alexandre dumas - cavalerul d harmental

Upload: corneln2

Post on 06-Jan-2016

309 views

Category:

Documents


11 download

DESCRIPTION

pdf

TRANSCRIPT

  • ALEXANDRE DUMAS

    CAVALERUL D'HARMENTAL

    CUPRINS: I Cpitanul Roquefinette. II Duelul. III Cavalerul d'Harmental. IV Liliacul. V Arsenalul. VI Prinul de Cellamare. VII Alberoni. VIII Un pa pe care l cunoatem. IX Mansarda. X Un orean de pe strada du Temps-Perdu. XI Pactul. XII Balansoarul. XIII Familia Denis. XIV Panglica de culoarea macului. XV Strada des Bons-Enfants. XVI Buvat. XVII Buvat cel cumsecade. XVIII Motenirea. XIX Bathilde. XX Cererea n cstorie. XXI Iubiri ce se nfirip. XXII Consulul Duilius. XXIII Abatele Dubois. XXIV Conjuraia se reia. XXV Ordinul Albinei. XXVI Poeii Regenei. XXVII Regina groenlandezilor. XXVIII Ducele de Richelieu. XXIX Gelozie. XXX Un pretext. XXXI Opinie contrar. XXXII n al noulea cer. XXXIII Urmaul lui Fenelon. XXXIV Complicele prinului de Listhnay.

  • XXXV Bertrand i Raton. XXXVI Un capitol din Saint-Simon. XXXVII O capcan. XXXVIII nceputul sfritului. XXXIX edina solemn a parlamentului. XL Omul propune. XLI David i Goliat. XLII Salvatorul Franei. XLIII i Dumnezeu dispune. XLIV Memoria unui prim-ministru. XLV Boniface. XLVI Cele trei vizite. XLVII Dulapul cu dulceuri. XLVIII Cstoria n extremis.

    I CPITANUL ROQUEFINETTE n ziua de 22 martie a anului de graie 1718, n a treia joi a postului Patilor, un tnr senior cu o nfiare semea,avnd cam ntre douzeci i ase i douzeci i opt de ani, se ainea clare pe un minunat cal pur snge spaniol, ctre orele opt dimineaa, la captul lui Pont Neuf1care d n cheiul colii. Sttea aa de drept i de neclintit n a, nct ai fi zis c fusese pus acolo de santinel de ctre locotenentul general al poliiei regatului, messir2Voyer d'Argenson. Dup o ateptare de aproape o jumtate de ceas, rstimp n care tnrul a putut fi vzut nu o dat ntrebnd din ochi, plin de nerbdare, orologiul de la Samaritaine, privirea sa, ce rtcise pn atunci, pru s se ainteasc cu satisfacie asupra unui ins, care, venind dinspre piaa Dauphine, fcu o jumtate de ocolire la dreapta i se ndrept ctre el. Cel care avusese onoarea s atrag astfel atenia tnrului cavaler era un cocogeamite zdrahon, nalt de cinci picioare i opt degete, trupe de ai fi zis c-i croit dintr-un maldr de carne, purtnd n loc de peruc o claie de pr negru presrat cu cteva fire cenuii, mbrcat pe jumtate n straie oreneti, pe jumtate n haine militare, mpodobit la umr cu o fund a crei culoare, la origine, fusese de un rou-aprins cum e macul, dar care, de atta ploaie i din pricina ariei soarelui, devenise aproape portocaliE. n plus, era narmat cu o spad lung pe care o purta orizontal, i care l izbea nendurtoare peste pulpe; n sfrit, purta o plrie mpodobit odinioar cu o pan i cu un galon, i pe care stpnul ei, fr ndoial, n amintirea splendorii ei trecute, o purta att de aplecat pe urechea sting, nct prea c nu-i poate pstra aceast poziie dect printr-un miracol de echilibru. De altminteri, din chipul, din umbletul, din purtarea sa, n fine din ntreaga alctuire a acestui om, care prea s aib patruzeci i cinci patruzeci i ase de ani, i care clca de parc ar fi fost cel mai de seam dintre semeni, legnndu-se din mijloc, rsucindu-i cu o mn mustaa i cu cealalt fcnd semn caletilor s se dea n lturi, din totul se desprindea o

  • asemenea nepsare insolent, nct cel care l urmrea din ochi nu se putu opri s nu surd i s nu murmure printre dini: Cred c am gsit ce-mi trebuie! i mnat de aceast presupunere, tnrul senior pi drept ctre noul sosit, cu intenia vizibil de a-i vorbi. Acesta, dei nu-l cunotea ctui de puin pe cavaler, vznd c, dup cte se prea, cu persoana sa avea treab,se opri n fa la Samaritaine, i mpinse piciorul drept nainte, lundu-i a treia poziie de gard, i rmase n ateptare, cu o mn pe spad i cu cealalt pe musta, spre a auzi ce voia s-i spun personajul care l ntmpina astfel. ntr-adevr, aa cum prevzuse omul cu panglici portocalii, tnrul senior i struni calul n faa lui i, ducnd mna la plrie, rosti: Domnule, dup nfiarea i manierele dumneavoastr, sunt ncredinat c suntei un gentilom. S m fi nelat oare? Nu, pe toi zeii! domnule, rspunse cel cruia i era adresat aceast ntrebare neobinuit, ducndu-i, la rndul su, mna la plria de psl. Sunt! ntr-adevr foarte bucuros c nfiarea i manierele mele vorbesc attde limpede pentru persoana mea, iar din moment ce socotii c trebuie s-miacordai titlul care mi se cuvine, putei s-mi spunei cpitan. ncntat c suntei militar, domnule, continu cavalerul nclinndu-sedin nou. Este o certitudine n plus pentru mine c nu v va rbda inima s lsai n ncurctur un tnr curtenitor. Fii binevenit, cu condiia totui ca acest tnr curtenitor s nu-i pun sperana n punga mea, ntruct v voi mrturisi cu toat sinceritatea c ultimul scud l-am lsat adineauri ntr-o crcium de ling podul Tournelle. Nu este ctui de puin vorba de punga dumneavoastr, domnule cpitan, ci, din contra, v rog s credei, a mea v st la dispoziie. Cu cine am onoarea s vorbesc, ntreb cpitanul, vizibil emoionat de acest rspuns, i ce pot face spre a v fi pe plac? M numesc baronul Ren de Valef, rspunse clreul. S-mi fie cu iertare, domnule baron, ntrerupse cpitanul, dar cred cn rzboaiele din Flandra am cunoscut o familie cu acest nume. E chiar familia mea, domnule, dat fiind c sunt de origine din Lige. Cei doi interlocutori se salutar din nou. Aflai, prin urmare, continu baronul de Valef, c unul dintre prieteniimei intimi, cavalerul Raoul d'Harmental, a avut parte, noaptea trecut, mpreun cu mine, de o ceart urt care trebuie s se sfreasc n dimineaa asta printr-un duel; adversarii notri erau trei, iar noi doar doi. Aadar m-am dus dis-de-diminea la marchizul de Gac i la contele de Surgis, dar, din nefericire, niciunul, nici cellalt nu-i petrecuse noaptea n patul lui. Cum chestiunea nu putea fi amnat, deoarece peste dou ore plec n Spania, i ntruct ne trebuia neaprat un secund, sau mai degrab o a treia persoan, am venit s m postez pe Pont Neuf cu intenia de a m adresa primului gentilom care va trece. Ai trecut, i iat, m-am adresat dumneavoastr.

  • Iar dumneavoastr, naiba s m ia, bine ai procedat! Batei palma, domnule baron, sunt omul dumneavoastr. i la ce or, m rog, este duelul? La nou i jumtate, n dimineaa asta. i unde trebuie s aib loc? La poarta Maillot. Ei, drcia dracului! Nu e nici un moment de pierdut! Dar dumneavoastr suntei clare i eu pe jos: cum o s aranjm chestiunea asta? Ar fi un mijloc, domnule cpitan. Care? S-mi facei onoarea s v urcai pe cal, n spatele meu. Bucuros, domnule baron. in numai s v previn, adug tnrul senior cu un surs uor, c armsarul meu este puin cam iute. Oh! l recunosc, exclam cpitanul dndu-se napoi cu un pas i aruncnd spre frumosul animal o privire rapid de bun cunosctor. Sau m nel amarnic, sau s-a nscut ntre munii Grenadei i Sierra-Morena. Clream unul la fel ca sta la Almanza, i nu odat l-am fcut s se poarte ca un mieluel cnd voia s-o porneasc cu mine la galop, iar asta numai strngndu-l cu genunchii. Atunci m-ai linitit. Aadar sus pe cal, domnule cpitan, i la poarta Maillot! Gata sunt, domnule baron. i fr a se sluji de scara pe care i-o lsase liber tnrul senior, dintr-un singur avnt cpitanul se i gsi pe crupa calului. Baronul spusese adevrul: calul su nu era obinuit cu o povar att degrea; de aceea mai nti ncerc s se descotoroseasc de ea; dar nici cpitanul nu minise, iar animalul simi ndat c avea de-a face cu nite fiine mai puternice dect el, astfel nct, dup dou sau trei salturi care nu avur alt rezultat dect s scoat n eviden, n ochii trectorilor, iscusina celor doi clrei, se hotr s urmeze calea supunerii i cobor n trap ntins cheiul colii, care, la aceast epoc, nu era nc dect un fel de port natural, travers, tot cu aceeai iueal, cheiul Luvrului i cheiul Tuileriilor, strbtu poarta Conferinei, i, lsnd la stnga drumul ctre Versailles, o apuc pe calea cea mare, pe Champs-Elysees, care duce astzi la arcul de triumf de la l'Etoile. Ajuns la podul d'Antin, baronul de Valef ncetini un pic alura calului, ntruct vzu c avea tot timpul pentru a sosi la poarta Maillot la ora convenit. Cpitanul profit de acest moment de rgaz spre a relua conversaia. Acum, domnule, fr s fiu indiscret, rosti el, pot s v ntreb pentru care motiv mergem s ne batem? Am nevoie, m nelegei, s fiu lmurit despre ce este vorba, pentru a m hotr ce atitudine s iau fa de adversarul meu, i pentru a ti dac trenia merit osteneala de a-l ucide. Ct se poate de just, domnule cpitan, rspunse baronul. Iat fapteleaa cum s-au petrecut. Luam ieri seara cina la cumtr Fillon. Sau poate cumva nu o cunoatei?

  • La naiba! eu sunt cel care a scos-o n lume, n 1705, nainte de campaniile mele din Italia. Ei bine! rspunse rznd baronul, putei s v flii c ai format o elev care v face cinste! Pe scurt, cinam aadar la ea, ntre patru ochi, eu cud'Harmental. Fr nici o reprezentant aparinnd sexului frumos? ntreb cpitanul. Oh! doamne! Da. Trebuie s v spun c d'Harmental este un fel de clugr trapist, care se duce la Fillon doar din teama de a nu se crede c evit locul, fiind n plus unul care nu iubete dect cte o singur femeie, i care n momentul de fa e ndrgostit de micua d'Averne, nevasta locotenentului din regimentul soldailor de gard. Foarte bine. Ne aflam aadar acolo i vorbeam despre treburile noastre, cnd am auzit deodat un grup vesel tare ce-i fcea intrarea n salonaul lipit de-al nostru. Cum ceea ce aveam s ne spunem nu privea pe nimeni, am tcut, i, fr s vrem, iat-ne ascultnd conversaia vecinilor notri. Or, vedei ce nseamn hazardul! Vecinii notri vorbeau tocmai despre singurul lucru pe care ar fi trebuit s nu-l auzim. ( Despre iubita cavalerului, poate? Ai ghicit. La primele cuvinte care mi-au ajuns la ureche din discuia lor, m-am ridicat spre a-l lua cu mine pe Raoul; dar, n loc s m urmeze, mi-apus mna pe umr i m-a fcut s m aez din nou. Aa deci, spunea o voce, Philippe este ndrgostit lulea de micua d'Averne? De la petrecerea dat de mareala d'Estrees, cnd, deghizat n Venus, i-a druit o cingtoare pentru spad, nsoit de nite versuri n care l asemuia cu Marte. Dar suntopt zile de atunci, rosti o a treia voce. Da, rspunse prima voce. Oh! ea i-a manifestat un soi de mpotrivire, fie c inea cu adevrat la acest biet d'Harmental, fie c tia c regentul nu iubete dect pe cea care i rezist. n sfrit, azi diminea, n schimbul unui co plin cu flori i cu pietre scumpe, ea a binevoit s rspund c ast sear o va primi pe Altea Sa. Ah, ah! exclam cpitanul, ncep s neleg. Cavalerul s-a suprat? ntocmai, n loc s rd de toate astea, cum ai fi fcut dumneavoastr sau cum a fi fcut eu, cel puin aa ndjduiesc, i s profitede aceast mprejurare pentru a obine restituirea brevetului de colonel, care i-a fost retras sub pretextul economiilor, d'Harmental deveni att de palid nct am crezut c era pe punctul s leine. Apoi, se apropie de peretele subire i izbi cu pumnul pentru a se face tcere, dup care exclam: Domnilor, mi pare ru c trebuie s v contrazic, dar cel care a afirmat c doamna d'Averne a acordat o ntlnire regentului, sau oricrui altuia, a minit. Eu sunt, domnule, cel care a fcut afirmaia i o susin, rspunse prima voce. i dac exist n aceste cuvinte ceva care v displace, aflai c eu m numesc Lafare, cpitan n regimentul soldailor de gard. Iar eu, Fargy, rosti a doua voce. Iar eu, Ravanne, rosti a treia voce. Foarte bine, domnilor, relu d'Harmental. Mine, ntre orele nou i nou jumtate, la poarta Maillot. i veni s se aeze din nou n faa mea. Domnii de alturi

  • vorbir despre alte chestiuni, iar noi ne-am terminat masa. Iat ntreaga afacere, domnule cpitan, i acum tii tot att ct i mine n aceast privin. Cpitanul scoase un fel de exclamaie care voia s spun: Lucrurile nu sunt prea grave. Dar, cu toat aceast semi-dezaprobare a susceptibilitii cavalerului, rmase neclintit n hotrrea de a susine ct putea mai bine cauza l crei aprtor devenise ntr-un mod att de neateptat, orict de greit i prea aceast cauz n esena ei. De altminteri, chiar de ar fi avut alt intenie, era prea trziu pentru a mai da napoi. Ajunseser la poarta Maillot, iar un tnr clre, ce prea c ateapt, i care i zrise de departe pe baron i pe cpitan, tocmai i pornise calul n galop i se apropia acum cu iueal de ei. Era cavalerul d'Harmental. Scumpul meu cavaler, spuse.baronul de Valef strngndu-i mna, permite-mi ca n lipsa unui vechi prieten s-i prezint unul nou. Nici Surgis, nici Gace nu erau acas. L-am ntlnit pe domnul pe Pont Neuf, i-am nfiat dificultatea n care ne aflm, i iat, s-a oferit s ne scoat din ncurctur cu o minunat bunvoin. Aadar i datorez o ndoit recunotin, scumpul meu Valef, rspunse cavalerul, aruncnd asupra cpitanului o privire n care rzbtea o uoar nuan de mirare, iar dumneavoastr, domnule, continu el, v datorez scuze pentru faptul c v-am vrt din capul locului ntr-o ncurctur i pentru c facem cunotin ntr-o mprejurare att de neplcut. Dar sper c ntr-o zi mi vei oferi prilejul de a-mi lua revana, i v rog, de se va ivi cazul, s dispunei de mine aa cum am dispus eu de dumneavoastr. Ai glsuit bine, domnule cavaler, rspunse cpitanul srind jos, iar cu manierele dumneavoastr m-ai face s merg pn la captul lumii. Proverbul are dreptate: numai munii nu se ntlnesc. Cine este individul sta bizar? l ntreb ncet de tot d'Harmental pe Valef, n timp ce cpitanul executa fandri cu piciorul drept pentru a-i dezmori ncheieturile. Pe legea mea! Nu-l cunosc ctui de puin, spuse Valef, dar ceea ce tiu, e c fr el ne-am fi aflat la ananghie. Vreun srman ofier ce s-a ridicat prin meritele sale, tar ndoial, i pe care pacea l-a dat deoparte ca pe atiaalii. De altminteri, o s ne convingem numaidect despre ce i poate pielea, cnd l vom vedea la lucru. Ei bine, spuse cpitanul, nviorat dup exerciiile fcute, unde sunt boboceii notri? M simt n verv n dimineaa asta. Cnd am venit n ntmpinarea dumneavoastr, rspunse d'Harmental, nu sosiser nc; dar am zrit la captul aleii venind un fel de trsur de pia, care le va servi drept scuz dac sunt n ntrziere. De altminteri, adaug cavalerul, scond din buzunarul de la jiletc un foarte frumos ceas mpodobit cu briliante, nu e timpul trecut, ntruct de-abia dac sunt orele nou i jumtate. S mergem deci s-i ntmpinm, zise Valef, desclecnd la rndul su i aruncnd frul n minile valetului lui d'Harmental. Dac ar ajunge ei la

  • locul de ntlnire n timp ce flecrim aici, atunci va prea c ne-am lsat ateptai. Ai dreptate, zise d'Harmental. i, cobornd din a la rndul su, pi ctre intrarea n pdure, urmat de cei doi nsoitori. Domnii nu poruncesc nimic? ntreb stpnul hanului, care sttea n u, ateptnd muterii. Ba da, jupne Durnd, rspunse d'Harmental, care, de teama de a nu fi deranjat, voia s aib aerul c a venit doar pentru o simpl plimbare. Undejun pentru trei persoane. Ne ducem s dm o rait pe alee i ne ntoarcem. i arunc trei ludovici n mna hangiului. Cpitanul vzu lucind una dup alta cele trei piese de aur, i calcul cu rapiditatea unui amator foarte priceput cam ce putea oferi un han din Bois deBoulogne pentru aptezeci i dou de livre. Dar cum el l cunotea pe cel cu care avea de-a face, socoti c o recomandare din partea sa nu ar strica deloc.Prin urmare, apropiindu-se la rndul su de hangiu, i spuse: Ah, aa! amice, birtaule nepricopsit, tii bine c m pricep la preuri, i s-i intre bine n cap c nu s-a gsit la s m nele pe mine la socoteal. Vinurile s fie fine i felurite, iar dejunul mbelugat. De nu, i rup oasele! Ai neles? Fii linitit, domnule cpitan, rspunse jupn Durnd, nici nu-mi treceprin gnd s nel un muteriu ca dumneavoastr. Bine. Sunt dousprezece ceasuri de cnd nu am mncat. ine seamade treaba asta. Hangiul se nclin ca un om care tia ceea ce voia s nsemne una ca asta i se ntoarse la buctrie, ncepnd s cread c nu fcuse o afacere chiar att de stranic pe ct sperase la nceput. Ct despre cpitan, dup cei-a fcut un ultim semn de recomandare, pe jumtate amical, pe jumtate amenintor, iui pasul i i ajunse din urm pe cavaler i pe baron, care se opriser pentru a-l atepta. Cavalerul nu se nelase cu privire la trsura de pia. La cotitura primei alei, el i zri pe cei trei adversari care coborser din trsur; acetia erau, aa dup cum am spus-o mai nainte, marchizul de Lafare, contele de Fargy i cavalerul de Ravanne. S ne ngduie cititorii notri s le dm cteva scurte amnunte despreaceste trei personaje, pe care le vom vedea de mai multe ori reaprnd n cursul acestei istorisiri. Lafare, cel mai cunoscut dintre cei trei, graie poeziilor pe care le-a lsat i carierei militare pe care a parcurs-o, era un brbat ntre treizeci i ase, treizeci i opt de ani, cu o nfiare deschis i sincer, de o veselie i de o bun dispoziie inepuizabile, totdeauna gata s in piept primului venit,la osp, la joc i la mnuitul armelor, fr sa pstreze ranchiun i fr venin, foarte cutat de sexul frumos i foarte iubit de regent. Acesta l numise cpitanul soldailor si de gard, i, de zece ani ncoace, de cnd l admitea n intimitatea sa, l ntlnise ca rival cteodat, dar ca slujitor fidel totdeauna. De aceea prinul, care avea obiceiul s dea porecle tuturor

  • destrblailor si elegani i tuturor iubitelor sale, nu pomenea niciodat de el fr s-l numeasc biatul bun. Totui, de ctva timp ncoace, popularitatea lui Lafare, orict de temeinic ar fi fost stabilit ea prin antecedente demne de stim, scdea vrtos printre femeile de la curte i printre fetele de la Oper. Circula peste tot zvonul c voia s se fac de rsul lumii devenind un om serios. Este adevrat c, pentru a-i pstra reputaia, unii opteau c aceast transformare aparent nu avea alt cauz dect gelozia domnioarei de Coni, fiica doamnei ducese i nepoata marelui Conde, care se vorbea ca despre o certitudine l onora pe cpitanul grzilor domnului regent cu o afeciune cu totul deosebit. De altminteri, legtura ei cu ducele de Richelieu, care, n ceea ce l privea, trecea drept amantul domnioarei de Charolis, ddea un nou temei acestui zvon. Contele de Fargy, numit de obicei frumosul Fargy, substituind epitetul pe care l primise de la natur titlului pe care i-l lsaser motenire strmoii si, era considerat, aa cum l arta i numele, drept cel mai frumos tnr dinepoca sa; ceea ce, n acele vremuri de curtoazie fa de femei, impunea obligaii n faa crora nu dduse niciodat napoi, i de care se achitase totdeauna n chip onorabiL. ntr-adevr, prea cu neputin s ai o talie mai zvelt dect a lui Fargy. Era n acelai timp nzestrat cu una din acele naturi pline de elegan i putere, suplee i vitalitate, caliti cu totul opuse celor ale eroilor de romane din acele timpuri. Adugai la aceste nsuiri un chip fermector, reunind calitile cele mi contrarii, adic plete negre i ochi albatri, trsturi puternic accentuate i un ten de femeiE. n plus, nzestrai-lcu spirit, loialitate, curaj, cu darul de a fi n aceeai msur om de lume, i vvei face o idee despre nalta consideraie de care trebuia s se bucure Fargy n snul societii acelei epoci nebune, care se pricepea att de bine s aprecieze aceste felurite merite. Ct despre cavalerul de Ravanne, care ne-a lsat nite memorii att de ciudate, asupra tinereii sale, nct, cu toat autenticitatea lor, eti totdeaunatentat s le crezi apocrife, era pe atunci un copil care de-abia devenise independent. Bogat i de cas mare, intra n via pe poarta sa aurit i alerga, cu toat ardoarea, imprudena i pofta nesioas a tinereii, drept ctre plcerile pe care le promite viaa. Din aceast pricin, aa cum e obiceiul la optsprezece ani, el mpingea pn la exces toate viciile i toate calitile epocii sale. Se nelege aadar cu uurin orgoliul su de a servi ca secund unor oameni ca Lafare i Fargy, ntr-un duel care trebuia s aib un oarecare rsunet n saloanele intime ale nobililor de rang mare i la supeurile galante de dup miezul nopii. II DUELUL ndat ce Lafare, Fargy i Ravanne i vzur adversarii aprnd dup cotul aleii, merser, la rndul lor, s-i ntmpine. Ajuni la zecepai unii de aliI. i scoaser cu toi plria i se salutar cu acea politee elegant care constituia, n asemenea mprejurri, unul din caracterele aristocraiei secolului al optsprezecelea, i fcur civa
  • Domnilor, zise cavalerul d'Harmental, cruia i aparinea de drept cuvntul, sper c nici dumneavoastr nici eu nu am fost urmrii. Dar ncepe s se fac puin cam trziu, i am putea s fim deranjai aici. Eu cred, aadar,c ar fi bine s ajungem nti i nti ntr-un loc mai ndeprtat, unde s ne simim mai n largul nostru spre a pune capt micii afaceri pentru care ne-amntlnit. Domnilor, zise Ravanne, tiu eu ce v trebuie: doar la o sut de pai de aici, o veritabil sihstrie; v vei crede n Tebaida. Atunci, s-l urmm pe copil, exclam cpitanul. Inocena duce la mntuire! Ravanne ntoarse capul i-l msur din cap pn n picioare pe prietenul nostru cu panglici portocalii. Dac nu avei vreun angajament cu cineva, naltul meu domn, rosti tnrul paj pe un ton batjocoritor, vot cere s am eu ntietate. O clip, o clip, Ravanne, l ntrerupse Lafare. Am de dat cteva explicaii domnului d'Harmental. Domnule Lafare, rspunse cavalerul, curajul dumneavoastr este att de bine cunoscut nct explicaiile pe care mi le oferii sunt o dovad de gentilee, pentru care, v rog s m credei, v sunt cu totul recunosctor. Dar aceste explicaii nu ar face dect s ne ntrzie n mod inutil, i noi nu avem, cred, timp de pierdut. Bravo! exclam Ravanne. Iat ceea ce se numete a vorbi, domnule cavaler. Odat ce ne vom fi tiat beregata, sper c mi vei acorda prietenia. Am auzit vorbindu-se mult despre dumneavoastr n nalta societate, i de mult vreme doream s v cunosc. Cele dou persoane se salutar din nou. Haide, haide, Ravanne, spuse Fargy, ntruct i-ai luat obligaia de a ne fi cluz, arat-ne drumul. Ravanne se avnt imediat n pdure asemenea unui tnr faun. Cei cinci nsoitori ai si l urmar. Caii, inui de drlogi, i trsura de pia rmaser pe drum. Dup zece minute de mers, n timpul crora cei ase adversari pstraser cea mai adnc tcere, fie din teama de a nu fi auzii, fie din pricina acelui sentiment natural care l face pe om s se reculeag o clip atunci cnd i este viaa n primejdie, cei ase adversari, zic, se aflar n mijlocul unui lumini nconjurat de toate prile de o perdea de arbori. Ei bine, domnilor, zise Ravanne aruncnd o privire satisfcut n jurulsu, ce spunei despre acest loc? Spun c de v ludai c l-ai descoperit, rosti cpitanul, atunci mi facei impresia unui caraghios de Cris-tofor Columb! Nu trebuia dect s-mi spunei c aici voiai s mergei, i v-a fi condus eu, cu ochii nchii. Ei bine! domnule, rspunse Ravanne, ca s fii mulumit, ne vom strdui s plecai atunci n chipul n care ai fi venit aici. tii, domnule de Lafare, cu dumneavoastr am treab, spuse d'Harmental aruncndu-i plria pe iarb.

  • Da, domnule, rspunse cpitanul din regimentul soldailor de gard, urmnd exemplul cavalerului, i tiu de asemenea c nimic nu putea, n acelai timp, s-mi tac mai mult onoare i s-mi produc mai mult mhnire dect un duel cu dumneavoastr, mai ales pentru un asemenea motiv. D'Harmental surise ca un om pentru care aceast nfloritur de politee nu era fr efect, ns la aceste vorbe nu rspunse dect punnd mna pe spad. Se pare, scumpul meu baron, rosti Fargy adresndu-se lui Valef, c suntei pe punctul de a pleca n Spania? Trebuia s plec noaptea trecut, scumpul meu conte, rspunse Valef,i numai plcerea de a v vedea n aceast diminea m-a determinat s rmn pn la aceast or, ntr-att de importante sunt chestiunile pentru care merg acolo. Drace! iat ceva care m ntristeaz nespus de mult, continu Fargy trgndu-i spada, cci daca a avea nefericirea s v pricinuiesc vreo ntrziere, mi-ai purta o pic de moarte. Nicidecum. A considera c a fost o jertf adus unei prietenii sincere, scumpul meu conte, rspunse Valef. Aa c, luptai-v ct putei mai bine, i n mod serios, v rog. Sunt la ordinele dumneavoastr. Haidei, haidei odat, domnule, spuse Ravanne cpitanului, care dup ce i mpturise cu grij haina, o punea tacticos alturi de plrie. Vedei bine c v atept. S nu ne impacientm, frumosul meu tnr, zise btrnul osta continundu-i pregtirile cu impasibilitatea-i zeflemist care i era fireasc. Una din calitile eseniale cnd ai luat arma n mn este sngele rece. Ara fost ca dumneavoastr la vrsta pe.care o avei, dar la a treia sau la a patra lovitur de spad pe care am primit-o, am neles c apucasem pe o cale greit, i am revenit, pe drumul cel drept. Domol! adug el scondu-i n sfrit spada, care, dup cum am spus, era de o lungime stranic. La naiba, domnule! exclam Ravanne aruncnd o privire asupra armei adversarului su, ce fermector sbioi avei acolo! mi aduce aminte de frigarea cea mare din buctria mamei mele, i sunt dezolat c nu i-am spus efului buctar s mi-o aduc spre a fi la egalitate cu dumneavoastr. Mama dumneavoastr este o vrednic femeie, iar buctria sa o buctrie pe cinste. Am auzit frumoase cuvinte de laud despre amndou, domnule cavaler, rspunse cpitanul pe un ton aproape printesc. De aceea a fi dezolat s v rpesc att uneia ct i celeilalte pentru un fleac cum este acela care mi prilejuiete onoarea de a-mi ncrucia spada cu a dumneavoastr. Presupunei aadar pur i simplu c luai o lecie cu maestruldumneavoastr de arme, i fandai ct putei mai mult. Recomandarea era inutil. Ravanne era exasperat de calmul adversarului su, la care, cu tot curajul pe care l avea, sngele lui tnr i aprins nu-i ddea nici o speran s aspire. De aceea se precipit asupra cpitanului cu o asemenea furie nct spadele se angajar pn la gard. Cpitanul fcu un pas napoi.

  • Ah! v retragei, marele meu domn, exclam Ravanne. A te retrage nu nseamn a fugi, micul meu cavaler, rspunse cpitanul. Este o axiom a artei la care v invit s meditai. De altminteri, nu-mi pare ru c am prilejul s studiez felul dumneavoastr de a duela. Ah, dup cte mi se pare, suntei elevul lui Berthelot. Este un maestru bun, dar are un mare defect: acela de a nu nva s parezi. Atenie, uitai-v un pic, continu el ripostnd printr-o lovitur de eschiv la o lovitur direct. Dac afi fandat, v-a fi strpuns ca pe o ciocrlie. Ravanne era furios, ntruct simise efectiv n partea lateral a corpului vrful spadei adversarului, dar att de uor plasat nct ar fi putut s-l ia drept contactul cu butonul unei florete. Mnia i se ntei i din pricina convingerii c i datora viaa, iar atacurile sale se nmulir, i mai grbite dect nainte. Haide, haide, exclam cpitanul, iat c v pierdei capul acum, i cutai s m lsai chior. Ei! tinere, ei! La piept, mii de draci! Ah, revenii la figur? M vei fora s v dezarmez! Iari? Ducei-v s v adunai de pe jos spada, tinere, i ntoarcei-v srind ntr-un picior, asta are s v calmeze. i cu o violent lovitur de bici, fcu s-i sar arma lui Ravanne la douzeci de pai. De data aceasta, Ravanne profit de pova; merse ncet s-i ridice spada de jos i reveni pind lent spre cpitan, care l atepta cu vrful spadei sprijinit de pantof. Numai c tnrul era palid ca vesta sa de satin, pe care apruse o uoar pictur de snge. Avei dreptate, domnule, i zise el, sunt nc un copil, dar duelul cu dumneavoastr m va ajuta, sper, s fac din mine un brbat. Cteva atacuri, nc, v rog, pentru a nu se spune c ai avut ntreaga glorie. i se aez din nou n gard. Cpitanul avea dreptate: cavalerului nu-i lipsea dect calmul pentru a face din el un om de temut n mnuirea spadei. De aceea, la prima lovitur din aceast a treia repriz, constat c trebuia s acorde toat atenia propriei sale aprri. Dar el avea o prea mare superioritate n arta scrimei pentru ca tnrul su adversar s mai poat obine vreun succes. Lucrurile seterminar cum era lesne de prevzut: cpitanul fcu s sar pentru a doua oar spada din mna lui Ravanne; dar, de data aceasta, se duse el nsui s-o ridice de jos, i cu o politee de care l-ai fi crezut incapabil la prima vedere, i spuse, napoindu-i spada: Domnule cavaler, suntei un tnr brav, dar credei-l pe un vechi client nelipsit al colilor de scrim i al tavernelor, care a participat, mai nainte ca dumneavoastr s fi venit pe lume, la rzboaiele din Flandra; pe cnd v aflai n leagn, la acelea din Italia i cnd erai n rndul pajilor, la rzboaiele din Spania: schimbai profesorul. Lsai-l ncolo pe Berthelot, care v-a artat tot ce tie. Luai-l pe Bois-Robert, i s m nhae toi dracii din iad dac n ase luni nu voi avea eu de nvat de la dumneavoastr. Mulumesc pentru lecie, domnule, zise Ravanne ntinznd mna cpitanului, n timp ce dou lacrimi, pe care nu i le putea stpni, i curgeau de-a lungul obrajilor, mi va folosi, sper.

  • i, primindu-i spada din minile cpitanului, urm exemplul acestuia: ovr la loc n teac. Dup care, amndoi i ndreptar iari ochii spre tovarii lor, pentru a vedea cum mai stteau lucrurile. Lupta era terminat. Lafare era aezat pe iarb, cu spatele rezemat de un copac: primise o lovitur de spad ce urma s-i strpung pieptul, dar, din fericire, vrful lamei ntlnise o coast i alunecase de-a lungul osului, astfel nct rana prea la prima vedere mai grav dect era n realitate. Zcea totui leinat, ntr-att de violent fusese izbitura. D'Harmental, n faa sa, n genunchi, i tergea sngele cu batista. Fargy i Valef i dduser o lovitur reciproc: unul avea coapsa strpuns, cellalt braul gurit. Amndoi i cereau scuze i i fceau promisiuni ca n viitor s fie cei mai buni prieteni. Ia uitai-v, tinere, se adres cpitanul lui Ravanne, artndu-i diferitele episoade ale cmpului de btlie, privii la toate acestea i meditai.Iat sngele a trei bravi gentilomi curgnd probabil pentru vreo femeie uuratic! Pe legea mea! rspunse Ravanne cu totul calmat, cred c avei dreptate, domnule cpitan, i s-ar putea, ntr-adevr, s fii singurul dintre noitoi care s aib o judecat sntoas. n aceast clip, Lafare deschise ochii i l recunoscu pe d'Harmental n omul care i ddea ajutor. Domnule cavaler, i spuse el, vrei s urmai un sfat prietenesc? Trimitei-mi chirurgul acela amrt pe care l vei gsi n trsur, i pe care l-am adus pentru orice eventualitate. Apoi s ajungei ct mai repede la Paris, artai-v disear la balul Operei, i dac vei fi ntrebat despre sntatea mea, spunei c sunt opt zile de cnd nu m-ai vzuT. n ceea ce m privete,putei fi perfect linitit, numele dumneavoastr nu va iei de pe buzele mele. De altminteri, dac vi s-ar ntmpla s avei vreo discuie neplcut cu oamenii conetabilului, dai-mi de tire ct mai repede, i vom lua msurile potrivite astfel nct chestiunea s nu aib urmri. V mulumesc, domnule marchiz, rspunse d'Harmental. V prsesc ntruct tiu c v las n mini mai bune dect ale mele. Altminteri, credei-m, nimic nu ar fi putut s m despart de dumneavoastr mai nainte de a v vedea n siguran n patul dumneavoastr. Cltorie bun, scumpul meu Valef! spuse Fargy, ntruct nu-mi treceprin gnd c aceast zgrietur o s v mpiedice s pornii la drum. La ntoarcere, s nu uitai c avei un prieten, n piaa Louis-Le-Grand, nr. 14, Iar dumneavoastr, scumpul meu Fargy, dac avei s-mi dai vreo nsrcinare pentru Madrid, nu avei dect s spunei, i putei fi sigur c va fi adus la ndeplinire cu exactitatea i zelul unui bun camarad. i cei doi prieteni i strnser minile, ca i cum nu s-ar fi petrecut absolut nimic. Adio, tinere, adio, se adres cpitanul lui Ravanne. Nu uitai sfatul pecare vi l-am dat: lsai-l ncolo pe Berthelot i luai-l pe Bois-Robert. Mai cu seam fii calm, retragei-v cnd este cazul, parai la timp, i vei fi unul

  • dintre cei mai fini dueliti din regatul Franei. Sbioiul meu adreseaz multe complimente frigrii celei mari a mamei dumneavoastr. Ravanne, n ciuda prezenei sale de spirit, nu gsi nimic de rspuns cpitanului. Se mulumi s-l salute, i se apropie de Lafare, care i pru a fi cel mai serios rnit. Ct despre d'Harmental, Valef i cpitanul, ei ajunser pe alee unde gsir trsura de pia, i n trsur pe chirurg, care trgea un pui de somn. D'Harmental l trezi i i aduse la cunotin c marchizul de Lafare i contele de Fargy aveau nevoie de serviciile sale, artndu-i n acelai timp drumul pe care trebuia s-l urmeze, n afar de aceasta, porunci valetului su s descalece i s-l urmeze pe chirurg, spre a-i servi de ajutor. Apoi, ntorcndu-se ctre cpitan, i zise: Domnule cpitan, cred c nu ar fi prudent s mergem s lum dejunul pe care l-am comandat. Primii aadar toate mulumirile mele pentru mna de ajutor pe care mi-ai dat-o, i, ca o amintire din partea mea, ntructsuntei pe jos, dup cte mi se pare, binevoii s acceptai n dar unul dintre cei doi cai ai mei. Putei s luai la ntmplare: sunt nite cai buni. Cel mai modest dintre ei nu v va lsa n ncurctur, cnd va fi nevoie s-l punei s strbat opt pn la zece leghe ntr-o or. Pe legea mea, domnule cavaler, rspunse cpitanul aruncnd o privire cu coada ochiului spre calul ce i era oferit ntr-un chip att de generos, nu era cazul s-mi druii nimic pentru aa cevA. ntre gentilomi, sngele i punga sunt lucruri care se mprumut n fiecare zi. Dar dumneavoastr procedai cu atta amabilitate nct mi-ar fi cu neputin s v refuz. Dac vei avea vreodat nevoie de mine pentru indiferent ce chestiune, amintii-v c sunt la dispoziia dumneavoastr. i dac s-ar ivi cazul, domnule, unde a putea s v regsesc? ntreb surznd d'Harmental. Eu nu am domiciliu bine stabilit, domnule cavaler, dar vei cpta totdeauna tiri despre mine ducndu-v la Fillon, ntrebnd de Normande, i interesndu-v la ea despre cpitanul Roquefinette. i cum cei doi tineri se sltaser n a, cpitanul fcu la fel, nu fr a remarca n sinea lui c tnrul cavaler d'Harmental i lsase pe cel mai frumos dintre cei trei ceri. i atunci, cum se aflau n apropierea unei rspntii, fiecare apuc pe drumul su i se ndeprt n galopul cel mai ntins. Baronul de Valef se ntoarse prin bariera Passy, se duse drept la Arsenal, lu mesajele ncredinate de ducesa du Maine, n casa creia era socotit ca un intim, i plec n aceeai zi spre Spania. Cpitanul Roquefinette fcu trei sau patru tururi la pas, la trap i la galop n Bois de Boulogne, pentru a aprecia feluritele caliti ale armsarului su, i recunoscnd c era, aa cum spusese cavalerul, un animal de ras i frumoas i bun, se ntoarse foarte satisfcut la jupnul Durnd, unde mnc el singur dejunul ce fusese comandat pentru trei.

  • n aceeai zi i duse armsarul la trgui de cai i l vndu pe aizeci de ludovici. Suma nsemna jumtate din ct valora; dar trebuie s tii s faci sacrificii cnd vrei s obii bani repede. Ct despre cavalerul d'Harmental, el o apuc pe aleea la Muette, intr n Paris pe marele bulevard des Champs-Elysees i, ntorcndu-se acas, n strada Richelieu, gsi dou scrisori care l ateptau. Scrisul de pe una din cele dou scrisori i era att c|e bine cunoscut, nct, privind-o, tot trupul i se nfiora, i dup ce o lu cu o ndelung ezitare, de parc era vorba de un tciune aprins, o deschise cu o mn tremurtoare care trda importana pe care i-o acorda. Scrisoarea coninea cele ce urmeaz: Scumpul meu cavaler Nu suntem stpne pe inima noastr, o tii, i una dintre nimicniciile firii noastre este de a nu putea iubi mult vreme nici aceeai persoan, nici acelai lucrU. n ceea ce m privete, vreau, ca fa de celelalte femei, s am cel puin meritul de a nu-l nela pe acela care mi-a fost iubit Nu venii aadar la ora dumneavoastr obinuit, ntruct vi s-ar spune c nu sunt acas, i sunt att de bun nct nu a vrea s primejduiesc sufletul unui valet sau al unei cameriste poruncindu-le s spun o minciun att de mare. Adio, scumpul meu cavaler. S nu pstrai o amintire prea urt despre mine, i purtai-v astfel nct s gndesc despre dumneavoastr i peste zece an? ceea ce gndesc n acest ceas, anume c suntei unul dintre cei maigalani gentilomi din Frana. SOPHIE D'AVERNE Mii de draci! exclam d'Harmental lovind cu pumnul ntr-o fermectoare mas de Boule pe care o prefcu n buci, dac l-a fi ucis pe acest srman de Lafare, nu m-a fi consolat ntreaga via! Dup aceast explozie, care l uura puin, cavalerul ncepu s bat drumul de la u la fereastr i napoi, cu un aer care dovedea c bietul biatmai avea nevoie de cteva decepii de acest gen pentru a fi la nlimea moralei filosofice pe care i-o predica frumoasa infidel. ApoI. Dup cteva tururi, zri pe jos cea de-a doua scrisoare, pe care o uitase cu desvrire. Mai trecu nc de dou sau de trei ori pe lng ea, privind-o cu o trufa indiferen i, n sfrit, reflectnd c aceasta i-ar abate poate gndurile de laprima, o ridic dispreuitor, o deschise cu ncetineal, privi la scris, care i era necunoscut, cut semntura, care lipsea, i, strnindu-i acest iz de mister o oarecare curiozitate, citi cele ce urmeaz: Cavalere, Dac n suflet avei un sfert din avntul romanios i n inim jumtate din curajul pe care prietenii dumneavoastr pretind c slluiesc acolo, suntem gata a v oferi s ndeplinii o aciune ndrznea, demn de dumneavoastr, i al crei rezultat va fi, n acelai timp, de a v rzbuna pe omul pe care l detestai cel mai mult pe lume i de a v duce la o int strlucit, la care nici n cele mai frumoase vise n-ai sperat vreodat. Geniul bun care trebuie s v cluzeasc pe acest drum fermecat, i n care trebuie s v ncredei cu totul, v va atepta n noaptea aceasta, de la miezul nopii pn la orele dou, la balul Operei. Dac vei veni fr masc, el v va ntmpina; dac vei veni mascat, l vei recunoate dup o panglic violet pe care o va purta

  • pe umrul sting. Parola este: Sesame, deschide-te! Rostii-o cu ndrzneal, ivei vedea deschizndu-se o peter minunat, dar cu totul altfel dect aceea a lui Ali-Baba. Minunat! zise d'Harmental; i dac geniul cu panglic violet i ine numai jumtate din promisiune, pe legea mea, i-a gsit omul potrivit! III CAVALERUL D'HARMENTAL Cavalerul Raoul d'Harmental, cu care, nainte de a trece mai departe, este necesar ca cititorii notri s fac mai pe ndelete cunotin, era unicul vlstar al uneia dintre cele mai nobile familii din Nivernais. Dei aceast familie nu a jucat niciodat vreun rol important n istorie, ea nu era lipsit totui de o anumit glorie, pe care o cptase, fie prin ea nsi, fie prin alianele sale. Astfel, tatl cavalerului, seniorul Gaston d'Harmental, venind n 1682 la Paris i, avnd fantezia de a se urca n caletile regelui, i adusese, fr greutate, dovezi de noble datnd nc dinanul 1399, operaie heraldic pretenioas, care, dac ar fi s ne lum dup un memoriu al parlamentului, ar fi pus n mare ncurctur nu puini duci i pairi. Pe de alt parte, unchiul su dinspre partea mamei, domnul de Torigny, fiind numit cavaler al Ordinului, promoia din 1694, cnd a trebuit s-i fie recunoscute cele aisprezece grade de descenden nobiliar, a mrturisit cpe obrazul blazonului su, cum se spunea pe atunci, partea cea mai frumoas o datora celor din familia d'Harmental, cu care strmoii si erau nrudii de trei sute de ani. Aadar cele spuse sunt ndeajuns pentru a satisface exigenele aristocratice ale epocii despre care.scriem. Cavalerul nu era nici srac, nici bogat; tatl su i lsase la moarte un domeniu situat n mprejurimile oraului Nevers, i care i aducea un venit anual cam ntre douzeci i cinci i treizeci de mii de livre. Avea cu ce s duco via foarte mbelugat n provincia sa; dar cavalerul primise o educaie excelent, i simea cum n inima lui slluiete o mare ambiie; aadar, odat devenit major, adic prin 1711, i-a prsit inutul provincial i a dat fuga la Paris. Prima vizit a fcut-o contelui de Torigny, pe care se bizuia mult spre a-lintroduce la curte. Din nefericire, la acea epoc, nsui contele de Torigny nu mai avea trecere acolo. Dar cum el i amintea totdeauna cu mare plcere, aa dup cum am spus-o, de familia d'Harmental, l recomand pe nepotul su cavalerului de Villarceaux, iar cavalerul de Villarceaux, care nu putea s refuze nimic prietenului su contele de Torigny, l conduse pe tnr la doamna de Maintenon. Doamna de Maintenon avea o calitate: aceea de a fi rmas prietena fotilor si iubii. Ea l primi foarte bine pe cavalerul d'Harmental, datorit celui care i redeteptase vechi amintiri i care i-l recomanda elogios, iar, cteva zile mai trziu, cnd marealul de Villars veni s-i prezinte omagiile, ea i adres cteva cuvinte att de struitoare n favoarea tnrului ei protejat, nct marealul, ncntat de a gsi un prilej spre a fi agreabil acesteiregine n partibus, rspunse c, ncepnd din acel ceas, l angaja pe cavaleruld'Harmental n casa lui militar, promind c-i va da osteneala s-i ofere toate ocaziile spre a justifica buna prere pe care augusta sa protectoare binevoia s o aib despre el.

  • A fost o mare bucurie pentru cavaler cnd vzu deschizndu-i-se o asemenea poart. Campania care urma s aib loc era hotrtoare. Ludovic al XIV-lea ajunsese la ultima perioad a domniei sale, la epoca nfrngerilor militare. Tallard i Marsin fuseser nvini la Hochstett, Villeroi la Ramillies, iar nsui Villars, eroul de la Friedlingen, tocmai pierduse faimoasa btlie de la Malplaquet mpotriva lui Marlborough i a lui Eugeniu de Savoia. Europa, un moment nbuit sub mna lui Colbert i a lui Louvois, reaciona mpotriva Franei. Situaia treburilor statului era din cale afar de grea; regele, ca un bolnav osndit care i schimb medicul la fiecare or, i schimba minitrii n fiecare zi. Dar fiecare nou ncercare dezvluia o ne? putin nou. Frana nu mai putea s susin rzboiul i nu reuea nici s ncheie paceA. n zadar oferea ea s abandoneze Spania i s-i restrng fruntariile: nu era destul umilire. Se pretindea ca regele s dea liber trecerearmatelor inamice prin Frana spre a se duce s-l izgoneasc pe nepotul su.de pe tronul lui Carol al II-lea, i s predea, cu titlu de garanie pn la ncheierea pcii, oraele fortificate Cambrai, Metz, La Rochelle i Bayonne, afar numai dac nu prefera, ca ntr-un rgaz de numai un an, s-l detroneze el nsui prin fora armelor. Iat n ce condiii fusese acordat un armistiiu nvingtorului de la Dunes, Senef, Fleurus, Steinkerque i Marsaille; aceluia care, pn atunci, inuse n pulpana mantiei sale regale pacea i rzboiul; aceluia care se intitula mpritorul coroanelor, pedepsitorul naiunilor, marele, nemuritorul; aceluia, n sfrit, pentru care, de o jumtate de secol ncoace, se cioplea marmora, se turna bronzul, se msura versul alexandrin, se istovea tmia. Ludovic al XIV-lea plnsese n plin consiliu. Aceste lacrimi dduser natere unei armate, iar aceast armat fusese ncredinat lui Villars. Villars mrlui drept ctre inamic, a crui tabr se afla la Denain, iar dumanul, cu ochii aintii la agonia Franei, lenevea n sigurana sa. Nicicndvreo responsabilitate mai mare nu mpovrase o frunte. Villars urma s joace salvarea Franei pe o lovitur riscant. Aliaii ridicaser, ntre Denain i Marchiennes, o linie de fortificaii, pe care, n orgoliul lor anticipat, Albemarle i Eugeniu de Savoia o numeau calea cea mare a Parisului. Villars lu hotrrea s cucereasc Denain prin surprindere, i, odat Albemarle dobort, s-l nving pe prinul Eugeniu. Pentru a reui ntr-o aciune att de cuteztoare, trebuia s nele nu numai armata inamic, ci i armata francez, succesul acestei fapte ndrznee stnd n nsi imposibilitatea sa. Villars proclam sus i tare intenia de a lua cu asalt redutele din LandrecieS. ntr-o noapte, la o or convenit, ntreaga sa armat se pune n micare i nainteaz n direcia acestui ora. Deodat, este dat ordinul de a olua la stnga, trupele de geniu arunc trei poduri peste fluviul Escaut. Villars trece fluviul fr obstacole, se azvrle n mlatinile despre care se credea c sunt impracticabile, i n care soldaii nainteaz avnd apa pn la bru; merge drept ctre primele redute, le cucerete aproape fr cea mai mic mpotrivire, pune stpnire succesiv pe fortificaiile construite de-a lungul

  • unei leghe, ajunge la Denain, trece peste anul care l nconjoar, ptrunde n ora i, ajungnd n citadel, l gsete pe tnrul su protejat, cavalerul d'HarmentaL. Care i prezint spada lui Albemarle, pe care tocmai l fcuse prizonier. n aceast clip, se vestete sosirea lui Eugeniu de Savoia. Villars se ntoarce, ajunge naintea lui la podul peste care acesta din urm trebuie s treac, pune stpnire pe el i ateapt. Acolo, se ncinge adevrata lupt, ntruct luarea Denain-ului nu a nsemnat dect o hruial. Eugeniu d atac dup atac, revine de apte ori la captul acestui pod pentru a-i zdrobi aici cele mai bune trupe mpotriva artileriei care protejeaz podul i mpotriva baionetelor care l apr; n sfrit, cu hainele ciuruite de gloane, grozav de nsngerat de pe urma celor dou rni primite, se urc pe cel de-al treilea cal,iar nvingtorul de la Hochstett i de la Malplaquet se retrage plngnd de furie i mucndu-i mnuile de mniE. n ase ore, faa lucrurilor s-a schimbat cu totul: Frana este salvat, iar Ludovic al XlV-lea rmne tot marele rege. D'Harmental se purtase ca un brbat care vrea s se disting dintr-odat. Villars, vzndu-l cu totul acoperit de snge i de pulbere, i reaminti de cine i fusese recomandat, i porunci s fie adus n preajma sa, n timp ce chiar n mijlocul cmpului de btlie, aternea pe hrtie pe o tob rezultatul zilei. Vzndu-l pe d'Harmental, Villars i ntrerupse scrisoarea. Suntei rnit? l ntreb el. Da, domnule mareal, dar att de uor nct nici nu merit ostenealas vorbim despre acest lucru. V simii n stare s facei aizeci de leghe clare, n cea mai mare goan, fr s v odihnii o or, un minut, o secund? M simt capabil de orice, domnule mareal, pentru a fi de folos regelui i domniei-voastre. Atunci, pornii chiar n aceast clip, cobori direct la doamna de Maintenon, spunei-i din partea mea cele ce ai vzut, i dai-i de tire despresosirea curierului care va aduce raportul oficial al celor petrecute. Daca va voi s v conduc la rege, nu v mpotrivii. D'Harmental nelese importana misiunii care i se ncredinase, i, plin de praf, plin de snge, fr s-i mai fi scos cizmele, sri pe un cal odihnit i ajunse la prima pot; dousprezece ore dup aceea se afla la Versailles. Villars prevzuse ce avea s se ntmple. Dup primele cuvinte rostite de cavaler, doamna de Maintenon l lu de mn i l conduse la rege. Regelelucra cu Voisin n camera sa, contrar obiceiului, ntruct era puin bolnav. Doamna de Maintenon deschise ua, l mpinse pe cavalerul d'Harmental la picioarele regelui, i ridicndu-i minile ctre cer, rosti: Sire, mulumii-i lui Dumnezeu, ntruct Majestatea Voastr o tie, noi nu suntem nimic prin noi nine, i de la Dumnezeu ne vine tot ajutorul. Ce se ntmpl, domnule? Vorbii! rosti cu nsufleire Ludovic al XIV-lea, mirat c l vede la picioarele sale pe acest tnr pe care nu-l cunotea.

  • Sire, rspunse cavalerul, tabra din Denain a fost cucerit; contele d'Albemarle este prizonier, prinul Eugeniu de Savoia a fost pus pe fug. Marealul de Villars aterne victoria sa la picioarele Majestii Voastre. Cu toat stpnirea sa de sine, Ludovic al XIV-lea pli; simi cum i se taie picioarele, i se sprijini de mas pentru a nu cdea peste fotoliu. Ce avei, sire? exclam doamna de Maintenon alergnd spre el. Doamn, v datoresc totul, zise Ludovic al XIV-lea. Dumneavoastr lsalvai pe rege, i prietenii dumneavoastr salveaz regatul. Doamna de Maintenon se nclin i srut respectuos mna monarhului. Apoi, Ludovic al XIV-lea, nc foarte palid i cu totul emoionat, trecu ndrtul perdelei grele care separa salonul n care se afla patul, dup care seputu auzi rugciunea de mulumire pe care o ndrepta cu voce sczut Domnului; la captul ctorva momente, reapru calm i grav, ca i cum nimicnu s-ar fi ntmplat. i acum, domnule, povestii-mi lucrurile cu toate amnuntele. Atunci d'Harmental relat n amnunime aceast minunat btlie, care, ca printr-un miracol, salvase monarhia. Apoi, cnd d'Harmental termin de istorisit, Ludovic al XIV-lea i zise: i despre dumneavoastr, domnule, nu mi spunei nimic? Dac judec dup sngele i noroiul care v acoper nc hainele, nu ai rmas n ultimele rnduri. Sire, am fcut tot ce mi-a stat n putin, rosti d'Harmental nclinndu-se; dar dac exist ntr-adevr ceva de spus despre mine, cu permisiunea Majestii Voastre, las aceast grij domnului mareal de Villars. Bine, tinere, i dac el are s v uite, din ntmplare, ne vom aminti noi. Trebuie s fii obosit, ducei-v s v odihnii; sunt mulumit de dumneavoastr. D'Harmental se retrase foarte voios. Doamna de Maintenon l nsoi iari pn la u. D'Harmental i srut nc o dat mna, i se grbi s profite de permisiunea regal care i fusese acordat; se mplineau douzeci i patru de ore de cnd nici nu buse, nici nu mncase, nici nu dormise. Cnd se trezi, i se remise un pachet ce i se adusese de la Ministerul de rzboi. Era brevetul de colonel. Dup dou luni, pacea fu ncheiat. Spania pierdea jumtate din monarhie, dar Frana rmase intact. Trei ani mai trziu, Ludovic al XIV-lea avea s moar. Dou partide net distincte, net ireconciliabile mai ales, se aflau fa n fa n momentul acestei mori: acela al bastarzilor, ntruchipat n persoana domnului duce du Maine, i acela al principilor legitimi, reprezentat de domnul duce d'Orlans. Dac domnul duce du Maine ar fi avut statornicia, voina, curajul soiei sale, Louise-Bndicte de Cond, i sprijinit cum era el de testamentul regal, poate c ar fi triumfat; dar ar fi trebuit s se apere la lumina zilei atunci cnd era atacat, ns ducele du Maine, puin curajos i nu prea inteligent, periculosdin pricin c era att de la, nu era bun dect pentru lucrurile care se

  • petreceau subteran. A fost provocat pe fa, iar atunci artificiile sale fr numr, prefctoriile lui distinse, manevrele sale tenebroase i profunde se dovedir inutilE. ntr-o bun zi, i aproape fr lupt, fu prvlit de pe culmeape care l nlase dragostea oarb a btrnului rege. Cderea a fost grea i mai cu seam ruinoas; se retrase distrus, abandonnd regena rivalului su, i nepstrnd din toate favorurile pe care le acumulase dect supra-intendena educaiei regale, conducerea artileriei i ntietatea fa de duci ipairi. Hotrrea pe care tocmai o dduse parlamentul lovea n vechea curte i n tot ceea ce inea de ea. Printele Letellier nu atept s fie exilat, doamna de Maintenon se refugie la Saint-Cyr, iar domnul duce du Maine se nchise n frumoasa i eleganta sa cas de ar din Sceaux pentru a-i continua traducerea din Lucreiu. Cavalerul d'Harmental asistase ca spectator interesat, este adevrat, dar ca spectator pasiv, la toate aceste intrigi, ateptnd mereu ca intrigile s mbrace un caracter care s-i permit s ia parte la ele. Dac ar fi fost o lupt deschis i narmat, ar fi trecut n tabra n care l chema recunotina.Prea tnr i prea cast nc, dac se poate spune aa ceva n materie politic,pentru a se ntoarce dup cum btea vntul situaiilor avantajoase, rmase respectuos memoriei fostului rege i ruinelor vechii curi. Absena sa de la Palais-Royal, n jurul cruia gravitau n aceste clipe toi cei care voiau s-i reia un loc pe firmamentul politic, a fost interpretat drept opoziie, i, ntr-o bun diminea, tot aa cum primise brevetul care i acorda un regiment, primi decizia care i-l retrgea. D'Harmental avea ambiia vrstei sale: singura cariera deschis unui gentilom din acea epoc era cariera armelor; debutul su n aceast carier fusese strlucit, iar lovitura care i spulbera la vrsta de douzeci i cinci de ani toate speranele sale n viitor a fost pentru el nespus de dureroas. Alergla domnul de Villars, n care gsise odinioar un protector att de nflcrat. Marealul l primii cu rceala unui om care nu ar fi suprat dac ar uita trecutul, i ar vedea trecutul uitat i de alii. De aceea, d'Harmental nelese c btrnul om de curte era pe cale de a-i schimba complet opiniile, i se retrase n mod discret. Dei aceast vrst este cu precdere aceea a egoismului, prima ncercare prin care trecea cavalerul i-a fost tare amar; dar el se afla n acea fericit perioad a vieii n care se ntmpl rar ca durerile ambiiei nelate s fie profunde i durabile: ambiia este pasiunea acelora care nu au alte pasiuni, iar cavalerul le avea nc pe toate acelea pe care le ai la douzeci i cinci de ani. De altminteri, spiritul vremii nu se ndreptase nc spre melancolie. Acesta este un sentiment cu totul modern, nscut din rsturnarea zodiilor norocoase i din neputina oameniloR. n secolul al optsprezecelea era puin obinuit s se viseze la lucruri abstracte i s se aspire la necunoscut; se mergea direct ctre plceri, ctre glorie sau ctre situaii nalte; i cu condiias fi fost frumos, brav sau intrigant, oricine putea s ajung acolo. Era nc epoca n care lumea nu se simea umilit din pricina fericirii sale. Astzi,

  • spiritul domin prea mult materia pentru ca lumea s cuteze a mrturisi c este fericit. De altfel, trebuie s-o recunoatem, vntul ce btea era prielnic bucuriei, iar Frana prea s navigheze, cu toate pnzele ridicate, n cutareavreuneia dintre acele insule fermecate cum se gsesc pe harta aurit a celor O mie i una de nopi. Dup acea ndelung i trist iarn a btrneii lui Ludovic al XlV-lea, aprea deodat primvara voioas i strlucitoare a unei tinere regaliti: fiecare nflorea la razele acestui nou soare, strlucitor i binefctor, i mergea fremtnd i fr grij, cum se ntmpl cu fluturii i albinele n cele dinti zile ale verii. Plcerea, absent i proscris mai bine de treizeci de ani, se rentorcea; era ntmpinat ca un prieten pe care nu mai sperai s-l revezi; alergau dup ea din toate prile, fr ovire, cu braele iinimile deschise, i, de team, fr ndoial, ca ea s nu le scape din nou, profitau de orice clip. Tristeea cavalerului d'Harmental durase vreme de optzile, dup care se amestecase n mulime, apoi fusese trt de vrtej, i acestvrtej l aruncase la picioarele unei femei frumoase. Trei luni de zile fusese omul cel mai fericit de pe lume; vreme de trei luni uitase de Saint-Cyr, de Tuilerii, de Palais-Royal; nu mai tia dac exist o doamn de Maintenon, un rege, un regent; tia c este bine s trieti cnd eti iubit, i nu vedea pentru ce nu ar tri i nu ar iubi mereu. Ajunsese aici cu visul su cnd, aa dup cum am spus mai nainte, lund cina cu prietenul su baronul de Valef ntr-o cas onorabil din strada Saint-Honore, fusese de odat trezit brutal de ctre Lafare. Deteptarea ndrgostiilor este, n general, neplcut, i am vzut c, sub acest raport, d'Harmental nu era mai rbdtor dect ceilali. Lucrul era, de altminteri, cu att mai de iertat cavalerului, cu ct el credea c iubete cu adevrat, i cu ct, n buna sa credin teribil de tinereasc, el gndea c nimic nu ar putea s mai ia, n inima sa, locul acestei iubiri; era o rmi de prejudecat provincial pe care o adusese din mprejurimile Nevers-ului. De aceea, aa dup cum am vzut, scrisoarea att de ciudat, dar cel puin att de sincer, a doamnei d'Averne, n loc s-i inspire admiraia pe care o merita n aceast epoc nebun, nebun, mai nti l doborsE. nsuirea natural a fiecrei dureri care se abate peste noi este de a redetepta toate durerile trecute, pe care le credeam disprute i care nu erau dect adormite. Sufletul i are, ca i trupul, cicatricile sale, i ele nu se nchid niciodat att de bine nct o rannou s nu le poat redeschide. D'Harmental se simi din nou ambiios: pierderea iubitei i reamintise de pierderea regimentului. De aceea nu trebuia nimic altceva dect cea de-a doua scrisoare, att de neateptat i att de misterioas, pentru a mai abate gndurile cavalerului de la durerea sa. Un ndrgostit din zilele noastre ar fi aruncat, cu dispre, scrisoarea ct colo, i s-ar fi desconsiderat, dac nu i-ar fi scormonit durerea astfel nct s-i plmdeasc din ea, cel puin pentru opt zile, o palid i poetic melancolie; dar un ndrgostit din timpul regenei era mult mai ngduitor. Sinuciderea nu era nc descoperit, i oamenii nu se necau atunci, cnd cdeau din ntmplare n ap, dect dac nu gseau la ndemn nici cel mai mrunt fir de pai de care s se in.

  • D'Harmental nu simula aadar nfumurarea neroad a tristeii; el hotr,suspinnd, este adevrat, c va merge la balul Operei; i, pentru un amant trdat ntr-un chip att de neprevzut i att de crud, aceasta nsemna deja mult. Dar, trebuie s spunem, spre ruinea bietei noastre specii, ceea ce l mn mai cu seam la aceast filosofic hotrre era faptul c n a doua scrisoare, n cea cu promisiuni att de minunate, recunoscu scrisul unei femei. IV LILIACUL Balurile Operei fceau pe vremea aceea furori grozave. Erau o invenie contemporan a cavalerului de Bouillon, cruia nu-i trebuise nimic altceva dect acest serviciu adus societii epocii, n goan dup distracii, pentru a i se ierta titlul de prin d'Auvergne, pe care i-l luase fr s se tie prea bine pentru ce. Aadar el era acela care inventase aceast podea dubl care aducea parterul la nivelul scenei, iar regentul, just preuitoral oricrei invenii frumoase, i acordase, spre a-l rsplti pentru aceasta, o pensie de ase mii de livre. Era de patru ori mai mult dect ceea ce marele rege i ddea lui Corneille. Aceast frumoas sal, cu arhitectura bogat i grav, pe care cardinalul de Richelieu o inaugurase cu o pies scris de el, Mirarne, sala n care Lulli i Quinault i reprezentaser pastoralele, i n care Molire i jucase el nsui principalele capodopere, era, aadar, n acea sear locul de ntlnire a tot ceea ce curtea avea nobil, bogat i elegant. D'HarmentaL dintr-un sentiment de ciud foarte firesc n situaia sa, acordase o grij i mai mareca de obicei toaletei. Din aceast pricin ajunse cnd sala era deja plin. De aceea i-a i fost team o clip c masca cu panglic violet nu o s-l poat gsi, ntruct geniul necunoscut avusese neglijena de a nu-i fi indicat un loc de ntlnire. i atunci d'Harmental se felicit de a fi venit cu faa descoperit, hotrre care, s-o spunem n treact, nsemna, n ceea ce l privea, o foarte mare siguran n discreia adversarilor si, ntruct un singur cuvnt al acestora l-ar fi trimis n faa parlamentului sau cel puin la Bastilia; dar aa demare era ncrederea pe care gentilomii, n aceast epoc, o aveau unii fa de alii, nct dup ce, dimineaa, spada sa trecuse prin trupul unuia dintre favoriii regentului, cavalerul venea, fr nici o ezitare, la Palais-Royal, n cutarea unui noroc neateptat. Prima persoan pe care o zri a fost tnrul duce de Richelieu, pe care numele su, aventurile, elegana, i poate indiscreiile sale, ncepeau s-l fac att de cutat. Se vorbea ca despre un fapt sigur c dou prinese din casa regal i disputau atunci dragostea sa, ceea ce nu le mpiedica pe doamnele de Nesle i de Polignac s se bat n duel cu pistolul pentru el, iar pe doamna de Sabran, doamna de Villars, doamna de Mouchy i doamna de Tencin s-i mpart inima lui. Tocmai se ntlnise cu marchizul de Canillac, unul dintre desfrnaii regentului, i pe care, din pricina aparenei rigide pe care o afecta, Altea Sa l numea Mentor-ul su. Richelieu ncepuse s-i povesteasc lui Canillac o ntmplare, cu glas tare i cu izbucniri zgomotoase. Cavalerul l cunotea pe duce, dar nu ndeajuns pentru a pica n mijlocul unei conversaii ncepute; de

  • altminteri nu pe el l cuta. De aceea avea de gnd s treac mai departe, cnd ducele l opri, apucndu-l de pulpana hainei. La naiba! rosti el, scumpul meu cavaler, dumneavoastr nu ne stnjenii; tocmai i povestesc lui Canillac o aventur stranic ce i poate servi lui, ca locotenent nocturn al domnului regent, i dumneavoastr, ca o persoan expus la primejdia prin care am trecut eu. Istoria are data de astzi: acesta e un merit n plus, ntruct nu am avut nc timpul s o povestesc dect la douzeci de persoane, aa nct este de-abia cunoscut. Rspndii-o mai departe: mi vei face plcere, la fel i domnului regent. D'Harmental ncrunt din sprncene, Richelieu i alegea ru momentuln acea clip cavalerul de Ravanne tocmai trecea urmrind o masc. Ravanne! strig Richelieu, Ravanne! N-am timp acum, rspunse cavalerul. Nu tii oare unde este Lafare? Are o teribil durere de cap. Dar Fargy? i-a scrntit piciorul. i Ravanne se pierdu n mulime, dup ce a schimbat cu adversarul sudin dimineaa aceea salutul cel mai amical. Ei bine! i ntmplarea? ntreb Canillac. Am ajuns i la ea. Imaginai-v c acum ase sau apte luni, la ieirea mea de la Bastilia, unde m trimisese duelul meu cu Gace, trei sau patru zile poate dup ce reaprusem n lume, Rafe mi nmneaz un fermector bileel din partea doamnei de Parabere, prin care sunt invitat s-mi petrec seara la eA. nelegei, cavalere, nu este cazul, n momentul n careiei din Bastilia, s dispreuieti o ntlnire dat de iubita celui care i ine cheile. De aceea, nu trebuie s mai ntrebai dac am fost exact. La ora hotrt, mi fac apariia. Ghicii pe cine gsesc aezat alturi de ea pe o sofa? M prind pe ce vrei! Pe soul ei? ntreb Canillac. Nu, nici de cum; pe Altea Sa Regal n persoan. Am fost cu att mai mirat cu ct fusesem introdus ca i cum doamna ar fi fost singur. Totui,cum nelegei bine, cavalere, nu m-am fstcit deloc. Am luat un aer grav, naiv i modest, un aer ca al tu, Canillac, i am salutat-o pe marchiz cu aparenele unui att de profund respect, nct regentul a izbucnit n hohote de rs. Cum nu m ateptam la aceast explozie, mrturisesc, am fost un pic zpcit. Am luat un scaun s m aez, dar regentul mi fcu semn s iau loc pe sofa, de cealalt parte a marchizei. M-am supus. Scumpul meu duce, mi spuse el, v-am scris pentru o chestiune foarte serioas. Iat-o pe aceast srman marchiz, care, cu toate c este desprit de doi ani de soul su, se gsete nsrcinat. Marchiza fcu tot ce putu ca s roeasc; dar simindc nu va izbuti, i acoperi faa cu evantaiul. Dup primele cuvinte pe care mile-a spus cu privire la situaia ei, continu regentul, l-am chemat pe d'Argenson i l-am ntrebat al cui ar putea fi copilul. Oh! domnule, cruai-m!, rosti marchiza. Haide, puicua mea, continu regentul, o s se terminei asta. Un pic de rbdare. tii ce mi-a rspuns d'Argenson, scumpul meu

  • duce? Nu, am spus eu, destul de stnjenit. Mi-a spus c e al meu sau al dumneavoastr. Este o calomnie infam! am exclamat eu. Nu v mai ncurcai n propriile minciuni, duce, marchiza a mrturisit totul. Atunci, continuai eU. Dac marchiza a mrturisit totul, nu vd ce mi rmne s v mai spun. De aceea, continu regentul, nu v-am chemat pentru a-mi da lmuriri mai amnunite, ci, ntruct suntem complici la aceeai crim, s ne scoatem unul pe altul din ncurctur. i de cine avei a v teme, monseniore? am ntrebat eU. n ceea ce m privete, eu tiu c, protejat de numele Alteei Voastre, pot s nfrunt orice. De cine avem s ne temem, scumpul meu? De ipetele lui Parabere, care va voi s-l fac duce. Ei bine! dar dac l-am face tat? am rspuns eu. Chiar aa, exclam regentul, asta ne convine de minune, i ai avut aceeai idee ca i marchiza. La naiba, doamn, am rspuns eu, aceasta-i o mare onoare pentru mine. Dar dificultatea, obiect doamna de Parabere, st n faptul c au trecut mai bine de doi ani de cnd nici mcar nu am mai vorbit cu marchizul, i, cum are pretenia c-i gelos, sever, mai tiu eu ce, a fcut jurmnt c dac vreodat m-a gsi n poziia n care m aflu, s-ar rzbuna pe mine fcndu-mi un proces despre care s se duc vestea. nelegei, Richelieu, lucrurile iau o ntorstur ngrijortoare, adug regentul. Pe toi dracii! v cred prea bine,monseniore! Am ntr-adevr la dispoziie cteva mijloace de constrngere, dar aceste mijloace nu merg pn la a fora un so s-i primeasc soia n casa lui. Ei bine! reluai eu, dac l-am face s vin el la soia sa? Iat dificultatea! Ateptai puin, doamn marchiz. Fr indiscreie, domnul de Parabere mai este stpnit oare de slbiciunea sa pentru vinul de Chambertini de Romanee? M tem c da, spuse marchiza. Atunci, monseniore, suntem salvai! l invit pe domnul marchiz la cin, n mica mea cas, mpreun cu o duzin de desfrnai i de femei ncnttoare! Dumneavoastrmi-l trimitei pe Dubois Cum! Dubois? ntreb regentul. Fr ndoial; trebuie s fie neaprat i cineva care s-i pstreze mintea limpede. Cum Dubois nu poate s bea, i nu fr de motiv, el va avea misiunea s-l fac pe marchiz s bea; i cnd toat lumea va fi sub mas, l va scoate din mijlocul nostru, i va face cu el tot ce va pofti. Restul o privete pe marchiz. Cnd v spuneam eu, marchiz, relu regentul, btnd din palme, c Richelieu e un bun sftuitor! Ascultai, duce, continu el, ar trebui s renunai s mai dai trcoale anumitor palate, s-o lsai pe btrn s moar n linite la Saint-Cyr, s-l lsai pe chiop, la Sceaux, s potriveasc rime la versurile lui, i fr ovire s trecei alturi de noi. V-a da, n guvernul meu, locul pe carel deine cpna aia btrn de d'Uxelles, i poate c lucrurile nu ar merge mai ru Ba bine c nu! am rspuns. Cred i eu, dar lucrul este cu neputin: am alte planuri. Minte zvpiat! murmur regentul. i domnul de Parabere? ntreb cavalerul d'Harmental, curios s cunoasc sfritul istoriei. Domnul de Parabere! ei bine! toate lucrurile se petrecur aa cum fuseser hotrte mai dinainte. A adormit la mine i s-a trezit la soia sA. nelegei c a fcut mare glgie, dar nu mai avea posibilitatea s fac un scandal n toat regula i s intenteze un proces: trsura i rmsese peste

  • noapte la poart, i toi servitorii l vzuser intrnd i ieind, astfel nct ateptarm n linite, dei cu o anumit nerbdare, s aflm cu cine avea s semene copilul, cu domnul de Parabere, cu regentul sau cu mine? n sfrit, marchiza a nscut astzi la amiaz. i cu cine seamn copilul? ntreb Canillac. Cu Noce! rspunse Richelieu izbucnind n rs. Nu-i aa c-i stranic istoria, marchize? Tii! ce nenorocire c srmanul marchiz de Parabere a fcut prostia s moar nainte de deznodmnt! Cum ar fi fost el rzbunat de festa pe care i-am jucat-o! Cavalere, opti n acel moment la urechea lui d'Harmental o voce dulce i melodioas, n timp ce o mn mic i se aeza pe bra, cnd vei fi terminat cu domnul de Richelieu, cer s vin eu la rnd. Scuzai-m, domnule duce, zise cavalerul, vedei ns c sunt pe calede a fi rpit. V las s v ducei, dar cu o condiie. Care? S povestii istoria pe care v-am spus-o acestui fermector liliac, trasndu-i sarcina s o repete la toate psrile de noapte pe care le cunoate. Mi-e tare team, rspunse d'Harmental, c nu voi avea timp. Oh! atunci, cu att mai bine pentru dumneavoastr, relu ducele, dnd drumul cavalerului pe care l inuse pn atunci de pulpana hainei, ntruct n acest caz vei avea s-i spunei desigur ceva mai interesant. i se ntoarse pe clcie spre a lua el nsui la bra un domino, care, n treact, tocmai l felicitase pentru aventura sa. Cavalerul d'Harmental arunc o privire rapid asupra mtii care l acostase mai nainte, spre a se ncredina dac era ntr-adevr aceea care i dduse ntlnire, i vzu pe umrul ei sting panglica violet care trebuia s-i slujeasc drept semn de recunoatere. Se grbi apoi s se ndeprteze de Canillac i de Richelieu, spre a nu fi ntrerupt n timpul conversaiei, care, dup toate probabilitile, trebuia s prezinte pentru el un oarecare interes. Necunoscuta, care i trdase spia femeiasc dup sunetul vocii, era de statur mijlocie, i, att pe ct se putea judeca dup elasticitatea i supleea micrilor, prea a fi o femeie tnr. n ceea ce privete talia, turnura, tot ceea ce un ochi ptrunztor are atta interes s descopere ntr-un asemenea caz, era inutil orice osteneal n acest sens, dat fiind slabul rezultat pe care l promitea acest studiU. ntr-adevr, aa cum artase deja domnul de Richelieu, ea adoptase dintre toate costumele pe acela care era cel mai n msur s ascund fie farmecele, fie defectele: era mbrcat ca un liliac, costum foarte folosit n aceast epoc, i cu att mai comod cu ct era de o simplitate perfect, compunndu-se doar din mpreunarea a dou fuste negre. Modul de a le ntrebuina era la ndemna oricui: se strngea una, ca de obicei, n jurul brului; se trecea capul mascat prin deschiztura buzunarului celeilalte; se trgea n jos partea din fa, din care se fceau dou aripi; se ridica partea de dinapoi, din care luau natere dou coarne, i aveai aproape certitudinea de a-l scoate din toate sritele pe interlocutor,

  • care nu te recunotea, mpachetat astfel, dect atunci cnd se ddea dovadde o extrem bunvoin. Cavalerul fcu toate aceste remarci n mai puin timp dect ne-a trebuitnou pentru a descrie un asemenea costum; dar neavnd nici o idee despre persoana cu care avea de-a face, i creznd c era vorba pur i simplu de vreo intrig amoroas, el ezita s-i adreseze cuvntul, cnd, ntorcndu-i capul spre necunoscut, auzi urmtoarele cuvinte: Cavalere, i spuse masca fr s-i dea osteneala de a-i deghiza vocea, avnd fr ndoial certitudinea c vocea sa i era necunoscut, tii oare c v sunt ndoit de recunosctoare pentru faptul de a fi venit, mai cu seam n starea de spirit n care v aflai? Din nenorocire, nu pot, cu cugetul curat, s atribui o asemenea promptitudine dect curiozitii. Frumoas masc, relu d'Harmental, nu mi-ai spus n scrisoarea dumneavoastr c suntei un geniu bun? Or, dac n realitate v bucurai de o natur superioar, trecutul, prezentul i viitorul trebuie s v fie pe deplin cunoscute; tiai aadar c voi veni, i, pentru c o tiai, venirea mea nu trebuie deci s v mire. Vai! rspunse necunoscuta, se vede bine c suntei un nevolnic muritor, i c avei fericirea de a nu v fi ridicat niciodat deasupra sferei dumneavoastr. Altminteri ai ti c dac noi cunoatem, dup cum spunei, trecutul, prezentul i viitorul, aceast tiin este mut n ceea ce ne privete, iar lucrurile pe care noi le dorim cel mai mult rmn cufundate pentru noi n cea mai adnc obscuritate. Drace! rspunse d'Harmental, tii oare scumpe geniu, c m vei face tare nfumurat dac avei de gnd s continuai pe acest ton? ntruct, luai seama, mi-ai spus, sau cam pe aproape, c aveai o mare dorin s vinla ntlnirea cu dumneavoastr. Credeam c nu v aduc la cunotin nimic nou, cavalere, i mi se pare c scrisoarea, n privina dorinei pe care o aveam de a v vedea, nu trebuia s v lase nici o ndoial. Aceast dorin, pe care nu o admit de altminteri dect pentru c o mrturisii i pentru c sunt prea curtenitor pentru a v contrazice, nu v-a fcut oare s promitei, n aceast scrisoare, mai mult dect este n puterea dumneavoastr de a v ine de cuvnt? Punei la ncercare tiina mea, ea are s v arate capacitatea puteriimele. Oh! Doamne! M voi mrgini la lucrul cel mai simplu. Dup cum spunei, cunoatei trecutul, prezentul i viitorul; ghicii-mi norocul. Nimic mai uor: dai-mi mna. D'Harmental fcu ce i se cerea. Nobile cavaler, rosti necunoscuta dup un moment de examinare, vd foarte cite scrise, prin direcia aductorului i prin dispunerea fibrelor longitudinale ale aponevrozei palmare, cinci cuvinte, n care este cuprins ntreaga istorie a vieii dumneavoastr; aceste cuvinte sunt: curaj, ambiie, dezamgire, dragoste i trdare.

  • La naiba! o ntrerupse cavalerul, nu tiam c geniile studiaz att de aprofundat anatomia i c ele sunt obligate s-i ia licena ca un bacalaureat de la Salamanca! Geniile tiu tot ceea ce tiu oamenii, i multe alte lucruri nc, nobile cavaler. Ei bine! ce vor s spun aceste cuvinte att de sonore i att de opuse n acelai timp, i ce v fac ele cunoscut despre mine, n trecut, foarte savantul meu geniu? Ele mi fac cunoscut c numai prin curajul dumneavoastr ai dobndit gradul de colonel pe care l-ai deinut n armata din Flandra; c acest grad trezise ambiia dumneavoastr; c aceast ambiie a fost urmat de o dezamgire, i c ai crezut c v vei consola de aceast dezamgire prin dragoste; dar c dragostea, ca i situaia nalt, fiind expus trdrii, dumneavoastr ai fost trdat. Nu-i ru, rosti cavalerul, nici sibila din Cumae nu s-ar fi descurcat mai bine. Un pic de imprecizie, ca n toate horoscoapele; dar, altfel, o mare parte de adevr n toate acestea. S trecem la prezent, frumoas masc. Prezentul! cavalere! S vorbim foarte ncet despre el, cci miroase teribil a Bastilie! Cavalerul tresri fr voie, ntruct el credea c nimeni, cu excepia actorilor care jucaser acolo un rol, nu putea s-i cunoasc aventura din dimineaa aceea. La aceast or, continu necunoscuta, doi bravi gentilomi zac foarte jalnic n paturile lor, n timp ce noi flecrim plini de veselie la bal; i aceasta, pentru c un anumit cavaler d'Harmental, mare amator de a asculta pe la ui,nu i-a amintit de un hemistih al lui Virgiliu. i care este acest hemistih? ntreb cavalerul din ce n ce mai mirat. Facilis descensus Avemi3, spuse, rznd, liliacul. Scumpul meu geniu! exclam cavalerul, cufundndu-i privirile prin deschizturile mtii necunoscutei, iat. Permitei-mi s v-o spun, un citat cam masculin. Nu tii oare c geniile sunt de amndou sexele? Da, ns nu auzisem spunndu-se despre ele c citeaz att de curent din Eneida. Nu este oare corect citatul? mi vorbii despre sibila din Cumae, eu v rspund n limba sa; mi cerei ceva pozitiv, eu v servesc prompt; dar, voimuritorii, nu suntei niciodat satisfcui. Nu, ntruct mrturisesc c aceast tiin a trecutului i a prezentului mi trezete o teribil poft de h cunoate viitorul. Exist totdeauna dou viitoruri, zise masca; exista viitorul sufletelor slabe, i viitorul sufletelor tari. Dumnezeu a dat omului liberul arbitru, pentru ca el s poate alege. Viitorul dumneavoastr depinde de dumneavoastr. Totui trebuie s le cunoti, aceste dou viitoruri, pentru a-l alege pe cel mai bun. Ei bine! exist unul care v ateapt undeva, n mprejurimile Nevers-ului, ntr-un fund de provincie, ntre iepurii de cas din iepurrie i

  • ginile din curtea dumneavoastr de psri. Acesta v va duce drept pe banca de epitrop al bisericii. Se ncropete dintr-o ambiie facil, i nu trebuiedect s v lsai n voia soartei pentru a-l nfptui: suntei pe aceast cale. i cellalt? replic d'Harmental, vizibil iritat c s-a putut presupune oclip c un asemenea viitor l-ar putea atepta vreodat pe el. Cellalt, zise necunoscuta rezemndu-i braul de braul tnrului gentilom, i aintindu-i ochii asupra lui prin masc; cellalt v va arunca n mijlocul ateniei i n plin lumin; cellalt va face din dumneavoastr unul din actorii scenei care se joac n lume; fie c vei pierde, fie c vei ctiga, v va lsa cel puin renumele unui mare juctor. Dac pierd, ce voi pierde? ntreb cavalerul. Viaa probabil. Cavalerul fcu un gest de dispre. i dac voi ctiga? adug el. Ce spunei de gradul de comandant de regiment, de titlul de grande de Spania, i de cordonul ordinului Sfntului Spirit? Toate acestea fr a mai socoti n perspectiv bastonul de mareal. Spun c, ntr-adevr, ctigul merit miza, frumoas masc, i dac tu mi dai dovada c poi s respeci ceea ce promii, sunt omul care i trebuie. Aceast dovad, rspunse masca, nu v poate fi dat dect de altcineva, nu de mine, cavalere, i dac voii s-o cptai, trebuie s m urmai. Oh! oh! spuse d'Harmental. S m fi nelat oare, i tu s nu fi dect un geniu de mna a doua, un spirit subaltern, o putere intermediar? Drace! Iat ceva care mi-ar scdea un pic din consideraia ce o am pentru tine. Ce importan are, dac eu sunt supusa vreunei mari vrjitoare, i dac ea este cea care m trimite! Te previn c nu tratez nimic prin ambasador. De aceea i am misiunea s v conduc la ea. Atunci o voi vedea? Fa n fa, aa cum Moise l-a vzut pe Dumnezeu. S pornim, n acest caz! Cavalere, suntei tare zorit la treab! Uitai oare c nainte de orice iniiere exist anumite ceremonii indispensabile pentru a se lua msuri de garanie privind discreia iniiailor? i ce trebuie s fac? Trebuie s v lsai legat la ochi, s v lsai condus acolo unde se va voi s fii dus; apoi, odat sosit la poarta templului, trebuie s depunei jurmntul solemn c nu vei dezvlui nimic, nimnui, oricine ar fi, despre lucrurile care vi se vor spune sau despre persoanele pe care le vei vedea. Sunt gata s jur pe Styx, zise rznd d'Harmental. Nu, cavalere, rspunse masca cu o voce grav; jurai pur i simplu pe onoare, suntei cunoscut, i aceasta va fi de ajuns.

  • i acest jurmnt odat depus, ntreb cavalerul dup o clip de tcere i de reflecie, mi va fi permis s m retrag dac lucrurile care mi se vor propune nu sunt dintre acelea pe care s le poat ndeplini un gentilom? Nu vei avea dect contiina dumneavoastr drept arbitru, i nu vi se va cere dect cuvntul dumneavoastr drept garanie. Sunt gata, rosti cavalerul. S mergem aadar, rosti masca. Cavalerul se pregti s traverseze mulimea n linie dreapt pentru a ajunge la ieirea din sal, dar zrindu-i pe Brancas, Broglie i Simiane care se aflau n calea lui, i care, fr ndoial, l-ar fi oprit din drum, fcu un ocol care, totui, avea s-l duc la aceeai int. Ce facei? ntreb masca. Evit s ntlnesc vreo persoan care ar putea s ne ntrzie. Cu att mai bine! ncepeam s m tem. De ce v temeai? ntreb d'Harmental. M temeam, rspunse masca rznd, ca graba dumneavoastr s nufie diminuat cu diferena dintre diagonal i cele dou laturi ale ptratului. La naiba! spuse d'Harmental, iat pentru prima oar, cred, cnd se d ntlnire unui gentilom, la balul Operei, pentru a i se vorbi despre anatomie, literatur veche i matematici! Regret c trebuie s v-o spun, frumoas masc, dar suntei ntr-adevr geniul cel mai pedant pe care l-am cunoscut n viaa mea. Liliacul izbucni n rs, dar nu rspunse nimic la aceast butad n care rbufnea ciuda cavalerului de a nu putea recunoate o persoan care prea totui att de bine informat cu privire la propriile sale aventuri; dar cum aceast ciud nu fcea dect s-i sporeasc curiozitatea, amndoi, cobornd la fel de grbii, se aflar dup cteva clipe n vestibul. Ce drum apucm? rosti cavalerul. O s mergem pe sub pmnt sau ntr-un car purtat de doi grifoni? Dac permitei, ca vaiere, o s mergem pur i simplu ntr-o trsur. n fond, i cu toate c ai lsat impresia c v ndoii nu o singur dat de acest fapt, eu sunt femeie i mi-e fric de ntuneric. Permitei-mi, n acest caz, s poruncesc s trag la scar caleaca mea, rosti cavalerul. Nu, eu o am pe a mea, v rog, rspunse masca. Chemai-o atunci! Cu permisiunea dumneavoastr, cavalere, nu vom fi mai mndri dect Mahomed fa de munte; i cum caleaca mea nu poate s vin la noi, vom merge noi la ea. Dup aceste cuvinte, liliacul l conduse pe cavaler n strada Saint-Honore. O trsur fr armoarii, la care erau nhmai doi cai de culoare nchis, atepta la colul strduei Pierre-Lescot. Vizitiul se afla pe capr, nfurat ntr-o manta mare, fr mneci, care i ascundea toat partea de josa feei, n timp ce o plrie larg, n trei coluri, i acoperea fruntea i ochii. Un lacheu inea cu o mn o portier deschis, iar cu cealalt i masca faa cu o batist.

  • Urcai-v, i spuse masca lui d'Harmental. Cavalerul ovi o clip: aceti doi slujitori necunoscui fr livrea, care preau tot att de dornici ca i stpna lor s-i pstreze incognito-ul; aceast caleaca fr nici o iniial, fr nici un blazon, locul obscur unde eraretras, ora naintat din noapte, totul i inspira lui d'Harmental un sentiment de nencredere foarte firesc; dar numaidect, gndindu-se c oferea braul unei femei i c avea cu el o spad, se urc cu ndrzneal n caleaca. Liliacul se aez lng el, iar lacheul nchise la loc portiera cu un resort care se nvrtea de dou ori n felul unei chei. Ei bine! Nu plecm? ntreb cavalerul, vznd c trsura rmnea nemicat. Ne rmne de luat o mic precauie, rspunse masca scond din buzunar o batist de mtase. Ah! da, este adevrat, zise d'Harmental, o uitasem; m las n voia dumneavoastr cu toat ncrederea; facei ce credei de cuviin. i i aplec nainte capul. Necunoscuta l leg la ochi, apoi, odat operaia terminat, rosti: Cavalere, mi dai cuvntul dumneavoastr de onoare c nu vei ndeprta aceast legtur mai nainte de a fi primit permisiunea de a o scoate? Vi-l dau. Bine. Dup care, ridicnd geamul din fa, necunoscuta se adres vizitiului: Unde tii, domnule conte. i caleaca porni n galop. V ARSENALUL Pe ct fusese de animat conversaia la bal, pe att a fost de absolut linitea n timpul drumului. Aceast aventur, care se nfiase mai nti sub aparenele unei aventuri de dragoste, cptase ndat o alur mai grav i se ndrepta vizibil spre uneltirea politic. Dac, acest aspect nou nu l nfricoa pe cavaler, i ddea cel puin un motiv de gndire, i aceste reflecii erau cu att mai profunde cu ct nu odat el visasela ceea ce ar trebui s fac dac s-ar gsi ntr-o situaie asemntoare cu aceea n care probabil urma s se afle. n viaa oricrui om exist o clip care i decide ntregul viitor. Aceast clip, orict de important ar fi ea, rareori este pregtit de calcul i dirijat de voin: aproape totdeauna hazardul este acela care l nfac pe om, aa cum face vntul cu o frunz, i care l arunc pe un fga nou i necunoscut, unde, odat intrat, este constrns s se supun unei fore superioare, i creznd c i urmeaz liberul arbitru, nu este dect sclavul mprejurrilor saujucria evenimentelor. Aa fusese i cu cavalerul; noi am vzut pe ce poarta intrase el la Versailles, i cum interesul i chiar recunotina trebuiser s-l ataeze de partidul btrnei curi chiar n absena simpatiei. D'Harmental, prin urmare, nu calculase binele sau rul pe care doamna de Maintenon l fcuse Franei; nu discutase dreptul sau puterea pe care le avea Ludovic al XlV-lea de a-i legitima bastarzii; nu cntrise n balana genealogiei pe domnul duce du Maine i pe domnul duce d'Orleans; el nelesese din instinct c trebuia s-i

  • devoteze viaa acelora care i-o fcuser, din obscur, glorioas; iar cnd murise acest rege btrn, cnd aflase c ultimele sale dorine erau ca domnul duce du Maine s dein regena, cnd vzuse c ultimele dorine aleregatului erau anulate de parlament, el socotise ca o uzurpare nlarea la putere a domnului duce d'Orleans, i cu certitudinea unei reacii armate mpotriva acestei puteri, i aruncase privirile prin toat Frana pe unde flutura stindardul sub faldurile cruia contiina sa i spunea c trebuia s se alinieze. Dar, spre marea sa uimire, nimic din ceea ce atepta nu se ntmplase; Spania, att de interesat s vad n fruntea crmuirii Franei o voin prieten, nici nu protestase mcar; domnul du Maine, obosit de o luptcare nu durase totui dect o zi, reintrase n umbra din care se prea c nu ieise dect fr voia sa; domnul de Toulouse, blnd, bun, linitit, i cruia aproape c i era ruine de favorurile cu care fuseser copleii el i fratele su, nici nu lsa mcar s se bnuiasc faptul c el ar putea vreodat s se proclame ef de partid; marealul de Villeroy fcea o opoziie slab i ciclitoare, n care nu se vdea nici plan nici calcul; Villars nu se ducea la nimeni, dar atepta, evident, ca lumea s vin la el; d'Uxelles se raliase i acceptase prezidenia afacerilor strine; ducii i pairii aveau rbdare i l lingueau pe regent n sperana c acesta, n cele din urm, aa cum promisese, va ridica ducilor du Maine i de Toulouse ntietatea pe care Ludovic al XlV-lea le-o acordase fa de ei; n sfrit, exista o proast dispoziie, se vdea o nemulumire, chiar o opoziie fa de crmuirea duceluide Orleans, dar toate acestea erau impalpabile, invizibile, mprtiate. Nicieri un nucleu n jurul cruia s se reuneasc adereni, nicieri o voin creia s i-o nfeudeze pe a sa; pretutindeni zgomot, veselie pretutindeni; dinpiscul societii pn n adncurile sale, plcerea inea loc fericirii; iat ce vzuse d'Harmental, iat ce-l fcuse s-i vre din nou n teac spada pe jumtate tras. El crezuse c era singurul care a ntrevzut o alt soluie a lucrurilor, i rmsese convins c aceast soluie nu existase vreodat dect n imaginaia sa, ntruct cei mai interesai de izbnda pe care o visase el preau s o socoteasc att de imposibil de atins, nct nu ncercau nimic spre a ajunge la ea. Dar din clipa n care vedea c se nelase, din clipa n care, sub aceastaparen vesel, se pregtea ceva sumbru, din clipa n care aceast nepsare nu era dect un vl pentru a ascunde ambiii clocotitoare, totul i aprea altfel, iar speranele sale, pe care le crezuse moarte i care nu erau dect aipite, murmurau, trezindu-se, promisiuni mai seductoare ca oricnd. Aceste oferte care i se fcuser adineauri, orict de exagerate se conturau, acest viitor care i se promitea, orict de improbabil ar fi fost, i nflcraser imaginaia. Or, la douzeci i ase de ani, imaginaia este o ciudat fermectoare; este arhitectul palatelor aeriene, este zna cu vise de aur, esteregina regatului fr de margini, i orict de puin i-ar sprijini planurile cele mai gigantice pe cea mai plpnd trestie, ea le i vede nfptuite, ca i cum acestea ar avea drept temelie axa de neclintit a pmntului. De aceea, cu toate c trsura gonea de aproape o jumtate de or, cavalerului nu i se pruse deloc c timpul a trecut ncet; el era att de adnc

  • cufundat n refleciile sale, nct chiar de nu ar fi fost legat la ochi, tot ar fi ignorat prin ce strzi era purtaT. n sfrit, deslui un zgomot surd, aa cum isc roile unei trsuri ce trece pe sub o bolt: auzi scrind o poart ce se deschidea pentru a-i face loc s intre i care se nchise n urma ei, i aproape imediat caleaca se opri, dup ce descrisese un rondou. Cavalere, i spuse cluza, dac v e team s v angajai mai departe, este nc timp i putei da napoi. Dac, dimpotriv, nu v-ai schimbat hotrrea, venii. Drept orice rspuns, d'Harmental ntinse mna. Lacheul deschise portiera; mai nti cobor necunoscuta, dup care l ajut pe cavaler s coboare; imediat picioarele sale ddur de o scar, urc cele ase trepte ale unui peron, i, tot cu ochii legai, tot condus de doamna mascat, travers unvestibul, apuc pe un coridor, intr ntr-o camer. n acest moment auzi cum trsura pornea din nou. Iat-ne sosii, rosti necunoscuta; v reamintii bine condiiile noastre,cavalere? Suntei liber s acceptai sau s nu acceptai un rol n piesa care urmeaz s se joace n ceasul acesta; dar, n caz de refuz, promitei pe onoarea dumneavoastr s nu spunei nimnui un singur cuvnt despre persoanele pe care le vei vedea i despre lucrurile pe care le vei auzi? Jur pe onoarea mea! rspunse cavalerul. Atunci, luai loc, ateptai n aceast camer, i s nu v scoatei legtura de pe ochi dect n momentul n care vei auzi sunnd orele dou. Fii linitit, nu mai avei mult timp de ateptat. Dup ce rosti aceste cuvinte, cluza cavalerului se despri de el; o u se deschise i apoi se nchise din nou. Aproape numaidect btu orele dou, i cavalerul i smulse legtura de pe ochi. Se afla singur n cel mai fermector budoar cu putin de imaginat; era o mic ncpere n form de octogon, toat mbrcat n mtase liliachie i argintie, decorat cu desene mari, cu mobile i ui tapisate; mesele i etajerele erau lucrate n chip minunat de Boulle, i erau toate ncrcate cu magnifice bibelouri de China; pardoseala era acoperit cu un covor persan, iar tavanul era pictat de Watteau, care ncepea s fie pictorul la mod. La aceast privelite, cavalerului i veni greu s cread c fusese chemat pentru o chestiune grav, i aproape c se rentoarse la primele sale idei. n acest moment se deschise o u ascuns n tapiserie, i d'Harmental vzu aprnd o femeie, pe care, n nflcrarea fantastic a minii sale, ar fi putut s o ia drept o zn, ntr-att de subire, de zvelt i de mic i era talia; era mbrcat ntr-o fermectoare rochie de pekin de culoarea mrgritarului, presrat toat cu buchete att de ncnttor brodate nct de la o deprtare de trei pai, le-ai fi putut lua drept flori naturale; volanele, mnecile lungi i nodurile de panglici din pr erau din dantel de Englitera; podoabele n chip de fund erau din perle, cu agrafe din diamante. n ceea ce privete figura, aceasta era acoperit de o jumtate de masc din catifea neagr, de care atrna o prelungire din dantel de aceeai culoare.

  • D'Harmental se nclin, ntruct era ceva regesc n mersul i n aliura acestei doamne, nelegnd atunci c prima femeie nu era dect solul acesteia. Doamn, i spuse el, am prsit oare de-a binelea pmntul oamenilor, cum ncep s cred, pentru lumea geniilor, i suntei cumva puternica zn creia i aparine acest frumos palat? Vai! cavalere, rspunse doamna mascat cu o voce dulce, i totui hotrt i sigur, eu nu sunt deloc o zn puternic, ci, dimpotriv, o srman prines persecutat de un vrjitor ru care mi-a rpit coroana i care mi asuprete cu mult cruzime regatul. De aceea, dup cum vedei, caut pretutindeni un cavaler viteaz care s m elibereze, iar vlva strnit derenumele ce-l avei a fcut s m adresez dumneavoastr. Dac nu este nevoie dect de viaa mea pentru a v napoia trecuta dumneavoastr putere, doamn, relu d'Harmental, rostii un singur cuvnt, i sunt gata s mi-o risc cu bucurie. Cine este acest vrjitor cu care trebuie sm lupt? Cine este acest uria pe care trebuie s-l spintec? ntruct dintre toim-ai ales pe mine, voi fi demn de onoarea pe care mi-ai fcut-o. Din acest moment, v dau cuvntul meu, chiar dac aceast fgduial ar trebui s mpiard. n orice caz, cavalere, v vei pierde ntr-o bun companie, rosti doamna necunoscut deznodndu-i ireturile mtii i descoperindu-i faa; cci v vei pierde cu fiul lui Ludovic al XlV-lea i cu nepoata marelui Conde. Doamna duces du Maine! exclam d'Harmental punnd un genunchi la pmnt. Altea Voastr s m ierte dac, necunoscnd-o, am putut rosti ceva care s nu fie n armonie cu profundul respect pe care i-l port. Nu ai spus dect lucruri de care trebuie s fiu mndr i recunosctoare, cavalere. Dar poate c dumneavoastr v cii de a le fi rostiT. n acest caz, suntei liber s decidei, i putei s v luai cuvntul napoi. S m fereasc Dumnezeu, doamn, ca dup ce am avut fericirea dea-mi lega prin jurmnt viaa n slujba unei att de mari i de nobile prinese cum suntei dumneavoastr, s fiu aa de nefericit nct s m lipsesc eu nsumi de cea mai mare cinste pe care am ndrznit vreodat s-o sper! Nu, doamn, dimpotriv, v implor, luai n serios ceea ce v-am oferit adineaori nglum, adic braul, spada i viaa mea. S mergem, cavalere, rosti ducesa du Maine cu acel surs care o fcea att de puternic asupra tuturor celor care o nconjurau, vd c baronulde Valef nu m-a nelat n ceea ce v privete, i c suntei aa cum v-a nfiat. Venii, s v prezint prietenilor notri. Ducesa du Maine pi prima, iar d'Harmental o urm, uluit nc de-a binelea de cele petrecute, dar foarte hotrt, jumtate din orgoliu, jumtate din convingere, s nu dea nici un pas napoi. Ieirea ddea n acelai coridor prin care l introdusese prima sa cluz. Doamna du Maine i cavalerul fcur civa pai mpreun pe coridor, apoi ducesa deschise ua unui salon n care i ateptau patru noi

  • personaje: cardinalul de Polignac, marchizul de Pompadour, domnul de Malezieux i abatele Brigaud. Cardinalul de Polignac trecea drept iubitul doamnei du Maine. Era un prelat frumos, avnd ntre patruzeci i patruzeci i cinci de ani, totdeauna mbrcat cu un rafinament desvrit, cu vocea mieroas datorit obinuinei, cu figura rece, din fire timid; devorat de ambiie, venic nfrnat de slbiciunea caracterului su, care l fcea c rmn la urm ori de cte ori ar fi trebuit s mearg n frunte; altminteri, de neam mare, aa cum arta i numele su, foarte savant pentru un cardinal i foarte bun literat pentru unmare senior. Domnul de Pompadour era un brbat ntre patruzeci i cinci i cincizeci de ani, fost cavaler de onoare al marelui delfin, fiul lui Ludovic al XlV-lea, i care prinsese cu acest prilej o att de mare iubire i o att de afectuoas veneraie pentru ntreaga familie a marelui monarh, nct, neputnd vedea, fr o profund durere, cum regentul este pe punctul de a declara rzboi lui Filip al V-lea, se aruncase cu trup i suflet n partidul domnului duce du Maine.Pe lng acestea, mndru i dezinteresat, el dduse un exemplu de loialitate foarte rar ntlnit n acea epoc, trimind napoi regentului brevetul pensiilorsale i al aceleia al soiei sale, i refuznd, una dup alta, pentru el i pentru marchizul de Courcillon, ginerele su, toate slujbele care le fuseser oferite. Domnul de Malezieux era un brbat ntre aizeci i aizeci i cinci de ani. Cancelar de Dombes i senior de Chtenay, el datora acest dublu titlu recunotinei domnului duce du Maine, de a crui educaie se ocupase. Poet, muzician, autor de mici comedii pe care le interpreta el nsui cu extrem de mult spirit, nscut pentru viaa lene i intelectual, totdeauna preocupat deplcerea tuturor i de fericirea personal a doamnei du Maine, fa de care devotamentul su mergea pn la adoraie, era tipul sibaritului din secolul al optsprezecelea; dar asemenea sibariilor, care, atrai irezistibil de privelitea frumuseii, o urmar pe Cleopatra la Actium i se lsar ucii n jurul ei, el ar fi urmat-o pe scumpa sa Benedicta prin foc i ap, i, la un cuvnt al ei, fr ezitare, f