n linii mari, nu fcuse o treab prea rea pe Demeter, mediind ntre Consiliul Uniunii i o mulime pestri de coloniti din ce n ce mai nemulumii. (O mic prere de ru: soul ei fusese, pe Pmnt, un avocat cu puteri considerabile, dar aici serviciile lui erau foarte puin cutate i, orict de bine i salva faada, toat lumea tia c dduse n patima beiei, fr a-i dori vindecarea. Totui, acest lucru o fcea pe Aurelia Hancock, dac era posibil, i mai formidabil.) Trebuia s procedeze cu mult pruden. Cu tine am vorbit mai nti, spuse Brodersen. Da, i i-am spus c a fi auzit, cu siguran, dac... N-ai reuit s m convingi c probele mele erau eronate. Am ncercat. N-ai vrut s m asculi. Dar, gndete-te. De la distana aceea, cum ar fi putut robotul tu s disting c nava sosit era Emissary? se ncrunt din nou Hancock. Sa tii c felul cum ai nelat Comisia de Control Astronautic cu privire la scopul acelei nave i-ar putea afecta meninerea licenelor. Brodersen ateptase aceast linie de atac. Aurie, oft el teatral, d-mi voie s-i repet ce s-a ntmplat, exact. i aprinse pipa i o cntri n mn. Privi n jur. ncperea i mobila erau pe gustul lui, cu foarte puine fibre sintetice, piesele fiind n majoritate lucrate manual din materialele disponibile cu vreo aptezeci de ani n urm, cnd colonia de pe Demeter era veche doar de o generaie. (Asta ar nsemna cam o jumtate de secol terestru, i trecu fugar prin minte. Zu c m-am mbibat de planeta asta, nu?) Lambriurile alburii de tulichin noduroas scoteau n eviden vaza cu bobocii-soarelui de pe birou i, pe un raft din spate, o splendid hologram a Muntelui

Lorn, cu ambele luni strlucind pline deasupra zpezilor. n dreapta, dou ferestre stteau deschise spre o grdin. Acolo, straturi de trandafiri teretri i iarb se ntindeau pn la un gard din fier forjat; din pdurea disprut, rmsese doar un enorm stejar-tuntor, btrn, cu frunzele sale verzi-albstrii emannd o slab mireasm de ghimbir, iar peste metal creteau vesele zbilioare. Strada era strbtut de circulaia obinuit, pietoni, cicliti, balonul cte unei maini i arpele vreunui marfar sfrind pe pernele de aer. Vizavi, o cas modern i nla trapezoidul pastelat. Deasupra se arcuia cerul, de un albastru mai intens dect oriunde pe Pmnt, iar Phoebus, dup-amiaza, avea o blndee nrudit cu cea a lui Sol, seara. Pre de o jumtate de secund, i aminti c presiunea barometric era mai joas, la fel i gravitaia (optzeci la sut), ns trupul su se obinuise prea mult cu condiiile ca s le mai simt. Trase din pip, savurnd fumul pe limb i prin nri, i continu: Nu mi-am inut niciodat secrete opiniile. Teoria spune c o main T te poate transporta oriunde n spaiu-timp, n limitele razei sale de aciune... ceea ce nseamn spaiu i timp. Emissary mergea pe urmele unei nave extraterestre care fusese vzut folosind o poart din sistemul sta, evident pentru a se deplasa ntre dou puncte despre care noi nu tiam nimic. Am presupus c echipajul i proprietarii ar putea fi prietenoi. De ce n-ar fi fost? n cel mai ru caz, aveau s ajute Emissary s se ntoarc, dup ce-i ndeplinea misiunea. i, n acest caz, de ce n-ar fi trimis-o napoi la o dat apropiat de cea a plecrii? i-am auzit argumentele, spuse Hancock, dar numai dup ce ai nceput s faci agitaie. Dac ai considerat c era att de plauzibil, att de important, de ce n-ai ntocmit din capul locului un raport ctre biroul adecvat? Brodersen ridic din umeri: De ce-a fi fcut-o? Pentru mine, ideea nu era absolut unic. n plus, sunt cetean particular. Hancock l privi printre pleoape: Cel mai bogat om de pe Demeter nu e un simplu cetean particular. Averea mea e un mizilic pe lng cele ale bogtailor de pe Pmnt. Precum clanul Rueda din Per... cu care ai relaii de afaceri, ca i de familie. Nu, nu eti deloc un cetean particular. Continua s-l msoare din priviri. Brodersen se rezem de sptar, innd n cuul palmelor lemnul cald al pipei, i o ls s-l priveasc. Nu-i fcea iluzii c ar fi fost prea chipe. Era un om robust, nalt de un metru optzeci i opt, cu oase solide, musculos, lat n umeri, cu pieptul bombat; n ultimii ani ns, fcuse burt, ajungnd s arate ndesat. Capul i era la fel de masiv, mezocefal, cu faa ptrat, brbia proeminent, nas roman lung, ochi cenuii, ndeprtai i nclinai n jos, cu laba-gtii la coluri. Pielea i era ridat i tbcit de vremuri. Asemenea majoritii brbailor de pe Demeter, se purta brbierit i cu prul tuns deasupra urechilor; acesta era aspru i negru, cu firul drept i cteva uvie albe, ultim motenire de la strbunica lui. Pentru aceast ntlnire, la fel ca n majoritatea cazurilor, purta obinuita costumaie colonial brbteasc: bolero din piele de orozaur peste o bluz larg, pantaloni lbrai vri n botine din piele moale, curea lat avnd agate n inele diverse scule i instrumente mrunte, plus un cuit n teac. Totui, spuse el, pe acelai ton amiabil, nu tiu s fi nclcat vreo lege, nici s-o fi aplicat deformat. De-asta s nu fii prea sigur, l preveni guvernatoarea. Hm? Poate-ar fi mai bine s recapitulm povestea de la nceput, i

s vedem dac-o s-mi ari unde am comis o ilegalitate. Dac nu poi, toate bune i frumoase. Brodersen trase aer n piept, nainte de a continua: M-am gndit, i le-am i spus-o unor oameni felurii, c Emissary s-ar putea ntoarce mult mai devreme. Puini mi-au acordat atenie. Da, aa cum ai ghicit, am sponsorizat observatorul-robot trimis de Fundaie ca s studieze maina T, dar, n primul rnd, acesta efectua activiti tiinifice, i nc mai atept s primesc o explicaie satisfctoare despre motivul pentru care a fost obligat s ocupe o orbit att de ndeprtat... Fii bun, stai o clip! Mai las-m s trncnesc doar cteva minute! Dei pleoapele i se ncreiser, contrazicnd tonul poruncitor, continu cu trie: Regulamentele spaiale nu pretind ca planurile de cercetare s fie explicate amnunit. i, la urma urmei, ce ru e n a ine un telescop la pnd dup Emissary? M acuzi de neltorie? Ce naiba, Aurie, a fost tocmai pe dos! i totui, dup cteva luni, observatorul s-a ntors i a transmis un mesaj staiei stabilite pentru anumite circumstane. i-am telefonat i te-am ntrebat cu destul tact, cred dac tiai ceva despre chestiunea asta. Ai spus c nu. Am verificat pe Pmnt, unde toi cei contactai au rspuns de asemenea negativ. i nu mi-ar face deloc plcere s-i numesc mincinoi pe toi. Mai ales pe tine, Aurie. Cu toate acestea, azi m-ai invitat la o discuie confidenial, destinat se pare s-mi vre pur i simplu pumnul n gur. Hancock se ndrept n scaun, apucnd sfidtoare tblia biroului, cu ambele mini: Din capul locului te-ai repezit s tragi concluzii. Concluzii absurde. i ce vrei s fac, s alerg descul prin hazna, pentru tine? Tonul rbdtor al lui Brodersen nu era spontan, i plnuise tactica nc de pe drum. Direct sau indirect, trebuie s-mi fi auzit raionamentul i mai nainte. Dar, nu-i nimic, i-l spun din nou. Guvernatoarea trase fumul n piept, ateptnd. Brodersen se gndi un moment cu ct era mai uman discursul n acest fel, o repetiie stearp, dac nu chiar un simplu tam-tam monoton, i se ntreb dac Ceilali erau scutii de o asemenea necesitate, dac puteau vorbi direct la obiect, semnificativ. Robotul a depistat un transportor din clasa Reina aprnd printr-o poart, continu el. Sigur, era prea departe ca s identifice nava, dar omenirea nu a construit nimic mai mare de-att, iar forma corespundea. Fie era o Reina, fie o nav non-uman de acelai gen. Apoi, robotul a urmrit nava Faraday apropiindu-se de noul-sosit, dup care le-a urmrit pe amndou, n timp ce se deplasau pe traiectoria Phoebus-Sol. A fost suficient, pentru ca programul lui s decid c ar trebui s se ntoarc la baz i s raporteze. Totui, Aurie, nu m-am repezit s sar ntr-un picior, chiuind de bucurie. Am nceput prin a-mi pune agenii de pe Pmnt s afle cu precizie unde se aflau toate celelalte Reina n momentul respectiv. A reieit c nici una dintre ele nu putea fi aceea pe care-o vzuse observatorul meu, toate fuseser reperate fie nafara Sistemului Solar, fie n acesta. ntre timp, Faraday se ntorsese pe Phoebus i-i reluase ndatoririle. I-am cerut unui director al Fundaiei s-i transmit cpitanului Archer o interpelare politicoas despre cele ntmplate. Archer a rspuns c nu era nimic neobinuit, o nav de marf avusese unele dificulti n tranzitul dinspre Sol i el o escortase napoi, ca msur de prevedere, i c nu, nu era o Reina, ci o Princesa, iar dac robotul nostru susinea

altceva, am face bine s-i aruncm instrumentele peste bord. Acum, eu, Aurie, tiu c observatorul la e n perfect stare. Deci, ce dracu vrei s cred? Fie era o nav non-uman, fie era Emissary, ceea ce (eti de acord, sper), e de-o mie i ceva de ori mai probabil. C-i aa, c-i altfel, pare cea mai senzaional veste ncepnd din... alege tu momentul... i nimeni dintre autoriti n-are de spus nici mcar o nenorocit de vorb! Brodersen se aplec nainte. mpunse aerul cu coada pipei: Accept c probabil majoritatea celor pe care i-am chestionat, eu sau agenii mei, sunt cinstii. Nu aveau, ntr-adevr, nici o informaie. n cteva cazuri, i-au dat osteneala de a iniia anchete proprii, i au tras concluzii negative. E de neles c n-au scormonit mai adnc. i consider timpul preios, iar eu am reputaia de a aduce belele. De ce-ar fi presupus c datele mele erau corecte? Fr-ndoial, unii dintre ei au conchis c mineam, cu cine tie ce scop obscur. Ei bine, tu te afli pe Demeter de destul vreme ca s m cunoti mai bine, nu? Iar n ceea ce m privete, prima oar cnd te-am contactat n problema asta i mi-ai spus c nu auzisei nimic, te-am crezut. Mai trziu, cnd te-am ntrebat din nou i ai rspuns c investigai, iari te-am crezut. De-atunci ns... sincer s fiu, am devenit din ce n ce mai sceptic... Prin urmare, de ce m-ai chemat azi? Hancock strivi chitocul igrii ntr-o scrumier, lu alta din tabacher i o aprinse, cu o micare furioas. Ai spus c vreau s-i bag pumnu-n gur, spuse ea. Zi-i cum pofteti. Asta i intenionez s fac. Nu m prea surprinde. Brodersen i impuse muchilor burii s i se destind, fcnd un efort de a replica blnd: Din ce motiv i cu ce drept? Guvernatoarea l privi drept n ochi: Am primit un rspuns la comunicrile mele despre povestea asta. De la un nivel extrem de nalt. Interesele publice pretind ca, pe termen nelimitat, s nu se lanseze nici o tire. Ceea ce include i declaraiile pe care le faci tu. Interese publice, hai? Da. A dori... Mana care dusese igara la buzele lui Hancock nu era tocmai stabil. Dan, spuse ea, aproape cu tristee, ne-am mai luat de pr i alteori. mi dau seama ct de mult te opui anumitor politici ale Uniunii i cum ai devenit un purttor de cuvnt al acestei atitudini din partea demetrienilor. Totui, te-am respectat i, ndrznesc s sper, ai neles i c doresc numai binele acestei planete. Am colaborat chiar, nu-i aa? Ca atunci cnd am convins Consiliul s acorde fondurile suplimentare pe care le doreai pentru Universitate sau cnd tu ai fcut lobby n parlamentul tu colonial cu gturi epene ca s aprobe Autoritatea Ecologic, despre care te convinsesem c devenise o necesitate. Pot s-i mai cer azi nc o mic dovad de ncredere? Sigur, dac-mi spui motivele. Hancock cltin din cap: Nu pot. nelege, nici mie nu mi s-au spus detaliile. Att de crucial este. Dar eu am ncredere n cei ce mi-au cerut ajutorul. Mai ales n Ira Quick, nu reui Brodersen s-i nbue un rspuns acid. Guvernatoarea se mbo: Cum pofteti. Este Ministrul Cercetrii i Dezvoltrii! i mare tab n Partidul Aciunii, care conduce toate acele faciuni de pe Pmnt ce nu vor s ne vad ieind n galaxie. Brodersen fcu un efort s-i stpneasc nervii. Hai s nu discutm politic. Ce anume ai libertatea s-mi spui?

Presupun c-mi poi oferi unele argumente, anumite motive de a-mi ine gura. Hancock sufl fumul pe nas, privind jarul igrii pe care-o inea deasupra biroului. Mi-au sugerat un caz ipotetic. Imagineaz-i c ai dreptate, c Emissary s-a ntors efectiv, dar aduce ceva ngrozitor. O molim? Un roi de vampiri? Pentru numele lui Dumnezeu, Aurie! i-al lui Petru, Pavel, Matei, Marcu, Luca i Iacob! Ar putea fi, pur i simplu, o veste proast. Am fost siguri de prea multe lucruri. De exemplu, c toate civilizaiile mai avansate tehnologic dect a noastr trebuie s fie panice, altminteri n-ar fi putut s dinuiasc. Ceea ce e un non sequitur logic, de fapt. S presupunem c Emissary a descoperit o specie cuceritoare de huni interstelari. Chiar de-ar fi aa, m ndoiesc c Ceilali ar sta cu minile-n sn, ntr-o situaia ca asta. Totui, acceptnd ideea, ei bine, eu unul a dori s-mi alertez specia ca s ne putem pregti de aprare. Hancock i adres lui Brodersen un zmbet palid. Mi-a fost singurul exemplu la ndemn. Recunosc deschis c nu e prea plauzibil. Atunci, servete-mi unul care s fie... Guvernatoarea fcu o grimasa: n regul. Dac tot i-ai menionat pe Ceilali... s zicem c nici nu exist. Hmm? Cineva a construit mainile T i ne las s le folosim. Roboi. Cnd primii exploratori au ajuns la maina din Sistemul Solar, cel care le-a vorbit n-a ascuns faptul c era un robot. Ne-am cldit ntregul concept despre Ceilali pornind exclusiv de la declaraiile lui. Ceea ce nseamn ngrozitor de puin, Dan, dac stai s te gndeti. S zicem c Emissary a adus probe c ne-am nelat. C Ceilali au disprut. Sau nici n-au existat vreodat. Sau sunt n esen ri. Sau orice-i poi imagina... Eti un eretic nnscut. Nimic din toate astea nu i se pare de neconceput, nu-i aa? N-nu... Dar le gsesc extrem de improbabile. Presupunndu-le ns adevrate, de dragul discuiei, atunci ce e? Tu i-ai putea pstra mintea ntreag. Dar eti un caz de excepie. Ar putea-o face i omenirea, ca ntreg? Unde bai? nc o dat, Hancock i nl capul chinuit de gnduri, pentru a-l privi pe Brodersen n ochi: i place s citeti istorie i, ca ntreprinztor, eti un soi de politician pragmatic. Trebuie s-i spun pe litere ce-ar nsemna sfrmarea imaginii pe care ne-am format-o despre Ceilali? Pipa lui Brodersen se stinsese. i-o aprinse din nou. Poate c trebuie. Bine, ascult, omule... Americanismul expresiei ei l emoion n chip ciudat. Aveau aceleai antecedente, dei Aurelia Hancock provenea din Midwest. Iar Joelle era nscut n Pennsylvania, i aminti el. Unde eti tu acum, Joelle? Cnd au descoperit ce era obiectul acela straniu, o main T propriu-zis, i au auzit ce avea s le spun robotul, poate c s-a produs cel mai mare oc suferit vreodat de specia uman,de ntregul neam omenesc. Pe Iisus sau Buddha trebuie s-i accepi pe calea credinei, iar credina se propag ncet. Aici ns apru-se, peste noapte, dovada direct c exist fiine superioare nou. Nu numai n materie de tiin i tehnologie, nu,ceea ce spunea Vocea indica superioritatea lor prin ei nii. ngeri, zei, orice denumire binevoieti s le atribui. i aparent benigni, dei indifereni. N-i s-a spus cum s ajungem de la Sol la Phoebus i napoi, am fost liberi s colonizm planeta Demeter, dac

doream, restul a fost lsat n seama noastr, inclusiv modul cum s continum de-aici ncolo. Mda, sigur, o ncuraj Brodersen. Probabil c aceasta a contribuit n mare msur la efectul de oc: indiferena. Dintr-o dat, oamenii i-au dat seama cu certitudine c nu sunt cu nimic deosebii n univers. Dar, n acelai timp i c au ceva la care s aspire. Nici nu-i de mirare c au rsrit milioane de culte, teorii, autoafirmri, demene curate. Nu-i de mirare c, dup un timp, Pmntul explodat. M-m-m, eu n-a pune vina pentru Tulburri n ntregime pe seama revelaiei, interveni Brodersen. Echilibrul la care se ajunsese anterior era extrem de precar. Dac nu de altceva, cred c ideea existenei Celorlali a mpiedicat ca toat lumea s-o ia razna, a ajutat ca adevratele arme distrugtoare la nivel planetar s nu fie prea mult folosite, astfel c Pmntul nc mai e locuibil. Cum preferi, replic Hancock. Problema este c ideea a contat enorm, poate mai mult dect oricare dintre religiile tradiionale. Fcu un efort s continue: Bine. S zicem c expediia Emissary a aflat c e vorba de o idee fals. Dup cum am sugerat, poate c Ceilali au murit, sau s-au mutat altundeva, sau sunt mai prejos ori mai ri dect i credeam. Anun acest lucru pe nepregtite, las-i pe comentatorii isterici s rstoarne temeliile de sub sute de milioane de oameni, i ce se ntmpl? Uniunea nu e ndeajuns de consolidat ca s poat supravieui unei manii globale. Iar data viitoare, distrugerea planetar se poate foarte bine dezlnui. i, pe un ton implorator: Dan, nelegi de ce trebuie s pstrm un timp tcerea? Brodersen pufi din pip. M tem c am nevoie de detalii, rspunse el. Dar Ai recunoscut c totul e doar o ipotez, nu? Ei bine, nu nghit ipoteza. Dac Ceilali ar fi fost nite montri, nu mai stteam azi de vorb; am fi fost nimicii, sau ajungeam animalele lor domestice, sau ce vrei tu. Dac au disprut, hmm, ia spune-mi, cum s-ar lsa s dispar o specie capabil s construiasc maini T? i nu-mi nchipui nici c nu sunt mai buni dect noi, cu o asemenea tehnologie, tu nu i-ai mbunti propria specie, presupunnd c n-a fcut-o deja evoluia, n locul tu? Iar ct despre ideea c s-au dus in corpore s locuiasc n cine tie ce univers paralel, de ce-ar face-o, cnd sta, pe care-l avem, e ncrcat cu mai multe distracii dect poate ncerca oricine, nainte s se sting i ultima stea? Nu pot afirma c vreunul dintre cazurile astea e cel valabil, spuse Hancock. i-am propus doar cteva exemple. H-hm. Ai auzit vreodat de briciul lui Occam? M-am brbierit i eu cu el, din cnd n cnd. S alegi cea mai simpl explicaie a faptelor... Exact. i, n cazul de fa, care e cea mai simpl? Eu propun ideea c Emissary s-a ntors, c povestea adus de ea ne nva cum s ajungem dincolo de cele dou sisteme planetare pe care le avem, c anumitor politicieni de pe Pmnt nu le convine posibilitatea asta i vor s-o suprime, i c tu, Aurie, i-ai primit acum ordinele de mar. mi imaginez c eti de acord, n principiu, cel puin. Aparii Partidului Aciunii! Brodersen scuipase aceste ultime cuvinte ca pe un ltrat. O putea face foarte bine, aa cum era, cu spatele lipit de zidul unei hotrri pe care-o luase deja; i poate c reuea s smulg un mic adevr de la femeia care-i devenise dumanc. Se simi totui descumpnit, cnd guvernatoarea i rspunse pe cel

mai rece ton: Consider asta drept o insult, cpitane Brodersen. Dar nu conteaz. Dac nu cooperezi de bunvoie, va trebui s aplic fora. Nu vei mai continua s vorbeti ca pn acum. l izbi un fior ngheat. Se ateptase s ncerce presiuni asupra lui, dar nu s-l sufoce. Ai citit vreodat Convenia? ntreb el, cu glas sczut. M refer la clauza libertii cuvntului. Dar tu, ai citit vreodat amendamentul strii de urgen i legile aplicate n baza lui? replic Hancock, dei Brodersen putea s observe c suferea. Mda. i? Declar stare de urgen. ntoarce-te peste cinci ani i prezint problema n instan. ntinse mna dup o nou igar. Dan, continu ea, nefericit, am la dispoziie copoii, cum i numeti tu. Pn reuim s cdem de acord asupra acestei afaceri, eti n stare de arest! Voia s spun c era arestat la domiciliu, cu pota i telefonul urmrite. Poate c fusese sincer, promindu-i c oamenii de la supraveghere nu-i activau aparatele electronice de ascultare dect n momentele cnd el avea vizitatori. i putea conduce afacerile, n condiii normale, i de-acas oricum, n ultimul timp se desfurau mai mult de la sine i putea oferi orice pretext dorea, ca de pild un acces prelungit de ghiorieli galopante, pentru a nu iei din locuin. Dac, ns, ar fi spus cuiva c era consemnat la ordinele ei, Hancock ar fi declarat mijloacelor de informare c fusese reinut pentru a-i ancheta firma ca suspect de fraude. Guvernatoarea se atepta s-i poat da drumul peste o lun, dou. Depindea de vetile primite de pe Pmnt. Brodersen nu-i consum energia zbiernd. Eti un adevrat guvern, Aurie, remarc el, la privirea ei ntrebtoare, i explic: Singura definiie logic a guvernului pe care am ntlnit-o vreodat este aceea c e organizaia care-i proclam dreptul de a omor oamenii, atunci cnd nu fac ce vrea ea. Ar fi putut continua acceptnd faptul c schematiza, ntruct Hancock aciona evident spre binele unei grupri al crei comportament propriu putea fi foarte bine ilegal, dar nu credea c merit efortul.

4 DOI POLIITI N CIVIL l escortar politicoi pe Brodersen de la locuina guvernatoarei, nsoindu-l pn acas, n maina lui. ntre timp, Demeter trecuse la catastif nc o zi, cu zece la sut mai scurt dect cele terestre. Soarele se ascundea dup Colina Nicovalei, ce se nalta albastr-cenuie n captul Bulevardului Pionierilor, cu domul Capitoliului strlucind auriu pe creast. Oraul se ntindea la stnga i la dreapta, o panoram aerisit de locuine amestecate, mici fabrici, magazine, ntreprinderi de servicii, majoritatea cldirilor fiind nconjurate de spaii verzi i flori. n spate, rul Europa strlucea lat, n drum spre Golful Apollo i, mai departe, ctre Marea Hephaestian. Malul opus era cultivat, lanuri cu gru i porumb de un verde viu n anotimpul acela, contrastnd cu cteva plcuri albstrii de mariflora i prinde-ploaia. O lun se nla pe bolt, n ptrarul doi, gola i ptat n mijlocul azurului fr nori. Pe sus, pluteau fpturi naripate, firavari i bucearoi cutndu-i cuiburile, ciocrstele nlndu-se s vneze n amurg.

Vntul sufla rcoros, purtnd miresme dinspre hinterlandurile rsritene. Ce frumoase sunt toate astea, i trecu prin minte lui Brodersen n timp ce ieea, continund apoi cu cteva versuri ale poetului su favorit, scrise cu peste dou secole n urm: Dumnezeu le-a dat tuturor pmntul a-l iubi, Dar, cum inima noastr att de mic e, Fiecruia un loc rnduit i s-a dovedit Iubit mai presus de orice; ...i, n acelai timp: Nu, fir-ar s fie, nu e de-ajuns! Avem un univers ntreg n care s trim, dac reuim s rzbim dincolo de magnaii puterii. i revenir n minte, vii, amintirile, Pmntul vzut din spaiu, mic, nvolburat fermector cu nori, infinit de preios, cratere lunare sub o vpaie de stele, o auror marian, roie, roie, roie peste nisipuri, bolovani i culori, grandioasa privelite a multiplu-vrgatului Jupiter, prima oar cnd l zrise pe Phoebus, de-a curmeziul unor noi constelaii. Ce altceva mai vzuse Joelle? Ce altceva putea el s mai vad? Frumoas vreme, spuse unul dintre ofieri. Se pare c anul sta furtunile de var nu vor ncepe nainte de Hektos sau Hebdomos. Mda, rspunse mainal Brodersen. Observ, n treact, c tinerii de alturi erau nscui pe Demeter. Foloseau n mod automat calendarul demetrian. Puini dintre atomii fiinelor lor proveneau de pe Pmnt. Ce prere aveau, n sinea lor, despre perspectiva ca omenirea s cucereasc libertatea cosmosului? Fr ndoial, afirmau c era o idee mrea... pn cnd vreun neocolectivist le trntea o estimaie a costurilor sociale. i atunci? Se abinu s ntrebe. n schimb, coti spre suburbia Eglise de St. Michel. (n Eopolis, traficul nu era att de dens ncet s fie obligatorie folosirea piloilor automai.) Drumul Muntelui Ascuns se ntindea auriu n asfinit, mpnzit de case i grdini desprite larg, cu pajiti i dumbrvi indigene ntre ele. Propria-i locuin era conceput pentru acel climat, un bungalow n stil hawaiian, pe o jumtate de hectar de gazon cu lodix i flori pmntene. Cum plnuii s v ntoarcei, biei? ntreb el, oprind maina n carport. Vom sta pe-aici pn ne vine schimbul, sosi rspunsul. Aha! Vrei s intrai la o cafea? Mai bine nu, domnule. Dar v mulumim oricum. Brodersen rnji vznd jena pasagerilor, care-i mai risipi ct de ct furia, i cobori. Cei doi prsir incinta proprietii,disprnd dup un gard viu, nalt, de davisia, fr ndoial pentru a-i ocupa posturile de supraveghere att spre intrarea din fa, ct i spre cea din spate. Dup ce-i salut cu o mngiere ciobnescul german, intr n cas. Camera de zi era prelung i nalt, lambrisat asemenea biroului unde tocmai fusese, cu un emineu arhaic de piatr pe care l cldise cu minile lui, vizavi de fereastra larg, cu vedere spre curtea interioar. ncperea era plin de miresmele florilor aduse nuntru de soia lui. Dduse drumul la muzic, un Sibelius drag ei, ns cu volum sczut, ascultnd aezat ntr-un fotoliu, cu pisica n poal i studiind un raport ingineresc. (La scurt timp dup ce o angajase, Brodersen descoperise c tindea spre avansare rapid, dup ce se cstoriser, i-o fcuse partener cu drepturi depline. n zilele acelea, Elisabet Leino i ocupa o mare parte din timp cu probleme strine de Chehalis Enterprises civice, teatrale, horticole, fr a-i pune la socoteal i pe cei doi copii energici ns compania tot n-ar fi putut funciona bine fr ea.) Bun, l ntmpin Lis i ls hrtiile jos, ridicndu-se, gata s-l srute. Era o femeie slab, cu pielea ca de filde, pr aten, voce

rguit, mbrcat n acea zi cu o rochie suficient de scurt pentru a-i pune n valoare picioarele; trsturile ei ascuite, aproape clasice, i pierdur imediat expresia de bucurie. Ce-i cu mutra asta la reflux? A mers prost, nu? Vreau o bere, mri Brodersen, sltnd o sticl din dulpiorul rcitor aflat n spatele unui brule, apoi i reaminti de bunele maniere. , vrei i tu una? Lis se apropie pentru a-l mbria uurel. Atept ora cocteilului. Ce s-a ntmplat, iubitule? O droaie, i nimic bun. i umplu o halb argintie dintr-un set pe care l adusese cu prilejul ultimei cltorii pe Pmnt, lua-le-ar dracu' de taxe pe bagaje, pentru a-i srbtori a noua aniversare a csniciei, n acel an demetrian. Senzaia ei n pumn i aciditatea rece din gur l calmau. Soia sa l studie: Te-ai i hotrt ce s faci. La asta lucrez. i tu eti implicat, bineneles, n calitate de consultant-ef. Atunci, spune-mi, l lu ea de mn, conducndu-l spre canapea. O ls s se aeze, n timp ce el continu s se plimbe prin ncpere, vorbind, lund cte o nghiitur de lichid printre fragmentele mai dure. n final, rezum: Mie mi se pare evident. O gac de tipi antistelari au format o cabal. Trebuie s aib membri prin mai multe guverne naionale, plus, nendoielnic, n Consiliul Uniunii, n birocraie i n corpul spaial. E foarte probabil s fi luat mult mai n serios dect au dat de neles ideea c Emissary se putea napoia mai devreme dect fusese prevzut, aa c au stat oarecum pregtii. Deci, nava e sechestrat, n timp ce ei decid ce msuri s ia. ntre timp, eu am fcut prea mult zgomot. Aa c Hancock a primit ordin s-mi pun botnia. M ndoiesc c a fcut vreodat parte din vreo conspiraie, dar este loial Partidului Aciunii, n general, i sponsorilor ei politici, n particular. Dac ei i spun c e datoare s impun tcerea, o accept fr a pune ntrebri incomode. Ridic din umeri: Cred c-ar trebui s-i mulumesc c nu e genul care ia msuri mai dure dect cele pe care le-a luat ea. Lis pstr un moment de tcere, n penumbra crepusculului, nainte de a murmura: Presupun c nu exist nici o ans ca ei s aib dreptate? Tu ce prere ai? O, am mai btut de multe ori crrile astea i tii c sunt de acord cu tine. M ntrebam numai. Detestm gndul de a ne imagina corupia atingnd cele mai nalte niveluri ale Uniunii ale Uniunii! nu-i aa?... Ce planuri ai? Brodersen se opri, privind-o, i spuse: Ce pot face, n afar de a fi biat cuminte? Iar tu, s fii feti cuminte. Hancock a neles c-i voi spune cum stau lucrurile, dar m-a prevenit c intri i tu la rcoare dac vorbeti. Vom lsa s se cread c sunt... indispus" sptmni de-a rndul, nu e credibil... C m-am fcut pustnic pentru a elabora o nou idee de afaceri, care trebuie s rmn secret pn va fi gata. Preiei tu funcia n locul meu. Cum? exclam ea, uluit. Tu, Dan, s te lai clcat aa n picioare?! Cltinnd din cap, Brodersen duse un deget la buze: Avem de ales? A fi putut s-o pesc i mai ru dect s-mi iau o vacan forat. Poate voi citi unele din crile alea pe care mi le tot recomanzi. Acum ascult, iubito, sunt obosit i enervat i nu-i voi aprecia cina dac mai nti nu m destind. Bine?

Privirea femeii deveni complice. Bine, rspunse ea. Prin urmare, o vreme i-au vzut de ocupaiile familiale. Dup nc o bere, Brodersen a luat copiii n camera de joac, pentru jumtatea de or i ceva n compania tticului, care le aparinea de drept. Mike, mergnd pe trei ani (doi, dup calendarul terestru), fu bucuros s tropie rznd, s fie sltat pe genunchi i s acompanieze fr cuvinte cteva cntece. Intona melodiile mai corect dect tatl su, dei asta nu nsemna mare lucru. Barbara, la cei apte ani, i ceru la rndu-i s-i deseneze ceva i s-i spun ultimele ntmplri din saga orozaurului Picior-ntors. (n copilria lui Dan, Cpitanul General John i povestise despre ursul Picior-ntors, dar asta se ntmpla pe Pmnt.) Termin destul de brusc actuala aventur, cu o revenire sigur la Castelul Queets. Fetia i simi graba. Iar te duci? l ntreb. Nu-s sigur, iubito. Rspunsul se frmnta nluntrul lui. S-ar putea s trebuiasc, totui. Ct de cald o simea, aezat ntre minile lui... Pentru mult timp? Sper, cu siguran, c nu. tii c trebuie s merg uneori n cltorii ca s fac rost de bani. Ei bine, dac aa va fi, am s m-ntorc ct pot de repede, cu braele ncrcate de daruri i o mulime de poveti noi. i, mbrind-o: Ai s-o ajui pe mama la fel ca data trecut, da? Bravo, feticana lui tticu! Barbara i arunc braele pe dup gtul lui. Bnuia c spionii, care puteau recurge la interceptri n pofida promisiunii lui Hancock, n-ar fi dat nici o importan unui asemenea schimb de replici. Cu toate acestea, dup ce copiii se ntoarser n camera lor i el se aezase s bea un pahar cu Lis, remarc, prudent: n legtur cu consemnarea mea la domiciliu, m ntreb dac n-am putea pleca ntr-o vizit la Chinook. Sunt cteva lucruri de care trebuie s m ocup personal. Pn i Barbara i-a putut da seama c eram nerbdtor. Pot trimite doi dintre gardienii lor afurisii s se asigure c nu scap vreo vorb. M rog, poi ncerca, rspunse Lis. Peste cteva zile, ns, cnd se vor mai fi linitit spiritele. La fel de contient de dispoziia lui, ca i fetia, Lis schimb subiectul. Aveau ntotdeauna destule despre care s vorbeasc. Afacerile erau de o diversitate nesfrit. Chehalis deinea majoritatea navelor spaiale din Sistemul Phoebian i-i desfura cele mai multe activiti n afara planetei Demeter, pe cont propriu sau pe baz de contract, transporturi, prospecii, minerit, fabricaie, explorri, cercetare pur. Acest lucru o implica inevitabil n sectoare vaste ale economiei i politicii coloniale, i n relaii tot mai extinse cu Pmntul. n afar de asta, fr a avea ambiii pentru funciile publice, pe amndoi i interesau ndeaproape problemele sociale, cltoreau mpreun pe mare sau prin slbticie, schiau, fceau patinaj artistic, jucau tenis, ah slapdash i pocher machiavelic, lucrau n cas i prin curte, se plimbau adeseori admirnd stelele i ntrebndu-se ce se gsea dincolo de ele. n seara aceea, se adncir n nite descoperiri recente, despre o relaie ciudat ntre hipersauroizii dominani i theroizii primitivi de pe litoralul Golfului Ionian, aproape uitnd de necazuri. Dup aceea, copiii i ajutar s aib o cin plcut. Dar, cnd soul i soia rmaser singuri, Brodersen spuse: M simt cam nelinitit. Cred c-am s trebluiesc cu recorderul la de monofilm. Vii s m-ajui i tu? Asemenea planuri nu se numrau printre hobby-urile lui Lis, dar

nelese aluzia i rspunse: Sigur. Au intrat n atelierul lui Dan. ntr-o jumtate de or, termin de montat aparatul pe care-l dorea, dintr-o bogat rezerv de piese de schimb, i l activ. Un iuit se rspndi n camera plin de materiale. Brodersen i din limb. Vai de mine! Ce ineficient! Asta-i ca s ne acopere glasurile? se interes ea. i dduse seama ce anume l ngrijorase. La ferma prinilor ei din regiunea Trollberg, oamenii vorbeau irlandeza, iar Brodersen nvase cteva limbi n plus, n anii n care btuse drumurile Pmntului. Dar singurele pe care le aveau n comun erau engleza limba lor de toate zilele i spaniola, ambele fiind cunoscute de orice detectiv. Nu, i explic Brodersen. Metoda sonic n-ar merge, cel puin nu fr o mulime de echipamente sofisticate de heterodinare. sta nu-i dect un generator de zgomot radio pe band lat, de mare putere, care ar trebui s bruieze comunicaiile electronice pe-o raz de vreo dou sute de metri, prnd accidental. Presupun c adversarul ne-a implantat microfoane n perei, ca s capteze convorbirile din cas i s le transmit unui receptor. E foarte simplu. Chestiile alea sunt mici. Le-ai putea plasa n tufiuri cu pratia. O cuprinse groaza. Chiar crezi c Aurie Hancock ar ordona aa ceva, sau c poliia s-ar supune? Se zice c pe Demeter avem o societate liber. Se zice. De fapt, e un sistem de societi, dup cum tii, i multe dintre rile-mam nu-s tocmai liberale. Dac a fi guvernator, mi-a pstra sub arme civa oameni al cror trecut nu se distinge prin scrupulozitate fa de drepturile omului. A putea avea nevoie de ei ntr-o bun zi, ca s tratez cu delincvenii care gsesc pe planeta asta un teren fertil de vntoare. Se slt pe bancul de lucru, cu picioarele balansndu-i-se. Oricum, Lis, nu cred c suntem interceptai, o presupun doar. Problema asta e prea grav ca s fim optimiti. Mine, l chemi pe Mamoru Saigo s vin cu un detector i s caute dispozitive de spionaj. Dac gsete vreunele, hm, a propune s le distrugi, dar mai nti spune n microfon un mesaj rspicat c, dac se mai ntmpl, te duci i la tribunal, i la pres. Lis rmase tcut n mijlocul uneltelor, scrutndu-l cu privirea. Fereastra din spatele ei era nchis, cu storul tras, dar prin ea ptrundea un curent slab, ca o sugestie a ntunericului de afar. Deci tu n-ai s fii aici, nelese femeia. Brodersen scotoci dup pip i tutun. M tem c nu, iubito. Nu-i putem lsa pe ticloii tia s ne bage pumnu-n gur, nu? Pe Iuda preotul, tot viitorul cltoriilor spaiale omeneti! n plus ai uitat? eful de echipaj al lui Emissary e Carlos Rueda Surez, prietenul meu, vrul lui Toni. N-am scris nc familiei. i Joelle Ky, dac e n via, adug calm Lis. Brodersen tresari la vederea suferinei de pe faa ei. Mda, m rog, tot o veche prieten. Mai mult dect o prieten, ridic Lis palma. Nu, nu te osteni s te prefaci. N-am obiectat niciodat fa de micile tale nebuneli, nu? Mi-ar plcea s-o cunosc i eu pe Joelle. Trebuie s fie foarte deosebit, ca s nsemne att de mult pentru tine. Niciodat nu mi-ai pomenit-o att de nepstor pe ct i nchipuiai. Ai ctigat, replic el, aprig la chip. Nu c ar fi fost ceva romantic ntre noi, nelege. E prea... stranie pentru aa ceva. Dar... Oricum, principalul e c nu vd cum ar putea cabala s-i dea drumul lui Emissary. Publicitatea le-ar distruge toate idealurile, iar de carierele lor

politice s-ar alege praful. n acelai timp, e periculos s ii prizonieri. S-ar putea s hotrasc un masacru. Dac sunt att de ticloi. Dac exist o cabal... Brodersen ddu din cap: E un risc pe care mi-l asum, acela c m nel. La fel ca toate riscurile vieii tale, Dan. Nu-s prea proaste. in la pielea mea. E singura pe care o am. i ce vrei s faci, de fapt? S m duc pe Pmnt. S cercetez. S acionez. n primul rnd, cred, s alertez familia Rueda. Ei vor fi auzit cel mult nite zvonuri vagi. Nu le-am scris direct, cum tii, fiindc nu eram att de sigur pe ce tiam, iar apoi, cnd am fost sigur, i-am cerut cu ncredere lui Aurie s se intereseze mai serios, pentru ca azi s-mi arunce porcria asta n cap. Sunt toate ansele s ne fie interceptat i corespondena, ba chiar blocat, dac va conine ceva neconvenabil. Nu cunosc pe nimeni pe Demeter care s poat transmite vestea mai departe, nimeni de-aici nu se descurc bine pe Pmnt, nici nu are acolo relaiile pe care le am eu. Nu, trebuie s ajung personal la Lima i s vorbesc cu Seniorul. Cum? Brodersen se ntrerupse din umplutul pipei, pentru a-i adresa un rnjet strmb: Lis, numai pentru ntrebarea asta simpl i practic, la ora asta din noapte, a fi n stare s m ndrgostesc de tine. De mult n-o mai vzuse roind i lsnd ochii n jos. l strnse de coaps. Suntem parteneri, ai uitat? opti ea. N-am de gnd s uit. i ls jos pipa pentru a pune o mn peste a ei: n regul, n-avem timp cu grmada, aa c ar fi mai bine s conspirm n continuare. nc n-am un plan exact. n primul rnd, bnuiesc c e necesar s ajung departe de-aici, unde nu pot fi gsit. i ct mai repede. Dac timp de dou-trei zile nu m vd i nu m-aud, cred c Aurie va fi convins c stau bosumflat n brlogul meu. Dup aceea ns, ar prea ciudat c nu dau mcar cte un telefon ocazional. Aa c o terg la noapte. Lis nu ceru detalii. Nimeni, n afar de ei doi, nu tia despre tunel. Cu civa ani n urm, Brodersen nchiriase un sptor, pentru a aduga un beci de vinuri lng adpostul contra furtunilor. Ct timp l avusese, excavase o galerie pn n mijlocul pdurii de la nord de pmnturile lor, fortificnd-o cu calcar pulverizat. Se ntmplase n timpul nverunatei dispute de pe Pmnt i din jurul acestuia cu privire la drepturile de jurisdicie i proprietate printre asteroizi, cnd o vreme pruse c Liga Iliadic avea s cear secesiunea. Dac acea federaie de colonii orbitale i lunare ieea din Uniune iar Uniunea, probabil, recurgea la arme pentru a o aduce napoi numai Dumnezeu tia ce s-ar fi putut ntmpla, pe Pmnt ca i pe Demeter. Criza se rezolvase printr-un compromis nesatisfctor, dar Brodersen continua s-i reproeze c pn atunci nu asigurase casa cu o ieire secret. Vzuse attea dezastre, majoritatea datorate guvernelor, nct ar fi trebuit s-i fi luat din capul locului aceast msur de siguran. Din pdure, putea merge pe jos cinci kilometri pn la o staie izolat de aerobuz, de unde avea s zboare pn ntr-un ora ndeprtat, iar acolo s nchirieze o main. i pregtise cteva identiti false, cu tot cu credite bancare excelente, ca s-i apere viaa privat cnd el i ai lui cltoreau. n balta care era Demeter, cu o populaie de nici trei milioane, ar fi devenit un broscoi mai mare dect i-ar fi plcut. i pe urm? ntreb Lis. S ne gndim, spuse el aprinznd tutunul i trgnd fumul n

piept. Evident, voi avea nevoie de un mijloc de transport pn la Sol, mijloc care s-mi foloseasc i dup ce ajung acolo. Chinook care altul? cu echipajul pe care-l poate duce, proviziile de la bord i naveta auxiliar. n plus, Williwaw e practic conceput pentru misiuni ca rpirea pe netiute din orice loc m-a afla pe planeta asta. i cum speri s treci cu Chinook prin poart, pe lng navele de supraveghere? Brodersen chicoti. Perspectiva de a aciona, n loc de a se aciona asupra lui, l nveselea enorm. Nu c s-ar fi bucurat de respectiva ncurctur. Totui, n ultimii ani, zilele deveniser prea previzibile pentru gusturile lui. Gsim noi o soluie. Dac nu te poi ocupa de negocieri, draga mea, mai bine s ne prezentm amndoi la clinica de gerontologie. La o adic... hm... n fine, Aventureros (compania nrudit cu Chehalis) poate cu siguran s foloseasc o alt nav mare de marf n Sistemul Solar, i acum, cnd Chinook nu mai are perspectiva de a porni spre stele, ei bine, am putea foarte bine s-o nchiriem acolo n sistem charter. Pocni din degete. Hei, da, asta i-ar oferi motivul oficial perfect de a contacta familia Rueda. Aplecndu-se, continu serios: Da, s contm pe asta. Mine le telefonezi oamenilor din echipaj. Le vorbeti despre o posibil cltorie spre Sol, cu preaviz scurt, i-i invii aici la o consftuire. Hancock mi-a spus foarte clar c vom fi interceptai ori de cte ori avem vizitatori, iar un bruiaj n acel timp ar fi prea suspect. Dar poi pregti rezumate scrise pe care s le predai oamenilor, toate discuiile serioase se pot desfura n scris, ct vreme vorbii despre lucruri inofensive pe care le putei avea scrise tot dinainte. Am ales doar oameni istei, prind repede. Vor da un spectacol convingtor. Lis se ncrunt: Vor accepta o aventur att de riscant ca pe ceva necesar? Ei, unii ar putea fi prea contiincioi fa de lege, sau mai tiu eu ce. Totui, sunt convins c dac m refuz, mi vor fi totui destul de loiali ca s n-o ia la goan trncnind ncolo i-ncoace. Nu i-am ales n echipajul meu, pentru o posibil cltorie spre noi planete, fr a fi ajuns s-i cunosc pe toi ct mai bine. Chiar i aa, Aurelia nu-i o tmpit. Dac afl c Chinook e pe punctul s plece, s-ar putea s-i trnteasc o consemnare, sub ce pretext i-o trece prin minte, numai ca s se asigure. E neaprat nevoie s tie? De obicei, biroul Guvernatorului General nu ine evidena sosirilor i plecrilor de nave spaiale. Sunt aproape sigur c vei putea ajunge la un aranjament. Brodersen ezit, nainte de a aduga: Mda, cu timpul, se va convinge c mi-am luat tlpia i e foarte probabil s speculeze c m-am strecurat la bord. M tem c te ateapt nite hruieli ngrozitoare. M pricep s rspund cu aceeai moned, l asigur ea. Brodersen zmbi: Mie-mi spui? Nu vd cum i-ar putea face necazuri serioase, fr a se trda, ceea ce nu trebuie s fac. Ce dovad legal ar avea n afar de faptul c, probabil, i-ai ajutat soul s scape de o supraveghere cu o legalitate dubioas? i dac povestea asta ajunge n instan, mam! Ar putea nscoci ceva mai ru, spuse Lis. Dei, nu cred c-ar vrea. Nu are fire de comisar. Dar s-ar putea s i se ordone. Avocaii notri pot trgna luni de zile orice caz juridic, i aminti el. Pn atunci, ar trebui s reuesc s fac ndri toat mpuiciunea asta. Se ncrunt:

Desigur, dac dau gre... Nu-i face griji pentru mine, l ntrerupse Lis. tii c-am s m descurc. Rmase din nou tcut, stnd n picioare lng soul ei. Mi-e team pentru tine, spuse ea ntr-un trziu. S nu-i fie... Brodersen i mut pipa n mna cealalt i o cuprinse pe Lis pe dup umeri. Ei, dac eti att de hotrt s pleci, hai s plnuim totul cu grij. Pentru nceput, cum inem legtura? Prin Abner Croft, propuse el. Aceasta era una dintre identitile lui fictive. Abner Croft avea o caban lng Lacul Artemis, la o sut de kilometri distan. Telefonul lui poseda mai mult dect un simplu codificator. Era nzestrat cu un dispozitiv militar de care Brodersen aflase ntr-o cltorie pe Pmnt i pe care l reconstituise pentru sine nsui, ca msur de precauie suplimentar n timpul crizei iliadice. Interceptarea liniei ar fi nregistrat o banal conversaie imprimat dinainte. El i Lis se distraser plsmuind cteva asemenea discuii, folosind travestiuri i voci modificate prin voder. Putea intra n circuit prin orice ter instrument, cernd un apel de teleconferin; mainii de comutare puin i psa. M-hm, fcu Lis. i unde crezi c vei fi de fapt? n Podiuri. Zona logic, nu? Femeia tcu o clip. Cu Caitln? Dezarmat de gravitatea ei, Brodersen se eschiv: Pi, pe-acolo e i ea n perioada asta a anului. Toi localnicii vor ti unde s-o gseasc i cred c e foarte firesc ca un vizitator din afar s vrea s-i asculte cteva cntece. i cine m-ar putea ascunde mai bine sau ar putea spune ce nseamn un rendez-vous sigur prin prile alea, sau... sau ce-o mai fi? Pufni zgomotos. Lis l atinse iari, dar acum nu-i mai ddu drumul. Iart-m c te-am ntrebat, spuse ea ncet. Nu protestez. Ai dreptate, e persoana cea mai potrivit s ne ajute. Dar, nelegi... nu, nu sunt geloas, s-ar putea ns ca dup noaptea asta s nu te mai vd niciodat, iar ea nseamn pentru tine mult mai mult dect Joelle, nu? Of, iubito! i puse pipa deoparte, pentru a luneca de pe banc i a o mbria. Cu capul pe pieptul su i degetele apsndu-i puternic spatele, Lis ls cuvintele s i se rostogoleasc pe gur, dei le pstr blnde. Dan, dragul meu, nelege-m. tiu c m iubeti. i eu, dup ce mi s-a destrmat csnicia aia nenorocit, cnd te-am cunoscut... Tot ce-ai fost i-ai fcut arat c m iubeti. Dar tu, cu prima ta soie, niciodat n-ai fost mai fericit dect atunci cnd ai avut-o pe Antonia, nu? Aa e, mrturisi el, cu glasul ngroat. Numai cnd mi-ai druit tu... Taci. i-am spus clar c nu m supr nu att nct s conteze dac din cnd n cnd calci i tu pe de lturi. ntlneti o mulime de oameni felurii, eu de obicei nu te nsoesc n cltoriile de afaceri pe Pmnt, iar tu eti un taur atrgtor, nu i-am spus-o niciodat? Nu, taci, iubitule, las-m s termin! Nu-mi fac griji cu Joelle. Din puinul pe care mi l-ai spus, are ea un anume farmec e holothet, i... Dar n-ai inventat niciodat scuze ca s te ntorci la ea. Cu Caitln ns... Nici cu ea..., ncerc el. Mi-ai spus c a fost doar o prieten i o tovar ocazional de joac. M rog, nu mi-ai mai spus asta, deschis, despre nimeni. n felul tu, eti o persoan rezervat, Dan. Totui, am ajuns s te cunosc. V-am privit pe amndoi, cnd ea venea n vizit. Caitln seamn puin cu Toni, nu?

Drept rspuns, Brodersen nu putu dect s-o cuprind i mai strns. Ai spus c nu e nevoie s fiu nici eu monogam, izbucni Lis. i poate nici n-am s fiu, ntotdeauna. i nghii un chicotit. Ce mai pereche de anacronisme suntem, c tim pn i ce nseamn monogamie"!... Dar, de cnd ne-am cstorit, Dan, nimeni n-a meritat osteneala. i nimeni nu va merita, ct timp tu vei fi plecat n cltoria asta, din care nu tiu dac te mai ntorci. Am s m-ntorc, jur el. M ntorc, la tine. i vei da toat silina, sigur. Adic, o silin ca toi dracii! Ridic faa spre a lui. Brodersen i vzu lacrimile, le simi, le gust. Iart-m, continu Lis. N-ar fi trebuit s amintesc de Caitln. Dect ca s... i transmii toat dragostea mea, te rog. Am... am spus adineaori, ntrebarea ta practic mi-a amintit ce fel de om eti, se blbi el. i-acum, , asta... Eti, incredibil de bun, scurt pe doi! Lis se desprinse, fcu un pas napoi, i petrecu minile peste coastele lui, pn la olduri, i spuse din adncul gtlejului: Mulumesc, amice. Acum, ascult, va fi o noapte scurt tu trebuie s prinzi aerobuzul la o or cnd pasagerii sunt somnoroi i mai avem nc multe de complotat. Mai nti, ns... m-m-m-m? n sufletul lui Brodersen se ntei un val de cldur. M-m-m-m, i-o ntoarse el. 5 LA TREI SUTE DE KILOMETRI n estul Mrii Hephaestiene i dou mii de kilometri la nord de Eopolis, se nlau Podiurile. Acolo se instalaser numeroi emigrani din nordul Europei, n timpul exodului din secolul trecut. La fel ca majoritatea colonitilor, o dat ce devenea posibil supravieuirea departe de oraul de origine i de sprijinul su tehnologic, acetia tindeau s se adune cu cei asemenea lor. Fermieri, pstori, apinari, vntori duceau un trai primitiv, din lipsa mainilor; costurile de transport de pe Pmnt erau enorme. Ulterior, cnd a nceput s se dezvolte industria demetrian, au dobndit unele echipamente moderne dar nu prea multe, cci ntre timp i elaboraser moduri de via proprii inutului. Mai mult, majoritatea nu ineau s devin dependeni de strini. Ei sau strmoii lor veniser acolo pentru a scpa de guverne, corporaii, uniuni i alte monopoluri. Era o stare de spirit care dinuia. Populaia care o reprezenta elaborase un ntreg ethos. La ei acas, muli dintre localnici continuau s vorbeasc limbile originare, n ciuda acestei diversiti, limba comun era engleza, ntr-un nou dialect. Tradiiile se contopeau la un loc, sufereau mutaii sau luau fiin spontan. De exemplu, la solstiiul de iarn, friguros, nzpezit i ntunecat, n acea zon a continentului pe care oamenii o numeau Ionia, aveau srbtoarea Yule (nu Crciunul, care continua s respecte calendarul terestru) cu ospee, veselie, podoabe, daruri i ntruniri. La jumtatea anului demetrian, aveau o alt ocazie de a se reuni, cu un caracter bacanal mai fi. Atunci, focurile de tabr comunicau ntre ele din deprtrile coluroase, n jurul lor avnd loc dansuri cu butur, mncare, cntece, glume, jocuri, ntreceri sportive, sex de la apusul soarelui pn-n zori. n ultimii trei ani, n acel sezon, cnd nu era ocupat cu plcerile asociate ocaziei, Caitln Margaret Mulryan le druia muzic acelora care se ntlneau pe Trollberg. O pornea din nou pe jos, de-a lungul unui drum desfundat, cltoria fcnd parte din distracie. Din mers, i repeta ultimul cntec compus pentru festival, sltnd n ritmul su de vals i n limpezile sale acute de sopran:

n albastrul argintiu, rou sclipete senin, Noaptea cea de var plin Mrginit-i de lumin. Venii cu toii de mn a v lua, Cci prin tot inutul, muzica Deteptatu-s-a. Degetele ei alergau pe claviatura sonadorului sprijinit n ndoitura cotului stng. Programat s imite un fluier, dei ceva mai tare, cutia de culoarea lemnului de mahon triluia pe sub vocile corale. Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. Dansurile zboar de rsete pline Din cmpul nflorit spre piscul muntos. Gustai bucuria ce dup-aceea vine! De sub pantofii ei izbucneau rotocoale de praf. mprejur, nlimile visau sub aura chihlimbarie a lui Phoebus ce cobora spre apus, n apropierea celui mai nordic punct al traiectoriei sale, pe un cer cu civa nori albi. Drumul urma rul Astrid, tumultuos i nspumat, nverzit de pulberea ghearilor, curgnd pe partea dreapt spre Aguabranca, unde avea s se verse nvalnica Europa. Pe malul cellalt se ntindeau pmnturi virgine, cobornd abrupt spre o vale deja ntunecat, plin de vegetaia verde-albstrie aternut oriunde nu-i ieau bolovanii cretetele lodix, asemntor unui soi de iarb trilobat, sau trifoi, presrat cu nestematele petalelor de vrful-sgeii, sau bobocul-soarelui, printre lstriuri de lance-roie, nalt, i tulichin supl. Roiau fiine insectoide, aripi-de-flacr n nuane orbitoare, blsari opitori, nenumrate gze zumzitoare. Printre ele plutea un firavar cu pene viu colorate, un menestrel ciripea de pe o ramur, doi bucearoi ddeau trcoale pe deasupra, iar n nalturi plutea un draque slbnog, acesta din urm nefiind o pasre, ci un hipersauroid, asemenea tuturor vertebratelor evoluate care apruser pn atunci pe Demeter. Arome neptoare, trezind amintiri de rin i scorioar, pluteau pe o adiere dinspre miazzi ce rcorea cu repeziciune dup-amiaza. n stnga lui Caitln se ntindea un gard de stinghii. Aproape neted, pn ntlnea o pant abrupt, la trei-patru kilometri distan, terenul astfel demarcat fusese transformat n pune pentru vitele pmntene i, mai departe, n plantaii de orz pentru oameni. Invadatorii din spaiu gseau carnea i vegetaia demetrian adeseori comestibile, uneori delicioase; de cnd cobora din autobuz, la Freidrop, Caitln culegea ncontinuu fragi-de-lun, mere-perl i dulcifructe. Le lipsea ns ntreaga gam de vitamine i aminoacizi, coninnd n schimb multe care nu erau de nici un folos. Plantele importate erau de un verde intens, iar vitele ce le pteau, fantastic de rocovane. n urma ei, drumul cotea disprnd dup o colin. n fa, urca asemeni unui arpe. Dincolo de urmtoarea ridictur se vedea Trollbergul, acoperit de pduri i pajiti pn-n vrf. n spatele su pluteau fantomatic piscurile Phaeciene nzpezite, dominat