La Haute Couture (Alta Costura) es un sistema de produccin y comunicacin de la moda femenina, nacido en la segunda mitad del siglo XIX en Pars, estrenando la figura delcouturier, un individuo que crea vestidos envolviendo con tejido el cuerpo femenino (moulage), sin recurrir necesariamente al dibujo y de una manera casi artesanal, para vestir a medida a las mujeres.El padre de la Alta Costura fueCharles Frederick Worth, un ingls establecido en Pars, que en 1858 abri una Maison Spciale de Confections en el 7, rue de la Paix. En 1868 la casa Worth estaba inscrita en el Anuario del comercio como Novedades confeccionadas, y fue en ese mismo ao cuando se cre el primer organismo regulador entre costura y confeccinn, la Chambre Syndicale de la couture et de la confection pour dames et fillettes. Fue a partir de 1870 cuando aparece por primera vez el concepto decouturier, que Worth utilizar a partir de entonces en sus facturas.En aquella poca la Revolucin Industrial haba consagrado la confeccin seriada, destinada a ser vendida en los grandes almacenes para el consumo de las clases medias y bajas, y que estaba compuesta por prendas de vestir y laborales que no variaban al ritmo de las novedades. En cambio, la costura de calidad se vinculaba a las clases altas, que se hacan hacer la ropa a medida.

El concepto de Alta Costura como tal apareci en 1911, cuando la costura se separ definitivamente de la confeccin, convirtindose en una profesin autnoma, reglamentada por un nuevo organismo, la Chambre Syndicale de la couture parisienne, que elabor un reglamento en le que se defina una casa de Alta Costura como una empresa cuya actividad consiste en crear modelos femeninos con el fin de venderlos a una clientela de profesionales, derecho de reproduccin incluido, reservndose la facultad de repeticin de estos modelos para una clientela privada.Adems de la Haute Couture, exista tambin la Moyenne Couture, inspirada en la primera, con clientas privadas y compradores profesionales que buscaban modelos ms simples; y la Petite Couture, la de las costureras de barrio, que vestan a sus clientas a medida.En su poca de esplendor, la Alta Costura tena dos categoras de clientes: las clientas particulares y los compradores profesionales (buyers). Las clientas particulares han ido decreciendo con los aos, pasando de unas 20 000 en los aos Cuarenta a unas 200 en la actualidad. Losbuyerseran en su mayora compradores de grandes almacenes norteamericanos, pero tambin confeccionistas con distribucin propia, que asistan a los desfile para comprar patrones y glasillas, que despus, una vez en sus pases de origen, reproducan y modificaban para abastecer sus mercados de prendas industrializadas.

Para entender la importancia de esta industria de la moda, hay que comprender que el nico referente de la moda, desde 1858 hasta la dcada de los aos Sesenta, fue la Alta Costura. No exista moda fuera de ella, y por esta razn, las colecciones de loscouturiersoscilaban entre los 100 y 400 modelos, ya que deban cubrir todas las ocasiones de uso de una mujer -y no slo los vestidos de ocasiones especiales-, debiendo tener en cuenta la tipologa de sus clientas. Este nmero de modelos, impensable hoy, fue disminuyendo a medida que el prt--porter de lujo -firmado muchas veces por los mismos nombres que la Alta Costura- fue ganando importancia.En la actualidad, el organismo encargado de regular la Haute Couture es la Federation francaise de la couture du prt--porter des couturiers et createurs de mode (www.modeaparis.com), creado en 1973, y presidido por Didier Grumbach.La etiqueta Haute Couture es una denominacin jurdicamente protegida, y slo tienen derecho a utilizarla una lista de empresas que una comisin del Ministerio de Industria francs revisa cada ao, que renen ciertos requisitos, que, en la actualidad, son:- Emplear a un mnimo de 20 trabajadores a tiempo completo en un taller propio en Pars.- Realizar la ropa a medida y ciertas tareas a mano (costuras y bolsillos hilvanados, acabados de forros y cuellos).- Desfilar dos veces al ao en el calendario oficial (enero y julio).- Presentar un mnimo de 35-40 modelos cada temporada.

Desde 1997 existen tres categoras de empresas de Alta Costura: los Membres Haute Couture, que son miembros de la Chambre Syndicale de la Haute Couture y cumplen a rajatabla los requisitos antes mencionados; los Membres Correspondants, extranjeros, que los cumplen todos excepto el tener el taller en Pars, ya que lo tienen en su pas de origen; y los Membres Invits, que no forman parte de la Chambre Syndicale, pero han sido invitados por votacin de su Comit de Direccin, rebajando alguno de los requisitos, a la espera de que, pasado cierto tiempo desfilando, y tambin por votacin, puedan acceder a una de las dos categoras anteriores.En la actualidad, desfilar en la Alta Costura ha dejado de ser rentable a nivel de venta de vestidos, pero s lo es a nivel de repercusin meditica, con sus consecuencias en la venta de productos licenciados y relacionados con las marcas que desfilan. En la gran mayora de los casos, la Alta Costura representa menos del 5% de las ventas anuales.Pero la rentabilidad de la Alta Costura no slo puede medirse en beneficios tangibles para las maisons, la Haute Couture es patrimonio del Made in France, una marca global y estratgica para el pas, convirtiendo Pars en el referente de la moda francesa a nivel mundial.