América es un continente poblado por un gran número de culturas muy diversas. Pero, ¿quiénes fueron los primeros en habitar estas tierras? Te invitamos a revisar junto con tu clase algunas de las principales teorías.

Las primeras teorías

   En el siglo XVI se difundían muchas teorías sobre cómo habían llegado los primeros habitantes de América. Algunos decían que eran fenicios, descendientes de Israel, chinos, incluso que podían ser atlantes perdidos. Entre aquellas hipótesis nació una que se asemeja más a las planteadas actualmente. En 1590 el jesuita José De Acosta planteó que podrían haber venido desde Asia, navegando, mayormente caminando, y que atravesaron por un lugar en el extremo norte de América que, en esa época, le resultaba desconocido. Según De Acosta, se trataba de cazadores que seguían a su presa y que no pretendían conquistar ni encontrar ningún tesoro perdido.

Teorías científicas y el estrecho de Bering

  El lugar muy al norte que mencionaba De Acosta no fue descubierto hasta 1728 por el navegante dinamarqués Vitus Bering. Posteriormente, a principios del siglo XX, sobre la base de este descubrimiento y la anterior teoría de De Acosta, muchos investigadores apostaron a que la llegada de los primeros humanos a nuestros territorios habría sido por el estrecho de Bering, que ahora es un angosto brazo de mar y alguna vez fue un puente de hielo formado por la glaciación, en el Pleistoceno. Esto hace más probable que las teorías que enlazan al estrecho de Bering con la población de nuestro continente sean ciertas. A continuación, te presentamos un mapa interactivo de cómo lucían las líneas costeras del estrecho de Bering hace 21 mil años atrás.

La teoría multirracial

   En la década del ‘30 surgieron nuevas hipótesis que apuntaban a otras rutas. Investigadores como Paul Rivet y José Imbelloni creían que no fueron una, sino varias oleadas migratorias las que poblaron América. Ellos creían en la posibilidad de múltiples rutas a través del Pacifico desde Australia y la Polinesia. Incluso, incluían a la Antártida. Cada una de estas migraciones explica por qué existen variadas razas en el continente y se les asocia con distintos rasgos físicos y culturales. También fue llamada la teoría oceánica o multirracial.

El eterno debate y la hipótesis argentina

   Durante muchos años esta postura multirracial se mantuvo sin grandes cambios, pero últimamente se ha impuesto la teoría de Bering como la definitiva. Uno de los propulsores de que este modelo fuera adoptado como el verdadero fue el científico argentino José Luis Lanata, que en 2008 propuso un modelo matemático que explica cómo se fue realizando el poblamiento en nuestras tierras.

El poblamiento tardío versus el temprano

   Recientemente, con las nuevas investigaciones y avances tecnológicos, se han generado dos grandes frentes en las teorías sobre el poblamiento de América. Estas conjeturas se centran principalmente en el periodo en que se supone que migraron los primeros hombres. Por un lado, está la propuesta de quienes aseguran que todo comenzó hace 13 mil años antes del presente. Se le ha llamado de diferentes formas: teoría del poblamiento tardío,

teoría Clovis o Consenso Clovis. Esta ultima denominación deriva de una tribu americana que lleva ese nombre, la cual se cree que es la más antigua del continente, ya que no se ha conseguido comprobar que exista una de mayor antigüedad.

   Por otro lado, está la teoría del poblamiento temprano o teoría preclovis, que más que una teoría en sí, son una serie de hallazgos de tipo arqueológicos, genéticos y lingüísticos que cuestionan a la teoría clásica. Esto ha generado un gran debate, ya que los científicos que se oponen a la teoría del poblamiento tardío no tienen una posición en común, pero todos coinciden en que el periodo de migración corresponde a uno mucho más antiguo que lo planteado en el modelo clásico.

   A continuación, te invitamos a ver con tus alumnos este interesante documental que muestra cómo el hombre llegó a nuestro continente, repasando todas las teorías y recreando las dificultades de los recorridos.

Los primeros habitantes del continente americano

Poblamiento de América

Después de una larga travesía por el Atlántico —lo cual para su época constituía una verdadera hazaña—, los europeos llegaron por primera vez a América, a fines del siglo XV, y se encontraron con tierras desconocidas que les parecieron sumamente extrañas.

Entonces vieron el continente americano y a sus habitantes no como realmente eran, sino como se los dictaron las fantasías que durante siglos se habían elaborado en Europa acerca de lugares y seres fabulosos; los fósiles de mamuts prehistóricos que a veces se extraían de los lechos secos de los ríos les parecieron huesos de gigantes legendarios, antropófagos, lo que significa que comen carne humana; a la orilla de un río caudaloso muchos creyeron ver a las amazonas de la mitología griega, las cuales eran feroces guerreras que no aceptaban en sus pueblos a los hombres, y que si alguno llegaba hasta donde vivían lo esclavizaban o lo mataban; algunos hasta arriesgaron sus vidas por descubrir la fuente cuyas aguas proporcionaban la juventud eterna.

Todo parecía fantástico y misterioso. La manera en cómo pudieron haber llegado a estas tierras maravillosas los naturales que en ellas habitaban, era una pregunta que muchos se hacían y cuya respuesta aún hoy se continúa buscando entre diversas conjeturas.

Ellos ignoraban que desde hacía uno 35 000 años se desarrollaban en el continente americano extraordinarias culturas que luego provocarían el asombro de todo el mundo. Lo que más sorprendió a los europeos fue encontrar personas que tenían pueblos, ciudades, formas de gobierno propias, y que además adoraban a otros dioses.

Los europeos, en todo caso, no estaban preparados para aceptar la existencia de los americanos y pronto procuraron someterlos al dominio de Europa.

El desarrollo de diferentes culturas urbanas se inició 1700 años a.C. en la altiplanicie mexicana: la cultura olmeca (1500 a 200 años a.C.); esplendor de la civilización urbana en el valle de México y otras regiones (600 a 700); florecimiento del viejo Imperio Maya y Teotihuacán (300 a 900); desarrollo de la cultura tolteca en el valle de México y sureste mexicano (900 a 1300); inicio, desarrollo y ocaso de la cultura mexica o azteca (1325 a 1521).

Y cuando al fin intentaron comprenderlos, tal y como dijo un cronista de la época, "muchas cosas se habían perdido por no haberlas investigado a tiempo".

A pesar de la resistencia americana, miles de códices que conservaban los indígenas mexicanos fueron quemados: hoy sólo quedan veintiuno. Los templos, calzadas y jardines fueron arrasados piedra por piedra.

Los padres aztecas no pudieron seguir dando los consejos que acostumbraban a sus hijos. Los mixtecos y tarascos se protegieron, inútilmente, de la invasión europea, en sus serranías. El mundo indígena quedó conmocionado.

Sin embargo, los indígenas lucharon por defender los restos que subsistían de sus formas de cultura. Así, importantes rasgos indígenas sobrevivieron a las nuevas costumbres impuestas por los conquistadores. De este modo surgió la nación mexicana.

POBLAMIENTO DE AMÉRICA

América es una gran extensión de tierra con una amplia variedad y riqueza de climas y paisajes. Es, desde luego, más grande que Europa y casi tan extensa como Asia. Pero a pesar de su enorme tamaño, durante siglos, asiáticos, africanos y europeos ignoraron la existencia de este continente.

Desde que se reconoció la existencia de América como un continente distinto de Asia (ya que Cristóbal Colón creyó haber llegado a las Indias) se han elaborado varias teorías para explicar quiénes fueron los primeros americanos y cómo, cuándo y por qué se pobló este enorme continente.

Los primeros americanos

Aunque existen distintas teorías sobre el origen del hombre en América no cabe duda: los primeros americanos no son originarios del Nuevo Mundo. Sólo hasta que llegaron a América hombres de otro continente, el nuestro comenzó a tener habitantes.

Una de las teorías más aceptadas sobre el poblamiento de América asegura que sus primeros pobladores salieron de Siberia, en el extremo de Asia, hace unos 35 000 años a.C., cruzando el estrecho de Bering, pues la distancia que separa los dos continentes es tan corta que en días claros es muy posible que desde una costa se vea la otra; además se cree que cruzaron durante una época glacial, cuando el estrecho estuvo cubierto por bloques de hielo de 80 a 100 metros de espesor. Tal vez, empujados por enemigos humanos o en búsqueda de alimento. Posiblemente cruzaron usando botes o balsas hechos con pieles de animales, o caminando sobre el hielo de la última glaciación.

La cacería de bisonte en América del Norte inició aproximadamente hace 17 000 años a.C. Los animales que cazaban eran el bisonte, mamut, tigre dientes de sable, perezoso gigante y algunos más pequeños de los que se alimentaban y utilizaban sus pieles para cubrirse.

Es posible que hayan permanecido durante varios siglos en algunas regiones no heladas, en Alaska y Canadá, hasta que la retirada de los hielos les permitió proseguir su camino hacia lugares más benignos de América del Norte. Probablemente de esta manera se haya producido durante unos treinta siglos el poblamiento de América.

Los propios americanos elaboraron teorías acerca de su origen en el continente:

Según los mayas, Tepeu y Gucumatz, los dioses creadores, intentaron fabricar a los primeros hombres con barro crudo, pero eran blandos y se deshacían.

Luego probaron con madera, pero eran demasiado duros y no tenían entendimiento.

Al fin, los dioses emplearon maíz blanco y amarillo, los materiales de que están hechos incluso los seres humanos actuales, de manera tal que la sangre y carne de los hombres la han fabricado los dioses con masa de maíz.

Cazadores y recolectores

Los primeros pobladores de América encontraron un continente rico en animales de caza. Algunos de ellos, al igual que el hombre, emigraron de Asia. Otros animales son originarios de América.

Los primeros americanos cazaban caribúes, mamuts, bisontes y caballos. Del caribú, por ejemplo, podían extraer carne, grasa para preprarar comida, cueros para hacer vestidos, material para fabricar hilos y muchos otros instrumentos.

Atrapaban aves acuáticas si vivían en la costa y aves llamadas lagópodos que cambiaban el color de su plumaje de acuerdo con las estaciones del año. También se alimentaban de moluscos y peces, leones marinos, huevos de aves e incluso, en tiempos difíciles, de insectos. Complementaban su dieta con raíces de arbustos, nueces y frutas silvestres. Vivían una vida muy difícil porque no siempre tenían éxito en sus cacerías o porque el hielo del norte de América impedía el crecimiento de muchas plantas.

Sin embargo, cuando les iba bien en sus cacerías, organizaban fiestas en las que danzaban durante toda la noche alrededor del fuego y ante los restos de los animales cazados.

La cacería, por ejemplo del bisonte, era un asunto complejo que requería del trabajo conjunto de muchos hombres. Los primeros cazadores, en vista de la limitación de sus armas, idearon estrategias muy inteligentes para cazar una sola vez varias decenas de bisontes. Creando una manada y dejando únicamente vía libre hacia una barranca los cazadores, dando fuertes gritos, se abalanzaban hacia la manada para asustarla y obligar a los animales a precipitarse en el vacío. Los primeros bisontes que caían eran aplastados por el peso de los que venían después; a los que todavía quedaban con vida se les remataba con lanzas. Finalmente, se quitaba la piel a los animales y se les destazaba.

En otras palabras, estos lejanos antecesores de los actuales americanos eran, sobre todo, cazadores y recolectores de plantas silvestres. Faltaba mucho todavía para que conociesen el cultivo intencional de plantas alimenticias, es decir, desconocían la agricultura. Y tenían, que perseguir a los animales en vista de que nada sabían aún de la crianza de éstos, pues no habían desarrollado la ganadería.

Nacimiento de la agricultura

La forma en que vivían los primeros pobladores de América los obligaba a desplazarse continuamente de un lugar a otro. Eran nómadas y seguían a las manadas de animales y a las aves que, cuando comenzaba el invierno en el norte, emigraban hacia el sur, en busca de sitios más templados. Fue así como los seres humanos se

fueron internando en América encontrando climas mucho más favorables.

Como ya era tan apremiante protegerse del frío, y dado que en climas templados crecían muchas más plantas que en el norte, los hombres pudieron permanecer por periodos más prolongados en un solo lugar. Ahí, sin duda, observaron que cerca de los ríos las plantas crecen con mayor facilidad que en suelos secos. Y lo más importante de todo es que pudieron observar el desarrollo de plantas maduras, con sus flores, sus frutos y granos alimenticios.

Debido a que sus necesidades básicas estaban satisfechas por las condiciones climáticas en que ahora vivían, los primitivos americanos tuvieron la oportunidad de observar fenómenos naturales con mayor detenimiento. Probablemente, el tiempo libre del cual disponían con su nuevo ritmo de vida les permitió observar cómo una semilla, al caer en la tierra, germinaba, y cómo con el paso del tiempo podía convertirse en una planta de la cual surgían los frutos necesarios para su alimentación. Es probable que realizaran intencionalmente el experimento que la propia naturaleza les había mostrado. Quizá de este modo haya surgido la agricultura, actividad que requiere el trabajo conjunto de muchas personas y que modificaría radicalmente su forma de vida y de relacionarse con la naturaleza y con otros grupos humanos.

En estas nuevas circunstancias, parecía adecuado atrapar vivos algunos animales en lugar de matarlos durante la cacería, a fin de criarlos, con lo que el hombre resultó grandemente beneficiado, porque podía aprovechar la leche, el pelaje o la carne fresca de los animales que criaba.

Una de las consecuencias inmediatas del desarrollo de la agricultura fue el sedentarismo, es decir, el establecimiento del hombre en lugares fijos. De este modo, los antiguos habitantes de América construían poblados cada vez más complejos.

El cultivo del maíz es la base de la grandeza alcanzada por las culturas americanas. Era tal su importancia que se le atribuía un origen divino.

Consecuencia importante del sedentarismo fue sin duda, la domesticación de animales, inicio de la ganadería.

A partir de este momento, los hombres se quedaron a vivir cerca de sus sembradíos; es decir, se volvieron sedentarios. Ésta fue la primera consecuencia del desarrollo de la agricultura. En su anterior vida nómada, no necesitaban de casas duraderas, pero ya como agricultores construyeron habitaciones mejor elaboradas, lo cual motivó el surgimiento de poblados cada vez más grandes y complejos.

Con el paso del tiempo y conforme se presentaban nuevas necesidades en estas comunidades, los hombres se vieron en la necesidad de dedicarse a múltiples actividades. Unos cultivaban y cosechaban, otros cuidaban a los animales, otros más continuaban cazando.

Los conflictos entre hombres nómadas y hombres sedentarios fueron desapareciendo de forma gradual. Cada vez más personas se asentaban en lugares fijos para vivir y trabajar. Esto se debe a que la vida sedentaria ofrecía mayores comodidades a los seres humanos porque les resultaba más fácil satisfacer sus necesidades de alimentación y vivienda, entre otras.

También cambiaron las formas de trabajo. Aunque muchos hombres tuvieran que salir a cazar todavía, algunos preferían cultivar ayudados por las mujeres. Los niños recogían frutas del campo o cuidaban los rebaños, es decir, los grupos de animales que habían domesticado.

La piña y el plátano, originarios de América, al igual que el jitomate, el aguacate, la calabaza, el chile y, desde luego, el maíz.

Poco a poco fue desarrollándose una mayor especialización en el trabajo: los pescadores intercambiaban sus productos con los agricultores, los artesanos fabricaban vasijas de fibras vegetales tejidas; había quien trabajaba la madera o quien conocía las propiedades de plantas curativas y se dedicaba a sanar a los enfermos; otros observaban el cielo y sabían cuándo era adecuado sembrar o cultivar; pero también sucedía que algunos hombres se ejercitaban en la guerra porque otros grupos humanos, aún nómadas, acostumbraban saquear los poblados de los agricultores y pescadores.

En otras palabras, cada quien dentro de la comunidad tenía responsabilidades específicas que cumplir, pero el cumplimiento de estas tareas se realizaba de un modo organizado. Así aprendieron los seres humanos que resulta ventajoso vivir en sociedad y que, dentro de todo grupo humano, grande o pequeño, todos tenemos tareas que realizar.

AMEGHINO Y LA TEORÍA AUTOCTONISTA

Florentino Ameghino.

La Teoría Autoctonista de Florentino Ameghino

A fines del siglo XIX, el argentino Florentino Ameghino planteó que el ser humano habría evolucionado en las Pampas argentinas, y desde aquí migró al resto del planeta. Se basaba en el descubrimiento de algunos huesos que habrían pertenecido al "Protohomo Pampeanus" ("Antiguo Hombre de la Pampa"). Este postulado causó gran revuelo cuando fue presentado en París en 1879.

Según Ameghino, en el periodo mioceno de la era terciaria, un grupo de mamíferos planoangulados habría empezado a erguirse para buscar sus alimentos. Su evolución habría dado origen al Tetraprotohomo, el Triprotohomo, y el Diprotohomo, hasta llegar al Homo pampeanus ("Hombre de la Pampa"). Estos géneros se habrían difundido primero en Norteamérica y luego en el Viejo Mundo cruzando supuestos “puentes intercontinentales” a fines de la era terciaria.

En 1908, el antropólogo Alex Hrdlicka rebatió esta teoría autoctonista, demostrando que:

a) los estratos geológicos donde encontró los huesos, no eran de la era terciaria; sino de la cuaternaria.

b) aquellos restos eran de monos americanos y felinos mezclados con huesos de humanos recientes .

c) a fines del terciario no existían “puentes intercontinentales” que unieran América con el Viejo Mundo.

ALEX HRDLICKA Y LA TEORÍA ASIÁTICA

Alex Hrdlicka.

La Teoría Asiática de Álex Hrdlicka

En 1908, antropólogo Álex Hrdlicka pleanteó que los primeros pobladores de América fueron los cazadores paleomongoloides asiáticos que ingresaron navegando en balsas por el estrecho de Bering a finales de la glaciación de Winsconsin (10000 a.C. aproximadamente). Hoy se sabe que no fue navegando, sino caminando por el Istmo de Beringia, un faja de tierra que quedó descubierta por el descenso del nivel del mar a finales del periodo Pleistoceno. Los inmigrantes asiáticos habrían ingresado por el valle de Yucón de Alaska, para después avanzar por el resto del continente.

Ruta seguida por los asiáticos en el Poblamiento de América.

Esta teoría se apoya en las semejanzas antroposomáticas entre el hombre asiático y los amerindios : cabellos lacios y oscuros, ojos con pliegue mongólico, pómulos anchos y salientes, dientes en forma de pala, rareza de pilosidad en la cara, la "mancha lumbar" en los bebés.

Hrdlicka era partidario del origen monoracial del poblamiento de América. Según él, entre los indios de América (mayas, quechuas o patagones) hay un conjunto de caracteres comunes que sugieren un origen común general. Este “aire de familia” se debería a que todos descienden de un tronco común: el asiático mongoloide.

Es importante recalcar que Hrdlicka era firme partidario de un poblamiento reciente, para él las primeras bandas llegaron recién hacia el 10000 a.C., al finalizar la úlima glaciación (Wisconsin) del periodo Pleistoceno.

Si bien es cierto, la teoría asiática es ampliamente aceptada por la comunidad científica internacional, Hrdlicka tuvo y tiene detractores. El punto más atacado es su tesis monoracial. Sus críticos (Paul Rivet y Mendes Correa, por ejemplo) consideran que, aparte de los mongoloides, también llegaron otros grupos migratorios paleolíticos, como melanésicos y australianos; es decir sostienen una tesis poliracial.

LA TEORÍA OCEÁNICA DE PAUL RIVET

Hombres de Papúa, en la Melanesia. Foto: Archivo Life.

La teoría Oceánica de Paul Rívet

Otra de las teorías clásicas es la de Paul Rivet, para quien la población indígena americana es el resultado de cierto número de migraciones, unas por el estrecho de Bering y otras a través del Océano Pacífico.

Rivet tomó como base para su teoría, datos de múltiples evidencias como: rasgos biofísicos (estatura, color de piel, etc.), datos culturales y lingüísticos, tanto de los asiáticos, como de los americanos y oceánicos, con el objetivo de encontrar correspondencias que le permitieran reconstruir las posibles rutas migratorias que habrían seguido los primeros hombres americanos.

Refutó la tesis monoracial de Hrdlicka, postulando varias corrientes migratorias aparte de la asiática-mongoloide. Sostiene que también poblaron América los melanésicos y polinésicos a través de rutas transpacíficas, inclusive reconoce una inmigración australiana. Por ello la teoría de Paul Rivet es llamada “poliracial”.

1. Teoría de procedencia melanésica

2. Teoría de procedencia polinésica

LA TEORÍA MELANÉSICA La teoría melanésica de Paul Rívet

La Melanesia es una región insular de Oceanía conformada por islas como Nueva Guinea, Nueva Caledonia, Nuevas Hébridas y Fiji. Sus habitantes son de raza negra y tienen fama de ser buenos navegantes. Según Paul Rívet, a comienzos del Holoceno, los melanésicos cruzaron el Océano Pacífico en canoas llamadas piraguas de balancín y ayudados por las corrientes marinas habrían llegado por Centroamérica, para luego dispersarse a otras regiones del continente americano.

Sus principales argumentos son:

1. Antropológicos: semejanza ósea y sanguínea entre los melanesios y los hombres de Lagoa-Santa, antiguos cazadores que habitaron Brasil unos 6000 a.n.e.2. Etnográficos: costumbres y rituales comunes entre tribus melanésicas amazónicas. Por ejemplo, la cacería de cabezas trofeo y la mutilación de falanges en señal de duelo.3. Culturales: uso de hamacas, mosquiteros, porras estrelladas, tambores de madera, puentes colgantes, etc.4. Lingüísticos: semejanza entre vocablos melanésicos con la de los indios Hoka de Norteamérica.

LA TEORÍA POLINÉSICA La teoría polinésica de Paul Rívet

Habitantes de los archipiélagos polinésicos, los maorís, habrían cruzado el Pacífico aprovechando sus excelentes técnicas de navegación, para llegar por las costas occidentales de Sudamérica. Aunque estos viajes habrían sido muy recientes –desde el primer milenio de la era cristiana- dejaron importantes huellas de su presencia en las culturas de este continente. Rivet sustentó la llegada de los polinésicos al descubrir una serie de semejanzas con las culturas andinas:

Semejanzas lingüísticas: palabras maorís semejantes al quechua de Perú: kumara (camote), uno (agua), pucara (fortaleza), etc.

Semejanzas culturales: uso común de la pachamanca, la taqlla o palo cavador, cultivos, dioses y leyendas.

Es importante recalcar que la semejanza cultural entre la cultura andina y polinésica es incuestionable; sin embargo, algunos estudiosos consideran que éstas se deben, principalmente, a viajes realizados por navegantes peruanos en la época pre-hispánica. En 1947, para demostrarlo, el noruego Thor Heyerdal realizó un viaje en la balsa Kon Tiki, partiendo del Callao con rumbo a la Oceanía. Llegó después de tres meses de navegación a su destino, en el archipiélago de Tuamotú.

LINEA DE TIEMPO DE LOS PRIMEROS POBLADORES DE AMERICA Línea de tiempo de los primeros pobladores americanos

Aquí tenemos una línea de tiempo de las principales habitantes del período habitantes de América:

---/-------------/------------/------------/------------/------------/-------->

16000 aC   13000 aC   12000 aC    11000 aC    10000 aC     8000 aC 

Principales acontecimientos:

- 16000 a.C.: Hombre de Meadowcroft (EE.UU.).- 13000 a.C: Hombres de Cactus Hill (EE.UU.), Taima Taima (Venezuela), Guitarrero I (Perú), Hombres de Monteverde (Chile), .- 12000 a.C.: Hombre de Pedra Furada (Brasil).- 11000 a.C.: Hombres de Clovis (EE.UU.), Pedra Pintada (Brasil), Tacahuay (Perú), Los Toldos (Argentina), Mujer del Peñón (México).- 10000 a.C.: Hombre de Tlapacoya (México).- 8000 a.C.: Hombre de Paiján (La Libertad).

CARACTERÍSTICAS DE LOS PRIMEROS POBLADORES DE AMÉRICA

Características de los primeros pobladores americanos

Los primeros seres humanos llegaron al continente americano unos 15 mil años a.C. Eran Homo Sapiens Sapiens con un bagaje cultural del periodo del Paleolítico Superior.

Sus principales características eran:

- Eran cazadores de animales pleistocénicos como mamuts, bizontes lanudos y megaterios.- Sabían fabricar puntas de lanzas y otros instrumentos útiles para la cacería.- Eran recolectores de vegetales silvestres de los bosques y lomas.- Pescaban en las playas, lagos y ríos.- Habitaban en cavernas, abrigos rocosos o campamentos provisionales.- Se agrupaban en bandas (pequeños grupos nomádas dirigidos por un jefe).- Sabían fabricar el fuego, enterrar a sus muertos y realizar pinturas rupestres.- Aún no conocían las clases sociales ni el Estado.

Mesoamérica es el nombre mediante el cual se designa a la región que abarca desde aproximadamente la mitad de México hasta algunos países de Centroamérica tales como El Salvador, Belice, Guatemala y parte de Honduras, Costa Rica y Nicaragua. Esta región recibe esta designación porque se la considera la mitad (meso en griego significa ‘medio’) intermedia entre Norteamérica y Sudamérica desde un punto de vista técnico.

Sin embargo, el término o denominación de Mesoamérica se utiliza especialmente para hacer referencia a un área no definida por los límites políticos de los países de esta zona si no por ser el área de América en el que varias culturas y civilizaciones precolombinas de importancia tuvieron asiento antes de la llegada del hombre blanco (por ejemplo los aztecas, los mayas, los olmecas, los zapotecas y los mexicas entre muchos otros). Estas sociedades precolombinas guardaban algunos rasgos en común entre todas independientemente de que algunas fueran más fuertes y centralistas que otras.

La superficie de la zona conocida como Mesoamérica siempre ha sido de gran riqueza en recursos mineros pero también agrícolas ya que el territorio es extremadamente fértil y provechoso para la siembra. También, al encontrarse rodeada por agua de mar u oceánica, Mesoamérica cuenta con importantes recursos pesqueros. Hoy en día, esta región es especialmente visitada por el turismo que busca las bellas playas y las relajantes aguas del Caribe.

Las culturas de las diferentes sociedades precolombinas fueron las que dieron características comunes a las diferentes sociedades que allí se asentaban. En su mayoría, estos grupos étnicos contaban con un avanzado desarrollo matemático y atronómico, con prácticas rituales similares (muchas de las cuales aprobaban el sacrificio

humano), la belicidad de sus espíritus, la organización social y las costumbres diarias que tenían que ver con la realización de diferentes tipos de actividades y tareas. En muchos sentidos, y a pesar de haber sido conquistadas estas sociedades por los españoles, las raíces de estas culturas fueron tan fuertes que muchos de sus elementos pueden ser visibles en la actualidad.

Mesoamérica. Este concepto fué desarrollado por Paul Kirchhoff en 1943, a partir de consideraciones de Clark Wissler y Eduard Seler, aunque éstas ya han sido rebasadas en la actualidad. Las principales características de los pueblos mesoamericanos que Kirchoff consideró son: 1)Utilización de un bastón plantador llamado coa. 2) Cultivo del maíz y su transformación en nixtamal con el empleo de cal, y luego en masa. 3) Producción de papel, aguamiel y pulque a partir del maguey. 4) Práctica del autoflagelación y sacrificios humanos con fines religiosos. 5) Cultivo del cacao. 6) Construcción de pirámides escalonadas. 7) Práctica del Juego de Pelota. 8) Fabricación de armas con bordes pétreos.

Mesoamérica comprende cinco zonas geográficas: AREA MAYA, que ocupa Centroamérica y el Sureste de México; ZONA DE OAXACA, que abarca ese estado hasta el Istmo de Tehuantepec y el sur de Puebla; ZONA DEL GOLFO, correspondiente a Veracruz y Tabasco; OCCIDENTE DE MEXICO, que incluye Guerrero, Michoacán, Jalisco, Colima, Nayarit y partes de Zacatecas y ALTIPLANO CENTRAL, que comprende los Estados de México, Hidalgo, Tlaxcala, Morelos y Querétaro, así como la porción septentrional de Puebla y el Distrito Federal.

Características culturales de Mesoamérica

Tomando en consideración el estudio realizado por Paul Kirchoff, las principales características culturales de Mesoamérica son las siguientes:

Agricultura. Uso de bastón plantador (coa); construcción de chinampas; cultivo de maíz, chile, calabaza, frijol, chía, maguey, papa y cacao.

Arquitectura. Construcción de pirámides escalonadas; edificios recubiertos con estuco y pintados con colores; juegos de pelota; casas de adobe y techos de paja, carrizo y materiales similares.

Ciencia. Descubrimiento y utilización del cero, signos para números y valor relativo de éstos según la posición que tengan. Hay un gran desarrollo astronómico, uso de dos calendarios lunares de 18 meses de 20 días cada uno más 5 días considerados funestos, (un calendario es de tipo civil y otro ritual); desarrollo de la metalurgia, aunque limitado básicamente a fines rituales. Escritura pictográfica, elaboración de códices (libros plegados en forma de biombos, hechos con pieles de venado y papel)

Religión. Religión politeísta cuyas deidades están íntimamente relacionadas con las actividades agrícolas y bélicas. Presencia de sacrificios humanos (extracción del corazón a hombres vivos, baile con la piel del sacrificado, etc.) y autosacrificios (perforación con espinas de maguey en orejas, lengua y genitales). Se practica el canibalismo ritual, se rocían los templos con la sangre de las víctimas Los sacerdotes tienen una gran influencia sobre la sociedad, particularmente en la época clásica.

Economía. Presencia de mercados altamente especializados, mercaderes que funcionan como espías, clanes de tipo calpulli (forma de tenencia de la tierra en donde el dueño no es el individuo sino la sociedad, sin embargo, un grupo compuesto por varias familias la recibe en usufructo).

Guerra. Existencia de órdenes militares, guerras para conseguir víctimas para los sacrificios, uso de rodelas hechas con piel de venado entretejidas con otros materiales, lanzas y flechas de madera con punta de obsidiana, cuchillos de pedernal y obsidiana, trajes militares muy ornamentados para los militares de mayor rango, cerbatanas, trofeos de cabezas

Varios. Uso de ropa de algodón y sandalias; domesticación de patos, guajolotes y perros; hay una cerámica con alto grado de sofisticación,

lo cual permite cocer los alimentos; uso de platos planos de barro (comales); hornos subterráneos; se practica el juego de pelota con bolas de hule.