Alfred Bester

ALFRED BESTER

OMUL DEMOLAT Explozie! oc! Uile seifului sar ct colo. Iar nuntru, banii ateapt s fie furai, jefuii, prdai. Cine-i acolo? Cine-i n seif? Dumnezeule! Omul Fr Chip! Privind. Ateptnd. Tcut. Oribil. Fugi Fugi S fug, dac nu voi scpa Pneumaticul de Paris, i fata aceea cu chip de floare i totui pasional. Am timp dac fug. Numai s nu fie Garda a poart. Cristoase! Omul Fr Chip. Privind. Ateptnd. Tcut. Nu ipa Nu mai ipa Nu ip. Cnt pe o scen clin marmur strlucitoare, n timp ce muzica se avnt i luminile strlucesc. Dar pe fotolii nu st nimeni. O sal mare, ntunecoas i Goal, cu excepia unui spectator. Tcut. Privind. Ateptnd. Omul Fr Chip. Acum, strigtul se auzi.

Ben Reich se detept.

Rmase nemicat n culcuul hidropatic, n vreme ce inima i bubuia, iar ochii i se opreau asupra diferitelor obiecte din ncpere, simulnd un calm pe care nu-l simea. Pereii de jad verde, lumina din mandarinul de porelan, al crui cap se legna ntruna cnd era atins, multiCeasul indicnd timpul pe trei planete i ase satelii, patul nsui, bazinul de cristal, plin cu glicerin carbonat la treizeci i opt de grade Celsius Ua se deschise ncetior i n penumbr apru Jonas, n pijama o siluet cu figur de cal i cu inuta unui antreprenor de pompe funebre. Din nou? ntreb Reich. Da, domnule. Tare? Foarte tare, domnule. i nspimntat. Fi-i-ar ale dracului urechile alea de mgar, mormi Reich. Eu nu m-nspimnt niciodat. Nu, domnule. Afar! Da, domnule. Noapte bun, domnule! Jonas iei, nchiznd ua. Jonas! Strig Reich. Valetul reapru. Scuz-m, Jonas. Nu face nimic, domnule. Nu-i chiar aa, zmbi Reich. Te consider un fel de rud. Nu pltesc ndeajuns privilegiul sta. Ba da, domnule. Data viitoare cnd strig la tine, strig i tu. De ce s se distreze numai unul?

Vai, domnule F aa i-o s-i creasc leafa. Surse iari. Asta-i tot, Jonas. Mulumesc. Mulumesc, domnule. Valetul se retrase. Reich se ridic din pat i se terse naintea oglinzii mobile, exersndu-i zmbetul. Alege-i dumanii, mormi el, nu i-i face din ntmplare. i privi n oglind umerii masivi, oldurile nguste, picioarele lungi Capul prelung cu ochi mari, nasul drept, gura mic, sensibil i intransigent. De ce? Se ntreb. Nu mi-e team de diavol. N-a schimba situaia mea nici pentru cea a lui Dumnezeu. Atunci, de ce ip? mbrc un halat i se uit la ceas, fr s-i dea seama c nregistra panorama sistemului solar cu o uurin, ce i-ar fi uluit strmoii. Cadranele indicau: E. N. 2301 VENUS Ziua Solar Principal 22 Amiaz +09

PMNT 15 februarie 02.05 Greenwich. MARTE 35 Duodecembrie 22.20 Central Syrtis. LUNA IO 2z 3h 1z 1h. GANYMEDE CALLYSTO 6z 8h 13z 12h (eclips)

TITAN TRITON 15z 3h 4z 9h (tranzit)

Noapte, amiaz, var, iarn Fr s gndeasc, Reich putea ti ora i anotimpul pe orice meridian sau corp planetar din sistemul solar. Aici, n New York, era o diminea rea de iarn, urmnd unei nopi cu vise rele. Trebuia s-i fac timp pentru o analiz cu psihiatrul su Esper. Trebuia s nceteze cu ipetele i comarele. E de la Esper, murmur el. Esper, de la Extra Senzorial PERceptiv Pentru Telepai, Cititori de Mini, Sondori de Creiere. Crezi c un doctor cititor de mini i poate opri urletele. Crezi c un Dr. Esper i va ctiga banii i-i va sonda creierul, curmnd zbieretele Blestemaii tia de telepai despre care se zice c reprezint cea mai mrea evoluie dup cea a lui homo sapiens, E de la Evoluie Nenorociii! E de la Exploatare! Deschise ua, tremurnd de furie. Dar nu mi-e fric, rcni. Nu mi-e fric niciodat! Cobor prin coridor, pocnind sandalele pe podeaua din Argint, chi-ta-chi-tachi-ta. Fr s-i pese c-i trezea servitorii, c matinalul clinchet metalic meninea dousprezece inimi ntre spaim i ur. Deschise ua apartamentului psihiatrului su, intr i se ntinse imediat pe canapea.

Carson Breen, doctor Esper 2, era deja treaz i-l atepta. Ca psihanalist al lui Reich, dormea somnul infirmierei, rmnnd en rapport cu pacientul lui i putnd fi sculat numai pentru problemele acestuia. Strigtul i fusese suficient lui Breen. Acum sttea lng canapea, elegant ntr-un halat brodat (era pltit cu douzeci de mii de credite pe an), extrem de atent (pacientul su era generos, dar pretenios). Da, domnule Reich Iari Omul Fr Chip, mormi Reich. Comare? Idiotule, sondeaz-m i afl singur! Nu. Scuz-m. M port copilrete. Da, din nou comare. ncercam s jefuiesc o banc. Apoi, ncercam s prind un tren. Dup aceea, cnta cineva. Eu, presupun. ncerc s-i descriu ct mai bine. Nu cred c-am uitat nimic Urm o pauz lung. n cele din urm, Reich izbucni: Ei? Vezi ceva? Continuai s nu-l putei identifica pe Omul Fr Chip, domnule Reich? Cum a putea? Nu-i vd figura niciodat. tiu numai c Cred c ai putea, dar nu dorii. Ascult, explod Reich, cu o furie vinovat. Te pltesc cu douzeci de mii pe an. Dac nu poi face altceva dect afirmaii idioate Chiar credei asta, domnule Reich, sau face doar parte din sindromul general de anxietate? Nu-i nici o anxietate! Nu mi-e team. Niciodat Se opri, dndu-i seama de inutilitatea vorbelor, ct timp mintea ager a sonderului citea napoia lor. Oricum, greeti, rosti el posac. Nu tiu cine este E un Om Fr Chip. Atta tot. Respingei punctele eseniale, domnule Reich. Trebuie s fii silit s le vedei. S ncercm nite asociaii libere. Fr cuvinte, v rog. Doar gndii. Jaf Bijuterii ceasuri diamante aciuni ipoteci sovereigni falsuri bani ghea lingouri dort Ce-a fost ultimul? Am luat-o razna. Voiam s m gndesc ia bort Pietre nelefuite N-a fost o ntmplare, ci o corecie important; mai exact, o alterare. S continum. Pneumatic Lung vagon - compartiment aer condiionat N-au nici. Un sens. Ba da, domnule Reich. Este un simbol falie. Punei n loc de aer, un cuvnt ce conine hm aie i vei nelege. S continum, v rog. Ai dracu' de detepi suntei voi, sonderii. S vedem Pneumatic Tren metrou aer comprimat vitez supersonic V Transportm n Timp Ce Suntei Transportat, lozinca Cum naiba i zice la compania aia? Nu-mi amintesc. De unde mi-a venit n cap? Din subcontient, domnule Reich. nc o ncercare i vei ncepe s pricepei. Amfiteatru Locuri loje balcoane staluri boxe boxe pentru cai cai marieni pampasul marian Asta-i, domnule Reich. Marte! n ultimele ase luni, ai avut nouzeci i apte de comare cu Omul Fr Chip. V-a fost ntruna duman i surs de teroare n vise coninnd trei factori comuni Finane, Transporturi i Marte. Mereu aceleai Omul Fr Chip, Finane, Transporturi, Marte. Asta nu-mi spune nimic. Totui, are o semnificaie, domnule Reich. Trebuie s identificai acest chip. Altfel, de ce ncercai s v eschivai, respingndu-i nfiarea? Nu resping nimic. V ofer alte indicii: cuvntul alterat dort i numele companiei cu lozinca, V Transportm n Timp i spun c nu tiu cine e. Reich se ridic brusc de pe canapea. Indiciile tale nu m ajut. Nu-l pot identifica. Omul Fr Chip nu v nspimnt pentru c nu are figur. tii cine este. l uri i v temei de el, totui tii cine este. Tu eti sonderul. Spune-mi tu. Capacitile mele au nite limite, domnule Reich. Fr ajutor, nu pot ptrunde mai adnc n mintea dumneavoastr. Cum adic, ajutor? Eti cel mai bun Dr. E pe care l-am putut angaja! Dac Domnule Reich, cunoatei i dumneavoastr adevrul adevrat. n mod deliberat ai angajat un Esper de clasa a doua, pentru a v feri de asemenea situaii. Acum, pltii aceast pruden. Dac dorii s nu mai avei comare, consultai unul de clasa nti De pild, Augustus Tate, sau Gart, sau Samuel Okins O s m mai gndesc, murmur Reich i se ntoarse s ias. Cnd deschise ua, Breen rosti: Apropo V Transportm n Timp Ce Suntei Transportat este deviza cartelului D'Courtney. Cum se leag asta de alterarea lui bort n dort? Mai gndii-v Omul Fr Chip! Fr s ezite, Reich trnti ua, reteznd legtura dintre mintea sa i a lui Breen, apoi se grbi pe coridor, spre apartamentul lui. l inund un val de ur slbatic. Are dreptate. Din cauza lui D'Courtney am comaruri. Nu pentru c mi-e team de el. Mi-e team de mine. Am tiut-o tot timpul. O ineam adnc ascuns n mine. tim c dac-mi iese la iveal, va trebui s-l ucid pe blestematul de D'Courtney. N-are chip, pentru c-i chipul crimei.

Complet mbrcat i nervos, Reich iei din apartament i cobor n strad, unde un Jumper Monarch l transport cu un salt graios pn la turnul uria ce cuprindea sutele de etaje i miile de angajai ale societii Monarch din New York. Turnul Monarch era sistemul nervos central al unei corporaii incredibil de vaste, o piramid de transporturi, comunicaii, industrie grea, manufactur, comer, cercetare, explorri i importuri. Monarch Utilities &Resources, Inc. Cumpra, vindea, mijlocea afaceri, crea i distrugea. Companiile subsidiare i subordonate erau att de numeroase, nct pentru urmrirea labirintului financiar erau necesare serviciile permanente ale unui contabil Esper, clasa a doua. Reich intr n cabinet, urmat de secretara ef (Esper 3) i ajutoarele acesteia, purtnd hrtiile cu afacerile zilei. Lsai-le i tergei-o, mormi el. Lsar pe mas hrtiile i cristalele nregistrate i ieir grbii, ns fr resentimente. Erau obinuii cu toanele patronului. Acesta se aez la birou, tremurnd de ur mpotriva lui D'Courtney. n cele din urm, murmur: i mai dau nenorocitului o ans.

Descuie biroul, deschise sertarul-seif i scoase Cifrul Executiv, destinat numai efilor firmelor catalogate de Lloyds cu patru de A-1-*. La mijlocul crii, gsi cea mai mare parte a materialului necesar.

QQBA ASOCIERE RRCB NOTRI/NOASTRE SSDC VOTRI/VOASTRE TTED FUZIUNE UUFE INTERESE WGF INFORMAIE WWHG OFERTA ACCEPTATA XXIH IN GENERAL CUNOSCUT YYJI PROPUNERE ZZKJ CONFIDENIAL AALK EGAL BBML CONTRACT. Lsnd manualul deschis, Reich comut v-telefonul i se adres operatorului de interior: Codurile. Imaginea se ntunec, apoi se lumin ntr-o camer plin de fum, ticsit cu cri i benzi. Un brbat cu prul oxigenat, mbrcat ntr-o cma decolorat, privi spre ecran i se ridic n picioare. Da, domnule Reich? Bun dimineaa, Hassop. Ari de parc-ai avea nevoie de un concediu. Alege-i dumanii. Ia-i o sptmn n Spaceland. Pe banii lui Monarch. Mulumesc, domnule Reich. Mulumesc foarte mult. Trimit ceva strict confidenial. Pentru Crave D'Courtney. Textul este Reich consult Cifrul. YYJI TTED UUFE RRCB QQBA AALK. mi comunici imediat rspunsul. Ai neles? Da, domnule Reich. I-am dat drumul. Reich nchise telefonul. Afund mna n maldrul de hrtii i cristale de pe birou, ridic un cristal i-l introduse n lector. Se auzi vocea secretarei-ef: Monarch scade cu doi virgul unu unu trei patru la sut. D'Courtney crete cu doi virgul unu unu trei zero la sut La dracu'! Izbucni brbatul. Din buzunarul meu ntr-al lui. nchise aparatul i se ridic, ros de nerbdare. Pn la primirea rspunsului aveau s mai treac nite ore. Viaa lui depindea do ceea ce urma s-i rspund D'Courtney. Prsi cabinetul i ncepu s hoinreasc prin etajele i departamentele Turnului Monarch, sub pretextul nemilosului control personal, efectuat adesea. Secretara Esper l urma, aidoma unui celu asculttor. Cea dresat! Gndi Reich. Apoi cu voce tare: Scuz-m. M-ai citit? E-n regul, domnule Reich. neleg. Oare? Nici eu nu-neleg. La dracu' cu D'Courtney! La Personal, verificau i examinau obinuita mas de solicitatori de slujbe funcionari, tehnicieni, specialiti, administratori executivi, experi. Selecia preliminar, se fcea prin teste standard, totui nu spre mulumirea Esperului ef de Personal, care, n momentul intrrii lui Reich, msura ncperea, furios. Nu-l domolise nici mcar primirea unui anun telepatic, din partea secretarei lui Reich, referitor la inspecie. Pentru ntrevederea final, ipa el la un asistent, am acordat cte zece minute de persoan. ase pe or, patruzeci i opt pe zi. Dac procentajul meu de respingeri scade sub treizeci i cinci, mi irosesc timpul, ceea ce nseamn c voi irosii timpul lui Monarch. Nu sunt angajat aici ca s-i audiez pe toi incompetenii. Asta-i datoria voastr. Poi s pleci. Se ntoarse ctre Reich i nclin din cap: Bun dimineaa, domnule Reich. Bun. Necazuri? Nimic de nerezolvat, dac oamenii tia ar nelege c percepia extrasenzorial nu este un miracol, ci un talent, limitat i el de timp. Ce-ai hotrt n legtur cu Blonn, domnule Reich? Secretara: Inc nu v-a citit memoriul. S-i repet i ie, domnioar, c dac nu sunt utilizat cu maxim eficien m irosesc zadarnic? Memoriul Blonn a fost trimis domnului Reich de trei zile. Cine naiba mai e i Blonn? ntreb Reich. Mai nti, perspectiva, domnule Reich. In Ghilda Esperilor exist aproximativ o sut de mii (100.000) de Esperi clasa 3. Un Esper 3 poate ptrunde la nivelul contient al minii poate afla gndurile subiectului la un moment dat. Clasa 3 reprezint nivelul inferior de telepatie. Majoritatea posturilor din securitatea Monarch sunt ocupate de clasa 3. Avem peste cinci sute Cunoate i el toate astea. Toi le tiu. Treci la subiect, vorb-lung! D-mi voie s-o fac n felul meu. In continuare, sunt aproape zece mii de Esperi clasa 2 n Ghild, continu tios eful Personalului. Ca i mine, ei sunt experi care pot penetra dincolo de nivelul contient al minii, n precontient. Cei mai muli din aceast clas aparin pturii profesionale: doctori, avocai, ingineri, profesori, economiti, arhiteci, i-aa mai departe. i toi cost o avere, mormi Reich. Bineneles. Vindem o marf unic, nu? Monarch apreciaz lucrul acesta. n prezent are angajai peste o sut de E 2. Nu mai termini odat? n sfrit, din Ghild fac parte mai puin de o mie de Esperi de clasa 1. Acetia sunt capabili s ptrund adnc prin straturile contiente i precontiente, pn n subcontient la cele mai ascunse nivele ale minii. Dorinele primare fundamentale, i altele Bineneles, ei ocup poziii speciale. nvmnt, servicii medicale aparte Psihanaliti ca Tate, Gart, Okins, Modele Criminaliti precum Lincoln Powell din brigada psihotic Analiti politici, negociatori interstatali, consilieri guvernamentali etc. Pn acum Monarch Utilities n-a avut ocazia s angajeze un E 1. i? Murmur Reich. O asemenea ocazie, s-a ivit, domnule Reich, i cred c Blonn ar fi disponibil. Pe scurt Hai odat! Pe scurt, domnule Reich, Monarch angajeaz att de muli Esperi, nct am sugerat nfiinarea unui departament. Special pentru personalul Esper, condus de un E 1, Ca Blonn, care s se ocupe exclusiv de testarea telepailor. Se ntreab de ce n-ai putea face tu asta Domnule Reich, v-am oferit fundalul acesta pentru a explica de ce nu pat ndeplini eu funcia respectiv. Sunt un E 2. Pot lucra rapid i eficient cu solicitani obinuii, dar nu pot avea aceeai vitez i randament n relaiile cu ali Esperi. Toi telepaii sunt obinuii s foloseasc ecrane mintale, a cror eficien depinde de clasa lor. Analizarea corect a unui E 3 mi poate lua o or. Pentru un E 2 am nevoie de trei ore, i nu pot strpunge blocajul mental al unui E 1. Do aceea trebuie angajat un individ precum Blonn. Evident, preul va fi enorm, dar necesitatea este urgent. De ce-i aa urgent? Pentru Dumnezeu! Nu-i aduce aminte! Dezgropi securea de Supt. i-aa e destul de furios. Trebuie s-mi fac slujba, madam. Adevrul este, domnule, continu el, c nu angajm cei mai buni Esperi. Cartelul D'Courtney ia crema. Datorit lipsei de mijloace adecvate, am fost nelai n repetate rnduri de D'Courtney, angajnd talente inferioare, n timp ce el i lua pe cei mai buni. Lua-te-ar dracu'! Url Reich. Pe tine i pe D'Courtney! Perfect. Aranjeaz totul. i spune-i lui Blonn sta s-nceap s-l trieze pe D'Courtney. Ai putea face i tu acelai lucru! Reich iei de la Personal i trecu la Desfacere. l atepta aceeai informaie neplcut. Monarch Utilities & Resources pierdea lupta cu cartelul D'Courtney. O pierdea n toate direciile: Reclam, Inginerie, Cercetare, Relaii cu publicul. nfrngerea era sigur. Reich tia c se gsea cu spatele la zid. Reveni n cabinet i-l strbtu furios, vreme de cinci minute. Inutil, murmur el. Trebuie s-l lichidez. N-o s accepte fuziunea. De ce ar face-o? M cur i-o tie. Trebuie s scap de el i am nevoie de ajutor. Ajutorul unui sonder. Deschise v-telefonul i ceru: Agrementul. Pe ecran apru un salon scnteietor, decorat n crom i email, mobilat cu mese de joc i un bar. Prea a fi o sal de recreere i, de altfel, era utilizat ca atare. In realitate, constituia cartierul general al Departamentului de spionaj Monarch. Directorul Agrementului, un intelectual brbos, pe nume West, ridic ochii de la o problem de ah, apoi se scul n picioare: Bun dimineaa, domnule Reich. Bun dimineaa, domnule West. O verificare de rutin. Printeasc. Cum merg distraciile? Obinuit, domnule Reich. Oricum, am o sesizare, domnule. Apreciez c exist prea multe jocuri de noroc. West continu cu o voce afectat, pn cnd doi nevinovai funcionari Monarch i terminar buturile i plecar. Atunci se relax i se tolni n scaun: E-n regul, Ben. Zi-i! Hassop n-a decodificat nc cifrul confidenial? Sonderul cltin din cap. Lucreaz? West zmbi i ncuviin. Unde-i D'Courtney? In drum spre Pmnt, la bordul Astrei. i cunoti planurile? tii unde va sta? Nu. Vrei s m interesez? Nu tiu. Depinde Depinde de ce? West l privi curios. Pcat c telepatia nu funcioneaz prin telefon, Ben. Mi-ar plcea s tiu la ce te gndeti. Reich surse crispat. Slav Domnului pentru telefon! El ne e singura aprare mpotriva cititorilor de mini. Ellery, care-i poziia ta vizavi de delicte? Cea obinuit. La fel ca a noastr, a tuturor? Ca a Ghildei. Ghildei nu-i plac delictele, Ben. Ce-i aa nemaipomenit cu Ghilda, Esper? tii ce nseamn banii, succesul De ce nu te detepi? De ce lai Ghilda s gndeasc pentru tine? Nu nelegi. Noi ne-am nscut n Ghild. Trim n Ghild. Murim n Ghild. Avem dreptul de a alege membrii ei, i-att. Ghilda ne dirijeaz vieile profesionale. Ne instruiete, ne clasific, ne imprim normele etice i are grij s le respectm. Ne protejeaz, aprnd legea precum medicii. Avem i noi un echivalent al jurmntului lui Hipocrat. Se numete Jurmntul Esper. Nu tiu ce s-ar putea ntmpla cu cel care-l ncalc Aa cum bnuiesc eu c-mi sugerezi. Poate, rosti Reich. Poate-i sugerez c-ar merita s-ncalci legmntul. Poate m gndesc la bani Mai muli dect ai vzut vreodat, tu sau oricare alt sonder 2. Las-o balt, Ben. Nu m intereseaz. S presupunem c nu respectai jurmntul. Ce se ntmpl? Sunt proscris. Atta tot? i-i aa ngrozitor? Cu o avere n buzunar? Unii sonderi detepi au rupt-o cu Ghilda i-n alte rnduri. Au fost proscrii. i ce dac? Fii detept, Ellery.

West zmbi strmb: N-o s nelegi, Ben. F-m s-neleg. Sonderii proscrii despre care pomeneai Jerry Church, de pild. Nu au fost chiar aa detepi. Este ca i cum West czu pe gnduri. nainte de dezvoltarea microchirurgiei, existau oameni handicapai, denumii surdo-mui. N-auzeau i nu vorbeau? Exact. Comunicau printr-un limbaj clo semne manuale. Asta nsemna c nu puteau comunica dect tot cu surdo-mui. Pricepi? Trebuiau s triasc n comunitatea lor Sau deloc. Un om nnebunete dac n-are prieteni cu care s vorbeasc. i? Unii dintre ei au nceput un fel de antaj. Cereau surdo-muilor bogai s-i plteasc sptmnal. Dac acetia refuzau, i ostracizau. Pn la urm, victimele plteau. Aveau de ales ntre a plti i a tri n izolare pn ce nnebuneau. Adic voi, sonderii, suntei asemntori surdo-muilor? Nu, Bon. Surdo-muii suntei voi, cei, normali. Am nnebuni dac-am ncerca s trim numai cu voi. Aa nct, las-m n pace. Dac pui la cale ceva murdar, este mai bine s nu tiu. West nchise telefonul. Cu un urlet de furie, Reich apuc un press-papier din aur i-l azvrli n ecranul de cristal. nainte ca toate cioburile s fi czut, ieise pe coridor, apoi afar din cldire.

Secretara-sonder tia unde voia s mearg. oferul sonder tia de asemenea. Reich ajunse n apartamentul lui i fu ntmpinat de majordomul ef, tot sonder, care anun imediat masa i comand prnzul conform dorinelor nerostite ale stpnului. Simindu-se ceva mai puin iritat, brbatul intr n bibliotec i se apropie de seif o lumini clipind ntr-un col. Seiful era un simplu raft hexagonal, scos din faza temporal cu o pulsaie monociclic. n secunda cnd faza lui coincidea cu cea temporal, raftul clipea cu o lumin strlucitoare. Putea fi deschis numai de amprenta degetului arttor stng al lui Reich. Reich puse vrful degetului n centrul luminiei. Aceasta se stinse i raftul apru. innd degetul n acelai Ioc, lu cu cealalt mn un carneel negru i un plic mare, rou. ndeprt degetul i seiful dispru, lsnd loc luminiei. Frunzri grbit paginile carneelului ANARHITI INCENDIATORI MITUIRI (DOVEDITE) MITUIRI (POSIBILE) Sub (POSIBILE) gsi o list de cincizeci i apte de personaliti proeminente. Unul dintre nume era Augustus Tate, Dr. Esper 1. ncuviin mulumit.

Deschise apoi plicul rou i-i examin coninutul. nuntru se aflau cinci file scrise mrunt, de mn, cu secole n urm. Era un mesaj din partea fondatorului clanului Reich i al lui Monarch Utilities. Patru file purtau titlurile: PLANUL A, PLANUL B, PLANUL C, PLANUL D. A cincea fil era intitulat: INSTRUCIUNI. Reich citi pe ndelete scrisul strvechi. Urmailor mei: Testul inteligenei este refuzul de a prelucra datele evidente. Dac-ai deschis plicul, ne vom nelege unul pe cellalt. Am pregtit patru planuri generale, care te-ar putea ajuta. i le las, ca parte a motenirii Reich. Sunt schiate n linii mari. Detaliile trebuie adugate de tine, n funcie de timpul, mediul i necesitile existente. Atenie: Esena delictului nu se schimb niciodat. Conflictul dintre infractor i societate exist n fiecare epoc, cu victima drept miz. Iar ABC-ul conflictului cu societatea rmne acelai. Fii ndrzne, curajos, ncreztor i nu vei da gre. In faa acestor caliti, societatea nu are aprare.

Geoffry Reich. Reich cercet ncetior planurile, plin de admiraie pentru cel mai ndeprtat strmo al su, care avusese grija pregtirii pentru orice urgen posibil. Planurile erau depite de timp, dar stimulau imaginaia, iar ideile ncepuser s se formeze i s se cristalizeze, s fie examinate, respinse i nlocuite. O fraz i atrsese atenia: Dac te consideri un criminal nnscut, evit planurile prea amnunite. Las detaliile pe seama instinctului. Inteligena poate da gre, ns instinctul uciga este infailibil. Instinctul uciga, rsufl Reich. Dumnezeule, l am! Telefonul sun o dat, apoi interveni automatul. Urm un cnit rapid i banda ncepu s ias din imprimator. Reich se repezi la birou i-o examin. Mesajul era laconic i nimicitor: COD PENTRU REICH: RSPUNS WWHG.

WWHG. Oferta respins. Respins! RESPINSA! tiam eu! Url Reich. Bine, D'Courtney! Dac n-ai vrut fuzionarea, atunci va fi moartea!

Augustus Tate, Dr. E 1, primea 1.000 Cr. pe or de analiz Nu prea mult, considernd c rareori vreun pacient ii rpea mai mult de-o or, iar asta i ducea venitul Ia 8.000 Cr. pe zi, sau peste 2 milioane Cr. anual. Puini tiau ct la sut din acest venit era donat Ghildei Esper, pentru educaia altor telepai i pentru Planul Eugenie ai Ghildei de a oferi lumii percepia extrasenzorial. Augustus Tate tia, iar cei 95 % donai l nemulumeau, n consecin, aparinea Ligii Patrioilor Esperi, un grup politic de extrem dreapt din interiorul Ghildei, preocupat de pstrarea autocraiei i veniturilor Esperilor superiori. Apartenena respectiv l plasase n categoria MITUIRE (POSIBIL) a patronului Monarch. Reich intr n luxosul cabinet de consultaii al lui Tate, privi o singur dat spre brbatul scund puin cam durduliu, dar cu, rotunjimile bine ascunse de arta croitorilor , se aez i mormi: Sondeaz-m repede. Privi concentrat spre Tate, n timp ce micuul i elegantul sonder l examina cu ochi scnteietori, vorbind n rafale scurte:

Suntei Ben Reich do la Monarch. Firm de zece miliarde de credite. Cred c ar trebui s v cunosc. Da. Suntei angajat ntr-o lupt pe via i pe moarte cu cartelul D'Courtney. Da? Suntei extrem de ostil fa de D'Courtney. Da? Azi diminea i-ai propus fuziunea.

Mesajul codificat: YYJI TTED RRCB UUFE AALK QQBA. Oferta respins. Da? n disperare, v-ai hotrt s Tate se ntrerupse brusc. Continu, fcu Reich. S-l ucidei pe Craye D'Courtney, ca un prim pas n acapararea cartelului su. Dorii ajutorul meu Domnule Reich, e ridicol! Dac vei continua s gndii astfel, voi fi nevoit s v reclam. Cunoatei legea. Fii detept, Tate. M vei ajuta s evit legea. Nu, domnule Reich. Nu sunt n msur. Tu spui asta? Un Esper de clasa 1? i eu s te cred? S cred c eti incapabil de a ntrece orice om, orice grupare, ntreaga lume? Nad pentru fe, zmbi Tate. Caracteristic Hai, sondeaz-m, l ntrerupse Reich. Ctigm timp. Citete ce-am n minte. Talentul tu. Resursele mele. O combinaie infailibil. Dumnezeule! Lumea ntreag are noroc c m voi opri dup o singur crim. mpreun putem silui universul. Nu, spuse decis psihiatrul. Nu. Va trebui s v reclam, domnule Reich. Ateapt. Nu vrei s vezi ce-i ofer? Citete mai adnc. Ct sunt n stare s pltesc? Care-i plafonul limit? Tate nchise ochii. Faa lui spilcuit se crisp dureros. Apoi deschise ochii, privind surprins: Nu putei fi serios! Exclam el. Ba da, mormi Reich. i-n plus, ai vzut c-i o afacere cinstit, nu? Interlocutorul su ncuviin ncet din cap. i-i dai seama c Monarch plus D'Courtney reprezint o garanie bun? Aproape c v cred. M poi crede. Finanez Liga Patrioilor Esperi de cinci ani. Dac m-ai ptruns suficient de adnc, cunoti motivul. Ursc Ghilda aia blestemat, la fel de mult ca i tine. Etica ei nu-i potrivit n afaceri E prosteasc. Liga voastr e o organizaie care-ar putea s-o nlocuiasc ntr-o bun zi. Am vzut toate astea, rosti tios Tate. Cu Monarch i D'Courtney n buzunar, a putea face cu mult mai mult dect s v ajut. Te pot face preedintele, ales pe via, al unei noi Ghilde Esper. Este promisiune lipsit de o garanie cert. Poi face i singur asta, dar i cu mine. Tate nchise ochii i murmur: De aptezeci i nou de ani n-a mai reuit o crim premeditat. Datorit Esperilor, tinuirea inteniei de infraciune a devenit imposibil. Sau, dac au putut fi evitai nainte de comiterea delictului, aceasta este imposibil de ascuns n continuare. Dovezile Esper nu sunt admise n tribunal. Adevrat, ns odat ce un Esper descoper vinovia, poate gsi fapte obiective, care s sprijine cele aflate. Prefectul brigzii psihotice, Lincoln Powell, este nendurtor. Psihiatrul deschise ochii: Dorii s uit aceast conversaie? Nu, mri Reich. Mai nti, ascult-m. De ce sunt mpiedicate delictele? Deoarece sonderii patruleaz prin lume. Ce poate opri un sonder? Un altui asemenea lui. Dar nici un infractor nu s-a gndit s angajeze un telepat bun, care s-l ecraneze sau, dac s-a gndit, n-a putut face trgul. Eu l-am fcut. Oare? Voi porni un rzboi, continu Reich. O ncletare dura cu societatea. S-o privim ca pe o problem de tactic i strategie. Am aceleai dificulti pe care le are orice armat. Nu sunt suficiente ndrzneala, curajul i ncrederea. O armat are nevoie de un serviciu de spionaj. Un rzboi se ctig cu cercetaii, cu iscoadele. De acord.

Eu o s lupt. Tu vei spiona. Trebuie s tiu unde va fi D'Courtney, unde i cnd pot ataca. Eu voi comite crima, dar tu trebuie s-mi spui unde i cnd se ivete ocazia. Am neles. Va trebui, mai nti, s m strecor prin reeaua defensiv din jurul lui D'Courtney. Asta nseamn o recunoatere prealabil a terenului, pe care-o vei face tu. l vei verifica pe normali, i vei identifica pe sonderi, m vei avertiza i m vei ecrana, dac nu-i pot ocoli. Dup asasinat, va trebui s m retrag prin alt reea de normali i telepai. Tu o s rmi n ariergard. Vei sta acolo. Vei afla pe cine suspecteaz poliia i de ce. Dac tiu c sunt bnuit, m pot apra. Dac tiu c este bnuit un altul, l pot nfunda. Pot lupta n acest rzboi i, cu spionajul tu, l pot ctiga. Nu-i adevrat? Citete-m. Dup o pauz lung, Tate ncuviin: Este adevrat. O putem face. M ajui? Telepatul ezit, apoi rosti hotrt: Da. Bun, rsufl adnc Reich. Uite la ce m-am gndit. Pentru nscenare, cred c pot folosi un joc vechi, numit Sardelua. El mi va oferi ocazia de-a ajunge la. D'Courtney. Am, de asemenea, un mijloc de a-l ucide; tiu cum s utilizez o strveche arm detonatoare, cu gloane. Stop, interveni brusc Tate. Cum v vei tinui toate aceste gnduri? Eu v pot ecrana doar cnd suntem mpreun, ns asta nu poate fi ceva permanent. Pot obine un blocaj mental temporar. Cunosc un compozitor din Melody Lane, care m poale ajuta. Ar merge, aprob Tate, dup o clip de sondare. Se mai ridic o problem. Dac D'Courtney este pzit? Credei c putei nfrunta garda lui? Nu. Sper c nu va fi necesar. Un fiziolog de la Monarch, Jordan, a realizat somnifere vizuale. Intenionam s le utilizm la spargerea grevelor. Le voi lua pentru neutralizarea gorilelor. Am priceput. Vei lucra tot timpul cu mine Cercetare i ecranare, dar mai nti mi trebuie o informaie. Cnd vine n ora, D'Courtney este gzduit de obicei la Maria Beaumont Cadavrul Poleit? Exact. Doresc s afli dac i de data asta intenioneaz s rmn la ea. De acest amnunt depinde totul. Destul de uor. Pot afla destinaia i planurile lui D'Courtney. Disear are loc o serat la locuina lui Lincoln Powell. Va participa, probabil, i medicul lui D'Courtney. A sosit pe Terra, pentru o vizit de o sptmn. O s ncep spionarea cu el. Nu i-e team de Powell? Tate zmbi dispreuitor: Domnule Reich, dac mi-ar fi fost team, nu m-a fi ncumetat. Facei o greeal. Eu nu sunt Jerry Church. Church?! Exact. Nu v prefacei surprins. Church, E 2. Acum zece ani a fost expulzat din Ghild, pentru afacerea cu dumneavoastr. Dracu' s te ia! Ai citit asta n mintea mea? n minte i n istorie. Ei bine, acum n-o s se mai repete. Eti mai inteligent i mai tare dect Church. Ai nevoie de ceva special pentru petrecerea de la Powell? Femei? Haine? Bijuterii? Bani? Cere la Monarch. Nimic, dar v mulumesc foarte mult. Criminal, dar generos, sta sunt, zmbi Reich i se pregti de plecare. Nu-i ntinse mna. Domnule Reich! Strig Tate. Brbatul se ntoarse n pragul uii. Comarele vor continua. Omul Fr Chip nu este simbolul crimei. Ce? Cristoase! Comarele? nc? Sonder blestemat! De unde tii? Cum Nu v prostii. Credeai c putei mini un El? Cine te minte, nenorocitule? Ce-i cu comarele? Nu, domnule Reich, n-o s v spun. Numai un E 1 v-ar putea spune, i nu cred c dup discuia noastr vei consulta un altul. Pentru Dumnezeu, omule! Nu vrei s m ajui? Nu, domnule Reich, surse rutcios psihiatrul. Acesta va fi micul meu atu. Ne va menine egali. Cunoatei balana puterilor, nu? Dependena reciproc aduce ncredere reciproc. Criminal, dar sonder sta sunt.

Precum toi Esperii de grad superior, Lincoln Powell, Dr. E 1, tria ntr-o locuin particular. Nu era vorba de msuri de conspirativitate, ci mai mult de o problem de izolare. Dei gndurile nu puteau trece prin zidrie, apartamentele obinuite, cu pereii din plastic, nu blocau transmisia lor. ntr-un bloc cu asemenea apartamente, viaa ar fi fost, pentru orice Esper, un infern de emoii dezgolite.

Prefect de poliie, Powell i putea permite o csu cu perei de piatr pe Hudson Ramp, cu vedere spre North River. Casa avea numai patru ncperi: dormitorul i biroul la etaj, sufrageria i buctria la parter. Aidoma majoritii Esperilor de gradul su, Powell avea nevoie de ct mai mult singurtate. Prefera s se gospodreasc singur. Acum se afla n buctrie, preparnd buturile pentru petrecere i fredonnd fals un refren.

Se apropia de patruzeci de ani i era un brbat nalt, zvelt, neglijent, cu gesturi lente. Gura mare prea permanent gata s rd, dei acum purta expresia unei triste dezamgiri. Reflecta la prostia i stupiditatea cusurului su cel mai neplcut.

Esena unui Esper este sensibilitatea. Personalitatea sa adopt ntotdeauna culoarea mediului. Necazul lui Powell era simul pronunat al umorului, conducndu-l la rspunsuri permanent exagerate. Avea stri i reacii pe care le auto denumise Firea lui Abe Potlogarul. Uneori, cnd cineva i punea o ntrebare nevinovat lui Lincoln Powell, rspunsul venea din partea Potlogarului Abe. Imaginaia lui debordant nchipuia o istorie stupefiant, pe care-o debita cu o sinceritate desvrit. Nu putea nvinge mincinosul din el.

Chiar n acea dup-amiaz, comisarul Crabbe se interesase de un banal antaj i, doar pentru c pronunase greit un nume, Powell fusese inspirat s fabrice o relatare dramatic, incluznd o tentativ de asasinat, un ndrzne raid nocturn i eroismul unui imaginar locotenent Kopenick. Acum, comisarul dorea s-l decoreze pe locotenentul Kopenick. Potlogarule, murmur cu amrciune Powell. i tu mi dai bti de cap. Soneria ri. Brbatul privi surprins ceasul (era prea devreme pentru musafiri), apoi comand Deschis, n do diez, spre ncuietoarea-senzor TP. Aceasta rspunse comenzii telepatice, aa cum un diapazon vibreaz la nota exact, i ua glisa, deschizndu-se.

Imediat sosi un impact senzorial familiar: Zpad/ment/lalele/tafta. Mary Noyes! Ai venit s ajui un burlac s pregteasc serata? FII BINECUVNTAT! Speram s ai nevoie de mine. Line. Nici un amfitrion fr o amfitrioan. Mary, ce sandviuri s fac? S. O. S.? Inventm o reet nou. Las-m pe mine. niele cu maionez Aa se spune, iubitule. Intr n buctrie o fat micu de statur, dar nalt i unduioas n gnd; brunet, ns de un alb ngheat n minte. In ciuda pielii oachee, aproape o clugri imaculat; totui, realitatea aparine minii. Eti ceea ce gndeti. As vrea s pot regndi, scumpule. S am alt fundal psi! Vrei s (te srut aa cum eti) te schimbi, Mary? Dac a (N-o faci niciodat cu adevrat, Line) putea M-am plictisit s simt cum simi ment, ori de cte ori ne ntlnim. Data viitoare o s pun coniac i ghea. Agit bine Voil! Cocteil-Mary! Aa s faci. De ce strici zpada? Eu iubesc zpada. Dar eu te iubesc pe tine. i eu te iubesc, Mary. Mulumesc, Line. Dar o rostise. ntotdeauna o spunea cu glas tare. N-o gndea niciodat. Se rsuci repede. Lacrimile ei l arser. Din nou, Mary? Nu din nou. ntotdeauna. ntotdeauna. Iar cele mai adnci nivele ale minii ei strigar: Te iubesc, Lincoln. Te iubesc. Imaginea tatlui meu. Simbolul siguranei. Al cldurii. Al iubirii protectoare. Nu m respinge ntotdeauna ntotdeauna Pentru totdeauna Ascult-m, Mary. Nu vorbi. Te rog, Line. Nu eu cuvinte. N-a putea suporta ca ntre noi s apar cuvintele. Eti prietena mea, Mary. ntotdeauna. La fiecare necaz. La fiecare bucurie. Dar nu n dragoste. Nu, scumpa mea. Nu fi att de rnit. Nu n dragoste. Am destul iubire, Doamne iart-m, pentru amndoi. Unul, Doamne iart-ne, nu-i poate nlocui pe amndoi, Mary. nainte de patruzeci de ani, trebuie s te cstoreti cu un Esper, Line. Ghilda iusist. tii asta. tiu. Atunci, las prietenia s rspund. nsoar-te cu mine, Lincoln. Acord-mi un an, doar att. Un an micu, s te iubesc. Te voi lsa s pleci. Nu m voi aga de tine. Nu te voi face s m urti. Iubitule, cer att de puin i e att de puin de dat Soneria ri. Powell privi neajutorat nspre fat. Oaspei, murmur el i comand Deschis, n do diez, spre ncuietoarea senzor TP. In aceeai clip, Mary Noyes emise nchis, cu o cvint mai sus. Armoniile se mpletir i ua rmase blocat. nti rspunde-mi, Lincoln. Nu-i pot da rspunsul dorit, Mary. Soneria ri din nou.

O strnse pe fat de umeri, o apropie de el i-o privi adnc n ochi. Eti o E 2. Citete-m ct poi de adnc. Ce-i n mintea mea? Ce-i n inima mea? Care mi-e rspunsul? i ndeprt toate blocajele. Adncimile rsuntoare ale minii sale czur peste Mary precum o nspimnttoare cascad cald nspimnttoare, totui magnetic i doritoare, ns Zpad. Ment. Lalele. Tafta, rosti ea obosit. Du-te i primete-i musafirii. Fac eu sandviurile. Mcar la asta m pricep. O srut, apoi pi n sufragerie i deschise ua, Imediat, o artezian scnteietoare umplu casa, urmat de invitai. Serata Esper ncepea. Sincer Sand visri? Cum?

Vorbind, Mulumesc delicioase Da ElIery, Mary, sunt Tate. L-am nu l

Adus cred tratez

Pe c-o Sandviuri? Pe

Galen s D'Courtney

S-l mai l

Srbtorim lucrezi atept

Tocmai mult in

i-a pentru curnd

Dac luat Monarch n

Te examenul i Ghilda ora Intereseaz este l-a

Powell, suntem gata clasificat s E 2.

Te denune susinem imoralitatea

Pentru spionajului

Preedinia Monarch.

Ghildei Sandviuri?

Sandviuri?

Da, da

Sandviuri Mulumesc, Mary Okins! Chervil! Tate! Stai aa! Uitai-v puin ce structur (?) a ieit! Flecreala TP ncet. Oaspeii reflectar puin, apoi izbucnir n rs: Asta-mi aduce aminte de vremea grdiniei. V rog, avei puintic mil pentru gazd. M sui pe perei, dac mai continu talme-balmeul sta. S facem un pic de ordine. N-am pretenia s-arate cine tie ce frumos. Zi-i o schem, Line. Voi ce vrei? Reele? Funcii? Muzic? Design arhitectural? Orice. Orice. Numai s nu m doar capul. Scuze, Lincoln NAm fost ateni ndeajuns

Tate, neles de

Dar c-ar muli

Nu tiu s se fi ales preedini burlaci

Pot avut Esper

Dezvlui chef pot

Despre s duna

D'Courtney trebuie s vin conform planului

Absolut i eugenie

Nimic Alan al

Deocamdat cred c Seaver e nesuferitul Ghildei aici. Urm o alt explozie de rsete, cnd Mary Noyes rmase suspendat n afara schemei cu aici. Soneria ri din nou i intr un Avocat de Echitate Solar 2, nsoit de prietena lui. Era micu i sfioas, surprinztor de atractiv, extrovertit i nou pentru toi. Schema ei TP era naiv i nu prea sensibil. Evident, un E 3. Salut. Salut. Mii de scuze pentru ntrziere. Cauza: flori de lmi &verighete. Le-am propus pe drum. Iar eu m tem c le-am acceptat, rosti fata zmbind. Nu vorbi, strig avocatul. Aici nu-i recreaie la clasa 3 E, i-am spus s nu foloseti cuvinte. Am uitat, gaf ea nc o dat, i nclzi ncperea cu teama i ruinea ei. Powell pi nainte i lu mna tremurtoare a fetei. Ignor-l, e un E 2 snob. Eu sunt Lincoln Powell, gazda. Sherlock, pentru poliiti. Dac te va bate logodnicul, o s-l ajut s-i regrete fapta. Vino s i-i prezint pe ceilali ciudai O conduse mprejurul salonului. Asta-i Gust Tate, un vraci unu. Lng el, Sam &Sally Okins. Sam e de aceeai teap. Ea e o bon doi. Tocmai au venit de pe Venus. Sunt n vizit C-ce Ce mai facei? Grasul de pe podea e Wally Chervil, arhitect dea. Blonda care-i st n (bra) ' e June, nevast-sa. June e editor doi. Cel de colo fiul lor, Galen, discutnd cu Ellery West. Gaily e tehnician trei Indignat, tnrul Galen Chervil ncepu s explice c tocmai obinuse calificarea a 2-a i c, de peste un an, nu mai avea nevoie de cuvinte. Powell l ntrerupse i, depind percepiile fetei, explic motivul erorii sale. Ah, fcu Kalen. Da, frai i surori 3, tia suntem. M bucur c eti aici. Sonderii tia profunzi au nceput s m sperie. Oh, nu tiu. La nceput, eram speriat, dar acum mi-a trecut. Iar aceasta este amfitrioana, Mary Noyes. Bun. Sandviuri? Mulumesc. Arat delicios, doamn Powell. Ce-ar fi s jucm ceva? Interveni repede Powell. Rebus? Afar, ghemuit n umbra arcadei, Jerry Church se lipise de porta grdinii lui Powell, ascultnd cu tot sufletul. Era ngheat, tcut, imobil i flmnd. Era plin de nemulumire, ur, dispre i foame. Era un Esper flmnd. Cauza nfometrii era ostracizarea lui. Prin ua subire din lemn de arar rzbtea complexul tipar TP al petrecerii: o structur tremurtoare, n permanent transformare. Iar Church, Esper, trind n ultimii zece ani dintr-un tin mizerabil de cuvinte, flmnzea dup cei asemenea lui, dup pierduta lume Esper. L-am amintit pe D'Courtney, deoarece am ntlnit un caz oarecum similar. Augustus Tate, nvrtindu-se n jurul lui Okins. Da? Foarte interesant. Mi-ar plcea s compar i eu cazurile. De fapt, am venit pe Terra pentru c sosete D'Courtney. Pcat c nu va fi M rog, disponibil. n mod vdit, Okins pstra discreia i se prea c Tate urmrea ceva. Sau poate c nu, se gndi Church, dar blocajele i antiblocajele se succedau cu elegan, aidoma unor dueliti luptnd cu complicate paveze. Ia ascult, sonder. Cred c-ai fost cam dur cu biata fat. Auzi, auzi, murmur Church. Powell, scrba cea neprihnit, care m-a alungat pe mine, ii ine predici avocatului Biat? Vrei s spui proast, Powell. Dumnezeule! Ct de orbit poi fi? Este doar o E 3. Poart-te frumos. M ia durerea de cap cu ea. Crezi c-i decent s Te-nsori cu o fat, cnd crezi aa ceva despre ea? Nu mai face pe romanticul, Powell. Trebuie s ne cstorim ntre sonderi. Dar cel puin s fie drgu! n salon, rebusul continua. Mary Noyes construia o imagine camuflat, eu ajutorul unui vechi poem.

Ast Lunecoase sear n

i oceanul golful linitit

Uriae este

Vino la fereastr sclipesc linitit, aerul nopii e dulce

Angliei

Valul

Spuma valurilor stncile este se nal dispare; rotund i luna Apare strlucete Lumina

Peste strmtori; - pe coasta francez

Ce naiba mai e i asta? Un U cu un O. Sau un U cu un ochi. Aha! Unu' cu un ochi. Ciclop. Simplu. Ellery, ce zici de numirea lui Powell? Vorbea Chervil, cu zmbetul su fals i burta imens, de pontif. Ca preedinte al Ghildei? Da. Un brbat al naibii de eficient. Romantic, dar eficient. Un candidat perfect, dac s-ar nsura. Aici st romantismul lui. Nu-i gsete o fat. Nu aa suntei voi, toi sonderii profunzi? Slav Domnului c nu sunt un E 1. Se auzi dup aceea un pahar, sprgndu-se n buctrie, i iari Pastorul Powell, predicnd mucosului de Gus Tate. Nu conteaz paharul, Gus. L-am spart intenionat, ca s te acopr, Radiezi nelinite precum o nov. Pe dracu', Powell. Ba bine c nu. Ce-i cu Ben Reich? Mrunelul se pusese n gard. Ii puteai simi carapacea mental ntrindu-se. Ben Reich? Cine a pomenit ceva de el? Tu, Gus. i st n minte de cnd ai venit. N-am putut s nu-l observ. Nu-i de la mine, Powell. Poate ai citit alt TP. Imaginea unui cal rznd. Powell, jur c nu eu Te-ai ncurcat cu Reich, Gus? Nu. Dar blocajele ecranau. Ascult la mou', Gus. Reich te poate vr n bucluc. Ai grij. i-l aminteti pe Jerry Church? Reich l a nenorocit. Nu lsa s i se ntmple i ie la fel. Tate reveni n salon. Powell rmase n buctrie, calm, mturnd ncet cioburile paharului. Church nghease! Lng ua din spate, nfrnndu-i ura ce-i cotropea inima. Putiul Chervil i fcea curte prietenei avocatului, cntnd o balad de dragoste i parodiind-o cu imagini vizuale. Copilrii Soiile se contraziceau n curbe sinusoidale. Okins i West purtau o conversaie n cruce, cu o fascinant schem de imagini senzoriale, amplificnd i mai tare foamea lui Church. Bei ceva, Jerry? Ua dinspre grdin se deschise. Silueta lui Powell se contur pe dreptunghiul luminos, innd un pahar de ampanie n mn. Stelele i luminau uor chipul. Ochii adncii n orbite erau plini de mil i de nelegere. Ameit, Church se ridic i lu cu sfial paharul. S nu m prti Ghildei, Jerry. M-ar lua naiba c-am nclcat legea. ntotdeauna am trecut peste reguli. Bietul Jerry Trebuie s facem ceva pentru tine. Zece ani e prea mult. Brusc, Church azvrli butura n obrazul lui Powell, apoi se ntoarse i fugi.

Luni dimineaa, la ora nou, chipul spilcuit al lui Tate apru pe ecranul v-telefonului lui Reich. Linia este sigur? ntreb el, tios. Reich art sigiliul de garanie. n regul, fcu psihiatrul. Cred c-am reuit. Asear l-am sondat pe Okins. Mai nti, ns, trebuie s te avertizez. Atunci cnd sondezi adnc un Unu, exist un coeficient de eroare. Okins a blocat destul de atent. neleg. Miercurea viitoare, Craye D'Courtney sosete de pe Marte la bordul Astrei. Merge direct la Maria Beaumont, unde va fi oaspete secret pentru o noapte. Nu mai mult O noapte, murmur Reich. Apoi? Ce planuri are? Nu tiu. Se pare c plnuiete o aciune extrem. mpotriva mea! Horci Reich. Posibil. Dup Okins, D'Courtney este dominat de un impuls de violen i schema lui de adaptare se zglie. Instinctul Vieii i cel al Morii s-au separat i el regreseaz extrem de rapid sub falimentul emotiv. La dracu'! De asta depinde viaa mea. Vorbete mai limpede E destul de simplu. Orice individ reprezint balana a dou porniri contrarii: Instinctul Vieii i Instinctul Morii. Ambele au acelai scop cucerirea Nirvanei. Instinctul Vieii lupt pentru Nirvana, zdrobind orice mpotrivire. Instinctul Morii ncearc dobndirea acesteia prin autodistrugere. De obicei, ambele porniri se contopesc n individul echilibrat. Sub stress, ele se separ. Asta s-a ntmplat i cu D'Courtney. Aha! i-acum se arunc asupra mea! Joi diminea, Okins se ntlnete cu D'Courtney, ncercnd s-l opreasc de a aciona n direcia autodistrugerii. Okins se teme de starea lui i este hotrt s-l opreasc. A venit de pe Venus special pentru asta. N-o s mai fie nevoie. Am s-l opresc eu nsumi. Nu va trebui s m protejeze nimeni. M voi apra singur. Asta-i autoaprare, Tate Nu crim! Autoaprare! Ai fcut o treab bun. E tot ce doream s tiu. Mai ai nevoie de multe lucruri, Reich. Printre altele, de timp. Azi e luni. Pn miercuri trebuie s fii gata. Voi fi, mormi patronul Monarc h-ului. Mai bine pregtete-te tu. Nu ne putem permite greeli, Reich. Ne ateapt Demolarea i dai seama de asta? Demolarea, tiu Glasul lui Reich ncepuse s ezite. Da, Tate, eti mpreun cu mine, iar eu voi merge pn la capt Pn la Demolare.

Toat ziua de luni, plnui cu ndrzneal, curaj i ncredere. Tras liniile generale, aidoma unui artist care schieaz tuele principale, nainte de-a ncepe migala interioar. Pe aceasta o ls n seama instinctului su de uciga. Luni, noaptea, termin planurile i se culc Dar se trezi urlnd, visndu-l din nou pe Omul Fr Chip.

Mari dup-amiaz, Reich prsi mai devreme Turnul Monarch i se ndrept spre audio-librria Century din Sheridan Place. Magazinul se specializase n nregistrri piezzo-electrice ale cristalelor bijuterii micue, cu monturi elegante. Operele-broe reprezentau ultima mod pentru doamne (Muzica Este La Tot Pasul Alturi De Ea). De asemenea, n Century existau rafturi cu cri vechi, tiprite pe hrtie. A dori ceva mai aparte, pentru o prieten pe care-am cam neglijat-o, se adres Reich vnztorului. Imediat fu bombardat eu sugestii. Parc nu-i suficient de special, se plnse el. De ce nu angajai un sonder, s vad dorinele clienilor? Ce nvechii i demodai putei fi! ncepu s colinde magazinul, urmat de o suit de vnztori nelinitii. Dup ce se nvrti suficient de mult, i nainte ca directorul, alarmat, s trimit dup un sonder comerciant, Reich se opri naintea rafturilor cu cri. Ce sunt astea? Se prefcu el surprins. Cri strvechi, domnule Reich. eful raionului ncepu s explice teoria i practica vechilor cri vizuale, n timp ce Reich cuta ncetior volumul cu scoare cafenii. i-l amintea perfect. l frunzrise cu cinei ani n urm i fcuse o nsemnare n carneelul lui cel negru. Btrnul Geoffry Reich nu fusese singurul membru al familiei care crezuse n premeditare. Interesant Mda Fascinant Asta ce-i? Reich scoase volumaul cafeniu. S ne amuzm la petreceri. De cnd este? Nu se poate! Pe vremea aia aveau petreceri? Vnztorii l asigurar c anticii erau extrem de moderni, n cele mai surprinztoare privine. Ia uitai-v la cuprins, chicoti Reich. Podul lunii de miere Whistul prusac Pota Sardelua Asta ce naiba ar putea fi? Pagina nouzeci i apte Ia s vedem Rsfoi crulia, pn descoperi o pagin cu titlul: JOCURI AMUZANTE DE SOCIETATE. Privii aici, rse el. Art paragraful pe care i-l reamintea att de bine: SARDELUA. Un juctor este ales s fie El. Se sting toate luminile i El se ascunde undeva n cas. Dup cteva minute, juctorii ncep s-l caute, fiecare pe cont propriu. Primul care-l gsete nu anun descoperirea, ci se ascunde lng el. Pe rnd, fiecare juctor ce descoper Sardeluele li se altur pn cnd sunt toi pitii ntr-un singur loc, iar ultimul juctor, cel care pierde, este lsat s rtceasc singur n ntuneric. O cumpr, rosti Reich. Este exact ce-mi trebuie. n aceeai sear, petrecu trei ore distrugnd cu atenie restul volumului. Cu flacr, acid, vopsea i foarfeci, mutil instruciunile jocurilor; iar fiecare arsur i fiecare tietur nsemna o lovitur n trupul zvrcolindu-se al lui D'Courtney. Cnd termin, redusese jocurile la cteva fragmente incomplete. Numai Sardelua rmsese intact.

mpachet dup aceea cartea i-o expedia cu tubul pneumatic evaluatorului Graham. Dup o or, cartea se rentoarse, purtnd sigiliul oficial de evaluare. Interveniile lui Reich nu fuseser detectate.

Fcu un pacheel elegant i-l trimise pe adresa Mariei Beaumont. Rspunsul sosi dup douzeci de minute. Iubitule! Iubitule! Iubitule! Credeam c-ai uitat-o (evident, Maria scrisese singur mesajul) pe btrnica ta cea sexy. Ce drgu! Vino desear la Casa Beaumont. Dm o petrecere. O s jucm jocuri din cadoul tu dulce. n capsula-mesaj se mai gsea un portret al Mariei, montat n mijlocul unui rubin sintetic. Bineneles, era un nud.

Reich replic: ncntat. Nu disear. mi lipsete un milion.

Ea rspunse: Atunci, miercuri, mecherule. O s-i dau unul deal meu.

Reich ncheie: Abia atept. Vin cu oaspei. V srut pe toi. i se duse la culcare.

i rcni naintea Omului Fr Chip.

Miercuri dimineaa, Reich vizit Departamentul tiinific Monarch, petrecnd o or stimulatoare cu tinerii sclipitori de-acolo. Discut despre munca i viitorul lor strlucit, cu condiia pstrrii ncrederii n Monarch. Le spuse vechiul banc porno cu colonistul burlac, care-a obligat urgena s se cupleze cu dricul n mijlocul spaiului (iar cadavrul a zis: Sunt doar unul dintre turiti!), iar tinerii cei sclipitori rser politicoi, ncercnd un uor dispre fa de patron.

Vizita i permise lui Reich s se strecoare n Laboratorul Secret i s sustrag o capsul de oc vizual. Era un cubule din cupru, pe jumtate ct o capsul detonatoare, dar de dou ori mai periculoas. Cnd se sprgea, degaja o flacr albastr, strlucitoare, ce ironiza rodopsina purpura vizual din retin orbind victima i anulndu-i percepia timpului i a spaiului.

Dup-amiaz, Reich merse n Melody Lane, inima cartierului de spectacole, la Corporaia Cntecelor-psiho. Corporaia respectiv era condus de o tnr inteligent, care compusese cteva zdrngneli superbe pentru Departamentul comercial Monarch i nite cntece sprgtoare de grev, devastatoare, pentru sectorul propagand, cu ani n urm, cnd Monarch traversase alte clipe grele. Tnra se numea Duffy Wyg&. Pentru Reich, ea reprezenta simbolul carieristei moderne: seductoarea virgin. Ei, Duffy? O srut cast. Avea rotunjimile unei curbe de vnzri: era frumoas, dar puin prea tnr. Ei, domnule Reich? l privi curioas. ntr-o bun zi, am s angajez pe unul dintre sonderii melancolici, s-i analizeze srutul. Cred c nu te gndeai la afaceri Ba da. Cine! Un brbat trebuie s se hotrasc din timp, Duffy. Dac srut fete, i ia adio de la bani. Tu m-ai srutat. Numai pentru c semeni cu doamna de pe credite. Pip, fcu ea. Pop, spuse el. Bim, continu fata. Bam! Mi-ar plcea s-l omor pe cretinul care-a inventat mania asta, rosti sumbr Duffy. Gata, frumosule. Care-i treaba? Jocurile de noroc, spuse Reich. Ellery West, directorul Agrementului meu, se plnge c juctorii s-au nmulit n Monarch. Personal, nu-mi pas. ine un om dator/i n-o s mai cear spor. Eti mult prea istea, tnr doamn. Deci, vrei un cntec anti-jocuri? Cam aa. Nu prea bttor Ia ochi. Mai bine o aciune ntrziat, dect ceva prea propagandistic. S prind mai mult pe subcontient. Duffy ncuviin, fcnd nsemnri rapide. i s fie ceva care s merite ascultat. Va trebui s aud, fluierndu-l, Dumnezeu tie cte persoane. Nesimitule! Toate melodiile mele sunt frumoase. Prima dat. Asta te mai cost o mie! Reich izbucni n rs. Apropo de monotonie, continu el, ncetior. Nici nu vorbeam despre aa ceva Care-i cea mai persistent melodie pe care-ai scris-o vreodat? Persistent? tii ce vreau s spun In genul zdrngnelilor alea de reclame, care nu-i mai ies din minte. Aha Noi le spunem Pepsis. De ce? Habar n-am. Se pare c primul a fost scris acum sute de ani, de un tip pe nume Pepsi. Nu prea cred Am scris i eu unul, odat Duffy czu pe gnduri i se strmb: i-acum mi-e groaz s m gndesc. Garanteaz obsesia timp de-o lun. Pe mine m-a nnebunit un an. Faci bancuri cu mine? Pe onoarea mea, domnule Reich. Era Mai tare, zise Tensor. L-am scris pentru fiasco-ul la despre matematicianul trsnit. Voiau ceva scitor i-au gsit ce cutau. Spectatorii s-au chinuit n aa hal, nct spectacolul a trebuit s fie suspendat. Au pierdut o avere. Ia s-l aud. Nu-i pot face una ca asta. Hai, Duffy. Zu c sunt, curios. O s regrei. Nu te cred. Bine, porcule, fcu fata i trase lng ea o claviatur portativ. n felul sta, o s-i pltesc srutrile false. Degetele i palmele i alunecar graioase peste clape. O melodie groaznic de monoton umplu odaia cu o banalitate de neuitat. Era chintesena fiecrui clieu melodic auzit vreodat de Reich. Indiferent ce refren cutai s-i aminteti, ajungeai inevitabil la Mai tare, zise Tensor. Dup aceea, Duffy ncepu s cnte:

Opt, sir; apte, sir;

ase, sir; cinci, sir;

Patru, sir; trei, sir;

Doi, sir; unu!

Mai tare, zise Tensor.

Mai tare, zise Tensor.

Neliniti,

Tensiuni i disensiuni. Au nceput! Of, Doamne! Exclam Reich. Am introdus cteva trucuri nemaipomenite n melodia asta, spuse Duffy, continund s cnte. Fii atent la btaia tobei dup unu. E o semicaden. O alt btaie urmeaz dup nceput. In felul sta, sfritul cntecului devine el nsui o semicaden, aa nct nu se mai termin niciodat. Btaia tobei l face s se nvrt ntruna n cerc: Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. RIFF. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. RIFF. Neliniti, tensiuni Drac mpieliat! Reich sri n picioare, acoperindu-i urechile cu palmele. M-a luat naiba! Ct timp dureaz porcria asta? Efectul ine cel mult o lun. Neliniti, tensiuni i disen M-am nenorocit. Nu exist scpare? Ba da, ncuviin Duffy. Una uoar. S m nenoroceti pe mine. Se lipi de el i-l srut cu vigoarea tinereii. Bdrane, murmur ea. Porcule! Ggu! Cnd o s m tvleti prin noroi? De ce nu eti att de detept pe ct mi te nchipui eu? Sunt mult mai detept, replic brbatul i iei. Dup cum prevzuse Reich, cntecul i se stabilise ferm n minte, rsunnd permanent. Mai tare, zise Tensor. Mai tare, zise Tensor. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. RIFF. Un blocaj mental perfect pentru un non Esper. Care sonder l-ar fi putut strpunge? Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. Mult mai detept, murmur Reich i lu un Jumper spre prvlia de amanet a lui Jerry Church, pe Uoper West Side. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput.

n ciuda numeroaselor afirmaii contrare, camta continu s rmn profesiunea cea mai veche. mprumutul de bani n schimbul unor asigurri n obiecte este ocupaia omeneasc cea mai ndeprtat n timp. Se extinde din strfundul trecutului pn n nlimea viitorului, la fel de neschimbat ca i prvlia de amanet. Intri n maghernia lui Jerry Church, ticsit cu gunoaiele timpului, i te trezeti ntr-un muzeu al eternitii. Proprietarul nsui, uscat, ofilit, cu chipul ntunecat i brzdat de suferine, ntruchipa pe cmtarul fr vrst. Church se ivi din penumbr i apru naintea lui Reich, uor luminat de o raz de soare strecurat pn n dreptul tejghelei. Nu tresri. Nu-l recunoscu pe client. Trecnd pe lng cel care-i fusese duman de moarte timp de zece ani, se aez ndrtul tejghelei i rosti: Da, v rog. Bun, Jerry. Fr s-l priveasc pe interlocutor, Church ntinse mna. Reich ddu s i-o strng, dar zaraful i-o retrase brusc. Nu, fcu el cu un mrit ce era pe jumtate rs isteric. Nu asta, mulumesc. D-mi ce ai de amanetat. Fusese cursa sonderului i czuse n ea. Nu conta. N-am nimic de amanetat, Jerry. Aa ru am ajuns? Cum cad cei puternici! Dar trebuia s ne ateptm la asta, nu? Toi ne prbuim. Toi ne prbuim Church l privea dintr-o parte, ncercnd s-l citeasc. N-are dect s ncerce. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. S-ncerce s treac dincolo de melodia idioata. Toi ne prbuim, repet Church. Toi. Se poate, Jerry. Eu n-am pit-o nc. Am fost norocos. Eu, nu, scrni sonderul. Te-am ntlnit pe tine. Jerry, ghinionul tu n-am fost eu. Propria ta neans te-a nenorocit. Nu Blestematul dracului, spuse Church cu o voce nspimnttor de blnd. Mnctor nenorocit de rahat ce eti! Dea Domnul s putrezeti de viu! Iei! N-am nimic de mprit cu tine. Nimic! Ai neles? Nici chiar banii mei? Reich scoase din buzunar zece sovereigni strlucitori i-i aez pe tejghea. Era o micare subtil. Spre deosebire de credite, sovereignul reprezenta moneda lumii interlope. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput Banii ti ar fi ultimii. A vrea s te vd cu inima smuls din piept. As vrea s te vd cu sngele scurs pe pmnt i ochii mncai de viermi Dar nu-i vreau banii. Atunci ce vrei, Jerry? i-am spus! Zbier sonderul. i-am spus! Lua-te-ar mama dra Ce vrei, Jerry? Repet calm proprietarul Monarchului, fixndu-l cu privirea pe brbatul usciv. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. nc l mai putea controla pe Church. Nu conta c acesta fusese un E 2. Controlul nu era o problem de sondaj. Era o chestiune de personalitate. Opt, sir; apte, sir; ase, sir; cinci, sir O deinuse ntotdeauna Avea s-l poat controla mereu pe Church. Tu ce vrei? ntreb ursuz cmtarul. Tu eti sonderul, pufni Reich. Spune-mi tu. Nu tiu, murmur Church dup o pauz. Nu pot citi. Muzica aia tmpit amestec totul Atunci, s-i spun eu. Vreau o arm. Ce? A-R-M-A, Arm. Una veche, care propulseaz proiectile prin explozie. N-am aa ceva. Ba ai, Jerry. Mi-a spus Keno Quizzard, cu puin timp n urm. A vzut-o la tine. Din oel; i telescopic. Ceva foarte interesant. Pentru ce-o vrei? Citete-m, Jerry, i vei afla. N-am nimic de ascuns. Sunt inocent. Church se ncrunt, apoi renun, dezgustat. Nu merit s m obosesc, mormi el i dispru n umbr. Se auzir zngnelile nfundate ale unor sertare din metal. Reveni cu un nodul compact din oel ntunecat, i-l aez pe tejghea, lng bani. Aps un buton i grmada de metal se deschise, dezvluind boxuri, revolvere, iuri. Obiectul dorit era un pistol-cuit din secolul douzeci chintesena crimei. Pentru ce-l vrei? ntreb iari zaraful. Speri s pui laba pe vreun antaj? Rnji Reich. mi pare ru. l fac cadou. Un cadou periculos. Sonderul ostracizat l privi chior i emise din nou sunetul acela situat ntre rs i isterie. Distrugerea cuiva, aa e? Deloc, Jerry. l fac cadou unui prieten, doctorul Augustus Tate. Tate! Church se holb la el. l cunoti? Colecioneaz obiecte ciudate. l tiu l tiu Church ncepu s chicoteasc astmatic. Dar ncep s-l cunosc mai bine. ncepe s-mi fie mil de el. Se opri din rs i-l strpunse cu privirea pe Reich: Desigur! Va fi un cadou minunat pentru Gus. Un cadou perfect, pentru c-i ncrcat. ncrcat? Da, da! ncrcat. Cinci gloane drglae, hohoti iari cmtarul. Un dar pentru Gus! Atinse o cam. Un cilindru ni lateral din revolver, artnd cinci locauri unde se aflau gloanele. Ridic ochii spre Reich: Cinci dini de arpe pentru Gus! i-am spus c-i ceva nevinovat, rosti tios brbatul. Va trebui s le scoatem. Church l privi nencreztor, apoi prsi tejgheaua i se ntoarse cu dou scule mititele. Cu gesturi iui, extrase gloanele din cartue. Puse dup aceea inofensivele car tue n butoia, nchise revolverul i-l aez lng Sovereigni. Perfect, zise el ncntat. Perfect i n siguran pentru micul i scumpul Gus. i cercet ntrebtor clientul. Reich ntinse ambele mini. Cu una i oferi banii lui Church. Cu cealalt trase arma ctre el. n momentul acela, sonderul se schimb din nou. Aerul de nebunie isteric l prsi. nh cu gheare de fier ncheieturile lui Reich i se aplec peste tejghea cu ochi strlucitori: Nu, Ben, vorbi el, pronunndu-i pentru ntia oar numele. Nu sta-i preul. tii i tu. n ciuda cntecului din capul tu, tiu c tii. Bine, Jerry, ncuviin calm Reich, nedezlipindu-i mna de pe arm. Care-i preul? Ct vrei? Vreau graierea, rspunse Church. Vreau s fiu reprimit n Ghild! Vreau s triesc din nou! Asta-i preul. Ce pot face eu? Nu sunt sonder. Nu aparin Ghildei. Nu eti neajutorat, Ben. Ai multe ci i mijloace. Poi ajunge la Ghild i s obii graierea mea. Imposibil! Poi mitui, antaja, intimida Binecuvnta, uimi, fascina. O poi face, Ben. O poi face pentru mine. Ajut-m, Ben! i eu te-am ajutat cndva. Ajutorul la l-am pltit de mi-a ieit pe nas. i eu? Eu n-am pltit? Rcni Church. Am pltit cu viaa mea! Ai pltit cu prostia ta. Pentru Dumnezeu, Ben! Ajut-m! Ajut-m sau omoar-m! Sunt deja un cadavru. N-am ns curajul s m sinucid. Dup un moment de tcere, Reich rosti cu brutalitate: Cred c pentru tine, Jerry, cel mai bun lucru ar fi sinuciderea. Sondorul zvcni ndrt, ca lovit. l privi pe interlocutorul su cu o expresie sticloas. Acum, spune-mi preul, zise Reich. ncet i deliberat, Church scuip pe bani, apoi nl o privire plin de ur arztoare: E pe gratis, articul el. Se ntoarse i dispru n umbra prvliei. nainte de-a fi demolat, din motive pierdute n confuziile ceoase ale trecutului secol douzeci, Pennsylvania Station din New York fusese, fr tirea a milioane de cltori, o legtur n timp. Interiorul uriaei gri era replica faimoaselor terme Caracalla din Roma antic. Acelai lucru se putea spune i despre locuina doamnei Maria Beaumont, cunoscut miilor de dumani personali sub porecla de Cadavrul Poleit.

Lunecnd pe rampa estic, nsoit de Dr. Tate i purtnd moartea n buzunar, Ben Reich comunica prin explozii rapide cu simurile sale. Imaginile oaspeilor pe nivelul inferior Strlucirea livrelelor, a vemintelor, a epidermelor fosforescente raze ele lumin pastelat, legnndu-se pe picioare Mai tare, zise Tensor Sunetele glasurilor, muzicii, prezentrilor, ecourilor Neliniti, tensiuni i disensiuni Minunatul potpuriu al goliciunilor i parfumurilor, al mncrurilor, al ostentaiei poleite Neliniti, tensiuni Atraciile sclipitoare ale crimei Ceva care, Dumnezeule, ncetase s mai existe de aptezeci de ani. O art pierdut Pierdut, aidoma flebotomiei, alchimiei Voi readuce moartea. Nu asasinatul impulsiv, nebunesc, al psihopatului sau btuului ci deliberat, plnuit, cu snge rece Pentru Dumnezeu! opti Tate. Stpnete-te, omule! i se citete totul. Opt, sir; apte, sir Aa-i mai bine. Vine unul dintre sonderii secretari. Citesc musafirii, ca s depisteze intruii. ine-o tot aa! Un tnr nalt i suplu, numai, exuberan, cu prul auriu, tapat, cma violet i fust-pantalon argintie Doctorul Tate! Domnul Reich! Sunt uluit! Realmente! Nu pot rosti dect un singur cuvnt. Venii! Venii! ase, sir; cinci, sir Maria Beaumont strbtea mulimea cu braele larg deschise, ochii larg deschii, snii dezgolii larg deschii ntregul corp i fusese transformat, prin operaii pneumatice, ntr-o figurin indian exagerat, cu olduri pline, coapse pline, sni plini i aurii. Pentru Reich, femeia era ntruchiparea unei nave pornografice faimosul Cadavru Poleit. Ben, iubitule! Il mbri precum o pres, izbutind s-i fixeze mna, undeva, ntre sni. E prea, prea minunat! Este prea, prea plastic, Maria, i opti el la ureche. Ai reuit s-i gseti milionul? Stau cu mna pe el, iubito. Fii atent, amant neruinat! nregistrez fiecare clipit a acestei petreceri divine. Brbatul privi peste umrul ei, ctre Tate. Esperul neg din cap. Hai, s-i cunoti pe toi care sunt ct de ct cineva, continu Maria. l apuc de bra. Mai trziu, o s-avem timp berechet i pentru noi doi. Luminile din cupolele intersectate deasupra lor se schimbar iari, parcurgnd alt spectru. Costumele i modificar culorile. Pielea ce strlucise ntr-un roz sidefiu devenise acum fosforescent.

De undeva, din stnga, Tate lans semnalul convenit: Pericol! Pericol! Pericol! Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. RIFF. Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput Maria prezent un alt slbnog, numai verv, cu prul rocat, tapat, cmaa fucsie i pantaloni prusaci, albatri. Larry Ferar, Ben. Cellalt secretar al meu. Larry murea de nerbdare s te cunoasc. Patru, sir; trei, sir Domnul Reich! Sunt realmente uluit! Nu pot rosti nici un cuvnt! Doi, sir; unu!

Tnrul primi zmbetul lui Reich, apoi se ndeprt. Tate nclin ncurajator din cap, ctre patronul Monarchului i continu s-l nsoeasc. Luminile se schimbar din nou. Pri din costumele musafirilor preau c se dizolv. Reich, care nu fusese niciodat atras de moda hainelor cu sticle ultraviolete, rmase n costumul su opac, privind cu dispre n ochii celor din jur, cutnd, apreciind, comparnd, tnjind.

Pericol! Pericol! Pericol! Semnal Tate.

Mai tare, zise Tensor Lng umrul Mriei apru un secretar: Madame, opti el, un mic incident. Ce anume? Putiul Chervil. Galen Chervil. Tate se crisp. Ce-i cu el? Femeia privi prin mulime. In stnga fntnii Este un impostor, madame! L-am citit. Nu are invitaie. Este student la colegiu. A pariat c poate ptrunde aici. Drept dovad, intenioneaz s fure un tablou de-al dumneavoastr. De-al meu?! Maria privi prin ferestrele din vemintele lui Chervil. Ce crede despre mine? Madame, este extrem de greu de sondat. Ins bnuiesc c ar dori altceva de la dumneavoastr, nu un tablou. Chiar aa? Chicoti Maria, ncntat. Da, madame. S-l ndeprtm? Nu. Femeia mai arunc o uittur spre tnrul musculos, apoi se ntoarse. O s obin dovada. i nu va fi furat, adug Reich. Gelosule! Gelosule! ip ea. S cinm! La semnul lui Tate, Reich se trase un pas n lateral. Trebuie s renuni. Ce naiba? Tnrul Chervil Ce-i cu el? E un E 2. La dracu'! Este precoce, strlucitor L-am ntlnit la Powell, smbta trecut. Maria Beaumont nu invit niciodat sonderi. Eu sunt aici datorit ie. Mizam pe chestia asta. i pustiu' sta sonder s strice totul?! La dracu'! Renun, Reich. O s-ncerc s-l evit. Reich, eu pot bloca secretarii. Sunt simpli E 3. Dar nu pot garanta s-i rezolv i pe ei, i pe un E 2, chiar dac e numai un puti. E tnr. S-ar putea s fie prea nervos ca s citeasc atent. ns nu promit. N-abandonez, mormi Reich. Nu pot. Niciodat n-o s mai prind o ocazie ca asta. i chiar dac-a prinde, tot n-a renuna. Nu pot. Simt n nri mirosul lui D'Courtney. Am Reich, n-o s Nu mai comenta. O s-o fac. ntoarse privirea ctre chipul nervos al psihiatrului. tiu c te uii dup o ans de-a iei din combinaie, dar nu exist. Suntem n aceeai oal, indiferent dac destinaia este Demolarea. i strmb faa, ntr-un zmbet ngheat, i se altur gazdei, pe un culcu aezat n faa unei mese scunde. Cuplurile pstrau nc obiceiul de a se hrni reciproc n asemenea ocazii, dar gesturile, provenind din curtoazia i generozitatea oriental, degeneraser n jocuri erotice. Bucelele de mncare erau nsoite de atingerea degetelor cu limba, iar adesea erau oferite ntre buze. Vinul era degustat gur la gur. Dulciurile se ofereau i mai intim.

Reich ndur totul cu o nerbdare sporit, ateptnd din partea lui Tate parola de pornire. Psihiatrul se apucase s cerceteze, n cutarea ascunztorii lui D'Courtney. l urmri pe micuul sonder rtcind prin mulime, probnd, cutnd, sondnd, pn ce reveni, cltin negativ din cap i art spre Maria Beaumont. Evident, femeia rmnea unica surs de informare, dar acum era prea excitat de senzualitate ca s fie citit uor. O alt criz din interminabila serie ce trebuia rezolvat de instinctul uciga. Reich se ridic i porni ctre havuz. Tate l opri: Ce faci? Nu-i limpede? Trebuie s i-l scot pe Chervil din minte. Cum? Crezi c exist dou soluii? Pentru Dumnezeu, nu te-apropia de biat! D-te la o parte! Reich radia un fel de exaltare slbatic, fcndu-l pe sonder s se dea ndrt. I-o semnal, i Reich ncerc s se autocontroleze: tiu c risc, dar i de partea mea sunt anse. In primul rnd, e tnr i neexperimentat. n al doilea rnd, a intrat clandestin i e speriat. n al treilea rnd, nu-l cred att de stpn pe sine, altfel nu i-ar fi lsat pe homosexualii ia s-l citeasc att de repede. Te poi controla contient? Poi gndi la altceva? Am cntecul la n minte i suficiente alte griji. Acum, d-te naibii la o parte i du-te s-o citeti pe Maria. Chervil mnca singur lng havuz, strduindu-se s par nepstor. Pip, rosti Reich. Pop, veni rspunsul tnrului. Bim, continu Reich. Bam. Odat formalitile ncheiate, Reich se ntinse lng Chervil. Eu sunt Ben Reich. Gaily Chervil. Adic Galen. Am n mod vdit, era impresionat de numele interlocutorului su. Neliniti, tensiuni i disensiuni Blestemat cntec, murmur Reich. Ieri l-am auzit prima oar. Nu-l mai pot scoate din minte Maria tie c eti blatist, Chervil! Nu! Reich ncuviin din cap. Neliniti, tensiuni S-o ntind? Fr tablou? i asta tii? nseamn c n cas exist un sonder. Doi. Secretarii ei. Pinea lor o reprezint clandestinii. i ce s fac cu tabloul, domnule Reich? Sunt. n joc cincizeci de credite. tii ce-nseamn un pariu Suntei doar juc Adic, om de afaceri. Te bucuri c nu-s sonder, aa-i? Nu-i nimic. Nu m simt insultat. Vezi arcada aia? Treci de ea i faci la dreapta. O s gseti ua unui dormitor. Pereii sunt tapetai cu portretele Mariei, toate din pietre preioase sintetice. Ia-i-l singur. N-o s-i dea seama. Tnrul sri, rsturnnd platoul cu mncare. Mulumesc, domnule Reich. Poate c-ntr-o bun zi, am. S m revanez. Cum ai putea? O s rmnei surprins Sunt Se opri i roi. O s vedei, domnule. Mulumesc, nc o dat. ncepu s-i croiasc drum spre arcad. Patru, sir; trei, sir; doi, sir; unu!

Reich reveni la gazd. Nebunaticule, fcu ea. Pe cine ai hrnit? O s-i scot ochii! Tnrul Chervil, rspunse brbatul. M-a ntrebat unde-i ii tablourile Ben! Doar nu i-ai spus?! Ba da, zmbi el. A plecat s-i nhae prada. Dup-aia, o ntinde. tii c sunt gelos. Femeia sri din pat i porni spre dormitor. Barn, fcu Reich. Pe la ora unsprezece, ritualul cinei, adusese oaspeii la un nivel de excitare ce necesita singurtate i ntuneric, pentru destindere. Maria Beaumont nu-i dezamgise niciodat musafirii i Reich spera c n-avea s-o fac tocmai n seara aceea. Trebuia s joace Sardelua. Tate reveni cu amnunte precise asupra ascunztorii lui D'Courtney. Nu tiu cum ai scpat, opti psihiatrul. Emii sete de snge pe fiecare frecven a benzii TP. Este aici. Singur. Fr servitori. Numai doi paznici, din personalul Mariei. Okins avea dreptate. E foarte bolnav S-l ia dracu! O s-l vindec eu. Unde este? Iei prin arcada vestic. Faci la dreapta. Urci scrile. Treci prin pasaj. Faci la dreapta. Galeria de picturi. Ua se gsete ntre Lucreia violat i Siluirea sabinelor. Chestii tipice pentru Maria Deschizi ua. Urci cteva trepte, pn la o anticamer. Acolo se afl paznicii. D'Courtney este nuntru. In vechiul apartament nupial, construit de bunicul Mariei. Dumnezeule! O s utilizm iari apartamentul ia. O s-l nsor cu moartea. i-o s scap, Gus. Ai s vezi! Cadavrul Poleit ncepu s solicite atenia invitailor, mbujorat i strlucind de transpiraie, stnd sub o lumin rozalie pe estrada dintre dou havuzuri, Maria btu din palme, cernd linite. Palmele umede se loveau ntre ele, iar ecourile zbierau n urechile lui Reich: Moarte! Moarte! Moarte! Iubiilor! Iubiilor! Iubiilor! ip ea. O s ne amuzm grozav n noaptea asta. Distraciile ni le facem singuri. Musafirii mormir dezamgii i o voce de beiv strig: Sunt doar unul dintre turiti! Printre rsete, Maria articula: Iubieilor, nu v speriai. O s jucm un joc vechi i minunat; i-o s-l jucm pe ntuneric. Oaspeii ncepur s aplaude, n vreme ce luminile pleau, reducndu-se treptat. Estrada Mriei continua s strluceasc, i femeia art un voluma scorojit. Cadoul lui Reich.

Neliniti Maria ntoarse ncet paginile, clipind n faa literelor neobinuite.

Tensiuni E un joc, strig ea, denumit Sardelui, ! Nu-i minunat? A nhat nada. E-n crlig. Peste trei minute, o s fiu invizibil. Reich i pipi buzunarele. Pistolul Rodopsina Neliniti, tensiuni i disensiuni au nceput. Un juctor, citi Maria, este ales s fie El. Ala o s fiu eu. Toate luminile se sting i El se ascunde undeva n cas. Cnd ntinse mna, holul uria se cufund n ntuneric, cu excepia spotului de lumin roz, aintit asupra podiumului. Pe rnd, fiecare juctor care descoper Sardeluele li se altur, pn cnd toi sunt pitii ntr-un singur loc, iar ultimul juctor, cel care pierde, este lsat s rtceasc singur n ntuneric. Maria nchise cartea: i, iubiilor, celui care pierde o s-i par teribil de ru, deoarece o s jucm acest joc vechi ntr-un mod nou i ncnttor;

Pe msur ce ultima lumin de pe podium plea, femeia i smulse hainele i dezvlui uluitorul ei trup nud, un miracol al chirurgiei pneumatice. Aa o s jucm Sardelua! ip ea. Lumina se stinse. Urm un vuiet de rsete i aplauze, continuat de fonetele vemintelor trase peste piele. Din cnd n cnd, se auzeau pritul unei rupturi, apoi exclamaii nbuite, succedate de mai multe rsete.

n sfrit, Reich era invizibil. Avea la dispoziie o jumtate de or s-l gseasc pe D'Courtney, s-l ucid i s revin la joc. Tate urma s-i ndeprteze din calea sa pe secretarii sonderi. Totul era asigurat. Cu excepia tnrului Chervil Trebuia, totui, s rite.

Travers holul principal i se strecur printre trupuri, spre arcada vestic. Trecu pe sub ea, n salonul de muzic, i fcu la dreapta, ctre trepte.

La piciorul scrilor, fu nevoit s se caere peste o barier de corpuri, cu brae ca de caracati, care ncercau s-l trag n jos. Urc aptesprezece trepte interminabile i travers un pasaj tapisat cu velur. Deodat, o mn l apuc i o femeie se strivi de pieptul lui. Hei, sardeluo, opti ea. Apoi i ddu seama c era mbrcat. Oo-o-o! Exclam ea, simind conturul dur al pistolului n buzunarul de la piept al brbatului. Ce-i asta? O pocni peste mn. Deteptarea, sardeluo, chicoti ea. Iei din conserv. Reich se smulse de lng femeie i prsi pasajul. Coti la dreapta, deschise o u i nimeri ntr-o galerie lung de vreo cinsprezece metri. Luminile fuseser stinse. i aici, dar picturile luminiscente, scnteind sub microunde ultraviolete, mprtiau o paloare ciudat. Era pustiu.

ntre o Lucreie livid i o hoard de sabine, strlucea bronzul lustruit al unei ui. Reich se opri dinaintea ei, scoase din buzunar micuul ionizator cu rodopsin i cntri cubuleul de cupru ntre degetul mare i cel arttor. Minile i tremurau violent. Clocotea de mnie, iar setea de snge i aducea n faa ochilor imaginea unui D'Courtney agoniznd. Cristoase! Url. El e de vin. El m sugrum. Lupt pentru supravieuire. i recit rugciunile de trei, apoi de nou ori: Ajut-m, Cristoase! Azi, mine i ieri. Ajut-m! Ajut-m! Ajut-m! Degetele i se potolir. Strnse caseta de rodopsin, dup aceea deschise violent uile, dezvluind nou trepte spre o anticamer. Izbi n cubule cu unghia degetului mare, de parc-ar fi dorit s arunce o moned pn n lun. Pe cnd rodopsin zbur n anticamer, Reich i feri ochii. Urm o flam purpurie i rece. Brbatul escalad treptele precum un tigru. Cei doi paznici ai Casei Beaumont stteau pe bancheta unde fuseser surprini de flacr. Chipurile le erau deformate, vederea distrus, percepia timpului desfiinat.

Dac intra cineva i descoperea paznicii nainte ca el s termine, l atepta Demolarea. Dac paznicii i reveneau nainte ca el s termine, l atepta, de asemenea. Demolarea. Indiferent ce urma s se-ntmple, jocul final l punea fa-n fa cu Demolarea. Lsnd n urm orice gnd raional, Reich deschise o u btut n nestemate i intr n apartamentul nupial.

Se afla ntr-o ncpere sferic, aidoma inimii unei uriae orhidee. Pereii erau petale rsfrnte, podeaua un caliciu auriu; scaunele, mesele, canapelele, toate erau orhidee din aur. Totui, odaia era veche. Petalele se decoloraser i se jupuiser, podeaua aurie se tocise, iar mozaicul era spart. Pe unul dintre paturi, zcea un btrn stafidit i zbrcit precum o rdcin uscat. Era D'Courtney, nemicat ca un cadavru.

Reich izbi furios n u. nc nu eti mort, blestematule! Rcni el. Nu poi fi mort! Btrnul tresri, deschise ochii, apoi, zmbind larg, se ridic cu greutate de pe pat. nc trieti! Url, aat, Reich. D'Courtney se ndrept ctre el, surztor, cu braele larg deschise, de parc i-ar fi ntmpinat fiul risipitor. Alarmat, brbatul mormi: Eti surd? Btrnul scutur clin cap. Vorbete englezete! Zbier Reich. M poi auzi i-nelege! Sunt Reich! Ben Reich de la Monarh! D'Courtney ncuviin, continund s zmbeasc. Buzele i se micau fr s scoat un sunet. Brusc, ochii i se umplur de lacrimi.

Ce dracu-i cu tine? Sunt Ben Reich! Ben Reich! M cunoti? Rspunde-mi!

D'Courtney cltin din cap i-i atinse gtlejul. Buzele i se micar din nou. Cteva sunete rguite, apoi cuvintele, slabe i neclare: Ben Drag Ben Ct am ateptat. Acum Nu pot vorbi Gtul Nu pot vorbi. ncerc iari s-l mbrieze pe Reich. Hei! D-te la o parte, idiot btrn! Zbrlindu-se, Reich se nvrti n jurul lui D'Courtney precum, un animal de prad, cu pumnii ridicai i ura clocotindu-i n snge. Btrnul izbuti s pronune: Drag Ben tii de ce sunt aici. Ce vrei? S faci dragoste cu mine? Izbucni n rs. Mo senil 1 M crezi moale i prost? Braul li zvcni nainte. Cellalt se-mpletici sub fora loviturii i se prbui ntr-un scaun-orbidee, asemntor unei rni deschise. Ascult-m Reich l urm pe D'Courtney i se aplec deasupra lui. ncepu s zbiere incoerent: De ani de zile te-ateapt rsplata asta 1 Vrei s m dai gata cu srutul Iudei? Moartea-ntoarce i cellalt obraz? Atunci mbrieaz-m, frate uciga! Srut-i moartea! nva s iubeti moartea. Fr team de Dumnezeu, fr ruine, fr Nu! Nu! Stai! Am Se opri i scutur din cap, precum un taur, ncercnd s scape de o criz de delir. Ben, opti ngrozit D'Courtney. Ascult-m, Ben Zece ani mi-ai stat n gt. Era loc pentru-amndoi. Monarh i D'Courtney. i-n spaiu, i-n timp. Era suficient loc, da-mi voiai sngele, aa-i? Inima. Mruntaiele mele n minile tale. Omul Fr Chip! D'Courtney scutur uluit din cap. Nu, Ben. Nu S nu-mi mai zici Ben 1 Nu-s prietenul tu! Sptmna trecut i-am mai oferit o ans. Eu! Ben Reich! Am cerut armistiiu. Am cerit pace. Fuzionare. Am implorat, ca o femeie isteric. Tatl meu, dac-ar fi trit, m-ar fi scuipat. Orice Reich m-ar fi dispreuit. Dar am cerut pace, aa-i? Nu? Reich l scutur slbatic pe D'Courtney. Rspunde-mi! Chipul btrnului era alb i imobil. n cele din urm, opti: Da. Ai cerut i-am acceptat. Ce-ai fcut? Am acceptat. Ateptam de atia ani Am acceptat. Ai acceptat?! D'Courtney ncuviin. Buzele lui formar literele: WWHG. Ce? WWHG? Acceptare? Btrnul ncuviin din nou.

Reich se cutremur de rs. Mo prost i mincinos! nseamn refuz. Respingere! Rzboi! Nu, Ben. Nu Brbatul ntinse mna i-l ridic n picioare. Btrnul era usciv i uor, dar atingerea pielii lui arse degetele lui Reich. Ai vrut rzboi, nu? Moarte? D'Courtney cltin din cap, ncercnd s spun ceva. Fr fuziune. Fr pace. Moarte. Asta ai ales, aa-i? Ben Nu! Te predai? Da, opti D'Courtney. Da, Ben. Da. Mincinosule, hohoti Reich. Mo mincinos! Eti periculos. M-am prins. Ca un cameleon. sta i-e vicleugul. Imii idioii i-i ai pe toi la mn. Dar nu i pe mine. Niciodat! Nu sunt Inamicul tu, Ben. Nu, scuip Reich. Nu, pentru c eti mort! Ai fost mort din clipa-n care-am intrat n cociugul sta ca o orhidee. Omul Fr Chip! M poi auzi ipnd pentru ultima oar? S-a zis cu tine! Smulse pistolul din buzunarul de la piept. Aps butonul resortului i arma se deschise aidoma unei flori roii din oel. Un suspin slab veni dinspre D'Courtney, cnd vzu unealta morii. Se retrase ngrozit. Reich se ntinse rapid i-l reinu. Btrnul se zbtu n strnsoare, implornd cu ntreaga fa. cu ochii umezi. Reich l prinse dinapoia gtului firav i-i apropie capul. Pentru ca s reueasc trucul, trebuia s trag prin gura deschis.

n momentul acela, una dintre petalele orhideei se deschise i-n camer nvli o fat pe jumtate dezbrcat.

Surprins, Reich vzu coridorul dinapoia ei, n deprtare ntrezrindu-se ua deschis a unui dormitor; fata, doar cu un capot din mtase aruncat n grab pe umeri, cu prul blond i zburlit, cu ochii negri, larg deschii O strfulgerare de frumusee slbatic. Tat, ip ea. Pentru Dumnezeu! Tat! Alerg spre D'Courtney. Reich se interpuse rapid n calea ei, fr s-i dea drumul btrnului. Fata se opri, se retrase, apoi se npusti prin stnga brbatului, ipnd. Reich se rsuci i lovi ndrjit cu stiletul. Ea se feri, dar czu pe canapea. Reich strecur vrful cuitului ntre dinii btrnului i-i for maxilarele. Nu! Strig fata. Nu! Iisuse Cristoase! Tat! Se ridic de pe canapea i se repezi iari spre tatl ei. Reich introduse eava pistolului n gura lui D'Courtney i aps pe trgaci. Urm o explozie nbuit i. Un val de snge iei prin ceafa btrnului. Reich ls trupul s cad i se npusti dup fat. O prinse, iar ea ip i se lupt.

Zbierau amndoi. Reich tremura n spasme galvanice i-o scp din mini. Ea czu n genunchi i se tr spre cadavru. Gemea de durere. Lu revolverul, apoi se ghemui deasupra corpului chircit tcut, imobil, privind chipul ca de cear.

Reich i regsi suflul i strnse pumnii pn ce ncepur s-l doar. Cnd vuietul din urechi i ncet, se furi ctre fat, ncercnd s-i adune gndurile i s-i modifice planurile. Nici un moment nu se gndise la un martor. Nimeni nu pomenise ceva despre vreo fiic. Lual-ar dracu' pe Tate! Trebuia s-o ucid pe fat. Trei Ea se ntoarse i-arunc o privire ngrozit peste umr. Din nou strfulgerarea prului blond, a ochilor negri, a sprncenelor ntunecate i a frumuseii slbatice. Sri n picioare, l evit, alerg spre ua poleit, o deschise i fugi n anticamer. Pe cnd usa se nchidea ncetior, Reich zri paznicii, nc paralizai pe banchet, i fata alergnd tcut pe scri, cu pistolul n mini cu Demolarea n mini, Porni dup ea. Sngele i zvcnea iari n tmple. Din trei pai ajunse la u i cobor treptele n galeria de tablouri. Era pustie, dar ua pasajului tocmai se nchidea. i nu se auzea nici un zgomot. Deocamdat, nici o alarm. Ct avea s mai dureze pn cnd va-ncepe s strige?

Strbtu n goan galeria i ptrunse n pasaj. Era tot ntunecat. Pe bjbite, ajunse n capul scrilor ce duceau la cabinetul de muzic i se opri In continuare, nici un sunet. Nici o alarm.

Cobor treptele. Tcerea ntunecat era nfiortoare. De ce nu ipa fata? Unde era? Reich se ndrept ctre arcada vestic i, dup susurul lin al havuzurilor, i ddu seama c se gsea la marginea holului principal. Unde era fata? Unde se ascundea prin linitea neagr? i pistolul?! Cristoase! Pistolul trucat!

O mn i atinse braul. Reich tresri.

Te-am ateptat, opti Tate. A durat exact Dobitocule! Explod Reich. Exista o fiic. De ce nu Taci, fcu Tate. Las-m pe mine s citesc. Dup cinsprezece secunde de tcere arztoare, ncepu s tremure. Dumnezeule! ngim, cu o voce ngrozit. Doamne Dumnezeule! Frica lui constitui catalizatorul. Reich i. Recptase autocontrolul. Taci, mormi. nc nu-nseamn Demolare. Trebuie s-o omori i pe ea, Reich. O s Taci! Mai nti, gsete-o. Caut prin cas. Acum o cunoti prin intermediul meu. Localizeaz-o. Te-atept la fntn. terge-o! l mpinse pe Tate i se mpletici spre havuz. Lng ghizdurile din jasp, se aplec i-i spl faa arztoare, nuntru era vin de Burgundia. Se terse, ignornd sunetele nbuite ce rzbteau clin cealalt parte a bazinului. n mod clar, n vin se scldau dou sau mai multe persoane.

Gndea rapid. Fata trebuia gsit i ucis. Da c-avea pistol asupra ei, urma s-o omoare cu acesta. i dac nu? S-o sugrume? Nu Fntna Nu purta dect capotul de mtase. I-l putea smulge. Avea s fie gsit necat n bazin Un musafir care s-a mbiat prea mult. Dar trebuia s acioneze rapid Rapid. Rapid. nainte s se termine blestematul de joc de-a sardelua. Unde era Tate? Unde era fata?

Din ntuneric, Tate apru gfind. Ce-i? A plecat. N-ai avut timp destul s afli. Dac m triezi Cum s-o fac? Suntem n aceeai gleat. i spun c TP-ul ei nu-i nicieri n cas. A plecat. A vzut-o cineva? Nu. Iisuse! A ieit din cas! Mai bine s plecm i noi. Da, ns nu putem fugi. Odat ieii de-aici, avem toat noaptea s-o gsim, dar trebuie s plecm ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Unde-i Cadavrul Poleit? n sala de proiecie. Urmrete vreun spcctacol? Nu. Joac Sardelua. Sunt nghesuii acolo ca-ntr-o conserv. Am rmas aproape ultimii n cas. Rtcind singuri prin ntuneric, eh! Haide! Apuc umrul tremurnd al lui Tate i-l mpinse spre sala de proiecie. n timp ce mergea, striga plngre: Hei! Unde suntei? Maria! Ma-a-ri-a-a-a! Unde suntei? Tate hohoti isteric. Reich l scutur violent. ine-te tare! n cinci minute ieim de-aici. Dup aia o s ai timp s-i faci griji. Dar dac vom fi prini aici, n-o s putem pune mna pe fat. O s N-o s fim prini. I-C-I, Gus. ndrzne, Curajos i ncreztor. Reich deschise ua slii de proiecie. nuntru era aceeai bezn, dar se simea cldura multor trupuri. Hei! Strig el. Unde suntei? Am rmas singur. Nici un rspuns. Maria! Am rmas singur pe-ntuneric Un chicotit nbuit, urmat de o explozie de rsete. Iubitule, iubitule, iubitule! Strig Maria. Ai pierdut toat distracia. Unde eti, Maria? Am venit s-i spun noapte bun. Oh, nu se poate s pleci! mi pare ru, scumpo. E trziu. Mine trebuie s-mi escrochez un prieten. Unde eti, Maria? Suie-te pe scen, dragule. Reich bjbi prin bezn, gsi treptele i urc pe estrad. Simi ndrtul su perimetrul rece al globurilor proiectoare. O voce strig: Gata! L-am prins! Lumina! Strlucirea alb inund globurile, orbindu-l pe Reich. Musafirii, aezai pe scaune n jurul scenei, ncepur s hohoteasc, apoi huiduir, dezamgii. Oh, Ben, ai triat, miorli Maria. Eti tot mbrcat. Nu-i cinstit. Pe toi ceilali i-am prins en flagrant. Alt dat, Maria scump. Reich ntinse mna i ncepu graioasa plecciune de adio. Madame, v ofer respectuos mulumirile Se opri stupefiat. Pe mtasea alb, strlucitoare a manetei sale apruse un punct rou. n tcere, Reich vzu al doilea, apoi al treilea punct rou. Retrase mna i o pictur purpurie se sparse pe scen n faa lui urmat de un uvoi de stropi roii. Snge! Zbier Maria. Snge! Sngereaz cineva sus! Pentru Dumnezeu, Ben Nu m poi prsi tocmai acum. Lumin! Lumin! Lumin! La ora 00:30, Patrula de Intervenii Urgente sosi la Casa Beaumont ca urmare a unui mesaj precis: G. Z. Beaumont. YLP-R, care decodificat nsemna: Act sau delict ilegal, raportat la Casa Beaumont, Park South, numrul 9. La ora 00:40, cpitanul Zonei Park sosi n urma raportului Patrulei: Act criminal, probabil Crim AAA.

La ora 01:00 A. M., la Casa Beaumont, rspunznd apelului disperat a] unui inspector delegat, sosi Lincoln Powell. Ii spun, Powell, e Crim A Triplu. Jur c-aa-i. Sunt zpcit. Nici nu tiu dac s fiu speriat sau recunosctor, tot ce tiu este c nimeni dintre noi nu-i pregtit pentru aa ceva. De ce? Fii atent, Powell. Un omor e ceva anormal. Numai o structur TP dereglat poate cauza o moarte violent. Aa-i? Da. De asta timp de aptezeci de ani n-a existat nici un A-Triplu. Un individ nu poate umbla cu o structur dereglat, emannd gnduri criminale, fr s fie remarcat. Ar avea tot attea anse de-a trece neobservat pe cte are un om cu trei capete. Voi, sonderii, i depistai nainte de a aciona. ncercm Cnd ii gsim. n ziua de azi, sunt prea muli sonderi ca s-i poi evita pe toi Ar trebui s fii pustnic, izolat i-atunci, cum ai mai putea ucide? Chiar aa?! Aceasta a fost o crim minuios pregtit. i totui, ucigaul n-a fost remarcat. N-a raportat nimeni. Nici chiar secretarii Mariei Beaumont. nseamn c n-a fost nimic de observat. Deci, structura respectiv este acceptabil, dei ndeajuns de inacceptabil pentru a ucide. Cum dracu' s rezolvm paradoxul sta? neleg. Ce-ai aflat pn acum? O grmad de lucruri neclare. Unu: nu tim ce anume 1-a ucis pe D'Courtney. Doi: a disprut fiica lui. Trei: cineva a anulat o or din timpul paznicilor lui D'Courtney, i nu tim cum. Patru Nu mai numra. Sosesc imediat. Uriaul hol al Casei Beaumont strlucea sub lumina alb, puternic. Peste tot se zreau uniformele poliitilor, n salopete albe, tehnicienii Lab-ului miunau ca furnicile, n mijlocul holului, musafirii (mbrcai) erau strni laolalt, precum o ciread de vite ngrozite.

Cobornd pe rampa estic, nalt i zvelt, Powell simi valul de ostilitate cu care era ntmpinat. l cut iute pe Jackson Beck, inspector 2 de poliie. Care-i situaia, Jax? Mozaic. Trecnd pe codul de informare al poliiei, un mozaic de imagini, simboluri i sensuri reversate, Beck continu: Sunt sonderi pe-aici. Fii atent. ntr-o microsecund, l inform pe Powell. Mda. Ciudat. De ce s-au strns toi acolo? Regizm ceva? Ticlosul i prietenul. Crezi c-i necesar? Simt putrezi. Line. Viciai. Corupi. N-o s ne ajute niciodat. Trebuie neaprat o mecherie, ca s scoatem ceva de la ei. Eu o s fiu ticlosul. Tu, prietenul lor. Bine. D-i drumul. La jumtatea rampei, Powell se opri. Sursul i pieri de pe buze. Prietenia dispru din ochii adnci i ntunecai. Pe chip i se ntipri o expresie de indignare ocat. Beck, se rsti el. Glasul i rsun n tot holul. Se aternu o linite de moarte. Toi ochii se ntoarser spre el. Inspectorul se rsuci ctre Powell. Rspunse cu o voce brutal. Aici sunt, domnule. Tu conduci aici, Beek? Da, domnule. i aceasta este concepia dumitale despre desfurarea unei anchete? S ii un grup de persoane inocente ca pe o ciread? Nu sunt inocente, mormi Beck. A fost ucis un om. Toi cei din cas sunt deocamdat nevinovai, Beck. Pn la descoperirea fptaului, aa vom considera i-i vom trata cu toat politeea. Ce? Pufni Beck. Banda asta de mincinoi? Tratat cu politee? nalta societate de hiene lenee i stricate Cum ndrzneti?! Imediat s-i ceri scuze! Inspectorul rsufl adnc i-i nclet furios pumnii. N-auzi, inspector Beck? Imediat s-i ceri scuze! Beck l fulger pe Powell, apoi se rsuci spre invitai: Scuzele melc, murmur el. i te previn, Beck, continu Powell. Dac aa ceva se mai repet, te-am terminat. Te trimit napoi n gunoiul de unde-ai venit. Iar acum, piei din ochii mei! Powell cobor pe podeaua holului i zmbi musafirilor. Se transformase n mod brusc. Comportamentul su oferea, subtil, sugestia unei afiniti cu cei dinaintea lui. Pn i glasul mai scpa inflexiunea vreunei pronunii la mod. Doamnelor i domnilor: desigur, v cunosc pe toi din vedere. Eu nu sunt la fel de faimos, de aceea permitei-mi s m prezint. Lincoln Powell, prefectul brigzii psihotice. Prefect i psihotic. Dou denumiri strvechi Nu-i aa? N-o s le permit s v deranjeze. Deschise braele i naint spre Maria Beaumont: Scump madame Maria, ce final excitant pentru minunata voastr petrecere! V invidiez pe toi. Vei intra n istorie.

Un murmur de ncntare trecu printre oaspei. Ostilitatea iniial ncepea s se destrame. Uluit, Maria apuc mna lui Powell i ncepu automat s cocheteze. Madame O zpci i o ncnt, srutnd-o pe frunte cu afeciune patern tiu c ai avut neplceri. Brutele astea n uniforme Drag domnule prefect Era o feti neajutorat, agat de braul lui. Am fost att de nspimntat Exist vreo ncpere linitit, unde s putem sta cu toii confortabil, pentru a reface aceast experien cutremurtoare? Da Cabinetul, scumpe prefect. ncepuse deja s toarc. Powell pocni din degete. Condu-i pe madame i pe oaspeii si n cabinet, ordon el cpitanului care apruse. Fr paznici. Doamnele i domnii vor fi lsai singuri. Domnule Powell Cpitanul i drese glasul: n legtur cu musafirii doamnei Unul dintre ei a sosit dup anunarea crimei. Un avocat: domnul 1/4 mine. Powell l descoperi n mulime, pe Jos 1/4 mine, avocat 2. i trimise un salut telepatic. Jos? Bun. Ce te-a adus n spelunca asta? Afaceri. M-a chemat cli (Ben Reich) entul meu. Rechinul la? M bag Ia idei. Rmi aici cu Reich, ncepem imediat. Ai jucat teatru cu Beck. La naiba! Ne-ai auzit mozaicul? Nici o ans. Dar v cunosc pe amndoi. Jax cel delicat, fcnd pe poliistul dur, e o chestie de regie. Beck interveni din cealalt parte a holului, unde sttea ursuz. Nu ne pr, Jo. Eti nebun? Parc i se ceruse lui 1/4 mine s ncalce sacra etic a Ghildei. Radia un val de indignare ce-l fcu s zmbeasc pe Beck. Toate acestea, n secunda n care Powell srut iari, cu devotament cast, fruntea Mariei i se desprinse delicat din strnsoarea ei nfocat. Doamnelor i domnilor, ne ntlnim n cabinet. Musafirii pornir, condui de cpitan. Plvrgeau,

Recptndu-i buna dispoziie. Totul ncepea s capete forma unei noi i fascinante distracii. Printre murmure i rsete, Powell simi umerii de fier ai unui blocaj telepatic rigid. l recunoscu i exclam surprins: Gus! Gus Tate!