Aleksandr Romanovici Beleaev

ARIELTraducere: A. impu & I. Andreescu Versiune electronica dup Seria Opere alese, volumul III Stpnul lumii Editura Editura Tineretului, 1964 Aleksandr Romanovici Beleaev 1941

Aleksandr Romanovici Beleaev (n rus. ) (n. 4 martie 1884,Smolensk - d. 6 ian. 1942, Pukin) Scriitor rus, maestru al genului SF. Dei a nceput cariera literar abia la vrsta de 39 de ani, a devenit repede cunoscut att n URSS ct i n alte ri, mai ales datorit romanelor sale tiinifico-fantastice: Capul profesorului Dowell (1925), Insula corbiilor naufragiate (1927), Omul amfibie (1928), Stpnul lumii (1929), Ariel (1941). n total a scris 13 romane

Fiicei mele Svetlana

I. PRIN CERCURILE IADULUI Ariel edea jos, pe podea, n dreptul ferestrei scunde din odia lui, ce semna cu o chilie de mnstire. O mas, un scunel, un pat i o rogojin ntr-un ungher alctuiau tot mobilierul. Fereastra ddea n curtea interioar, trist i pustie. Nici un tufi, nici un fir de iarb, numai nisip i pietri, aidoma unui crmpei din deert nconjurat de patru ziduri ca de nchisoare zidurile cldirii mohorte, cu geamuri mici. Deasupra acoperiurilor drepte se nlau coroanele palmierilor din parcul cu vegetaie bogat, ce se ntindea jur mprejurul colii. Un zid nalt desprea parcul i cldirea de lumea din afar. Pretutindeni stpnea o linite adnc, tulburat doar de scritul pietriului sub paii uori ai dasclilor i elevilor. n cmrue, la fel de mizere ca i cea a lui Ariel, locuiau ceilali elevi adui din toate colurile lumii la coala Dandarat din Madrass. Printre ei erau i copii de opt ani, ns i fete i biei mai mari. Elevii alctuiau o singur familie, dar cuvintele lor, puine la numr i rostite cu glas optit, precum i ochii lor nu trdau nici dragostea, nici prietenia, nici ataamentul, nici bucuria

revederilor, nici durerea despririlor. Toate aceste sentimente erau smulse cu rdcini cu tot chiar din primele zile ale sosirii elevilor n coal, profesorii i pedagogii preoi hindui hipnotizori, europeni, n marea lor majoritate englezi, i ocultiti moderni folosind toate mijloacele. Ariel purta o tunic o cma cu mneci scurte, esut dintr-o pnz grosolan iar n picioare nici sandale n-avea. Era un tnr voinic, de vreo 18 ani, cu prul blond, dar, dup expresia feei sale, i ddeai uneori i mai puin: ochii cenuii-deschis priveau cu o sinceritate copilreasc, dei pe fruntea-i nalt se spaser primele cute semn nendoielnic al omului care a trecut prin multe i s-a gndit la multe. Culoarea ochilor i a prului arta c este european. Chipul lui Ariel, cu trsturile regulate de anglo saxon, era imobil ca o masc. Privea nepstor pe fereastr, aa cum privete un om adnc cufundat n gnduri. i de altfel el chiar se gndea. Cearaca-babu, dasclul su, l punea n fiece sear s fac bilanul zilei, s-i aminteasc toate ntmplrile petrecute de la rsritul pn la apusul soarelui, s treac n revist felul n care s-a comportat fa de ele, s-i controleze gndurile, dorinele, faptele. nainte de a se duce la culcare, Ariel trebuia s se spovedeasc lui Cearaca. Soarele care asfinea sclda n lumin coroanele palmierilor i norii ce goneau pe cer. Ploaia se oprise chiar n clipa aceea i din curte se revrsa n chilie un aer

proaspt i umed. Ce ntmplri avuseser loc n cursul zilei? Ariel se trezise ca ntotdeauna n zori. Se splase, i fcuse rugciunea i i luase gustarea n sufrageria comun. Pe o tav groas de lemn se aducea micul dejun nite pinie din fin rele, c nu puteau fi mncate alune prjite i ap n vase de lut. Pedagogul Satia i plimba, ca de obicei, privirea-i scormonitoare de la un elev la altul, spunndu-le c mnnc banane, turte gustoase de orez cu zahr i beau lapte gros. i elevii, lsndu-se sugestionai, mncau cu plcere tot ce li se ddea. Numai un singur biat, un novice, care nc scpa acestei hipnoze n mas, ntreb: Dar unde-s bananele? Unde-s turtele de orez? Satia se apropie de el, l apuc de brbie i rosti poruncitor, privindu-l cu asprime n ochi: Dormi! i i repet sugestia, dup care biatul ncepu s mnnce cu poft alunele tari, lundu-le drept banane. i tu de ce i-ai pus alul? ntreb un alt pedagog, un hindus slab, cu barba neagr i ras n cap, adresndu-se unei fetie de 9 ani. E frig rspunse ea, zgribulindu-se toat. Copila avea febr. i-e cald. Scoate ndat alul! Phii, ce zduf! exclam fetia, lepdnd alul i trecndu-i mna peste frunte ca i cum ar fi vrut s-i tearg ndueala. Satia ncepu s spun elevilor cu glas trgnat cum trebuie s se comporte: s nu le pese de frig, de cldur,

de boli. Spiritul s triumfe asupra trupului. Copiii edeau cumini, micrile lor erau molatice, apatice. Deodat, acelai biea care la nceputul mesei ntrebase unde-s bananele? smulse din mna vecinului o bucic de lucii i, rznd tare, i-o vr n gur. Dintr-un singur salt, Satia se apropie de el i-l trase de urechi. Biatul ncepu s plng n hohote. Toi copiii ncremenir n faa acestei nclcri nemaiauzite a disciplinei. Rsul i lacrimile erau combtute necrutor n coal. Cu o mn, Satia l nfc pe biea, iar cu cealalt apuc un vas mare. Copilul amui, doar minile i picioarele i tremurau. Lui Ariel i se fcu mil de bietul novice. Ca s nu-i trdeze sentimentele, i ls capul n piept. Da, i era tare mil de acest biat de 8 ani. Dar Ariel tia c a comptimi un coleg este o crim mare pe care va trebui s-o mrturiseasc dasclului su Cearaca. Oare s-i mrturisesc? i fulger prin minte, dar ndat ncet s se mai gndeasc. Se obinuise s fie prudent chiar cu propriile sale gnduri. La porunca lui Satia, un servitor l scoase afar pe biea, cu vasul n cap. Masa se sfri ntr-o tcere desvrit. n ziua aceea, dup gustarea de diminea, civa tineri i tinere care terminaser cursurile urmau s prseasc coala. Ariel simpatiza ntr-ascuns pe unul din ei un tnr cu pielea smead i ochii mari i pe fata aceea zvelt, i avea toate motivele s-i nchipuie c i ei nutriser

sentimente prieteneti fa de el. Cei civa ani de edere n comun la Dandarat i legaser unul de cellalt. Dar ei se obinuiser s-i tinuiasc sentimentele, artndu-se indifereni, manifestnd o rceal aparent. n rarele clipe cnd scpau de ochii iscoditori ai profesorilor i pedagogilor, prietenii acetia schimbau ntre ei o privire atotgritoare, iar uneori chiar i o strngere de mn; asta era tot ce-i ngduiau. Tustrei pstrau n tain prietenia, singura comoar care nclzea inimile lor tinere, o floricic rmas prin cine tie ce minune ntr-un pustiu lipsit de via. O, dac pedagogii ar fi ghicit taina lor! Cu ct cruzime ar fi clcat ei n picioare floarea aceasta! Hipnotizndu-i, i-ar fi silit s mrturiseasc totul i ar fi ucis prin sugestie acest simmnt cald, nlocuindu-l printr-o indiferen rece. i luar rmas bun n curte, lng porile de fier. Fr s se priveasc n ochi, cei care plecau rostir pe un ton glacial: Adio, Ariel! Adio, adio! i se desprir fr s-i strng mna. Cu capul plecat, Ariel se ndrept spre coal, strduindu-se s nu se gndeasc la prietenii si i nbuindu-i tristeea ce-l copleea, cci pentru gnduri i sentimente tainice avea vreme la noapte. O, despre aceste gnduri i sentimente el nu va sufla nimnui o vorb, nici chiar n stare de hipnoz! Asta era ultima i cea mai ascuns tain a lui Ariel, de care nu-i dduse seama nici vicleanul Cearaca, nici Bharava,

directorul colii. Urmar apoi leciile de istorie, religie, ocultism, teosofie. Prnzul cu banane, leciile de englez, hindus, bengalez, mahrati i sanscrit... O cin srccioas. Ai mncat mult i v-ai sturat! i sugestioneaz Satia. Dup cin, urmeaz o edin. Ariel a trecut prin acest nfricotor cerc al iadului, dar trebuie s asiste la leciile practice cu novicii. Un coridor ngust, ntunecos, luminat numai de un opai cu flacra tremurtoare i fumegnd, cu fitil din bumbac, duce spre o camer mare fr ferestre, luminat tot att de srccios. n odaie se afl o mas din scnduri negeluite i cteva rogojini aternute pe jos. Ariel, cu un grup de elevi mai mari, stau tcui i neclintii ntr-un ungher, pe podeaua de piatr. Un slujitor aduce un biat de vreo paisprezece ani. Bea spune pedagogul, ntinzndu-i o can. Biatul nghite supus lichidul amar i ru mirositor, strduindu-se s nu se strmbe. Servitorul i scoate cmaa i-i freac tot corpul cu alifii volatile. Copilul e cuprins de nelinite i de o tristee ucigtoare. Apoi trece la o stare de exaltare. Respir des i greu, pupilele i se dilat, minile i picioarele i tremur de parc ar fi o paia de carton. Pedagogul ia de jos opaiul cu flacra tremurnd i-l ntreab: Ce vezi? Vd un soare orbitor rspunde biatul, nchiznd ochii.

Toate simurile i snt ascuite la maximum. O oapt i se pare un bubuit de tun. Aude cum fonesc gndacii pe perei, cum respir fiecare om din camer, cum bate inima fiecruia din cei prezeni, cum undeva, la mansard, zboar liliecii... Vede, aude, observ i simte ceea ce nu percepe nici un om n stare normal. La unii, starea aceasta sfrete printr-un delir, la alii printr-un puternic acces de nervi. Pe unii, Ariel nu i-a mai vzut dup astfel de crize furtunoase: ori mureau, ori nnebuneau. Ariel ns avea un organism robust. Trecuse prin toate aceste ncercri, pstrndu-i sntatea nezdruncinat. Cnd pe cer se ivir primele stele, ua odii se deschise i intr Cearaca, ducnd de mn un copil cu faa smead i tare speriat. Stai jos! i porunci el biatului. Bieaul se ls pe podea n chip automat. Ariel se apropie de Cearaca i se nclin n faa lui. Este un elev nou, l cheam arad. Ai s-l conduci tu astzi. Eti mulumit de tine? Da, printe rspunse Ariel. N-ai de ce s te cieti? ntreb nencreztor Cearaca. Desvrirea o poate atinge numai acela care niciodat nu este mulumit de sine. Privindu-l iscoditor n ochi, Cearaca l ntreb iari: Dar la trecut nu te-ai gndit? Nu rspunse Ariel hotrt. n coal elevilor li se interzicea s se gndeasc la viaa pe care o duseser nainte de a veni aici, s-i aminteasc de copilrie, de prini, s pun ntrebri

referitoare la trecutul sau la viitorul lor. Nici unul nu tia ce-i ateapt, pentru ce snt pregtii, i aproape nimeni nu-i aducea aminte de ceea ce a fost. Pe cei ale cror amintiri erau prea recente i aveau o memorie bun, hipnoza i ajuta s-i uite trecutul. Cearaca se mai uit o dat cercettor n ochii lui Ariel i plec. arad edea neclintit, ca un mic idol de bronz. Ariel ascult paii ce se ndeprtau i zmbi ntia oar n ziua aceea. Pentru elevii colii Dandarat nu existau dect dou posibiliti: cei mai muli se alegeau cu nimicirea desvrit a voinei, sau, n cel mai bun caz, cu o total zdruncinare a sistemului nervos. O mic parte cei nzestrai cu un fizic i un intelect mai viguros urmau calea perfidiei rafinate, a unor simulri de artist i a celor mai iscusite vicleuguri. Ariel se numra printre acetia din urm. Izbutise s reziste chiar la hipnoz, simulnd o stare de somnambulism. Dar elevi ca el erau puini, cci ar fi fost de ajuns o mic greeal, i minciuna ar fi fost dat n vileag. Profesorii erau stpni pe trupul i pe sufletul elevilor lor. Ariel se apropie cu pas uor de arad i-i opti: Or s te sperie, dar ie s nu-i fie fric, orice ai vedea. Toate astea le fac nadins... Copilul l privea cu mirare i nencredere, cci n coal nimeni nu-i vorbise att de prietenos. i important e s nu plngi, s nu strigi, dac vrei s nu fi btut. arad ncet s mai plng. Afar se auzea zborul

molatic al liliecilor, care uneori se npusteau i n odaie. Pe perei, nuntru, se crau broscue i vnau tot soiul de mute. Biatul ncepu s priveasc la ele i se mai liniti. Ariel aprinse un opai cu ulei. Strlucirea lui roiatic lumina slab ncperea. Ptrunznd pe fereastr, vntul mica flacra i umbra lui Ariel dansa pe perei. Ungherele camerei rmseser cufundate n ntuneric. n col, n faa biatului, ceva prinse s se mite..arad privi cu atenie i nghe de groaz. Printr-o crptur se tra un arpe mare i galben, cu capul mic i umflat, cu gtul gros i burta supt; pe gt avea nite desene negre ce semnau cu o pereche de ochelari. Un nai! n urma lui a arpelui cu ochelari apru un altul, negru-vineiu, apoi unul negru, unul cenuiu i, mereu alii, i alii. erpii se mprtiau prin odaie, nconjurndu-l din toate prile pe biat. Stai, nu te mica i taci din gur! opti Ariel, indiferent ca ntotdeauna i intuit parc locului. erpii se apropiar de copil, i nlar trupurile cu gtul ntins nainte ca un scut i, privind drept n ochii biatului, se pregteau s se npusteasc asupra lui. Ariel fluiera abia auzit o melodie trist i monoton, care n-avea dect trei note. erpii ncremenir, ascultar atent, apoi i plecar capetele i se trr ncet ntr-un col al odii, mistuindu-se n crpturile podelei. arad continua s ad nemicat. Broboane de sudoare rece i acopereau faa. Bravo! opti Ariel.

Dar lauda nu i se cuvenea, cci biatul nu ipase i nu se clintise din loc, deoarece frica l paralizase. n odaie nvli o pal puternic de vnt, aducnd pe aripile ei mireasm dulce de iasomie. Pe cer, norii acoperir stelele. Tunetul bubui surd i curnd se porni o ploaie tropical. Aerul se rcori dintr-o dat. Izbucneau fulgere, luminnd peretele casei de pe cealalt parte a strzii i oglindindu-se n apa care acoperi repede toat curtea, prefcnd-o ntr-un lac. Biatul oft uurat, scuturndu-se de nepeneala care-i anchilozase toat fptura. Dar l mai ateptau i alte ncercri. Perdeaua de rogojin care desprea odile se ridic pe neateptate i arad vzu o ncpere scldat ntr-o lumin orbitoare, a crei podea era acoperit cu muama alb. n mijlocul camerei sttea un tigru uria. Lumina i btea n ochi, iar fiara aurie i trcat nchidea pleoapele, dnd suprat din cap. Cu coada-i puternic, tigrul lovea podeaua. Nu trecu mult i animalul ncepu s se obinuiasc cu lumina puternic. El i ainti privirile asupra lui arad, scoase un rget scurt, nbuit i, lsndu-se pe labele dinainte, se ncord tot, pregtindu-se s sar. arad se apuc cu minile de cap i ddu un strigt nfiortor. Deodat simi pe umr mna cuiva. M mnnc se gndi el, ncremenind de groaz. Dar atingerea era prea uoar pentru a fi laba fiarei. De ce-ai ipat? auzi biatul glasul lui Ariel. Pedagogul o s te pedepseasc. S mergem! i, lundu-l de bra pe arad, l ridic aproape cu de-a

sila n picioare. Abia acum copilul ndrzni s deschid ochii. Perdeaua de rogojin se afla la locul ei, iar n odaie struia semintunericul. Afar se auzea ropotul ploii, care ncepuse s se mai potoleasc, i bubuiturile surde, ndeprtate ale tunetului. Cltinndu-se pe picioare, arad porni dup Ariel, aproape incontient. Strbtur un coridor lung, ntunecos i intrar pe o u ngust. Ariel l ls pe biat s-o ia nainte i-i zise cu glas tare: Mergi nainte! Aici e o scar, vezi s nu cazi i adug n oapt: Fii cu bgare de seam, s nu strigi orice i s-ar ntmpla... Nu-i fie fric! Te sperie nadins, ca s te obinuieti i s nu te mai temi de nimic. Ariel i aduse aminte cum fusese i el supus acestor ncercri. Atunci, ns, mersese singur, nu-l prevenise nimeni, nimeni nu-i spusese un cuvnt de mbrbtare. Tremurnd de fric, arad cobor treptele aproape nruite ale scrii. n faa lui se deschidea un subsol. Mirosea a umezeal i venea un aer greu, sttut. Podeaua de piatr era acoperit cu ml vscos i rece. De sus cdeau picturi mari i reci. Undeva se auzea clipocit de ap. Biatul, netiind ncotro s-o apuce, ntinse mna ca s nu se loveasc de vreun obstacol nevzut. Mergi nainte, nainte! l mboldi Ariel. arad porni mai departe prin bezna de neptruns. Undeva se auzir nite gemete nbuite, urlete slbatice i un rs nebunesc. Apoi se ls o linite sinistr. Dar ntunericul prea c miun de fiine vii. arad simi atingerea ngheat a cuiva. Pe neateptate,

rsun un bubuit nprasnic care cutremur pmntul din temelii: Mergi, mergi nainte! Biatul atinse cu mna peretele vscos. Curnd i cealalt mn se sprijini de perete. ncperea devenea din ce n ce mai strmt, aa c abia-abia izbutea s nainteze. Mergi, mergi nainte! i porunci Ariel i-i opti ndat: S nu-i fie fric, acum... Dar nu isprvi vorba i arad simi dintr-o dat c pmntul i fuge de sub picioare, iar el se prbuete n bezn. Czu pe ceva moale i umed. Bolta grea prea c-l apas, turtindu-l la pmnt. Ofta din greu i gemea. Taci! auzi biatul oapta lui Ariel. Dar iat c bolta ncepe s se nale, numai bezna clin jur struie. Deodat, din ntuneric apare un nor alb care ia chipul unui btrn uria, cu barba mare i alb. Din vemintele lui, ce strlucesc ca ceaa n lumina lunii, iese o mn lung i osoas. Se aude un glas surd i gros: Dac vrei s trieti, scoal-te i mergi mai departe fr s te uii napoi. i arad se supune. Plngnd ncetior, el se scoal de jos i pornete de-a lungul coridorului. Treptat pereii subteranei snt nvluii ntr-o lumin palid, stacojie. Se face cald, apoi o cldur greu de ndurat. Zidurile snt tot mai roii i ncep s se apropie. Prin spaiul lsat liber ntre ele nete o flacr. Vlvtaia se aprinde tot mai tare i mai tare. nc puin i i vor lua foc prul i vemintele. arad ncepe s respire greu, apoi i pierde cunotina. Cineva l prinde n brae i ultimele cuvinte pe

care le aude snt optite de Ariel: Srmanul arad!

II. DANDARAT Ariel se trezi i primul lui gnd fu la biat: Srmanul arad! ocul nervos pe care-l suferise acesta fusese att de puternic, nct l internaser la infirmeria colii. Doctorul i dduse s bea lapte fierbinte cu rachiu i copilul adormise. Iar Ariel, cluza lui involuntar, se napoiase n camera sa. n vreme ce Ariel se spla, soarele se nl sus, pe bolta cerului. Rsun gongul. n locul tunicii obinuite din estur grosolan, Ariel i puse un vemnt de pnz. n coal erau ateptai s soseasc oaspei de seam. Dup gustarea de diminea, pedagogii i dasclii superiori se adunar ntr-o sal mare, ticsit de fotolii, scaune i bnci. La captul slii lungi se nla o estrad acoperit cu un covor i mpodobit cu ghirlande de flori. Ferestrele erau bine nchise; lmpi electrice i candelabre de bronz, de form ciudat, luminau ncperea. Curnd ncepur s soseasc i oaspeii, mbrcai n cele mai variate costume. Veniser i btrni venerabili, impuntori, cu brbi crunte, n veminte de mtase mpodobite cu perle i nestemate, i fachiri slabi, i reprezentani ai diferitelor caste, cu nsemnul distinctiv n frunte, nscris cu lut din Gange, mbrcai n dhote haine grosolane din pnz iar pe deasupra cu o tunic scurt, demodat, din stof, mpodobit cu panglici i nclai cu saboi cu vrfurile aduse n sus. Unii purtau, agate la old, nite ceaunae de aram dup obiceiul

asceilor. Alii aveau drept mbrcminte doar un simplu cearaf, iar n picioare sandale cu talp de lemn. Ultimii care sosir fur sahibii. Cu pielea alb, voinici, ngmfai, englezii acetia n costume albe ocupar fotoliile din rndul nti. Maimarii colii se nvrteau linguitori n jurul lor. Pe estrad se urc un om cu pielea alb, n costum de hindus. Era Bharava, directorul colii. n cea mai curat limb englez salut oaspeii i, cu vorbe alese, i rug s acorde cinstea i s arunce o privire asupra realizrilor colii Dandarat n ceea ce privete educarea slugilor pcii, ale lui Dumnezeu i ale adevrului. Profesorii ncepur s-i prezinte ciracii cei mai talentai. Era un fel de edin de magie i de ocultism. Unul dup altul se urcau pe estrad elevii. Ei reproduceau scene ntregi i ineau discursuri n stare de hipnoz, repetnd cu o precizie uimitoare vorbele rostite de cineva din sal. La unii elevi atenia era att de ascuit, nct acetia observau micrile care de obicei scap unui ochi obinuit. Din spusele pedagogilor reieea c unii elevi puteau s vad iradiaiile ce pornesc din capul unui om care i concentreaz gndurile asupra unui lucru, s asculte micrile reflexe ale organului auzului, care fixeaz n subcontient sunetele procesului gndirii, adic nu numai s vad, dar s i aud cum lucreaz creierul. Toate acestea erau pe loc confirmate prin experien, trezind entuziasmul oaspeilor. Pe estrad se produceau diferii tineri fenomenali care, chipurile, acumulaser n organism mari cantiti de electricitate, indivizi care erau n stare s aprind un bec,

s scoat scntei i s-i nvluie trupul ntr-o aureol. Alii vedeau prin ntuneric. Apoi urmar specialiti din alte ramuri: ascultnd cteva cuvinte ale interlocutorului i observndu-i mimica, gesturile i diferite semne exterioare, ei puteau s povesteasc fr gre ntmplri petrecute de curnd n viaa acestuia. Ariel privea spectacolul i se gndea n sinea lui: Ar fi mai bine s arate ncercrile la care snt supui elevii. El trecuse prin toate aceste cercuri ale iadului. Ultima ncercare la care fusese supus era primirea sufletului. Tnrul i aminti, cu un fior de dezgust, acest ceremonial funebru, pe care l ndeplineau elevii din ultimele clase. Erau silii s asiste la moartea unui om, s-l in de mn pe muribund i, n clipa cnd acesta se sfrea, s-l srute i s-i soarb ultima rsuflare. Dezgusttor lucru! Dar Ariel tiuse s se stpneasc. Zgomotul care se isc tulbur gndurile biatului. Directorul colii poftea oaspeii ntr-o alt sal, unde urma s aib loc o reprezentaie de alt gen. Aici aveau s se mpart diplome membrilor lojii albe a teozofilor din nsei minile nvtorului nvtorilor Iisu Materei. Sala uria era inundat de verdea i flori. Estrada, peste care fusese aternut un covor, semna cu un boschet mbrcat n trandafiri i iasomie. Prin ferestrele larg deschise ptrundeau pale fierbini de vnt. Era foarte cald. Cei care intrau i scoteau alurile de pe umeri i i fceau vnt cu evantaie din frunze de palmier. Un zamindar [Moier Nota red. ruse.] gras i bg pe furi n gur o frunz de betel.

n rndul nti luar loc, n dou fotolii aurite i tapisate cu mtase galben, un englez n vrst, cu ochelari pe nas, cu barba crunt i crea, i mem-sahib, o femeie gras, cu faa plin i proaspt, cu prul crunt, tuns scurt i ondulat, mbrcat n vemnt hindus erau conductorii societii teozofilor, mister Bronlow i mistress Dryden. Directorul colii le oferi un buchet de flori. Cnd toi se aezar, corul de fetie i biei n costume albastre, mpodobite cu ghirlande de flori albe de oleandru, inton un imn. La ultimele sunete ale cntecului, n boschet apru Materei. Toi se scular n picioare, iar muli dintre oaspei czur n genunchi. nvtorul nvtorilor era mbrcat ntr-un vemnt lung, albastru ca cerul. Capul lui, cu pletele lungi unduindu-se pe umeri i barba-i mic, amintea de icoanele lui Crist pictate de maetrii italieni. Pe faa-i frumoas, cu trsturi prea feminine, ncremenise un zmbet divin. Binecuvnta pe toi, cu mna ridicat. Mem-sahib l sorbea din ochi pe omul acesta frumos i n admiraia ei nu se citea nici urm de religiozitate. Brbosul Bronlow i surprinse privirea i se posomori. ncepu ceremonia mpririi diplomelor, nsoit de nenumrate plecciuni. Unii dintre membrii lojii i scoteau nsemnele de pe piept, pentru a le primi nc o dat din minile lui Materei, i se prosternau n faa lui pn la pmnt, iar el i nla braele deasupra lor, mprind flori. Apoi nvtorul nvtorilor ncepu s vorbeasc i-i

aduse pe cei de fa ntr-o asemenea stare de exaltare, nct n sal izbucnir strigte isterice, muli leinar, iar alii se zbteau n prada convulsiunilor. Binecuvntndu-i nc o dat pe toi, Materei, noua ncarnare a lui Buda, plec. Sahib se ridic n picioare i o lu de bra pe mem-sahib. Ieir amndoi pe o u aflat n spatele estradei, ca doi oameni care cunoteau drumul, i intrar ntr-un birou confortabil, mobilat n stil european, avnd chiar un cmin, dei climatul rii nu cerea acest lucru. Sahib se aez la masa directorului colii, iar mem-sahib ntr-un fotoliu, alturi de el. Directorul, care intrase n urma lor, lu loc pe scaun numai dup ce naltul oaspete i zise: Stai jos, mister Pearce, i povestete-mi cum merg treburile. Cernd permisiunea lui mistress Dryden, mister Pearce, cunoscut n coal sub numele de Bharava, i aprinse o igar groas de foi, luat chiar de pe biroul lui, i se gndi: tii tu mai bine ca mine cum merg treburile n coal! i de fapt acesta era adevrul. Mister Pearce i sahibul mister Bronlow erau amndoi englezi i amndoi acionau pe acelai trm. Religia, unul din bastioanele sistemului social pe care-l slujeau ei, ncepuse s aib crpturi serioase, pierzndu-i influena n rndul maselor populare. Era nevoie de anumite proptele, de surogate, de nlocuitori. Trebuia ntreinut credina n divinitate, n existena spiritului, trebuiau ntreinute strile de spirit mistice. i

pe scen aprur societi de teozofie, de spiritism, de ocultism, care editau mii de cri n toate rile lumii. Centrul lor se afla Ia Londra, dar ele nu puteau s nu foloseasc India, care n ochii europenilor i ai americanilor avea o aureol de mister, datorit tiinelor ei oculte, yogilor i fachirilor. Aici fusese construit un templu mre, cu o cupol ca o emisfer. Tot aici, n apropiere de Madrass, luase fiin coala Dandarat, n scopul de a mri numrul adepilor i preoilor n slujba tiinelor oculte, aici erau pregtii, spre a fi trimii apoi n Asia, viitorii nvtori ai nvtorilor de felul lui Iisu Materei, Krishnamutri Aliion marele nvtor, aidoma lui Krishna sau Buda precum i diferii hipnotizatori, prezictori, medii, fctori de minuni pentru Europa i America. coala din Madrass nu avea o existen oficial, i asta nu numai din pricina metodei originale i neobinuite de educare a tinerilor, dar i din alte motive, mult mai susceptibile. Aici i trimiteau copiii acei prini, rude sau tutori care voiau, dintr-un motiv sau altul, s scape pentru un timp sau pentru totdeauna de odrasla lor. Unii elevi fuseser pur i simplu furai de ctre agenii Dandaratului. Aici ei nvau istoria religiei i limbile acelor ri unde urmau s fie trimii ca s activeze. Cei care se dovedeau deosebit de nzestrai, adic deosebit de nervoi, cnd terminau coala rmneau n calitate de educatori. n sistemul de educare hipnotismul ocupa un loc foarte important. O extraordinar capacitate de percepere d

posibilitate unora dintre elevi s citeasc gndurile, surprinznd diferite micri ale ochilor i buzelor, care scap altora, precum i diferite zgomote abia auzite, i s svreasc tot soiul de minuni. n acelai scop se practicau i diferite trucaje, cum ar fi, de pild, aureolele luminoase n jurul corpului, aromele pe care le eman trupul sfntului, trucaje nscocite cu mult abilitate i foarte bine executate. Printre profesorii i consultanii tiinifici ai colii se gseau destui oameni talentai i cu vaste cunotine. Aceasta era coala Dandarat. Pufind din igara-i groas, mister Pearce raporta despre activitatea colii, iar mister Bronlow i mistress Dryden ncuviinau dnd din cap. Ce se ntmpl cu noii absolveni? ntreb mister Bronlow. Pearce rosti numele ctorva elevi, explic ce specialitate au i localitile unde urmeaz s plece. nc nu m-am hotrt unde s-l trimit pe Ariel spuse Pearce. Este acela greu educabil? ntreb Bronlow. Care-i adevratul su nume? Aureliu Galton. Mi-aduc aminte. L-au trimis aici tutorii lui. Chiar aa rspunse Pearce. A fost trimis de ctre mister Boden i mister Helson din Londra. Nu de mult, acetia au ntrebat de el. Le-am rspuns c sntatea lui Aureliu nu las nimic de dorit, totui... Bronlow se strmb nemulumit, fcu un gest nerbdtor i, privind speriat, cu coada ochiului, spre

mistress Dryden, care, de fapt, nu trebuia s tie totul, l ntrerupse pe Pearce: i ce intenionai s facei cu el? Pot s spun doar att, c nu este bun pentru a sluji drept mediu sau a fi un clarvztor ori un prezictor. Pentru asta, Aureliu are un cap prea tare i cu toate c posed un sistem nervos destul de robust adug el, cu o umbr de amrciune i chiar cu un aer vinovat este greu educabil, i-apoi aceti Boden i Helson... tiu, mi-au scris i mie l ntrerupse din nou mister Bronlow. Charles Height e n posesia unor nouti interesante. Vorbete-i despre Ariel, poate c-o s mearg. Cine-i Charles Height? ntreb mistress Dryden. . Dumneavoastr nu tii? o ntreb respectuos mister Pearce. Unul dintre colaboratorii tiinifici ai colii noastre, un om extraordinar de interesant. Aadar, stai de vorb cu el repet Bronlow, ridicndu-se de pe scaun.

III. EXPERIENELE LUI MISTER HEIGHT Dumneata vorbeti despre omul-musc? Ha-ha-ha! tiu c oamenii fac din nar armsar, iar dumneata vrei s faci dintr-o musc un om... Nu din musc om... Atunci din om musc? Cred c e ceva mai greu. Ha-ha-ha! Discuia aceasta avea loc n laboratorul lui Charles Height, savant distins, dei nerecunoscut n lumea oamenilor de tiin, care-i gsise adpost la Dandarat. De altfel, era un loc potrivit pentru el. Rivalii lui savanii spuneau de mult c locui lui Height este la casa de nebuni. Diferena ntre aceast cas i coala Dandarat consta n faptul c ospiciile de nebuni au drept scop vindecarea nebunilor, n vreme ce Dandaratul fcea din oameni sntoi nebuni. Printre profesorii i consultanii tiinifici se aflau i psihopai, dei n felul lor, remarcabili. Printre acetia se numra i Height. Ferestrele deschise ale laboratorului strmt ca un coridor erau acoperite cu rogojini, pentru ca ncperea s fie aprat de lumin i de razele fierbini ale soarelui. n penumbr se zreau mese ticsite cu tot felul de aparate complicate, avnd cele mai diferite forme geometrice. Cuburi, baloane, cilindri, discuri de aram, de sticl, de cauciuc, toate erau nlnuite cu fire de srme ca de nite liane. O adevrat jungl a aparaturii tiinifice, greu de strbtut pentru un neiniiat. Cri nu se aflau nicieri.

Toat biblioteca uria, cuprinznd diferite tiine, se afla sub easta cu desvrire pleuv a acestui hidrocefalic stacojiu ca o ptlgea coapt. De acolo, posesorul acestei memorii prodigioase extrgea, fr s fac cel mai mic efort, orice informaie de care avea nevoie. n anii petrecui in India, Height se ngrase, se lenevise, lsase s-i creasc o barb mare, rocat, i deprinsese obiceiurile locului. Ceasuri ntregi sttea ntins pe rogojin, numai n pantaloni scuri, albi, avnd ntotdeauna lng el o can cu ghea i lmi, precum i o cutie de metal cu betei i alta cu tutun. Buzele lui preau mereu nsngerate din pricina betelului. ntr-o mn inea un evantai, pe care-l mica necontenit, iar n cealalt luleaua; mesteca betel, fuma i se gndea, iar din cnd n cnd i punea pe cei doi asisteni ai si un bengalez i un englez s noteze ideile care-i veneau n cap sau s fac experiene. Dac acetia greeau, Height se enerva, striga, dar nu se ridica de pe rogojin. Dar peste o clip se mbuna i ncepea s rd binevoitor. La picioarele lui, pe un scuna din bambus, edea colegul su, savant de asemenea nerecunoscut, Oscar Fox. Era slab ca un ascet, iar faa-i ras se nglbenise din pricina frigurilor. Pe chipul acesta posomorit, cu obrajii czui, struia expresia de rutate a omului care n-a avut noroc n via. Vorbea cu tonul unui om suprat, fr s-i dezlipeasc ochii de pe ceasul de la mn, i cu precizie, la fiecare cincisprezece minute, scotea dintr-o cutie de metal o pilul i o nghiea. Trecuse un an i mai bine de cnd Height i Fox lucrau

din ordinul colii, n scopul de a crea un om zburtor, de a gsi mijlocul cu ajutorul cruia omul s poat zbura fr nici un fel de aparat, aa cam ni se ntmpl n vis. Dac teosoful i ocultitii vor izbuti s dezlege aceast tain, ei se vor afla n posesia unei arme noi i puternice, care le va sluji s-i propage ideile. Cu ajutorul omului zburtor se pot nscena diferite minuni, i chiar adevrata tiin poate fi pus n impas. Sarcina aceasta era nespus de potrivit pentru savani ca Height i Fox, oameni ntr-o oarecare msur nclinai spre aventur i arlatanie, puin vistori i totodat, incontestabil, foarte dotai. La Dandarat, ei gsiser ceea ce nu puteau gsi n alt parte: mijloace materiale pentru nfptuirea proiectelor celor mai fantastice. i savanii acetia nscociser pentru Dandarat multe minuni ale magiei albe i negre. Dar toate laolalt nu erau dect nite scamatorii ingenioase. n ceea ce privete oamenii zburtori, lucrurile se dovedeau a fi mult mai dificile. Height i Fox porniser la rezolvarea problemei pe ci diferite. Fox era inginer i fizician, Height biofizician. Fox aparinea tipului de savant care creeaz depunnd sforri uriae i care venic se ndoiete de succesul su. El nu se hotra s atace frontal problema tiinific, ci recurgea la nenumrate experiene de recunoatere, se nvrtea n jurul problemei, se apuca de lucru i apoi se lsa. Neavnd ncredere n sine, discuta deseori cu Height. i era de ajuns ca acesta s-i exprime ndoiala sau s rd, c Fox i prsea ndat proiectul i se apuca s inventeze altul. Height, dimpotriv, era plin de ncredere n forele sale

i mergea drept la int. El nu-i destinuise lui Fox pe ce cale se gndete s creeze omul zburtor. Singurul lucru pe care-l aflase Fox de la el era c problema aceasta va fi soluionat de fizic, fiziologie i biofizic. De data asta, discuia ncepu n clipa cnd Fox i spuse: Mi se pare c am o idee interesant. Problema crerii omului zburtor are la baz zborul mutei. Dup ce Height ncet s rd, Fox se porni s explice, suprat, strduindu-se s-i demonstreze c ideea lui nu este att de caraghioas i absurd cum i se pare prea onoratului su coleg. Vorbi ndelung despre observaiile nvtorilor asupra zborului mutei i de complexitatea acestui lucru, care pare att de simplu. Vorbea despre nite muchi speciali pe care musca i are la piept i care au o aciune direct i indirect. n timpul zborului, aripile descriu opturi. Datorit acestor particulariti, musca poate s zboare, cheltuind o energie nu prea mare i, cu suprafaa mic a aripilor, i poate ridica greutatea, comparativ mare fa de aripi, a trupului. Aadar, dac va fi cu putin s se creeze un aparat analog, atunci omul va fi n stare s se nale n vzduh cu ajutorul unor aripi nu prea mari, fr nici un fel de motor, folosindu-i fora muscular. Admirabil! Fermector! Extraordinar! Minunat! Splendid! i dup fiecare cuvnt, Height rdea, fcndu-i necontenit vnt cu evantaiul. Fox se nglbeni de suprare i ntreb: M rog, ce-i caraghios n asta? Sau nu m-ai neles, sau...

Sau dumneata n-ai neles nimic l ntrerupse Height. Da, pesemne dumneata n-ai priceput nimic din sarcina care ne-a fost dat. Ce propui dumneata? Un nou aparat zburtor. Atta tot, un aparat! Un mecanism care poate fi prins de umerii oricrui tont... De ce tont? Un aparat care se poate fabrica n serie, se pot crea sute, mii de oameni-mute. Un asemenea proiect poate fi prezentat la Ministerul de Rzboi i nicidecum la Dandarat. Soldai zburtori, cercetai, geniti, bombardieri zburtori. Bineneles c asta n-ar fi ru. i, n general, n-ar fi ru s se renune la scri, la lifturi, escalatoare... Oamenii- mute, la fel ca albinele, au s ias din stup, au s-i ia zborul de la toate ferestrele zgrie-norilor i au s zboare roiuri-roiuri pe strzi. Ce lucru minunat! i-apoi, ce perspective pentru alpinism! Alpinitii, cu aripi de mute, au s poat zbura pe Everest, pe Mont-Blanc, ca nite mute pe o cpn de zahr! Vezi, dar, c m-ai atras i pe mine cu proiectul dumitale. ns, dragul meu, noi avem nevoie de cu totul altceva. Trebuie s crem un om care s se nale n vzduh fr nici un fel de aparat, uite-aa: un-doi i i-a luat zborul! Pi dac o s faci un astfel de om, atunci au s poat fi creai sute i mii de oameni la fel! replic Fox. S-ar putea, bineneles. i care-i diferena? . Diferena const n faptul c e destul s se plimbe un singur om-musc de-al dumitale, i oricare inginer, cercetnd aparatul, va ti s fac unul la fel. Dac ns va

fi prins omul meu zburtor, nimeni n-o s descopere i n-o s priceap nimic. Numai eu cunosc secretul. i omul sta zburtor va fi unic n lume. Numai eu pot s mai fac alii, i asta numai la comanda special a colii Dandarat. M-ai neles? Fox era cu totul descurajat.. nghiindu-i pilula, ea i se pru deodat neobinuit de amar. Dup ce tcu un timp, spuse: Ceea ce propui dumneata, eu consider c este pur i simplu imposibil de realizat. Asta amintete de nscocirile fachirilor cu privire la levitaie. S-a scris i s-a vorbit destul despre asta. Dar nou, savanilor, nu ne st bine s credem n basme. De nou ani triesc n India i n-am vzut un singur caz de levitaie. i chiar dac mi-ar fi vorbit de ea un martor ocular, un om n care a avea deplin ncredere, i-a rspunde: Prietene, eti victima unei nelciuni iscusite sau a hipnotismului. Las fachirii n pace! William! strig Height. Din camera vecin iei un tnr cu faa palid i istovit. Arat-i lui mister Fox experiena numrul 1. William plec i se ntoarse cu o tav, pe care se afla o cutiu de mrime potrivit. Mister Fox, descuie cutiua cu cheia i salt capacul! Plin de nencredere, Fox rsuci cheia. Dar nici n-apuc s ridice capacul, c acesta se deschise singur, parc mpins de un arc, i deodat din cutie zbur o mas poroas, neagr, de mrimea unui pumn, se nl drept n sus i, lovindu-se cu zgomot uor, se lipi de tavan.

Nedumerit, Fox ridic ochii i privi tcut ghemotocul care semna cu un burete negru. D-l jos, William porunci Height. Tnrul aduse scara, apuc buretele cu mna i cobor. Ia-l, mister Fox, dar ine-l bine s nu-i scape. Fox nici nu simi greutatea buretelui. Dimpotriv, masa aceasta spongioas, dei nensemnat, apsa de jos n sus. William lu buretele din mna lui Fox, l puse la loc n cutie, o ncuie i plec. - Cu aceast prim experien am nimerit n domeniul dumitale, Fox spuse Height. Fizica peliculelor subiri. Masa poroas, cu perei despritori subiri i microscopici, ai crei pori erau umplui cu hidrogen. Primul metal zburtor. Un metal fr greutate, suprauor, n sfrit, un metal zburtor! Ce cotitur n tehnica materialelor de construcie i de transport! Zgrie-nori ce se vor avnta n stratosfer, orae zburtoare! A putea s m umplu de aur cu invenia asta a mea, dar ei m-au renegat, n-au vrut s tie de mine! Cu att mai ru pentru ei! Fie dar ca de inveniile mele s se foloseasc Dandaratul pentru minunile sale! nchipuiete-i o stnc ferecat de pmnt cu lanuri. Se apropie un om, se aga de ea, lanurile snt scoase i omul nu numai c ridic stnca, dar el nsui se nal cu ea cu tot n vzduh. Ce straniu! i asta numeti dumneata levitaie? ntreb batjocoritor Fox. Atunci i balonul copiilor e o levitaie. Eu nu spun c asta-i levitaie replic Height. Ar fi fost, dac am fi izbutit s crem omul dintr-o mas poroas, imponderabil. Atunci ar fi de ajuns un uor

imbold cu piciorul, neobservat, i omul s-ar ridica n aer. Dar aa ceva este peste puterile mele. Exist o cale mai simpl. William, arat experiena numrul 2! Ca i cum ar fi servit la mas, William aduse o tav de lemn pe care se afla o lad neagr, cu mnere, iar deasupra ei, un cub alb i o puse jos n faa lui Fox. Rsucete minerul! porunci Height. i Fox vzu cum cubul ncepu s se ridice lin n sus rmase acolo un timp i apoi, tot att de lin, ncepu s coboare n clipa cnd William suci minerul la loc. Minuni ale electrotehnicii? Ale electromagnetismului? ntreb Fox. N-ai ghicit dect pe jumtate! rspunse rznd Height. Doar eti fizician, ia gndete-te! Fox privea cubul, fr s neleag nimic. Height se porni din nou pe rs i adug, mulumit de sine: Da, acestei nucuoare nu-i pot ptrunde miezul fizicienii contemporani! Lucrrile mele au progresat att de mult, nct pot s v i art cte ceva. Micarea brownian a moleculelor, nelegi? Fox tcu, csc ochii mari i se uit la Height. Te mir? Cum de nu! Micarea brownian este neregulat, haotic. E-adevrat, calculul probabilitilor ne spune c, din punct de vedere teoretic, nu este exclus un asemenea caz, atunci cnd toate moleculele se ndreapt simultan n sus. Atunci piatra sau omul se poate ridica deasupra pmntului. Dar probabilitatea unui astfel de caz este exprimat ntr-un raport de unu la unu, cu attea zerouri, nct din punct de vedere practic un asemenea caz este mai puin posibil dect, s zicem,

ciocnirea soarelui cu un alt astru ceresc. Mai simplu, aceast probabilitate este egal cu zero. De obicei, o molecul, ciocnindu-se de altele, are aceeai tendin de a se mica i la stnga, i la dreapta, i n sus, i n jos, din care pricin rmne pe loc. Deci nu este de mirare faptul c savanii contemporani au anunat c nu ne putem face nici un fel de iluzii cu privire la posibilitatea folosirii micrii browniene, pentru a ridica, de pild, crmizile pn sus, n vrful unei cldiri n construcie, i deci nici pentru a nvinge fora de gravitate a corpului omenesc. I-au pus cruce. Eu ns m-am gndit c oamenilor din secolul trecut, ideea de a stpni fora distrugtoare, nemblnzit a fulgerului, li s-a prut, de bun seam, la fel de nesbuit i de imposibil. i azi, aceeai for curge linitit prin cablurile noastre, pune n micare mainile, d lumin i cldur. i dumneata i-ai propus s stpneti micarea brownian, ca s poi dirija salturile dezorganizate ale moleculelor? Dup cum vezi, nu numai c mi-am propus, dar am i rezolvat-o! William! Arat-i lui mister Fox dansul baloanelor. Pe mas apru un aparat lung i turtit, jur mprejur cu baloane de sticl. Dintr-o dat baloanele ncepur s sar din ce n ce mai sus. Unele se ridicau i coborau ncet, altele n vitez. William rsuci o mic prghie a aparatului i unul din baloane zbur glon pe fereastr. Ceea ce vedei aici, este doar o etap a lucrrilor mele. Acest cadril al baloanelor l-am obinut dup mult btaie de cap. E mai uor s dresezi un hipopotam, o

musc sau un elefant dect o molecul. Greutatea principal const n aceea c vioiciunea moleculelor-balerine este foarte diferit. n baloanele astea snt nchise molecule de hidrogen, azot i oxid de carbon. Judecai singur: oare e uor s faci s danseze baloanele astea n acelai ritm, cnd viteza moleculelor de hidrogen la 0 Celsius este de o mie ase sute nouzeci i doi de metri pe secund, cea a azotului patru sute cincizeci i patru, iar a oxidului de carbon i mai puin: trei sute aizeci i doi. Viteza moleculei de hidrogen ntrece nu numai viteza glonului, dar i a proiectilului de artilerie, apropiindu-se de viteza proiectilelor folosite la tunurile cu btaie lung. Cnd temperatura crete, viteza moleculelor crete i ea. Ai vzut cum a zburat pe fereastr balonul cu hidrogen? nchipuii-v nite gloane sau proiectile care se deplaseaz datorit forei interioare a moleculelor. Cum ai izbutit s transformi micarea haotic a moleculelor ntr-una dirijat? ntreb Fox. Este o poveste lung. Deocamdat, m mulumesc s spun c, studiind micarea molecular, fizicienii au inut seama numai de rolul cldurii, ignornd fenomenele electrice. Eu am avut prilejul s aprofundez jocul complicat al forelor, care are loc, n nii atomii ce alctuiesc moleculele i s stpnesc acest joc. Va s zic, n esen, nu mai e vorba de micarea brownian, ci mai curnd de o micare electric? ntreb Fox. - Aceste dou fenomene snt legate ntre ele. Fox czu pe gnduri.

. S admitem zise el c ai izbutit s punei stpnire pe micarea molecular, chemnd n ajutor fenomenele electrice de atracie i respingere, variaia potenialului, ncrcarea electric, dac am neles eu bine. Dar tot ce mi-ai demonstrat dumneata se refer la lumea anorganic. Dar oare corpul omului nu este alctuit din materii anorganice, din molecule i atomi? replic Height. Nu n asta const greul. Prima dificultate este aducerea la acelai numitor a moleculelor de viteze diferite, altfel, corpul omenesc ar fi pur i simplu sfiat. Am fost nevoit s fac legtura ntre dou domenii: fizica i electrofiziologia. Pentru intensificarea potenialului electric, am introdus n organism radioelemente artificiale, care l-au nzestrat eu energie radiant. n felul acesta am cptat un lan: de la impulsurile creierului, gndului, la sistemul nervos. De la sistemul nervos, la fenomenele de electrofizic, iar de la ele la cele moleculare. i-ai reuit? Judec singur. Sati, adu omida! Cel de-al doilea ajutor al lui Height aduse o floare ntr-un ghiveci, cu o omid pe una din frunze. Sati lovi ramura pe care se afla omida i aceasta czu, dar la jumtatea drumului, nainte de a ajunge la podea, se opri deodat n aer. Fox i plimb mna deasupra ei, gndindu-se c omida este atrnat de vreun fir de pianjen, dar nu era nimic. Sati o lu cu grij, o puse din nou pe frunz i plec cu ghiveciul. Apoi, fr s mai atepte s i se dea ordin,

aduse un pui, care ns n-avea aripi, i-l puse jos, pe podea. Sati i plesni cu putere palmele una de alta. Speriat, puiul se nl deodat n aer, se roti piuind prin odaie i zbur pe fereastra care ddea n parc. Fox se apropie de geam i vzu c puiul se lsase pe iarb. Rmi la geam, Fox! spuse Height. Sati lu o pisic, o duse n grdin, o puse ntr-un copac i-apoi ncepu s strige: Cude! Cude! Cude! Hai, repede, repede! Uite, pisica! Pisica! Se auzi un ltrat de cine i pe u iei n goan un cel Cude (mititelul). Vznd pisica, ncepu s latre, fcu o sritur i, cu un scheunat jalnic, zbur spre cer. Ltratul i scheunatul lui se auzea tot mai sus i mai nbuit. .Cude! Cude! Cude! strig Sati. Cinele, care se afla la o nlime de o sut de metri, ncepu s coboare. Curnd, se i afla lng Sati. Zburdnd de bucurie, era ct pe-aci s-i ia din nou zborul, dar tnrul l prinse la timp i-l duse n cas. Acum urmeaz penultimul numr al programului nostru rosti vesel Height. Mister Fox, rmi la fereastr! Sati aez pe crruie o broasc mare i o lovi binior cu piciorul. Broasca fcu un salt i se avnt n zbor deasupra tufiurilor i copacilor, apoi tot mai sus, mereu mai sus. Curnd, Fox o pierdu din ochi, dar ct nc mult vreme cu privirea spre bolta albastr. Ei, ce-ai de zis? ntreb Height. Fox se aez tcut pe scaun, se uit mecanic la ceasul

de la mn, tresri, i vr n gur dou pilule deodat, dar nici nu mai simi gustul lor. Ndjduiesc c asta se poate numi levitaie! rosti Height, fcndu-i vnt cu evantaiul. Cred c i-ai dat seama cum se comport levitaii. Omida pe care ai vzut-o are posibilitatea s coboare pe firul ei. Eu am astupat canalele glandelor salivare care fabric firul i de aceea n clipa cnd omida a nceput s urce nu a mai putut s formeze firul i s coboare. Dar centrii nervoi lucrau ca de obicei i i trimiteau impulsurile corespunztoare. Asta era de ajuns ca s se pun n micare, ntr-un chip nou, micarea organizat a moleculelor, i s se fac o ncrcare electric a moleculelor in raport cu ncrcarea pmntului, i omida,,a rmas spnzurat in aer. Puiul este o pasre care nu mai tie s zboare, dar care i-a pstrat instinctele necesare pentru a putea zbura i, datorit acestor instincte, el a putut s foloseasc pe deplin noua lui capacitate de levitaie, ntr-o msur mai mare dect omida. Cinele nu poate dect s sar. i, dei, din punct de vedere al creierului, este un animal cu o dezvoltare superioar, totui zborul acesta neateptat l-a nucit cu totul i el ar fi zburat n vzduh pn i-ar fi dat duhul, dac chemarea lui Sati n-ar fi trezit stimulentul, adic dorina lui de a se ntoarce napoi. n ceea ce privete broasca, care se afl pe o treapt inferioar de dezvoltare, ea a murit, ajungnd n straturile reci i srace n oxigen ale atmosferei. Aa cum au artat experienele, o dat cu moartea animalului dispare i capacitatea lui de levitaie i broasca noastr poate c a i czut n capul vreunui

ran speriat... De altfel, capacitatea de levitaie dispare i trebuie s dispar ndat ce n organism are loc dezagregarea elementelor radioactive artificiale. Din toate aceste experiene continu Height dumneata, de bun seam, ai i tras o concluzie: levitaia este cu att mai posibil, cu ct sistemul nervos superior al animalului este mai dezvoltat. Dar numai omul o poate stpni pe deplin. Ai spus c experiena cu broasca este penultima, ns ultima nu mi-ai artat-o zise Fox. Nu-i greu s-i dai seama c ultima experien se va face pe un om rspunse Height. Se va face? Va s zic nc nu ai fcut o astfel de experien? Dar vezi bine c terenul este pe deplin pregtit replic Height. De pild, experiena cu cinele, al crui sistem nervos, i mai ales emisfera creierului mare, nu a avut de suferit, dup cum se vede, n urma levitaiei, n ciuda faptului c n organism a trebuit s aib loc mari transformri att n circulaia sngelui, n activitatea sistemului nervos i altele. Eu atept doar... Cineva btu la u i n camer intr Bharava-Pearce. A, mister Pearce! Venerabil guru [1 nvtor. Nota red. ruse.]! Bharava-Babu! spuse batjocoritor Height. Ce nouti ne-aduci? Mister Bronlow m-a trimis la dumneata... Bronlow a i stat de vorb cu mine. Pe cine a desemnat? Pe Ariel. Aureliu Galton. Fie Ariel primul om zburtor! rosti cu indiferen

Height. Eu vd n asta un semn al sorii ncepu Pearce, ridicnd ochii n tavan. tii c la Dandarat exist obiceiul de a se da elevilor nume noi. Pe Aureliu l-am numit Ariel, ca s aib aceeai rezonan. Ariel este satelitul planetei Uranus. Totodat, Aizu nseamn aerian. Uranus este o zeitate care ntruchipeaz cerul... Cru-ne, mister Pearce! Ai intrat att de bine n rolul lui saniasi [Sfnt Nota red. ruse.] Bharava, nct uii n faa cui filozofezi! Obinuina este a doua natur zise de data asta Pearce, zmbind i pe alt ton. Dar uite ce-am vrut s te ntreb, mister Height: experiena asta nu primejduiete cumva viaa lui Ariel? Cred c nu rspunse Height. i dac ii att de mult la viaa lui, f aceast prim experien cu dumneata. Mie mi este indiferent cu cine ncep. Un director de coal zburtor! Ar fi foarte spectaculos! Prefcndu-se c nu a auzit gluma rutcioas a lui Height, Pearce ntreb din nou: Dar capacitile intelectuale nu pot fi atinse de aceast experien? Foarte posibil! . Ei, ce s-i faci! Avnd n vedere importana cauzei, trebuie s acceptm un oarecare risc spuse oftnd Pearce. . Nu pot s te sufr cnd vorbeti pe tonul sta de iezuit! Te cunosc ca pe-un cal breaz, mister Pearce. Dorina dumitale cea mai drag ar fi ca Ariel s rmn n via, dar s-nnebuneasc. Totui nu n aa hal, nct s

nu mai poat fi folosit pentru scopurile voastre oculte i... Ha! Ha! Ha!... teozofice! Nu-i aa, vulpe btrn? Pearce era ct pe-aci s izbucneasc de furie, dar amintindu-i c Height este un om necesar, se stpni i rspunse sec: Datoria noastr e s ne supunem dorinelor celui de sus. Snt foarte bucuros c ai lmurit n ce direcie trebuie s acionm. Ariel va veni la dumneata ast-sear. ns fii cu bgare de seam, mister Height, pregtete-l, explic-i ce-o s devin. Nu-i de glumit cu nsuirea asta neateptat de a zbura, picat aa, din senin. Vezi s nu-i sparg cumva capul!

IV. PRIETENII De la infirmerie, arad se ntoarse din nou n camera lui Ariel. ntre ei se stabiliser relaii neobinuite pentru elevii colii Dandarat. Conform regulilor colii, cel mare trebuia s-l conduc pe cel mic, fiindu-i primul i cel mai apropiat educator i ndrumtor spiritual guru. Nici un fel de apropiere, de intimitate, de prietenie nu era ngduit n cadrul acestor relaii. Supunerea oarb a celui mic fa de cel mare, iat ce sttea la baza educaiei. Dar Ariel pstrase In adncul sufletului su destul independen sub aparena unei depline supuneri, Instinctul de aprare l fcea s fie mincinos, s recurg la simulri, n direcia aceasta ajunsese la o adevrat virtuozitate. Pe acelai drum l conducea Ariel i pe arad. Instinctiv, biatul i dduse seama ce i se cere. Lua un aer abtut i dezndjduit cnd, n prezena unor persoane strine, Ariel l certa cu asprime pentru fapte pe care el nici nu le fcuse. Dar cnd rmneau singuri, Ariel optea la urechea ciracului su povee care i-ar fi ngrozit pe profesorii i pedagogii din Dandarat. Deseori, Ariel scpa cuvinte ca acestea: Ct i ursc! i arad nelegea despre cine vorbete guru Ariel. Biatul i ura i el n aceeai msur pe Pearce i pe toi schingiuitorii lui, dar sentimentul acesta i era paralizat de fric. arad tremura i se uita n toate prile, temndu-se i pentru el, i pentru dasclul su, atunci cnd acesta i mprtea gndurile lui ascunse.

Odat, ntr-o sear, Ariel discuta n oapt cu arad. Pe coridor se auzir paii furiai ai lui Bharava. Ariel, al crui auz era foarte fin, se ndeprt brusc de biat i ncepu s-l certe cu glas tare. arad fcu o mutrioar vinovat. Bharava intr n camer, iscodi ca ntotdeauna cu privirea pe elevi, apoi i se adres lui Ariel cu astfel de cuvinte: Fiule! N-am precupeit nici o strdanie, nici o trud pentru a te crete i a te ngriji. A sosit vremea s culegem roadele. Eti un tnr n toat puterea cuvntului. Instruirea ta a luat sfrit. E timpul s te-apuci de lucru i s-i slujeti pe cei care te-au hrnit i te-au educat, s le mulumeti pentru grija ce i-au purtat-o; pentru adpostul i hrana ce i-au oferit-o. Dandarat i face marea cinste de-a te hrzi unei nalte meniri i ndjduiesc c vei ndrepti pe deplin aceast ncredere. Tot timpul ct dur discursul acesta att de pompos, Ariel l privi pe Bharava drept n ochi, ca un om care n-are ce s rspund. Tnrul nelesese c i se hotrte soarta i c n viaa lui intervine o schimbare. Dar nici un muchi nu tresri pe chipul su, nici cel mai mic semn de tulburare nu i se oglindi pe obraz. arad i ddu i el seama c-l ateapt desprirea de singurul om care-i mai uura viaa. Biatul ns nu tia s se stpneasc n aceeai msur ca Ariel, de aceea ls ochii n jos i se strdui s-i in rsuflarea, ca s nu atrag asupra sa atenia cumplitului Bharava. Ariel lu pulberea de l picioarele lui Bharava, adic se aplec, atinse cu mna tlpile lui Bharava i, ducndu-i mna la frunte zise:

Gndurile mele, dorinele mele, faptele mele i viaa mea v aparin. Bharava, dup ce privi scruttor n jur, rmase mulumit. i pentru prima oar n toi aceti ani, el l mngie pe Ariel, atinse cu vrful degetelor brbia biatului i apoi l srut. Urmeaz-m, Ariel! Primul pas pe care l vei face va fi un pas n noua ta via! Ariel l urm ca un cine bine dresat. Iar arad, rmas singur, i prinse capul n mini i, nefiind n stare s se stpneasc, izbucni n plns. Ct de mare i-a fost ns bucuria cnd n miez de noapte simi deodat atingerea cunoscut i oapta lui Ariel! Tu eti, dada [Dada frate mai mare Nota red. ruse.]? ntreb el, optit. Eu snt, arad, nu te speria! Ce i s-a ntmplat, dada? Sst! tii... Bharava... el nu-i hindus, este englez i-l cheam Pearce... M-a dus la Charles Height, un nvat. i el e sahib. Iar Height, cnd l-a vzut pe Bharava, a exclamat: Iat-te, n sfrit, mister Pearce, dar unde-i Ariel? Bharava s-a nfuriat tare de tot... i-a nceput s-i fac semne lui Height. Atunci Height a priceput i a zis ndat: Bun seara, Bharava-babu! Dar degeaba, eu am neles c Bharava nu-i hindus. De altfel, i nainte m-am gndit la asta. Aici, la noi, te izbeti de minciun la fiecare pas. i ce fcea Ha sta? l zori arad. Height vrei s zici. M-a examinat ca un doctor i pe

urm i-a zis lui Bharava: Stranic! E sntos tun. Peste cteva zile o s... Dar Pearce a nceput iari s-i fac semne i atunci Height mi-a poruncit: S vii mine diminea nainte de mas, nelegi? nainte s mnnci. S nu mnnci nimic i s te speli bine. S faci o baie, i nu obinuita abluiune de diminea. Asta-i tot. i de ce ai zbovit atta? Bharava mi-a dat mai multe povee: Supunere, supunere i iar supunere! Ariel izbucni ncetior n rs. n noaptea aceea prietenii dormir puin. arad era mhnit la gndul c se va despri de Ariel, iar acesta din urm se gndea la cele ce-l ateapt n viitor.

V. PE UN NOU FAGA AL VIEII A doua zi dimineaa, dup ce i luase rmas bun de la arad, Ariel se prezent n faa lui Height, care l atepta n halat i scufie alb. Intrar amndoi ntr-o ncpere ce semna cu o sal de operaie sau cu un cabinet de roentgen-terapie, avnd ns o aparatur mult mai complicat i mai neobinuit. Height i porunci lui Ariel s se dezbrace i s se culce pe o mas mbrcat ntr-o muama alb. Ca ntotdeauna, Ariel se supuse fr cea mai mic ezitare, nchipuindu-i c o s fie hipnotizat, stare pe care el se pricepea de minune s-o simuleze. Dar se nelase. Height i ordon s nghit un praf dizolvat m ap, apoi strig: William, masca! Un tnr n halat alb, cu o tichie alb, i aplic biatului pe fa o masc de vat, care emana un miros puternic i dulceag. Respir adnc, Ariel, i numr cu glas tare! porunci Height. Unu, doi, trei... se porni Ariel. Cnd ajunse la douzeci, ncepu s se ncurce, fcea pauze din ce n ce mai mari i curnd i pierdu cunotina. Ei, asta-i tot! auzi el cnd i veni din nou n fire i deschise ochii. i era grea i capul i vuia. Se afla culcat jos, pe podea, n cabinetul-laborator al lui Height.

Ce-i cu tine, te simi prost? Nu-i nimic, trece repede. Stai linitit spuse Height. Ca ntotdeauna, el edea pe rogojin, pe jumtate dezbrcat, cu buzele roii de betel, i trgea din lulea, fcndu-i vnt cu evantaiul. Aducndu-i aminte de cele ce-i spusese Pearce, Height se hotr s-l pregteasc pe Ariel cu toat grija pentru rolul de om zburtor. i n clipa cnd Ariel i veni de-a binelea n fire, Height l ntreb: Ce zici, Ariel, eti puternic? Crezi c ai putea s ridici un tnr tot att de greu ca tine? N-am ncercat, dar cred c a putea rspunse el dup o clip de gndire. Viaa la Dandarat l nvase s fie foarte prudent n rspunsuri. Fiecare om sntos poate s ridice o greutate egal cu greutatea corpului su i chiar mai mult. William! Ia salt cu scaunul! i porunci savantul lui William, care se ivise la chemarea lui. William, pregtit pentru toate acestea, se aez clare pe un scaun, i ncolci picioarele n jurul picioarelor scaunului, cu minile se apuc de speteaz i ncepu s salte prin camer, aa cum fac copiii. Ariel privea uimit la tnrul William care galopa pe scaun. Ariel, uit-te bine, picioarele lui William nu ating pmntul. Numai prin smucituri brute n sus i n jos mic scaunul i se ridic o dat cu el n aer. Cnd se smucete, salt cu scaun cu tot, la cel mult trei sau cinci

centimetri de la pmnt, i cam tot atta nainteaz. Dac William, la greutatea lui, ar fi fost mai puternic, atunci bineneles c-ar fi putut s sar mai sus i mai departe, nu-i aa? i cu ct ar fi mai puternic, cu att ar sri mai sus i mai departe. Iat, dar, c nu-i vorba de nici o minune sau de vreun lucru extraordinar. ine minte, Ariel, atunci cnd ai fost narcotizat... n timp ce dormeai... i-am introdus n corp... un lichid care i-a multiplicat forele. i-acum tu ai s poi zbura pe scaun mai bine dect William. Ia ncearc! Scoal-te n picioare, aeaz-te pe scaun i caut s sali aa ca William. William i ced locul lui Ariel, legnd ns cu o frnghie piciorul scaunului i innd ntr-o mn captul funiei. Sri, Ariel! Biatul smuci scaunul i pe neateptate fcu o sritur att de nalt, nct s-ar fi lovit cu capul de tavan dac n-ar fi fost frnghia, care-l opri din zbor, i Ariel czu jos cu scaun cu tot, lovindu-l i pe William. Height izbucni n hohote de rs, dar deodat se ncrunt. Se vede c era foarte tulburat i ncet chiar s mestece betel. Nu te-ai lovit, Ariel? Puin... numai la genunchi i la cot rspunse biatul, uluit de toate cte se petrecuser cu el. Dar ce-ai simit n timpul zborului? Eu... parc a fi primit o lovitur uoar n cap i n umeri... M apsa ceva, dar nu de afar, ci dinuntru. Aa, aa... aa, aa, la asta trebuie s ne-ateptm bolborosi Height. Dar n-a fost prea puternic? Nu te-a durut?

Nu. Doar n prima clip. M-am mirat tare mult, ba chiar m-am speriat oleac. i asta nu te-a mpiedicat s gndeti? Nu i-ai pierdut cunotina, fie chiar i pentru o clip? Nu rspunse Ariel se pare c nu. Stranic! exclam Height i bombni: Cel puin pentru mine! Pearce n-o s fie tocmai mulumit, dar asta-l privete personal. C ai czut i te-ai lovit, de vin e numai frnghia. Dei fr ea, ai fi riscat s-i spargi capul de tavan. Am legat frnghia fiindc tu nu tii nc s-i dirijezi fora. Ascult, Ariel, ia aminte la ce-i spun! Acum eti n stare s faci ceea ce nu-i n stare s fac nici un alt om. Poi s zbori. i pentru ca s poi zbura, trebuie s doreti acest lucru. Poi s te ridici n aer mai repede sau mai ncet, s te ntorci n orice parte ai dori i s te cobori dup voie. Trebuie s tii numai s te conduci, aa cum faci cnd umbli, cnd te scoli, cnd te aezi sau te culci. nelegi? i-acum ncearc nc o dat s sri cu scaunul. De data asta, nu-l mai smuci, gndete-te doar c trebuie s zbori. Ariel se aez pe scaun, apuc speteaza i se gndi: ndat am s zbor! i ntr-adevr se ridic la o nlime de un metru, fcu ocolul camerei i se ls lin, n jos, lng Height, fr s-i cread ochilor. Bravo ie, progresezi foarte repede! Dar fr scaun nu pot s zbor? ntreb Ariel. Height izbucni n rs, mprocnd stropi de saliv roie. Bineneles! Ha-ha-ha! Tu ai crezut, pesemne, c scaunul este un aparat, un fel de mtur pe care zboar baba-cloana? Ariel, eti un om zburtor! Primul om care

poate zbura fr nici un fel ele mecanisme sau aripi. Fii mndru de asta! Biatul se scul de pe scaun. O s m ridic in aer! i se nl, rmnnd suspendat, imobil, n spaiu. Ha-ha-ha! Aventurier? Escroc? hohotea Height, amintindu-i de colegii si savani, care nu-i recunoteau meritele. Binevoii s vedei asta! Ua cabinetului se deschise. n prag sttea Bharava, iar n spatele lui se iea Fox. Vzndu-l pe Ariel atrnnd ntre tavan i podea, Pearce-Bharava rmase cu gura cscat, ncremenit locului. Fox i schimonosi ntr-un rictus dureros buzele aspre i se ncovoie, semnnd cu un semn de ntrebare. Ariel se rsucea lin n aer, cobora, apoi din nou urca lin. Intrai, domnilor! De ce ai rmas locului? le strig Height, triumftor. n sfrit, Pearce i reveni din uluial i se npusti s nchid fereastra, bombnind: Ce impruden. Apoi ncepu s se nvrteasc n jurul lui Ariel, cltinnd din cap. Te felicit, colega! rosti cu greutate Fox, apropiindu-se de Height i strmbndu-i gura ntr-un zmbet. Ei, ce zici de isprava asta? E mai reuit dect musca dumitale? ntreb Height, btndu-l prietenete pe umr, n aa fel c Fox se cltin pe picioare. Ariel cobor, iar Bharava-Pearce se ndrept grbit spre telefon, l chem pe Bronlow i-l rug s vin de ndat la Height. Cum te simi cnd zbori? l ntreb Bharava pe Ariel.

Bine. La nceput mi-a fost cam neplcut... Corpul, umerii... Aa, aa! Dar mintea i-a rmas limpede? Gndurile nu i s-au nclcit? Nu. Hm! Capacitatea mintal a lui Ariel n-a fost de loc atins... Din pcate... da-da! zise Height. Pearce se uit semnificativ la el. Curnd sosir mister Bronlow i mistress Dryden. Lui Ariel i se ceru s se nale n aer, s zboare prin camer, stnd drept, culcat pe burt, ca un petior, dup cum spunea mistress Dryden, s se rsuceasc i s fac diferite figuri de nalt coal de pilotaj. Mistress Dryden se vita ntr-una cnd de fric pentru Ariel, cnd, plin de entuziasm i admiraie, exclama: Minunat! Extraordinar! Fermector! Bronlow i freca cu un aer satisfcut minile i l ncuraja pe Ariel s fac noi figuri aeriene. Ce-l chinuii atta! exclam, plin de bunvoin, Height, i-i porunci lui Ariel s coboare. Toi, n afar de Height, se aezar, i Bharava, adresndu-se lui Ariel, inu un discurs, ca ntotdeauna pompos, plin de citate i metafore orientale. Vorbi din nou de nalta cinste ce i-a fost acordat lui Ariel, care a devenit aproape un fiu al lui Indra, zeul cerului i al vzduhului, i frate cu Maruta, zeul vnturilor, vorbi despre puterea extraordinar pe care a cptat-o Ariel, dar, totodat, i de uriaa rspundere ce apas pe umerii lui. Bharava cuta s-l sugestioneze pe biat, aintindu-i privirea-i hipnotic asupra lui,

vorbindu-i despre supunerea total i absolut i ameninndu-l cu pedepsele cele mai cumplite pentru cea mai mic abatere. Dac i-ai pune cumva n gnd s fugi, s tii c ai s sfreti n nite chinuri att de cumplite, cum nc n-a sfrit nici un om pn azi. Oriunde ai zbura, pe culmile munilor nali, n jungla ntunecoas, n pustiurile slbatice sau chiar la captul lumii, ine minte c noi te vom gsi pretutindeni, fiindc puterea noastr este nemrginit. i atunci... Bharava i zugrvi n chip att de plastic privelitea unor schingiuiri i chinuri nemaivzute, nct mistress Dryden ncepu s strng din umeri i s ofteze. i nc un lucru pe care nu trebuie s-l uii: s nu ari nimnui c tii s zbori. Nici s vorbeti despre asta nu-i este ngduit. S nu ndrzneti s zbori sau s te ridici, fie chiar numai un deget de la pmnt, fr s fi primit ordin de la noi. S nu zbori nici atunci cnd te gseti singur n camer. i Bharava ncepu s fac nite gesturi care, pesemne, trebuiau s ntreasc sugestia. Apoi, cu vocea-i obinuit, rosti sever: Acum te poi duce n camera ta. i s nu uii niciodat vorbele mele! Ariel se nclin adnc, salut i o porni spre u, strduindu-se s calce ca de obicei i temndu-se la fiecare pas s nu cumva s zboare. Trebuie s merg, s merg, nu s zbor! repeta el n gnd. Dup ce biatul iei, Pearce l petrecu privindu-l temtor, prin ua ntredeschis. Apoi oft i zise uurat, rspunznd parc propriilor sale gnduri:

Nu, n-are s zboare de la noi! La fel ca i celorlali elevi ai Dandaratului, noi i-am anihilat complet voina. i totui nu-i prudent c l-ai lsat singur pe Ariel observ Bronlow. Dar ce poi face? S-l ii n lan i s-i dai drumul ca unui balon? ntreb batjocoritor Height. Ai fi putut s-l trimii mpreun cu un nsoitor, care s-l duc de mn replic Bronlow iar apoi s-l ncui ntr-o camer fr ferestre. i dac-o s zboare cu nsoitor cu tot? ntreb batjocoritor Height. Mistress Dryden scoase un strigt de uimire, iar Bronlow nl sprncenele. E cu putin aa ceva? Absolut rspunse Height dac, bineneles, cluza n-o s fie mai grea dect Ariel. Iat nc o complicaie! exclam Bronlow. La toate astea ar fi trebuit s te gndeti mai nainte. Eu mi-am isprvit treaba, iar felul cum o s-l fereti i cum o s-l ari publicului pe Indra al vostru, asta v privete pe voi, nu pe mine spuse Height. Mister Bronlow se bg n vorb Pearce temerile dumneavoastr snt nentemeiate. Ariel este legat de mult vreme cu un lan tainic. Lui nu numai c-i lipsete voina, dar se afl mereu n trans hipnotic. Att de des l-am sugestionat i l-am hipnotizat insuflndu-i o deplin ascultare, nct acum, orice porunc a mea el o primete ca pe ceva absolut i nu va trece peste ea nici chiar de frica morii. Lucrul acesta e mai trainic chiar dect o pereche de ctue. mi iau asupr-mi toat rspunderea.

Bronlow mormi printre dini, dnd din umeri: Fie i aa! . Height deschise vorba despre suma pe care trebuia s-o primeasc drept plat i ncepu s se tocmeasc n gura mare cu Pearce. Discutau att de aprins, nct mistress Dryden, temndu-se de o migren, se scul de pe scaun. ndat dup ea se ridic i Bronlow. O s mai vorbim noi, mister Height! i spuse Pearce, conducndu-i oaspeii. Ieir din cabinet, Pearce cu Bronlow, iar Fox cu mistress Dryden. Femeia ncepu s-l descoas pe Fox, interesndu-se cum de a izbutit acest vrjitor Height s creeze omul-zburtor i, fr s-i asculte rspunsurile, l ntrerupea mereu cu noi ntrebri. Dar poate face i animalele s zboare? O pisic, de pild? ntreb ea. Da, eu cu ochii mei am vzut un cine, pe urm o broasc... Nemaipomenit! O s-i cer negreit lui mister Height ca pe Queen, pisicua mea, s mi-o transforme ntr-o pisic zburtoare. Seara, ea o s-alunge liliecii din jurul terasei, de care mi-e o groaz nebun i care-mi tulbur cele mai frumoase ceasuri, cci n India, i mai ales aici, la Madrass, numai seara poi s respiri n voie. Ce minunat o s fie! i, deoarece mistress Dryden nu era numai ocultist, dar i poet, i ridic ochii splcii spre cer i ncepu s improvizeze: Pe cer zbura un liliac, n urm-i, o pisic...

Pearce i Bronlow ns vorbeau despre cu totul altceva. Pearce voia s tie dac vor mai crea, cu ajutorul lui Height, i ali oameni zburtori, sau dac Ariel va fi singurul. i n aceast ultim ipotez, se temeau ca Height s nu fie atras de dumanii lor i se ntrebau dac n-ar fi cazul s ia msurile corespunztoare. Poate ar trebui ucis Height? nelese Bronlow i dup ce se gndi zise cu glas tare: Deocamdat, trebuie s-l mpiedicm s plece de la noi. Ali oameni zburtori nu vom mai face. Dar Ariel poate avea vreun accident, aa c Height ne este nc necesar. Trebuie s-avem grij ca el s fie complet izolat de lumea dinafar. E limpede? Pearce ncuviin din cap i rspunse: Se va face ntocmai.

VI. SPRE O SOART NECUNOSCUT Ieind de la Height, Ariel se ndrept spre odia lui, strbtnd aleea grdinii. Pea ncet, de parc acum nva s umble, i clca att de apsat cu tlpile sandalelor, nct nisipul presrat pe crare ncepu s scrie. Nu se ndoia nici o clip c este urmrit. Ariel ns se mai afla sub impresia zborului din camer. Putea s zboare! Gndul acesta l tulbura, dar n acelai timp l umplea de fericire, o fericire al crei rost se temea s-l neleag aici, n grdin, sub soarele luminos, urmrit de privirile lui Bharava, pe care le simea aintite asupra sa. Biatul i nbuea, nelsnd s i se citeasc pe fa gndurile care, asemenea unui cntec triumftor, rsunau n sufletul lui: Libertate! Eliberare! i sunetele acestui cntec l uimeau nespus. De-abia dup ce ddu colul cldirii, i ngdui s se gndeasc, dar cu pruden, ca nu cumva gndul s devin fapt: Dac a vrea, a putea de ndat s m nal n vzduh i s-mi iau zborul din coala asta att de urt, s fug de oamenii tia ngrozitori! i ncepu s calce i mai apsat pe nisipul scritor. n toi aceti ani petrecui n coal, Ariel nu ncetase o clip s se gndeasc n ce fel ar putea s plece, s fie liber, s-i afle trecutul, s-i caute prinii. Cu toate interdiciile i sugestiile hipnotice, noaptea cnd rmnea singur, se strduia s-i aminteasc ntmplri din copilria lui, petrecute nainte de a veni la Dandarat. Uneori, icoane ale acestui trecut crmpeie

rmase n amintire i se artau i n somn, i visurile erau ntotdeauna mai vii dect imaginile pe care se cznea s i le aduc aminte cnd sttea de veghe. Vedea aievea o ar care era cu totul altfel: un cer de plumb, felinare pe strzi, licrind prin ceaa deas, vineie. Cldiri uriae, ude de umezeal i ploi, oameni care se iveau pe neateptate, i tot att de neateptat dispreau n negura ntunecoas. Iat-l ntr-un automobil, privind pe fereastr lumea aceasta cenuie, umed. i, deodat, o alt icoan... O camer mare, un cmin uria n care ard buturugi. Ariel ade pe covor i-i construiete o cas din cuburi. Alturi, pe o pern de mtase, st o feti blond i i ntinde cuburile. ntr-un fotoliu moale, lng cmin, cu o carte n mn, se odihnete o btrn, cu o scufie de dantel neagr pe capul crunt, care din cnd n cnd i privete cu asprime pe deasupra ochelarilor. n odaie intr un om ntr-o hain neagr. Are ochii ri i rotunzi ca de bufni i un zmbet dezgusttor de prefcut. Ariel se teme i-l urte pe omul acesta n costum negru, care, cu zmbetul lit pe toat faa i cu ochii strlucind de rutate, pete pe covor. El calc n picioare csua din cuburi, Ariel ncepe s plng i... se trezete. Prin fereastr se zresc frunze de palmier, iar pe cerul siniliu i nalt, stele mari... Vzduhul miun de lilieci... Noaptea e nbuitoare... India... Dandarat... Alteori, Ariel se vedea ntr-o cmru mic, unde abia putea s respire, care se legna. Prin geamul rotund se

zreau valuri uriae, verzi i nspimnttoare. Aezat pe divan n faa sa, mai nfricotor dect valurile, edea omul acela negru, acelai care i-a clcat n vis, sau n realitate, csua din cuburi. Alte amintiri din copilrie mintea lui n-a pstrat. Grozviile ce i-au fost hrzite biatului aici, la Dandarat, s-au lsat ca un vl asupra trecutului su. Dar trecutul triete n sufletul lui Ariel, ca firele de iarb ntr-un deert de nisip. Singurtatea, copilria plin de bucurii i tinereea. Nici prini, nici prieteni... Numai arad... Bietul arad! El a pit abia pe prima treapt a chinurilor. Ah, dac-ar putea s-l scape din iadul sta! Pot s zbor!... Dar, fcnd un efort, Ariel alung acest gnd i calc cu pas hotrt. Ariel! optete plin de bucurie arad, n clipa cnd prietenul su intr pe u, dar ndat amuete, vzndu-i chipul aspru. Acum nu-i vreme de discuii. Sun gongul, care cheam elevii la gustarea de diminea, i cei doi prieteni se ndreapt spre sala de mese, tcui, fr s se uite unul la cellalt. n ziua aceea, arad fu mustrat de cteva ori de profesorii si, pentru lipsa lui de atenie. Timpul se scurgea greu. nainte de apusul soarelui, n camera lui Ariel intr Bharava, care-i spuse tnrului s nu uite s cear administratorului haine noi. Mine diminea, la cinci, o s vin s te iau. S fii gata! Dup ce te speli, mbrac-te cu hainele noi!

Ariel i plec supus fruntea. Cum merge arad? ntreb Bharava, la plecare. Nu prea tie s se concentreze rspunse Ariel. Trebuie s-l pedepseti cu mai mult asprime zise directorul i, aruncndu-i o privire furioas lui arad, iei. Ca ntotdeauna, nainte de a se culca, Ariel l puse pe arad s citeasc cteva fragmente din Shastra Crile Sfinte. Era calm, aspru i exigent, cerndu-i biatului s citeasc cu glas tare i cntat. Totui, de cteva ori, arad bg de seam c Ariel privete spre fereastr, iar pe chipul lui trece o umbr de ngrijorare. n parc, copacii foneau n btaia vntului care prevestea ploaia. Din cnd n cnd bubuia tunetul, dar pe cer stelele strluceau cu un foc viu. i numai cnd dinspre dreapta cobor ntunericul, fia lptoas a Cii Lactee acoperindu-se de nori, Ariel oft uurat. Curnd se auzi ropotul primelor picturi mari de ploaie. Afar, n noapte, rsun melodios gongul: era ceasul de odihn, cnd toat lumea trebuia s se culce. arad nchise ceaslovul gros, iar Ariel sufl n opai. edeau amndoi pe rogojin, unul lng cellalt, nvluii n linite i bezn. arad auzi cum Ariel se scoal de jos. ndat se ridic i el. Tnrul l cuprinse n brae pe biat i-l slt de la pmnt! Ce uurel eti! opti Ariel, rznd ncetior. arad, vrei s te ridic i mai sus? Biatul simi cum tnrul su prieten l ridic aproape pn n tavan, l ine acolo i-apoi l las jos. Nu cumva

Ariel are mini att de lungi? Culc-te, arad! vorbi n oapt Ariel. Se ntinser pe rogojin, iar Ariel ncepu s opteasc la urechea biatului: Ascult, arad. Height a fcut din mine un om zburtor. nelegi, acum eu pot s zbor ca o pasre. Da' unde i-s aripile, dada? ntreb copilul, pipind umerii prietenului su. Poi s zbori i fr aripi. Aa cum zburm n vis. Nu-ncape ndoial c ei vor s m-arate oamenilor ca pe-o minune. Numai c eu... eu vreau s zbor din Dandarat! Da' cu mine ce-o s se-ntmple fr tine, dada? i arad ncepu s plng. Linitete-te, nu plnge! Vreau s te iau cu mine. Eti uor i cred c o s pot zbura mpreun cu tine... Ia-m! Ia-m de aici, dada! E att de ru aici, att de groaznic! Fr tine o s mor! zise biatul, oftnd. O s te iau... Auzi cum plou afar? Asta-i bine. n ntuneric n-o s fim vzui... Fereastra e deschis... Sst!... Se aud pai... Taci! Ua scri. Dormi, Ariel? rsun glasul lui Bharava. Ariel! Mm... Mri Ariel, prefcndu-se c a fost trezit din somn, i apoi exclam: Ah, dumneavoastr sntei, guru Bharava?! Ariel, de ce n-ai nchis geamul? Uite ct ap a curs pe jos! Bharava nchise fereastra, ls storurile i plec fr s mai zic nimic. Tnrul nelese c directorul l urmrete, neavnd

ncredere n el. Nu i-ar fi fost de loc greu s deschid geamul, dar ce se va ntmpla dac Bharava a pus paznic acolo? E de ajuns s ridice storul i se va da alarma. arad sttea culcat pe rogojin i tremura ca prins de friguri. Afar se dezlnuise un adevrat potop. Tunetul bubuia tot mai aproape, din ce n ce mai des i mai tare. Scprnd, fulgerele inundau prin storuri odaia cu lumina lor albstrie. Ariel sttea lng pervazul ferestrei, cu faa ncruntat. Apoi lu un tergar atrnat ntr-un cui de lemn pe perete i-i opti lui arad: Vino cu mine! Ridicar rogojina care-i desprea de camera vecin, pir nuntru i de aici, fr zgomot, ieir n coridor. Coridorul zcea cufundat n bezn i linite. Ariel mergea nainte, trgndu-l dup el pe arad, care se inea de captul prosopului. Toi dormeau. n jur era o linite deplin. Urcau i coborau scri, traversau, cu pas furiat, coridoare lungi i curnd ncepur s suie pe o scar dreapt de lemn. Ariel deschise chepengul care ducea pe acoperi. Ct ai clipi, un fulger i scld pe amndoi n lumin, tunetul i asurzi cu bubuitul su, iar ploaia i ud leoarc. Se urcar pe acoperiul drept. Suie-mi-te n crc, arad! opti Ariel. Biatul se cr n spatele lui, Ariel l leg cu prosopul, i ndrept umerii i privi n jur. La lumina unui fulger vzu curtea larg, acoperit de ap i scnteind ca un lac, vzu cldirile Dandaratului cu zidurile sale. Mai departe strluceau luminile Madrassului, iar dincolo de ora oceanul. Ariel simi cum

arad tremura n spatele su. O s zburm repede? ntreb n oapt biatul la urechea prietenului. Pe Ariel l cuprinse teama. Oare ntr-adevr o s se ridice n aer? n camer i-a fost uor s zboare, dar acum, pe furtun, cu arad n spate... Ce se va ntmpla dac se vor prbui n mijlocul curii? Deodat, rsunar nite bti de gong, cu totul nepotrivite la ceasul acela. Alarm!... Ariel vzu n faa ochilor chipul hd al lui Bharava, i aminti de ameninrile lui i se nl deasupra acoperiului. Simi deodat o ameeal i gndurile i se nvlmir n cap. Ca un avion care d roat aerodromului nainte de a se aterne la drum, aa zbur Ariel deasupra acoperiului. n curte se auzeau strigte, zbucni detuntura unei mpucturi, licrir luminile felinarelor, iar la ferestre se aprinser opaiele. Ariel se avnta prin uvoaiele ploii, zburnd ca s-i fie mai uor n direcia vntului care sufla dinspre sud-vest. Jos, curtea, acoperiurile drepte, parcul, zidurile, toate se perindar cu o vitez ameitoare. Vntul l purta pe Ariel spre ocean. n stnga, la lumina fulgerelor, se zrea lanul munilor, iar n fa, luminile Madrassului. n fortul St. George ardea ochiul de foc al farului. Ariel se afla acum deasupra unei ntinderi nisipoase i zbura att de jos, nct se vedeau cmpiile de orez. i din nou nisipuri... Ploaia i biciuia trupul, iar vntul i uiera pe la urechi, fluturndu-i prul.

Jos, cu luminile aprinse, trecu un tren. Pe ocean plutea un vapor care, apropiindu-se de port, fluiera ndelung. Iat i Madrassul! Kuwam, rul mic i murdar umflat de ploi. Strzile nguste i ntortocheate! ale Oraului Negru, casele scunde, de crmid, cldite printre colibe de bambus. Partea european a oraului era bine luminat. Ariel i arad auzeau claxoanele automobilelor, zgomotul tramvaielor. Mai sus dect toate acoperiurile se nla cupola observatorului i palatul unui nabab. Zburar deasupra grdinii botanice. La lumina felinarelor i a fulgerelor se puteau deslui palmierii, curmalii, cocotierii, plantaii de bambus, arbutii de cafea. Acolo, pe crarea grdinii, izbucnir strigte de uimire. De-abia acum i ddu seama Ariel ct de nesbuit era zburnd deasupra oraului. Dar ntr-att l uluise acest zbor, nct gndurile i se nclceau n cap. Uneori i se prea c totu-i un vis. arad i striga ceva, ns din pricina zgomotului ploii i a vntului, Ariel nu putea s-i deslueasc vorbele, n sfrit, biatul i ip drept n ureche: Ne vd oamenii, dada! Drept rspuns, Ariel coti brusc spre apus, ndreptndu-se ctre muni. Simea cum l prsesc puterile. Ndueala i curgea iroaie pe trup i abia mai sufla. Dar trebuia s zboare ct mai departe de Dandarat, de Madrass. Furtuna se mai domolise, ploaia ncetase, numai vntul sufla tot cu aceeai furie, mnndu-i iari spre ocean.

Acolo ar putea pieri. i Ariel, ncordndu-i puterile, zbur mai departe. arad se inea zdravn de spatele lui, iar tnrul, simind cldura micului su prieten, voia s-l salveze cu orice pre. Zburau amndoi aa, nfruntnd vijelia i bezna, n ntmpinarea sorii necunoscute.

VII. BODEN I HASELON Biroul avocailor Boden i Haselon London City, King William street se afla chiar lng biserica Mary Vullnot. De la ferestrele biroului se putea vedea nia sfntului lca cu statuia madonei, nnegrit de ceaa i funinginea Londrei, iar dangtul orologiului din turla bisericii nbuea chiar i ssitul i tusea btrnei pendule din camer, nchis ntr-o cutie neagr, veche, roas de carii, i de dimensiuni att de uriae, nct n ea ar fi ncput prea bine chiar Boden i Haselon doi btrni uscivi, fr barb, n surtuce demodate, semnnd unul cu cellalt ca nite frai gemeni. De treizeci de ani stteau unul n faa celuilalt, la dou birouri ce preau scoase din muzeu, desprii de restul funcionarilor printr-un perete de sticl, care le ngduia s-i poat urmri pe funcionari i n acelai timp s discute despre afacerile secrete ale firmei, fr a se feri de urechile salariailor. De altfel, ei vorbeau tare puin, deoarece se nelegeau admirabil rostind cuvintele numai pe jumtate. Dup ce citea vreo scrisoare, Boden fcea ntr-un col un semn misterios i i-o ntindea lui Haselon. Acesta, la rndul su, citea hrtia, apoi hieroglifele, ncuviina din cap i punea rezoluia pentru funcionari. Rareori se ntmpla ca prerile lor s nu coincid, dar i atunci n-aveau nevoie dect de cteva cuvinte sau crmpeie de propoziii ca s ajung la o nelegere. Era o firm veche, cunoscut, specializat n moteniri, testamente, tutel, i care nu lucra dect cu clieni bogai.

Deci nu trebuie s ne mire faptul c Boden i Haselon posedau o avere considerabil, ce depea cu mult limitele legale ale onorariilor. Dar acesta era un secret al firmei, pstrat n registrele groase, ncuiate n dulapuri de fier. n dimineaa asta nsorit, lucru att de rar la Londra, mister Boden, ca ntotdeauna, cerceta el, cel dinti, corespondena i trecea scrisorile citite pe biroul tovarului su. n col, pe un plic gros, albstrui, se afla tampila potei din Madrass. Boden rupse repede plicul i se adnci n citirea scrisorii, strngnd tot mai mult din buzele-i subiri i uscate. Sfrind de citit, ddu drumul la radio. Glasul crainicului anuna cursul bursei, dar Boden nu-l asculta. Deschisese aparatul pentru ca funcionarii s nu poat auzi prin peretele de sticl vreun cuvnt din cele ce vor vorbi ei doi. Se vede c aveau de discutat lucruri foarte importante i Haselon i ainti asupra lui Boden ochii si decolorai i rotunzi ca de bufni. n zadar vorbea crainicul tare, cci Boden nu spunea nimic. Tcut, i ntinse lui Haselon scrisoarea, care, dup ce o citi cu cea mai mare atenie, i ainti ochii si albicioi n ochii asociatului. Sttur aa un timp, ducnd parc o discuie mut. i, ntr-adevr, n clipele acestea i-au spus multe unul altuia, sau mai bine zis, fiecare dintre ei s-a gndit la acelai lucru, remprosptndu-i n minte toate mprejurrile uneia dintre cele mai avantajoase, dar i mai complicate afaceri afacerea Galton.

Cu civa ani n urm, clientul lor, btrnul proprietar i fabricant, baronetul sir Thomas Galton, murise. Rmseser doi copii minori Aureliu i sora lui, Jane. Conform testamentului, ntreaga uria avere imobil a lui Thomas Galton i o bun parte din averea mobil reveneau fiului su Aureliu; pn la majoratul acestuia, tutorii copilului erau mister Boden i Haselon. Pentru ei, tutela aceasta a fost un adevrat izvor de aur. Att de bine se pricepur s administreze averea, ei mpreun cu membrii consiliului tutelar, nct pe fiece an propriile lor venituri sporeau. Dar nu puteau sta linitii la gndul c, n ziua cnd motenitorii vor fi majori, izvorul acesta de ctig trebuia s sece, Aureliu urmnd s intre n posesia averii care, dei mult mpuinat, era totui considerabil. n cazul c Aureliu murea pn la majorat, averea lui revenea surorii sale, iar aceasta, fiind mai mare dect fratele su, i tutela lor ar fi luat sfrit mai repede, adic o dat cu majoratul fetei. De aceea, pentru aceti tutori att de abili, soluia cea mai bun ar fi fost ca Aureliu s triasc, dar s fie un incapabil i dup ajungerea la majorat. Din punct de vedere juridic, lucrul acesta era cu putin n cazul cnd biatul s-ar fi dovedit a fi alienat mintal i starea lui recunoscut ca atare de ctre organele de resort. n direcia aceasta i ndreptar toate eforturile Boden i Haselon. Nu era pentru prima oar c-i nchideau pupilii n case de nebuni, unde doctorii, cumprai de ei, fceau din copii normali nite demeni. Bineneles c asta nu-i costa puin. La coala Dandarat din Madrass oamenii se artar a fi mai nelegtori, iar

rezultatul, dup cum tiau Boden i Haselon, era acelai. coala din Madrass mai avea i alt avantaj: India se afla departe, din care pricin organele tutelare, cu care de altfel Boden i Haselon duceau cas bun, i mai ales Jane, nu puteau s urmreasc soarta lui Aureliu. i biatul, nc la o vrst fraged, fu dus, chiar de ctre mister Boden, la Dandarat. Deoarece ns coala aceasta nu exista n mod oficial, n drile de seama ale tutorilor figura o coal-sanatoriu inventat (pentru copiii bolnavi de nervi). Actele, certificatele i celelalte hrtii ale acestei coli erau fabricate la Dandarat. Aducndu-l pe Aureliu aici, mister Boden avu o lung discuie cu directorul colii Pearce-Bharava, cruia i ddu anumite indicaii: viaa i starea fizic a lui Aureliu Galton trebuiau pstrate orice s-ar fi ntmplat. n ceea ce privete sistemul nervos i psihicul, acestea trebuiau neaprat zdruncinate. n nici un caz Aureliu nu urma s primeasc o educaie european sau s i se dezvolte capacitile intelectuale. Nici un fel de cunotine practice, nici un fel de contact cu viaa. Dac nu va nnebuni, trebuia inut cel puin ntr-o stare de infantilism. Pearce nelese repede ceea ce i se cerea i fgdui s fac din Aureliu un idiot clasic; dei nu tot att de repede se neleseser i asupra banilor. Pe deplin mulumit, Boden se napoie la Londra. Raportnd tovarului su rezultatele acestei cltorii, el nu rosti dect dou cuvinte: AII right! i Haselon nu mai ntreb nimic. De dou ori pe an, Pearce trimitea lui Boden i Haselon

rapoarte oficiale pentru consiliul tutelar, precum i rapoarte neoficiale. La nceput, acestea erau linititoare, mai trziu, ns, ncepur s apar fraze care sunau astfel: Ariel-Aureliu este, din pcate, un copil greu educabil. i cei doi tovari nelegeau prea bine ce nseamn asta. Totui nu pierdeau ndejdea. n cel mai ru caz, dac Aureliu nu va nnebuni de-a binelea, nu le va fi greu s obin recunoaterea deplinei lui incapaciti. n fiecare raport redactat pentru consiliul tutelar, Boden i Haselon pomeneau despre deficienele mintale ale pupilului lor. Iar la majorat, bieandrul cu mustaa mijind, prezentat n faa unei comisii de expertiz medical, n faa consiliului tutelar i a tribunalului, nu va fi n stare s rspund la ntrebrile obinuite: Ce zi este astzi? Ce lun? Ci ani ai? De ce naionalitate i credin eti? i altele de acest fel, i de fiecare dat, rspunsul va fi acelai: Nu tiu! Deficiena lui mintal va fi evident pentru toi. Restul l vor pune la punct alii, cei cu care erau n relaii de prietenie experii medico-juriti i membrii consiliului tutelar. Aa au trecut anii. Pn la majoratul lui Aureliu mai rmseser doar cteva luni, cnd a sosit scrisoarea care l-a fcut pe Boden s dea drumul la radio. Pearce i ntiina c Ariel a terminat studiile la coala Dandarat, dar c, bineneles, tnrul putea rmne acolo pn la majorat. Deoarece facultile mintale ale lui Aureliu-Ariel Galton las, din pcate, de dorit, el, Pearce, a fost nevoit s-l supun pe biat unui tratament special, aplicndu-i

metoda profesorului Height mister Boden i Haselon tiu ce medic cu experien i ce mare nvat este acesta. Cu toate c nici tratamentul profesorului Height nu a avut efectul dorit asupra capacitilor intelectuale ale lui Ariel, totui experiena n-a rmas fr rezultat: n chip absolut neprevzut nici chiar mister Height nu a putut prevedea Ariel a cptat o nsuire neobinuit i cu adevrat miraculoas, greu de crezut dac nu vezi cu ochii, i anume putina de a se ridica n aer fr nici un fel de aparat. Acest dar dumnezeiesc face ca Ariel s devin foarte util pentru acele scopuri nalte pe care le urmrete societatea noastr. n ciorn, Pearce scrisese nepreuit, dar apoi, din pruden, corectase: foarte util. i dac onorabilii mister Boden i Haselon nu au nimic mpotriv, atunci S.T. i S..O. (adic Societatea Teozofic i Societatea tiinelor Oculte) snt gata s-l utilizeze pe Ariel pentru scopurile lor, bineneles, numai dup ce i se va pune diagnosticul de incapabil. n sfrit, vocea crainicului le fu de folos la ceva: apropiindu-se de Haselon, Boden i zise: Nu cumva, Pearce o fi nnebunit? Asta li se prea poate ntmpla acelora care au de-a face cu nebunii rspunse Haselon, dnd din cap. Orice-ar fi... i, fr s-i termine vorba, Boden ncepu s scrie repede ceva pe o blanchet telegrafic. Dup ce scrise cteva rnduri, i ntinse lui Haselon telegrama, care cuprindea urmtoarele: Nu ntreprindei nimic pn la primirea indicaiilor noastre. Luai toate msurile de paz. Boden i Haselon.

Haselon ncuviin dnd din cap i nmn prin ferestruie funcionarului telegrama, dup ce scrise adresa. - Cred c unul din noi va trebui s plece zise Haselon. Da, rspunse Boden. i cei doi i aintir din nou privirile unul asupra celuilalt, reflectnd la situaia creat. Jane... Rosti dup o pauz Boden, traducnd n cuvinte gndul asociatului su. Da, rspunse acesta. i se cufundar amndoi n meditaii, a cror profunzime o puteau invidia chiar i yogii.

VIII. OBSTACOLUL Discutnd orice problem referitoare la soarta lui Aureliu, ei nu puteau s fac abstracie de Jane. Era doar sora i, probabil, motenitoarea lui. Dar mai ales era Jane, fata al crei caracter dduse atta btaie de cap i pricinuise attea neplceri i amrciuni tutorilor ei. Pentru acetia, Jane era o venic piedic, o venic grij. Boden i Haselon o urau. nc din copilrie, fata se artase grozav de ncpnat i de neasculttoare. Cnd mai crescu, ncepu s manifeste fa de tutorii ei o vdit nencredere i rea-voin. Din clipa cnd l trimiseser pe Aureliu n India, Boden i Haselon se strduiser s-o conving c fratele ei este bolnav de nervi, c el se afl n tratament i c revederea lor ar fi imposibil, deoarece i-ar provoca emoii i i-ar duna. Fata ns continua s repete cu ndrtnicie: Eu nu v cred. Unde l-ai ascuns? Vreau s-l vd! Ct vreme Jane s-a aflat sub tutel, Boden i Haselon au reuit ntr-o oarecare msur s-o mai in n fru. Dar, fiind mai mare dect Aureliu, mplinise cu cteva luni n urm majoratul, pe care l serb printr-un act de strigtoare nerecunotin fa de tutorii si: Jane angaj pe cel mai aprig duman i concurent al lui Boden i Haselon avocatul George Dottaler s-i administreze averea, dndu-i, totodat, i procur pentru conducerea tuturor afacerilor sale. Iar de la Jane i de la Dottaler nu se puteau atepta acum dect la tot soiul de icane i neplceri.

Chiar n ajun fata avusese o comportare complet lipsit de tact, care i indignase pn n adncul sufletului pe aceti doi venerabili asociai: venise n biroul lor, nsoit de noul ei consilier, i le fcuse un adevrat scandal, cerndu-le cu glas tare att de tare c-o puteau auzi i funcionarii s-i spun n ce loc se afl fratele su i ameninndu-i c se va adresa tribunalului.. Boden protest indignat mpotriva acestui amestec grosolan n drepturile lor de tutori. De faptele noastre sntem obligai s rspundem numai n faa consiliului tutelar zise el. n acest caz m voi adresa singur consiliului tutelar i l voi sili s-mi spun n ce loc se afl fratele meu! strig fata i, fr s-i ntind mna, plec mpreun cu avocatul su. i cnd Jane i punea ceva n cap, era cu neputin s nu obin. Ea nu va da napoi nici chiar dac va trebui s plece n India ca s-i caute fratele. i dac l va gsi jucnd rolul unui om zburtor, luat n antrepriz de ctre teozofi i ocultiti?! Afacerea ncepea s miroas a scandal! Cu orice pre, Jane trebuie mpiedicat s plece, iar pn atunci... Boden i privi asociatul drept n ochi i scrise repede textul unei noi telegrame cifrate, adresat lui Pearce: Ascundei-l pe Aureliu ntr-un loc sigur i pregtii-v pentru primirea surorii sale. Boden i Haselon. Pearce cunotea toat situaia, pe care Boden i-o mprtise nc din clipa cnd l dusese acolo pe Aureliu. La consiliul tutelar, Jane putea primi doar adresa unei

coli-sanatoriu pentru copiii bolnavi de nervi, coal imaginar, pe care ea, bineneles, n-o va gsi. Dar dac cei de la Dandarat au i fcut prostia s-l arate pe omul zburtor, atunci de bun seam, vestea despre o minune ca asta s-a rspndit nu numai n toat India, ci n ntreaga lume i, fiind n India, Jane, cu siguran, va dori s vad minunea. S-ar putea, bineneles, ca ea s nu-l recunoasc pe Aureliu. Acesta era un tnr ajuns aproape la majorat i ea nu l-a mai vzut din copilrie. Totui, ntlnirea dintre cei doi nu trebuie s aib loc. Nici n-apuc Boden s-i dea telegrama lui Haselon, c un funcionar deschise ferestruia i, ntinzndu-i mna prin ea, puse pe masa lui Boden o telegram transmis prin radio i primit chiar n clipa aceea. Aureliu a disprut. Sntem n cutarea lui. Pearce. La nceput, Boden nu nelese nimic. N-apucase s expedieze telegrama n care cerea ca Aureliu s fie ascuns, c a i sosit vestea dispariiei lui. Poate a fost ascuns?! Poate e o greeal a telegrafului?! Dar cuvintele sntem n cutarea lui vorbeau despre cu totul altceva. Totui i-a luat zborul! Ah, ce gur-casc! ssi Boden zvrlind telegrama cu un gest att de desperat, c era ct pe-a